Шагни в Огонь. Искры (СИ)

Но не подарками же прощения просить. Чтобы извинения из слов стали вещами, должна быть очень веская причина.

Огонь яркогорящий! Льдянка закрыла лицо руками: она вспомнила, что Туоррэ-илиэ мог счесть причиной.

…Ночь принесла с собой стрекот кузнечиков и приятную свежесть, приглашая сменить родное Гнездо на неизведанные просторы города, выманивая на улицу в поисках приключений. Этому искушению Льдянка не умела и не хотела противостоять. Стараясь не потревожить засыпающую нарайю, она тихонько выскользнула за ворота и почти столкнулась с рыжеволосым мужчиной.

– Ты почему так долго? – Туоррэ-илиэ выглядел довольным, как кот, только что вылакавший целую миску сметаны.

– Долго? – холодно удивилась девушка. – Я не помню, чтобы мы договаривались о встрече.

– Не договаривались, – легко согласился рыжий. – Но сегодня ведь ночь фейерверков. Ты не откажешься пускать фейерверки? – он зашелестел пергаментным свёртком.

Сидеть на корточках и любоваться разноцветными огоньками? Не откажется – от этого чудесного времяпрепровождения невозможно отказаться. Льдянка кивнула, соглашаясь поехать на окраину города, к реке.

Яркие искры слетали с кончиков длинных тонких палочек, пёстрыми рыбками плескались в воздухе, звёздами отражались в воде. Так похоже и не похоже на бенгальские огни, которые жгут на праздник Нового года в Нижнем мире. Так волшебно и очень красиво.

– Можно мне ещё один? – палочка погасла, и Льдянка потянулась за другой. – Туоррэ-илиэ, почему вы со мной возитесь?

– Не знаю, – рыжий пожал плечами, наклоняя свой огонёк, чтобы девушке было удобнее зажечь об него новый. – Иррациональное желание. Неужели обязательно нужна причина, чтобы общаться с красивой и умной женщиной?

– Хоть раз ответьте серьёзно, – птенчик насупилась. – Почему со мной? В Хоко все красивые, умные и женщины.

– Что ты хочешь услышать? – мужчина усмехнулся. – Ты неправильная нария: забываешь быть почтительной, говоришь честно и всё, что думаешь, удивляешься совершенно заурядным вещам, вопросы задаёшь необычные… Ты просто не представляешь, как мне порой надоедают притворная вежливость и раболепие окружающих. Они исполняют все мои прихоти, ни одна моя выходка не выводит их из себя. А ты реагируешь…

Льдянка чуть заметно наклонила голову, благодаря за ответ. Странно получается: Туоррэ-илиэ заинтересовало то, что другие, да уже и сама Льдянка, считают недостатками, достойными немедленного искоренения: несдержанность, открытое проявление эмоций. Да, странно. Какая-то непоследовательная двуличность общества: старание скрывать свои чувства, но в то же время желание видеть неприкрытые, искренние эмоции других, при этом порицая их проявление.

– Льдянка, – рыжеволосый вдруг оказался неуютно близко, отобрал у девушки затухающий огонёк, отбросил далеко в сторону.

– Что вы де…

Интересно, что приятного люди находят в поцелуях? Горячее дыхание прямо в лицо, влажные губы скользят по щеке, тыкаются в твои. Чужие пальцы, быстро пробежавшись по ключицам, неуверенно обхватывают шею, путаются в волосах, дёргают ленты. В голове куча совершенно идиотских мыслей: куда девать руки, стоит ли закрыть глаза, как нужно реагировать, что чувствовать. Разве есть в этом удовольствие? Сплошная неловкость.

И всё-таки, почему людей так тянет целоваться? Объяснить подобное поведение нижнемирцев довольно легко: нинъе спешат жить, стремятся всё и всех попробовать за свой короткий век – пусть элхеские учебники мироведения молчат о Нижнем мире, в любом из них можно найти сведения о гипертрофированном любопытстве и жажде жизни представителей круглоухого народа, населяющих Анедве. Но зачем поцелуи нужны элхе? Выказать расположение? Обозначить свою власть, заявить «ты принадлежишь мне»? Убрать барьеры общения? Искусственно создать напряжение и неловкость? Оскорбить? Сделать неприятно? Бред какой-то!

Жаль, что нельзя заглянуть в мысли Туоррэ-илиэ. Хотя, если судить по его действиям, рыжеволосый полез целоваться лишь для того, чтобы снять с Льдянки фарфоровое лицо: уже развязал спрятанные под волосами девушки ленты, аккуратно ведёт ладонью по щеке, пытаясь словно случайно задеть маску. Не выйдет!

– Туоррэ-илиэ, – оттолкнуть мужчину удалось на удивление просто. – Вы забываетесь!

Неужели в этом дело? Так вот в чём причины желания вручить подарок напрямую!

Огонь! Ну не стоит это извинений. Подумаешь, поцеловал. Нет в этом ничего такого. И он ведь вроде с первого раза понял – теперь не лезет. И Хиден не мучается больше любопытством: нет разницы – когда нарушают границы личного пространства, некомфортно одинаково, элхе это или нинъе. Поблагодарить бы друг друга за интересный опыт да забыть. А он извиняется! Дипломат нашёлся!

– На твоём месте я бы приняла этот подарок, – нария задумчиво крутила в руках коробочку с украшением.

– Сойка-нии, простите меня за грубость, но я не спрашиваю, что делать с заколкой, – взор Льдянки налился холодом. – Меня интересует значение подарка.

– Пойми, – синеволосая ничуть не разозлилась на непочтительность младшей: слишком привычное явление, – такой дар преподносят не каждый день...

– Какой дар? Что особенного в этой заколке, кроме того что она передана прямо в руки?

– Не каждой птичке посчастливится так к празднику обретения крыльев, а ты ещё совсем птенец, – нария аккуратно достала двурогую шпильку, повертела её, любуясь тонким плетением серебра, мягким блеском лунного камня и жемчужин. – Тебе нужен канэн.

– Канэн?

– Конечно, о младшем Туоррэ говорят разное, но он всегда был к тебе добр, – Сойка задумчиво прищурилась: Льдянка только-только успела войти в Гнездо, а ей уже дарят крылья. Ласточке же не сегодня-завтра лететь, но канэна, который поможет ей не упасть, до сих пор не нашлось. Как необычно порой горят костры судеб. – Тебе уже открылся дальнейший путь? Куда он ведёт?

– Какой путь? – растерянность, написанную на лице Льдянки, сейчас не могла бы скрыть ни одна маска. – Что такое «канэн»?

– Так ты ещё не думала, что выбрать? – нария удивилась такой недальновидности. Впрочем, девочка ещё птенец, а птенцу негоже далеко загадывать судьбу – молодость должна жить одним днём. А может, путь за девочку давно выбран, и прока в размышлениях нет – вспомнились горькие слова Льдянки, что в Хоко её отправили в наказание. – Как-нибудь попроси Чайку посмотреть на рунах Воздушных, как ляжет твой путь. Или я попрошу?

– «Канэн» это украшение? – ученица проигнорировала вопросы, задавшись целью выяснить то, что интересно ей самой.

– Нет, – Сойка покачала головой, в очередной раз дивясь неосведомлённости подопечной о порядках нарайи. – Канэн – это человек.

– И зачем он «мне нужен»? Туоррэ-илиэ – канэн? Как это связано с заколкой? – посыпались на женщину новые вопросы.

– Ш-ш-ш, – Сойка поспешила остановить поток. – Нехорошо быть такой нетерпеливой.

Птенчик насупилась, недовольно сверкнула глазами, вновь подтянула колени к груди, всем своим видом показывая, что никуда не уйдёт без ответов. Подол её абито распахнулся, обнажив ногу до самого бедра, но девушка не стала менять позу – то ли не заметила, то ли её это не смущало.

– Льдянка, тут иногда ходят гости.

– Ну и? – флегматично пожала плечами беловолосая девушка. – Не нравится, пусть не смотрят.

Словно из другой реальности – демонёнок, идущий к цели, не обращая внимания на такие мелочи, как местные приличия. Нария тряхнула головой, отгоняя странные ассоциации. Птенец тем временем, словно опомнившись, опустила ноги, поправила абито, аккуратно положила руки на колени.

– Пожалуйста, Сойка-нии, расскажите, кто такой канэн? – взгляд небесно-голубых глаз как будто извинялся за настойчивость хозяйки — на несколько секунд задержавшись на лицу нарии, скользнул дальше, чтобы заблудиться в зелени кипарисов.

– Канэн – это покровитель. Тебе не стать настоящей нарией, если у тебя нет канэна, – знание опять не желало складываться в слова. Канэн есть канэн. Что тут ещё скажешь? – Обычно птичка получает вот это, – синеволосая сообразила, что всё ещё держит серебряную шпильку, и отдала её Льдянке, – перед самым праздником первого полёта или сразу после того как стала формально считаться нарией.

– И что? – осторожно спросила девушка. – Её дарит канэн?

– Да. Гость, от которого нария принимает подарок, становится её канэном.

– Канэн является просто покровителем нарии? – подозрение в голосе Льдянки усилилось. – Или он ещё и её любовник?

– Нет, – Сойка почувствовала, что краснеет под гримом: ведь сейчас она не абстрактно говорит о возможных вариантах – о своей жизни рассказывает. Пусть не называя имён, пусть очень кратко, но о личном: о себе, о Кёлле-илиэ и о Яннали. – Любимый человек может стать канэном, но канэн не обязательно любимый человек. Это... Это могут быть два разных мужчины.

– Хорошо, – птенчик одобрительно кивнула. Как учительница не совсем подготовившемуся к уроку ученику. – И зачем тогда нужен канэн?

– Канэн покровительствует нарии, – куда подевались все слова?

Почему нана определила эту странную девушку в Дом Теней? В чём Сойка провинилась?

Что породило это обескураживающее, непозволительное поведение – как будто за спиной беловолосой девочки стоит кто-то могущественный? Откуда такой жёсткий, абсолютно не девичий стиль общения?

О Льдянке не знают в Хоко почти ничего – приехавшая с Воздуха иностранка. Но почему она не даёт себе труда слиться с толпой? Почему так смела и сильна? Почему сейчас грудь Сойки тугими кольцами сдавливает страх, шепчет: «не прекословь, не бунтуй, подчиняйся»? Кто он, её негласный покровитель? Кто её семья?

Кто ты, неизвестная маска?

– Как он покровительствует нарии? – ласковый взгляд Льдянки напомнил старшей мага-дознавателя, что приходил иногда к Сове на чай. Где эта девочка научилась так пронзительно смотреть?

Сойка невольно бросила взгляд на оберег, приколотое к вороту абито металлическое коричневое пёрышко, но тот был, как следовало ожидать, спокоен, и она упрекнула себя за горячность. Льдянка не обладает магическим даром, дело всего лишь в силе характера.

– Что такое нария, Льдянка? – Сойка взяла себя в руки, задала вопрос и тут же сама на него ответила: – Нарии – это произведения искусства, его дети. Нарии несут в себе гармонию красоты внешней и внутренней. Мы живём своими умениями, смысл нашей жизни есть совершенствование искусства. Мы – живые статуи, средоточие музыки, наши лица – картины. У каждого произведения искусства должен быть свой покровитель или, если хочешь, хранитель. Канэн заботится о том, чтобы нария всегда жила в достатке и её красота не угасала.

– Канэн выбирает себе нарию? – во взгляде птенчика опять поселилась растерянность. Видно, она всё же решила отказаться от подарка.

– Нет, – женщина в зелёном абито отрицательно шевельнула рукой, улыбнулась. – Считается, что нария выбирает канэна...

– Но? – умненькая девочка: уловила, что в предложении есть вторая часть.

– Но нарии редко получают даже два подобных подарка. Поэтому вопрос чаще стоит так: хочешь ли ты стать нарией или женой. Сейчас ты должна выбрать, какой судьбы хочешь. Смотри не ошибись!

Девушка запрокинула голову, утопив взгляд в небе. Тоненькая фигурка в лучах заходящего солнца, казалось, охвачена огнём: по волосам стекают красно-оранжевые блики, алеют губы, пылают птицы на абито. Уже не дитя, но ещё не взрослая женщина – слишком рано перед ней встал выбор. И Сойка ничем не может помочь – даже советом – путь Льдянка должна выбрать сама. Смотри, девочка, не ошибись!

Льдянка встала, повела рукой, поправляя причёску, и нарии вдруг привиделось, что солнечные блики опадают с волос искрами.

– Спасибо, Сойка-нии.

Нария ждала продолжения, ждала, что птенец скажет о своём выборе, но девушка молча ступила на дорожку, ведущую к Дому Теней.

– Льдянка, – окликнула её нария: почему-то ей было важно узнать решение этой девочки прямо сейчас, важно до боли, до невозможности отринуть любопытство. – Какой путь?

Кокетливый взгляд, загадочная улыбка.

– Я не хочу быть куклой, – дала та ничего не проясняющий ответ. – Я не буду куклой.

Часть третья

46 год Рейки, 4763 всеобщий год

Февраль, Хиэй

– Холодно, – в тишине неосвещённой спальни прозвучал сухой женский голос. – Огонь, как холодно. Всесильное пламя, будь ко мне милостиво.

Пленённая покрывалами рука никак не могла нащупать путь наружу. Ноги ощущались безжизненным льдом, голова болела от холода.

Женщина с трудом села на постели и затряслась, кожей чувствуя прикосновения воздуха. Да что же это такое, почему так холодно?

– Цую! – крикнула она в тугую ночь. Хотела крикнуть, но горло словно сжимала ледяная рука, получился лишь хриплый возглас. – Цую! – она повторила ещё раз, уже безнадёжно.

Никто не придёт, никто не придёт, она одна. Она одна и обречена. Смерть уже подвесила над её головой свой знак, своё ледяное, невидимое обычным людям клеймо. Вот отчего так холодно, вот почему она не может согреться даже в королевских покоях, даже под тяжёлыми покрывалами.

– Ты звала меня? – Цую! Она услышала!

Королева чуть не расплакалась от облегчения. Тут же поёжилась, услышав стон ветра за стенами дворца. За тонкими стёклами окон. Так близко.

Женщина натянула на плечи одеяло.

– Что случилось, Дева?

Маленькая фигурка приблизилась к постели, устремила на королеву тревожный взор.

– Присядь рядом со мной, прошу тебя, – с трудом вымолвила Дева. Хриплый голос не хотел повиноваться.

– Я принесу тебе воды, – Цую отошла в глубь комнаты, зазвенела графином. Полилась вода – какой приятный звук.

Девочка вернулась, осторожно переступая босыми ногами. Королева окинула взглядом её фигурку и неожиданно для себя чуть улыбнулась. Пышное ночное платье превращало единственную признанную официально женщину-мага Огненного материка в сонного маленького ребёнка. Большие синие глаза были полуприкрыты, длинные распущенные волосы касались пола.

– Присядь рядом со мной, – повторила королева, приникая к драгоценной воде.

Кровать едва заметно дрогнула – девочка выполнила просьбу.

– Что случилось? – произнёс детский голос. – Почему ты проснулась?

Поморщившись, Дева коснулась виска. Почему? От холода? Но кроме холода было ещё что-то, что-то страшнее холода.

– Мне... мне снился сон.

– Какой сон?

– Снилось, что Огонь оставил меня. Я потеряла все силы, не могла двинуть ни членом. Холод поднимался к моему сердцу, – женщина снова поморщилась. Слова были несостоятельны, они не передавали ощущений. Это было похоже на смерть. На вечную пустоту. Это было ужасно.

– Плохой сон.

– Огонь несла девушка. Она могла меня спасти, – разрозненные обрывки воспоминаний ускользали.

– Какая девушка?

– Не знаю. Молодая девушка. Незнакомая мне. Она была не одна.

– Сколько? – длинные волосы Цую коснулись руки королевы, девочка наклонилась, заглядывая в лицо Девы. Синие глаза были серьёзны и внимательны.

– Я не помню. Они путались, как тени. А девушка забрала у меня Огонь. Она обладала магической силой.

– Ведьма? – нахмурилась девочка-маг. – Или жрица Огня? Служанка богов?

Королева покачала головой:

– Не знаю. Но она взяла Огонь. Я больше не могла его удерживать.

Цую молчала.

– Огонь разрушил бы нашу страну, он искал вместилище. Ему нужна была сильная душа. Она остановила его, не пустила дальше.

– Не была ли это твоя дочь?

– Янаги? Нет, то была взрослая девушка. Наследнице всего восемь лет.

– Может быть, ты видела сон о будущем? Ведь когда-то ты передашь власть новой Деве. Своей дочери.

– Но это не была Янаги, – неуверенно сказала королева. – Я узнала бы свою дочь. Хотя сейчас путается всё в туманной дымке.

– Что ещё ты помнишь? – мягко спросила Цую.

– Их было несколько. Девушка и несколько юношей. И элхе, и нинъе. Мнится, все они обладали силой.

– И девушка тоже?

– Да, – Дева вздохнула. Холод отпускал её, выливаясь из тела по мере того, как Дева рассказывала о видении.

– Позволь мне успокоить тебя, – Цую двинулась рядом. Не дожидаясь ответа, сползла с кровати, встала перед королевой, положила тёплые ладошки ей на виски.

Женщина не возражала. Закрыла глаза, отдаваясь ласке магии. По коже побежали щекотные прикосновения маленьких молний. Они уносили страх и холод, стирали одиночество.

Захотелось спать.

– Спасибо тебе, моя хорошая, – прошептала королева, едва сумев приподнять веки и кивнуть в знак благодарности. Приснившийся кошмар уходил. Оставалась лишь бездумная, ласковая пустота, качающая королеву, словно на тихих волнах.

– Спасибо, – повторила женщина, касаясь затылком подушек.

Она ещё успела почувствовать, как Цую поправляет, укрывая её, одеяла, и королеву принял в себя благословенный сон без всяких видений.

Север Маанэ, март

– Митен! Ми-ите-ен!!

«Ага. Не обманешь», – подумала Митен, устраиваясь поудобнее. Камень осыпался под ногами, стенка казалась неустойчивой, но Митен не сомневалась – выдержит. Эти развалины что дом родной, девочка знала тут каждую трещинку, малейшую выщербинку. В конце концов, она с шести лет проводит здесь всё своё время.

– Ми-ите-ен!

Не-ет, врёшь, найти – не найдёшь, а на зов она не выйдет, не такая дура.

– Ну Митен же! Выходи, я тебе что покажу!

Ха-ха, вот ещё! Так и поверила! Зря стараешься, Неи.

Двоюродную сестрёнку Митен привела сюда специально.

Неи с родителями приехали погостить, повидаться с родственниками, и, самое главное – поздравить прабабушку по случаю юбилея, благо сотня лет не каждый день исполняется. Праздник отшумел вчера, а сегодня Митен решила показать младшей сестре своё любимое место для игр.

Сестра, Неи, была совсем малявкой – семилетка. С высоты двенадцати лет Митен так и вообще – почти в два раза младше, во что с такой играть? А взрослые, как назло, спихнули на старшую эту назойливую докуку и занялись своими делами. Теперь возись Митен тут с мелкой.

– Мите-е-ен! – в голосе девочки угрожающе плеснули плаксивые нотки.

«Пока не назовёт Митен-нии, – мстительно решила прячущаяся, – не выйду». Осторожно перенесла ногу на камень поодаль – тот грозно качнулся, но Митен знала: этот, хоть всегда качается, держится крепко. Подтянулась, приникла к узкой щели чуть выше своего роста: отсюда видны были окрестности.

Сразу под стеной, шагах в десяти, стояла Неи. И, против ожиданий, лицо у неё было вовсе не заплаканное. Девчонка хмурилась и оглядывалась по сторонам. Пыталась определить, где прячется старшая.

Развалин в Маанэ всегда хватало – а тут, на севере, равно далеко и от столицы Маанэ, и от Огненного города, за ними особо и не смотрели. Стоят себе и стоят, тихонько разрушаются от времени – кому они нужны? Все важные памятники давно находятся под охраной государства, служат приманкой для туристов, а здесь, в глухой провинции, никаких туристов отродясь не водилось.

Митен нравилось воображать, что она принцесса, Огненная дева, а здесь – её личный замок. Думать так было тем легче, что тутошние развалины сохранились лучше всех в округе, целых два надземных этажа и один подземный. Родители не возражали против игр в старых камнях, только прабабушка иногда шептала, укоризненно качая головой, мол, нехорошо, богов прогневаешь.

В богов Митен не верила – да и кто они такие против Огня? А Огонь, по её задумке, полностью девочке подчинялся, ведь недаром она являлась Огненной девой окрестностей.

– Митен, смотри, идёт кто-то. Тётя идёт, взрослая. Сейчас тебе попадёт!

Ого, это что-то новенькое. Теперь какая-то тётя?

Митен хитро ухмыльнулась. Неи небось и не подозревает, что ей отсюда всё видно. Девочка снова потянулась к щёлке. Так и есть, никакой «тёти» в помине нету, тихо, только ветер колышет суховато-зелёную траву, далеко, до самого неба.

– Митен, ну где ты!

Вот ведь, никаких правил вежливости не знает. Митен – старшая сестра, так пусть Неи употребляет суффикс «нии».

Родных братьев-сестёр у Митен никогда не было, может, именно поэтому ей так хотелось услышать от младшей заветное. Но велеть в открытую казалось унизительным. Не подобающим положению. Пусть младшая догадывается сама.

Поначалу Митен не собиралась долго изводить Неи. Спряталась, чтобы напугать сестрёнку, заставить растеряться от внезапного одиночества.

Но Неи не растерялась. И даже недавние плаксивые нотки оказались лишь очередной уловкой, чтобы старшая вылезла. Неи, похоже, не испытывала никакого благоговения ни перед развалинами, ни перед Митен, так хорошо в них разбирающейся. Это злило.

– Здравствуйте, – раздался внезапно голосок Неи.

С кем это она говорит? Неужели и правда кто-то пришёл? Загораясь любопытством, Митен снова глянула в щель.

Под стеной стояла Неи. Одна. Стояла боком к развалинам и смотрела прямо перед собой. Как если бы говорила с человеком, который, видя маленькую девочку, присел на корточки.

«Переигрывает, – злорадно подумала Митен. – Думает, я её не вижу».

– Нет, – малявка помотала головой. – Я с сестрой!

Задирать голову Митен устала, опустилась на пятки, щель уползла вверх. Шумно вздохнула. Ладно уж, так и быть, выйдет она, надоело. Но надо же до чего Неи на выдумку горазда. Вот ведь притворяется.

– Где-то здесь, – послышался из-за стенки тоненький детский голосок. – Прячется.

Митен сползла чуть пониже, ухватилась за балку. Присела, нащупала ногой стенку, начала спускаться.

– Куда? Я не могу!

Чего она там не может?

Ш-шш, оцарапалась. Ободралась о камни. Меньше надо вслушиваться в бредни младшей. Митен лизнула тыльную сторону руки.

Снаружи раздался тонкий писк, сразу исчез, словно задушенный.

Да что такое, сколько можно притворяться?! Митен фыркнула, метнулась по непрочным камням, протиснулась сквозь щель в стене, спрыгнула в траву с другой стороны здания. Ступни больно ударились о землю, неприятная волна прошла по телу, но, не обращая на боль внимания, девочка вывернула за угол и возмущённо выдохнула приготовленное заранее:

– Да хватит уже!

И осеклась: в траве лежала Неи, а над ней словно вилась туча мошкары, плавало дрожащее, как от жары, колеблющееся облако.

Что это?!

Женщина! За прозрачным, мешающим смотреть облаком прослеживались длинные тёмные волосы, высокая, одетая в мужской наряд фигура. Эта фигура застыла, протянув руку над лежащей Неи, и смотрела прямо на Митен.

Смешанная со страхом ярость затопила грудь. Что ещё за шуточки! Кто это такая, что она делает с Неи!

– Ты кто такая! – крикнула девчонка, бросаясь к неизвестной. Да чего там, практически невидимой.

Женщина, скрытая облаком, размахнулась и что-то бросила. Яркий белый шарик, мелькнувший звёздочкой и вмиг исчезнувший.

Вокруг потемнело.

Приминая щекой колючую траву, туманящимся, уходящим сознанием Митен наконец поняла, кем была та женщина. Кто ещё может пускать магию?

Ведьма.

За Неи – увести её, украсть, похитить, чтобы потом сожрать, – пришла ведьма.

Хиэй, апрель

Противник ловко закрылся, ушёл в сторону, одновременно набирая скорость для ответного удара. Тенки метнулся следом, уменьшая расстояние. Щита не ставил, пренебрегая всеми правилами безопасности. Положился на скорость, на слишком быстрое для человека движение.

Но Ацу его подловил.

Огонь ударил над ухом, растёкся жаром по стене, посылая тугие хваткие щупальца. Сжал, лишая дыхания. Полоснула боль.

Заклинание «осьминог».

– Стоп! – нинъе вскинул руку, превозмогая узы заклятия.

Щупальца тут же ослабли, опали, выпуская.

Проиграл.

– Тьфу, хрен, – с огорчением сказал Тенки. – Уже думал, поймал тебя.

– Ты каждый раз действуешь одинаково, – холодно вымолвил напарник, снимая обязательные на тренировке амулеты – «гири», как называли их маги-практиканты. – Не стоит всегда полагаться на одни и те же методы.

– В боевой ситуации я бы и не стал, – пожал плечами Тенки. – В смысле, если бы понял, что бесполезно. А вообще, отточенный до блеска приём, по мне, гораздо полезней всякой мишуры на двадцать пять заклинаний, – нинъе тоже принялся распутывать узлы перевязавшихся амулетов.

Снял, кинул на стол. Сразу полегчало, задышалось свободней.

– В случае, если противник десятки раз встречался с твоим отточенным приёмом, не кажется ли тебе подобная приверженность к испытанным методам несколько нерациональной? – Ацу подхватил полотенце, тщательно вытер взмокший лоб.

– Прости, я упустил твою мысль, – туповато поморгал Тенки. – Моя деревянная голова не в состоянии уследить за всеми логическими поворотами настолько блистательных умозаключений.

Ацу не ответил. Не удостаивая напарника взглядом, открыл дверь тренировочной, шагнул за порог. Тенки оглядел помещение, потушил свет и последовал за сокурсником.

И, едва выйдя из помещения, наткнулся на закаменевшего элхе. Судя по устремлённому в пространство взгляду, напарника настиг внезапный сеанс мыслепередачи.

Кто же это, интересно? Практиканты поддерживали связь с исключительно ограниченным количеством людей: в основном с непосредственным наставником и товарищем по пареючительно ограниченным количеством магов. . Йисх скорее свяжется с Тенки, от общения с Ацу у него только голова разболится: разные полюса силы. Директор? Да вроде незачем, Юстеддия хоть и считается наставником Ацу, в действия Йисха практически не вмешивается.

Отмер Ацу быстро. Глянул на нинъе:

– Внизу ждёт Дени-эльви.

– Тардис! О-о, – непритворно обрадовался Тенки. В самом начале практики, почти два года назад, щингеец вернулся домой, в свою столицу, и практику проходил там. – Здорово!

– Защита, – обронил Ацу, – ибо она состоится здесь.

Элхе был прав: Тардис, без сомнений, приехал на защиту. Практику разрешалось отбывать в любом уголке материка, но экзамен на звание мага студиозусы сдавали в родных стенах. В Королевской школе, где провели столько лет. Ещё неделя, и больше никто не назовёт их магами-практикантами.

Защита – присяга – служба. Казалось бы, простенькая цепочка.

Но отчего-то стоило подумать о предстоящем, как непроизвольно сжималось горло. Обыкновенные слова таили в себе неизвестность.

Как-то оно повернёт дальше? Что скрывается за обыденным «служба»? Почему кажется, хотя тысячи старших прошли до них этот путь, будто подобных чувств не испытывал никто? Трудно поверить, что много лет уже стены Королевской школы привыкли видеть взволнованных выпускников.

Спускаясь в холл по широкой лестнице – и здесь Тенки преследовали те же ощущения, сколько лет отмеривали они шагами ступени этой лестницы, – нинъе покосился на Ацу. Тот выглядел, как обычно. Ни признака волнения, ни капли неуверенности перед надвигающимся экзаменом. Небось уже до мелочей продумал свой план защиты, расписал по фразам всё, что собирается говорить.

А Тенки не решил даже, какой именно случай взять в пример. Какое происшествие за два года практики, а до того – за два последних курса окажется достойным внимания экзаменаторов?

– Ацу, ты, – позвал нинъе неожиданно для себя самого. И, встретив прямой взгляд сокурсника, передумал. – Не, ничего.

Спросить элхе означало нарушить границы. Но дело было не в этом – Тенки никогда не придавал большой важности элхеским церемониям. Он не хотел спрашивать. Не хотел знать. Ответ соученика ничем ему не поможет.

Тут у каждого свой путь.

Тардис почти не изменился. Только стали чуть взрослее черты лица да твёрже взгляд. Рядом с бывшим одноклассником стояла элхеская девочка лет восьми-десяти и опасливо смотрела на приближающихся практикантов.

– Ацу! – восторженно крикнул Тардис. – Тенки! Всё сидите в Хиэй?

Тенки ухмыльнулся. Щингеец остался тем же добродушным парнем, готовым распахнуть душу первому встречному.

– Немало прошло времени, – ответил привычной фразой Ацу, но и в его голосе слышалась радость.

– Слушайте, ну и теплынь у вас, ребята, – Тардис оживлённо делился впечатлениями. – В Умане холод ещё, на севере так и вовсе снег не сошёл, а у вас тут птички поют, небо синее, деревья прямо листву будто не сбрасывали.

– Быстро ж ты забыл Хиэй, – усмехнулся нинъе. Глянул на девочку, упорно хранившую молчание, – что за ребёнка притащил с собой Тардис?

– Юна-тиэ, – и Ацу обратил внимание на девчонку, – как ты выросла.

У Тенки чуть глаза на лоб не полезли: быстрым движением девочка отцепилась от штанины Дени-эльви и переметнулась к Ацу, спрятавшись за ним от бесцеремонного взгляда нинъе.

– Кто это? – не выдержал Тенки.

– Моя сестра, – мягко произнёс Тардис. – Юнави, представься как следует.

Девочка молчала, только сопела шумно, чуть ли не на весь вестибюль. Они с Тардисом и впрямь были похожи – не столько даже черты лица, сколько волосы: тёмно-коричневые, прямые, гладкие. Из ровных прядей выглядывали светлые треугольнички детских ушей, и Тенки отчего-то не смог сдержать улыбку.

– Юнави, – повторил старший брат строже. – Ты поступаешь невежливо.

Девочка помялась ещё, осторожно выглянула из-под руки Ацу. Она явно опасалась лишь Тенки – с Ацу, не иначе, была давно знакома.

Нинъе слегка растерялся, не умея общаться с маленькими детьми. Хотя, если подумать, сестра Тардиса, наверняка, как все элхе, выглядела младше своего возраста. Тенки едва дал бы ей восемь, на самом деле ей может оказаться больше десяти.

– Привет, – попробовал сказать нинъе.

– Ну же, Юнави, как тебя зовут? Скажи Тенки-дии.

Практикант опять усмехнулся, на этот раз немного вымученно. Тардис воспитывал сестру, пользуясь любыми подходящими для этого объектами. Суффикс «дии», «старший братец», в связке с собственным именем нинъе услышал впервые в жизни.

Ацу вежливо молчал, не вмешиваясь. Тенки тоже не оставалось ничего иного.

Наконец девочка снова выглянула. Посмотрела с опаской, словно проверяла, не накинется ли.

– Юнави Дени... – подсказал брат.

– Юнави Дени-эльви! – выкрикнула она неожиданно. И, словно испугавшись собственных слов, опять юркнула за Ацу.

– Сколько тебе лет? – терпеливо напомнил Тардис.

– Восемь! – раздалось из-за спины темноволосого элхе.

– Ты прости, Тенки, она боится незнакомых, – вздохнул Тардис. – Никак не приучу вести себя вежливо.

– Да не, она вполне вежливая, – запротестовал нинъе, хотя девочка и впрямь показалась ему слегка инфантильной. В конце концов, восемь лет! Он к тому времени уже вовсю участвовал в драках между рыбаками и горниками. А ещё через пару-тройку годков всерьёз начал раздумывать, как бы удрать из деревни.

Впрочем, Тенки опять упускает из виду: они принадлежат к разным расам.

– Пойдём играть, – Юнави обращалась к Ацу, тянула его за руку.

Играть?!

Ацу тоже казался удивлённым. Но глянул на Тардиса, получил в ответ согласный кивок. И повиновался ясно обозначенному приказу.

Целеустремлённо Юнави потопала куда-то вглубь Королевской школы.

– Ну ни... – изумился Тенки, глядя вслед двум фигурам. – Во даёт!

– Юнави любит Ацу, – рассмеялся Тардис. – Собирается за него замуж. Только тсс, это секрет.

– Замуж?! Ха-ха-ха! Жаль, придётся подождать. Не любитель же он маленьких девочек.

– Ацу? – задумчиво посмотрел Тардис в ту сторону, где исчезли двое. – Ну-у... Юнави твердит, что замуж хочет, «потому что он красивый».

– И чего-то он с детьми возится? Девушку бы ему хорошую, ласковую и послушную.

– Нарию? – улыбнулся и Тардис.

Тенки окинул взглядом честное сокурсниково лицо. В глазах того плескалась подозрительная радость. Так и виделось большими буквами написанное: «спроси меня, спроси меня, спроси!»

– А как у тебя, – медленно начал нинъе, не спуская взгляда с собеседника. – Как с личной жизнью у тебя?

Вместо ответа Тардис широко ухмыльнулся. И принялся копаться по карманам.

Нинъе следил за щингейцем со всё растущим подозрением. Наконец тот отыскал в недрах костюма овальную пластинку величиной с детскую ладошку и со смущённой усмешкой на губах протянул собеседнику.

На пластинке была изображена девушка-элхе. Симпатичная, большеглазая, розовые губки. Волосы тщательно зачёсаны назад и вверх, убраны драгоценностями – обычная причёска замужней женщины. На открытой стройной шейке пара бус.

Взгляд Тенки прошёлся по лицу, опустился ниже, нинъе полюбовался широко развёрнутыми красивыми плечиками, тонкой линией ключиц. Грудь слегка выдавалась в глубоком вороте – да, ничего не скажешь, и впрямь очень и очень аппетитная девочка.

– Ну, симпатичная, – признал практикант.

– И всё? – удивился Тардис. – Не узнал, что ли?

– Э? – Тенки снова взглянул на портрет.

Черты лица девушки и правда кого-то напоминали. Но не так уж и много у него было знакомцев среди девушек-элхе! Разве что...

Этот открытый, доверчивый взгляд. Манера смотреть прямо, не скрываясь, не жеманясь. Он уже видел подобный взгляд, это точно. Прибавить бы ещё коротко остриженные спереди волосы, спадавшие на лицо лесенкой мелких тонких прядок, сзади длинные, распущенные. Немного косметики бы, хитрых узоров по лбу, левой щеке – что там было, растения какие-то, цветы?

– Мать твою, Облако! – раззявив рот от изумления, Тенки уставился на картинку.

Точно, это была Облако. В обычном платье, с причёской взрослой женщины, забыты причудливые нарийские узоры, улыбка искренняя, без смущения открывающая ровные зубки.

И, мать вашу ещё раз, Тенки наконец понял значение наряда и причёски – она замужем?!

– Вы что, поженились?! – никакая интонация не могла бы передать сейчас его изумление. Тенки пялился на щингейца, словно перед ним было какое-нибудь восставшее из Нижнего мира чудовище, а то и сам Йерх, пугало нинъеских детей, пришёл за его душой. Облако и Тардис поженились?!

– Ага, – кивнул с готовностью Тардис, задрал рукав, показывая свадебный браслет. – Она – её, кстати, зовут по-настоящему Миневея, Мине. Так вот, она же из купеческой семьи. На нарию учиться её отец отдал. И мы вовсе не дворяне – никто и словом не возразил.

– Слушай, но тебе же всего двадцать пять! – нинъе никак не мог прийти в себя.

Тардис пожал плечами:

– Может, пойдём хоть в столовую? Надоело стоять на месте.

– А, ну да, конечно, – спохватился Тенки. Торчать посреди холла и впрямь не было смысла.

– Мне-то двадцать пять, – объяснял Тардис, поднимаясь по ступеням, – но Мине же меня старше, ей и так уже пора было замуж. Ещё чуть-чуть, и кумушки начали бы судачить, мол, в девках засиделась. Вот мы и решили.

– А я ведь думал, вы так и расстались, – поделился Тенки воспоминаниями, – вы же вроде хорошо поссорились на третьем курсе.

– «Хорошо», говоришь, поссорились, – криво усмехнулся щингеец. – Ну да, я тогда уже думал, что всё, навсегда.

Тенки, собственно, думал так же: увлечение нариями у Тардиса временное, погулял, и хватит.

Ан нет, вон оно как.

– И что, ты так и собираешься жить в Щинге? – когда практиканты устроились за столиком, поинтересовался Тенки.

Тардис кивнул. Восхищённо просмотрел меню:

– Два года прошло, а у них ничего не изменилось! А что тут так пусто?

– Так лекции идут. Что, и расписание позабыл уже за ненадобностью?

– А вы с Ацу так тут и живёте? Кто из наших ещё остался?

– Эвисто снимает квартиру в центре, редко появляется, – Тенки откинулся на стуле, начиная доклад. – Иногда, как понадобится что, присылает мысль. Впрочем, довольно редко.

– У Эвисто напарник-то появился? – Тардис подозвал официанта, назвал пункты заказа. – Будешь что-нибудь?

– Мне курицу. Ага, взял кого-то из младших. Ну, про Намари ты знаешь, ушёл в науку.

– Вот Намари мне жаль, зря он адептом стал, – Тардис подпёр рукой голову. – По мне, так из него отличный светлый получился бы.

– А вот скажи-ка мне, – Тенки не смог подавить досаду, – чем вам так светлые мёдом намазаны? Не напрягает ли, постоянно быть словно по рукам, по ногам связанным?

– Кто же связывает? – поднял брови щингеец. – Сам решаешь. И стоит решить правильно, как такая энергия приливает, всё можно с дороги смести.

– А обязательное повиновение законам?

– Слушай, ну так на то они и законы? Если им не повиноваться, все устои рухнут.

– Но ведь даже законам свойственно порой ошибаться? Мне вот не по вкусу отдавать свободу, менять её на чужое навязанное мнение, – Тенки принял из рук официанта тарелки, помог расставить.

Тардис помолчал, ожидая, пока посторонний отойдёт.

– Но ведь эта твоя «свобода» – просто эгоизм, нет? – нагнулся наконец над едой. – Светлые тоже вполне свободны, да и...

– И? Чего, договаривай.

– Ты же знаешь, светлым больше доверяют. Они лояльней. Если два одиночки претендуют на государственную службу, предпочтение отдадут светлому, почти наверняка.

Тардис говорил правду. Тенки поморщился:

– Кому нужна ваша государственная служба, в мире полно других способов заработать на жизнь.

– Да и обычные люди тоже больше доверяют светлым, – напомнил собеседник. – А в конкретно моём случае – мне просто хотелось иметь крепкий тыл.

– Ну, мне-то он ни к чему, – усмехнулся нинъе. – Была бы возможность поразвлечься.

– Но ведь и ты когда-нибудь заведёшь семью? – прозвучало это философски.

– Семью? – Тенки рассмеялся. – Я? Может, ещё и детей с пяток? Сомнительно чего-то. А симпатичная покладистая девочка всегда найдётся.

– Эх, вот ваша беззаботность вас, тёмных, и погубит, – пошутил щингеец.

– Кстати, как твой напарник-то? После защиты с тобой в Щинге поедет? У тебя вроде кто-то из старших был в напарниках?

– Сейчас он одиночкой, – кивнул Тардис. – Думаю вот, придётся нам разбежаться. Да не беда, поищу кого в Умане.

– А чего так?

– Да этот тёмный даже «Щинге» выговорить не может! – вскинулся собеседник. – Идиотский лисский акцент! «Шы-ынге», – изобразил он. – Мы уже не требуем, чтобы нашу страну называли «Щинги-эй», как раньше. Но, Огонь, пусть научатся уже выговаривать хотя бы первый слог!

Тенки хохотнул в ладонь. Тардис на удивление горячо защищал правильное произношение. Захотелось подшутить над его страстностью.

– Не страна ведь, провинция.

В ответ нинъе получил гневный взор.

– Для меня Щинги-эй – всегда страна! Независимая и прекрасная, как прежде!

– Ну ладно, так что там с твоим напарником?

– А-а, – Тардис безнадёжно махнул рукой, – разве лиссец по доброй воле поедет в Щинге? Да и вообще, это с самого начала была дурацкая идея: боевая пара из лиссца и щингейца.

– Мы с Ацу тоже не слишком обычная пара, – пожал плечами Тенки. – Самодовольный высокомерный сорэнарэский дворянин и изворотливый валиссийский плебей-нинъе.

– Да не, вы с самого начала... ну сразу было ясно, что вы того.

– Что «того»? – нинъе недоуменно глянул на говорящего. – Когда это «сразу»?

– Ну-у, – протянул тот. – Вроде предназначения?

– Какое ещё предназначение, не пори чушь.

– Ну-у, короче, было видно, – завертелся собеседник. – Нить судьбы, что-то такое. Все видели.

– Сейчас по уху дам.

– Да ладно, чего ты.

– А вот настроение такое, игривое.

***

– Сделай магию! – голосок Юна-тиэ звучал требовательно и одновременно просительно, словно девочка очень боялась отказа.

Внутренний двор между двумя крыльями общежитий: по правую руку корпус младших, по левую – старших, был пуст. Девочка привела сюда Ацу сама, по коридорам шла уверенно, а увидев зелёную траву под ярким весенним солнцем, немедля выскочила наружу.

– Какую магию ты хочешь?

– Красивую! – ответ звучал весьма решительно.

Красивую. Ацу задумался. Потом присел, поднял ладонь вверх. Затанцевали разноцветные язычки пламени.

Девочка взвизгнула, восторженно уставилась на пламя.

Удивительно, что Юнави до сих пор Ацу помнит. Последний раз элхе видел сестрёнку Тардиса два года назад – девочке в её возрасте подобный срок должен был показаться вечностью. Тогда, после длительного экзамена – сдача всех теоретических предметов – в школе вновь состоялся выпускной. Шумная толпа гостей, младших, старших, практикантов волновалась в зале, а адепты вытянулись перед вручающим свидетельства директором. Закончился пятый курс обучения.

По левую руку стоял тогда Тенки. Выражение нинъеского его лица было на удивление серьёзным, подбородок вздёрнут, губы крепко сжаты.

С таким же серьёзным лицом в начале пятого курса нинъе предложил Ацу стать его напарником.

На самом деле Ацу давно предполагал: рано или поздно Тенки об этом заговорит. Ещё на третьем курсе нинъе дал понять, что станет тёмным. Однажды заявил напрямую: «выбирай светлого». Не то чтобы те слова оказали большое влияние на решение элхе, тёмным он себя в любом случае не представлял. Но роль свою сыграли: Ацу узнал, что Тенки рассматривает его как возможного будущего напарника.

Время подумать у адепта имелось. Больше года.

Часто забывавший о приличиях нагловатый валиссиец, готовый не поступиться ни перед какими нарушениями ради достижения цели, изворотливый хитрый змей – да в нагрузку к подобным природным качествам ещё и заклятие, превратившее его в зависящего от чужой крови психопата – каким-то он станет напарником? Пусть даже «психопат» – небольшое преувеличение, но всё же – получаемая насильственным путём энергия требовалась светловолосому ежемесячно.

Сказать, что Ацу чужие проблемы не касаются, было легко. Но действительно выкинуть из головы оказалось трудно.

Сочувствия Тенки не желал, над беспокойством смеялся. Предложения помощи норовил использовать в противозаконных делишках. От серьёзного разговора уходил, насмешничал, отвечал язвительными замечаниями.

Одно время Ацу подумывал отклонить приглашение, буде оно получено. Слишком много хлопот предвещало подобное сотрудничество, слишком беспокойной грозила стать жизнь. Элхе размышлял над тем, чтобы поговорить с Эвисто: тот также выбрал тёмную сторону; посматривал на одного из «м-братьев», как прозвали неразлучную парочку Мецани и Матаки; думал поискать кого-нибудь среди одиночек-старших. Впрочем, Мецани и Матаки потому и выбрали разные полюса, чтобы оставаться вместе, и вряд ли тёмный Матаки согласился бы стать напарником Ацу. Элхе мог рассчитывать лишь на Эвисто и кого-то из старших.

Тогда, в период беспокойных метаний, Ацу даже спрашивал директора, кто из тёмных старших мог бы составить ему пару. Просмотрел список ничего не говорящих имён, поискал знакомые; не нашёл. Но да – искал. В то время искал, не желая делать выбор от недостатка знаний.

И Тенкино предложение решил принять, лишь тщательно взвесив все другие возможности.

– Сделай шарики! – в мысли Ацу ворвался голос Юнави.

– Какого цвета? – девочка тоже присела, следя за пламенем, их головы теперь были на одном уровне. Как дети, жгущие фейерверки в ночь летнего солнцестояния. Нахлынуло откуда-то блаженное спокойствие – словно время застыло, окружая их. Словно проснулись забытые воспоминания о собственном детстве.

– Жёлтенький! И синий!

Пламя сменилось лёгкими цветными пузырями. Тоже простенький, в общем-то, фокус. Множество маленьких пузырьков слились в один покрупнее, надулись прозрачным шаром. Жёлтый? Пусть будет янтарь. Символ Огня.

– И синий! – потребовала девочка, хватая с протянутой ладони тёплый оранжевый шар.

А синий тогда – цвета сапфира. Символ Воды.

Ацу положил второй шар в жадную ручонку. Юнави свела ладошки, любуясь игрой солнца в прозрачной насквозь синеве и в тёплой глубине янтаря. Пусть и не настоящие камни – для неё они сейчас были вполне настоящими.

Огонь и Вода.

Он и Ллия.

В последнее время дома замолчали. Не требований вернуться, ни вопросов о намерениях сына. Впрочем, Ацу не обманывался – приказ возвращаться может прийти в любой день. Хрупкое равновесие между свободой располагать собой и неизбежной необходимостью повиноваться – малейший толчок, и оно нарушится. Жизнь его враз изменится. Не воспротивишься.

Да и зачем?

Иного пути Ацу не видел. Не жаждал, не искал. Можно сказать, с самого детства он знал свою жизнь заранее, словно написанную чёрной тушью на тонкой до прозрачности бумаге. Исправления на такой бумаге невозможны – только испортишь.

В голове развернулась тупая боль. Серый туман, зудящий, как тысячи ос. Вызов.

– (Вернись в школу. Йисх-илиэ хочет поговорить с нами перед церемонией защиты).

Тардис.

Ацу поднялся. Юнави взглянула удивлённо. «Что случилось?» – читалось в её глазах.

– Идём, – ответил он девочке. – Время.

Защита

Сердце стучало всё сильнее, так, словно хотело вырваться из груди. Тенки облизнул губы. Последний раз он волновался до такой степени, наверное, когда стоял в Валиссе перед закрытой дверью, за которой ждали экзаменаторы. За которой скрывалось его будущее. Девять лет назад это было, девять лет уже миновало.

Сегодня за дверью в соседнюю комнату тоже ожидала комиссия. Однажды в эту дверь нинъе уже входил – когда они с Ацу ухитрились сцепиться в бессмысленной магической драке.

Ну и тряслись же тогда поджилки. Тенки был практически уверен, что изгнание из школы неминуемо. Лишь в самом дальнем уголке рассудка, безжалостно загнанная в потёмки сознания, жила надежда: а вдруг обойдётся? вдруг случится чудо?

И оно случилось. Возможно, благодаря Ацу?

Сейчас Ацу – Тенки глянул на противоположный ряд, где выпрямились светлые – стоял как ни в чём не бывало. Взгляд устремлён перед собой, и кажется, элхе ничем не интересуется. По правую же руку от Тенки ждал Эвисто – он пойдёт первым. А вторым – сам Тенки.

Защита – венец девяти лет обучения. На самом деле – смотрины. Можно говорить о чём угодно, можно нести полную чушь, если это поможет оказаться признанным.

По итогам защиты решится будущее практикантов. Решится будущее Тенки – и повязанного с ним Ацу. Сегодня за выпускниками-практикантами будут наблюдать придворные маги Огненной девы. Выбирать себе помощников: сначала в качестве мальчиков для чёрной работы, исполнителей скучных, неинтересных старшим дел, потом уже доверенных лиц; будут выбирать, чтобы взрастить себе смену, новую опору государства, закулисную гвардию. Попадёшь во дворец – узнаешь изнутри всю дворцовую кухню, всю подоплёку магического искусства на службе у светлых голов.

Церемония защиты – лишь предлог, чтобы дать возможность королевским магам ознакомиться с будущими подчинёнными. Помочь им принять решение на основании экзаменов двухгодичной давности и поведения, именно поведения практикантов во время защиты.

Ждать чужого решения сложив руки Тенки не собирался. Чтобы попасть на службу в Огненный дворец, надо запомниться невидимым наблюдателям, показать себя. Скорее всего дворцовые маги будут выбирать между парой Тенки-Ацу или «м-братьями» Мецани и Матаки. Скорее всего. Они предпочитают уже сложившиеся пары, такие, маги в которых привыкли работать вместе.

Значит, шансы не столь уж малы.

«Ацу, – глянул Тенки через проход, – не подведи. А я попробую не подвести тебя».

Взгляд элхе был невозмутим.

– Реикаэ Эвисто! – от неожиданного возгласа нинъе чуть не вздрогнул.

Сокурсник рядом неловко двинулся, вышел в середину просторного коридора, остановился перед широкими дверьми. Медленно деревянные, покрытые резными узорами створки разошлись.

Краем глаза Тенки следил, как Эвисто заходит в экзаменационную аудиторию. Сомкнулись двери, вновь оставляя практикантов в мучительном ожидании. Нинъе еле сдержал вздох. Он – следующий.

Взгляд заледенел. Наверное, со стороны Тенки выглядит сейчас, как Ацу – такая же бесстрастная рожа. Наверное, все они сейчас одинаковы. Посмотреть со стороны – застывшие истуканы. Но изнутри каждого грызёт волнение.

Дурацкое ощущение.

Очередь Тенки пришла быстро. Показалось, протекло не больше двух минут, как двери снова раскрылись, прогремело его имя. Не чувствуя пола под ногами, нинъе вошёл в комнату и оказался перед полукругом столов. Слева практик магии Лестани, рядом с ним теоретик Астеаки, посередине директор Юстеддия, по его левую руку – Йисх, линию замыкает Виллемис. Секретарь – как и тогда, восемь лет назад, – за отдельным столиком. На миг практиканта обдало жаром: взгляд старика с белыми косичками ничуть не изменился, всё так же буравил его, будто подозревал в тысяче грехов.

Наблюдателей, понятно, видно не было. Эвисто тоже отсутствовал. Тенки глянул вправо, на узкий прямоугольник двери, вовсе не такой парадной, как двустворчатые за его спиной. После защиты и нинъе уйдёт через ту дверь – чтобы не встречаться с ожидающими своей очереди.

Хотя – пусть даже Тенки и рассказал бы им о собственном опыте – разве ж оно поможет?

– Ли, практикант, – забубнил секретарь, – двадцать два года, полюс силы – тёмный.

Члены комиссии зашелестели бумагами, отыскивая данные: результаты экзаменов, отзыв наставника, написанный самим Тенки доклад о практике.

Результаты экзаменов, пламя морское. А ведь животноведение он мог сдать и получше. Да и мироведение получилось не блеск, а о древнеэлхеском и говорить нечего. Жаль, не было в программе нинъеского – вот тут бы он обставил любого элхе, даже из самых полиглотов.

– Хм, ну что же, – пробурчал директор. – Удовлетворительно. Кто его наставник? Йисх-илиэ? Хм-хм-хм. Ну что же.

Слегка водянистый взгляд Юстеддия-илиэ обратился к практиканту.

– Мы вас слушаем.

В груди стукнуло глухо. Хрен, о чём он будет говорить? Два года практики – что такого успело запомниться? Обычные дела: опыты в королевской тюрьме, выезды типа «установить, поймать, обезвредить, доставить на место», редкие посещения дворца, нудные часы практикантских дежурств. Всё банально, всё известно, никого этим не удивить.

Надо что-то совершенно другое.

Тенки глянул на Йисха. Наставник сидел с невозмутимым лицом, смотрел на собственного ученика, как на малоинтересное насекомое. Затруднения нинъе Красноглазого ничуть не волновали.

Но равнодушный взгляд учителя Тенки помог.

Это случилось не во время практики, нет. За два года до неё, на четвёртом курсе. Летом.

Нинъе вскинул голову, посмотрел на директора. Приняв движение за сигнал готовности, Юстеддия-илиэ благожелательно осведомился:

– Инициатор задания?

– Йисх, – коротко ответил практикант.

Комиссия молчала, но нарочитая невежливость нинъе не осталась без внимания. Без сомнения, к Тенки относились во многом так же, как к его учителю – чёрная овца в стаде белых, тёмная лошадка, от которой всего можно ожидать. Яблоко от яблони недалеко падает, и слава Красноглазого повлияла и на репутацию его ученика.

Употребить одно лишь имя, без уважительного суффикса, по отношению к собственному учителю было ещё одним штрихом к портрету наглеца-тёмного. Обозначение позиции: или вы признаёте меня, как есть, или...

Или дело не выгорит. Сухие равнодушные рекомендации, ссылка в глухую провинцию вместо должности при дворе. Эх, и разозлится тогда Ацу.

Но об этом лучше не думать.

– Объект? – снова задал вопрос директор.

– Подвергшееся магическому влиянию животное. Бешеный пёс.

Брови Йисха чуть дрогнули – Тенки следил за ним краем глаза. Боевой маг сообразил.

– Ну что же, – повторил в который раз директор, устраиваясь поудобнее.

– Поступило сообщение от наставника, – начал Тенки. В памяти медленно всплывали дни четырёхлетней давности. – В городе появилось бездомное животное. Опасное для жителей. Было атаковано двое людей, в обоих случаях летальный исход. Судя по описаниям очевидцев, животное походило на обычную собаку, но в момент нападения наступала трансформация. Внятных сведений о трансформации получить не удалось, однако все очевидцы сходились в том, что животное отличалось необыкновенными для собаки скоростью и силой и атаковало, пользуясь зубами и когтями, которые значительно превышали стандартную длину.

Юстеддия-илиэ кивал, постукивая по столешнице карандашом: «так-так-так».

– Прежде всего я попросил разрешения снять отпечаток ауры из воспоминаний очевидцев. К сожалению, среди них не оказалось людей с повышенным уровнем восприятия, отпечаток получился неразборчивым.

Отпечаток получился неразборчивым, но для Тенки оказалось достаточно.

Предположения сбылись, нужда в очевидцах отпала. Вместо неясных, зыбких чужих воспоминаний нинъе располагал собственными, яркими и чёткими, как ничьи иные. Чего ведь там – с того дня, когда он сам выпустил собаку на улицы города, прошло едва-едва полгода.

– Однако потом удалось получить чёткий след. Пользуясь реконструкцией ауры, я прочесал город, разделив его на районы. При поиске использовался аппарат из лаборатории практикантов, разрешение наставника получено. Отклик, похожий на искомое, был зафиксирован в Восточном районе. Тогда было решено перейти на полевые действия. Поиски были продолжены в Восточном районе с помощью портативного искателя.

Юстеддия кивал. Йисх молча слушал. Боевой-то маг знал эту историю досконально, сам ведь велел Тенки заняться псом, сам расспрашивал его о поисках, сам подсказывал методы действий и подходящие для работы заклинания.

Что ж, в конце концов, Красноглазый всё же наставник.

– Конечно, было бы желательным найти животное днём. Все нападения свершались ночью, видимо, днём объект отсыпался и прятался в укромном месте, шансы застать его врасплох были высоки.

– Позвольте вопрос, – медовые интонации Виллемиса нельзя было ни с чем перепутать.

Сердце ухнуло в пятки. Морской огонь! К чему вздумал прицепиться этот хренов франт?

– Пожалуйста, – мягко ответил директор Юстеддия.

– Уважаемый Ли, – ласково начал Небесный, – скажите, прежде чем отправиться на поиски, вы пытались узнать, какому именно заклинанию подверглось животное? – он сделал паузу. – И ещё один вопрос. Какие меры вы предприняли для того, чтобы обезопасить собственную персону?

– Э-э, – сказал Тенки, чтобы потянуть время.

Разумеется, ему и в голову не приходило интересоваться заклинанием – сам наложил чары на собаку! Да и никаких особенных мер «обезопасить собственную персону» Тенки тоже не предпринимал, надеялся на свои обычные силы. Собака не могла бы причинить нинъе большой вред: что её зубы и когти против магии? А заклятие Эллгине действует одинаково и для животного, и для человека – так что и тут псу его не превзойти.

Только объяснить это комиссии вряд ли удастся.

– Да, – кивнул Тенки решительно, – мне показалось, что на животном было испробовано заклинание Тамассаре, «Новый демон».

Кажется, Йисх с трудом скрыл широкую ухмылку. Что-то он думает? Радуется способности ученичка выворачиваться, импровизируя?

Тамассаре когда-то занимался уничтожением разносящих заразу бездомных псов: во времена последней эпидемии чума проникла даже в тщательно оберегаемую столицу Огненного материка. И маг нашёл для этого довольно изящное решение. Оборотил меч против меча. Специально натасканных и снабжённых противочумными амулетами псов превращали в боевые машины. Такие твари атаковали лишь себе подобных и были безопасными для людей. С бродячими животными совладали за считанные дни.

– Видимо, пёс изначально был не совсем здоров психически, или же маг-экспериментатор ошибся в своих действиях, – сокрушённо вещал нинъе. – Животное под «Новым демоном» считается для людей безобидным, но в данном случае, очевидно, что-то пошло не так.

Виллемис кивнул. Тенки заторопился продолжать, пока маг не напомнил о втором вопросе.

– К сожалению, до наступления ночи местонахождение животного локализировать не удалось, – а вот и враньё сплошное, где пёс прячется, Тенки определил. Но ждал ночи, не желая действовать при свете дня. Ждал, хоть и понимал – преимущества в ночном зрении у него не будет, пёс обладает теми же качествами.

– Однако к ночи голод заставил объект покинуть убежище, – нинъе чувствовал себя так, будто зачитывал вслух странную смесь сводки новостей, древних хроник и художественной литературы. – К счастью, его удалось обнаружить раньше, чем зверь совершил очередное нападение.

Ещё бы – Тенки следил за псом, не спуская глаз. Даже естественные надобности оправлял в переулке по соседству, не отходя далеко от места, где залегло животное. И дождался – когда стемнело, собака появилась на улице.

Вот тогда свежеиспечённый тёмный маг почуял дыхание страха. Глаза пса горели в темноте слабым фосфоресцирующим светом, животное двигалось плавно, словно плыло по воздуху. Это была уже совсем не та собака, за которой Тенки ухаживал несколько дней, опасаясь поминутно, что она вот-вот издохнет. Не та, что послушно слизывала с руки пищу. Эта – его самого посчитала пищей.

– Против объекта были применены боевые заклинания, – будничным голосом сообщил Тенки, вырываясь из хватки воспоминаний, – животное удалось уничтожить.

– Не торопитесь, Ли, – прервал его Виллемис. – Вы уничтожили его? Почему не попробовали сначала обездвижить объект, не попытались сохранить ему жизнь? В случаях, подобных вашему, рекомендуется оставить животное для дальнейшего обследования. Это ценный материал.

Ага, конечно. Чтобы вы распутали, что там было за заклинание? Увольте, Тенки не привык настолько недооценивать собственных учителей.

– Увы, – с покаянным видом Тенки опустил голову, – к сожалению, действовать так оказалось невозможным. Объект двигался чрезвычайно быстро, и обычно рассчитанные на животное подобного размера заклинания заморозки оказались неэффективны.

Как хорошо, что Виллемис не вправе сейчас заглянуть в его голову, попытаться прочесть эмоции. Как хорошо, что Тенки давно научился чувствовать малейшие попытки мысленного зондажа.

Обездвижить собаку, оставляя её в живых, Тенки, понятно, не намеревался. И думать не стал метать в неё парализующим «арссе» или другими подобными чарами. Бил только на поражение.

Собака прыгнула сразу, едва заметив чужого на своей территории. Без сомнения, пёс привык к безнаказанности, к силе и скорости, позволявшим догнать и одолеть любого. Тенки отлично понимал, что не может позволить животному даже коснуться зубами своей кожи – малейшая капля крови станет прямой дорогой к смерти. Рассчитывать на то, что животное питается не энергией, было бы глупо. В таком случае не появились бы жертвы.

Собака прыгнула, и Тенки встретил её одним из любимейших заклинаний – направленным огнём.

Да только заклинание, пусть и задело пса, не подействовало в полной мере. Охваченная пламенем собака, с оскаленными клыками, горящими глазами, с растопыренными в прыжке лапами – зрелище действительно впечатляло, хоть и длилось недолго. Тенки едва успел уйти от молниеносного броска, как пламя стекло со шкуры зверя, не нанеся видимых повреждений.

Недооценил противника. Не учёл, что имеет дело не с обычным диким псом – с военной машиной.

Пришлось вилять, прыгать, скакать в невообразимой пляске, убегая от обезумевшего противника. Думать не получалось, вспоминать подходящие удары – тоже. Одно время нинъе уже почти поверил, что погиб, что смерть заберёт его вот здесь, на этой тёмной улице, но тогда заметил, что и животное начало уставать.

Между ними было всего-то шагов пятнадцать – три прыжка для быстрой собаки, – но вымотались оба. Животное наступало, шло медленно, не спуская с противника глаз. Тенки пятился, тщательно следя за движениями пса. Эту передышку надо было использовать, и Тенки сосредоточенно пытался вспомнить подходящее боевое заклинание. Всего-то несколько секунд длились те мгновения.

Показалось, не успел практикант и глазом моргнуть, как вспыхнула в голове плетёнка «белой смерти», одно из известнейших заклинаний. Проклиная предательницу-память, лишь тут соблаговолившую снизойти, все силы Тенки употребил на то, чтобы вложить в удар максимум энергии. Взвыл, задрожал амулет, отдавая запасённую мощь, магия понеслась по жилам, скручивая тело. Наружу вырвался ослепительно-белый луч, пронзил воздух, втыкаясь в собаку, и растворился в густой шести, вобранный телом.

Тенки замер, ожидая результата.

Пёс тоже стоял на месте, словно не понял, что произошло.

И заклинание сработало. Плеснули на дорогу ошмётки мяса, кровавая дрянь разбрызгалась по рукам, хлестнула горячим по лицу.

Уничтожил. Победил.

– К сожалению, я допустил несколько ошибок, – Тенки потупил глаза: теперь следовало мягко подытожить, показать, что он понимает свою малоопытность и готов к порицанию, – не осознал необходимости сохранения материала для исследований; по неопытности воспользовался чересчур сильными заклинаниями; превысил лимит собственного амулета.

Еле добрался до школы. Шатало, кровь на руках и лице высохла, стянула кожу, а Тенки даже не сообразил очиститься. Так и зашёл на территорию школы, подобрался к общежитию окольным путём. И только увидев в оконном стекле своё непрезентабельное отражение, отправился в душ. Сил не было, ни физических, ни духовных.

Под напором воды слабо-коричневыми струйками стекала чужая кровь.

Когда-то Тенки чувствовал себя таким великодушным, отпуская пса на волю. Почему-то поверил, что собака не станет нападать на себе подобных, и уж тем более на людей. Тогда ещё Тенки незнакома была сводящая с ума жажда, при которой в каждом встречном видишь лишь способ поддержать собственную жизнь.

Заклинание иле Эллгине с самого начала было настроено на людей. На людей в качестве объектов, на людей в качестве пищи. Неудивительно, что пёс стал нападать на жителей города, пусть поначалу и мог довольствоваться другими животными.

Впрочем, собаке наверняка недолго оставалось жить. И без вмешательства Тенки пёс бы погиб. Рано или поздно, сейчас или через полгода.

Как и сам Тенки лет через шесть.

– Ну что же, спасибо, – разнёсся по помещению мягкий, низкий голос директора. – Не желает ли уважаемая комиссия задать вопросы практиканту?

Тенки ждал, стараясь не допускать на лицо волнения. Выбранный им случай – самостоятельное расследование, уничтожение опасности для жителей города – был неплох. На фоне однообразных докладов он должен выгодно запомниться.

Но чем больше вопросов, тем больше зацепок, тем ниже шансы быть отобранным. Пусть молчат, пусть не вздумают интересоваться какой-нибудь ерундой.

В полнейшей тишине чуть шевельнулся Йисх, и к нему тут же обратились взгляды собравшихся. Тенки тоже впился глазами в боевого мага – не хватало ещё, чтобы сам наставник заметил недочёты в рассказе ученика. А Йисху сейчас подставить его легче прочих, уж он-то знает всю изнанку представленного случая. Один вопрос с подковыркой, на который практикант не сможет придумать ответа, и пиши пропало – он выставит себя мямлей и дураком, а тогда прощай, мечтания о должности при дворе. Молчи, Красноглазый, молчи.

– Йисх-илиэ? – вопросительно повернулся к магу директор.

Мужчина поднял голову. У Тенки сжалось сердце.

– У меня нет вопросов, – глядя на практиканта, обронил маг.

Повезло. С большим трудом нинъе удержался от облегчённого выдоха. Продолжал стоять с прямой спиной, расправив плечи, взгляд перед собой.

– Виллемис-илиэ? Астеаки-илиэ? Лестани-илиэ? – Юстеддия по очереди называл имена. Ни один не откликнулся. – Ну что же, – снова произнёс директор, обратился к практиканту: – Итак, церемония завершена. Вы свободны, Ли.

Тенки поклонился. Стремительно ускоряя шаг, направился к двери.

Завершилось. Закончено. Всё.

Гладкая деревянная ручка показалась на удивление настоящей, твёрдыми краями впилась в ладонь. Эта ручка и дверь, в которую она врезана, – рубеж между двумя жизнями: жизнью школьной и существованием в качестве полноценного, самостоятельного мага.

Что будет дальше – ещё неизвестно.

Но всё, что зависело от него, Тенки сделал.

Очередь за Ацу.

***

– Мурасе-Ито, практикант, двадцать пять лет, полюс силы – светлый.

– Ну что же. Инициатор задания?

Светлые глаза наставника коснулись лба Ацу и тут же отпрянули, спрятались в бумагах.

– Заявление было подано с моей стороны, – чётко ответил практикант.

Юстеддия-илиэ не удивился – знал. Именно к нему, к наставнику, Ацу и обратился тогда, с полгода назад. Удивились остальные члены комиссии. Это было ожидаемо: обычно приказы заняться тем или иным случаем приходили сверху, от старших, и очень редко, почти никогда наоборот.

– Объект? – снова спросил директор.

– Незаконная магическая деятельность. Ведьма.

Ведьма. Это случилось зимой. Едва успел прийти Рассвет.

О ведьме Ацу узнал не от отца, не от брата, даже не от матери. К нему, пряча глаза, подошёл замковый магик. Сдавленным шёпотом попросил совета. В тихой пустоте кабинета сообщил, что на вверенных его надзору территориях появилась ведьма. Крестьяне жалуются, сетуют на возможную опасность, просят защиты.

Магик ходил туда, смотрел на указанную женщину. Она и впрямь оказалась ведьмой, пришлой, взрослой женщиной лет тридцати. Силу её магику определить точно не удалось, но понял одно – скорее всего, дар женщины превышает его собственный. Вероятно, именно поэтому ей до сих пор удалось избежать поимки. А может, она лишь недавно избрала преступный путь, оттого и оставила свой дом, пришла в незнакомую местность и не успела ещё попасться на глаза ни магам из челяди, ни полиции.

Магик рассказывал трудно, постоянно запинаясь, подыскивая слова. Ацу, кажется, догадывался о причинах: мужчина боялся, что не хватит знаний совладать с ведьмой, сил и умений. Боялся, но не хотел дать это понять ему, Ацу, – ведь прежде всего Ацу являлся сыном господина, и только потом уже старшим магом. Замковый магик боялся потерять место. Но и смотреть на появление ведьмы сквозь пальцы тоже было нельзя.

– Прежде чем переходить к определённым действиям, было решено согласно инструкции пронаблюдать за объектом со стороны. Во избежание риска оказаться обнаруженным пришлось отказаться от мысли подобраться вплотную, наблюдение велось издалека. Точный уровень объекта установить не удалось. Предположительно он колебался в районе двух ноль семи – трёх.

Для ведьмы – природной, необученной, дикой крестьянки – неимоверно, непозволительно много. Будь Ацу ещё адептом, третьекурсником, неизвестно, кто одолел бы в схватке.

Хотя, конечно, разве позволили бы неопытному адепту выйти против взрослой, сильной ведьмы?

– Доложив о появлении ведьмы старшим магам, я велел местному магику продолжать наблюдение. Однако, к сожалению, в скором времени появился сигнал о человеческих жертвах.

Принёс весть не магик. Прибежал взъерошенный, взволнованный, готовый проглотить язык от возбуждения крестьянский мальчишка. «Ведьма, – кричал он, – ведьма убила сына портного!»

Ацу оказался в деревне одним махом, давно ему не приходилось так пришпоривать коня. Мальчишка отстал на первых же шагах, вопил что-то неразборчивое, спотыкаясь то и дело, падая на колени и почему-то безумно радуясь происходящему.

Вокруг растерянного деревенского старосты собралась разгорячённая толпа. Поутру в одной из речушек был обнаружен известный любитель выпить, сын портного Атони, лежащий лицом в воду, мёртвый. Всем было ясно, кого винить. С тех пор как ведьма поселилась в округе, несчастья посыпались на деревню одно за другим. Страдал скот: пала старая корова кузнеца, охромела лошадь школьного учителя – не иначе, проделки сумасшедшей бабы; да и, пусть мелочь, но всё же – окотившаяся недавно кошка пропала, бросив котят – известно кто тут замешан, издавна ведьмы использовали котов в своих целях.

А теперь, стало быть, пришёл черёд людей.

– Подозрения крестьян были проверены, – докладывал Ацу, – к сожалению, труп коровы был уже уничтожен, на лошади следов проклятия обнаружить не удалось. На человеческом трупе слабые следы магического воздействия имелись.

Ацу вспомнил, как опустился на колени рядом с уложенным на рогожку трупом. Мельком глянул на лицо – черты Атони он знал.

В груди закипала холодная ярость.

Пришлая ведьма осмелилась губить его людей. Нести зло его подзащитным. Пусть даже на теле Атони не будет следов магии, уже одного присутствия преступницы во владениях Мурасе-Ито достаточно. Пусть у страха велики глаза, и крестьяне больше придумывали, чем страдали в действительности, пусть даже Атони утоп по собственной вине – уже неважно. Преступление должно быть наказано. Женщина, осмелившаяся пойти против закона, не желающая отказаться от использования магии, заслуживает смерти.

Практикант медленно водил руками над телом. В отдалении почтительно замер староста, собравшиеся за его спиной деревенские зеваки жадно следили за происходящим. Все эти люди только и могли что проклинать ведьму – пойти на неё самим не хватало смелости.

И правильно. Не дело деревенскому люду пытаться своими силами разобраться с преступницей. Это задача магов.

Обращённую вниз ладонь мягко ударило.

Деревенские оказались правы. Перед смертью на Атони и впрямь наложили заклятие.

– К сожалению, состав плетения выявить не удалось. Как известно, в случае рядовых ведьмовских чар эффект кратковременен. Видимо, в данном случае произошло обычное самопроизвольное затухание, или же ведьма намеренно приложила усилия к скорейшему исчезновению следов.

Дальше было просто.

Вернуться в замок, связаться с наставником, доложить о произошедшем. Потребовать полномочий.

– Согласно закону, ведьма старше семнадцати лет, повинная в смерти человека, подлежит обязательному устранению. Согласно разделу о полевой работе, боевой маг может принимать решение об уничтожении ведьмы самостоятельно. Практикант же обязан получить разрешение, и таковое разрешение было испрошено и даровано.

Юстеддия-илиэ доверился словам Ацу. Официально в подобном случае полагалось передать полученные от практиканта сведения боевой паре, но пока такая пара доберётся до земель Мурасе-Ито, минует слишком много времени. Переполошённая ведьма успеет удрать. А ввиду усилившейся в последнее время ведьмовской активности действовать надо было немедленно: слишком участились случаи похищения обладавших даром девочек; нападения на деревни, не находящиеся под наблюдением магиков; кое-где были замечены полёты в открытую, шумные безбоязненные пляски в ночном воздухе. Слишком долгое время с ведьмами обращались мягко – они вообразили себе вседозволенность. С появившейся на замковой территории преступницей необходимо было совладать быстро.

Директор положился на своего ученика.

Дальше тоже было несложно. Прийти к маленькой хижине на отшибе, обменяться кивками с оставленным сторожить ведьму магиком: «на месте?» – «да», приблизиться к двери, краем глаза отмечая кошку – не она ли пропала из деревни? – с размаху пнуть разбухшую деревянную створку.

Ведьма знала, что за ней придут. Вжалась в угол, не спуская глаз с вошедшего. Она и правда была магически хорошо одарённой, а вдобавок сильной и умной – кажется, поняла сразу, что сопротивление бесполезно. Взрослая женщина с длинными нечёсаными волосами. Глаза дико блестели в полумраке неосвещённого, продуваемого всеми ветрами помещения. И вызывала ведьма не ярость, не страх – брезгливость. Неуместную жалость.

Ацу потратил некоторое время на то, чтобы объяснить женщине причины, её вину. Это был совершенно ненужный поступок, но почему-то убить её без промедления практикант не мог. Механическим ровным голосом зачитал список преступлений: от нежелания отказаться от магии и незаконного проникновения на чужую территорию до обвинения в приманивании чужих животных и порче чужого имущества, и, наконец, самое главное – нападение на человека.

Женщина мотала головой, стоя на коленях, сверкали безумные глаза. «Это не я, – шептала она, – это не я, не я, не я».

Но Атони умер по её вине – и это было доказано. Она применяла магию – это было доказано. Она была виновна.

– В отношении преступницы был применён удар «камелия». Тело передано прибывшим впоследствии магам и отправлено в Хиэй.

Ацу поймал взгляд наставника. «Объясни, почему Хиэй», – говорили глаза Юстеддии-илиэ.

– Хотя случай произошёл на территории Сорэнарэ, – поспешил добавить элхе, – тело было решено отправить в Хиэй, ибо ведший дело практикант зарегистрирован именно в Хиэй, – странным казалось говорить о себе в третьем лице.

Теперь вроде бы Ацу сказал всё. Остаётся подытожить.

– Я не вижу ошибок в своих действиях, – практикант вздёрнул подбородок. Краем глаза уловил взгляд учителя.

Юстеддия-илиэ смотрел строго и серьёзно, молчал, будто глубоко задумался. Пауза длилась чуть дольше, чем должна была.

Ацу упёрся глазами в стенку за спинами комиссии. Сердце в груди стучало чуть громче, чем должно было.

– Есть ли вопросы? – наконец произнёс директор. Посмотрел влево, вправо, проходясь долгим взором по лицам учителей.

– М-да, – не выдержал взгляда Виллемис-илиэ. И поспешил отрицательно качнуть головой: – Э-ээ, нет.

Поднял руку Лестани-илиэ.

– У меня есть один вопрос, – сказал он.

– Пожалуйста.

– Скажите, – учитель посмотрел на Ацу долгим внимательным взглядом, – вы не сомневались? Я имею в виду, всё-таки это было впервые для вас, не так ли?

– Да, – Ацу не совсем понимал, что от него хотят узнать.

– Вы, я надеюсь, тщательно проверили всех жителей деревни? Других подозреваемых не было?

– Да, – чётко ответил практикант. Теперь он понял, что обеспокоило Лестани-илиэ: вдруг истинный виновник смерти Атони остался безнаказанным. – С помощью моего коллеги младшего уровня мы проверили всех жителей деревни и попросили о том же ответственных за соседние селения. Иных незарегистрированных обладателей магической силы было не обнаружено.

– Что ж. Спасибо за ответ, – Лестани-илиэ кивнул, хотя выражение его лица как будто ещё хранило слабую неудовлетворённость.

Ацу оставался внешне невозмутим, но сердце колотилось, как сумасшедшее.

– Ну что ж, – Юстеддия-илиэ откинулся на спинку кресла. – Другие вопросы?

– Нет, – ответил Йисх.

– Нет.

– Нет.

***

Как всегда, ощущение голода ударило внезапно. Скрутилось в груди, взвыло, ватными комочками забило уши. Тошнотворная пульсация толчками двинулась по телу.

Тенки непроизвольно сглотнул, поморщился. Приступа он ожидал со дня на день, время подходило. Но угадать точно не получалось никогда.

Нинъе остановился – длинный коридор был пустынен, никто не станет интересоваться внезапной бледностью и испариной на лице только что защитившегося практиканта. Привалился к стене, закрыл глаза. Рот пересох. Как обычно, ухудшение шло стремительными темпами.

Не открывая глаз, Тенки сосредоточился. Впустил в сознание непроницаемую тьму мыслепередачи.

«Немедленно – пятый этаж – комната практикантов», – на большее сил не хватило. Или не хватило терпения.

Тенки оторвался от стены и, перепрыгивая через ступеньки, полетел по лестнице вверх. Хорошо, на верхних этажах школы сейчас никого не встретишь: учителя заняты в комиссии, практикантам первого года велено не появляться во время защиты старших, а единственный кроме Тенки уже прошедший церемонию Эвисто, верно, сидит где-нибудь в столовой, а то и вовсе убрался прочь из школьных стен – после защиты ему здесь делать нечего.

Пятый этаж тоже пустовал.

Тенки ворвался в помещение, глянул быстро по сторонам. Мальчишка ещё не появился. Где носит этого оболтуса? Какого хрена пацан медлит?

Раздражение нарастало, сливаясь с тошнотой. Пока ещё, впрочем, ощущения были терпимы – но если голод не утолить сегодня, завтра нинъе к мальчишке лучше не подпускать. Неизвестно, сможет ли Тенки вовремя прийти в себя. И если не окажется рядом Йисх, единственный, кто в состоянии остановить практиканта, одержимого жаждой энергии, за жизнь пацана нельзя будет поручиться.

Чтобы умерить глухое раздражение, Тенки заходил по комнате кругами, забегал, косясь на разбросанные по помещению привычные каждому магу амулеты, справочники заклинаний, на безобидно разряжённое магическое оружие и на него же, только заряжённое и потому опасное. Воскресли в памяти слова учителя: «С любым человеком маг должен справляться без какого-либо оружия». Красноглазый частенько это твердил и никогда не отказывался продемонстрировать правдивость своего заявления. Даже с гроздью глушителей-«гирь» на теле Йисх атаковал по-змеиному стремительно, ошеломляя противника неожиданными выпадами.

Йисх был хорошим учителем. Тенки всё чаще думал, что, останься в живых тот неизвестный светлый, напарник Красноглазого, вряд ли боевой маг удовлетворился бы тихой и мирной должностью в Королевской школе – владея заклинаниями настолько виртуозно, нельзя было не сожалеть о невозможности применять их в деле.

Дверь открылась тихо – но обострённый сейчас и чуткий к любому шороху слух практиканта отреагировал безошибочно: инстинкт вмиг развернул владельца лицом к входящему, заставил напружиниться. Совершенно непроизвольно и от воли нинъе независимо. Тенки пришлось напрячься, чтобы оставаться на месте, не ринуться вперёд.

В комнату заглянул мальчишка-элхе, прямые коричневые прядки рассыпались, закрывая острое ухо, тонкую линию скулы. Мальчишка вёл себя осторожно, словно делал что-то недозволенное. Собственно, так оно и было: на верхние этажи корпуса старших ученикам первого года вход запрещался.

Не умея больше терпеть, Тенки двинулся к мальчишке. Увидел огромные глаза – первокурсник, видно, не заметил затаившегося в полумраке старшего и не сразу смог определить, кто именно перед ним, испугался возможной нотации. Но тратить время на увещевания нинъе не стал. Взял пацана за плечо, втянул вовнутрь, захлопнул ногой дверь. Перехватил тонкую мальчишескую кисть.

Во рту шевелились клыки, нахлынула слюна. Прорвать кожицу на запястье было делом мгновения.

– Наставник... – пискнул элхе.

Тенки не слушал. На язык пролилась пара капель, пара капель отдающей железным привкусом жидкости, сводящей с ума, ароматнее вина, вкуснее любого нектара. Зашумело в ушах, накатило затягивающее блаженство, и сразу же боль мальчика отдалась в кисти Тенки – привычная, сладостная боль.

Жизнь снова улыбнулась ему: «Не бойся, не оставлю».

С трудом практикант заставил себя оторваться от ранки. Как обычно, послушно текущая к нему энергия подталкивала не задумываться, пить до конца, вычерпывать всё, пока есть возможность. Перед тем как прервать соединение, Тенки зарастил кожу – мальчишка и так делает что может, не хватало ему ходить в шрамах.

Когда Йисх привёл к нинъе первокурсника, то взял обещание заботиться о младшем. Хотя самой большой заботой было бы, верно, оставить парня в покое.

– Сколько раз говорил тебе, не зови меня «наставником», – Тенки отстранился от мальчишки.

На нинъе поднялись большие серо-синие глаза. В них ещё плавала слабая дымка не успевшего забыться блаженства. Младший бессмысленно улыбнулся.

В таком состоянии говорить что-то бесполезно. Не услышит.

Тенки чуть вздохнул, отошёл к окну. Отодвинул тяжёлые занавески, глянул наружу.

Садилось солнце. Ещё полчаса, и из комнаты защиты выйдет Ацу.

Можно бы взять Ацу, подхватить Тардиса, отыскать ещё Эвисто и завалиться в город. Напиться, наконец. Хотя размеренный ритм, неизбежный в компании только прошедших церемонию защиты и желающих отдохнуть элхе, Тенки сейчас не подходил. Хотелось чего-то более... будоражащего.

Нет. Вылавливать смурного, как обычно, молчаливого Ацу он не станет. Не станет и выискивать Тардиса – к тому же однокурсника сопровождает сестрёнка, вряд ли щингеец сегодня куда пойдёт. Пусть и Эвисто пьёт в одиночестве.

– Наставник, – оставленный у двери мальчишка, кажется, пришёл в себя.

– Дари, сколько раз тебе говорить, не зови меня «наставником», – привычно бросил Тенки. Зная, впрочем, что очередной упрёк не окажет на пацана никакого влияния – тот с непреклонным упрямством продолжал обращаться к Тенки именно так.

– Наставник, – так и есть, пропустил мимо ушей, – расскажите про тёмных и светлых.

– Что тебе рассказать? – рассеянно отозвался практикант: внимание привлёк не до конца разряжённый кристалл-«подслушка». Подкинуть бы его к дверям комиссионного помещения, послушать бы, что плетёт Ацу. Да только кто ж позволит. – Не стой у дверей, проходи.

Дари послушно зашевелился, тенью скользнул к табурету. Сел, чинно сложив на коленях руки.

Тенки окинул мальчишку долгим взглядом. Прямые тёмные волосы, в предзакатных лучах отливающие рыжиной, серьёзные глаза – не пацан, воплощение покорности и послушания. Сколько ему сейчас лет? Четырнадцать-пятнадцать? Конец первого курса. С июня – второкурсник.

– Как получились тёмные и светлые? – звонкий голосок до идеальности правильно пропел все интонации вежливой фразы.

– Тебе на уроках не рассказывали? История магии.

– Нам ничего не рассказывают, наставник, – Дари чуть ли не губы надул обиженно. – Пока что мы проходим про богиню Солнца и как она послала внука завоёвывать новые земли. Это и так все знают!

– Ещё раз скажешь «наставник», получишь по лбу, предупреждаю, – усмехнулся Тенки. Поймал быстрый взгляд из-под чёлки. – И что тебя про тёмных и светлых интересует? Как возникло деление по полюсам силы?

Мальчишка кивнул. В глазах плескалось любопытство.

Тенки устроился на краю стола. Первокурсник тут же вскочил, предлагая старшему занять место на табурете; нинъе мотнул головой: «сиди».

– Ну, вначале, как тебе известно, были лишь, скажем так, «обычные». Маги прежних времён. И маги эти по уровню силы выше тройки подняться никак не могли, ага? Когда адепт Королевской школы достигает тройки? – нинъе поднял брови, пытливо уставился на Дари.

– К третьему старшему курсу, – без запинки отрапортовал мальчишка.

– Именно. То есть к двадцати примерно годам. Маги до разделения по полюсам достигали своего пика силы, той же тройки, годам к тридцати. Если, разумеется, изначальные данные вообще это позволяли. Потому и система исчисления была другой. Понятно, в чём дело?

Мальчик замялся, не отвечая. Блеснул глазами на старшего.

– Сейчас у нас измеряют от первого до пятого уровня и используют дробные цифры. Тогда у них были в ходу числа от одного до двенадцати, причём двенадцать соответствовало нашей примерно четвёрке. Четыре ноль один, где-то так. Почему же они останавливались на четвёрке? Почему не было цифр, соответствующих нашему четыре с половиной, пять? – Тенки замолчал, выразительно глядя на Дари.

– Потому что... – тот уставился в пол.

– Смотри, – подсказал Тенки, – почему у нас нет уровня «шесть»?

– Потому что никто его не достигает? – глянул мальчик вопросительно.

– Именно. Нам не нужна шестёрка, потому что выше пяти люди, как считается, подняться не могут. То есть в цифрах больших попросту нет нужды. Так и до открытия полюсов: люди не могли подняться выше тройки – по прежней шкале девятый-десятый уровень, – поэтому цифры одиннадцать и двенадцать считались божественными, для человека невозможными.

Дари кивнул. Поднял на Тенки внимательные глаза и снова спрятал.

– Твой уровень сейчас по старой шкале... – нинъе прищурился, посылая луч определения, – пожалуй, между первым и вторым. На грани. По-нынешнему – ноль ноль девять, один ноль один.

«Ух ты», – прочиталось в быстром взгляде первокурсника. Восторг и нечто вроде смутного благоговения – то ли перед Тенки, так легко определяющим чужой уровень, то ли перед воображаемым уровнем самого «наставника». И ещё радость – от осознания себя магом, пусть и будущим.

Первый младший курс – ещё бы. Сейчас любое подтверждение собственной принадлежности к миру магов кажется им чудесным, пронзает до глубины души.

– Это потенциальная сила, – поспешил Тенки охладить ученика, – знание теории её увеличит, отсутствие знаний, соответственно, уменьшит. И вообще, результаты тестов, которые вы проходите за время обучения, понятно, гораздо точнее, чем мои эти беглые прикидки.

Мальчишка преданно кивнул.

– Значит, насчёт уровней, – продолжил Тенки. – Разумеется, им, тогдашним магам, хотелось силы. Больше силы, больше энергии, больше возможностей – короче, как обычно. И умные головы начали думать, как этого добиться. Как сделать так, чтобы получить больше силы, но при этом не создать всемогущих зазнаек, с которыми никто не сможет совладать. Как сделать новое поколение – магически сильных, умных, хорошо обученных, но при этом идеально лояльных и послушных государству воинов.

Дари кивнул, отвечая направленному на него взгляду.

– Намерение, в общем-то, понятное, ага? Но, как водится, у этих магов были и противники. Те, которым не по нраву было подчиняться государству. Те, которые превыше всего ставили собственную волю. Эти люди стали искать свой способ поднять магический уровень. Открыть новые способности. И обе эти группы независимо друг от друга такой способ нашли.

Солнце село – или садилось, уползая за раму – в комнате темнело. Лицо мальчишки, сидящего напротив, чёрным красили тени. Дари сидел неподвижно, внимая словам старшего.

– Ну, как ты, я думаю, уже догадался, из одной группы получились теперешние светлые. К заклинанию полюса привязаны определённые изменения в личности, они настраивают мага на неукоснительное следование законам. Это уже неизбежно, раз выбрал светлого – будешь вынужден подчиняться, – Тенки спохватился – объяснение перестало быть объективным. Включились эмоции: постоянное неодобрение методов светлых, – и, понятно, не остались незамеченными этим пацаном с внимательными глазами. – Ну а с другой стороны, мнящие себя свободными тёмные издавна считаются ненадёжными типами, готовыми предателями, преследующими сплошь только личные выгоды, – поспешил нинъе исправиться.

– Наставник, – подал голос Дари, – а если не нравятся ни те, ни другие?

Тенки наклонился, легко шлёпнул по макушке – Дари не успел отдёрнуть голову, только зажмурился. Почуяв, что наказание окончено, раскрыл элхеские большие серо-синие глаза, снова уставился на практиканта.

– Ну, недостатки можно найти везде, было бы желание искать, – пожал плечами нинъе. – Вообще считается, что светлые – хорошие исполнители, но в случаях, когда поколеблена их вера, незыблемая обычно… вера в законы и принципы, они становятся беспомощны. Зато в этом их уравновешивают тёмные. Там, где светлый растеряется, не находя ответа в привычных формулах, тёмный поступит так, как ему в тот момент покажется правильным. Или же, как предпочитают говорить светлые – выгодным. Там же, где тёмный решит сворачивать делишки, светлый выполнит порученное досконально.

Дари слушал.

– И ещё, – добавил Тенки, – светлый, объективно говоря, считается более сильным, нежели тёмный того же уровня. Это связано именно с верой светлого в некие абстрактные, ну или не всегда абстрактные – категории. Вроде счастья, благополучия и мира в королевстве, порядка и отсутствия преступлений. Светлый также, поскольку более привязан к государственным устоям, с большей лёгкостью найдёт себе работу и пользуется большим доверием, – вспомнились слова Тардиса, сказанные утром, и Тенки чуть поморщился.

– А вы же – тёмный?

– Ага. Сейчас на службе Огненной девы предпочитают боевые пары – впрочем, тому «сейчас» уже добрая сотня лет. В общем, у каждого из магов есть свои достоинства и свои недостатки. И, если тебе не нравится ни светлый путь, ни тёмный, – выбирать никто не заставит, ты можешь остаться адептом.

– Это несколько, – Дари поморщил лоб, – неинтересно.

Тенки усмехнулся:

– Подбираешь слова? Невежливость меня не испугает, мог бы и сообразить, – и, стремительно протянув руку – Дари опять не успел отпрянуть и только сощурился, вжал голову в плечи, ожидая шлепка, – взлохматил мальчишке волосы.

– Принципы светлых мешают им жить, как мне кажется. Ну и своим выбором я вполне удовлетворён, – нинъе ухмыльнулся, не глядя долго в широко раскрытые глаза первокурсника.

Ещё бы ему не быть удовлетворённым своим выбором. Стань Тенки светлым, наверняка сдох бы при первом приступе, не осмелясь перейти невидимую грань. Стань Тенки светлым, сейчас – выбери Ацу другую сторону и окажись опять его напарником – остался бы в одиночестве, перед неизбежной нуждой искать нового товарища. Тёмный маг-одиночка. Как Йисх.

Интересно – на миг Тенки позабыл о присутствии Дари, – отчего умер напарник Йисха? Почему Красноглазый так хорошо осведомлён в заклинании Эллгине? Зачем наблюдает за ним, за Тенки, каких целей добивается?

Что вообще побудило боевого мага преподавать в Королевской школе – ведь не тяга же к самопожертвованию? Что за личную выгоду он преследует, пестуя новые, хм, таланты?

– Наста... – Дари заткнулся на полуслове, поймав неожиданно суровый взгляд. – Простите.

– Послушай, Дари, – Тенки поднялся, машинально потёр оставшийся на заднице след от края столешницы. – Послушай, я пойду в город – дела, всё такое, а с тобой мы потом ещё поговорим, ага?

– Да, наставник, – первокурсник тоже вскочил. Метнулся к двери, уходя от подзатыльника.

– Прошу прощения за вторжение, – донеслась оттуда ещё предписанная правилами вежливости фраза.

– Проси-проси, – отозвался Тенки фразой совершенно не предписанной. Оглянул по привычке комнату – всё ли выключено, – и отправился следом.

Сидеть в четырёх стенах было невмоготу – скорее выбраться в город, истратить избыток переполняющей энергии. Скорее – куда угодно, двигаться, ощущать, наслаждаться.

Жить.

***

Город пылал огнями. Ночное апрельское небо опустилось низко, так низко, что казалось – можно дотронуться, что ещё чуть-чуть – и заденешь макушкой. Звёзды терялись от света на улицах, и Огненная столица являла собой центр земли, место, где единственно возможна жизнь, средоточие её, сжатую пружину мира. Люди, текущие по ярко освещённым дорогам, составляли основу той пружины, двигались по одним им известным законам, закручиваясь спиралью, многократно перекрещиваясь и стремясь к неведомому сердцу.

В толпе, окружённый со всех сторон людьми, в наполненном криками и смехом ночном воздухе, огнях и веселье города Ацу ощущал себя настолько одиноким, каким не чувствовал бы, даже спрячься он в своей комнате и закрой наглухо окна и двери. Чужое веселье казалось нарочитым, ненастоящим, огни – призрачными, люди, мечущиеся вокруг, – бесплотными духами.

Зачем он пришёл в город, практикант не знал.

Верно, хотелось уйти из школы, оставить за собой внезапно показавшиеся душными, тесными стены. Забыться в шумной толпе, никогда не иссякавшей на улицах столицы.

Но забыться не получилось.

Наоборот – чем дольше он шёл, невольно заставляя расступаться до отвращения беспечный сброд, тем бессмысленней виделась ему вся затея прийти в город.

Может быть, именно для того чтобы избавиться от неправильного одиночества, чтобы отказаться от притворного участия в чужом веселье, темноволосый элхе и свернул на когда-то неплохо знакомую узкую улочку. А может, ноги привели его сюда сами, по собственной воле – Ацу давно перестал задумываться о направлении.

– Мы так рады, господин, – девушка в маске склонилась перед ним, открывая взору нежно-бледную кожу, ложбинку меж грудей, обнажённые ключицы. Волосы соскользнули с её плеча и рассыпались тёмным покрывалом, девушка тут же плавно повела рукой, убирая их.

Подняла глаза, улыбнулась, не показывая зубов:

– Может быть, Вы желали бы назвать имя подходящей собеседницы? Кому дозволено скрасить Ваше драгоценное время?

Ацу сдвинул брови. В голове вертелись яркие лоскуты ткани, слышался полузабытый беззаботный смех. Когда-то здесь была девочка, с которой удобно разговаривать.

– Облако, – наконец память выдала имя бывшей возлюбленной Тардиса.

– Ах, какая жалость, – нария перед ним снова глубоко склонилась. – Облако оставила нас около года назад, так горестно, что мы не можем выполнить Ваше желание. Быть может, кто-то иной?

Вот как, Облака здесь больше нет?

Что ж, это лишь естественно. Время не стоит на месте. Но кого же тогда назвать? Имён других нарий Ацу не помнил.

Девушка ждала, не поднимая глаз.

– Тогда, – практикант замялся, – тогда... – узор на правом плече одеяния нарии вдруг показался ему знакомым. Жёлтые листья, сошедшиеся в ноябрьском хороводе, сезонный мотив, не подходящий для апреля. Но что-то напоминающий. – Тогда Осень.

Ацу произнёс это имя и сразу же с запоздалым сожалением подумал, что, верно, Осени уж точно нет в этой нарайе, если ушла и Облако. Осень тогда, пять лет назад, выглядела старшей из присутствующих. Значит, должна была уйти раньше, чем Облако. Значит, сейчас ему скажут, что и её нет. Значит...

Что же, тогда Ацу уйдёт. Желания знакомиться и флиртовать с новыми юными девочками он не испытывал. Хотелось отдохнуть, расслабиться в компании с кем-то знакомым, с кем-то, кто выслушает и помолчит в нужных местах.

– Осень! – радостно улыбнулась нария. – Мы рады исполнить Ваше желание и счастливы, что Ваша память сохраняет имена наших жалких служанок.

Осень здесь?!

Ацу постарался скрыть удивление.

– Соблаговолите проследовать за провожающей, – нария повела рукой, и в комнате появилась девочка в маске. – Осень осмелится нарушить Ваш покой спустя несколько мгновений, простите заранее за неудобство ожидания.

Девочка улыбнулась ему одними сомкнутыми губами.

***

Её Тенки приметил сразу же, как только заглянул в эту тёмную, заполненную дымом и пьяными голосами, пропахшую потом и жареным мясом пивную. Девочка резво сновала между беспорядочно расставленными столами – тут, в квартале рабочих и портовых грузчиков, столы расставляли, следуя не законам красоты, а лишь бы больше вместилось, – разносила кружки с пивом, шампуры с нанизанными кусочками говядины, глубокие тарелки, полные овощей. Маленькая, симпатичная, в заляпанном жиром и красными пятнами от помидоров передничке.

Тенки понравился жест, которым она закидывала за спину распущенные и всё норовившие попасть в пиво волосы – длинные, прямые, коричневые – одним грациозным, очень женственным движением. Да и передничек чудесно сидел на девчонке, обрисовывал маленькую, но красивую грудь, подчёркивал талию.

Есть не хотелось – сюда нинъе пришёл не за жратвой. Западный район: главный речной порт столицы, ремесленные кварталы, самый большой процент нинъеского населения. Здесь можно было почувствовать себя дома, будто в Валиссии – если забыть о неизбежных элхеязычных строчках меню, о прихотливо завитых элхеских же буквах на вывесках и постоянно встречавшихся на улицах ушастых экстремалах из числа коренного населения, желающих попробовать на вкус атмосферу сборищ нинъе.

Сюда Тенки пришёл не за едой – за развлечением. Потому и не стал проходить, садиться за столик рядом с каким-нибудь хмурым работягой, подзывать девчонку, чтобы выговорить ей заказ. Торчал столбом у входа, в полумраке – свет сюда почти не доходил, – нахально пялился на неё, ждал. Хотел, чтобы почувствовала взгляд, обратила на незнакомца внимание, чтобы обеспокоилась.

Беспокоиться она начала где-то спустя полчаса. Тенки устал подпирать стенку, но взгляды, что темноволоска начала на него бросать, вознаградили за долгое ожидание.

Было интересно наблюдать за сменой эмоций на её лице. Сначала недоумение, тревога: зачем пришёл, если не собирается есть, зачем торчит там без движения – потом уже яркое, явное волнение, когда девчонка поняла, что взор симпатичного практиканта следит за ней неотрывно. Смесь кокетства с некоторым страхом – что ему надо?

Тенки ждал. Девчонка должна была или сбежать, возможно, нажаловаться хозяину, мужчинам-работникам, – и тогда на время придётся ретироваться, – или же, побуждаемая любопытством, приблизиться к нему, заговорить. Могла, правда, притвориться, словно ничего не замечает, и тогда уже нинъе должен будет сменить политику. Тенки, однако, надеялся, что совершать лишние телодвижения не придётся. Хотелось, чтобы подошла сама.

Тенки ждал. Всё чаще ловил её взгляды. Пару раз ответил улыбкой – широкой, неподдельной, окидывая заодно красноречивым взором её ладную фигурку. Пусть не обманывается, принимая его за поджидающего дружка парня, за ещё какого бездельника, пусть поймёт сразу – интересует практиканта только она. И только с единственной целью.

Пусть понимает сразу, по глазам.

– Господин что-то желает? – она всё-таки не выдержала.

Пробралась к нему сквозь толпу, на маленьком личике читалась забавная решительность. Собралась, видно, намекнуть застывшему на месте гостю, что пора бы и честь знать, не отпугивай, мол, честных едоков, не маячь: или садись и плати, или топай восвояси.

– Тебя как звать? – Тенки улыбнулся как мог простодушно.

Девчонка сдвинула тёмные бровки, глянула сурово. Лет ей было не больше семнадцати – по привычке Тенки прибавил сперва пару годков к всплывшей в голове цифре, потом спохватился: соплеменница же, скорее всего, ей столько, на сколько выглядит.

Девица немного смутилась – бесцеремонный взгляд, не упустивший ни одно из достоинств красавицы, оказал действие.

– Чем я могу вам помочь? – попыталась сохранить достоинство, сказала отчуждённо.

На мгновение нинъе удалось поймать её глаза – быстрое неуловимое движение, тёмные ресницы взметнулись и снова опустились, элхеская манера. Сразу видно, столица – даже нинъеские девушки тут перенимают стиль общения вышестоящего народа.

– М-м, чмокнуть? – предположил Тенки задумчиво.

Вот тут она смутилась всерьёз – оглянулась на зал, порозовела. Даже странно: небось, такого рода просьбы ей приходится выслушивать каждый день и каждый день отбиваться от наскучивших ловеласов.

– Если вы не будете заказывать, – начала девчонка и застыла: движимый не разумом, исключительно эмоциями, собственными желаниями, Тенки провёл пальцами по её щеке, откинул мешающие прядки, продолжая заглядывать в тёмные глаза.

Мыслей в голове практически не оставалось – только бездумное желание вот так касаться девичьей кожи, смотреть в чужие глаза, любоваться лёгким смущением и растерянностью. Хорошо, что здесь царит полумрак – никто не заинтересуется стоящей у стенки парочкой.

– Ты красивая такая, – слова вырвались сами, и Тенки тихо усмехнулся, – ну просто не уйти никак, прямо хоть тут ложись и помирай.

Её губы дрогнули, словно девчонка собиралась сказать что-то в ответ. Но ничего не сказала.

Тенки, впрочем, смотрел уже не на лицо – скользил глазами ниже, по шее, по длинным волосам, по лямкам передника, светлому нагрудничку. На двух чашечках, приподнимавших грудь, взгляд застыл намертво, прикипел – не оторвать. Грудь девочки волновала нинъе неизъяснимо.

Служаночка всё не отстранялась, не уходила, не пыталась вытолкать назойливого гостя.

Значит, имело шанс попробовать.

А ведь ему уже двадцать два – как некстати лезет в голову чушь. Ещё лет пять-шесть – и, возможно, дольше он не проживёт. А так хочется в этом мире чего-нибудь оставить.

Или кого-нибудь?

Чушь.

Как во сне Тенки увидел собственную руку: она коснулась серой ткани девчонкиного передника, провела по тяжеловатой на вид правой округлости, под пальцами нинъе почувствовал тепло чужого тела.

Сейчас он или получит по роже – и такое случалось, или...

Опустив глаза, закусив губу, девчонка смотрела на ласкающую её чужую ладонь.

– Как тебя зовут? – второй рукой Тенки провёл по её плечу, смахивая волосы, дотронулся до открытой шеи.

Она всё не поднимала головы. Только через безумно долгое мгновение донёсся неуверенный шёпот:

– Ина.

На губы нинъе выползла ухмылка.

Сегодня ночью… возвращаться в общежитие необязательно.

***

Помещение, как свойственно нарайе, наполняла музыка – две девочки в масках сидели поодаль и тихо играли старые баллады, одну за другой, одну за другой. Осень улыбалась каждый раз, встречая взгляд практиканта, улыбалась одновременно серьёзно и ласково – от этой улыбки становилось легче на сердце.

– Знаешь, – доверительно говорил Ацу – просто потому, что нельзя было не говорить, нельзя было молчать и сидеть неподвижно: казалось, тогда музыка вырастет и нахлынет на них, накрывая с головой, заставляя захлебнуться и перестать существовать. – Знаешь, мне пришлось убить человека, убить женщину.

Он удивительно быстро захмелел – может, сказалось сегодняшнее напряжение, может, что-то иное; но язык слегка заплетался, не желал повиноваться, и от этого Ацу чувствовал себя неуклюжим, неотёсанным провинциалом, и, может, именно поэтому хотел говорить, говорить что угодно, освобождаться от любых мыслей, которые только появлялись в сознании.

– Согласно закону, знаешь. Преступница, она была преступница, напала на человека. Только знаешь... – он снова глотнул из предложенной чашечки, глянул на задумчивое лицо Осени, встретил её внимательные глаза. – Он ведь действительно умер по её вине, утонул по её вине. Но я думаю, так получилось случайно. На него наложено было заклятие, только это, знаешь, было не... не такое, не смертельное заклятие. Наваждение, да? Хотела, может, отвести глаза... Не знаю. Только предполагаю.

Осень кивнула, показывая, что слушает. У неё был тёплый взгляд.

– Я думаю, он оступился сам, свалился, знаешь, там так много рек. Везде вода, везде – так легко случайно оступиться. Трезвые выплывут, пьяные – утонут. Он, верно, из-за магии потерял путь? Я не знаю, я ничего не мог понять – следы так быстро исчезают. И она в любом случае виновата. Она напала. И я её казнил. Понимаешь? Согласно закону. Другого пути не было. Я тогда не сомневался... и не вспоминал… Но сейчас почему-то... почему, откуда это?

– Убивать – страшно, – медленно сказала Осень.

Чтобы не упустить её слов, Ацу почему-то раскрыл глаза широко, как только мог, будто слушал глазами.

– Даже если ты уверен, что никак нельзя поступить иначе. Жизни тех, кого ты убил, всегда будут за твоими плечами. Всегда останутся в памяти.

– Как же... как же жить тогда? – он испугался. Почувствовал себя беспомощным, словно котёнок. – Ведь придётся убивать снова... закон... Ведь это... это...

«Моя работа», – хотел он сказать, но не смог выговорить. Слова не хотели быть произнесёнными. Противились, как будто, случись им стать услышанными, решится чья-то судьба.

– Если убиваешь, – ровно ответила Осень, – будь готовь взять на себя чужую память. Это тоже – закон. Закон жизни, – фразы её падали на пол отрубленными кусками, падали, словно головы с плеч неведомых жертв: тяжело, непоправимо, страшно. Будто творилось недопустимое. – Если совершаешь поступок – любой поступок – будь готов отвечать за него. И за смерть тоже.

Ацу молчал, только заглядывал в лицо нарии и сам чувствовал, каким жалобным, должно быть, кажется его взгляд, каким испуганным, ищущим.

– Отобрать чужую жизнь – это действие. Его не совершит никто, кроме тебя. Как и любой другой поступок. И никто, кроме тебя, не будет за это в ответе. За любой твой поступок.

Обеими ладонями практикант накрыл лицо. Ледяные пальцы приятно охладили разгорячённую кожу. И слова Осени тоже – вдруг легли на жаркое, иссушенное сердце дарующей освобождение прохладой, обернулись пониманием.

Она была права. Следовало принять свою судьбу, свою судьбу в каждом мгновении жизни.

– Даже всего лишь просыпаясь утром, принимая пищу, слушая слова учителей, мы живём, – говорила Осень тихим мягким голосом. – Каждую секунду, каждый миг мы совершаем поступки. Только мы, мы сами, никто иной. И каждый поступок создаёт нашу жизнь. Нельзя существовать, не внося изменения в окружающий мир. И смерть, и рождение – есть лишь события, которые ничем не отличаются от прочих.

Ацу слушал. Закрыв лицо руками, сомкнув веки, только слушал, внимал.

– Имеет значение всё. Надо лишь помнить об этом.

Тёплая ладошка прикоснулась к его кисти, мягко повела, отнимая от лица.

– Не нужно страшиться неизбежной ответственности. Не нужно вовсе страшиться неизбежности.

Теперь Осень смотрела в его глаза, смотрела долго, серьёзно, словно протягивала мост между двумя мирами. Словно подавала руку, помогая выбраться из тьмы. Алые её радужки виделись пламенем. Горячим, нежным пламенем – такое не жжёт, лишь согревает, лишь освещает.

Кажется, наконец-то овладевшая Ацу беспощадная обречённость немного ослабила хватку.

Осень, словно уловив изменения в его настроении, ласково улыбнулась. Бросила взгляд в сторону, на безмолвные маски, шевельнула губами, сделала едва заметный жест. Музыка сменилась – вместо плавных, тягучих мотивов заиграли весёлые колокольцы, флейта исчезла, послышался стук тамбуринов.

Лёгкий огненный ритм с нотками древних песен.

Ацу поставил локти на колени, отдаваясь мелодии. Осень рядом снова наполнила чашечку, придвинула ближе, приглашая взять. Бездумно практикант поднёс вино к губам.

– Скажи, что сталось с Облаком? – весёлый простой мотив вдруг напомнил о девушке с таким же, весёлым и простым, характером, о равнодушных словах встретившей мага нарии: «Она оставила нас».

– Облако... – собеседница Ацу чуть усмехнулась, показалось на миг – грустно. – Все уезжают рано или поздно, какая иначе дорога женщине?

– А ты?

– Я... – Осень глянула в сторону, в пространство, улыбнулась невидяще. – Только здесь я могу быть свободной.

– И что же дальше? Ты не выйдешь замуж?

– Пока могу, буду принимать гостей, – девушка вдруг посмотрела на него, усмехнулась неожиданно лукаво. – Потом стану учить младших, присматривать за ними. Потом, когда скоплю достаточно, открою свою маленькую нарайю. Под крылом нашей наны. Может, и рожу ещё.

– Не выходя замуж? – изумился Ацу.

– Это Вас отвращает? – её огромные алые глаза оказались совсем рядом, мягкие волосы проехались по руке, рассыпался сухим шелестом смешок и тут же исчез.

Сердце застучало сильнее.

Ладонью Ацу завладели её тонкие тёплые руки, пробежались подушечками пальцев, вызывая дрожь.

Пересохло горло, Ацу застыл, как истукан, боясь пошевелиться, не зная, что делать. Щекой он чувствовал взгляд девушки и очень страшился посмотреть в её сторону. Пока не раздался новый смешок и прикосновения пальчиков исчезли.

Тогда глянул несмело, опасаясь увидеть в алых глазах вызов, приглашение – но Осень смотрела по-прежнему мягко и ласково, по-сестрински.

– Ты ещё не знаешь Огня, – произнесла она, и Ацу почудился в этих словах отголосок разочарования.

– Огня? – переспросил практикант, хватаясь за спасительную чашечку.

– Да. Встретишь когда-то её – ту самую, единственную, тогда и поймёшь. Сейчас ты всё равно что сложенный костёр, без прикосновения жизни, без пламени. Придёт срок – и узнаешь священное пламя.

И опять её слова упали тяжело, заставив задуматься.

Сначала показалось, что Осень ошибается – присутствие женщины совсем рядом, так близко, не оставляло Ацу равнодушным, и полным отсутствием интереса к существам противоположного пола он тоже похвастаться не мог, тем более что порою такой интерес случался весьма некстати. Просто эти чувства никогда не перехлёстывали через край, не разливались так, чтобы затопить внешнее спокойствие и размыть его, разрушить.

Но потом пришло в голову иное.

– Я следую за старшими, подчиняюсь чужим приказам, – медленно произнёс Ацу. – Так и надо, я знаю, но что будет далее? Всю жизнь мне суждено прожить согласно чужим словам?

Отец, учителя, наставник Юстеддия-илиэ. Впоследствии – старшие маги. И опять отец – власть его над жизнью сына не ослабнет никогда. Это естественно, на этом зиждется мир: младшие обязаны повиноваться старшим, чтить родителей.

Но иногда оживали сомнения. Верно ли поступает Ацу, не пытаясь найти своей дороги? Хорошо ли, если нет захватывающих душу желаний, не наполняют сердце сводящие с ума страсти? Правильно ли это?

– Ты просто ещё не проснулся. Ещё не пришёл срок.

– Что за срок? – Ацу метнул на Осень быстрый взгляд, будто в чертах её лица мог увидеть ответ.

Нария лишь улыбнулась:

– Ты узнаешь Огонь.

Окрестности Хиэй, май

В чёрном небе горела яркая звезда. Одна-единственная, словно королева мира. Ночь перевалила за половину, превратилась в колыбель, лелеющую в своей глубине новый день – ещё несколько часов, и королева мира потеряет сияние, уступая солнцу.

– Зачем мы пришли сюда? – спросил гортанный мужской голос, слегка ворчливый, с неотчётливым выговором.

– Посмотреть. Полюбоваться, – ему ответил такой же голос, голос-близнец, разве что не ворчливый, а напротив – благодушный.

– Людской столицей? Не смеши.