Шанс для изгоев, или Прощай, Академия!

Глава 3. Наставник или надсмотрщик?

В моем воображении Рен являлся чем-то из ряда вон выходящим. Столица, знать, королевский дворец… Этот город казался запредельной мечтой, на деле же отличался от Барсуков разве что размерами. Ну и дворцами, надо признать.

О да, за несколько незаметно пролетевших часов я повидала немало дворцов, потому что Вальен изволил обитать чуть ли не у покоев самого Треннана.

Ладно, преувеличиваю. Не «чуть ли», а «примерно в том же квартале», однако, если верить Меле, по дороге мы видели настоящего принца. К сожалению, примерно тогда моим вниманием завладели потрясающая живая изгородь и выкованные розы на воротах какого-то учреждения, поэтому принца я прошляпила.

Ну и Создатель с ним. Вокруг хватало других достопримечательностей. В Рене любили жить красиво, этого у столицы не отнять.

Но не Мела.

Впрочем, мне понравился небольшой домик на окраине, куда она привела меня после того, как передала высокородного негодяя толпе слуг. Много зелени и цветов, смешные кролики за забором смежной усадьбы, потрескавшаяся от зноя грунтовка, бесконечное чириканье воробьев на крыше – я словно и не уезжала на край света. Единственное, что раздражало, – страшная жара, из-за которой приходилось постоянно обмахиваться надорванным веером и глотать воду в немереных количествах. А так…

После быстрого прохода через рынок мой багаж пополнился нормальными для Суши вещами, прохожие прекратили зыркать вслед, об оставленном в Подлесье Артане я не вспоминала несколько часов кряду, Ферн привиделся всего дважды…

Такое положение вещей меня устраивало. Небольшое уточнение: когда колдунья изволила объясниться, я резко изменила мнение.

Бесплатного сыра и правда не бывает. Она без зазрения совести обвела лучшую (в смысле, единственную) подругу вокруг пальца! И Кьерна с Ив заодно – понимала же, что в городишке вроде Барсуков о послании из Рена просудачат неделю.

– Конечно, письмо от меня. А, не понимаешь, почему адресат – Атайя Тавеннская? Чтобы сестра ничего не заподозрила. У нее малыш, да и Дэвия со своими заморочками на шее… Наша попрыгунья до сих пор уверена, что раннее замужество лучше учебы?

– После рождения твоего племянника ее мнение резко изменилось. – Поскольку Дэвия имела привычку в раздражении орать громче младенца, я была хорошо осведомлена о ее нынешних взглядах на жизнь. – Считает, что дети – изобретение Разрушителя, призванное повергнуть мир в хаос. Но на свиданки бегает, так что это ненадолго. А ты все-таки решила вернуться… И таишься от Ив?

– Не хочу, чтобы она волновалась. Я обещала ей, что никогда больше не вляпаюсь в магическое дерь… Не бери в голову.

Путанные фразы Мелы, как ни странно, прояснили ситуацию.

Если посыльный разыскивает Атайю Мерлейн, значит, у Таи из Рысей большие проблемы, и неважно, какое имя стоит в графе «отправитель». Я не обольщалась: Ив охотно посочувствует, накормит до отвала, подарит вязаный шарф, однако на риск не пойдет и удержит от опрометчивых действий Кьерна. Ее список дорогих сердцу людей не включал меня.

– Ты не могла знать, что я приеду. У меня хватило мозгов заподозрить неладное. Если бы в последний миг не передумала, прохлаждалась бы сейчас в Жати.

– Передумала же. – Возможный провал плана Мелу не волновал, и это раздражало.

– Балуешься ясновиденьем?

– Сто двадцать золотых монет – залог того, что ты выберешь правильное направление.

– Чего?!

Колдунья поморщилась.

– Брось, Тая. Ты здесь, хватит возмущаться.

Я проскрежетала нечто крайне невежливое, но пререкаться не имело смысла. Она права: с тех пор, как моя жизнь более-менее наладилась, вопрос денег вернул былое значение.

– Мне надо уйти. Не смей засыпать. На столе, твоя речь и расписание. Чтоб до утра выучила.

– Угу. – После сытного ужина глаза слипались сами по себе.

– Я на тебя рассчитываю.

– Угу.

– Золото, подруга! Представляй золото и учи!

– Иди, куда шла!

Входная дверь хлопнула, под ногами Мелы зашуршал гравий, пронзительно скрипнула калитка. Я услышала, как колдунья поблагодарила соседа за одолженного ослика, и усмехнулась. За полдня мы успели обсудить всех подлесских знакомых, включая тех, кого я и по имени не знала. Даже о деле немного поговорили. Жаль лишь, что в пылу встречи я не спросила, какого лешего Мела забыла в Рене и на кой ей сдалась Академия магии!

«Речь? Какая еще речь?» – несмотря на сонливость, хотелось проявить ответственность.

На столе в глубине гостиной обнаружился лист со столбиком ровных рядков.

«Торжественно клянусь…» – шло вместо заголовка.

Я протерла глаза. Толкнула стеклянный шар с огоньком магического происхождения, чтобы горел ярче, и взглянула на текст внимательнее.

«…чтить законы Рении… защищать интересы Рении… верой и правдой служить Рении…» – ворвались в сознание короткие фразы.

Дрема исчезла в мгновение ока. На такое я подписываться не собиралась ни за золото, ни за благословенное серебро! Государственная служба – не мое, и точка.

«Это же не гильдия», – несмело вякнула совесть.

И потом, колдунья попросила меня о помощи. Впервые в жизни признала, что не в состоянии справиться. Это много для нее значило.

«Ладно, выучу. На всякий случай», – и, честное слово, алчность к моему решению не имела никакого отношения.

***

– Ты почему в постели, Тая?!

«А тебя где носило полночи?» – напрашивался встречный вопрос.

Я сморгнула, прогоняя остатки сна. Потянулась, морщась от яркого утреннего солнца, сфокусировала взгляд в нужном направлении.

Мела торчала в дверях, и ее правильное, чуть резковатое лицо выражало полнейшее неодобрение.

– О расписании забыла, правда? – обычно безразличный голос колдуньи сочился негодованием. – Я же просила тебя, как человека!

Стало немножечко стыдно. Ну да, забыла. Речь вызубрила честь по чести, а об этом и не подумала. Ничего, я умела собираться быстро и без шума.

– Остынь, подруга. Ты сама пока в пижаме.

Мела выдохнула со свистом. Взъерошила некогда каштановые, а ныне золотистые волосы (Ив удар хватит, когда она узнает, что разлюбезная сестричка перекрасилась), уперла кулаки в бока и, пригнув голову, переступила порог.

– К девяти надо быть в центре. Поднимайся, надевай хоть тулуп и, ради всех богов, умойся!

Я присмотрелась внимательнее к ее одежде. Просторная рубаха песочного цвета без намека на рукава, широкие светло-серые штаны выше колена, на ногах – хлипкая на вид обувь вроде сандалий. Ага, и пластинка мага пришпилена на груди. Серебряная, окаймленная золотом. В Рении таких больше нет, и это одна из причин, почему Мела избегала гильдий и магической Академии.

– Собираешься шокировать народ?

– Здесь Сушь, Тая. Привыкай. К тому же с этим, – она ткнула пальцем в пластину со своим именем, – в любом случае становишься изгоем. И вообще, ты вчера купила то же самое. Шевелись!

Мела слегка преувеличивала. То, что мне впарили на рынке, выглядело гораздо приличнее: длиннее на две пяди, из более плотной ткани, с короткими рукавами и… Хорошо, сдаюсь: оно практически не отличалось. Но если на колдунье подобный наряд смотрелся к месту (с хорошей фигурой и мешок к лицу), то на мне он попросту болтался. Пусть не как на вешалке, однако каждый порыв ветра превращал рубаху в подобие паруса.

– Великовато, – сообщила очевидное Мела. – Ничего, потом подберем что-то другое. Не переживай, среди практикантов мы будем самыми нормальными. Пошли уже!

– Пешком? – Я не заметила у ворот ни намека на транспорт.

Вместо ответа она указала на часы, почти скрытые дверной занавеской. Без двадцати девять… Ясно – будет портал.

– Постарайся держать себя в руках, ладно?

Я удивилась по-настоящему. У меня хватало недостатков, однако склонности к истерикам не наблюдалось с тех самых пор, как Атайя Тавеннская канула в небытие.

– Будет трясти, – предупредила колдунья, заталкивая меня в каморку с испещренным меловыми линиями полом. – Осторожнее! Не стирай заклинание!

«Левитировать не обучена», – и все-таки я постаралась не шаркать ногами, хотя непривычная обувь норовила слететь.

В пальцах Мелы сверкнули несколько крупинок серебряной пыли.

– Мало.

Комментарий улетел в пустоту. Она и не повернулась в мою сторону. Бросила волшебный метал наземь, прикрыла глаза, сосредотачиваясь…

– Твою ж!..

В сотый раз пообещав себе пользоваться только лицензированной магией (глупое обещание – у меня не было шансов его выполнить), я огляделась.

Сухая каменистая почва, безоблачное небо, высоченный забор из железных листов, какие-то шесты с флажками…

– Идем!

– Куда?

– К начальству. Ты что, никогда на работу не устраи… Точно, никогда. Не переживай, профессор Лукош – милейший человек. Он подпишет все, лишь бы поскорее покончить с этим делом. Речь помнишь? Если принесло профессора Дола, придется рассказать.

Перевернутые порталом внутренности вроде бы вернулись на предназначенные им места. Я рискнула подняться. Сначала на четвереньки – исключительно в целях безопасности. Конечности слушались вполне сносно, позволяя выпрямиться во весь рост.

Шаг, второй… Крепкое здоровье – моя отличительная черта. Оно никогда не подводило. Стоило ли удивляться, что кошмарное перемещение отразилось на самочувствии скорее испугом, а не реальными неприятными ощущениями?

– Вчера ты говорила, что ничего сложного не будет. Так почему этот твой профессор подпишет все без оглядки?

Пространство не ответило, Мела тоже смолчала.

Мне пришла в голову нехорошая мысль. Известно ведь, что у порталов есть начальная и конечная точки. Тогда почему мы с колдуньей «приземлились» посреди чистого… чего, кстати? Больше всего это напоминало полигон.

Сандалия зацепилась за камешек, и я едва удержалась, чтобы не зарыть носом. Ладони ударились о грунт, пыльное облако заставило расчихаться. Пальцы будто обожгло – под тонким слоем песка обнаружились прилично нагретые солнцем полоски металла.

Я присмотрелась внимательнее. В неровностях поверхности просматривался какой-то узор. Прямые углы? Возможно ли, что…

– Общий портал. Попасть в него можно со всех порталов на территории Академии, причем тратится минимум магии и усилий, – подсказала колдунья. – Ну и отправлять группу отсюда безопаснее. Металл обеспечивает стабильность, масштабы… Профессор Дол, доброе утро! – В неприметных воротах она наткнулась на пожилого человека с тростью и оборвала пояснения.

– Опаздываете? – неприязненно осведомился он. – Печально. У вас, уважаемая, огромный потенциал, который вы тратите на глупости. Это кто? – Маленькие глазки под редкими бровями вперились в меня. – Убийца?

Ну и шуточки!

– Управитель. Вчера вечером я занесла ее документы профессору Лукошу. Назначение готово?

К сожалению, Долу я не понравилась с первого взгляда. Пришлось трижды повторить клятву государственного чиновника, прежде чем он признал: других кандидатов все равно нет и возражать не имеет смысла.

– А она выдержит? – Профессор смотрел исключительно на Мелу и разговаривал только с ней. – Сбежит – вам же хуже.

– Мы постараемся оправдать ваше доверие, – серьезно произнесла колдунья. – Обещаю, этим летом жалоб не будет.

На мой смешок никто из них не обратил внимания.

– Я восхищаюсь вами. Действительно собираетесь заниматься отбросами?

– Поздно поворачивать назад, профессор. Сами знаете, почему я согласилась на это.

Дол кивнул с неожиданным уважением и уступил нам дорогу.

Меня завели в прохладное помещение с унылым интерьером и зарешеченными окнами. Усадили за широкий металлический стол, выдали стопку заполненных листов. Приказали прочесть, спросить, что непонятно, и расписаться в формах ДР2, БП2, ЗН6 и МО3.

Первые два пункта я, скрепя сердце, пропустила. Не стоило обольщаться – даже после десятикратного прочитывания бюрократической писанины я не поняла бы всех деталей. Оставалось полагаться на совесть Мелы и собственную удачу.

– Стандартный контракт, – перечисляла она, подсовывая бумаги. – Страховка. График. Отказ от претензий в случае чрезвычайной ситуации. Еще одна страховка. Соглашение о неразглашении. Доверенность на имя близкого человека… Да, на мое. Вдруг понадобится? Заявление о добровольном участии…

– В чем? – Воображение предположило, что меня собираются предоставить практикантам в качестве подопытного кролика.

– В общественно полезных работах и просветительском кружке. Вернемся, получишь значок. Дает полуторапроцентную скидку на порталы Рении, между прочим.

Как будто я собиралась мотаться по свету! Нет уж, с меня хватит путешествий. Это сумбурное лето станет последним моим приключением.

Не в буквальном смысле! Я очень на это надеялась.

Наконец пытка документацией закончилась. Часы показали без пяти девять, и мы вернулись на жаркий полигон.

– Отдохни пока, Тая, – посоветовала Мела. – Я мигом.

Она направилась к будочке у дальней стены – единственному сооружению в обозримом пространстве. Залетела внутрь, уронила кроху серебряной пыли, исчезла спустя мгновение…

«В правилах безопасности сказано, что дверь надо запирать», – почему-то вспомнилось мне. Хотя колдунам закон не писан.

Меня разбирало любопытство. Интересно, с каким местом соединен тот портал? Понятно, что Мела не могла использовать громадный рисунок на полигоне – благословенного серебра он вытянул бы немало. Как отправная точка гораздо удобнее небольшие кабинки, но они накладывают ограничения и обычно привязаны к определенному маршруту. Зато магии тратится в разы меньше.

Я прошлась взад-вперед, привыкая к обуви и песку. Огляделась, размышляя, не передвинуться ли в тень, которую отбрасывал забор. Принялась отсчитывать секунды, зная: пунктуальная колдунья не задержится сверх необходимого, и если отправление назначено на девять, она появится в восемь пятьдесят девять.

– Ласка, давай перелезем ограду и сделаем вид, что прибыли через портал, – послышался неуверенный шепот за ближайшим железным листом. – Надоело быть неимущими. Снова начнут обзываться и гонять с поручениями. Оно нам надо?

Голос мужской, хрипловатый, на удивление смешливый.

– Говори за себя, Хряк. Меня никто не посмеет задеть. Поторапливайся! Опоздаем – сразу штрафные баллы начислят.

Женщина. Надменные нотки, покровительственный тон.

Попробую поверить, что мы сработаемся, хотя с такими, как она, у меня отношения обычно не ладятся. Высокомерие – отличительная черта Атайи Тавеннской. Тая из Рысей его ненавидела и успешно искоренила из своего характера.

Точнее, научилась не демонстрировать всем подряд.

Незнакомцы шуршали песком за оградой, я же повернулась ко входу на полигон и скрестила руки на груди, ожидая их прибытия.

Академия магии, практиканты, управленческая работа – сложить два и два было нетрудно. Меле всучили подопечных на целое лето – это раз. Ей на них плевать с высокой колокольни, но долг требует участия – это два. Мне она предложила недолгую подработку по доброте душевной (очень надеюсь) в качестве ответственного за быт нерадивых студентов – это три.

Да, с экономией у меня полный порядок. Каждая медька будет на счету, братию магов не разорю, воровать не стану. Наверное. Общаться с наглыми недорослями умею, перед бюрократией не спасую. И вообще, мы же подруги. Не удивлюсь, если колдунья попросту затосковала по дому. Ну и приврала, понятное дело.

Еще вчера она признала, что ста двадцати золотых мне не видать, зато двенадцать получу всенепременно. Плюс казенные расходы, командировочные, премиальные, надбавка за риск… Восемнадцать кругляшей Мела гарантировала.

Зря я не уточнила насчет риска… Но когда заоблачная сумма потеряла нолик, разочарование затмило все рассуждения.

Подобным жалованьем в Рене никого не удивишь. Тайна, выманившая меня из Подлесья, оказалась банальным разводом. Мела захотела подсобить моему пустому кошельку и воспользовалась служебным положением. Намудрила с посланием, чтобы сестра не узнала, что она вновь связалась с Академией, и добилась своего. Иного объяснения ее поступкам в настоящее время не находилось.

Проклятье, я попросту отказывалась искать другие варианты! Меня устраивали недомолвки и уклончивые взгляды. Мне было лень разбираться в происходящем.

О, Создатель, во что я ввязалась?

Неважно. Буду верить, что лето пройдет скучно и бессмысленно. Ничего, выдержу. В кои-то веки выпал шанс улучшить благосостояние законным способом. Восемнадцати монет хватит до конца жизни – при условии, что жить я буду в городишке вроде Барсуков.

В стороне неярко блеснул портал. Кто-то застонал и крайне интеллигентно помянул Разрушителя вкупе с его приспешниками.

– Вернусь через минуту! – вывел меня из задумчивости звонкий окрик колдуньи.

«Откуда?» – прежде, чем я повернулась на звук, она снова бежала к будочке, оставив приведенного ею человека разбираться с ощущениями после перемещения самостоятельно.

Выглядел этот человек очень знакомо…

– Доброе утро!

Южное солнце плохо сказалось на моем самочувствии. В голову напекло, что ли? Иначе почему вместо Ферна мне ни с того ни с сего привиделся Артан?

Тонкое лицо, волосы цвета соломы, светлые брови и ресницы, удивительная для Суши бледность, просторная одежда из тонкой ткани… Он сидел на земле примерно в том месте, с которого отошла я, и таращился на меня.

Терпеть не могу блондинов. Искренне ненавижу аристократов. И не представляю, как объяснить тот факт, что младший сын барона Ирресского, сочетавший оба этих понятия, был частью моей жизни почти полгода. Впрочем, ничего у нас не вышло, и это лишний раз доказывает, что противоположности притягиваются ненадолго.

– Здравствуйте!

Конечно же, я обозналась. Да и откуда тут взяться отпрыску баронского рода? Пусть у него и имелась склонность к магии, в Академию не принимали перешагнувших тридцатилетний рубеж. Ну а работать Артана не пригласили бы. Не умел он этого делать. Просто не умел.

«Кто бы говорил», – вякнул внутренний голос.

Зря, между прочим. Согласна, меня нельзя назвать образцом трудолюбия, но разница существовала. Я ленилась, не более того. В случае необходимости у меня быстро отыскивались и старательность, и усердие, и навык схватывать все на лету.

– Эньер из Зайцев. – Светловолосый мужчина поднялся и отряхнулся. – Не видел вас здесь раньше. Новенькая? Сочувствую.

Его пластинка мага блестела на солнце. Медь. То есть не знать и не выскочка-отличник. Обычный среднестатистический колдун. Какие бы отношения нам ни предстояли, я чувствовала: мы сработаемся.

– Тая. Из Рысей.

«Документы есть, от настоящих не отличить», – напрашивалось продолжение. Хорошо, что болтливость не входила в число моих недостатков.

Новый знакомый принялся осматривать меня с необычайной дотошностью.

– Простите за назойливость, – осторожно начал он, приближаясь, – но вы забыли знак с именем. Десять штрафных баллов, – в его тоне явственно слышалось злорадство.

Ответить по достоинству не удалось.

– Зая!

– Ласка!

– Зая!

– Хряк!

Голоса я узнала – именно они переговаривались за оградой. С их обладателями дела обстояли сложнее.

Студенты-практиканты? Подозреваю, мои предположения были в корне ошибочны.

Крупный мужчина с пышными усами и внушительной лысиной топал к нам, радостно скаля редкие зубы. Его возраст приближался к сорока годам, хотя манеры и повадки напоминали юнца. Прикрытое грязно-коричневой рубахой брюхо колыхалось в такт шагам, широченные штаны держались на бедрах только чудом, на ногах красовались матерчатые тапки – растоптанные, с примятыми задниками и потертостями на носках. Пластинку мага он прицепил чуть ли не посредине груди и поминутно дотрагивался до нее, будто проверяя, не потерял ли в дороге.

Рядом с ним дефилировала девушка немного постарше меня. Низенькая, с темными волосами до пояса, ярко-синими глазами и улыбкой королевы. Не представляю, как она умудрялась идти по испещренному металлом грунту на высоких каблуках и не спотыкаться. Ее одежда состояла из сплошных лент и вырезов – ни дать, ни взять «ночная бабочка» ошиблась адресом. Но медная бляха была на положенном месте, доказывая: передо мной – одна из практиканток.

Красотка фамильярно обхватила шею Эньера. Чмокнула его в щеку, как хорошего знакомого, осведомилась о планах.

– Лето коту под хвост, – поморщился он. – Снова. Но твое общество поможет пережить этот кошмар, Ласка.

За их спинами едва заметно сверкнул портал, выбрасывая сразу троих человек.

Мела, несмотря на висевшую на плече объемную сумку, устояла на ногах. Ее спутники безвольно повалились в пыль.

– Все в сборе? – Колдунья оглядела присутствующих. – Илона из Ласок? – Ее взгляд остановился на полуголой девице.

– Я, – неохотно согласилась та.

– Медор из Вепрей?

Мужчина, отзывавшийся на кличку «Хряк», активно закивал.

– Эньер из Зайцев?

– Приятно с вами работать, госпожа Мела! – выдал мой недавний знакомый.

«Подхалим», – заключила я.

«Или вежливый», – возразила совесть.

– Знакомьтесь: Брен из Соколов.

Прибывший с колдуньей худощавый парень поднялся и, игнорируя пыль на штанинах, подошел к остальным. Отбросил за спину длинные каштановые волосы, опустил чуть косившие глаза, застенчиво улыбнулся невесть кому и застыл столбом под изучающим взглядом Илоны, то бишь Ласки. Серебряная пластина мага нагло выделялась на черной ткани его рубашки.

Я постаралась не удивляться чересчур явно. Соколы – известный род, состоящий в родстве с самим королем Треннаном. Кроме того, они давно роднятся с Буревестниками, прочно укоренившимися на верхушке магического общества. Сплошная знать и богачи. И что же забыл здесь их отпрыск?

– Лилея из Ондатр. – Мела помогла встать до сих пор остававшейся на земле нескладной обладательнице медной пластины. – Итак, вроде бы все. Отлично. – Она выудила из сумки тонкую книжицу. – Сейчас проведем инструктаж. Поскольку каждый из вас слышал правила уже не раз, – брошюрка перекочевала в руки Эньера, – давайте сэкономим время. Перечитаете ее на досуге. А пока проясню свою позицию.

Горячность, с которой говорила Мела, едва не ввела меня в заблуждение. Такой я ее никогда не видела. Подругу словно подменили. То безразличие, с которым она смотрела на мир, исчезло без следа. Ей нравилось рассуждать о магии? Наверняка. Роль наставника подходила колдунье идеально, и плевать, что из пятерых подопечных лишь Брен был младше нее да Лилея примерно нашего с ней возраста.

Увы, я жестоко просчиталась.

– Делайте что хотите, – слова Мелы почему-то царапнули меня, пусть и предназначались практикантам. – Развлекайтесь, отдыхайте, ленитесь сколько душе угодно. Заводите романы, гуляйте ночи напролет, не стесняйтесь использовать казенные средства. Выпивка не запрещена, ясно? Но если я замечу, что кто-то приблизился к серебряной пыли, превращу в труп. Без магии.

– Как?! – вскинулся Сокол.

Остальные согласно закивали, будто их такое положение вещей более чем устраивало.

– Объясню проще. – Мела поочередно оглядела каждого из своих подопечных. – Этим летом вы не убьете ни одного человека. Вопросы?