Шпора Персея

Глава 4

Болтаться в межпланетном пространстве в скафандре, предназначенном для экскурсий, — не самое мое любимое занятие, однако иначе я никак не мог похитить Бронсона Элгара из тендера. Более эффективный способ — взятие корабля на абордаж, к которому обычно прибегали квастты и пираты рода человеческого (а также контрабандисты), — был в данном случае неприемлем, разве что мне удалось бы вывести из строя двигатели тендера. К сожалению, для того, чтобы сделать это, не пробив корпус и не погубив весь экипаж, нужно было быть действительно искусным стрелком, а я этим похвастаться не мог. Смогу сделать предупредительные выстрелы и не задеть корабль — и то хорошо.

Я соединил головной компьютер с навигационным и удостоверился в том, что все боковые видеоэкраны функционируют нормально. Внизу на экране бежала маленькая строчка из желтых циферок, расплывавшихся в глазах, когда я пытался пристально в них вглядеться: «Девятнадцать минут до начала перехвата цели».

Все правильно. Я навестил капитанский гальюн, освободившись от кофе, которым накачался, а затем пошел в шлюз готовить доспехи для поединка.

Я подготовил два скафандра — для себя и своего пленника, и пристегнул второй скафандр к своему с помощью шестиметрового стального троса, смотанного в катушку с батарейкой. Потом я вывел из строя системы внутренних команд и монитор в скафандре Элгара, подключив их к своему компьютеру, так что вторые космические доспехи превратились в простую консервную банку. Элгар будет не в состоянии передвигаться самостоятельно и даже не сумеет настроить скафандр на определенную окружающую среду.

Последнее обстоятельство может пригодиться мне позже, когда я заволоку этого подонка на «Чиспу» и начну допрашивать его…

В принципе почти все готово. Я пристегнул парочку бластеров и убедился, что компьютер подключил их к моим зрительным нервам. Затем переоделся в специальный костюм, влез в скафандр, собрался с духом — и включил его. Бесчисленные штучки-дрючки вцепились в меня, приклеились, обхватили со всех сторон. Компьютер доложил, что система внутреннего жизнеобеспечения работает без помех, и с гордостью продемонстрировал мне это на дисплее. Я выругался в ответ.

Терпеть не могу ощущение, когда скафандр присасывается к организму и вторгается в него. У меня мурашки по коже бегут от того, что мою мускулатуру наращивают с помощью сервосистемы. Меня мутит, когда я слышу собственное дыхание — не говоря уже о хлюпанье и писке в легких и внутреннем ухе и о ворчании желудочно-кишечного тракта. Волшебная техника, виртуально превращающая человека в миниатюрный звездолет, по-своему забавна, как игрушка для детей, но это не может возместить сопутствующую клаустрофобию и лишение нормальных человеческих ощущений.

По-моему, скафандр похож на вампира…

Но сегодня я был готов его полюбить.

Я поежился, подергался и постарался устроиться по возможности удобнее. Попробовал пососать все четыре трубочки, которые обычно поставляют в организм воду, опресненный и электролитически сбалансированный псевдосок, высококалорийный коктейль из сои с ванилью и белковую массу, похожую по вкусу на прогорклое арахисовое масло.

Благодаря капитану Бермудесу «Чиспа» отличалась более приятным меню. В одной из трубочек действительно была вода, зато в других — безалкогольная пинья колада, приличный коньяк, марку которого, правда, я так и не смог определить, и сочная паста из жареных бобов.

Внизу экрана бежала надпись: «Три минуты до начала перехвата цели». Данные навикомпа еще раз подтверждали, что мой звездолет рванет из засады, когда тендер достигнет запланированной точки удара — то есть окажется в 486 029 километрах от меня.

«Сканирую цель!» — сообщил мне компьютер.

«Подтверди идентификацию цели», — ответил я.

Перед глазами у меня всплыла картинка, как в мультике.

Есть! Никаких сомнений — это мой «ГАЛ-6236Т».

«Убери картинку».

Видение мигнуло и пропало.

«Вектор цели отклонился от параметров, внесенных в базу данных, на ноль целых двадцать шесть тысячных процента.

Произвести коррекцию?»

«Валяй. Введи точный вектор движения цели в навигационный компьютер звездолета. Включи актиничные пушки корабля. Наложи на дисплей звездолета, показывающий нынешнюю ситуацию, сетку наведения на цель. Включи защитные поля на полную мощность. Открой широкополосный обстрел. Обеспечь поступление энергии в необходимом для зоны обстрела количестве в пределах плюс-минус одного километра».

Шлюз, в котором я стоял, словно пропал из виду. Мои глаза стали глазами «Чиспы» и видели то, что видела она.

Ядро кометы, казалось, уплывало все выше — и исчезло, когда корабль приготовился к низкому старту.

«Начинаю перехват».

Мы пулей вылетели вперед на максимальной субсветовой скорости. Бегущая строчка отсчитывала 36-ю секунду до перехвата. «Чиспа» вынырнула за тендером, бросилась, как орел, на свою добычу, развернулась и зависла нос к носу с противником точно в двухстах метрах от него.

Надо же, какой я ас! Капитану «ГАЛ-6236Т», наверное, почудилось, что мой «дротик» возник из ниоткуда.

Бах-бах-бах-бах! Четыре актиничных выстрела взяли тендер в классический для пиратского нападения квадрат, и я убавил мощность зарядов до минимума.

— Внимание, тендер «ГАЛ»! Это перехват, и вы у меня на прицеле. Не пытайтесь изменить курс, не применяйте защитное поле третьего класса и не поднимайте тревогу, иначе я буду стрелять на поражение. Скажите, — что вы сдаетесь, — но только по радио, на канале 233.

Я подождал, давая тендеру возможность просканировать меня. Оптические сенсоры определят класс «Чиспы», однако ее идентификационный приемоответчик и внешние опознавательные знаки, замаскированные мной, когда я покинул орбиту Стоп-Анкера, им разобрать не удастся.

Мне ответило разъяренное контральто:

— Какого черта ты делаешь, бандит? Бога ради! Мы перевозим бакалею!

— Назовите себя, — велел я.

— Капитан Деметрия Панайоту, командир тендера «ГАЛ-6236Т».

— Мы можем решить все быстро и полюбовно — или же долго и некрасиво, капитан Деметрия. Поверьте, если понадобится, я взорву ваше судно или выведу его из строя. Мне бы этого не хотелось. Мне нужен только ваш пассажир, человек, называющий себя Бронсоном Элгаром.

— У тебя что, крыша поехала?!

Меня так и подмывало ответить утвердительно, но я сдержался.

— Капитан! Бронсон Элгар сейчас в рубке? Он может подслушать наш разговор?

Последовала пауза, затем краткое:

— Нет.

— Сделайте так, чтобы он не смог его услышать.

— Объясните, в чем дело!

— Тут нечего объяснять. Я требую — вы выполняете. Затем я ухожу, а вы забываете о том, что подобрали на Манукуре пассажира. Вот как мы поступим: вы лично отведете Элгара в грузовой отсек — так, чтобы никто больше об этом не знал. Я приду и заберу его. Если вам придется приставить этому подонку пистолет к виску — я не против. Я даже советую вам сделать это, если вы дорожите своим кораблем и своей жизнью. Он может попытаться убить себя — и прихватить вас с собой.

— Чушь! Этот человек — сотрудник «Галафармы», и он летит по срочному делу, связанному с концерном. У него есть документы…

— У вас очень приятный голос, капитан Деметрия, но мне некогда обсуждать с вами социальный статус Элгара.

Он киллер, наемный убийца. Он пытался прикончить меня на Стоп-Анкере. Я возьму его под арест и передам в руки властей.

(Со временем.).

— Планетарная юрисдикция Стоп-Анкера не распространяется на наш корабль…

— Хватит! — оборвал я ее, окружив тендер еще одним квадратом пушечных выстрелов. — Слушайте внимательно! Я приду на ваше судно в скафандре и возьму еще один скафандр для пленника. Я вооружен, а мой экипаж будет держать вас под прицелом, пока я не вернусь вместе с Бронсоном Элгаром в целости и сохранности. Даю вам две минуты на размышление. Если вы не согласитесь…

— Не нужны мне твои две минуты! — выпалила она. — Можешь идти сюда, бандит! Он твой.

Все прошло гладко, как по маслу.

Я вышел из шлюза, таща за собой второй скафандр, и поплыл сквозь пустоту к уютному красному кораблику со стилизованной буквой «Г» на боку. Комета, находившаяся теперь в полумиллионе километров, висела слева от меня и выглядела потрясающе красивой. Просто дух захватывало. В золотистом ореоле Z1 сияли три концентрических нимба, громадный изогнутый хвост из пыли отливал серебром, а ионный хвост мерцал то вспыхивавшими, то гаснувшими синими и красными искорками.

Пролетая мимо, я отдал ей честь механической рукой своего скафандра. А затем приложился как следует к трубочке с коньяком, чтобы не расслабляться.

Шлюз тендера открыл широкую пасть при моем приближении. Силовое противометеоритное поле на мгновение погасло, и я протиснулся внутрь, приземлившись на пол в искусственном гравитационном поле с таким треском, что аж челюсти щелкнули. Отойдя на несколько шагов от второго скафандра, я размотал пристегнутый к нему трос. Внешний люк шлюза закрылся, мигнул рубиновый огонек, засветилась надпись, сообщавшая о том, что процесс герметизации вдет полным ходом.

Я затаил дыхание, направив дула бластеров, прикрепленных к плечам, на внутренний люк. Надпись погасла, створки люка скользнули в стороны, и я с облегчением вздохнул.

Мой блеф удался. В проходе тесно уставленного контейнерами грузового отсека стоял Элгар, держа руки сцепленными на затылке. На нем был тот самый спортивный костюм, который он носил на «Отмороженной»; лицо Бронсона было так же угрюмо и непроницаемо, как прежде. За ним стояла седовласая женщина с носом как у статуи Свободы, одетая в красную униформу с черной отделкой. Она подтолкнула пленника в спину стволом фотонного лучевика «клаус-гевиттер», Бронсон неохотно шагнул вперед.

— Это и есть твой наемный убийца, бандит?

— Он самый, капитан, — сказал я через громкоговоритель скафандра, крутанув свои бластеры так, что их миниатюрные серверы угрожающе зажужжали.

Я приказал компьютерно-мозговой системе открыть второй скафандр.

— Раздевайся, Элгар, и влезай в эти доспехи.

— А где я возьму костюм для подключения к системе?

— Ах ты, Боженьки! — радостно воскликнул я. — Напрочь о нем забыл. Боюсь, тебе придется залезть в эту банку голышом.

Он без слов снял одежду и осторожно забрался в скафандр. Я установил ему внутреннюю температуру в 10 градусов тепла.

Капитан Деметрия с холодной улыбкой рассматривала мои доспехи и бластеры.

— Ты сделал микропрыжок от СА? Высший пилотаж!

— Для нас, бандитов, это раз плюнуть. Элгар посылал какие-нибудь сообщения, пока был у вас на борту?

— Спроси его сам.

Я выключил громкоговоритель и обратился к своему пленнику по внутренней связи:

— Так ты посылал сообщения или нет?

— Иди в задницу!

— Это довольно трудно, особенно в скафандре. Кстати, как тебе там? Уютно?

— Сам знаешь, что нет, садист несчастный, — спокойно ответил он. — Я замерз до полусмерти.

— Извини. Я забыл сказать, что твою окружающую среду контролирует мой компьютер, а у меня небольшие проблемы с передачей сигнала. Ну ничего! Когда мы сядем на Стоп-Анкере, надеюсь, тебе станет теплее. Боюсь, тебе будет даже жарко.

— Ты что, совсем дурак? Думаешь, легавые Стоп-Анкера арестуют меня?

— Что они с тобой сделают после того, как ты мне все расскажешь, меня абсолютно не колышет. А ты расскажешь мне, Брон, если хочешь когда-нибудь выбраться из этого холодильника.

Я включил громкоговоритель и обратился к капитанше:

— Можете открывать люк, капитан Деметрия. Еще минута — и я испарюсь. Счастливого пути! Только не вздумайте менять курс, понятно? Дуйте во все лопатки к своей мамочке, и тогда я не стану отрезать ваш симпатичный хвостик.

Она лишь презрительно фыркнула в ответ.

Створки внутреннего люка задвинулись. Внешний люк распахнулся мгновенно. Зловредная капитанша вырубила гравитацию, и внезапная декомпрессия выплюнула нас с моим пленником, словно арбузные семечки, весело закружив в пустоте наши соединенные тросом скафандры.

Что ж, я сам напросился.

Элгар ругался, не переставая. Я выровнял курс и полетел к «Чиспе», волоча его за собой на привязи. Передвигался я задом наперед, чтобы мой пленник оказался первой мишенью, если капитан Деметрия не сумеет сдержать порыв благородной ярости.

— Заткнись! — рявкнул я Элгару. — Не забудь, что мои бластеры могут прострелить тебе большие дырки, если тендер вздумает выкинуть какой-нибудь фокус. Захочешь пить или проголодаешься — пососи трубочки в шлеме. Только я бы на твоем месте не слишком увлекался жареными бобами, по крайней мере пока я не решу проблемы вентиляции в твоем скафандре.

— А ты шутник! Насколько я понимаю, потом ты перекроешь мне кислород?

— Не-е-ет… Во всяком случае, не сразу. До гипотермии и более тяжелых форм кислородного голодания мы еще не дошли. Впрочем, ты можешь просто ответить на мои вопросы и избавить себя от страданий. «Галафарма» послала тебя покончить со мной, чтобы насолить Симону Айсбергу и «Оплоту»?

Говори!

Молчание.

— Кто ты такой, черт побери? — со вздохом спросил я. — Ты изменил лицо, но я уверен, что видел тебя раньше, на Земле.

Опять молчание.

— Мы встречались на каком-нибудь совещании в Женеве? Или на собрании служб безопасности СМТ в Торонто? Я нутром чую, что ты не просто независимый киллер, работающий по найму, или третьеразрядный громила из корпорации.

Ты у нас птица высокого полета, верно? Зачем «Галафарме» посылать такого человека, чтобы он лично разделался с несчастным изгоем?

Тишина.

— Знаешь, Брон, тебе жутко не подфартило. План был отличный. Просто на сей раз фортуна повернулась ко мне передом, и поэтому я смог тебя поймать.

Опять ни слова.

— Хотя, с другой стороны, твои боссы сильно просчитались, решив, что моя гибель спровоцирует «Оплот» на какую-нибудь глупую выходку. Симону Айсбергу на меня плевать.

— Ты ошибаешься, — наконец прорезался Бронсон Элгар. — Но это не важно.

— Что ты несешь? Мой отец много лет назад возненавидел меня за то, что я отказался работать в семейном бизнесе.

А после того, как меня осудили, он и вовсе решил, что я трус и негодяй.

— Ты и правда трус, капитан Ад, — тихо произнес Элгар. — Ты просто просиживал штаны в СМТ. Какой из тебя легавый? Ты тряпка и бюрократ. Стоило им только тронуть тебя, как ты сразу сломался.

— Верно, — признал я. — У всех есть свои пределы. Хочешь проверить себя на излом?

— Ты не станешь меня пытать. Кишка у тебя тонка, понял? И в тендер ты не стал бы стрелять. Я пытался убедить эту тупую шлюху-капитаншу, что ты берешь ее на испуг, да она слушать не стала.

Беседа приняла такое направление, которое мне совсем не нравилось. Конечно, я блефовал, угрожая взорвать тендер.

Как далеко я был готов пойти, чтобы выудить у Элгара информацию, я и сам толком не знал. Но мне ничего другого не оставалось, как попытаться его запугать.

— Сейчас мы полетим обратно на Стоп-Анкер. Я буду сидеть в теплой уютной рубке и есть бифштекс, а ты будешь торчать взаперти в мусорнике, посасывая мексиканский бобовый мусс, пока не обморозишь руки и ноги до черноты.

Подумай сам, такой ли уж я мягкотелый тюльпанчик, как тебе кажется.

После этого он заткнулся, и я тоже. Похоже, мы оба взвешивали свои шансы.

Мы были где-то на полпути к «Числе», когда у меня за спиной вдруг полыхнула гигантская белая вспышка.

Сперва я в ужасе подумал, что «дротик» подвергся нападению. Потом до меня дошло, что этот бесшумный взрыв означает не что иное, как появление еще одного корабля из гиперпространства. Нашего полку прибыло.

Я развернул скафандр. «Чиспа» была на месте, но звездное небо за ней закрыла массивная штуковина более одиннадцати километров в обхвате, как сообщили мне сенсоры моего корабля.

Я в жизни не видел такого странного звездолета. Больше всего он походил на блестящий пупырчатый желудь с воткнутым сбоку инкрустированным кинжалом. На носу корабля вздымался сияющий темно-синий купол, а вычурно изогнутую «рукоятку» кинжала усеивали мириады светящихся синих иллюминаторов. Звездолет явно не принадлежал человеческой расе, а для квасттов он был слишком большим и изощренным. Поскольку мы находились в Шпоре Персея, оставался лишь вариант.

— Халуки? — просипел я задушенным шепотом. — Ты послал с тендера сообщение… и тебе ответил корабль халуков?

Гигантский звездолет изрыгнул похожий на букашку катер с двумя синими, как глаза, головными огнями, и тот деловито устремился к нам.

— Они должны были забрать меня с материнского судна разгонщиков, — сказал Элгар. — Совсем нетрудно попросить капитана халуков нажать на педали и примчаться на выручку за хорошую плату.

До меня все еще не доходило.

— «Галафарма»… сотрудничает с халуками?

— В твоей тупой башке не укладывается, да? — Бронсон Элгар хихикнул. — Это же просто бизнес, причем взаимовыгодный.

Я лишился дара речи. Бред какой-то! Первопроходцы, изучавшие Шпору Персея, быстро поняли, что с непримиримыми и враждебно настроенными халуками невозможно заключать никакие сделки. С ними не удавалось даже цивилизованно договориться о передвижении в космосе. Это была абсолютно чуждая людям раса, чья этика изменялась так же непредсказуемо, как форма тел. Свирепые, завистливые и опасающиеся людей существа. Только странности их ограниченной психики и уступающая нашей техника удержала халуков от того, чтобы развязать войну против человечества, когда разведывательные корабли землян проникли на их территорию в самых отдаленных уголках Шпоры. Мы общались с халуками лишь в случае крайней необходимости — и исключительно с позиций силы.

Тем не менее они здесь, примчались на зов загадочного головореза из «Галафармы». Кстати, звездолет их вовсе не выглядел технически «уступающим» — по крайней мере на мой непрофессиональный взгляд.

— И что же теперь будет? — вопросил я космическую пустоту.

Эта, невообразимая ситуация отшибла у меня всякое соображение. Мой британский приятель Орен Винодел назвал бы меня сейчас пустой породой — и был бы прав.

— Ты можешь прикончить меня до того, как халукский катер нас настигнет, — сухо проговорил Бронсон Элгар. — Просто разгерметизируй мой шлем. Хотя бы отомстишь за свою проглоченную хибарку — и, возможно, малость разозлишь мое начальство.

Я ничего не сказал. Но и не убил его.

— Не можешь? — рассмеялся он. — Я так и знал, что это не в твоем духе. Только не вздумай стрелять в халукский корабль из своих пушек. Он окружен широким слоем усовершенствованных защитных полей. А если ты выстрелишь в катер, инопланетяне мокрого места не оставят от твоего суденышка. Мы оба с тобой отдадим Богу душу, и команда тендера тоже погибнет от ударной волны.

— А если я сверну тебе шею, им будет все равно?

— Там, откуда я прибыл, найдутся другие, капитан Ад, — ответил Элгар. — Я бы на твоем месте сдался.

Я так и сделал, понимая, что я в любом случае покойник.

Мне просто было любопытно, как он обставит мою гибель на сей раз. Очевидно, он должен послать моему отцу незабываемое сообщение. Но что может быть экстравагантнее, чем смерть в утробе морского чудовища?

Пираты зашвырнули меня за комету.

Бронсон Элгар снимал халукской голокамерой видеофильм, в то время как двое инопланетян разложили меня на лопатки и оставили возле небольшого сопла «ночной» стороны Z1. У Элгара и его сообщников были другие дела, так что они не смогли остаться и два часа дожидаться конца комедии, когда вращение ядра кометы вынесет меня на солнечную сторону и активизирует сопло. Чуть только ледяное нутро кометы нагреется, дырка, для которой я служил затычкой, и остальные вокруг нее начнут извергать раскаленные газы, рентгеновские лучи и пар со скоростью приблизительно 2900 километров в час. Скафандр не спасет. Меня отбросит в космос, и я буду умирать в муках от тяжелого радиационного поражения. Кровь будет сочиться изо всех пор, кожа обгорит до черноты… Я буду корчиться от нестерпимой боли, блевать и в конце концов сдохну, задохнувшись от собственного зловония — или же когда кончится запас кислорода.

Я так часто пытался представить, как я покончу с собой!

И мысль эта не вызывала во мне никакого страха. Но я всегда представлял, что сделаю это безболезненно — спокойно задую себя, как свечу, и растаю в небытие. Пока Элгар и халуки связывали меня, я молчал, но когда они улетели, самообладание покинуло меня. Я лежал в полном одиночестве, абсолютно беспомощный в преддверии жуткой и мучительной смерти.

Слезы градом катились по щекам. Чтобы не заорать, я в отчаянии присосался к трубочке с коньяком, глядя затуманенными глазами на разноцветные клубы плазмы и сверкающие ледяные кристаллы внутреннего ореола Z1.

А потом все скрылось в кромешной тьме.