Шишки без ягод

Глава 5 Долина

Следующий день начался с разнарядки на работы. Корней вызвался отправиться на охоту и взял с собой Маню, под предлогом её умения хорошо стрелять. Маня, с пунцовым лицом и независимым видом, сделав честные глаза, тут же принялась горячо и громко всем объяснять, как это важно запастись свежим мясом, чтоб было чего пожевать, а то, мол, припасы кончаются, да и проверить надо, нет ли в долине каких никаких хищников. А не то, не дай бог, всех лошадей съедят, и останутся они без стратегических резервов, а то и людям беспокойство доставят. С ней тут же все согласились, с самым серьёзным видом кивая головами и поддакивая, и сказали, что ждут к полудню, а потом будем выбираться, чтоб засветло до города успеть.

Едва только парочка скрылась за ближайшими деревьями, принялись решать, кому и куда лучше податься. После бурных дебатов решили, что профессор должен остаться стеречь лошадей, не то, смех смехом, а Маня может оказаться и права. Никто не знает, есть ли здесь хищники, а если есть, то где и какие. Хоть профессор и отнекивался, но ему всучили хозяйственный топор, для колки и пополнения запаса дров. Впрок, так сказать, на будущее, и копьё, чтобы отогнать какого-нибудь заплутавшего хищника.

Сидор же с Димоном отправились изучать окрестности, справедливо полагая, что кроме них, никому до этого нет дела. Профессор, вообще, малоприспособленный для жизни человек, да и пожилой уже, куда ему по скалам лазить, а у Мани, похоже, началась бурная личная жизнь, и ожидать от неё каких-либо трезвых мыслей не приходится, поскольку все они были направлены в одну сторону, на Корнея. Корней тоже выпал из трезвомыслящего общества, поскольку искал только общества Мани и все разговоры, последнее время, у него кончались разговорами только о Мане, а если не о ней, то опять же про Маню. Это сильно утомляло, но с любовной лихорадкой ничего нельзя было поделать, и, поэтому, теперь только Сидор с Димоном могли серьёзно подойти к разведке местности.

Однако это их ничуть не смущало. Тихая рассветная дубрава со звонкими голосами птиц и тихим шелестом деревьев. Мягкий, сладкий, чистейший воздух долины, насыщенный ароматами увядающей листвы и поздних осенних грибов, привёл их в состояние тихого умиротворения.

Сидор, не торопясь, прогулочным шагом, медленно подымался вслед за Димоном на вершину ближайшего обрыва. Дальнейшие два часа они медленно, методично обшаривали окрестности лагеря, пытаясь найти хоть малейшие следы, соответствующие их версии о наличии спуска или подземного хода. Единственным положительным результатом, которого они смогли достигнуть, явилось нахождение большого числа небольших уютных пещерок, неподалеку от гребня. Они располагались в скалах, окружающих долину, практически у самого откоса, и были практически идеально пригодны для проживания небольшой группы людей и животных.

Небольшое входное отверстие, размером не более чем три на четыре метра, практически не видное со стороны, если только не подобраться непосредственно ко входу. Маленький зал, сразу за ним, который можно было использовать в качестве прихожей, и большой зал, разделённый на неравные части свисающими с потолка сталактитами. На этом обследование оставшихся пещер решили отложить. Время уже поджимало, а оставаться ещё раз в долине на ночь, никому не хотелось.

Обратно отправились другой дорогой, чтобы максимально использовать отпущенное время для осмотра территории. Ничего, кроме грибов, найти не удалось. Но с грибами им повезло. Такого обилия трудно было даже представить. Если, поначалу, они брали все грибы подряд, выкидывая только червивые, то в конце, по мере заполнения карманов в плащах, а затем и самих плащей, связанных кулём, выбирали только самые маленькие, крепенькие, исключительно только белые грибы. Было понятно, что если они не потеряют остатки тёплого времени этой осени, то грибов они засолят и насушат столько, что, даже питаясь одними грибами, от голоду не умрут. Однако надо было торопиться и, перестав обращать внимание на грибное безумие, Сидор с Димоном быстрым шагом поспешили к стоянке.

— Это что ещё за хрень?

Удивлению Сидора с Димоном не было предела. Видеть обычно спокойного, флегматичного профессора в таком сильном возбуждении им ещё никогда не приходилось.

Маленький, сухонький профессор нервно жестикулируя прыгал вокруг костра и раздражённо, пронзительно что-то крича, видимо пытался что-то втолковать в понурые головы сидящей перед ним влюблённой парочке.

Только подойдя поближе, стала понятна истинная причина его сильнейшего раздражения.

Чуть в стороне от костра валялись останки разделанной косули, а в самом костре догорали прутики со сгоревшим начисто шашлыком. В воздухе стояла невыносимая вонь палёного мяса, вкупе с каким-то невнятным травяным запахом горелого сена.

— Ну и кто нам объяснит, что здесь происходит? — спросил весело Димон, заранее уже зная ответ. — Неужели оно само сгорело?

— Что? Само! — возмущённо подпрыгнул профессор. — Стоило только отлучиться, как они…., - профессор аж захлебнулся словами. — Что мы есть будем? — обречённо закончил он.

— Грибы. Всего, навсего, грибы, — сказал Сидор, сваливая тяжёлый плащ поближе к костру. Только чистить будут виновные, — добавил он, патетически указывая на виноватые физиономии провинившихся.

— Ну, нет, — возмущёно фыркнул профессор. — Хватит с меня горелого мяса. Горелые грибы я уже не перенесу. Так что, живо за водой! — цыкнул он на Маню с Корнеем. — А я чищу грибы.

Виноватая парочка, прихватив ведро и котелок с остатками утренней трапезы, быстренько шмыгнула к водопаду. Не прошло и двух минут, как от ручья послышался радостный смех Маши и весёлый голос Корнея, что-то ей рассказывающей.

— Тяжёлый случай, — констатировал Димон, — кивая в сторону водопада. — Как бы эта штука не оказалась заразная.

— Ага! — согласился с ним Сидор. — Как бы нам самим без обеда не остаться. Они не больно то и торопятся. Профессор, — обратился он к старику. — Шуганите ка их ещё раз. У вас это здорово получается.

Всё ещё рассерженный профессор, не заставляя себя долго упрашивать, рявкнул так, что лошади, мирно пасущиеся возле костра, шарахнулись в стороны. Пристыженная парочка, виновато улыбаясь, сразу же объявилась возле костра с котелком и ведром, полными воды. Однако, по их затуманенным глазам, было ясно, что никакие угрызения, ни совести, ни чужих желудков, на них совершенно не действуют.

— Да, — задумчиво прохрипел уставший и голодный как собака Сидор, — так и до вечера не уложимся.

Однако дальше всё пошло привычным, устоявшимся порядком, и быстро пообедав грибным супчиком, или вернее будет сказать, грибной кашей, вернулись обратно к разговору о долине, задумавшись, для начала, а как это всё называть.

Маня, вспомнив про своё какое-то счастливое деревенское лето, давно когда-то в прошедшем детстве, предложила не заморачиваться с названием и назвать эту долину "Хуторок".

— А что? — горячо начала она всех убеждать. — Хутор — это уединённое поселение с ограниченным количеством людей, — выдала на академическую справку.

— Ну, если посчитать количество участников, — усмехнулся Сидор, осматривая небольшую компанию, — то действительно, хутор.

— Раз вам всем нравится, — откликнулся Димон, оглядывая утвердительно кивнувших ему профессора и Корнея, — то и я не прочь. Хутор, так хутор.

— Какой хутор, — тут же рассмеялась Маня. — Выселки! Лешие Выселки.

— Почему это Лешие? — возмутился Димон, — Может быть Комариные. Во, Комариные Выселки. Звучит? Звучит, — гордо заметил он.

— Нет, — не согласилась Маня. — Сюда никто, окромя лешего и нас, сам, своей волей не попадёт. А значит и хутор должен называться Лешие Выселки. И нам хорошо, и лешему приятно.

— Вы, я вижу, без меня, меня женили. К делу, значится, пристроили. Уважить удумали. Это хорошо, — неожиданно проскрипел рядом знакомый голос.

— Тьфу, ты, чёрт! Явился! — аж подскочил от неожиданности Сидор. — Заикой оставишь!

— Не чёрт, а леший, — заметил леший. — А явился я, чтобы поблагодарить, за внучка своего. Он, пообщавшись с вами, теперь от меня не отстаёт, всё к вам отпрашивается. Интересно с вами, говорит.

— Так, что если вы не против, то я его опять к вам пришлю. Пусть дальше ума набирается. С людьми то ему проще, да и веселее будет, чем одному, да со зверями в лесу.

— Это что, в доме, что ли? — возмутилась Маня. — Леший? Ты, старый чего? В доме же домовой должон быть. Какой леший?

— Тьфу, на тебя, — рассердился лесной хозяин. — Да в лесу он будет, на плантации этой вашей за шишко-ягодой присматривать. То, сё, да мало ли ещё дел то будет.

— О! Кстати! — воскликнула Маня. — По поводу зверей. А как там Катька с хахалем своим поживают?

— Хорошо поживают, — степенно кивнул головой леший. — А внучку, я теперь других помощников выделил. Постепенней, да порасторопней, чем эта шелобуда.

— Значит, — продолжал леший, — внучка скоро ждите. Хочу, чтоб при вас постоянно был. Учился, так сказать, уму разуму. Да и за вами, глаз, да глаз нужен. Хозяйство у вас растёт, развивается. Вот пусть он и приглядывает. Не уследишь, так вы тут таких делов наворочаете, — хохотнул он. — Ну, прощевайте пока, — повторил он и как-то разом, незаметно растворился в зелени кустов.

— Ну вот, — радостно потёрла руки Маня, — и решили. Называем наш хутор — "Лешие Выселки". А теперь пошли, поставим Городского Голову в известность о том, что у него появилась новая административная единица, да ещё с таким весёлым названием.

— Только вот, о реальном лешем, — заметил Сидор, — я бы никому говорить не советовал бы. Кто этих местных знает. Удумают ещё чего. Ищи потом новое место. А мне здесь нравится.

— Ну, вот и ладно, — вставил слово профессор, — значит переселяемся. А сейчас поехали. Вечер уже. Пока доедем совсем стемнеет, а в столовке, поди, жрать дают. Надо бы ещё хавчика на кишку бросить, а то с такими поварами, — бросил он недобрый взгляд на ухмыляющуюся Маню, — совсем ноги протянешь, без всяких ящеров.

Поскольку собирать им особо было нечего, то не более чем через час, отряд покинул долину. Лишь столб белого пара, поднявшийся над костром, показал место, где они ночевали.

К городу добрались уже чуть ли не ночью.

— Похоже, возвращаться поздно вечером, у нас входит в традицию, — иронично проговорил Сидор, уже на подъезде к воротам.

— А, что? — ответил профессор. — Не так уж и плохо. Зато, выспимся дома, а поутру и делами займёмся.

В городских воротах их встретила стража, ещё на подъезде начавшая измываться над их мокрым и жалким видом. Десятник, видимо из землян, весело скаля зубы, требовал предоставить им экологический сертификат на грязь, ввозимую в город и плату за дополнительные услуги по уборке мусора, тыча рукой в комья тины, свисающие по бокам профессорской лошади. Сидор с Димоном и профессор, мрачно насупившись, собрались, было, вступить в ругань и перепалку, раздражённые очевидной правотой стражи, но положение спасла Маня. Пребывая в состоянии, перманентного счастья, глупо улыбаясь и смотря вокруг глупыми от рвущегося наружу счастья глазами, она одним своим видом прекратила всякие насмешки. Ещё немного поворчав, для порядка, старший смены, раз только взглянув на Машу, пропустил их в город, не преминув, напоследок, заметить, что староста их ещё с утра ждет, и просил зайти, как прибудут.

Однако тем вечером попасть к городским властям не получилось. Усталые, грязные и мокрые путники решили, что в таком виде не то что к старосте, а и к чёрту в зубы не пойдут. Поэтому, всё, оставшееся до темноты время было посвящено уборке, стирке и штопке одежды. Только уже глубокой ночью, при свете лучины, они смогли поесть запасёнными остатками холодной грибной похлёбки и завалились спать.

Рассвет начался уже привычным образом. Правда, теперь уже, ни для кого не было секретом, кто это, таким образом подымает хозяев. И поэтому вся компания, проснувшись, с нетерпением перебирала, с вечера припасённые, метательные орудия и ждала, когда же Староста просунет свою безбашенную голову в проём двери. Однако Староста был хитёр, умён и внутрь не полез, продолжая стучать палкой по останкам дверного полотна. Поняв, что развлечения не предвидится, начали неохотно подыматься.

Первым из землянки выбрался Корней, на удивление быстро собравшийся. За ним, насмешливо посматривая на, прячущего взгляд, Корнея показались Сидор с Димоном. Последним, на рассветный сумрак выбрался профессор. Маня, слабым голосом, раздавшимся из-за занавески и демонстрируя всяческую расслабленность, отказалась вылезать из-под тёплого одеяла.

— Ну, и чем ты теперь объяснишь ранний подъём, — проворчал Сидор, обращаясь к весело улыбающемуся Старосте. — Опять куда-нибудь ехать?

— Ну, нет. Я с вами наездился. Весь день вчера в бане отмокал. Всю одёжку пришлось выкинуть. Жена сказала, что такое она стирать не будет. Пришлось выбросить.

— Кучеряво живёте, — мрачно заметил Корней. — У нас, вон, кроме того, что на себе, практически ничего и нет.

— Вот за тем и пришёл. Решать надо. Вы что всё-таки надумали? Остаётесь, не остаётесь, а если остаётесь, то какую землю берёте? Судя по долгому отсутствию, вы что-то, всё-таки надумал, не так ли? — И замолчал, усевшись на бревно, брошенное при входе. Выжидающе глядя на мнущуюся компанию он нетерпеливо постукивал какой-то веточкой по начищенному чёрной ваксой сапогу.

— Значит так, — заговорил за всех Сидор. — Профессор теперь с нами, Корней тож. Долину, за болотом, мы берём. Вырубку углежогов, со срубами домов и башни, тоже берём. Огород, весной нами вскопанный, тоже за нами. Плюс к нему какой-нибудь дополнительный участок для расширения и увеличения площади огорода здесь же, возле городка, чтоб прокормиться можно было с него всей компанией. Как видишь, нас теперь больше, значит и землицы поболе надо. Земля там такая есть, мы ещё с весны заприметили. Ну, и ещё, как обещал, помощь в перевозке срубов домов и башни, плюс монтаж на указанном месте. Отделку, уж мы сами, как-нибудь. Главное срубы собрать, уж больно здоровущие брёвна там, морёные, к тому ж.

— Тяжеленные, — с задумчиво мечтательным видом Сидор полез чесать собственный затылок.

Староста долгое время молчал, с весёлым любопытством разглядывая компанию, а затем пустился в разъяснения.

— Ну, чего-то подобного я и ожидал. Глядя на вашу странную компанию, всегда следует ожидать эдакого, — Староста с насмешливым видом и весёлыми бесенятами в глазах покрутил у виска растопыренными пальцами правой руки. — Поэтому времени не терял, и все бумаги ждут вас в Совете. Можете к полудню и подходить. Только впишем недостающие пункты про срубы, и можете заселяться. Вы не удивляйтесь, что у нас тут с бумагами и вообще с договорами так строго.

— Раньше всё на словах, да на понятиях было, пока забывать не стали кто, чего, кому и почему должен. До драки дело доходило. Теперь, чтоб скандала не было, всё честь по чести пропишем, и карты с описанием участков приложим. Как окончательно утвердитесь, и обмеры устроим. А дальше, всё в ваших руках. Если сможете обработать, ещё прирежете, сколько захотите. Этого добра тут на тыщу лет вперёд всем хватит. Так что с этим разобрались.

— Теперь другое. Тут к вам будут все, кто ни попадя, подваливать, предлагать табун ваш продать. Так вот, вы не продавайте. Я его у вас сам выкуплю, весь целиком. И вам хорошо, что не надо по отдельности с каждой лошадью возиться, и мне не надо бегать, лошадей искать, да и цену хорошую дам, не поскуплюсь. Вам всё равно табун зимой не прокормить, так хоть деньги будут. А у вас в них, как я посмотрю, большая нужда образовалась. Людей на корчёвку нанять, пней то у вас немерено, — усмехнулся староста, — одежонки, какой никакой прикупить, пообносились все. Провизией на зиму запастись. Да лошадкам своим, что под седлом у вас ходят, зерна не мешало бы прикупить. Того, что вы получили за работу, на всё не хватит. У нас тут во всём нужда великая, цены кусаются. Так что в полдень жду. Вместе с бумагами заодно и купчую на табун составим.

Сидор, мрачно посмотрев на старосту, переглянулся с друзьями. Маша, к тому времени, выбравшаяся наружу, молча покивала ему головой, подтверждая его правоту в оценке ситуации.

— А с чего это ты решил, — заговорил Сидор, — что мы лошадей продавать будем? Может у нас денег на всё и не хватит, а лошадей не продадим. Ни тебе, ни кому другому. Это чтобы тебе не так обидно было. И глазками не зыркай. Интерес твой нам сразу понятен стал, только вот лошадки то нам самим нужны, для того и тащили табун и через земли амазонок, и через реку эту поганую. Сколько при этом натерпелись, не о том разговор и тебя не касается. А касается тебя то, что ты должен про них забыть, и глазом в их сторону, не смотреть. Я внятно изложил.

— Внятно, — раздражённо крякнул староста. — Только зря это вы так. Жить нам вместе, а вы сразу в позу становиться начинаете. Мягче надо быть. Мягче. Вы мне, сделаете уступку, а я вам когда, помогу.

Вся компания, с каким-то нехорошим любопытством, посмотрела на сидящего на бревне старосту.

— Должен вам сказать, батенька, — заговорил обычно молчаливый профессор, — что нас такие отношения не устраивают. Ты мне — я тебе. Даже на Земле, мы этого не принимали, а тут и подавно не потерпим. Так что выбирайте: или будем жить по совести, или мы обойдёмся без вас. Как вы правильно сказали, земли здесь много, и терпеть подобное рядом с собой, мы не намерены.

Ошарашенный резкой отповедью Староста, растерянно смотрел на мрачную компанию, злобно уставившуюся на него.

— Извините, ребята, но ничего подобного я не имел в виду. Никто ни к чему вас принуждать не будет. И если это так для вас важно, на лошадей тоже никто претендовать не будет. Просто у вас действительно тяжёлое положение. И на ваш табун нет ни зерна, ни сена. Он действительно может погибнуть. Жалко же, а я хотел как лучше. Хотел вам помочь.

— Ну да, — усмехнулся Димон, — пожалел волк кобылу….

— Короче, мы поняли друг друга, — закончил разговор Сидор. — А теперь, извини, нам пожевать чего-нибудь надо, да и рожу умыть, не мешало бы. А то ты поднял нас со сранья, даже не умылись, а за разговором, уж солнце давно встало. Так что в полдень жди. Готовь бумаги. А мы, пока позавтракаем, а там и подойдём.

Кивнув головой, староста степенно и неторопясь, отправился к себе. Оставшиеся же принялись умываться и готовить завтрак.

После скудного завтрака, зато с избытком напившись горячего чая из брусничного листа, приступили к обсуждению создавшегося положения.

— А ты был прав, — неопределённо заметил Корней, ни к кому конкретно не обращаясь. Задумчиво ковыряя в зубах огрызком от щепочки он уточнил. — Насчёт лошадей.

— Ну что теперь скажете, как наши перспективы? И не пора ли собирать манатки и сваливать, пока не поздно.

— Куда? — мрачно поинтересовался Димон, прихлёбывая пустой чай. — Зима на носу. Жрать нечего. Жилья нет. Денег нет. А тут землянка. Какое никакое, а жильё. Огород, опять же. Хоть что-то, да выросло, надо сходить посмотреть. В нашем положении любой морковке рад будешь, а если картошка уродила, то вообще, живём.

— Димыч прав, — поддержал его Сидор, — идти нам некуда, да и незачем. Здесь огород, землянка. На одном только огороде всю весну, почитай месяца полтора горбатились. Как вспомню, так пот от ужаса прошибает. Не бросать же. А со старостой, думаю, проблем не будет. Очень он в нас заинтересован. Если непонятно, считайте сами. Профессор химии им нужен? Совету, то есть? Нужен. Корней, будущий учитель фехтования, им нужен? Нужен. Табун лошадей, пусть даже и в наших руках, им нужен? Нужен.

— С Корнеюшкой понятно, а лошади то здесь причём? — встряла в разговор Маня.

До того лениво валявшаяся рядом на каком-то бревне, загоравшая в последних тёплых лучах осеннего солнца, она решила тоже включиться в обсуждение этой животрепещущей темы.

— Отвечаю. Особо ленивым и не желающим думать. Тебе, тебе, Маня, — ухмыльнулся Сидор глядя на лениво потягивающуюся Маню. — Так вот, лошади всегда применение найдётся. Ведь не откажешь же ты соседям, если попросят делянку вспахать? Не откажешь! А приплод? Если ты, Маня, ещё не заметила, то у нас в табуне только пять жеребцов, что под нами ходят, а остальные — кобылки. Так что по весне, а то и ранее, поголовье увеличится. Куда ты с жеребёнком пойдёшь? Да никуда. Здесь продашь, чтоб не пропал от бескормицы. Вот тебе и польза для Совета. Много лошадей, много вспаханных площадей, много хлеба. Много хлеба, много денег от торговли. Много денег, много оружия. А много оружия, что? Безопасно жить можно. Отбиться от ящеров, или окупиться, если не повезёт. Ты, Маня, луки местного производства и княжеские сравнивала? Сравнивала. Разницу видела? Видела. А сколько тот лук стоит? Счёт идёт не на килограммы, на тонны зерна. Вот тебе и вся экономика местная.

— Выходит, нам кроме как землю пахать и делать нечего? — мрачно поинтересовался профессор. — Что-то мне такая перспектива не нравится. Я не ленивый, но из меня пахарь, как из чурки Буратино. Человек не человек, а не пойми что, только разговоры и разговаривает.

— Профессор, профессор, — покачал головой Сидор. — Уж вам то стыдно так думать. Да заради того, что у Вас в голове, сколько народу по краям дальним отправили. И не все ещё вернулись. Вы у нас вообще на вес золота. Ваша ценность как специалиста не равна даже сотни таких как мы все, вместе взятые. Так что к пахоте, вы допущены не будете. Ваше дело химия. А работой мы Вас обеспечим, не считая того, что Совет на Вас виды имеет. Одно только вино чего стоит. Чтобы разработать технологию просто хорошего вина, не говоря уж об элитном, это сколько же надо опытов поставить. Тут без Вас, как без рук. Год, два, и у нас будут сотни, тысячи литров виноматериала из шишко-ягоды. И что нам с ними делать? Как получить вино? А коньяк из него. Ведь с тем, что делают местные, с этой деревенской бражкой, далеко не пойдёшь, и серьёзных денег не заработаешь. А конкурент? Князь наш, благодетель. Он то не ждёт у моря погоды. У него и плантации огромные, и производство налажено и людей, поболе нашего будет в сотни, а то и в тысячи раз, не говоря уж о налаженном сбыте и производстве. Нет, профессор. Ваше дело не пахать. Вам думать надо.

— Вот поэтому то, ребята, никуда мы не поедем, а остаёмся здесь. Землю мы выбрали, от работы не бегаем, а со старостой, если будет мешать, разберёмся. Не один он в Совете. Если у нас получится с нашим проектом по вину, перспективы для городка не просто великолепные, они потрясающие. Но пока, постараемся не выделяться и про ягоду никому рассказывать не будем. Меньше они знают, мы спокойней спим.

Озадаченные программной речью, вся компания, воодушевлённая будущими радужными перспективами, дружно отправилась к старосте, выбивать свои преференции. Маню оставили на хозяйстве. Очень хотелось есть. Корней с профессором, по дороге свернули к знакомым членам Совета, узнать, что от них хотят, и как это всё будет выглядеть. Так что к старосте добрались только Сидор с Димоном.

Не смотря на некоторую напряжённость и готовность к неприятностям, ничего, на удивление, не произошло. Староста молча выдал им все планы и бумаги с условиями договора, и вполне сердечно расстался, пообещав, напоследок, всяческое содействие. Приятно удивлённые таким порядком вещей, Сидор с Димоном, заскочили к соседу самогонщику и купили у него литр сивухи, отпраздновать образование нового Клана землевладельцев.

По возвращении, они застали удивительную картину. На бревне у полуоторванной дверцы землянки, сидел пьяненький профессор, и что-то вещал Мане, улыбаясь дебильной улыбкой.

— "До какой же стадии так надо напоить человека?" — подумал удивлённо Сидор, растерянно посмотрев на Димона.

— Ты что-нибудь понимаешь? — уставился на него, не менее потрясённый Димыч. — Он же не пьёт. Совсем.

— По крайней мере, — продолжил его мысль Сидор, — в замке он не пил, хоть и спирт литрами гнал.

Тут профессор, заметив, наконец-то, подошедших друзей, пьяно и радостно принялся в десятый, наверное, уж раз, излагать свою эпопею. Если бы можно было убрать из речи профессора все бе…, ме…, и прочие междометия, то рассказ его сводился к трём простым вещам.

Первое. Использовать его в профессиональном плане, никто сейчас не может. Нет ни базы, ни оборудования. Да и заниматься его проблемами никто не хочет. Денег на это, как ни странно, оказалось что тоже нет. Однако жалованье положили приличное. Видимо, чтобы никуда не сбежал, или не помер от голода, надо так понимать.

Второе. Жалованьем своим они могут подавиться, поскольку профессор вольный человек и не позволит "всяким" себя покупать.

Третье. Что делать и куда податься?

Поэтому, профессор выпил. Сколько выпил? А сколько смог найти. Сколько было денег в кармане, столько сивухи и купил.

Вот тут то, на этой фразе профессор и сломался. Видимо, слово "сивуха" вызвало у него такие ясные воспоминания, что, даже не договорив до конца свой бекающий и мекающий спич, профессор свалился под бревно и заснул.

— Ну и сколько у него было денег? — спросил, заинтересовано, Димон, обращаясь к Мане, развешивающей выстиранное бельё.

— Не знаю, — насмешливо ответила Маня. — Когда уходил, денег ещё не было. Когда пришёл, денег уже не было. Совсем слабенький ведь, бедняжка, — добавила она жалостливо. — И чего пьёт, если не может.

— Давай оттащим эту слабенькую пьянь в землянку, — обратился Сидор к Димону. — Пусть проспится, а то ещё простудится на сырой земле.

Вечером, когда постанывающий профессор, держась за голову и жалобно кряхтя, выбрался из землянки, у костра шло буйное веселье. На принесённый ребятами литр самогона, естественным образом сбежались все старые Манины друзья и приятели, отметить их славное возвращение и вливание в дружные ряды жителей этого милого городка. Литры, как водится, не хватило. Послали за второй, потом за третьей, потом местный самогонщик сам пришел и принёс всё, что у него ещё было. Потом….

Что было потом, никто на утро не помнил. Как ни пытались, так и не сумели восстановить события, но все помнили, что было хорошо. В общем, второй день в крепости — тоже пропал. После такого дикого перепоя, не то, что куда-либо ехать, встать с полатей не было никакой возможности. Даже лёжа, чувствовалось, что земля круглая, и она вертится, норовя постоянно сбросить тебя с краю.

Одно утешало, лошадей успели отвести в табун. Хоть их то кормить не надо было. Про то, чтобы подпитать свои бренные тела, не было и речи. Не было ни сил, ни еды. Всё что они запасли за время экспедиции и чем собирались питаться всю зиму, разом съели, а всё что могли — выпили. Денег, полученных от Совета за доставку профессора тоже не было. Пропили! Впереди замаячила голодная зима.

Тем не менее, как ни странно, пьянка дала неожиданный результат. Новые друзья, а нашу компанию теперь знала каждая собака на южном конце города, обещали помочь, и со срубами, и с переездом, и с корчёвкой пней. Зажигательная речь Сидора, вещавшего добрых три часа, о радужных перспективах разведения шишко-ягоды, настолько всех заразила энтузиазмом, что все как один, обещали им всяческое содействие. Сидор теперь был герой. Правда, сам герой, об этом ещё ничего не знал.

На утро третьего дня Сидор проснулся рано утром от сосущего чувства голода. Кишки громко бурчали и требовали корма. Корма не было. Не смотря на страшное похмелье, дико хотелось есть.

— Ты бы, что ли, поутихомирил то, кишки свои, — раздался жалобный голос с соседних нар. — Не тебе одному жрать охота, — мрачно заметил Димон.

— Кто-нибудь мне скажет, что у нас с деньгами, — спросил задумчиво Сидор, прислушиваясь к шевелению на улице. — Есть у нас перспективы на поесть?

— На перспективы шансы есть, а на поесть, так шансов нет, — грустно скаламбурил тоже не спящий Корней.

— Профессор, — радостно заорал он, обратившись к зашевелившемуся профессору. — А скажите мне, как алкаш, алкашу, что мы будем есть. Нет, вы не молчите. Вы нам так вот честно и прямо, как на духу, скажите. Что мы будем есть?

— Корейку, свежезапечённую в листьях местного лонгарского лопуха. Буженинку, с ягодами болотного чернослива. Хлеб. Белый хлеб, — продолжил профессор мечтательно. — Такой ароматный, мягкий с тонкой зажаристой корочкой. Так сам на языке и тает.

— Профессор, — жалобным голосом простонал Сидор, — убью!

— Вы что, не поняли? У нас нет денег. Мы всё пропили. Вчера не на что было хлеба чёрствого купить, а Вы смеете издеваться. Совесть надо иметь. А ещё профессор, учёный человек.

— Эх, молодой человек, молодой человек. Как это Вам не стыдно, упрекать старого человека в отсутствии совести. Если бы не я, так и сидели бы сейчас без хлеба, без корейки и без буженины с салом. Скажите спасибо, что я раньше вас всех напился. А потом проспался, — закончил он задумчивым голосом. — В общем, спас я нашу кассу от поползновений всяческих расхитителей, когда Вы, Сидор, вещали с трибуны о перспективах виноделия в отдельно взятом регионе. О тайных планах по развитию виноделия. Это ведь Ваши слова, господин Сидор. Это ведь Вы, убеждали нас держать всё в тайне.

— Нам хана, — простонал Сидор, хватаясь за голову.

— Наоборот, — жизнерадостно продолжил профессор. — Именно благодаря Вашей речи, господин Сидор, — язвительно подчеркнул он, — у нас и появились перспективы. Мало того, что я спас все наши сбережения, так, под наш проект, нам готовы дать денег, а то и войти в долю, причём, на любых условиях. Более того, мне выделяют средства на поиск и закупку оборудования для хим- и био- лаборатории.

— По крайней мере, мне бы хотелось так думать, что это не очередная байка. — задумчиво пробормотал он себе под нос.

Неожиданно замолчав, профессор глубоко задумался, прервав на полуслове свою выспренную речь.

— Так это что, — тихо прохрипел не протрезвевшим голосом Димон, — опять гуляем?

— Я вам погуляю, пьяницы беспробудные, — закричала ворвавшаяся в землянку Маша. — Я для кого обед готовила? Всё утро, аки пчёлка, жу-жу-жу, жу-жу-жу. Живо умываться и за стол.

— Вместе с Маней, через распахнутую настежь дверь, в землянку ворвались чудные запахи свежеприготовленного борща и жареного мяса. Вся компания, весело переругиваясь, устремилась к мытью помятых физиономий и поеданию продукта.

Следующие полчаса не было слышно ни звука, только за столом раздавалось чавканье, хлюпанье и причмокивание.

Покончив с едой, все опять отправились на боковую, справедливо рассудив, что, после такой еды, надо поспать, а посуду можно и потом помыть.

Только к вечеру третьего дня, компания более менее пришла в себя и начала собираться, чтобы завтра, рано поутру, выехать на участок. Решили начать с долины.

Первый рабочий день осени начался по обычаю. Что-то громко и нагло забухало в хлипкую входную дверь. Чертыхаясь и, про себя, матерясь, все безропотно потянулись на выход. За дверью, в предрассветных сумерках, ждал ухмыляющийся Димон, держа в поводу четырёх лошадей.

— Кареты поданы, господа, — заорал Димон. — Жрать будете на болоте.

Не попив, не поев, да и какая в такую рань еда, смурная, не выспавшаяся группа отправилась в путь. Ранний завтрак решили перенести на место будущей работы, справедливо рассудив, что пока они с костром раскачаются, после таких бурных праздников, полдня пройдёт.

Раннее появление компании у крепостных ворот, вызвало бурное оживление стражи, обрадовавшейся хоть какому-то развлечению. Прокомментировав по десять раз внешний вид и самочувствие отбывающих, стражники сжалились, всё-таки над отъезжающими и поделились с ними горячим брусничным чайком.

Медленная, неспешная дорога, пробивающиеся сквозь полуоблетевшие кроны деревьев первые лучи солнца, предрассветный туман, медленно тающий в низинах, постепенно расшевелили компанию.

— Я вот думаю, — душераздирающе зевнув, спросил Димон, — может нам попробовать болото с боку обойти. Мало ли какие были у людей причины гать устраивать. Леса там глухие, глядишь, и найдём чего, что другие не заметили.

— С какого края начнём, — тут же согласился Сидор. — Чтобы не шляться лишний раз по лесу, давай поищем с ближнего края. Ведь должен же быть сток воды из того болота, в ту же речку?

— Тогда, чтобы время не терять, — с энтузиазмом подхватил идею Корней, — мы с Маней зайдём с другого края. Так оно быстрее получится, — глядя на всех невинным взглядом, пояснил он.

— Точно, — кивнул головой Сидор. — А для составления кроков местности, возьмите с собой профессора.

— Профессор, — окликнул он учёного, сонно покачивающегося в седле, — вы как смотрите на то, чтобы присоединиться к Мане с Корнеем для составления плана местности. Мы тут с ближнего края с Димоном сами справимся, а вы там втроём. Туда и добираться дольше, да и места там глуше, чем у нас будут.

— Э, — неожиданно заёрзала в седле Маня, — думаю, что это не очень хорошая идея будет. Ехать далеко, профессор быстро устанет, много мест за день обследовать не получится. Придётся ещё раз ехать. Нет, — твёрдо заявила она, старательно пряча глаза от ухмыляющихся Димона с Сидором, — мы с Корнеем быстрее справимся, а вы уж втроём здесь, поближе, расстарайтесь.

— Договорились, — весело откликнулся Сидор, сворачивая на неприметную тропинку, ведущую к гати. — Начнём исследовать берега от этого места, чтобы ничего не пропустить.

— Встречаемся вечером здесь же, на этом месте, — и, помахав им на прощанье руками, влюблённая парочка скрылась в ельнике.

— Думаешь, это была хорошая идея, — с сомнением глядя в ту сторону, вяло поинтересовался Димон.

— Всё одно, от них прока нет, — хмыкнул профессор. — Так пусть хоть побудут вместе, а мы потом за ними ещё раз всё пройдём.

— Вы так говорите, как будто не сомневаетесь в том, что они там ничего не найдут, — посмотрел на сонное лицо профессора Димон.

— А вы что, — удивился профессор, — верите в то, что они будут лазить по болоту и искать новый проход в Райскую Долину?

— Ну, может быть случайно, — усмехнулся Димон. — Случайно чего только не бывает. Глядишь, и найдут что, а мы пока займёмся своим делом. Лагерь будем разбивать? — поинтересовался он у друзей, благоразумно остановившись подальше от края показавшегося болота. — Давайте, профессор, займитесь костром, пока мы с Сидором прочешем весь правый край. Через пару часиков вернёмся, а вы нам кулеш сварите. Договорились? — радостно кивнул он мрачно насупившемуся профессору, устремляясь вслед за Сидором, так и не сказавшим ни слова и продолжавшим молча двигаться вдоль края воды.

Конечно обратно, к месту стоянки, они вернулись не через два часа, а уже под вечер, усталые так, что еле двигались. На молчаливый взгляд профессора, брошенный на их усталые лица, они только молча и разочарованно покачали головой, устало пожимая плечами.

— Болото. И скалы, — только они и сказали, через полчаса отдыха у костра.

— Ни пройти, ни проехать, — покачал головой Димон. — Такое впечатление, что скалы то-то специально обрушил в болото. Ни малейшего следа какой-нибудь дороги. Уж и скалы нашей долины кончились, а болото всё дальше тянется и тянется. Только ещё хуже становится.

— Похоже, что так до самой реки и будет, — кивнул головой Сидор. — Его даже одной канавой, как я по началу думал, не осушишь. Если оттуда осушительный канал тянуть, то мы его копать будем лет сто, не менее. Так что про осушение нашего болота, можно забыть, — вздохнул он. — Придётся пока пользоваться гатью и кормить комаров, если наши влюблённые ничего не нашли.

Но и влюблённые тоже ничего не нашли. Буквально через пять минут после разговора, из леса вывалилась влюблённая парочка, да в таком виде, что стало сразу же ясно, что они не миловались всё это время где-нибудь под кустом, а на собственном брюхе облазили, чуть ли не весь доставшийся им край.

По их усталому и разочарованному виду было ясно, что никакого другого хода в долину, они тоже не нашли, что те сразу же и подтвердили. Кивнув в ответ на молчаливые взгляды товарищей, Корней поведал, что он с Маней тщательно прочесали весь берег болота, вплоть до другого его края, который, по счастью, не распространялся так далеко, как с их конца, и ничего похожего даже на возможность переправы, не нашли. Единственно, что хоть как-то утешало, так это то, что скалы с левого края, выходящие на край болота, не были такими высокими, как с другого конца Райской Долины и можно было бы подумать об устройстве какого-нибудь подъёмника для тех, кто не хотел идти через болото.

— Лестницу там не поставишь, — наконец-то оторвалась Маня от миски с кашей, — слишком кругом битого камня много набросано. Ни пройти, ни проехать. Но что-то подобное лесенке можно попробовать скумекать. Сколько там метров, снизу не определишь, но что не двадцать, это точно.

— В конце концов, можно подиум сделать наклонный, — немного задумавшись, выдал Сидор. — Обычная башня, — пояснил он недоумённо посмотревшим на него друзьям, — только внутри вместо ступеней, сделать наклонные подиумы, а по ним можно даже с лошадьми подыматься. Повозиться, конечно, придётся, но это лучше, чем через болото переться. Лишь бы там, дальше в скалах, был для лошадей проход. Сегодня уже поздно, а завтра с утра прямо туда отправимся. Там и решим, что и как.

— Тогда, может, и в город не будем возвращаться? — предложил Димон. — Здесь или там, возле скал, переночуем, а завтра с утречка и займёмся поисками?

— Не взяли ничего для ночёвки, — возразил Корней. — Даже еды и той не захватили вдоволь. Кому-то придётся возвращаться в город.

— Вот ты и вернёшься, — согласился с ним профессор. — А чтобы в дороге не скучно было, Маню с собой захватишь.

— Ждём завтра рано с утра, — заорал он в спину мгновенно подхватившимся и уже практически скрывшимся в ельнике любовникам. — И не опаздывать!

Ночевать решили всё-таки на новом месте, чтобы с утра ноги не мять. Да и сейчас, вечером, хоть что-то, да можно было осмотреть.

Свернув устроенный профессором лагерь, они двинулись в ту сторону, что осматривали Маня с Корнеем, надеясь до темна, найти приемлемое место для ночлега и устроиться на ночь. Естественно ничего осмотреть так и не успели. Едва, едва до темна добрались до конца болота.

Как Корней и говорил, скалы с этого края были не такие высокие, и не такие обрывистые, как с другого края долины. В сгущающихся сумерках было хорошо видны отдельные уступы, местам встречающиеся на этих скалах, вполне позволяющие устроить передых для поднимающегося альпиниста.

— Да, — запустил пальцы в копну волос на голове Димон, — был бы я скалолаз, то, может быть, и прошёл бы за полчаса, а то и быстрее.

— Но, поскольку ты не скалолаз, — усмехнулся Сидор, подтаскивая бревно сухостоя, только что срубленного им к костру, — то нечего пялиться. Всё равно не полезешь. Иди лучше ещё одно бревно притащи, и то будет больше пользы, чем от разглядывания диких скал. — Нет в тебе, Вехтор, поэзии, — подхватывая топор и примериваясь к валяющейся рядом с ним валежине, проговорил Димон. — Тихий осенний вечер, — покрутил он топором возле головы, — скалы, освещённые последними лучами заходящего осеннего солнца. Жёлтая листва дубов. Э…., - замялся он, — ну, дальше не важно, — рассмеялся Димон под насмешливыми взглядами Сидора с профессором. — В общем, понятно, что хорошо. А то сидели бы сейчас в душной землянке, пили бы дрянной самогон, травили бы надоевшие всем байки. А тут, — повёл он рукой в сторону скал, — красота!

Действительно, вечер был хорош. Это был один из тех тихих осенних вечеров, когда кажется всё кругом таким умиротворённым и покойным. В такие вечера единственно чего хочется, так это сидеть у печи, или, как сейчас, у костра, и вспоминать всякие приятные истории, и ничего не делать, только впитывая всей душой тихую благость природы.

Умиротворённость и покой места был настолько расслабляющь, что не стали даже выставлять сторожу, плюнув на всё и спокойно уснув возле костра.

Утром их разбудили Корней с Маней, на удивление очень рано, буквально с первыми лучами солнца. Хотя, конечно, это в лесу, у подножия скал, там, куда не достают первые, самые ранние, лучи солнца, было ещё темно. В городе же, на открытом месте, солнце уже давно встало и во всю жарило своими осенними последними тёплыми лучами, особенно таких ранних бродяг, как они.

Потому то, вставшие ещё затемно, Маша с Корнеем и были удивлены, застав компанию в весьма расслабленном состоянии. Однако быстро прониклись атмосферой всеобщей лени и неги и дальше уже не ехидничали по поводу их расслабленного состояния.

Неторопясь позавтракав, полусонные Сидор с Димоном, оставив у костра остальных, отправились переправляться через болото.

Тут, однако, всё их сонное состояние слетело с обоих моментом. Гнус, мошка, комар и слепни, всё, что могло питаться человеческой кровью, быстро привели их в бодрое состояние.

Выбравшись на противоположную сторону болота они остановились передохнуть на пару минут. Устало свалившись на голые камни в максимальном удалении от воды, где уже гнус на так досаждал, Димон устало проговорил, скидывая с головы большой ком мокрой зелёной тины, неизвестно каким образом оказавшейся не на месте.

— Нет, гать надо восстанавливать во что бы то ни стало. Хоть конечно дряни тут всякой летает…., - хлопнул он себя по шее, даже не убивая, а больше отгоняя висящую над головой мошку, досаждавшую им всё последнее время.

— Ага, — согласно кивнул головой Сидор, брезгливо стряхивая с плеча полосу сырой травы. — Ну и изгваздались же мы, — тихо выругался он. — А своих врагов, дабы таковые в ближайшее время всенепременно возникнут, будем подвергать изощрённому мытарству, под видом экскурсии по этим прекрасным местам.

— Единственная надежда на мороз, который убьёт эту гнусь, — звонко хлопнул он себя по шее.

Продолжая ругать всю местную нечисть, и не забыв за компанию помянуть недобрым словом единственного их знакомого лешего, они краем болота дошли до пояса скал, окружающего долину и углубились в хаос каменных осыпей, пытаясь найти там дорогу к месту их вчерашней вечерней стоянки.

Пол дня лазанья по скалам больше походило на возню муравьёв в муравейнике. Они сновали среди этого дикого нагромождения камней как мураши, пытаясь найти оттуда выход, и только уже во второй половине дня, чуть ли не под вечер, когда казалось, что идти уже некуда, и до края долины им никогда не добраться, они выбрались на обрыв. Но лошадей пришлось оставить далеко внизу, у подножия скал, поскольку пройти с ними по этим каменным джунглям было совершенно невозможно.

Ещё пара часов у них ушло на то, чтобы найти внизу, у подножия скал место вчерашнего ночлега. И только определившись с ним, они смогли облегчённо вздохнуть и перевести дух. Отсюда, сверху, всё было хорошо видно.

— Да-а? — задумчиво почесал свою шевелюру Димон, глядя на длинную каменную осыпь у себя за спиной и на обрыв впереди. — Если приложить недюжинные усилия, то дорогу с этого обрыва в Долину проложить можно.

— Ну да, — согласно кивнул головой Сидор. — Всего то, несколько десятков камней убрать в сторону, каждый весом в пару тонн, и ямки между ними засыпать щебёночкой. Кубиков эдак, — Сидор, прищурив глаза, задумался, подсчитывая в уме объёмы.

— М-да! — мрачно констатировал он. — Под сотню кубов песка или щебёнки надо будет сюда ввалить, иначе тут на лошади не проедешь даже по подобию тропы.

— Которого нет, — подхватил мрачную мысль Димон.

— Подобия нет, — пояснил он на недоумённый взгляд Сидора. — Правда, можно пандус тут вниз соорудить, из бревна, — Димон с преувеличенно озабоченным видом почесал себе макушку. — Метров я так думаю двести? — бросил он на Сидора вопросительный взгляд. — Нет? — удивился он, глядя на мрачного Сидора, молча разглядывающего окружающий пейзаж. — Триста?

— Да и башня твоя с наклонными подиумами для лошадей, по-моему, тоже тут не прокатит, — флегматично заметил он, рассматривая маленькие фигурки внизу возле костра на месте их ночёвки.

— Может, ты вместо пандуса, предложишь подъёмник тут соорудить?

— А что? — Сидор неожиданно загорелся этой идеей. — Это гораздо проще, чем даже идея башни с подиумами. Делаем подъёмник по типу лифта. Ворот сооружаем, делаем систему блоков, чтоб снизить нагрузку на него. Можно так рассчитать, что и один человек, да хоть Маня, смог бы поднимать целый табун.

— А если найдём поблизости ручей. То можно будет сделать и гидроподъёмник, чтобы силой воды площадку подымало.

— Трепло! — наконец-то заговорил Димон, немного повеселев слушая трепотню Сидора. — Ты бы ещё и про колокольчик придумал, чтобы отсюда и до нашего будущего жилья в пещерах шнурок протянуть. Дёрнул снизу, а в пещере колокольчик звонит. Динь-динь-динь! Динь-динь-динь! Всё ясно, кто-то пришёл, можно идти, площадку подымать.

— Пошли обратно, — хлопнул он его по плечу. — А то мы тут ещё пять минут постоим и ты очередной бред придумаешь.

— Как ни верти, а придётся гать восстанавливать, пока вода в болоте не замёрзла, а в холодной воде мне лично возиться не хочется.

— И всё-таки, легче гать восстановить, — Димон демонстративно тяжело вздохнул, — и даже заново сделать, чем выслушивать всякие бредовые идеи.

— Да и в городе у нас жилья то нормального нет, а тут этот бред с лифтом.