Школа на Роковой Горе

Глава 13. Мерфи

Не знаю, сколько прошло времени, но разбудил меня яркий свет, хлынувший в глаза. Пришлось преодолеть невероятные мучения и перевернуться на живот. Свет не исчезал. Казалось, он заполнял собой всё пространство. Я открыла глаза и зажмурилась. Меня окружал яркий мир, полный невероятных красок. На небе сияла огромная Луна. Вижу её каждый день, и всё же вновь и вновь радуюсь её появлению. Постепенно глаза привыкли к свету. Я огляделась. Попыталась сесть. Не тут-то было.

Но мне поспешили на помощь. Надо мной возник Пират. Ох, как же плохо он выглядел! Одежда изодрана, словно он воевал со стаей одичавших котов, на теле сплошные раны, ожоги. Лицо бледное, как у призрака…

– Слушай, ты ещё жив? - осведомилась я на всякий случай.

Джеймс усмехнулся:

– Живее некоторых.

Я попыталась вспомнить события минувших часов. Смутно помнила, как пробирались по пещере, воевали с гарпиями и девушками из пруда… ДЕМОН! Его я тоже вспомнила, и только сейчас, после всех событий, испугалась всего пережитого. Одного лишь я не могла вспомнить.

– Как мы выбрались?

– Очень весело, - ответил Пират.

Я уже могла оценить это веселье по его виду - словно из помойки вылез. Одежда - лохмотья. Весь исцарапанный, искусанный!

Да и я - не лучше! Тоже помойная зверушка. И ощущения странные какие-то. Вроде бы, я дралась с демоном. Очень забавно мы с ним по стенам поскакали, а с другой стороны воспоминания размытые, словно бы и не мои. Да ладно - демон убрался, и это главное. Кажется, он был прекрасен - синий кот в металлической чешуе. Хмм… Вот в такой же, как моя. При свете дня сохранившаяся на мне броня выглядела чарующе. Я моментально представила себя русалкой, сидящей на берегу озера под Луной…

В чувство меня привёл голос Джеймса:

– Эй ты, золотая рыбка! Нам пора делать отсюда ноги по всем законам жанра. Иначе сейчас сюда явится злобный Фокс и камня на камне тут не оставит. Мы и так сейчас у него в немилости.

– Слушай, а может он решит, что мы не выбрались? - обеспокоено вопросила я, с надеждой воззрившись на Пирата.

– Думаю, на проверку этого факта у него уйдёт несколько дней, - такое ощущение, что Джеймса этот вопрос вовсе не волновал. - Но дня через несколько дней я сматываю удочки и отправляюсь в очередной круиз по дальним морям. Здесь, конечно, хорошо. Но зарплата лейтенанта меня не устраивает…

– Стоп - стоп - стоп, - гневно прервала я его рассуждения. - Ты сделаешь ноги, а что будет со мной?

– Ну, ты, наверное, станешь очередной невинной жертвой Фокса. Впрочем, можешь тоже смотать удочки, - сообщил Пират, удобно устраиваясь на траве и жмурясь от удовольствия.

Нет, вы поймите меня правильно, я не очень хочу становится жертвой Фокса. Но куда мне от него спрятаться? Поставить под удар друзей, попытавшись скрыться у них? Алан, конечно, готов будет меня принять и оказать возможную поддержку. Но у него и так сильные враги, а я не хочу стать причиной следующего покушения, которое может закончиться весьма трагично. Марго и Генрих? Они-то авантюристы, и надежнее людей нет на всём свете. Но Фокс их достанет. Магистрат? Воспоминания о Дениэле резанули острой обидой. Я не пойду к нему за помощью. Никогда!!! Он-то, скорее всего, вернёт меня в Бастилию, сопроводив свои действия поучительной выволочкой и кратко резюмированным мнением о моих умственных и магических способностях. А объяснять и унижаться перед Молодым Магистром… Не будет такого!!!

Выход один. Наплевав на разногласия и несходство характера, на вечные подколки и недовольства друг другом, попросить о помощи Пирата. Тем более что в минуту опасности там, в Пещере, разногласия забывались сами собой. И он вытащил меня… Несмотря ни на что. Теперь ему я была обязана большим.

– Пират, а Пират! - позвала я. - Я поеду с тобой.

– Ну, если не боишься, что мои парни тебя утопят - пожалуйста.

– Почему они должны меня утопить?

Ответом мне был слегка насмешливый взгляд:

– Женщина на корабле - это стихийное бедствие. После первой же бури они скормят тебя рыбам, обвинив во всех смертных грехах. И то в лучшем случае.

– А в худшем?

– В худшем? Ну, представь себе - красивая женщина в компании душегубов, которые представления не имеют о чести и совести и по полгода путешествуют в море, не зная женской ласки…

– Не продолжай, - хмуро прервала его я, - Понятно. Значит, ты меня тут бросишь на съедение Фоксу, и даже никогда не задумаешься, что со мной стало. Все вы мужчины такие…

Пират встал, одёрнул своё пострадавшее одеяние, подхватил меня на руки и примирительно изрёк:

– Ничего, Мерфи, что-нибудь придумаем! Мне нужно около недели, чтобы подготовится к отплытию… Время ещё есть.

Гостиница, в которую меня притащил Джеймс, нежно и трепетно закинув на плечо, не отличалась ни оригинальностью, ни красотой, ни хорошей кухней. Говоря иными словами - большей дыры в Секторах он не смог бы найти при всём желании. Хозяин не внушал мне доверия. Способ нашего прибытия в гостиницу его не удивил нисколько. Такое ощущение, что к нему каждый день заглядывали на чай разбойники с перекинутыми через плечо чешуйчатыми дамами. Впрочем, Пират долго не разбирался. Сунул в руку хозяину чёрную метку, сопроводив это действие злорадным блеском глаз, и спокойно прошествовал наверх. Хозяин, изучив содержание тёмного кружка, моментально подобрел, залебезил. Бросился нас провожать. Я с недовольством взирала на него с плеча Пирата, отчего хозяин периодически менял цвет от вулканически красного до нежно синего.

Но комнатку он выбрал неплохую. Мыши по стенам не бегали, клопов в кровати не было, второй кровати, впрочем, тоже не было. Но в углу стояло некое подобие кушетки, на которой, при известной гибкости позвоночника, можно было уместиться.

Когда хозяин ушёл, я бросилась на кровать и блаженно закрыла глаза, таким неявным образом намекая Джеймсу, где он должен спать. Тот же, не вняв тонким намёкам, грохнулся рядом, не потрудившись даже снять сапоги. Тогда я решила, что намёк был исчезающе тонок и спихнула оккупанта на пол. Вдогонку полетела подушка. Пронеслось одеяло. Минуту спустя всё это в обратном порядке полетело назад, включая самого Пирата, который, возвратив подушку на кровать, вновь грохнулся на прежнее место. Я разозлилась. В конце-то концов, я всё-таки дама, мог бы быть и повежливей.

– Я не буду спать с тобой в одной кровати! - категорически заявила я.

– Кушетка свободна, - невозмутимо сообщил Джеймс и перевернулся на другой бок.

Я повторила свой маневр. Пират, наученный горьким опытом, лежал как приклеенный. Отчего-то это меня взбесило. Ни один мужчина никогда больше не посмеет издеваться надо мной. В руке ожило знакомое тепло, камень удобно расположился в ладони, превращаясь… Боже, что я делаю! Я же убью его! Нет!..

Мир вокруг померк.

– Мерфи. Мерфи! Да очнись же!

Это снова голос Пирата. Я разлепила веки и различила над собой знакомый силуэт. Но вот где мы? Я поняла, что лежу на кровати. Одежда на мне явно на три размера больше, да ещё такая пёстрая. Приглядевшись, я поняла - пиратская. Видимо, в гостинице у моего спасителя хранился неприкосновенный запас. Рубашка при желании могла скрыть меня целиком, а из потёртых штанов я бы вывалилась, совершив один только шаг, но талию стягивал кушак, так что одеяние держалось более-менее сносно. Мои несчастные лохмотья валялась тут же по всей комнате. Комната была явно поросячья. В смысле, в "Трёх Поросятах". Поэтому первое, что я спросила:

– Почему мы тут? Мы съехали из той гостиницы?

– Пришлось, - ответил Джеймс, - Ты чуть было не активировала камень снова. Вроде бы всё обошлось, но был порядочный всплеск энергии. Я решил, что нам стоит оттуда убраться от греха подальше.

Сейчас на нём не было ни лохмотьев, ни ужасающей меня формы. Он выглядел как при первом знакомстве, то есть по-пиратски. Похоже, вместе с одеждой к нему вернулась и эта особенность разговора - весёлая, но без обидных ноток.

– А что там случилось? - спросила я.

Пират задумчиво предположил:

– Похоже, артефакт пытается самоактивизироваться. То есть, ищет лазейку в твоём сознании. Я уже говорил, что его создал сильнейший маг?

– Ну да. Странная была женщина…

– Такая же назола, как и ты. Её в семнадцать лет выкупил у семьи Тёмный маг. Он занимался изучением порождений Тьмы и Хаоса. Демон - творение его рук. Вернее, магу удалось приручить его с помощью Звезды, им самим созданной. Это было так давно… Наверное, маг не был хорошим супругом, и красотой не отличался. Поэтому дамочка строила за его спиной всякие козни. Тайком от мужа изучала его книги. В общем, к счастью или несчастью, у неё проявился магический дар. Она сумела создать артефакт-противовес. Но на активацию ушла вся её немаленькая сила. В общем, она заставила демона укокошить собственного мужа, а потом скончалась сама. Как теперь работает камень, я и предположить не могу. Это только вы, дамы, можете, с вашей необъяснимой логикой.

– Ну, - парировала я, - о женской логике знают все. А вот о мужской я ни разу ничего не слышала…Кстати, а где моя чудесная броня? Ты куда её сбыл, душегуб?

– Сударыня, снять с Вас эту чешую не смог бы никто. Даже демону с его милыми коготками это не удалось. Броня всосалась под кожу… И вообще, Мерфи, когда ты грохнулась в обморок, устроив перед этим настоящее светопреставление, я думал все солдаты Магистрата и все наёмники Фокса толпой сбегутся туда. Магия-то была Тёмная.

– Я что, Тёмный маг теперь? - спросила я, втайне надеясь, что это не так.

Пират грустно покачал головой:

– Не могу точно сказать. Когда я вытаскивал тебя из пещеры, я вообще думал, что ты мертва. У тебя глаза были такие, желтые, словно у кошки, отчаянные. Но когда мы выбрались, ты стала прежней. Потом, в гостинице, мне показалось, что ты снова Темная. Но ты остановилась, броня исчезла. Я не чувствую в тебе Тёмной Силы… Но и Светлой не чувствую.

– Ты же хотел меня убить там, в пещере. Ты не был уверен в том, что я Светлая. Зачем же ты меня вытащил? - отчаянно воскликнула я.

– Я думал, что сделаю это, но до того, как мы спустились… Сейчас я не смог бы этого сделать.

Я хотела ещё что-то сказать, но потом махнула рукой. Кажется, у меня появился новый друг и защитник. Стоило сказать за это спасибо жизни. Но чтобы Пират не заметил, насколько потеплели наши отношения, я ворчливо заметила:

– Но мог бы и не переодевать меня в свою одежду!

Зря я боялась, что он заметит мои тёплые чувства. Слон нечуткий! Лишь зловредно сверкнул глазами, окидывая взглядом мою несчастную фигуру, упакованную в разбойничий гардероб.

Я спустила ноги с кровати. По полу гулял сквозняк, а я тщетно пыталась нашарить свои сапоги. Пират словно не замечал моих стараний.

– Где сапоги? - полюбопытствовала я, бросив поиски.

– Заложил вместе с остатками своей одежды, - невозмутимо ответил Джеймс, - Нам надо было заплатить за гостиницу. А создавать одежду или деньги сил у меня не было. Тем более что в "Трёх поросятах" берут только натурпродуктом.

Под натурпродуктом подразумевались немагические деньги и вещи.

– Комната холодная, - пожаловалась я.

Прости, - пожал плечами Пират. - На дрова для камина денег не хватило.

– Надо было заложить и мою одежду, - ворчливо продолжила я.

– Я так бы и сделал. Принёс тебя сюда и хотел отдать хозяину вместе с одеждой. Но хозяин сказал, что возьмёт только сапоги. У его кота как раз такой размер. А вот от тебя он отказался. Заявил, видите ли, что с преступницами он дел не имеет. Твоя одежда ему тоже не нужна, так как его дочери выросли и кукол, на которых можно твоё обмундирование натянуть, в его доме нет.

Во время этого монолога я продолжала искать под кроватью сапоги.

Наконец, один нашёлся. Разумеется, я ни на минуту не поверила во всё, сказанное Пиратом. Владелец гостиницы боялся Джеймса, как огня, и принял бы его с деньгами или без оных, поскольку в остальное время тот не скупился и щедро платил по счетам. Пожалуй, сейчас он мог ввалиться в гостиницу с дюжиной друзей и без гроша в кармане, и получил бы радушный приём.

Натянув обутку на ногу, я соскочила с постели и направилась на поиски второго сапога. Пират же продолжал знакомить меня с новостями:

– Вроде, в остальном мире никаких катаклизмов нет. Про Фокса пока не слышно ничего, и это радует. Он наверняка заметает следы, ему пока не до нас. Дениэл, скорее всего, занят грядущими выборами. Так что несколько дней на сборы будет. Ты, кстати, определилась с дальнейшими планами?

– А ты уже готов меня взять? - я одарила Пирата изумлённым взглядом.

– Если предложишь что-нибудь получше, я тебя, пожалуй, оставлю, - с задумчивым ехидством изрёк Пират, разглядывая потолок.

Мрачно раздумывая о грядущих перспективах, я добрела до зеркала и бросила мимолетный взгляд на своё отражение. Осталась довольна. Волосы в порядке, немного бледновата, но кружечка грога всё исправит. Наряд, конечно, экзотический, но зато очень гармонирую со спутником. Да где же только этот сапог? Ах, вот и он - на подоконнике.

– Удивляюсь вам, женщинам, - глубокомысленно рассуждал тем временем Пират, - Ни один предмет в жизни так не цените, как зеркало. Хоть неделю не корми, но чтобы зеркало было обязательно.

– Удивляюсь вам, мужчинам, - продолжила я в его тоне, - С которым по счёту знакомлюсь, но ни один так и не научился сапоги ставить на место.

Обменявшись мнениями, мы замолчали. Я дотянулась до сапога, обулась и обернулась к Пирату, готовая отражать любые нападки.

– Может, бросим воевать и отправимся вниз, выпьем по кружечке, новости узнаем? - неожиданно миролюбиво предложил он.

– Давай, - легко согласилась я, и мы спустились в обеденный зал.

Там было нешумно. Хозяин препроводил нас за отдельный уютный столик, а при этом взирал на нас так хитро, что сомнений не оставалось - явно хочет поделиться сплетнями, коих тут немало гуляет.

Пират снисходительно кивнул хозяину, вытащив из-за пазухи увесистый кошелёк (денег у него нет, у шельмы!). Владелец гостиницы учтиво поклонился и присел рядом.

– Говорите, Шорин! - разрешил Пират, - Тут все свои.

– Гхымммм, - начал хозяин, - Новостей много. Ну, про Марго и Генриха я тебе уже рассказывал… Новостей от них больше и нет. А вот про вас узнал много всего хорошего, и не очень. Ко мне (неслыханный случай!) явился школьный домовой - Афанасий. И очень попросил, если я увижу молодую леди с серебристыми волосами передать ей…, - при этом он недоверчиво покосился на Пирата.

– Продолжайте, сударь, - кивнула я. - У меня тоже нет тайн от этого господина.

– Так вот, - продолжил хозяин, - Афанасий просил передать, чтобы Вы были очень осторожны, когда вновь появитесь в Секторах, а лучше и вовсе уехать Вам отсюда. Магистр Дениэл, как узнал, что вы покинули Бастилию, был в страшном гневе и поклялся, что, как только вы объявитесь, вышвырнет Вас из Секторов без права на восстановление.

Наверное, в тот момент я потеряла способность мыслить хладнокровно. Вскочила на ноги, опрокинув со стола все приборы и тарелки. Пират немедленно встал и попытался усадить меня обратно. Безуспешно. Я продолжала бушевать.

– Да что это такое, в конце-то концов! Сначала он оскорбляет меня в разговоре, потом засаживает в Бастилию за то, что я притащила ему в Магистрат опасного преступника, который, как оказалось, заслуживает большего чем я снисхождения. Потом он обещает выставить меня из Секторов. За что? За то, что я сбежала? Так любой бы воспользовался такой возможностью. За то, что я рисковала, используя тёмный артефакт? Так у меня не было выбора… Если Магистр вообще знает о том, что произошло в пещерах! А скорее всего, ему ещё о произошедшем неизвестно. Почему же он так меня ненавидит? Что я такого сделала?!

Гневные выкрики, наверное, продолжались бы еще вечность, если бы я не услышала сквозь собственную возмущенную тираду голос Пирата.

– Мерфи, прекрати. Возможно, ты просто не так его поняла.

– Кого? - изумилась я, прекращая кричать. - Хозяина гостиницы? Афанасия? Молодого Магистра? Я не могу объяснить его поведения иначе. Если ты собираешься выступать защитником, то придумай оправдания его поступкам поубедительней, - и, обращаясь уже не к Пирату, - Гей, хозяин, вина! Да побольше! Да позабористей! Я сегодня погуляю и приглашу синих человечков на танец. Мы дружно напьёмся.

– Это плохая идея, - мрачно констатировал Пират.

– А мне нет до этого дела - я уже пошла вразнос, - сообщила я гордо и непримиримо, - И тебя пущу. Дружно спляшем с марсианами после третьей бутылки. И улетим далеко-далеко!

– Гей, хозяин, оставьте-ка пока вино, - невозмутимо попросил Пират у вернувшегося с заставленным подносом гнома, - Принесите нам лучше чайку с мятой. Грогу горячего, на худой конец. Вот только все эти бутылки уберите подальше…

– Ладно, - отправив гнома за чаем, изрёк Пират, - Пьянка на сегодня отменяется. И зажми свои чудесные нервы в свой чудесный кулачок. Что Фокс, что Дениэл ждут не дождутся, когда мы тут выйдем из нормального состояния. Напьёмся как-нибудь потом.

– Всё вы, мужики, одинаковые, - сердито проворчала я, - Не даёте развернуться чувству праведного гнева! У самих-то, поди, чувства вообще отсутствуют, а мы, женщины - существа тонкие во всех смыслах…

– Порой даже чересчур тонкие, - окинув мою фигуру измеряющим взглядом, согласился Пират. Я укоризненно на него взглянула и продолжила:

– Я о душе говорю, истукан ты несчастный. Так вот - мы тонкие, лиричные и изысканные и…

– Скромные, - закончил Пират, явно пытаясь не засмеяться, но в его глазах все равно зажглись веселые огоньки.

– Именно, - уверенно подтвердила я, - Мы искренне говорим о своих чувствах.

– Дааа? - протянул мой собеседник, деланно удивляясь, - Продолжай, продолжай! Очень интересно…

Я решила, что сегодня мне не суждено донести до него эту высокоидеалогическую мысль. Слишком уж плотоядно он на меня пялился.

– Бездушный ты, в сущности, тип, - заключила я, махнув рукой на эмоции, - Вот ты можешь сказать, что сейчас чувствуешь, а? Есть у тебя душа? Или нет?

– Да что ты можешь знать о скрытых чувствах, лялька! - веско заметил Пират, - Мужчины скрывают свои чувства от женщин по той причине, что за демонстрацию оных можно получить от чутких, тонких и изысканных дам по морде… И иногда даже кулаком.

Он меня порядком заинтересовал.

– Что ты там такое чувствуешь? - подозрительно вопросила я, глядя на него. Хотя понять было несложно. Впрочем, я не обижалась. Привыкла уже, наверное.

В этот момент, деликатно кашлянув, заглянул гном с подносом. По залу разнёсся аромат клубники. Я тут же забыла о Пирате, блаженно промурлыкав:

– С ягодками! Мяуууууууу! Муррррррр!

Пират только усмехнулся. Ему принесли грог, и он не орал столь восторженно. Подумаешь - грог как грог. Без ягод.

В общем, мы долго в этот вечер сидели в зале, я себе ещё и пироженых заказала, потом конфет, потом сахарного слоника на верёвочке, с бантиком на хвосте и смешными ушами, которого съесть мне так и не удалось. Жалко стало. Слоника я подарила дочке гнома. Знаете, как она обрадовалась?

На смену вечеру пришла ночь. Я сказала, чтобы в комнате затопили камин, и, укутавшись в хозяйский плед, направилась наверх. Собиралась укладываться спать (в надежде, что Пират на сей раз не будет претендовать на место на кровати). Когда я добралась, наконец, до комнаты, в камине вовсю отплясывал огонь. Я тут же вспомнила Магистрат. Там такой же камин, с кованой решёткой… Чтоб их всех!!! Со злости на Магистров я швырнула в стену стоявший на столике графин. Брызнули осколки - как же я его здорово хряпнула! Куда до меня Марго…Жаль, что там не стоял Дениэл.

Сон улетучился, как будто его и не бывало. Я пододвинула к камину кресло, залезла в него с ногами и сердито заревела. Одним сильным врагом больше. Подумаешь, невидаль! Ненавижу вас, господин седьмой Магистр. Вон из моих мыслей! Спать хочу!!!

Пока сердилась да ревела, не заметила, как уснула. В это время вернулся Пират. Я буркнула сквозь сон:

– На кровати спать буду я. Я первая пришла.

Впрочем, я не стала бы спорить, а так бы и спала в кресле, но Джеймс на сей раз был настроен более миролюбиво.

– Перебирайся на кровать, если хочешь, - ответил он.

– Не, я пока у камина погреюсь.

Послышался вздох:

– Наши с тобой желания совпадают с потрясающей точностью! Сиди уж, грейся. Я пойду второе кресло займу в соседнем номере… пока там хозяева не вернулись.

Всё-таки, воровство мне претило, а потому я предпочла сползти на пол, и уютно устроившись, свернулась калачиком. Нам не привыкать.

Пират что-то пробормотал сквозь зубы и поднял меня с пола. Я тут же размечталась, мол, кресло мне уступят! Как бы не так! Сел сам, а меня устроил на коленях. Конечно, я собралась брыкаться и фыркать. Сидеть было удобно и приятно, но для порядка стоило устроить скандал. Я открыла было рот, чтобы пригвоздить его разоблачающей тирадой, но Пират, зная, что его ожидает, быстро закрыл мне его ладонью. Я принялась кусаться. Впрочем, кусать руку, защимающую рот, очень неудобно, но результата я добилась. Руку он таки убрал. Попробовал другой способ. Негодяй! Целоваться вздумал!

В жизни так не вырывалась. А потом махнула рукой и перестала. С этим человеком я меньше суток назад спускалась в ад. А потом он меня оттуда вытащил. Мог ведь оставить в Пещере. Стоит ли говорить, что моё отношение к нему кардинально изменилось. Да и если уж быть до конца честной, то Джеймс мне вообще с первого взгляда понравился. Когда этот тип не вел себя как последняя сволочь, обаяния ему было не занимать.

Так что не будет меня потом совесть мучить… Нет, и всё тут! Продолжим?

В общем, ночью мы не стали делить кровать. Нам обоим на ней места вполне хватило. Думаю, Джеймс - как и я, впрочем, - об этом не пожалел.

Под утро он меня спросил:

– Ну так что, согласна стать женой атамана?

– Ты же меня не любишь, - вздохнула я, вернувшись к реальности, - Зачем тебе такая жена?

Джеймс пожал плечами, мол, смотря, что понимать под словом любовь.

– Люблю… Несколько иначе, но всё же. И вообще, я же должен тебя как-то представить команде. Хотя, может быть, ты согласишься выступить в роли моей любовницы? Женщина атамана… Хмм… Звучит хорошо, но ты ведь не согласишься. Так что придётся брать тебя в жёны. Всё по закону.

– Ну, я не знаю, - нерешительно пробормотала я.

– Ты тоже не меня любишь. Неидеальная из нас пара… Зато мы характерами похожи! - спокойно заключил Пират, - Так согласна или нет? Выбор-то, как я понимаю, невелик.

– Да, пожалуй, согласна…

– Если сомневаешься, оставайся здесь. Пойдём к Магистрам. Я думаю, Дениэл поймёт, что выбора у нас не было.

Дениэл? О нет! Зачем он вспомнил это имя? Будто не хватило мне унижений и Бастилии. Лучше сразу в омут с головой. Впрочем, зачем же так координально? Стать женой пирата… Неплохая перспектива! Я буду атаманшей… Вот никогда бы не подумала…

– Я согласна! - твёрдо ответила я, поцеловала его, чтобы больше он меня ни о чём не спрашивал, и, завернувшись с головой в одеяло, предалась короткому утреннему сну.

После завтрака мы снова переехали. "Три поросенка" были тихой гаванью, но Пират опасался, что если не Магистрат, так Фокс уже имеют кое-какие подозрения на счет этой таверны. Наше новое обиталище красотой или комфортом опять же не отличалось, зато, по словам Джеймса, было стопроцентно безопасным. Называлось оно "Гуси-лебеди".

Минуло несколько дней. Мой… эээ… в общем, друг утра до вечера пропадал где-то, утрясая свои таинственные пиратские дела, а я валялась на кровати и гадала, как буду жить дальше. Непривычное для меня состояние…

Ночи, впрочем, проходили более интересно. А вы как думали?! Не все же мне быть девчонкой-сорванцом!

Как-то Пират вернулся вскоре после полудня и с плохими новостями.

– Отбываем завтра вечером, - хмуро сообщил он с порога. - Виделся со своим другом из полка. Тот подтвердил всё, что тогда гном рассказал. Дениэл и в самом деле был взбешён нашим исчезновением, всех солдат на ноги поднял. Поэтому не теряем времени. Завтра же поднимаем якоря и бросаем эту негостеприимную бухту.

Я наблюдала, как он ходит по комнате, собирает какие-то бумаги, пересчитывает деньги, проверяет оружие, и думала чем бы его порадовать в свете таких неприятных событий.

– Джеймс, слушай, - выговорила я, переведя взгляд на потолок и стараясь не смотреть на Пирата, - как ты отреагируешь, если я скажу, что ты скоро…

Тут я замолчала и вовсе не ради эффектной паузы, просто пыталась придумать, как бы его совсем не ошарашить. Джеймс бросил пистолеты и с интересом воззрился на меня.

– Что… В общем, как ты отнесёшься к вести о будущем отцовстве?

Мда… Не знала я, как ему сообщить об этом по другому. Удивительно, как сама почувствовала, что жду ребёнка. Телепатически, наверное, и даже сложно объяснить, что это было за ощущение… Неясное, смутное, но постепенно перераставшее в уверенность. В Секторах такое наверняка возможно. И вот как только я сама убедилась в том, что это не утренний бред - сообщила Пирату. Даже не подозревая, что подобная новость его обрадует. Но ведь вот обрадовала же.

Ей Богу, он никогда за всё время нашего знакомства так не радовался. На мгновение, конечно, застыл в удивленном ступоре, а потом подхватил меня на руки, закружил по комнате, поцеловал и совершенно по-мальчишески воскликнул:

– Мерфи, как здорово! Это правда?

Но меня смущал один вопрос, и я поспешила его разрешить.

– Слушай, я ведь знаю, что ты меня не любишь. Но наш ребёнок - ты ведь будешь ему хорошим отцом, ты ведь не станешь любить его меньше?

– Мерфи, - так мягко и ласково, как никогда раньше, сказал Пират, - Я не смог бы соврать. Я люблю этого малыша сильнее, чем саму жизнь. Уже сейчас люблю. И тебя люблю за то, что ты - его мать. Впрочем, наверно, не только за это. И мне абсолютно всё равно, кому принадлежит твоё сердце. Я ведь знаю, что не мне…

– В общем, неидеальная из нас пара, - констатировала я, вспомнив его недавние слова.

– Согласен, - кивнул Пират, - Но в обиду не дам никому…

Больше мы на эту тему не говорили. Всё оставшееся до завтрашнего вечера время провели в сборах. Джеймс нанял посыльных, которые принесли мне из дома необходимые вещи. Я тут же переоделась в излюбленную одежду, нацепила привычное оружие и почувствовала себя человеком. Написала пространное и слезное письмо Марго - все-таки я покидала Сектора, если не навсегда, то надолго, и следовало попрощаться с подругой. Жаль, что я не могла встретиться с ней и Генрихом лично - это было слишком опасно и для меня, и для них.

Хотя я знала, что, несмотря на это, ребята активно меня ищут. Пират рассказывал, что вскоре после того, как мы уехали из "Трех поросят", они появились там и долго расспрашивали хозяина… Погрустив немного, я занялась упаковкой необходимых вещей. Джеймс в это время был в "Весёлом Роджере", обсуждал детали путешествия с членами своего экипажа.

Однако подробностями грядущего плавания Пират не спешил делиться со мной. Вообще с момента, как я осчастливила его вестью об отцовстве, он только что пылинки с меня не сдувал. Поднять что-то тяжелее булавки - ни за что. Лишь я хваталась за походные узлы, меня ласково, но настойчиво останавливали, отбирали тяжести, усаживали куда-нибудь в уютное тёплое место. Я с удовольствием принимала знаки внимания, так как давно уже не испытывала ничего подобного.

Джеймс, между тем, был занят по горло. Днём его навещали сомнительные личности по большей части бандитской наружности. Они подолгу беседовали в обеденном зале, осыпали друг друга проклятиями, а при моём появлении замолкали и расплывались в дружных понимающих улыбках. Видимо, с ними мне и предстояло провести предстоящее плавание. Как же я ждала этого! Даже на время забыла о Молодом Магистре, о своих проблемах, о камне, который всё ещё беспокоил меня. Тёмная я? Светлая? В Секторах я чувствовала, что силы возвращаются. Конечно, о колдовстве пока и речи не шло. Мы выбрались из Звездных Пещер, слабые, как котята.

Ага, вот и долгожданный вечер. Джеймс уже ждёт меня у дверей. Наши вещи давно отбыли. Да и много ли их было, этих вещей? Когда я собирала свою одежду, по часу размышляя, стоит ли брать ту или иную блузочку, или не стоит, Пират трагично вздыхал, но помалкивал. Однако ж к отъезду всё было готово.

Все узлы мы отправили раньше, когда явился очередной разбойный тип нахальной наружности, верхом на пегой кобыле преклонного возраста, но с не менее нахальными наклонностями. Разбойник остановил свою клячу у порога, и та немедленно принялась обдирать с забора плющ с таким видом, словно делает хозяину гостиницы огромное одолжение.

В ответ на мой удивлённый и недоверчивый взгляд, разбойный тип расплылся в душераздирающей ухмылке, от которой в других обстоятельствах кровь застыла бы в жилах и изрёк:

– Не бойтесь, мамзель, всю вашу бижутерию наверняка доставлю в целости, если только моя кобылка не загнётся по дороге.

Пират лишь усмехнулся и уверил:

– Мерфи, поверь, это самый честный тип в моей команде. Пожалуй, половина твоих украшений доедет до моря.

Всё оставшееся время до условленного часа встречи с командой я провела в раздумьях и слегка лихорадочных мечтах о море. Сидела в опустевшем номере, вспоминала прошлое…

Вдруг дверь с грохотом распахнулась и в комнату ворвался Пират.

– Мерфи, быстро уезжаем. Фокс нас нашёл. Я не ждал, что так скоро. Ребят не ждём. Готова?

Мы пулей вылетели из номера и понеслись вниз, по лестнице. Да, Фокс узнал, что мы выбрались и успел нас найти. На пороге нас караулил затянутый в чёрное тип. Он явно не собирался нас пропустить. Быстро окинув таверну взглядом, я оценила обстановку. Фокс хорошо подготовился. Убийц было четверо. Одного Пират вырубил с ходу, но второй, поджидавший нас на лестнице, успел подобраться ближе. Его уложила я, метким выстрелом из пистолета, пока Джеймс разбирался с третьим. Надо же, у ребят даже магических щитов нет! Но расслабиться я не успела. Пока я палила из револьвера, четвёртый киллер спокойно зарядил самострел, прицелился и выстрелил. Я уже понимала, что не успеваю… Нет, жизнь перед глазами не мелькала. Казалось, время замедлилось, а я стала тяжёлой и неуклюжей. Быстро неслись только мысли. Я не видела выхода. Зато его видел Пират. Он молниеносно сшиб меня на пол, а я, активизировав камень вновь, волной Тёмной Силы отправила всех четверых к праотцам.

– Кажется, ты мне жизнь спас, - сообщила я Джеймсу, когда убийцы растворились в тёмном дыму, заполнившем зал после моего колдовства.

– Нам пора к этому привыкнуть. Мы всё время вытаскиваем друг друга из опасных ситуаций, в которые друг из-за друга попадаем, не так ли?… - немного ехидно улыбнулся Пират, глядя на меня сверху.

Хорошо шутить, когда опасность миновала.

– Мда… Будь любезен, слезь с меня, - пробормотала я и не то чтобы ласково спихнула Пирата в сторону, при этом испачкавшись в чём-то тёплом и липком.

В недоумении взглянув на руки, я пробормотала:

– Где ты умудрился так вымазаться?

Рассудок отказывался анализировать ситуацию. Я вся была в его крови.

Остальные события развивались, как ночной кошмар.

– Хозяин, быстро тёплой воды! Антисептики! Всё что нужно! И противоядие универсальное живо! - рявкнула я, резво вскакивая на ноги.

Хозяина не месте не оказалось. Его помощник, забравшийся во время заварухи в погреб, немедленно материализовался и исчез в кухне. Я затащила Джеймса в комнату. Он пытался сопротивляться и убеждал меня, что на нём всё заживаёт, как на собаке. Но я то знала, что это не так. Такие раны не заживают. Сложно было признаться себе в этом, но его рана была смертельна. Арбалет Фоксова киллера не был простым оружием. Застрявшее в груди Пирата остриё тянуло из него силу. Уж такое-то колдовство было мне известно. Нужно было срочно извлечь остриё и попытаться остановить кровь.

– Мерфи, не торопись, - как-то чересчур спокойно попросил Джеймс, когда я уложила его на пол посреди комнаты. - Поверь Магу, уже поздно.

Его слова подействовали, словно ушат ледяной воды, опрокинутый на голову. Увы, он прав. Снова прав…

Я остановилась и встала на колени рядом с ним. Взяла за руку. Уже сейчас чувствовалось, что жизнь его покидает. Пальцы были холодные, но как же мне не хотелось отпускать его. Глупо, но казалось, будто он умрёт, как только я его отпущу.

– Мерфи, - снова повторил Джеймс, - Ты представляешь, сколько лет я мечтал о смерти. Думал, что она будет стремительной и лёгкой… Сейчас я жалею, что всё так случилось. Мне бы хотелось показать тебе другие страны и увидеть моего малыша.

Он замолчал. В этот момент явился вернувшийся хозяин с водой и инструментами. Тихо поставил всё на пол и бесшумно исчез. Трактирщик был стар. Он знал, что не стоит мешать прощанию.

– Уходи, Мерфи, скорее. Ребята возьмут тебя на корабль. Там тебя никто и пальцем не тронет, не бойся. Не жди только. Не стоит на это смотреть, - сказал Пират настойчиво. И закрыл глаза.

Всё же я дождалась. Больше мы не разговаривали. Казалось, что Джеймс просто уснул, но я надеялась, что в новом бесконечном сне он чувствует моё присутствие. Я не оставила его до последней минуты. Больше он не приходил в сознание. Через несколько минут он умер.

Потом пришли какие-то люди. Они знали, что делать. Они были его друзьями. Впрочем, почему были? Ими и остались. Хорошо, что никто меня не расспрашивал. Просто они забрали его тело, чтобы отдать дань морю.

Не знаю, сколько ещё времени я провела там в полнейшем ступоре. Меня настойчиво пытался увести куда-то здоровенный тип с рыжей бородой, похожий на неуклюжего медведя. Я упиралась, что-то объясняла, но плохо помню, что именно. Я должна была уехать вместе с пиратами, но, видимо, кто-то более могущественный решил иначе.

Я уже спускалась по лестнице, вслед за своими новыми друзьями. А лестница всё не кончалась. Потом шла по обеденному залу, ребята дожидались меня на улице. Последний раз окинув взглядом гостеприимную таверну, я открыла дверь и шагнула в прохладную ночную темноту, пронизанную лунным светом.

Однако попала я вовсе не во двор "Гусей-лебедей". Место это сложно было описать. Похоже, я оказалась где-то за пределами Секторов.

В надежде вернуться, я ринулась обратно. Однако двери позади уже не было. Я уткнулась взглядом в стену. Что ж, нас этим не проймёшь. Новые происки Фокса? Посмотрим, что будет дальше. Сначала стоит изучить обстановку. Я стояла посреди небольшого зала, обставленного с ненавязчивой роскошью. Пол был искусно выложен мрамором дорогих сортов. Великолепная мебель из чёрного дуба явно была создана вручную. Вдоль стен возвышались стеллажи с книгами. Это что? Библиотека? Богат же её владелец! У дальней стены пылал камин, стоял письменный стол, стул и два кресла. Нет, похоже, это кабинет. Да где же, наконец, хозяин? Освещение скудное, и глаза с трудом привыкают после яркого света таверны к сумраку полутёмного зала. Я попыталась найти взглядом владельца кабинета, но с такого расстояния, да ещё при неярком освещении ничего не смогла разобрать. Однако все чувства были обострены, и я осторожно и, по возможности, бесшумно, двинулась вперёд.

Почти в тот же момент я увидела хозяина зала. Он не пытался скрываться. Просто одно из кресел было повёрнуто к огню, а человек, сидевший в нём, не собирался привлекать моё внимание. Так что понять, с кем на сей раз столкнула меня нелёгкая, я не могла. Наконец, когда я была уже в нескольких шагах, кресло резко развернулось, и я оказалась лицом к лицу с хозяином положения.

Фокс! Душка! Ты ли это? Я так и думала. Вот встреча так встреча!

Фокс слегка насмешливо изрёк:

– Добрый день, Мерфи. Давненько поджидаю.

– И Вам всего хорошего, чтоб вы подавились, - ответила я, вежливо улыбнувшись. С моими-то теперешними силами оставалось только хорошую мину при плохой игре делать. Но пусть не думает, что сумел нагнать на меня страху.

– Давайте сразу перейдем к делу, - невозмутимо предложил Фокс, - Мы оба заинтересованы в мирном исходе. И мы оба желаем друг другу скорейшей смерти. Вы и Ваши друзья нарушили все мои планы в Средиземье. Впрочем, вы встали на защиту своих идеалов, и я могу вас понять. Но не будем об этом.

– Да уж, лучше сразу к делу.

– Мне нужен ваш камень. Литориэл, если называть его настоящим именем.

– Камень? - я удивлённо на него воззрилась, - Да у меня нет никаких камней.

– Да ну? - так же деланно удивился Фокс, но потом сменил тон на серьёзный и немного устало добавил: - Прекратим этот фарс. Мне нужен ваш артефакт. И имейте в виду - я получу его и без Вашего согласия. Но только вместе с вашей жизнью. А мне бы этого не хотелось.

– Откуда бы такая забота обо мне. Не ваши ли наёмники стреляли в меня меньше часа назад? Тогда Вы не думали о камне?

– Да, тогда я не подозревал, что Литориэла больше не существует. В той форме, в которой я к нему привык. Вы оказались ещё изобретательней моей несчастной жёнушки. Верните камень.

Ага, так значит Фокс и есть тот самый Тёмный маг - муж создательницы артефакта. Вот, значит, почему он охотится за камнем. Имея под рукой Тёмную Звезду и Литориэл, он получает полный контроль над демоном. Конечно, активировать мой артефакт может только женщина. Только вот не думает же он, что я это сделаю? Не дождётся!!!

– Вызовите ещё одного убийцу, - предложила я и улыбнулась, поскольку могла ему хоть чем-то досадить, - Может, тогда Вам удастся получить артефакт, но сама я его не отдам.

Фокс хмыкнул.

– И вообще, - продолжала я, пытаясь оттянуть время, чтобы придумать какой-то выход, - зачем вам этот камень? Им могут пользоваться только женщины. Впрочем, не сложно ведь найти козу отпущения, которая активирует его для Вас? Или Вы сами решили пол сменить?

Фокс поднялся, и приблизился ко мне. Теперь мы чуть ли не нос к носу стояли. Я видела, как в его глазах зажглись весёлые огоньки. Насмешила?

– Я подумаю, - абсолютно спокойно ответил он и улыбнулся. Его спокойствие подействовало угнетающе.

– Я бы тебе, Фокс, и булыжника не доверила, не говоря уж об этом камне, - спокойно проговорила я, глядя на него в упор.

Как же хорошо, что я растворила в себе силу артефакта. Теперь его нельзя украсть и отобрать. Вернуть ему прежнюю форму могу только я. Если активирую Литориэл снова. Тогда он станет послушным оружием. А я не стану его активировать, иначе Тьма в моей душе возобладает. Сейчас мне остался один шаг до Тьмы. Фокс не заставит меня его сделать!

Впрочем, оказалось, я недооценила Фокса. Он не стал больше тратить время на разговоры. Лишь что-то шепнул отрывисто.

Что с ним после этого произошло, описать непросто. Хозяйка-Тьма наградила своего верного служителя поистине огромным даром. И Фокс не прилагал ни малейшего усилия к тому, чтобы скрыть свою силу. Черты лица остались человеческими. Плотно сжатые губы, прямой нос, каштановые волосы… Но глаза - зеркало души - именно они и заставили меня застыть на месте. Заполненные мраком, в котором иногда вспыхивал алым светом узкий кошачий зрачок. Возникало ощущение, что человеческая только оболочка, а внутри - Тьма. Могла ли лучиться Тьма? Сейчас у меня возникло именно такое впечатление. А ведь Фокс пока даже не колдовал!

Это мгновение длилось слишком долго, постепенно вокруг смолкали звуки и гасли отблески пламени. Нарастала тяжёлая тишина, которую нарушал лишь изредка голос, ровный, переходящий порой в шёпот, словно со мной разговаривала змея, и в тоже время что-то неуловимо знакомое было в этом голосе… Фокс не использовал заклинательную магию. Уровень его колдовства оказался недоступен для смертного. Медленно, но верно его воля заполняла моё сознание.

До сих пор я сильно недооценивала его. Фокс был для меня сильным, талантливым Магом, чья мощь и хитрость значительно превосходили мои собственные, но даже тогда его Сила не казалась мне чем-то сверхъестественным. Тем более что он чаще и куда охотнее прибегал к интригам, чем к магии. Как же я заблуждалась!!! Фокс оказался КУДА БОЛЬШе, ЧЕМ ПРОСТО МАГОМ… Я даже не бралась определить его степень. Высшая, как минимум! И потому, увы, ничего не могла поделать, и чувствовала, что скоро окажусь в его власти. Шелестящий сухой шёпот заполнял всё вокруг. Он приказывал, повелевал. Я, сцепив зубы, старалась не слушать. Но, увы, не в моих силах было противостоять. Его голос заполнял мысли. Мои попытки сконцентрировать волю, как в магических поединках, безжалостно прерывались. В таких случаях шепот лишь менял интонацию, становился более безжизненным и жестким. Казалось, Фокс даже не напрягался. Лишь коротко усмехался моим смешным попыткам освободиться. А вот мои силы таяли, как снег на солнце. Постепенно я перестала думать об освобождении. Вообще перестала думать. Остались лишь его желания и его воля.

Однако Фокс, по-видимому, не хотел вовсе лишить меня собственного рассудка, а потому вскоре отвёл взгляд, остановившись как раз в тот момент, когда я уже готова была выполнить любой его приказ, но пока ещё сохранила способность соображать своими мозгами.

– Итак, - продолжил Фокс тем самым равнодушно-язвительным тоном, но только вслух, - Ты отдашь мне камень. Но ответь мне сначала на один вопрос…

Я еле удержалась, чтобы не произнести: "Да, господин", а потому покрепче прикусила язык.

– Тьме или Свету ты служишь?

На этот вопрос я не смогла бы ему ответить. Ответ был где-то в подсознанье. Даже Пират, хоть и был талантливым магом, не смог определить мою принадлежность. Фокс же калёным железом собственной Силы способен был вытянуть этот ответ. Только вот зачем? Ах да, если Светлая, он получит неактивированный камень, и просто уберёт меня с дороги. Если Тёмная, значит, Фокс прикажет мне активировать артефакт, как более сильный Тёмный маг, и не будет утруждать себя поиском другой девушки, которая могла бы стать новой хозяйкой камня. Значит, если я Светлая - его власть надо мной не может быть абсолютной? Приятная новость. Послушаем, что Фоксу удастся из меня вытянуть.

– Светлая, господин, - смиренно ответила я и чуть не взвыла из-за того, что не могу обращаться к нему иначе. И всё же нашлось в глубине души место радости. Значит, я всё ещё Светлая! Ох, не отдам я тебе камень просто так!

Фокс же, казалось бы, не расстроился. Выяснил мелкую несущественную деталь и лишь с привычной усмешкой добавил:

– Хоть раз в жизни я уверен, что ты не врешь. Прощай…

С этими словами он положил ладонь мне на лоб. Ничего необычного, будто бы. Обычное человеческое прикосновение. Затем произнёс короткое слово, которое я не успела уловить, и мир погас. Зато в глазах вспыхнуло адское пламя, а вместе с ним - дикая боль. Ни одно живое существо не способно выдержать такую боль, так как она страшнее, чем смерть. Лишь воля Фокса удерживала меня теперь в этом мире. Я не пыталась ни понять, ни оценить его поведения. Я бы сделала всё, чтобы он прекратил пытку, но в то же время не могла сделать ничего, поскольку разум отказал мне совершенно. И лишь в тот момент, когда всё неожиданно прекратилось, я смогла понять, что со мной случилось. Про такие казни я слышала как-то от Алана. Он говорил, что так можно убить мага. Вытянуть душу. Тогда палач получает всю Силу погибшего. Фокс тянул из меня артефакт. Потихоньку, вместе с остальной моей магией, поскольку теперь они были неразрывны. Неактивированный артефакт, полностью растворённый в моём сознании. Даже сейчас я ни за что не согласилась бы отдать его Фоксу. Минуту я прислушивалась к собственным ощущениям. Боялась открыть глаза. Мне казалось, что, если я это сделаю, боль снова вернётся. Однако когда мне удалось всё же взглянуть вокруг, я поняла, что всё ещё стою на собственных ногах напротив Фокса. Ощущение реальности возвращалось медленно, но, когда оно вернулось, ноги отказались мне служить, и я рухнула на пол рядом со своим злейшим врагом. Фокс опустился на одно колено и развернул мою голову так, чтобы вновь встретиться со мной взглядом. Я чувствовала, что на меня напал паралич. Правда, язык ещё работал, и голова соображала, а потому я собрала крупицы гордости и то маленькое упрямство, которое оставил мне он, и прошептала:

– Я всегда знала, что ты свинья. Но чтоб такая! Я не отдам тебе камень.

– Не сомневаюсь, - ответил Фокс, - А потому - продолжим.

И всё повторилось. Но вот после второго раза я очнулась только потому, что этого хотел Фокс. Сама я уже предпочла бы оказаться в местах более отдалённых.

– Зачем ты остановился? Доставляет удовольствие меня пытать? - прошептала я зло, когда вновь вернулось ощущение.

Этот последний вопрос был, скорее, риторическим, но Фокс ответил, и в его голосе не было ни злобы, ни язвительности, ни усмешки. И ничего бесчеловечного:

– Даже Магистр не способен забрать всё сразу. Ты не умрёшь, пока не отдашь Силу, всю, до капельки. Осталось не много.

Его слова прозвучали, как избавление. Впервые пришла в голову мысль - пусть он получает артефакт. Пусть его активирует кто-то другой. Только уж умереть бы поскорее. Впрочем, Фокс не медлил, но, наверное, маленький лучик жизни, несправедливо забытый мною, кусочек того мира, который я покидала, маленький дар - проснулся где-то внутри.

Я поняла, что могу умереть, но не раньше, чем последняя капелька моей души покинет тело. Я понимала - сил не хватит надолго. Но ведь была ещё возможность отомстить. А потому я должна была вернуть все долги. Помирать, так с музыкой. Активирую я этот чёртов камень, Фокс, но не для тебя.

Медленно в моей руке нарастало знакомое тепло. Я чувствовала, как Тьма заполняет душу. Камень, созданный сильнейшей чародейкой, сделал меня Тёмной, но он не смог превратить меня в слугу. Фокс не сможет мне приказать. Вернее, просто не успеет.

Теперь Тьма подвластна и мне. Я прошептала заклинание. Время, казалось, тут же замедлило свой бег. Фокс замер, глядя на меня… Он просто не ожидал, что я совершу такую очевидную глупость.

Нет посмертия!

И я увидела… Лишь мгновенье я видела то, что человеку видеть не дано. Меня окружала Тёмная Сила. Царившая здесь Тьма охотно откликнулась на мой призыв. Действующий артефакт дал мне силу его создательницы. Я разрушала камень, а новое заклинание рушило мир вокруг меня. Только так - уничтожив артефакт, я могла получить всю его энергию, необходимую для осуществления сумасшедшего плана. Фокс мог бы остановить меня. Всё равно он был значительно сильнее. Но пока он не отпустил моё сознание, и мы умирали вместе. Ведь моё последнее заклинание равносильно было самоубийству. Фокс - сильный маг - он бы вернулся, но и ему смерть не даётся даром. Возможно, потом, вернувшись, он не сумел бы восстановить свои способности полностью. Или восстановил бы их не сразу. Но тогда мой мир был бы в безопасности хоть на короткое время.

Всё это произошло меньше чем за мгновение. Плавное, почти нежное сочетание звуков, которое несведущему показалось бы почти колыбельной, вызвало к жизни хищный смерч, петлёй охвативший меня и Фокса. Он явно не терял самообладания. Все свои силы он бросил на борьбу с тёмным смерчем. Петля рвалась, но быстро восстанавливалась. Смерч набирал силу. Я знала, как ему помочь - этому маленькому посланцу смерти. Вытащила из рукава нож. Он всегда был здесь. Занесла руку и на прощание злорадно усмехнулась, глядя, как нарастает гнев в глазах моего врага. Чем быстрее умрёт один из нас, тем скорее смерть явится за вторым…

Я уже готова была восторжествовать, как мою руку сжали железные тиски. В этот же момент сверкающий луч рассёк петлю, связывающую меня с Фоксом.

– Нет! - только и успела крикнуть я в отчаянии.

Горло перехватило. Рядом стоял Дениэл и сжимал мою руку с ножом. Во второй его руке билась сияющая змея. Она воевала с моим маленьким смерчем, который казался таким безобидным теперь. Смерч таял на глазах. И смерть отступала перед Светлым Магистром. Я не узнавала Дениэла. Это был не тот хладнокровный судья из Магистрата, что отправил меня в Бастилию, и не тот прекрасный незнакомец, который встречал меня на пороге миров. Таким Ученики не могли видеть своего Магистра. Он никогда не демонстрировал свою силу, чтобы заручиться уважением и почтением Учеников. Но ей просто не было меры.

Светлый и Тёмный маги замерли друг напротив друга. А я чуть не взвыла от отчаяния.

Сейчас Фокс был бы уже мёртв! Но сильнейшие решали спор на своём уровне. Меня не спрашивали.

– Магистр Фокс, - процедил сквозь зубы Дениэл и его голос дрожал от гнева, - немедленно освободите мою Ученицу.

На месте Магистра Фокса я бы послушалась, честное слово. Сейчас Дениэла боялась даже я, хоть он, вроде бы, меня защищал. Боевой маг - это не шутка.

Фокс легко справился с остатками смерча и подошёл ко мне. Снова взгляд тёмных глаз с мерцающим красным зрачком, одно прикосновение - и я свободна. Как же прекрасно это забытое ощущение!

Фокс отступил. Его место занял Дениэл. Я со священным ужасом наблюдала за Светлым Магистром, раскрывшим свою силу. Казалось, у него душа светиться. В его присутствии становилось тепло и надёжно. То ли Светлая Сила так прекрасна, то ли я просто впадаю в нирвану от присутствия рядом любимого человека. Впрочем, первое вероятней.

Дениэл встретился со мной взглядом (словно окутали тёплым пледом в невыносимую стужу), и тут же повернулся к Фоксу.

– Магистр Фокс, я забираю свою Ученицу. Надеюсь, не стоит говорить о том, что я запрещаю Вам использование любой магии в этом Пространстве? И, разумеется, на следующем совете потребую Вашей замены. Вы не справляетесь с обязанностями наблюдателя, - сообщил он равнодушно.

– Я подчиняюсь, Магистр Дениэл, - ответил Фокс так, что даже я чувствовала, какая бессильная ярость его раздирает, - Вы победили. Пока что.

Окончания их разговора я не дождалась, провалившись в сон без сновидений, от которого, к сожалению, никогда не должна была очнуться. Ведь ни одному мужчине не суждено узнать, что требует камень в обмен на активацию. Достойной платой может быть только жизнь. У меня был один шанс, по непонятным причинам предоставленный мне создательницей камня, но я не сумела использовать его. Хотя, я, кажется, знаю, зачем она отпустила меня тогда. Потому что у меня была возможность убить Фокса. Но я не оправдала её ожиданий…

Вы ангелов видали? А чертей? Да нет, не с бодуна! Спросонья…А вот я увидела. Правда, перед этим изрядно помаялась в темноте… А вот когда открыла глаза, то, по собственным расчётам, должна была увидеть ангела. Или чёрта. Ни того, ни другого не оказалось. А увидела я спинку кровати. И угол одеяла. И белоснежные простыни. И комнату. Спальню, скорее всего, поскольку обычно кровати находятся именно в спальнях. Так как я решила, что очнулась на том свете, то тут же возмутилась цветовой гаммой. Для рая она могла бы быть посветлее. Не люблю тёмные спальни. Для ада…Хмм… Там бы я очнулась, скоре всего, на сковороде. И уж определённо, я бы выбрала ложе помягче. И пошире. Пытаясь разглядеть обстановку, я чуть не свалилась на пол. В этот момент я заметила у окна спальни человека. И это был… Нет не ангел и не чёрт, а Пятый Магистр - Целитель собственной персоной. Я поняла, что помереть мне не удалось. От удивления я попыталась рывком сесть. Однако это усилие отозвалось такой болью, что я тут же рухнула обратно на кровать, и при этом чуть не взвыла. Кровать была ужасно жёсткая.

– Где я? - только и удалось простонать мне.

– В Магистрате, в спальне Дениэла, - спокойно сообщил Магистр, продолжая что-то рассматривать в окно.

Мне стало неудобно от него за своё поведение в последние дни, и я использовала единственное средство от смущения - разговорчивость.

– Не понимаю, - ворчливо сказала я, - почему столько прекрасных дам мечтают оказаться в постели Дениэла. Она же ужасно жёсткая.

Магистр повернулся ко мне и одарил самой тёплой из всех возможных улыбок. Я поняла, что всё позади и улыбнулась новой жизни. Магистр тем временем подошёл ко мне, по-отечески потрепал по волосам и ласково сказал:

– А ты молодец, девочка. Выкарабкалась.

Такие тёплые слова. Просто добрые тёплые слова. Последний раз я слышала их так недавно, и в то же время так давно. От человека, который был так близко, а теперь уже никогда не вернётся. Я отвернулась от Магистра и бессильно заревела, уткнувшись в подушку и вспоминая всё, что произошло в эти дни. Наверное, я не совсем осознавала раньше, насколько дорожу Пиратом… Вспомнила какие-то мелочи, забытые в вечной суете и такие важные сейчас. Его имя, которым его почти никто кроме меня и не называл. Джеймс… Как же чертовски больно прощаться навсегда. Как же чертовски больно терять лучших друзей. Как же больно уходить в тень… И для чего мне теперь жить?

Нет, я не позволила себе долго лить слёзы. Не время и не место для них. Потом, наедине с собой, я позволю себе эту маленькую слабость. А сейчас пришло время узнать ответы на другие вопросы.

– Магистр, объясните, почему я жива? Артефакт убивает своих хозяек!

– Ты не успела окончательно разрушить камень, - пояснил он, - Но вообще-то тебя спас твой ребёнок. Его жизнь талисману была не нужна.

– Зачем Дениэл вытащил меня? Я же могла убить Фокса. Он получил бы по заслугам.

– Фокс не по зубам даже создательнице камня. Он бы быстро восстановился. Фокс ведь тоже Магистр, только Тёмный. Если бы в мире был только Свет… Но есть и Тьма.

– Но почему же его терпят в Секторах?

– Фокс - наблюдатель в нашем Пространстве. Он уйдёт, появится следующий. Убив Фокса, Дениэл бы спровоцировал войну между Тёмными и Светлыми магами.

– Меня интересует другое. Почему он не позволил мне убить его? Ну пусть Фокс восстановился бы. Но на это время мои друзья были бы в безопасности!

Магистр лишь усмехнулся:

– Мерфи, если Фокс сейчас хоть подумает об этом, Дениэл уж наверняка убьет его. Фокс нарушил все правила, установленные для наблюдателей. Теперь Светлый Магистрат может принимать любые меры, чтобы предотвратить подобные действия. Вплоть до телепатического контроля его мыслей. Но Фокс достаточно умён, чтобы надолго забыть о покушениях и интригах. Пока ему придётся обходиться силами смертного. А что с ним будет потом - решится позже. Так что твои друзья в безопасности. И твоя смерть была бы лишней жертвой. А сейчас не беспокойся об этом больше. Тебе стоит, наконец, подумать о своём малыше.

– Магистр, а где сейчас Алан и Дениэл? Я бы хотела их увидеть.

– Скоро они появятся. Но сейчас ты должна отдохнуть, - пояснил Магистр и снова улыбнулся.

– Магистр Дениэл меня ненавидит, - пробормотала я, пытаясь побороть тяжелый муторный сон, чтобы продолжить интересный разговор, - Меня снова посадят в Бастилию.

Уже на границе сна я услышала далёкий весёлый голос Целителя:

– У Светлых Магистров правило - не садить в Бастилию будущих мам. Уж мы спасём тебя от гнева Дениэла, будь уверена.

И я снова провалилась во тьму…

Следующее моё пробуждение было значительно более тяжёлым. Будили тяжёлые мысли. Увы, радужных воспоминаний не было. Вспоминался Фокс, Тьма, тёмный артефакт Литориэл, и смерть, снова смерть. А еще Джеймс… Его последние минуты. Но даже в этой тьме пробивался светлый лучик. Я услышала два знакомых голоса. Беседовали где-то неподалёку.

Разговаривали Алан и Дениэл. Я пыталась подняться, но силы не было даже на то, чтобы открыть глаза. Так я оказалась невольной слушательницей их разговора.

– Мой Магистр, мне не хотелось бы обсуждать Ваши требования, - это Алан.

– Да ладно, Алан. Мы сто лет друг друга знаем. Давай без этого "мой Магистр". Меня за день столько раз так обзовут, аж в ушах звенит. Та же Мерфи. От неё как услышишь - "мой Магистр", так словно пощёчину хорошую заработаешь.

– Мерфи, конечно, орешек хоть куда. Чтобы такое отмочить, нужен особый талант.

– Мерфи, Мерфи, - устало проговорил Магистр, - Как я устал от этого, Алан! Она словно всё время издевается.

Алан захохотал.

– Ну ты даешь, старина! Она - издевается? Да по сравнению с тобой Мерфи - просто одуванчик, честное слово.

– Прекрати ржать, в конце-то концов, а то я, хоть тебе и друг, но не удержусь и дам в морду.

Алан не испугался, видимо, и говорил теперь сквозь смех:

– Я таких вредных людей, как Мерфи, больше не знаю. Но ты, дружище - ты просто все рекорды упрямства побил. Это ж надо догадаться, запрятать девчонку в тюрьму! За что? За то, что она притащила к тебе Пирата? А вот получай теперь, что заслужил.

Голос Дениэла постепенно наливался холодной яростью:

– Алан, заткнись, иначе я превращу тебя в жабу - мерзкую и противную. Ты будешь жить на болоте и квакать! И питаться комарами и мухами.

– Это ты можешь, - немедленно согласился Алан, - Но хоть посмеюсь напоследок.

– А как прикажешь поступать в таком случае, а? Ответь, коли уж ты такой всезнайка, - на сей раз в тоне Магистра отчётливо слышалось раздражение, - Эта девчонка вваливается ко мне через портал первого уровня, затащив с собой Пирата. Мага, замечу тебе, Алан, сильного Мага. Самого известного контрабандиста Секторов. При этом она выхватила его из-под носа у Фокса. Ты знаешь, что собирался продавать Пират? Литориэл - Противовес Тёмной Звезды, созданной когда-то Фоксом. Я уж думал, сама Звезда утёряна навсегда. Но нет, Фокс её нашёл и выкупил у какого-то контрабандиста. А потом решил, видимо, собрать все семейные реликвии. У Фокса было подозрение, что Пират знает, где Литориэл. Однако сам Джеймс не спешил раскрывать компаньону все свои секреты. И камень удалось сберечь. Между прочим, чтобы выпытать из Пирата эти сведения, мне пришлось пообещать ему свободу. Вместе с должностью лейтенанта. Дыбы он, видите ли, не боится!

– Ну так и дал бы Мерфи орден за отлично проведённую шпионскую работу!

– Я бы дал ей орден. Я бы такой орден ей дал! - сердито пробурчал Магистр, - Полгода бы Магистрат стороной обходила.

– За что это ты так на неё?

– За то, что думает она чем-то не относящимся к голове. Фокс уже тогда готов был съесть её с потрохами. Впрочем, она прекрасно выпуталась из этой ситуации. Придумала Государство! К тому времени, как Фокс прибыл в Сектора, идея получила такой размах, что он счёл нужным затаиться. Пират ему был уже неинтересен. Фокс ухватился за Государство. О Мерфи он благополучно забыл, правда, ненадолго. Но уже тогда было понятно, что Фокс не поладит с Мерфи и этой ее венценосной парочкой. Но Маргарита с Генрихом ничего не знали о Фоксе, а вот Мерфи его подозревала в нечистых махинациях. Что-то она увидела там, в лагере Пирата… Эта девчонка, естественно, не стала бы держать язык за зубами, и тогда Фокс убрал бы её. Это был лишь вопрос времени.

– Ну, я в курсе, - подтвердил Алан.

– В курсе, в курсе, - проворчал Дениэл, - По-твоему, у меня был другой выбор? Мне казалось, что лучший способ - спрятать её в Бастилию на период, пока страсти не улягутся.

– Да, строгий режим заключения - самая подходящая форма защиты девушки. Хорошо, что ты её не видел, когда она сбежала. Жалкое зрелище!

– Зато спектакль удался. Фокс подозревал, что дело тут нечисто. Он даже явился в Бастилию её попроведать. Если бы он понял, что это спектакль, Мерфи уже сейчас не было бы на свете. Но всё выглядело очень натурально. Даже Фокс поверил. Ему ведь не опасна преступница. Никто не принял бы всерьёз слова заключенной. И только поэтому Фокс не стал рисковать и связываться с убийством. И если бы Мерфи не сбежала, благодаря некоторым чересчур старательным друзьям, то сейчас была бы жива, здорова и свободна. И счастлива, что немаловажно.

– Если бы не померла с голоду, - заключил Алан, - Я всё могу понять, Дениэл. Вы, сильные мира сего, всегда так верно просчитываете идеальные варианты! Только всё вышло наперекосяк. Да-да! Наперекосяк! С друзьями надо делиться планами. А то мы, не всегда твои задумки понимаем. И можешь превратить меня в жабу…

– Нет, я засажу тебя в ту камеру, где сидела Мерфи. Ей бы не удалось бежать, если бы ты не избавился от части охраны.

– Просто я не такая свинья, как ты. Если бы я только знал, что ты её защищаешь! А то это выглядело совершенно иначе. Когда ко мне Марго с Генрихом явились и сообщили, что Мерфи по твоей милости в камере строгого режима за злоупотребления магией, я как-то даже не подумал пойти посоветоваться с тобой. Нельзя же взирать на всё с хладнокровием Магистра! Мы - простые смертные всего лишь.

– Особенно вот ты, - ехидно вставил Дениэл.

– Не будем переходить на личности.

– Отлично. Сначала поговорим, как взрослые серьёзные люди, а уж потом пойдём по-детски набьем друг другу морду за всё сказанное. Я даже на дуэль тебя вызывать не стану. Удовлетворюсь мордобоем.

– Ладно. Положим, ты хотел её защитить, - неожиданно миролюбиво согласился Алан, - Положим, я был не прав, когда вытащил её из Бастилии. Но скажи мне, Дениэл, неужели тебе никогда не приходило в голову рассказать ей, почему ты это сделал?

Дениэл, по всей видимости, встал и ушёл на другой конец комнаты, так как я стала хуже слышать. Ну не могла же я, в самом-то деле, упустить такую важную информацию. Силы уже вернулись отчасти, а потому я потихоньку сползла с кровати, наплевав на слабость, и по стеночке скользнула к приоткрытым дверям кабинета. Сунула нос в щель. Алан сидел в кресле, закинув ноги на кушетку, и невозмутимо курил трубку, исподлобья поглядывая на Дениэла. Магистр же стоял у окна и столь же пристально наблюдал за Аланом. Он что-то сказал? Или нет? Я спряталась за стену и прекратила дышать. Моя маленькая совесть, воспользовавшись воцарившейся тишиной, поспешила мне напомнить, что нехорошо подслушивать чужие разговоры. Но моё большое любопытство немедленно притащило огромную бадью с водой, в которой мы общими усилиями несговорчивую совесть утопили.

Дениэл, наконец, заговорил:

– Рассказать? Как Магистр сдуру влюбляется и творит такие глупости, что ему самому за себя стыдно?

– О, тебе бывает стыдно? Интересная новость! - вставил Алан.

– Не ехидничай. Она бы просто рассмеялась мне в лицо, как всегда, и ринулась бы с головой в гущу событий. Её же так и тянет к неприятностям.

– И неприятности к ней, - согласился Алан, - Одного я только не могу понять. Зачем ты отправил к ней Пирата?

– Пирата? У меня больше не было знакомых, способных перехитрить Фокса. Я знал, что кроме тебя защитить её от Фокса сможет только Пират. А вот тебя-то как раз поблизости не было. Да и на ту пору Джеймс вообще был единственным Магом в Секторах.

Алан выпустил в свободный полёт два дымных кольца, отложил трубку и вздохнул:

– Не надо на меня волком смотреть. Ты знаешь, где я был. Но Пират отлично справился. Только вот у него не осталось выбора, когда он узнал про Пещеры. Ему потребовалась помощница, и он втянул Мерфи, не так ли? А когда они вернулись с победой, то в первую очередь узнали, что им обоим грозит Бастилия за ослушание. Дениэл, да ты хоть представляешь, как она тебя после этого возненавидела? Ты же в её глазах теперь просто монстр! Она прошла через ад, а когда вернулась… В общем, свинья ты, Дениэл. Надо было поддержать девочку вовремя. Да и я, дурак, хорош. Наставничек, чёрт меня возьми. Тоже, в общем-то свинья. Впрочем, что теперь. Остаётся только похрюкать.

– Мда, выходит, что лучшим защитником оказался преступник, а не Магистр и не наставник. Слушай, Алан, напьёмся, что ли, с горя? Давай я кого-нибудь кликну? Принесут нам ведро водки… Нет, лучше два ведра… Даже три. И солёных огурчиков.

– Да, а Мерфи в этот момент проснётся и придушит нас обоих. Она-то тоже хороша, если подумать. Хотя, слушай, разбуди ее по принципу: "Третьей будешь?". Она пить умеет. Не умеет только принимать обдуманные решения. Боюсь, теперь её будут учить совершенно другие наставники… Совершенно иным вещам.

– Алан, уж теперь-то я её никому не отдам. Ни Фоксу, ни самому дьяволу.

– Ты издеваешься? Она же Тёмная! Безнадёжно!!! Тёмный Магистрат потребует передачи им Тёмной чародейки.

– Мне плевать на и Тёмный Магистрат, и на то, что она сама Тёмная! Я её люблю, Алан!

За дверью воцарилась такая тишина, что, казалось, слышно, как текут по моим щекам слёзы. Больно, чёрти, снова больно! Больнее, чем тогда у Фокса. Решаете мою судьбу? Чтоб все ваши игры горели адовым пламенем! Почему мы должны быть марионетками? Почему я не могла узнать о твоих чувствах раньше, Дениэл? Теперь у меня своя партия.

– Любишь? - переспросил Алан гневно, - Настолько любишь, что готов оставить Магистрат и бросить Сектора сейчас, когда твоя Сила так нужна Свету? Сейчас, когда Тёмные необычайно могущественны, а ваш Главный Магистр готовится покинуть свой пост и уйти на покой, чтобы освободить своё место для сильнейшего? Для тебя, Дениэл, для Боевого Мага. Ведь ни один из Магистров не может сравниться с тобой по Силе… Правда, вот ума бы тебе занять!

Голос Магистра вновь изменился, стал застывшим, безжизненным:

– Алан, ты не представляешь, на что я могу теперь пойти. Её больше некому защитить. Её и ребёнка.

– Мерфи прекрасно справиться с защитой сама, как делала это до сих пор. Может, ей не хватает рассудительности и дальновидности, но вот решительности не занимать. Да и друзья её не оставят. Впрочем, это твой выбор. Имей только ввиду - Секторам совсем скоро нужен будет новый Главный Магистр. Это место предназначено тебе. Тяжкая ноша, специально на твою шею. Решай, Дениэл. И поверь, я тебя прекрасно понимаю, как друг. Но я служу Свету!

Снова повисла гробовая тишина. Как же она мне надоела! Дорогие вы мои, милые наставники, простите свою глупую Ученицу. И позвольте лишь один раз, первый и последний, сделать выбор за вас…

Я оторвалась от стены, рукавом вытерла предательские слёзы. Аплодируйте! Это моя лучшая роль! Самая тяжелая, но лучшая, черти, лучшая! Мой выход…

Я вошла в комнату. Дениэл и Алан замерли и изумлённо обернулись ко мне.

– Доброе утро, Магистр. Доброе утро, наставник. Простите… бывший наставник.

Затем медленно, с вежливой улыбкой и легкой печалью в глазах поворачиваюсь к Дениэлу. Голос тоже с налётом грусти, но уверенный и твёрдый. Представление начинается!

– Мой Магистр, я должна поблагодарить Вас за спасение. Как жаль, что мы расстаёмся врагами. Мы служим теперь разным Силам. Но я никогда не забуду о своём долге и однажды, поверьте, постараюсь вернуть его Вам.

Итак, самое сложное позади. Душа, сжатая в комок, опутанная ржавой проволокой, стиснутая в ежовых рукавицах, рвалась наружу. Но нет, не время. Я ещё успею освободить её.

Теперь Алан. Он-то догадается, что это всего лишь игра. Мой наставник. Я не смогу обмануть его. Я люблю Дениэла, и Алан знает об этом. Но я служу Свету.

– Наставник, - я обернулась к нему.

В глазах Алана зажглись огни Святого Эльма. Он понял. Он, конечно, всё сразу понял. Но пока молчал. Спасибо, друг мой, самый верный друг. Я не подведу тебя. Я не предам Свет. Дениэл будет главой Магистрата. Пусть я теперь служу Тьме, но не предам Свет. Никогда!

– Алан, - продолжила я, лишь слегка запнувшись, чтобы задушить комок в горле, - Тебе я бесконечно признательна. Надеюсь, впредь у тебя будут более понятливые Ученицы.

Уходя, сжигай за собой мосты. Я ни разу не оглянулась. И никто не пытался меня остановить.

Я никогда не стану Светлым магом. И никогда я не полюблю никого сильнее, чем Дениэла. Но он не узнает об этом. Я отказалась от непредложенной помощи. Дениэл будет главой Светлого Магистрата.

Но кто сказал, что я подчинюсь Тьме? Они просто не знают Мерфи. Что ж, Мой Магистр Фокс, посмотрим, кто кого?!