Шаман

ГЛАВА 11

Ночь прошла так же тихо, как и предыдущие - смертоносец позаботился о спутниках, отогнав беспокойных соседей на порядочное расстояние от костра. Но самому Анзе было крайне неуютно. Восьмилапые не любят воды, боятся ее чуждого мира. Там нет места насекомым, туда не простирается власть пауков.

Представляя свое тело беспомощно болтающимся по водной поверхности в качестве корма для неведомых обитателей глубин, паук брезгливо вздрагивал. Едва лишь забрезжил рассвет, как Питти, пышущий новой решимостью, оказался на ногах.

- Есть и еще вариант, если уж плот вам почему-то не нравится, - заговорил он, обращаясь к Элоиз и пауку. - Ветер дует в сторону гор. Если Анза выпустит с обрыва паутину, то ее легко перенесет на ту сторону, где она и прилипнет.

- Так-так, - с набитым ртом пробурчал Эль, которому понравилось это предложение. Ему тоже хотелось держаться от воды подальше. - Потом ты переползешь по ней на тот берег, да?

- Честно говоря… - Питти развел руками, обращаясь теперь ко всем. - Паутина должна стелиться по ветру, то есть быть не очень толстой, и на том берегу никто ее как следует не закрепит… Короче, я думаю, что первым должен лезть Стэфи. Он вытянет более толстую нить и обмотает ее вокруг какого-нибудь деревца, а уже потом к нему сразу переберусь я. - Замечательно, - сказала Элоиз безо всякого выражения, так что никто, кроме Анзы и Стэфи, - не понял, что именно она подразумевала.

Беззвучное совещание между двумя людьми и смертоносцем заняло всего несколько мгновений. Стэфи горячо поддерживал предложение шамана и утверждал, что, не умея толком ходить, замечательно сможет лазать по паутине. Анза поддержал мальчика, обещав выпустить для него дополнительную страховочную нить, которую можно будет закрепить на поясе. Элоиз пришлось согласиться с таким подходом, позволив себе лишь откровенно высказаться в адрес шамана, отправляющего детей в неизвестность впереди себя.

За это время Питти успел перевести Класу свое предложение, после чего все молча ожидали решения совещавшихся - братья-степняки с некоторым напряжением, которое проявилось у них в лихорадочном поглощении мяса, а Сойла совершенно безразлично, что стало для нее обычным поведением.

- Так и сделаем! - заорал Стэфи, как только Элоиз согласилась, и радостно побежал к обрыву. - Прямо здесь! Быстрее, Анза, пока ветер не переменился!

Смертоносец подбежал к обрыву и принялся сосредоточенно ткать. Работа и правда была очень ответственной: паутине предстояло быть легкой и прочной, притом липкой только в местах будущего крепления, чтобы мальчуган мог передвигаться по ней без помех.

Трудиться пришлось всем: паук выпускал нить, а степняки вместе с шаманом собирали с земли пыль и грязь, и обмазывали нить, которая из сверкающе-белой сразу превращалась в бурую и невзрачную.

Спустя немного времени трепещущая на ветру переправа протянулась дугой через бурлящий внизу поток. Некоторое время все ждали, пока дальний конец зыбкого моста коснется противоположного берега, но воздух словно играл с ними, подбрасывая кончик вверх.

Наконец между двумя порывами ветра нить упала и тут же снова выгнулась еще более крутой дугой, прочно прилипнув к траве и кустарнику. Смертоносец аккуратно выбрал лишнюю нить, потом крепко примотал свой конец к одинокому деревцу. Теперь все было готово.

- Если тобой заинтересуются осы, просто замри и не двигайся, - Питти взял в руки лук и разложил на траве шесть оставшихся стрел. - А если кто-нибудь нападет на той стороне, старайся не стоять между ним и мной. - Ясно! - сиял счастьем мальчик, пока Сойла и Элоиз обматывали его страховочным концом, навязывая все новые узлы. - А если будет совсем плохо, то я просто спрыгну вниз, а Анза побежит. Я даже до воды долететь не успею, как он меня вытащит - мы так с ним договорились! - Тебе бы стоило и с нами иногда общаться… - проворчал шаман. - Но об этом потом. Готов? -Готов!

Стэфи решительно подошел к обрыву, схватился за нить, свесился вниз, зацепившись руками и ногами, и быстро пополз. Люди и паук смотрели на него, готовые что-либо предпринять в любой момент, но ничего не потребовалось - довольно скоро мальчик уже помахал им с другого берега. Анза снова втянул в себя кусочек моста, после чего стал выпускать прочно сращенный с ним новый кусок паутины, такой толстый и прочный, какой он только был способен произвести.

Мальчик вытравил эту надежную нить и надежно закрепил ее за то самое деревце, на которое указывал Питти. На Стэфи по-прежнему никто не нападал. Паук принялся было делать новую страховочную веревку, но шаман отмахнулся и быстро перебрался на тот берег.

- Давай быстрей! - восторженно заорал он оттуда. - Я хочу в горы, горы ждут, клянусь духами! Стэфи хохотал рядом с ним, и остальным членам отряда не оставалось ничего другого, как последовать их примеру. Анза перебрался последним и быстрее всех, но только ему одному было известно, что он при этом чувствовал.

Дойти до гор, совсем уже нависающих над путешественниками, оказалось не таким быстрым делом, как показалось Питти. Сначала они долго пробирались через холмы, путаясь в их лабиринте, потом перешли небольшой ручей, причем преисполненный энтузиазма шаман организовал перенос смертоносца всеми присутствующими мужчинами. Оказавшись же наконец у самого подножия горного хребта, лесной человек вынужден был признать, что целью их похода являются вовсе не вершины, а нечто спрятанное между ними.

- Нам нужны не горы, а проходы между горами, - презрительно выговаривала ему Элоиз. -Неужели это трудно понять?

- Может, ты и права… - щурился шаман на белые вершины. - Тогда… Тогда давай обойдем вот эту слева. - Почему не справа? - уперла девушка руки в бока. - Почему? - Давай справа, - ухмыльнулся Питти. - Как скажешь, так и сделаем.

Но, конечно же, они взяли левее. Вся вторая половина дня ушла на долгий и утомительный подъем, совершенно измотавший не привыкших к такой местности степняков. Много раз сначала Эль, а потом и Сойла с Класом умоляли Питти согласиться на привал, но шаман резонно указывал на полное отсутствие топлива. И правда - склон, по которому они поднимались, не оброс ничем, кроме короткой травы. Наконец, заслышав очередную мольбу, Белка показал рукой вверх, где виднелась маленькая рощица. - Там и заночуем. На наше счастье, здесь еще светло, а вот в Степи, кажется, начинается ночь. Оглянувшись на равнину, все согласились: Степь быстро погружалась во мрак, но более высокое расположение давало отряду еще немного времени. Анза и его бессменный наездник Стэфи отправились вперед, чтобы приготовить все к ночлегу, люди заспешили из последних сил.

Подошли уже в темноте - если бы не паук, подсказывающий дорогу, могли бы и заблудиться. Совершенно обессиленные, люди вдобавок начали мерзнуть, с вершин потянуло холодным ветром. Анза как мог позаботился о топливе, и даже сумел разыскать пару мелких жуков на ужин, но костра развести не удалось: Сойла не нашла сухой древесины. Степь предоставляла ее в неограниченном количестве, в горах же все было сырым. Питти негромко выругался -оказывается, у него имелся специальные шаманские приспособления для добычи огня, но он потерял их при бегстве от раскрашенных воинов. Набив рты сырым мясом, все кое-как устроились на ночлег.

Но на этом приготовленные для них горами сюрпризы не закончились: ночью пошел снег. Перепугавшиеся степняки вскочили и принялись бешено отмахиваться от летящих на них холодных белых мошек - Питти и Элоиз едва удалось их успокоить.

Сгрудившись вместе, ежась под порывами холодного ветра, люди и паук с нетерпением ждали восхода. Ехидный шаман обрадовал всех сообщением, что ждать солнца придется довольно долго, потому что они находятся на западном склоне горы. Не услышав в ответ ничего, кроме ругани, Питти недовольно заворчал и отвернулся. Наступила тишина, люди стали впадать в забытье.

Странные сны привиделись им этой ночью. То ли паук потерял контроль над своим сознанием и отпустил его в бесцельное странствие по разумам спящих друзей, то ли обилие среди путешественников способных к взаимопроникновению людей сыграло свою роль, но они были вместе не только физически. Элю снилась Элоиз, которая хотела только его, и охотника совсем не страшили ядовитые клыки, торчащие из-под жадных губ девушки. Но, поднимая голову, она оказывалась Сойлой, и в глазах ее была мука, а сам он становился братом, только черноволосым и высоким.

Сойла в этом сне обнимала не только братьев, но и девушку-паука, и любила ее, и прощала той все. И Клас, и Питти слились в этом сне друг с другом, и даже малыш Стэфи был там один общий ребенок, один плод этой странной всеобщей любви. Паук сливался с ними, и он любил Сойлу и Элоиз, как человек, и знал это, и был счастлив.

Элоиз проснулась первой и смахнула с лица снег. Чудо, что они не замерзли - их совсем занесло! «Не странный ли сон нас согревал», - подумала девушка, растирая синие руки и расталкивая остальных.

Степь уже заливало солнцем, но место их ночевки, как и предсказывал Питти, все еще находилось в тени. Снега выпало не так уж много, однако он покрыл все вокруг ровным слоем, и степнякам казалось, что они перенеслись в царство холодной смерти. Паук почти не мог двигаться и попросил подождать с выходом до того момента, когда светило выглянет из-за горы и согреет их.

Как ни странно, никто не заболел, лишь Элоиз несколько раз чихнула, после чего Питти заботливо укутал девушку собственным пончо. При этом шаман проклинал себя, что не догадался сделать этого раньше. Странный, очень странный сон… Он изменил что-то во всех. - Если там, куда мы идем, так же холодно, - проворчал Эль, - то лучше бы вернуться.

- Анза может сплести нам одеяла, - почти выкрикнул Стэфи. - Он сам мне сказал, только что! Тогда нам будут не страшны морозы!

- Одеяла - это хорошо… Но думаю, в Крепости не должно быть холодно, - размышлял Питти. - Там ведь жили люди…

- Жили, да вымерли, - улыбнулась Элоиз и погладила шамана по руке. - Вымерзли, может быть, а?

- Возможно, - с обезоруживающим бессилием улыбнулся лесной человек. - Откуда мне знать?.. Надеюсь, сегодня переберемся через хребет и спустимся пониже, а там найдем какиенибудь следы этих людей.

Когда первые лучи солнца наконец-то упали на их продрогшие тела, путешественники тронулись в путь, оставив смертоносца согреваться. Впрочем, вскоре шестилапый нагнал основной отряд. Анза передвигался в горах удивительно легко, ничуть не затрудняясь ни подъемами, ни спусками. Стэфи, верный наездник, тут же отправился с ним, без конца надоедая вопросами. Мальчик так наловчился вступать в контакт сознаний, что спастись от него стало совершенно невозможно.

Скоро снег начал стаивать, под ним всюду росла короткая мягкая травка. Широкий путь между двух сияющих белизной вершин вскоре выровнялся, а к тому времени, когда паук и мальчик догнали отряд, и вовсе пошел под уклон. Солнце теперь оказалось почти над самой головой, все полностью согрелись и только подсмеивались над своим ночным приключением.

- А я не прочь еще раз увидеть такой сон, - сказала Элоиз и обняла Сойлу. - Получаешь все что нужно, и никакой усталости!

- Чего-то все-таки не хватило, - заметил Эль и простодушно показал девушкам свою торчащую плоть. - Все-таки сон сном, а иногда хочется и чего-нибудь еще.

Все рассмеялись, и даже паук, казалось, улыбнулся. Никто не обращал внимания на пролетающих высоко в небе полосатых насекомых, издающих ровное гудение.

В середине дня им пришлось повернуть, потому что впереди оказалась еще одна гора. Продолжая спускаться, они замечали по сторонам все больше деревьев и надеялись, что очень скоро смогут наконец развести костер. Местность становилась все суше, теплее, трава стала выше, в ней зашуршала живность. Анза первый обратил внимание остальных на усиливающееся ровное гудение, привычно передав мысль через Стэфи.

- Мой друг говорит, - важно произнес мальчик, - что мы приближаемся к пчелиному гнезду. И я вижу этих летучих полосатиков, их тут полно вверху.

Все приостановились, разглядывая снующих в вышине пчел. Их действительно стало очень много. Степняки редко видели этих насекомых, но знали, что они не опасны, как и все травоядные. Но только теперь, от Питти и Элоиз, они услышали об огромных сообществах этих крылатых тварей, которые умеют жестко защищаться.

- Думаю, ничего страшного не будет, если мы тихо пройдем внизу, - предположил Питти. - У нас в Лесу они часто строят такие гнезда где-нибудь на заросшем холме. В само гнездо не сунешься - иногда даже приходилось деревни переносить, когда семьи разрастались, - но рядом мы ходили. Главное, медленно двигаться, без резких жестов.

- Давайте подойдем ближе и там решим, - сказал Клас. - Наверное, за тем поворотом уже все будет видно.

Так и поступили. Картина, открывшаяся им за поворотом, заставила всех остановиться, зачарованно глядя вверх. Кишмя кишащие насекомых ползали по нависшей над ущельем скале и сновали вокруг нее. Вся поверхность камня была изрезана ходами, терпеливо прогрызенными неисчислимым количеством могучих челюстей. Вокруг были прилеплены восковые переходы, соты, балкончики, создавая удивительное впечатление хаотического совершенства конструкции. Гудение стояло такое, что казалось, вибрировала земля.

- Я боюсь, - твердо сказала Сойла. - Я боюсь и лучше пойду ночевать в снег. Ма говорила, от их укуса страшная боль. - Если они нападут, болью дело не ограничится, - приобнял ее Питти. - Но, будем надеяться, - пчелки поймут, что мы их друзья. Посмотри лучше туда.

Девушка взглянула дальше по ущелью и увидала там небольшой спуск, внизу которого виднелась чудесная полянка, окруженная таким привычным для степняков кустарником. Там можно будет развести огонь и переночевать… Сойла потупилась и поджала губы. - Я все равно боюсь.

- Да чего нам бояться? - не понял Клас. - С нами смертоносец. Пусть Анза прогонит пчел, вот и все! Мы пройдем, и тогда они могут возвращаться. - Анза говорит, что сейчас попробует, - сказала Элоиз после короткой паузы.

И Анза попробовал. Протянув сознание для начала к первой, оказавшейся случайно поблизости пчеле, он внушил ей чувство ужаса. Прежде смертоносцу уже доводилось отгонять сознанием назойливых насекомых, поэтому в успехе он не сомневался. Действительно, полосатая пожирательница травы в ужасе шарахнулась прочь. Тогда паук перенес удар на целую группу противников, расширив действие своей волны. И эти пчелы стремительно полетели в сторону гнезда, а рядом с собой Анза почувствовал какого-то помощника, неумело бьющего сознанием наобум. Немного смутившись, паук быстро разобрался, что импульсы исходят от Стэфи.

- Это просто! - в восторге закричал мальчуган. - Попробуйте, Клас, Элоиз, ну же! Смотрите, как я их гоняю!

И действительно, это оказалось забавным. Медленно продвигаясь вперед по ущелью, они будто выметали из него всех пчел. И рыжая девушка, и степной шаман после нескольких попыток научились добиваться похожего воздействия, хотя и несравнимо меньшего по силе, чем это получалось у Анзы или Стэфи.

- Не очень-то увлекайтесь… - пробормотал Питти, следуя за ними. - Главное - выгнать их из гнезда…

Между тем, гнезда совсем не стало видно. Все новые и новые насекомые вылетали из него наружу, наполняя воздух могучим гудением. Пчелы будто слиплись в один гигантский, угрожающе ворчащий шар. Анза перенес свое воздействие именно туда, предоставив людям гонять по ущелью пчел-одиночек, и наткнулся словно на каменную стену.

Коллективный разум пчелиной семьи стоял насмерть. Пауку сразу стало ясно, что нет и не может быть такой силы, которая вынудила бы пчел отказаться от защиты гнезда. Хуже того, разбуженное им чудовище теперь искало источник беспокойства, собираясь уничтожить наглеца любой ценой. Гудящий рой покачнулся, как бы колеблясь, и сместился чуть ниже.

- Что?! - выкрикнул Стэфи, увлеченный особенно непослушной пчелой, которая все норовила вернуться и подлететь к мальчику поближе. - Что?.. Ой! Анза говорит, они сейчас нападут на нас все вместе!

В мгновение ока в руках шамана оказался лук с уже прилаженной стрелой. Питти посмотрел на оружие будто бы с удивлением и убрал его обратно. - И сражаться, и бежать бесполезно… Попробуем туда!

Уже несколько раз им попадались глубокие трещины в стенах ущелья - Белка указал на ближайшую и первый бросился к ней. Эль и Сойла последовали за ним без малейших колебаний, им уже давно хотелось куда-нибудь удрать, а при виде роя это желание стало просто нестерпимым. Остальные застыли возле паука, не веря, что их только что обретенное могущество ничего не стоит против пчелиной семьи.

«Беги, маленькая!» - ударил паук по сознанию Элоиз, и девушка сорвалась с места одновременно с началом атаки роя.

Клас и Анза бежали следом, и только Стэфи, вцепившийся в спину смертоносца, мог увидеть всю красоту надвигавшегося на них ужаса. Бессчетное множество яростно гудящих крылатых насекомых, каждое из которых размером превосходило мальчика, неслось вниз в едином строю, набирая скорость. Убивать пчел бессмысленно, смерть одного члена ничего не значит для семьи. Из последних сил пытаясь не поддаться панике, малыш попробовал ударить рой сознанием и был буквально вбит в смертоносца ответным ударом, усиленным в тысячи раз.

Питти первым юркнул в расщелину не потому, что желал спастись ценой жизни других -просто своей способности быстро находить необходимое убежище он доверял больше, чем чьейлибо еще. Лихорадочно протискиваясь, обдирая одежду и кожу о камни, шаман действительно вскоре оказался в пещере. Быстро оглянувшись в поисках сперва хозяев норы, а, не обнаружив таких, - возможного пути проникновения пчел, Белка увидел второй, более широкий проход наверху. Свет, падавший оттуда, хорошо освещал образовавшуюся в скале пустоту. Убежище оказалось никудышным. Ругаясь на чем свет стоит, Питти полез вверх, чтобы попытаться завалить отверстие камнями.

Сойла и Эль, оказавшиеся в пещерке следом, последовали его примеру. Забравшись наверх, люди увидели совсем рядом с собой пчел, которые, к счастью, атаковали не их, а скрывающихся в этот момент в расщелине беглецов. Клас, Элоиз и Стэфи легко проникли внутрь, но пауку с его широким телом было не пролезть в узкую трещину. Рой налетел, и зрители с ужасом отшатнулись от своего «окошка».

Пчелы закрыли собой свет, ветер от бесчисленного множества крыльев хлестал по лицам. Эль вместе с девушкой в ужасе двигали здоровенные камни, в другое время показавшиеся бы для них совершенно неподъемными. Питти застыл. Неразумное желание овладело им, и противиться было невозможно. Паук стал его другом.

«Анза! - осторожно позвал шаман. - Анза, если ты еще жив! Наверх, пока ты можешь успеть!»

Рой пролетел, словно единое огромное существо, в ущелье посветлело. Лесной человек высунулся и взглянул вниз. Все пространство перед входом в пещеру было усеяно телами разбившихся пчел, мертвыми и бьющимися на переломанных крыльях. Смертоносец оказался чуть в стороне, он неподвижно стоял, подрагивая, и Питти чувствовал всю его несказанную боль. Мертвых насекомых возле восьмилапого виднелось заметно больше. «Сюда, Анза!»

Рядом, скрипя зубами, переваливали огромный камень степняки, грозя загородить им проход. Рой, зависнув над смертоносцем, снова сгустился, гудение становилось все ниже. Сейчас будет вторая атака, последняя для паука. «Скорее!» «Да…» - Анза встрепенулся и побежал, волоча одну из шести оставшихся лап.

- Только бы он смог… - почти прошептала оказавшаяся уже рядом с шаманом Элоиз, - только бы он смог…

Карабкаясь по отвесной стене, паук почти добрался до них, когда рой снова ринулся вниз. Протянув руки, люди почти втащили смертоносца внутрь, изрядно помяв ему бока, и тут же Эль и Сойла смогли наконец подвинуть свой валун. Камень закачался под ударами пчелиных тел, из-под него, сверху, со всех сторон показались бесчисленные лапы насекомых. Сзади страшно закричал Стэфи: - Пчела! Здесь пчела, и я не могу ее выгнать!

Обернувшись, Клас увидел мечущуюся по тесному пространству жужжащую молнию. Мальчик наотмашь бил насекомое волнами ужаса, но деваться тому было просто некуда. Юноша выбрал увесистый камень и со всей силы швырнул его в цель. Не столько поврежденная, сколько окончательно перепуганная пчела рванулась в сторону и угодила крылом в трещину, прозрачная пластина громко хрустнула.

- Добей ее камнями, Стэфи! - крикнул охотник, спускаясь вниз, - Я должен проверить, не смогут ли сюда забраться другие!

Он успел вовремя, расщелина гудела от множества насекомых, ищущих путь к своим обидчикам. Лихорадочно забрасывая пустоты камнями, Клас не слышал, как наверху разгорелся настоящий бой. Пчелы прорывались то там, то здесь, несмотря на то, что Элоиз безжалостно вонзала меч во все, появляющееся между камнями. Поняв всю бесполезность стрельбы по бессмысленно мечущимся мишеням, Питти просто размахивал луком, сшибая насекомых вниз, где Стэфи отважно лупил их камнями.

Они не знали точно, сколько времени это продолжалось, просто в один прекрасный миг внутри пещеры повисла тишина. Снаружи все также гудел рой, стукались тела пчел о камни при новой атаке - внутри же не слышалось ни звука. Эль, не найдя больше места, куда можно было бы приткнуть очередной камень, осторожно положил его обратно. - Все, что ли? - поинтересовался он в темноту. - И что? И мы живы? - Анза! - вместо ответа простонала Элоиз. - Бедный паучок очень страдает, он весь искусан…

- Выживет, - преувеличенно бодро утешил ее Питти. - Эй, внизу! Стэфи, Клас, с вами все в порядке? - Да, - последовал ответ. - Только ничего не видно. И очень хочется пить. - Они скоро улетят… - В темноте шаман нащупал мохнатую лапу и крепко ее сжал. - Улетят. И мы выйдем… Может быть, ночью.

Класу не хотелось бы выходить в это ущелье даже ночью, но если другого пути нет, тогда лучше бы уйти поскорей. От скуки юноша то и дело прикладывал ухо к камням, но по-прежнему слышал могучее гудение где-то совсем рядом. Стэфи, слишком гордый, чтобы жаловаться вслух, и порядком страдающий от жажды, чтобы не жаловаться вовсе, то и дело посылал, как бы случайно, мысленные импульсы. «Пить… - просто повторял мальчик, - пить…» - А ведь тут сыро, и как будто даже пахнет водой… - задумчиво проговорил охотник.

- Солнца здесь не бывает, вот и сыро, - сонно ответил сверху Питти. - В чем нам повезло, так это что пещера пустая…

- А мне все же кажется… - начал было Клас, но не договорил. Может быть, и правда только кажется? Юноша осторожно отошел вглубь пещеры, нащупывая руками стены и распихивая мертвых пчел сандалиями. - Пить хочется… - еле слышно прошептал Стэфи, услышав рядом дыхание Класа. - Помолчи, - попросил его охотник и принялся ощупывать стену.

Может быть, расщелина глубже, чем им второпях показалось? Так и есть, вот здесь, кажется, можно протиснуться… Клас осторожно принялся проталкиваться глубже и вдруг почувствовал, что камни слегка раздвигаются. Мысленно позвав на помощь Стэфи, юноша стал очень медленно, чтобы в темноте не расплющить себе пальцы, разбирать завал. Проработав довольно долго и продвинувшись вперед примерно на четыре десятка локтей, усталый охотник упал на колени, оступившись.

Рука нащупала ровный острый край. Осторожно проведя пальцами, Клас убедился, что имеет дело с аккуратно вытесанной ступенью. Еще немного усилий - и они добрались до второй ступеньки. - Питти! Здесь ступени!

Позади послышалась недовольная возня, потом тихий шлепок и ругань - это шаман в темноте свалился вниз.

- На больную ногу! - шипел он. - Надеюсь, я не зря пострадал?! Если вы нашли ход, то он должен вести прямо в Крепость или Монастырь, или еще куда-то, куда нам и нужно. Только, сдается мне, вы просто спятили…

Тщательно ощупав руками пол, Питти не мог не согласиться с важностью открытия и позвал всех остальных на помощь. Камни передавались из рук в руки, работа пошла быстрей и спустя некоторое время весь завал был разобран. Перед путешественниками открылся довольно широкий проход со ступенями, уводящими куда-то вглубь горы.

- Мы должны пойти туда, - объявил Питти. - Хотя бы просто на разведку. Пусть девушки останутся тут приглядывать за смертоносцем, а мы осторожно пройдем туда и посмотрим, что в конце пути.

- Может быть, там вода, - с надеждой проговорил Стэфи. - Только я пойду последним, а то вдруг там живут подземные сороконожки?

- Ты тоже останешься, я просто забыл сказать, - отрезал шаман и зашагал вперед, нащупывая дорогу острием стрелы.

Клас двинулся за ним, чувствуя спиной дыхание брата. Стены действительно были сырыми, как будто тут недавно прошел дождь. Положив руку на плечо шамана, юноша другой водил по камням, прикидывая, не собрать ли эту воду набедренной повязкой. Пальцы чувствовали странные углубления, частые и мелкие. Заинтересовавшись, охотник отпустил шамана вперед и ощупал стену двумя руками.

- Ну, что ты встал? - недовольно пробурчал Эль, прекрасно зная, что брат его не понимает. -Вечно ты меня задерживаешь…

- Эй, шаман! - позвал Клас, который уже давно хорошо понимал Эля, улавливая импульсы его сознания. - Тут на стенах, похоже, эти… Как их… Буквы!- Оставь их… - тихо проговорил Питти как бы издалека. - Потом придем со светом и посмотрим. Прислушайся лучше.

Степняки на цыпочках догнали Белку и затихли. Откуда-то из темноты к ним плыло тихое шуршание, едва слышный шелест…

Класу показалось было, что звуки приближаются, и он испуганно подался назад, наткнувшись на брата. Но нет, шорохи оставались все такими же ровными, далекими и жуткими. Потом раздался всплеск. - Тьфу! - возмутился Питти. - Да там и правда вода! А мы-то перепугались!

- Тише, тише… - испугался Эль, когда крик шамана многократно отразился от сводов где-то чуть впереди. - Ага, да тут зал какой-то, - сбавил тон шаман. - Пошли тогда потихонечку…

Чтобы достигнуть зала, им потребовалось преодолеть еще несколько длинных ступеней, при этом плавно повернув. Огромное, совершенно пустое помещение, явно рукотворного происхождения, неплохо освещалось через проемы далеко наверху. Вдоль одной из стен протекала самая настоящая речка, узкая и глубокая, похожая на ту, что путники пересекли утром. - Наверное, та самая, - предположил Питти, по-хозяйски осматриваясь.

От звука его голоса под потолком раздался какой-то шум, хлопанье крыльев, и шаман присел, схватившись за лук. Постепенно все улеглось, снова стало слышно только бульканье воды. - А вдруг, там пчелы? - с ужасом прошептал Эль. - Пойдем отсюда.

- Пчелы гудят, их всегда слышно. Тут кто-то другой гнездится, - рассудил шаман. - Во всяком случае напиться, я думаю, можно. Только смотрите в оба. - И мне тоже можно? - раздался позади голос Стэфи. - Ой, а тут на стенах рисунки!

- Ты чрезвычайно назойлив, мой юный друг, - ответил ему Питти. - Подходи и пей, только будь готов отскочить.

Шаман присел рядом, пристально глядя в воду и занеся в поднятой руке стрелу. Мальчик осторожно коснулся губами воды и осторожно напился. Никто из обитателей водного мира ему не помешал. Потом точно так же к влаге прильнули охотники. Последним пил Питти, и не успел он оторваться, как из глубины стало стремительно подниматься что-то белое, толстое, с руку толщиной.

Все отскочили и с удивлением уставились на всплывшую белесую рыбу без малейших признаков глаз. Подземное существо, вяло шевеля плавниками, тоже сделало вид, что рассматривает пришельцев. Эль, которому такое поведение чем-то не понравилось, раздраженно взял маленький камешек и швырнул его в гостью.

Камень летел мимо, но рыба, разинув полный острых зубов рот, вдруг с неожиданной проворностью проглотила угощение. Ошеломленные таким поведением странной слепой, охотники кинули в нее еще два камня, которые повторили судьбу первого. - Достаточно, а то она обидится, - сказал им Питти и решительно подошел к берегу. Рыба, как будто обрадованная, подплыла к нему поближе.

Шаман выбрал стрелу подлиннее, прицелился в белесый бок и молниеносно ударил, но как ни быстро мелькнуло оружие, слепое существо было проворнее. Древко захрустело в крепких зубах. - Ах ты дрянь! - оскорбился Питти и ловко выбросил рыбу на берег.

Добыча забилась на камнях, высоко подпрыгивая, охотники отодвинулись. Только теперь степнякам пришло в голову, что жителей реки тоже, наверное, можно есть. Между тем шаман хладнокровно оглушил добычу ударом каблука по голове и отобрал у нее стрелу.

- Сейчас я ее настрогаю, и съедим. У меня даже немного соли есть, так что идите, зовите девушек.

- Я уже позвал, - гордо заметил Стэфи, разглядывая рисунки на стенах. - Анзе очень плохо, но он жив и говорит, что поправится. Он очень хочет пить и тоже придет.

- Даже говорить тебе ничего не хочется, малыш… Впрочем, ладно уж. Расскажи, что там за рисунки? - Питти принялся умело вспарывать рыбу, вспоминая прежние навыки и явно получая

- немалое наслаждение.

- Тут нарисованы всякие сражения… - заговорил мальчик, и охотники подошли к нему поближе. - Вот люди с пауками дерутся, а вот люди с людьми, а тут люди и пауки против людей… Люди в большом доме, а вокруг - горы, и на людей нападают, а они стреляют из луков. Разноцветное все. Красиво!

- Красиво то, что полезно, - сморщился лесной человек. - Вот эта рыба - жирная и красивая. Темнеет, или мне кажется?

Охотники с тревогой взглянули вверх, но проемы, через которые внутрь пещеры лился свет, были чисты. И правда, солнце клонилось к закату. Клас вдруг обратил внимание на какие-то длинные предметы в углу и осторожно приблизился. - Что это, Питти?

Шаман оказался рядом в мгновение ока, но тут же разочарованно выпрямился и пнул штуковину ногой. Под сапогом что-то хрустнуло. - Лодки, Клас, это лодки. Но совершенно сгнившие. - Лодки? - поинтересовался юноша у повернувшегося спиной шамана. - А что это?

- Это такие штуки для плавания по рекам, - пояснил важный Стэфи. - Вот тут нарисовано, посмотри.

- Анза говорит, что из всех известных ему человеческих мутаций ты, может быть, самая интересная, - сказала незаметно вошедшая в зал Элоиз. Следом протиснулся смертоносец, за ним поддерживающая его Сойла. - Оттуда безопасно пить?

- Я покараулю! - с готовностью вооружился увесистым камнем Эль и приготовился охранять водопой женщин и паука.

Анза пил дольше всех, медленно, но в то же время жадно. Чтобы справиться с пчелиным ядом, его могучему организму требовалось много воды. Не успел смертоносец оторваться от воды, как сразу две рыбы поднялись на поверхность, разевая рты. - Дай стрелу, Питти! - запрыгал Эль. - Я покажу им, как ловить рыбу!

- Добро пожаловать в наш клуб, брат Веснушка, - довольно непонятно выразился шаман, подавая степняку стрелу, и сам встал рядом, взяв другую. - Увлекательное это занятие, рыбалка!

Вскоре еще две рыбы бились на камнях. Попробовав приготовленное Белкой кушанье из первой добычи, все согласились, что кушать обитателей рек можно и нужно. Даже смертоносец съел самую большую рыбину, удалившись для этого подальше в угол. Всем стало веселей.

- Почти совсем стемнело, - сказал Клас, вытирая губы. - Вы говорили, пчелы должны на ночь запереться в гнезде, так я пойду послушаю, что там снаружи.

Вернувшись ко входу в пещеру, юноша приложил ухо к камням и с некоторым удивлением услышал привычное уже гудение. Пчелы продолжали караулить своих жертв. Клас потрогал кладку, убедившись в ее прочности, поднялся наверх и даже осторожно сдвинул пару камней, попробовав тихонечко выглянуть наружу. В вечернем сумраке мимо заделанного проема то и дело с жужжанием проносились кусачие твари.

Задвинув камни обратно и добавив к ним на всякий случай несколько новых, Клас вернулся в зал. Путешественники восприняли его сообщение спокойно, а Клас и Элоиз уверили охотника, что после заката пчелы обязательно соберутся в гнезде. Эля вообще ничего не интересовало, кроме рыбы. Степняк наловчился выманивать бедных слепых тварей на поверхность, болтая рукой в воде, и теперь уже пять доверчивых существ валялись на плитах пола.

- А если они все-таки не отстанут? - тихонько спросил Клас у Питти. - Ведь ты знал лесных пчел, а это горные.

- Пчелы - они и есть пчелы, - взмахнул рукой шаман. - Так у них заведено: в темноте не летать. Ну, а если… Если это сумасшедшие пчелы, то у нас есть еще один путь. Река. - Река? - раскрыл рот охотник. - Да куда же мы приплывем? Обратно, к Степи?

- А вот и нет. Я приглядывался - иногда оттуда приплывает всякая всячина: трава, мертвые стрекозы, кувшинки. Эта река течет вглубь горы, а не наружу. Мы могли бы попасть сюда, если бы построили плот.

- Куда же ты хочешь плыть? - по-прежнему не понимал Клас. - В глубь горы? В темноту? Мы там пропадем!

-

- Люди, которые это построили, здесь плавали, - гордо разъяснил шаман. - Вон их сгнившие лодки! А наш маленький друг Стэфи рассмотрел все рисунки, и там показано, куда ведет река. Это самая короткая дорога к их Крепости-Монастырю. - Все равно страшно, - покачал головой юноша. - Да и нет у нас лодок, а там эти рыбы.

- Да, проблема, - глаза Питти горели лихорадочным блеском. - Но можно попробовать. Вот только паук в воду не пойдет…

Время шло, в зале сделалось совсем темно. Ни ловить рыбу, ни рассматривать рисунки больше было невозможно, и путешественники порядком приуныли. Эль то и дело бегал ко входу и прислушивался, но пчелы все так же продолжали гудеть.

- Анза говорит, это потому, что мы разбудили разум роя. Теперь пчелы получили возможность самоосознания, это уже не обычные пчелы. - Как ты и говорил, сумасшедшие, - тихо шепнул Клас шаману и заметил, что тот явно рад.

- Вот что, мои друзья, если пчелы не уберутся обратно к себе в гнездо, то выход у нас будет только один: плыть по этой реке, - торжественно объявил он и тут же добавил: - А если кто-то не захочет, то может подождать нас здесь. - Вас - это тебя и кого еще? - улыбнулась Элоиз. - Может быть, меня одного. Я поплыву в любом случае, даже если пчелы уйдут.

Вода тихо журчала, убегая под скалу в неизвестность. Где-то там плавали слепые зубастые рыбы, а может быть, и еще какие-нибудь хищные существа. Никто не вызвался лезть в эту реку вместе с шаманом, зато все попытались его отговорить. Но Питти сделался невменяем и не слушал никаких доводов, повторяя через слово «Крепость» и «Монастырь». Мало помалу споры затихли, один за другим путешественники стали засыпать. Глубокой ночью Элоиз разбудила Класа.

- Его нужно связать, понимаешь? Нельзя отпускать его на верную смерть. Анза нам поможет, он уже ткет паутину. - Нет, - почему-то уверенно ответил Клас. - Не надо. - Ты, что же, тоже свихнулся на этой Крепости? - удивилась девушка. - Нет, просто… - охотник совсем не знал, что сказать, но слова пришли сами: - Духи не хотят.