Шанс для изгоев, или Прощай, Академия!

Глава 6. Пыль или пепел?

Горели свечи… Много свечей. Некоторые покосились, и их пламя тянулось вбок, игнорируя законы природы. Дым стелился по земле, пряча толстые белые линии заклинания. Сплошные многоугольники и круги. Крохотный серый камешек в центре. Россыпь монет, горка серебряной пыли…

– Позови его!

Глухой голос. Незнакомый. Пугающий.

Я не могла убежать. Смотрела на пламя, дрожала как осиновый лист, порывалась закрыть глаза – и снова видела перед собой призрачный огонь. Он не отпускал, тянул к себе, приказывал повиноваться.

– Дракон почувствует твою кровь.

Мела. Полупрозрачная, радостная, с громадным кухонным ножом…

– Не надо! Барр ни в чем не виноват!

Она не приближалась, но по моей руке потекла кровь. Ярко-алые, словно подсвеченные изнутри капли упали на благословенное серебро и окрасили багрянцем белоснежные линии.

– Влюбилась в дракона, старушка?

Илона. Одетая в длинное платье Лилеи, на ногах – тапки Медора.

– Дура! Дракон – потусторонняя сущность! Как его можно любить?

Свечи вспыхнули и погасли, колдунья растаяла в тумане.

– Тая…

Я обернулась.

– Лапуля, – выдохнула при виде голубых чешуйчатых крыльев и длинного хвоста. – Помнишь меня?

Широкая пасть раскрылась, сухой язык прошелся по массивной морде.

– И-и-и! – взвизгнула Ласка.

Нас обеих накрыло пламенем, но только она осыпалась пеплом.

– Что ты натворил? – Я уперла руки в бока и топнула ногой. – Немедленно извинись!

Черный Дракон ощерился, завилял хвостом в духе игривой собаки, чуть ли не затявкал.

Моей щеки коснулись горячие губы.

– Совсем от рук отбилась…

Почему я не удивилась присутствию Артана? Обняла его, положила голову на плечо…

И проснулась.

За сомкнутыми веками полыхало солнце, ветер щекотал волосами лицо.

«Тепло… Ясно… Хорошо…» – открывать глаза совсем не хотелось.

Отдаленное мычание напомнило, где я нахожусь. Поселок Трясогузки, третий день практики. Учитывая собравшуюся компанию, скучать не придется.

Следовало зевнуть, потянуться, взглянуть на мир… С первым пунктом проблем не возникло, а вот со вторым начались сложности. Несколько часов, проведенных на твердой лавке, моей спине не понравились. Она отказывалась разгибаться, и я испугалась, что буду ходить в полусогнутом состоянии.

Кое-кому из подопечных ситуация придется по вкусу – как же, появится подопытный материал для тренировки «убийц». Вчера следовало бы убедиться, что серебряную пыль Сокол не достанет при всем желании. Жаль, я не обратила внимания на намеки Вселенной.

Позвоночник хрустнул и вроде бы стал на место. Я мысленно поблагодарила Создателя и приказала себе добросовестнее исполнять свои же обязанности. Главное – поговорить с колдуньей насчет благословенного серебра. Затем – проконтролировать Ласку, которой сегодня предстоит дежурить на кухне. И…

Ах да, открыть глаза.

Интуиция – страшная вещь! Брен, мгновение тому занимавший мои мысли, торчал напротив и таращился на меня с нездоровым интересом. Опасался, не окочурилась ли я? Или жаждал забрать вчерашнюю монету?

– Что-то случилось? – после сна речь давалась с трудом. – Сколько времени?

– Мела попросила, чтобы я за вами присмотрел, – он пропустил последний вопрос мимо ушей. – Вот. Смотрю.

– Ее предусмотрительность трогает до глубины души. – Я все еще сердилась на колдунью. – Что пообещала?

Взгляд Сокола вильнул в сторону.

– Покажет, как избавляться от тли с помощью заклинаний. На экзамене этого нет, но принцип похож на уничтожение вшей, так что, думаю, пригодится.

Рядом кто-то хохотнул. Я подавила желание ткнуть туда локтем и нарочито медленно повернула затекшую шею.

Ухмылка мгновенно слетела с губ.

– Прекрасное утро, не правда ли? – Я в срочном порядке решала, обращаться к Вальену на «ты» или на «вы». Почему-то с практикантами такой проблемы не возникало – они были более-менее вежливыми, к тому же Мела с самого начала им «выкала», держа дистанцию. – Солнышко, птички… Располагает к отдыху на свежем воздухе, верно?

Брен, сочтя миссию по моей сохранности выполненной, исчез из виду.

«Предвкушает изгнание тли», – подумала я, стараясь незаметно увеличить дистанцию между собой и Ястребом.

– Расслабься. На людей не бросаюсь, – прозвучало почти мирно.

Мне вспомнился гильдейский маг, вылетевший сквозь витрину магазина, и зачатки доверия к словам Вальена исчезли.

Он сидел настолько близко, что мои волосы касались его руки, лежавшей на спинке скамьи. Жмурился, как довольный кот, рассматривал синие дали…

Я непроизвольно покосилась на протезы, выглядывавшие из-под его штанин.

– Как это случилось?

– Не твое собачье дело.

Лаконично, доходчиво, без двусмысленностей. Я зареклась даже смотреть в сторону знатного негодяя.

Сиденье, как на зло, закончилось. Отползать было некуда, убегать с воплями не позволяли гордость и затекшие ноги. Пришлось неспешно подняться, одернуть короткие штанцы…

– Извини.

Мой ленивый зевок превратился в завывание.

«Послышалось?» – оборачиваться я не собиралась.

– Это адресовалось не тебе.

«Не послышалось», – мне не верилось в происходящее.

Пусть неподалеку действительно проходила Мела, Вальен не мог знать о ее присутствии.

Или мог?

Тогда, в Рене, я решила, что он ненавидит магию. А если… Если его чувства направлены только на колдунью?

– Мне как-то побоку, – ответила, глядя в сторону. – Однажды и ты захочешь поговорить, да будет не с кем. Наслаждайся своим ядом сам.

Мелу я поймала на кухне.

– Сойл – целитель, – сказала негромко. – Может, Вальен хочет его призвать, чтобы излечиться?

– Нет. – Она не глядя резала хлеб. – У него был шанс еще тогда, когда Белый Дракон заправлял в нашем мире. Стоило извиниться и заплатить, и…

– Средств не нашлось?

– Характер не позволил. – Колдунья отложила нож, сняла с плиты побулькивавшую кастрюлю. – Нужно повторять, чтобы ты держалась подальше от Вэлна?

Вчерашнего супа хватило на троих, причем аристократишке Мела отнесла еду на улицу. Он поразился настолько, что даже не орал и не разбрасывался посудой.

***

К тому времени, как я переоделась и чуть ли не пинками разбудила Ласку, двор опустел.

«На тлю пошли любоваться», – возникло предположение.

Подавить смешок не удалось. Колдунья в своем репертуаре. Ей выделили немало благословенного серебра – для занятий с «убийцами», разумеется. Она же предпочла помогать местным жителям.

К слову, тратить волшебную пыль на сельскохозяйственные нужды все равно что кормить свиней деликатесами: сработает, но с экономической точки зрения – полная бессмыслица.

– Сегодня – разгрузочный день, – заявила Илона, дефилируя в одном полотенце. – Для здоровья полезно. И кое-кому из рода Вепря не помешает сбросить жирок.

Я собралась было объяснить, кто здесь главный, а кто рискует сидеть на голодном пайке до самой осени, однако из кухни выглянул ничуть не обиженный Медор. Немного смущаясь, он вызвался исполнять обязанности повара до конца практики. Условие одно: Мела подпишет справку о его профпригодности.

– Никакого сыроядения, – предупредила я, начиная прикидывать, как повлиять на колдунью.

– Наш Хряк – истинный гурман, – хмыкнула Ласка. – Мясо чтит больше, чем Создателя.

Поскольку в кладовке находились лишь крупы, я сочла своим долгом напомнить, что второй появившейся «из ниоткуда» курицы не потерплю. Пусть договаривается с селянами о покупке. Бюджет вытерпит.

Простая арифметика слегка поколебала мою уверенность. Согласно утверждению Медора, в поселке располагалось около трехсот дворов. В каждом не меньше двадцати голов пернатой живности. Итого – шесть тысяч потенциальных жертв.

Расчет элементарен: пропажу нескольких птиц никто не заметит. Ну, кроме хозяев, да и те связываться не станут – спишут все на коршунов и лис.

– Покупайте. – Находясь на государственной службе, я собиралась чтить законы.

Меня просветили насчет того, что продавать нам еду не будут – мы же, чтоб его, злокозненные приспешники Разрушителя, мечтающие чем-нибудь поживиться на местном кладбище. Разве что в кабаке спросить – тамошнему хозяину плевать на предрассудки. Но свежего мяса от него не получишь, а тушенки стоят заоблачно.

– Воровать нехорошо, – бросила я.

Не слишком категорично – стряпня Медора нравилась мне больше, чем кулинарные изыски Илоны.

Он понятливо кивнул и пообещал впредь не нарываться.

– Утки в эту пору очень красивые, – добавил мечтательно.

Думаю, мы отлично поняли друг друга.

К обеду вернулся Сокол и сходу потребовал, чтобы я нашла Мелу. Оказалось, она послала его на капустную грядку, чей владелец имел сомнительное счастье работать смотрителем «базы» Академии, а сама забыла прийти.

«Или вообще туда не собиралась», – однако прояснить ситуацию требовалось.

Я подошла к комнате, еще вчера принадлежавшей мне. Мало ли… Вдруг Вальен решил, что раз уж Белый Дракон недосягаем, то для мести хватит и колдуньи?

– Лучше вали, пока цела, – донеслось оттуда.

Воображение почему-то нарисовало сплошную расчлененку.

Дверь визгливо скрипнула.

– Тебе же велели не приближаться ко мне, старушка.

– Я и не собираюсь.

Ни в шкафу, ни под кроватями покореженного трупа не обнаружилось.

– Совсем не боишься?

– Ты меня не догонишь.

Проклятье! Да, я бесчувственная эгоистка! Мне следовало сказать: «Ты же хороший человек». Или хотя бы: «Ты же на людей не бросаешься».

А я напомнила ему об увечье.

И о собственном превосходстве.

Но Вальен вдруг рассмеялся.

– Мне нравится твой подход. И… Это… – его голос стал тише и напряженнее. – В тумбочках не ищи… Кому сказал, не ищи?!

Я ведь почти купилась! Хорошо, что вовремя заметила издевательскую ухмылку и не стала позориться. Окно было открыто, Вальен не мог не слышать жалоб Брена. Шутник, чтоб его!

«И я хороша», – однако в свое оправдание должна заметить, что фразы «Мела исчезла» и «приезжий негодяй пришиб Мелу» в моем подсознании означали одно и то же.

Поскольку страхи не подтвердились, следовало рассмотреть и другие варианты. Самый вероятный – колдунья убралась куда-нибудь подальше от здешней богадельни. Или продолжает разыскивать следы извозчика? В первом случае найти ее вряд ли получится, во втором – и стараться не придется.

– Пройдусь. – Я не собиралась делиться планами.

– Подожди. Я с тобой.

Только этого не хватало!

– Твое право.

Во дворе нам встретилась Ласка.

– Кто это? – указала на Вальена, округлив глаза.

– Спать надо меньше, – отрубила я. – Тогда новости будете узнавать вместе со всеми.

Она прикусила губу, захлопала ресницами.

– Красивый наряд, – прокомментировал две полоски ткани, служившие ей одеждой, аристократишка. – В моем вкусе.

Илона залилась краской и рванула в дом.

– Ты почему не сказал, что тут ходит настоящий мужчина, Хряк?! – донесло эхо. – С дороги! Мне надо одеться!

Я хмыкнула.

Могу поклясться, Вальен тоже.

***

Мы шли по широким улицам, ловя на себе неприязненные взгляды местных жителей. Порой я забывалась и ускоряла шаг, а затем незаметно притормаживала, делая вид, что поглощена размышлениями. Мой спутник не обращал на это ни малейшего внимания – его полностью занимала ходьба. Хорошо, что у меня хватало такта (или безразличия?) не лезть со своей помощью – толку не было бы никакого, зато крохи сносного настроения Ястреб растерял бы.

– Эй, дамочка!

Я не сразу поняла, что обладатель заложенного носа обращался ко мне.

– Ведите скорее студиозуса! Госпожа колдунья заждалась!

– Уже бегу!

Пришлось остановиться, чтобы определить, кто чего хочет. Человек, встретивший нас в день прибытия, выглядывал из-за ближайшего забора, и вид у него был, прямо скажем, болезненный. Вальен стоял рядом и вроде бы молчал. А вот подбегавший Брен, пыхтя, безуспешно пытался что-то выдать, однако силы его покинули на протяжном: «Бегу-у-у…».

– Настойчивый парень, – пробормотала я, направляясь к калитке. – Не удивлюсь, если в следующем году его не будут называть «убийцей».

– Они убийцы с рождения, – откликнулся высокородный нахал. – Все. Зачем тебе это? Никогда не видела магию?

«Слабо представляю Мелу в роли учительницы. Если честно, вообще не представляю. Тот единственный раз, когда она показывала мне, как месить тесто, едва не сделал нас врагами навеки».

– Скучно. Жарко. Есть охота. Тебя никто не заставляет смотреть.

Сокол пронесся мимо с энтузиазмом щенка, которому впервые в жизни бросили палку. Залетел во двор, перепрыгнул кучу светло-желтого песка, направился за дом, к капустной грядке… Я усмехнулась – он явно знал, где искать долгожданную тлю.

– Я был здесь два часа! – возмутился без злобы. – Почему вы не пришли?

– Знаете, в чем ваша главная проблема, Брен? – Мела выглянула из-за угла и приглашающе махнула рукой, проигнорировав неприязненный взгляд Вальена. – Вы слушаете, но не слышите. Я сказала: ждите в усадьбе господина Жорка из Лисиц после полудня. И кто виноват, что последних слов вы не приняли во внимание? Ладно, забудем. Прошу сюда. Мел или уголь?

– Мел! – Сокол гордо продемонстрировал громадный кусок известняка.

– Рисуйте.

Он запнулся.

– Я? – спросил неуверенно.

– Ну не я же? Бросьте, по теории у вас отличные оценки. Это простенькое заклинание, трудностей не возникнет.

Парень задумчиво огляделся.

– Э-э-э… Линии чертить не на чем.

– Вот мы и определили вашу вторую проблему, – кивнула Мела. – Поспешность и непредусмотрительность. Почему часы, потраченные на ожидание меня, вы не посвятили подготовке? С чего вы взяли, что заклятье нарисую именно я? Или что я принесу с собой доску?

На Брена было жалко смотреть. Он потупился, как нашкодивший мальчишка, ковырнул носком землю.

– Сейчас сбегаю…

– Проблема номер три. – Колдунья остановила его жестом. – Никакой тяги к экспериментам и готовности к трудностям. Напомните-ка, что главное в черчении заклинаний?

Его губы шевельнулись, однако Сокол не издал ни звука.

– Непрерывность линий, – неожиданно подсказал Вальен. – Студенты…

Голова пошла кругом от предположений. Аристократишка разбирался в магии? Может, у него даже способности имелись? Вдруг он – обладатель золотой пластинки?

«Маги не ненавидят магию», – мелькнула рациональная мысль. Я же взяла на заметку еще одну странность знатного господина.

– Правильно, – согласилась Мела. – Теперь посмотрите вокруг и найдите, чем и на чем можно создать рисунок.

Растерянный Брен напоминал выпавшего из гнезда птенца – таращился в недоумении, порывался ткнуться то в одну, то в другую сторону и понятия не имел, что сделать. Даже подергал плохо прибитую доску сарая, намереваясь ее отодрать.

– Песок, – буркнул Вальен. – Все надо разжевывать…

– Но доска…

– Да сыпь его в любом месте двора! – вспылил Ястреб. – Сколько можно возиться?!

К чести практиканта, он быстро сообразил, что от него требовалось и как этого достичь. Последующие вопросы касались каких-то направляющих, векторов и линий силы – Брен не помнил, как фокусироваться на объекте уничтожения.

– Более-менее, – наконец признала колдунья. – Теперь ловите тлю. Ну не руками же! Ладно, не брезгуете – и отлично. Да, в эту петлю… Желательно на чертеж, хотя порой срабатывает и без этого. Начинаем.

Она достала из кармана крохотный мешочек, выудила несколько крупиц серебряной пыли.

– Активируйте, – бросила их на песок.

– Я? – снова не поверил Сокол.

– Какие-то трудности?

Он справился на отлично – мы все увидели, как песчинки вспыхнули светом, и положенная на одну из линий тля превратилась в порох. Но на растениях изменений не наблюдалось.

– Почему? – Брен заметно расстроился. – Что я сделал не так? Активировал с задержкой? Или благословенного серебра было недостаточно?

– Ты раздавил тлю! – громыхнул Вальен. – Заклятье убрало дохлых вредителей и обошло живых! Бездарь!

«Он слишком много знает о магии, чтобы не быть магом», – нашептывал внутренний голос. Я старалась его не слушать и полагаться на зримые доказательства, однако кое-какие сомнения не шли из мыслей.

С помощью трески Брен добыл шевеливший лапками экземпляр. Уверенно поместил его на рисунок, активировал заклятье без лишних слов… И кочан, с которого Сокол взял живность, превратился в труху.

– Как это случилось? – Парень выглядел потрясенным и испуганным. – Почему?..

– Интересный вопрос, – протянула Мела. – Теперь представьте, что вы изгоняете не тлю, а, к примеру, вшей. Сразу скажу: здоровый человек крепче капусты, его этим заклинанием не убить. Разве что сыпнуть горсть серебряной пыли, но на экзамене она выдается в малых количествах. Ну или попадется откровенный хиляк. Как кому повезет.

Колдунья рассуждала с настолько безразличным и в то же время бешеным видом, что меня пробрала дрожь. Если уж кто и ненавидел магию сильнее Вальена, то это была моя подруга. Вернее, Мела ненавидела Академию. И работала на нее. Как такое возможно?!

– Ну же, Брен! Не бойтесь делать предположения.

– Я не понимаю! – выкрикнул практикант. – Просто не понимаю! Линии сместились, да? – спросил с надеждой.

Колдунья вздохнула, подошла к нему впритык.

– Ваше заклинание нарисовано идеально, – сказала негромко. – Забыли, как вчера орали, что теорию знаете назубок? Поэтому ищите причину, не связанную с теорией. Говорите что угодно! Не исключено, правильный ответ элементарен.

Сопение длилось не слишком долго. Сокол обошел чертеж со всех сторон, потыкал пальцем землю, понюхал почву, даже попробовал ее на вкус.

– Видимых отклонений нет, – произнес задумчиво.

«Кроме повышенного содержания куриного помета», – добавила бы я, если бы захотела вывести его из себя.

– Объект? – Брен вопросительно уставился на Мелу.

Она согласно кивнула.

– Вы не безнадежны. Что не так с объектом?

Исследования тли отняли немало времени – и все без успеха. Вальен присел на вынесенный хозяином усадьбы стул, я, незаметно позевывая, оперлась о ближайшее дерево. Солнце припекало, и даже легкая одежда не спасала от жары.

Колдунья, наблюдавшая за потугами практиканта без особого интереса, не выдержала первой.

– Ладно, дам подсказку, – заявила, отступая в тень. – Что такое тля?

– Э-э-э… – Брен растерялся. – Насекомое… Род… Не помню… Семейство… Не знаю…

Она поморщилась.

– Так, начнем сначала. В теории вы сильны, никто не спорит. Представьте, что вы нигде не учились. Взгляните на тлю. Что это?

Парень сощурился, виновато покосился на зрителей.

– Зеленая козявка. Лапки. Пузико. Твердых покровов нет. Без крыльев.

– Почти отлично, – подтвердила Мела. – А внутри у нее?

– Кишки? – несчастным голосом предположил Сокол.

– Сок этой проклятой капусты! – проорал Вальен. – Свежий сок! Твое заклинание направлено не только на тлю, но и на то растение, которым она питалась!

Брен окончательно сник.

– Мне поискать голодную тлю? – спросил, не поднимая глаз от земли. – Тощую? Или выдавить эту?

Хорошо, что у владельца дома имелся хлев со свиньями – благодаря регулярному похрюкиванию никто не обратил внимания на мои смешки.

– Или?.. – протянула Мела, на чьем лице явственно читалось желание изничтожить вместе с вредителями всех нерадивых практикантов.

– Взять объект на растении, которое находится вне зоны доступа заклинания. Подправить вектора направления. Ослабить силу и увеличить продолжительность. – Брен аж светился от счастья. – Да? Да?!

Мела развела руками, предлагая опробовать идею на практике.

И ведь получилось! Мне самой не верилось, но на грядке не осталось ни единой вредоносной твари – они осыпались пеплом.

– Спасибо! – Судя по восторженному виду парня, он собирался праздновать это событие долго и назойливо. – Я понял принцип!

– Надеюсь, вам хватит этого до самого конца лета. – Несмотря на успешный опыт, отношение колдуньи к подопечным не изменилось.

Сокол убрался с глаз долой быстрее, чем она закончила фразу.

– Минус один. – Мела не понарошку обрадовалась. – Осталось отучить Медора от воровства, а Илону приучить к одежде, и о практикантах можно забыть.

Наивная! Недаром говорят, что образованные люди не видят дальше своего носа. Не хотела возни – не следовало привечать Брена. А теперь он не отступится. Будет лезть с вопросами и просьбами, несмотря ни на что. Это как с бездомным котенком: один раз покормишь – прилепится навек. Да, со мной такое случалось. Нет, я не собиралась ухаживать за когтистым комком шерсти. Сплавила Артану. В замке барона куча всяких вкусностей, авось не обеднеют.

Артан… Проклятье, почему он не шел из головы? Мне полагалось ненавидеть его всей душой и проклинать с утра до ночи, я же не могла заставить себя и слова дурного о нем сказать.

– Авось на пляж намылилась, всемогущая? Отдыхать? А обо мне не забыла?

Промелькнувшее на физиономии колдуньи разочарование доказывало: она действительно упустила приезжего нахала из виду. Так увлеклась просветительством, что собственные проблемы потеряли остроту.

– Тебе это нравится! – вдруг сообразила я, имея в виду наставничество.

Мела недобро ухмыльнулась.

– Угадала, Тая. Безумцы – моя специализация. Влиятельные и знатные особенно в цене, а уж если попадется некто с короной вместо мозгов, ни за что не отпущу.

Корона вместо мозгов… Отличное выражение. Стоило взять на вооружение, а то за время странствий мой лексикон стал излишне просторечным, можно сказать – грубоватым.

– Нет, он не принц. – Колдунья неправильно истолковала мой задумчивый взгляд. – Даже не думай об этом.

Я обиделась. За кого она меня принимала? Это Атайя Мерлейн в пору юности мечтала окольцевать какого-нибудь принца и осесть если не на троне, то хотя бы в ренийском дворце.

У меня давно уже нет настолько далекоидущих планов. Мне нравилась обычная жизнь. В ней меня не преследовали ни ищейки, ни наемники, ни Белый Дракон. Это было лучше королевского двора.

Без шуток: я знала, о чем говорю.

Кстати…

– Пляж? – уточнила вроде бы между делом. – Мы что, у моря?

Вальен подвоха не заметил.

– Предгорья Драконьих гор, юго-восточное побережье, – ответил без обычного яда. – Правда, здесь красиво?