Школа Вдохновения или Нелегко быть музой

Глава 26

Через несколько часов на общее собрание прибыла и Афродита. Соблюдение пропускного режима утратило актуальность. Охранять и беречь стало нечего.

По коридорам бесцельно слонялись ученицы и рабочий персонал. Школа стала похожа на разоренное гнездо, а ее обитатели - на лишенных крыльев птиц. Магия сирен блокировала доступ к источникам вдохновения и высасывала из муз, кажется, саму жизнь.

Смертные ученицы решили не мозолить глаза другим. Заперлись в апартаментах и даже потратили часть сил на блокирующее заклинание.

- Зачем это? - удивлено спросила Лола, глядя на то, как Электра и Шел подпирают дверь диваном. - После такого все точно поверят, будто мы в сговоре с Энн.

- Плевать, - объявила Габи, бросаясь на помощь подругам. - Пусть думают, что хотят, но пока все настроены против нас, стоит обезопасить себя. Не хочу, чтобы нас линчевали.

- Думаешь, музы на это способны? - с тревогой спросила Настя.

- Талия едва не ударила тебя в присутствии директора и твоей наставницы, - напомнила Габи. - И ты еще спрашиваешь, способны ли музы расправиться с нами?

Настя спрятала лицо в ладонях и неверяще покачала головой:

- Но мы ни в чем не виноваты. Мы старались изо всех сил, чтобы стать музами, - но разве это наказуемо?

Покончив с баррикадой, Электра подошла к Насте и обняла ее за плечи:

- Музы в панике и только и ищут на ком выместить свой гнев. Увы, но мы больше всего подходим на роль девочек для битья.

- Но ведь, отправив нас на землю, музы тем самым не вернут себе перья сирен, - задумчиво протянула Лола. - Впрочем, обида закрывает глаза не только людям, но, видимо, и богам...

Настя уткнулась в плечо Электры и прикрыла глаза. В ее голове, как солнечный зайчик, прыгала какая-то светлая мысль. Но Насте все никак не удавалось поймать ее за хвост. Точно само провидение давало подсказку.

- Когда-то музы сумели победить сирен в поединке... - Настя принялась размышлять вслух. - Разве с тех пор музы стали слабее?

- Нет, - покачала головой Электра. - С тех пор сирены стали хитрее и злобней.

Габи поняла, к чему клонит Настя, и тоже задумалась:

- А если нам действительно вызвать их на поединок? Другие музы считают нас виновными, так пусть дадут шанс все исправить?

- Второй раз старухи не купятся на этот трюк, - отринула предложение Электра. - К тому же, не имея сильного источника вдохновения, нам не победить старух.

Лола прислушалась к себе. Взяла стоящую рядом Шел за руку и спустя минуту-другую выдала:

- Наша дружба не ослабла, сирены не смогли добраться до этого источника. Напротив, общая беда сплотила нас сильнее.

Настя тоже обратилась к своему источнику - любви к Полу. Как арфистка коснулась тонких звенящих струн, соединивших ее со светоносным богом. Улыбнулась и, слегка порозовев, добавила:

- И любовь им не победить. Она даст столько силы, что я одна готова сразиться с сиренами.

- Одну тебя против старух мы точно не отпустим, - не приняла предложение Габи. - Погибать- так всем вместе. К тому же, созданная Гефестом защита не позволит сиренам жульничать. Заставит их играть честно.

- Но как нам заставить сирен согласиться на наше предложение? - всерьез задумалась Шел. - Зачем им состязание, если они и без того получили все, что желали?

Повисла напряженная пауза. Каждая из девушек ломала голову над тем, что предложить сиренам в качестве трофея. Чего может желать сильная и злобная старуха?

- Ну конечно! - воскликнула Настя. - Молодость! Никто из сирен не откажется от такого приза.

- Даже Зевс не способен вернуть утраченную юность, - насупилась Электра. - Наложить морок или ненадолго обратить в животное или птицу... Но это все не годится.

- Я говорю не о возвращении молодости, - развила свою мысль Настя. - А о переселении души в новое тело.

Габи уловила намек и обхватила себя руками:

- Мне заранее не нравится то, что ты собираешься сказать!..

В глазах Насти блеснули слезы.

- Это единственный шанс уговорить сирен на состязание. Я была уродлива и знаю, что ради прекрасной внешности женщина легко согласится на любые условия. Сирены не исключение.

- То есть ты хочешь предложить им... наши тела? - вздрогнула Лола.

- А мне плевать на внешность! - воскликнула Шел. - Если нет иного выхода, то я согласна.

- Значит, нас уже двое, - вымученно улыбнулась Настя. - Сирен трое, кто еще готов рискнуть?

- Я! - неожиданно объявила Габи. - У меня с ними личные счеты. Не хотела жить парнем, побуду старухой. Плевать, благодаря вам и Сафо я уяснила главное: важно, не какой ты снаружи. А какой внутри.

- Девочки, а почему мы так настроены на проигрыш? - Лола точно очнулась и решила поднять боевой дух подруг. - Мы гораздо сильнее сирен и непременно победим их. - Вот только Энн... - добавила со вздохом. - До сих пор не могу поверить, что она предала нас.

- Возможно, ее тоже шантажировали? - предположила Габи.

- Или предложили то, от чего она не смогла отказаться, - заметила Настя. - Так что будем бить сирен их же оружием. Оттаскивайте диван от двери - я иду к директору.

- Даже не надейся, что мы отпустим тебя одну! - сказала Шел. - Вместе мы сила!

- Не торопитесь, - остановила подруг Электра. - Давайте рассуждать логически. Сейчас директор совещается с преподавателями и Гефестом, и мы ввалимся туда со своими идеями? Да нас разорвут на тысячу маленьких музочек.

- Во-первых, не ввалимся, а войдем, постучав, - надменно произнесла Габи. Занятия этикетом не прошли для нее даром. - А во-вторых, судьба школы Вдохновения неразрывно связана с нашим будущим, и мы имеем право высказать свое мнение. Но переодеться все же стоит. Например, в спортивные костюмы. Убегать от разгневанных старших муз лучше в штанах, а не платье с длинным подолом.

За время практики девушки настолько привыкли облачаться в хитоны, что практически сроднились с ними. Но все же согласились, что в словах подруги есть смысл. Освежиться и почистить зубы тоже не помешает.

Настя готовилась тщательней всех. Больше десяти минут перебирала гардероб, подыскивая достойный наряд. После трижды меняла прическу. Наносила макияж.

Неизвестно, сколько бы она еще прокопошилась, если Габи не поторопила:

- Я все понимаю, тебе хочется выглядеть достойно в глазах директора. Но нельзя ли поторопиться?

Настя набрала полную грудь воздуха, зажмурилась, точно перед прыжком в воду, и призналась на одном выдохе:

- Мне еще никогда не было так боязно. Понимаешь... Пол видит во мне маленькую девчонку и относится соответственно. Станет ли он прислушиваться к моему мнению?

- Если и правда любит - прислушается, - вмешалась в разговор Электра. - К тому же мы будем рядом и поддержим.

- Тогда идем, - кивнула Настя. - Хуже все равно не будет... уже некуда.

- Не зарекайся, - предупредила Электра. - Хуже всегда есть куда. И, пожалуйста, смой с лица косметику - тебе ни к чему этот маскарад Директор и без того знает, что ты умная и рассудительная муза.

Настя согласилась и полезла в свой шкафчик за средством для умывания. Она так давно не пользовалась обыденными вещами смертных, что совершенно позабыла, где что лежит.

- Ой, а это еще что? - спросила она, вытаскивая на свет божественной красоты пояс.

- Ни фига себе! - от удивления и восторга Габи позабыла о манерах.

Украшенный золотыми нитями, драгоценными камнями и кистями, пояс выглядел весьма внушительно. И, судя по размеру, шился будто специально на тоненькую талию Насти.

- Где ты это взяла? - удивленно проронила Электра. - Такой красоты никогда не видела...

- Вот тут лежало, рядом с браслетом - подарком Тода на день рождения. После ссоры с Полом я сняла его, а после совершенно о нем позабыла...

- Странно, - заметила Лола. - Слушай, а может, это Пол таким образом решил загладить свою вину?

- Ага, - поддакнула Габи. - Типа, если захочешь принарядиться, сможешь выбрать между его подарком и подарком эроса?

- Тогда почему не вручил подарок лично? - все еще недоумевала Настя.

- Гордый же, - фыркнула Электра.

- Это да, - согласилась Настя, - ему трудно признавать собственные ошибки или оказывать знаки внимания.

Шел притворно закатила глаза и воскликнула:

- Слушайте, мы пойдем отстаивать свои права или так и будем обсуждать достоинства и недостатки директора?

- Да-да, уже иду, - смутилась Настя.

Но пояс все же надела, спрятав под спортивной майкой. Если это действительно подарок Пола, то пусть будет. Если не согреет, так придаст уверенности.

Дойти до кабинета директора девушки не успели. Пол встретил их в коридоре и, едва завидев Настю, обжег полным неприкрытой страсти взглядом. Он походил на разъяренного быка, увидавшего плащ тореадора. Казалось, еще секунда - и пар из ушей повалит.

Не церемонясь, отгородил Настю от одноклассниц своей широкой спиной, вынуждая вжаться в стену. Разместил ладони по обеим сторонам от ее головы и прорычал:

- Что, Арес побери, ты творишь?!

- Я... я не понимаю, о чем вы говорите, - испуганно прошептала Настя. Выдержать его взгляд она не могла и потупилась. - Мы всего лишь шли к вам... сказать...

- Не. Заговаривай. Мне. Зубы, - проговорил Аполлон так, точно слова давались ему с трудом. - Перестань... прошу.

Настю начала бить дрожь. Директор стоял так близко, что почти касался ее груди. Она чувствовала его дыхание на своей щеке, чувствовала волны тепла, исходящие от него. От охватившей все тело слабости Настя начала медленно оседать.

- Но я ничего не делаю...

Пол подхватил ее за талию, не позволяя сползти по стене. Несколько томительно долгих секунд молчал, тяжело дыша. Его руки отказывались подчиняться голосу рассудка, требовавшему немедленно отойти от ученицы. Никогда прежде могущественному богу не приходилось так бороться с собой.

- Я сейчас сдохну... - сообщил он.

А пальцы его между тем ощупывали талию Насти, широкая ладонь прошлась по спине вверх-вниз.

- Гхм! - громко кашлянула Габи.

Но директору было не до нее. А Настя так и вовсе не слышала ничего, кроме бешеного биения собственного сердца. И видела перед собой лишь Пола.

И тут его пальцы нащупали нечто необычное.

- Что это? - спросил он.

Не дожидаясь ответа, задрал рубашку и обнаружил золоченый пояс. Глаза директора стали размером с чайные блюдца, рот удивленно приоткрылся, но из него не вылетело ни звука.

Настя тоже молчала, сраженная поведением бога. Обычно сдержанный и слегка надменный, он никогда не распускал руки. Если и были у него какие-то тайные помыслы, держал их при себе и не давал волю эмоциям.

- Она нашла пояс в своем шкафчике, - вступилась за подругу Электра.

- И подумала, что это подарок от вас, - прибавила Лола.

Дрожащими от нетерпения руками Пол снял с Насти пояс. Облегченно выдохнул и потряс головой. Просканировал Настю взглядом и спросил:

- И с чего вдруг я должен был подарить тебе пояс Афродиты?

- Это он самый?! - хором переспросили девушки.

- Да, я видел его... веков сто назад, когда талия Афродиты еще в него умещалась, - подтвердил Пол. - Но как он попал к вам?

Он склонил голову к плечу голову и посмотрел на Настю так, точно пытался прочесть на ее лице все тайны мироздания.

- Уж не твой ли поклонник-эрос решил таким образом выразить восхищение? Признавайся, ты говорила ему, что хотела бы надеть этот пояс?

Он приподнял бровь, ожидая ответа. А Насте захотелось залепить ему пощечину. И почему он думает, будто она продолжает встречаться с Тодом? Да еще и требует с него подарки?.. Неслыханная чушь!

- Я не общалась с Тодом со своего дня рождения, - стараясь придать голосу уверенности и твердости, проговорила Настя. - Но он действительно хранитель ключа от сокровищницы Афродиты. Вот только для чего ему красть у своей директрисы артефакт и подбрасывать мне - ума не приложу. Но клянусь, что не имею к этому никакого отношения...

- Эросы давно не появлялись в школе, - подтвердила слова подруги Габи. - И мне почему-то кажется, что пояс украла и подбросила Насте сообщница сирен. Та самая, что убила Эрато и ее любовника и похитила короны муз.

- Та, что любит красный цвет и пишет неприличные надписи на окнах, - заунывным голосом предсказательницы подбавила Лола.

- И мстит вам, директор, - заявила Электра.

Пол коснулся лба, выражая глубокую задумчивость. Обвел взглядом пустующий коридор, учениц. Задержался на Насте и выдал:

- Час от часу не легче. Ненависть - не слишком подходящее чувство для светлого бога. Но именно его я испытываю по отношению к неведомой сообщнице сирен. Даже среди врагов я предпочитаю тех, кто действует открыто. А не гадит исподтишка.

Послышались тяжелые шаги, и из-за поворота коридора, прихрамывая, вышел Гефест. Увидев Пола и учениц, он сменил тревожное выражение лица на глуповатую усмешку.

- Я-то гадал, куда ты сломя голову умчался посреди совещания! А тебе, оказывается, надоело наше общество, и ты сменил его на окружение девушек-смертных. В другое время я бы одобрил подобный выбор, но сейчас ситуация такова, что директор нужен школе больше, чем пастушок невинным овечкам.

Пол не оценил шутку друга. Вместо этого показал ему пояс, который все еще держал в руке:

- Узнаешь, вещицу?

Гефест чуть ли не вприпрыжку преодолел расстояние, отделявшее его от Пола, коснулся золоченой поверхности артефакта с благоговейной улыбкой на лице.

- Чтоб мне век кузницы не видать! - брякнул с придыханием. - Если это подделка, то мастерски выполненная.

- Если бы, - покачал головой Пол. - Пояс настоящий - я испытал на себе его воздействие.

- Ого! - обронил Гефест. - В таком случае сочувствую... Помню, прежде, когда Афродита надевала пояс под ночную сорочку, я превращался в одержимого альфа-самца. И вытворял такое, что наутро стыдно было вспоминать.

Девушки хихикнули. Настя и Шел и вовсе покраснели и потупили взгляды.

- Так пояс все же работает? - не удержалась от вопроса Электра.

- Да как сказать... - Гефест задумчиво пригладил бороду. - Работает. Но действует не совсем так, как полагает большинство. Он не внушает любовь или страсть, а всего лишь усиливает уже существующее чувство. Как афродизиак. А если взаимного влечения нет, тут уж никакие пояса не помогут.

- Вот как... - пробормотала Настя. - Тогда я тем более не понимаю, зачем кому-то понадобилось подбрасывать пояс мне.

- А я, кажется, догадываюсь, - парировал Аполлон. - Помните ту надпись на окне возле моего кабинета? Неизвестная обещала разделаться с любой девушкой, к которой я проявлю интерес.

- Точно! - Габи ударила себя по лбу. - Чего там скрывать... вся школа догадывается о том, что между вами и Настей есть определенная связь.

- Именно, - согласился Пол. - Но убить Анастасию нельзя, так как она защищена кольчугой Гефеста. А вот подставить - это совсем другое дело.

- Хотите сказать, что мне подбросили пояс для того, чтобы после обвинить в воровстве? - задыхаясь от негодования, спросила Настя. Дождалась утвердительного кивка директора и добавила: - Но вы же знаете, что это не так?

- Я тебе верю безоговорочно, - заявил Пол и положил ладонь на ее плечо. - Но пояс нужно вернуть. И немедленно.

- Я с вами! - тут же объявил Гефест. - Раз наковальня не идет к молоту, то молот идет к ней. В смысле я иду к Афродите.

- Да мы поняли, - с легким смешком сообщил Аполлон. - Если что - возьмешь огонь на себя. Не думаю, что твоя женушка будет в восторге от того, что лишилась артефакта.

Он склонился к уху Насти и добавил:

- Не вздумай говорить, что примеряла. Афродита придет в ярость.

- От того, что пояс на тебя подействовал? - так же тихо спросила Настя.

- Нет, - высказался Пол, - от того, что пришелся тебе впору.

- И нам! И нам можно поехать?! - приплясывая от нетерпения на месте, попросили другие девушки. - Пожа-а-алуйта...

- А почему бы и нет, - пожал плечами директор. И подмигнул Гефесту. - Афродита же может являться в школу Вдохновения со своими эросами и травить души моим девочкам. Будем это считать справедливым возмездием.

- Айда, наведем шороху! - подержал идею Гефест. - Мне так-то тоже не больно нравится, что мою жену окружают все эти мальчики-эротоманчики.

- Выходите на крыльцо и ждите, - распорядился Пол. - Я сообщу наставницам об отбытии и сразу вернусь.

- Их тоже возьмем с собой? - приуныли девушки.

- Нет, пусть остаются здесь и контролируют обстановку, - высказался Пол. - Сразу с десятком женщин мне не справиться. Тем более что Афродита одна стоит сотни.

- Ее беру на себя, - пообещал Гефест. И довольно потер ладони. - Я лечу к тебе, моя ядовитая клубничка!..