Шанс для изгоев, или Прощай, Академия!

Глава 7. Свой или чужой?

Все-таки выражение «потерять дар речи» возникло не на пустом месте. После откровения Ястреба у меня перехватило дыхание и произнести просившиеся на язык слова не получилось. Это и к лучшему: приличных среди них содержалось не слишком много.

Мела отвернулась, не выдержав мой испепеляющий взгляд.

– Устал? – безбоязненно приблизилась к Вальену. – Обновить заклинание?

Я навострила уши. Снова какие-то новости?

– Обойдусь. – Тем не менее он не шелохнулся.

Колдунья достала щепотку серебряной пыли.

– Не дури, Вэлн. Какой смысл страдать понапрасну?

– К боли можно привыкнуть, – процедил аристократишка. – А твои прикосновения вызывают тошноту.

– Стоило думать об этом прежде, чем задирать дракона. Закатай рукав.

Под тонкой, успевшей порядком измяться тканью обнаружилось мощное предплечье с замысловатой татуировкой. Или рисунком? Я не нашла способа незаметно приблизиться, чтобы рассмотреть получше, поэтому терялась в догадках.

Рука Мелы, необычайно светлая на фоне смуглой кожи мужчины, опустилась на чертеж. Вальен вздрогнул всем телом, но не сбросил ее. Прикрыл глаза, будто к чему-то прислушиваясь, закусил губу… Я, конечно, не чтец человеческих душ, но могу поклясться: среди обуревавших его чувств точно не было отвращения.

– На счет три. Раз, два… Готово.

По рисунку пробежала искра, и их обоих заметно передернуло. Колдунья качнулась, оперлась о плечо высокородного буяна.

– Извини, – почти сразу же убрала ладонь.

Он промолчал. Глянул на меня, криво усмехнулся.

– Старушка, ты небось думала, что я разгуливаю по Рении на чистом энтузиазме? Хе-хе… Без магии я никто. Разочарована?

В каком-то смысле я действительно испытала разочарование, но его здоровье к этому отношения не имело.

Он не мог управляться с серебряной пылью, то бишь не был магом. Жаль. Я думала, что разгадала его тайну, однако Ястреб умудрился остаться темной лошадкой.

На «базу» мы возвратились относительно быстро и без разговоров. Мела о своих утренних похождениях не распространялась, я тоже не затрагивала эту тему из-за присутствия Вальена.

Принадлежавшая Академии усадьба встретила нас нереальной чистотой, вкусными запахами и новой калиткой. Я умилилась. Вот что получается, когда в доме есть хозяйственный мужчина!

– Медор, вы – мой идеал, – восхитилась вслух. – Печать я вам достану, обещаю. О-о-о, что это так пахнет? Жаркое? Ваша жена – счастливая женщина.

На мои комплименты Вепрь отреагировал странно: отвел глаза, поспешил убраться прочь…

«Надо улучшать навыки общения с противоположным полом», – уныло решила я. Потом заметила, как по двору шастает незнакомка, разряженная в духе заносчивой Тавенны, и испугалась, что из цивилизованных краев принесло кого-то нового.

– Эй, вы! – крикнула, перехватывая гостью у тропы, ведшей от ворот до крыльца. – Это…

«…закрытая территория», – последние слова застряли в горле, поскольку та недоуменно обернулась и на меня взглянули шальные глаза Ласки, напрочь лишенные густой подводки.

– Да? – чопорным голосом ответила она. – Что вам угодно?

Мне было угодно знать, к чему весь маскарад. Впрочем, догадаться несложно: Илона нюхом учуяла аристократическую душонку и желала показать себя во всей красе.

– Вокруг все-таки деревня, – я срочно придумывала, как объяснить свой интерес. – Домашняя птица, собаки, кошки…

– И? – сквозь налет лоска пробилась настоящая Ласка.

– Платье подберите. Оно волочится по земле.

– И?!

– И по отходам жизнедеятельности пернатых и млекопитающих.

Умничать не стоило. Я ее раззадорила и превратилась то ли в беспощадного врага, то ли в подлую конкурентку.

– Не вам советовать мне, как вести себя в обществе приличных людей, – прошипела Ласка, отряхивая подол.

Ну ладно, не мое дело так не мое. Зато я имела полное моральное право напомнить: где-то в пригороде Рена обитает семья госпожи Илоны: муж и пара детишек.

– Завидуйте молча!

А вот это было непонятно. Совсем.

Увы, спровоцировать ее на откровенность я не успела.

– Утку сожрала лиса, – шепот Медора прервал нашу занимательную беседу. – Развелось их… Вчера в кабаке мужики жаловались, что зверье совсем осмелело. По хлевам шастает, как у себя дома, на людей бросается.

– Э? – честно, порой я вроде и слышала практикантов, но не понимала сути их речей.

– Перья где? – Ласка позабыла обо мне и уставилась на подошедшего Вепря. – Снова не вернул, Хряк?!

– Не переживай, я быстро учусь на ошибках. Перья, лапы и клюв в кустах на опушке.

– Э?! – Взгляд наткнулся на старосту поселка, вышагивавшего по улице со свирепым выражением лица, и вопросы отпали сами собой. – Это хорошо, – поспешила исправиться я. – То есть плохо. Очень плохо! Еще раз попадетесь!..

Надеюсь, прозвучало достаточно понятливо.

К сожалению, господин Южин из Оленей навестил нас не из-за утиного жаркого, хотя без огня, насколько я поняла, не обошлось…

***

Мела вернулась поздней ночью. Зажгла какую-то магическую штуковину вроде светляка, принялась вытаскивать из-за шкафа мою котомку. Сначала я решила, мне это снится. Но она тряхнула меня за плечо и реальность определилась.

– Собирайся, Тая. Утром ты уезжаешь.

– С какой стати? – прохрипела я, неохотно вылезая из кровати. – А контракт? Мелкий шрифт хорошо читался. Уберусь раньше положенного срока – не получу ни шиша.

– Я сделаю тебе портал в Ольшань и дам денег на дорогу домой.

Оп-па! Это что-то новенькое.

– Дракон тебе больше не нужен? – надеюсь, иронии в моем голосе было больше, чем яда.

Мела нахмурилась.

– Найду другой способ до него достучаться. Брось, – прозвучало устало. – Я, конечно, не подарок, но втягивать тебя в настоящие проблемы не собиралась.

То есть использовать меня в качестве приманки на Барра допустимо, а как запахло жареным, сразу надо идти на попятную? Ну-ну.

– Восемнадцать монет – и я уберусь отсюда хоть пешком.

– Ты в своем репертуаре, Тая. Сама знаешь, мне таких денег не достать.

– Академия платит хорошо. Но не тебе, правда?

Ее глаза вспыхнули и погасли.

– Собирайся, – повторила она. – Никакое золото этого не стоит.

– Чего – этого?! – Порой Мела раздражала неимоверно. – Обычно люди начинают разговор с разъяснений, а не с непонятных намеков! Тебя вызвали опознать какой-то труп, знаю! Что дальше?

– Не опознать, а определить родственные связи покойного с помощью магии, – педантично уточнила колдунья, заставив меня окончательно потерять терпение.

Она правильно истолковала мой бешеный взгляд. Присела на свою постель, скрестила руки на груди, понизила голос… И выдала кучу новостей. Неприятных. Тревожных. Наталкивающих на серьезные размышления и порождающих опасения.

Самая хорошая из них заключалась в том, что пропавший в день прибытия извозчик нашелся. Он был жив, относительно здоров, более-менее в здравом уме. Впрочем, насчет последнего я откровенно сомневалась.

Мужчина обнаружился в Тресковнике – деревеньке к юго-западу от Трясогузок, в которую нам предстояло переместиться на следующей неделе. Его одежда превратилась в лохмотья, тело покрывали глубокие царапины, волосы сбились в грязный колтун и воняли гарью.

Он понятия не имел, что, где и когда с ним произошло. Помнил, что вез багаж и четверку практикантов. По его словам, почти у селения молодая дура устроила кошмарное представление, желая остановиться и поймать какую-то бабочку. Пришлось послушать ее, хотя до «базы» оставалось всего ничего. Приезжие разбежались кто куда, возница прикорнул… И пришел в себя посреди Тресковника.

О его участи Мела узнала случайно. Этому событию не придали значения. Никто не верил в рассказ извозчика. Староста Трясогузок без обиняков заявил, что Лопар из Кротов – тот еще пьянчуга и бабник. Мало ли что могло с ним приключиться. Тем более, на краю поселка жила бабка, варившая лучший самогон в округе. Понятно, куда Лопар отлучился. Небось наклюкался так, что позабыл собственное имя.

– Бабка и опиумом приторговывает? – засомневалась в этой теории я. – Как по мне, хмель выветривается быстро. Или у нее товар, так сказать, эксклюзивный? С добавками химии и ароматами магии?

– Ты о брюхокрылах? – Как всегда, Мела была свято уверена, что я знаю, о чем говорю. – Вряд ли. Королевский брюхокрыл – очень редкий вид. В древности шаманы использовали его как дурманящее и галлюциногенное средство, но сейчас живой экземпляр в десятки раз ценнее, чем настойка с засушенным насекомым. Да и трудно представить бабку, бегающую с сачком по лугам. Нет, извозчик – это другое… Может, он даже связан со вчерашним…

– Со вчерашним чем?!

– С убийством.

Как выяснилось, к колдунье приходили потому, что один из местных жителей обнаружил на своей ниве человеческие останки. Поскольку в здешних местах маги – явление пусть и неприятное, однако привычное, люди знали: магия способна на многое. Например, указать на родственников покойного.

А еще Меле предлагалось сознаться в том, что некий эксперимент закончился летальным исходом.

Ее привели на зеленое поле ржи, располагавшееся на приличном расстоянии от селения. Показали выгоревшую плешь с несколькими костями и черепом. Спросили, что могло привести к подобному исходу.

«Магия», – наверняка ожидали услышать господа доморощенные следователи и обвинители.

– Дракон, – ответила колдунья.

Потом по собственному почину нарисовала заклинание поиска родственных связей и пару часов кряду доказывала, что не обманывает: присутствующие смотрят на кого-то из семьи старосты.

Южин сходил домой и увидел, что жена и дочери живы-здоровы. Проведал братьев, женатого сына, даже не поленился вспомнить о двоюродных и троюродных тетках.

Набросился на Мелу с обвинениями: дескать, сама виновата, а теперь городит чушь, чтобы всех запутать.

Затем умолк, будто что-то вспомнив. Убрался почти бегом, а когда вернулся, на нем лица не было.

– Страшная сила! В пору моей юности шел слух, что соседский Ораш приходится мне братом. Вот и узнали точно…

Ораша, принадлежавшего к роду Лошадей, жена не видела с самого утра. Он ушел на полчаса, чтобы накосить кроликам свежей травы, и не вернулся даже к обеду. Женщина не слишком волновалась – как и в случае извозчика, списала задержку на бабку с самогоном.

К вечеру прибыли сыскари. Опросили заинтересованных лиц, достали колдунью недвусмысленными намеками, собрали кости и отправили «в город на проверку». Версию о происках подопечных Академии сочли не слишком достоверной, но пообещали «вернуться и разобраться».

– Пусть разбираются, – зевнула я. – Стой! Хочешь сказать, Барр где-то рядом?!

– Нет.

Пришлось несколько раз прокрутить в голове услышанное, однако ясности не прибавилось.

– Ты сказала, виноват дракон.

– Да.

– То есть он ищет меня?!

– Нет.

Я горжусь своим терпением. Годы скитаний хорошо его натренировали. Вывести меня из себя не так просто, как может показаться. Да, порой я несдержанная на язык и в мыслях превращаю неприятного собеседника в котлету. Бывает. Должна же быть какая-то отдушина?

Но Мела принадлежала к той редкой породе людей, которые действовали на меня как красная тряпка на быка. Она вроде говорила просто и доступно, однако я, чтоб его, не понимала сути ее речей!

– Проснись, Тая! Дыхание дракона не оставило бы костей!

Точно. Крохотное напоминание о том, что я сама прекрасно знала, – и все стало на свои места.

– Магия? – вопрос прозвучал безнадежнее, чем хотелось бы.

– Или кто-то устроил очень большой костер без дров, – склонила голову Мела. – Завтра начнется буря… Я первая попаду под раздачу за то, что направила на ложный след.

– Думаешь, «убийцы»?.. – заканчивать предложение не требовалось.

– Не факт. Мы прибыли совсем недавно. Никому из них местные насолить не успели.

– Но ты не уверена.

– Конечно, не уверена! – колдунья сорвалась на крик. – Собирай вещи!

– Почему это?

– Тебе пора бежать! Ты же всегда убегаешь, Тая!

Я не обиделась. Она была права: как только жизнь выходила из-под контроля, я делала ноги. Привычка, предосторожность, характер – называйте, как хотите. Когда назревала опасность, я не колебалась. Исчезнуть, затаиться, переждать – в этом заключалась моя суть.

Напомню: я – потрепанная неурядицами эгоистка, и лишь блеск золота способен привлечь мое внимание. А Мела не имела права отступать. У нее семья. Она не могла отойти в тень!

Демоны все побери, она никогда не думала о себе!

«Мы – мерило противоположностей», – заключила я.

– Где твоя вторая сумка? – взъярилась колдунья. – Утром тут будет полный бардак! Поторопись!

Моя усмешка ей вряд ли понравилась, слова – тем более.

– Восемнадцать монет… Ты обещала. Заплатишь – уйду, нет – останусь. Ну?

– Завтра у меня отнимут все благословенное серебро! Ты застрянешь с нами на лето, Тая!

– Как и планировалось, – сухо ответила я и забралась под легкое одеяло. – Притихни. Мне надо поспать. Нет, свет не мешает, а вот книгами шурши в другом месте.

– Ты изменилась за этот год. – Мела сдалась поразительно легко. – Ладно. Спи.

«Изменилась? Нетушки!» – я отвернулась к стене и зажала зубами подушку, чтобы удержаться от желания попросить колдунью создать портал.

Некоторые люди не меняются никогда.

***

Ищейки нагрянули ранним утром. Размахивая какими-то бумажонками, согнали заспанных практикантов на кухню и устроили обыск в каждой комнате. Что именно искали, осталось загадкой, поскольку после визита к Вальену они резко присмирели, прониклись уважением и оставшиеся помещения шерстили безо всякого энтузиазма.

Найти им ничего не удалось, и их главарь покидал усадьбу с поистине злобным видом.

– Вы почему в одежде? – рыкнул на Мелу, вышедшую за ним до калитки.

– Вас это смущает? – На ее лице не дрогнул ни один мускул.

– Люди не встают так рано! – вспылил он.

Колдунья указала на его собственный мундир.

– Вы не человек? Не беспокойтесь, ваша тайна умрет со мной.

Мужчина побагровел.

– Люди не встают так рано без причины! – исправил свою же фразу.

– Чушь люди тоже редко городят, – скептически выгнутая бровь Мелы доказывала, что посыл попросту смешон, – но вы занимаетесь этим с рассвета.

Ищейка исчез, пообещав вернуться.

Удивительное дело, я в этом почему-то сомневалась.

***

Ближе к обеду нас посетил гильдейский маг – низенький пухляш с моложавым лицом и замашками высокородного господина в десятом колене. Расшаркиваться новый визитер не стал – с порога объявил, что реквизирует всю серебряную пыль.

– У нас же практика! – выступил с возмущениями Брен.

– Увы, приказ, – развел руками приезжий, посматривая на серебряную пластинку собеседника с непонятной (сам он сверкал золотой) завистью. – В целях безопасности и предупреждения… э-э-э… рецидивов. – Похоже, он не сомневался, что в убийстве виноваты опыты. – Углубляйте свои познания в теории. Ну и, знаете, в последнее время очень популярны… э-э-э… нетрадиционные методики колдовства. У вас масса времени, чтобы их освоить.

Сокол готов был взорваться от ярости.

– Вы лучше в больницу сходите и посоветуйте лечить переломы припарками! – выкрикнул зло. – Произвол! У меня только начало что-то получаться!

Зря он это сказал. Маг уцепился за идею и мусолил ее до тех пор, пока Мела не заявила, что отдаст благословенное серебро без вопросов.

– Правда? – Гильдейский колдун, наверняка уже настроившийся на горячее сопротивление, выглядел разочарованным. – Рад, что вы понимаете, как важно сотрудничество.

– Очень хорошо понимаю, – кивнула она, вытаскивая знакомый мешочек из плотной ткани. – А еще знаю, что прав у вас пока нет никаких. Ладно, не будем о грустном. Нам не нужны проблемы.

Маг, как завороженный, протянул руку. Могу поклясться, в его глазах плескалась самая настоящая алчность. Не сомневаюсь: ни крохи конфискованного серебра в гильдейские закрома не попало бы.