Шаг (СИ)

Бойся собственного слова

Бойся собственных желаний

Мы стояли в пяти минутах ходьбы от места для задуманного ритуала. Только что исчезло ощущение чужого присутствия. Танисса уверена зашагала вперёд.

Мы вышли к небольшому пруду. Дроу посмотрела по сторонам.

— Много, — загадочно обронила она. — Слишком много.

Я попытался понять, о чём она говорит, но решительно не мог рассмотреть какие-либо посторонние объекты среди кустов и деревьев вокруг.

Урнинорол сидела прямо в воде и тяжело дышала после её первого совершённого ритуала.

— Ты хоть понимаешь, что у меня попросила? — вяло набросилась она на дроу. — Чего мне это стоило?

Танисса подошла ближе и подтащила эльфа. Слабый, с множеством шрамов на теле, выжженым глазом и совершенно вялыми движениями. Он не пытался сопротивляться. Танисса поставила его перед Урнинорол и велела:

— Сделай то, что я сказала! Пора завершить твои отношения с демонами.

Урнинорол спросила, не скрывая усталости:

— Зачем?

— Ради твоей свободы, — весьма красноречиво ответила Танисса.

Леди с трудом поднялась и выполнила необходимые действия. Танисса в последний миг повернулась ко мне.

— Следи за жертвой, — приказала она. — Как только он умрёт, разбуди нас.

На пару мгновений девушки замерли. Через несколько секунд стал падать эльф. Я его поймал и оттащил на берег. Жертва ещё дышала. Удалось нащупать пульс. Значит, пока жив. Я сел поудобнее, положил пальцы на шею эльфа и стал ждать, контролируя пульс.

Не знаю, сколько прошло времени, но было осознание, что мне это знатно надоело уже через пару минут.

Десять минут счёта пульса. Не знаю, как я не уснул. Вероятно, есть во мне капля ответственности за жизни товарищей. Тут я почувствовал чужое присутствие. Стал вертеть головой и заметил нескольких девушек. Одна появилась из воды. Она состояла из камня и воды, что создавали изгибы её тела, лицо и лук в её руках. Ещё несколько красавиц вышли из кустов. Истинные лесные девы. Тонкая помесь эльфа, древа и цветов. Их невероятная красота очаровывала, но длинные копья в руках, с колючками и весьма острым цветком на конце, быстро освежили мой разум. Шесть дев неотрывно смотрели за девушками в пруду. Я присмотрелся к ближайшей и решительно произнёс:

— Здравствуйте, дети леса.

Меня проигнорировали. Я продолжил:

— Возможно, мы могли бы обсудить возможность помощи друг другу?

Девушка вскинула копьё и направила его на меня.

— Чего тебе надо? — недружелюбно спросила она.

Я вздрогнул, но продолжил:

— Надо следить за жизнью этого существа на земле и успеть быстро помочь девушкам в воде. Возможно, стоит это обсудить, чтоб лишний раз не помешать друг другу?

Ответ был без тени эмоций:

— Он мёртв! Его сердце остановится через сто сорок семь секунд. Нельзя что-либо изменить.

Я кивнул, поднял руки, чтоб лишний раз не провоцировать девушек, пошёл к Таниссе и Урнинорол.

— Прошу не убивать, — бросил я девам на ходу. — Просто помогу девушкам не утонуть. Да и разбудить их стоит.

Вода по-своему обжигала. Не тело, а, скорее, что-то из куда более тонких матерей, но с каждым моим движением в воде вокруг меня пропадало лёгкое зелёное свечение и появлялась тьма.

Подходила к концу вторая минута с того момента, как я покинул тело жертвы. Тут донёсся голос речной девы:

— Осталось десять секунд.

Я дал себе мысленный подзатыльник и пообещал сам себе научиться точнее считать секунды.

Дева проговорила:

— Время истекло. Лесной Бог просит тебя не прерывать ритуал. Всё идёт правильно.

Я замер. Есть ли у меня доверие к высшим созданиям? Тут тело дроу стало покрываться зеленоватыми рисунками, словно вьюнами обрастать. Я хотел начать будить её, но вдруг сзади моей шеи коснулось копьё, и я услышал:

— Терпение, человек. Ты сейчас решаешь, сколько душ тут погибнет.

Я замер. Уверен, рывок вперёд хоть и ценой моей жизни, но разбудит дроу. Что значит — решаю? Возможно, ответ прост. Жизнь Урнинорол в обмен на Таниссу? Или просто гибель всех ни за что?

Танисса неожиданно открыла глаза и начала падать. С леди Урнинорол происходило то же самое. Я, к счастью, стоял близко и успел подхватить обеих. Потащил их к берегу, положил на землю, стал осматривать дроу и увидел, как зелень сходит с её тела. Повернулся к леди и увидел невероятно сложный узор из лиан, шипов и цветов, что рождался прямо на её шее. Танисса поднялась и не без труда села.

— Воды… — сипло попросила она.

Я зачерпнул ладошками из пруда прохладной жидкости и дал дроу сделать пару глотков.

— Ты как?

Танисса выпила воды. Потратила минуту на восстановление дыхания. Посмотрела на свои руки.

— Начинаю верить в слухи про меня и мою личную дружбу со смертью, — сообщила она. — В который раз выжила там, где не имела шанса. Это становится вредной привычкой.

Я улыбнулся.

— Всё гораздо проще. Вспомни, кому и что ты должна. Наверняка найдется причина твоей живучести…

Танисса посмотрела куда-то вдаль.

— Со всеми моими долгами и всей моей жизни дроу не хватит, чтоб расплатиться…

Тут рядом открыла глаза леди Урнинорол, села и, глубоко вдохнув, посмотрела на дроу. Выдохнула. Спросила весьма недобро:

— Почему здесь? Что из произошедшего мы не могли сделать в любом другом месте?

Танисса указала на её шею.

— Мы не могли в любом другом месте посвятить тебя в друиды леса, — пояснила она.

Леди Урнинорол поднялась, девушки-духи встали перед ней на колени. Наследница посмотрела очень недобро на Таниссу и недовольно произнесла:

— Тебе ли не знать, что это значит!

Танисса поднялась, опираясь на меня, посмотрела в ответ в глаза леди.

— Демоны не смогут заполучить твою душу, — пояснила она.

Леди что-то неразборчиво прошипела в ответ, сделала вдох-выдох и ответила весьма зло:

— Ты! Это!..

Эльфийка быстро нас покинула. Не знаю, что происходило в её голове, но событие для неё оказалось слишком эмоциональным. Лесные девы тут же встали и весьма красноречиво указали оружием на выход. Я повел Таниссу прочь отсюда. Стоило нам покинуть поляну, я заговорил на своём родном языке:

— Будет проще тебя нести.

Танисса хоть и была слаба, но очень болезненно ударила меня по ребрам. Я потратил несколько секунд на привыкание к боли и ответил:

— Давай потихоньку создавать правила. Вот первое. Если есть возможность сказать «Нет», то говори. Не надо пытаться убить.

Танисса полностью проигнорировала мою речь. Я решил поменять тему.

— Твой план сработал?

Дроу ответила коротко:

— Да.

Я продолжил расспрос. Беседа шла на моём родном языке, и можно было даже не задумываться о возможность прослушки.

— Что не сработало? Проблемы? Плюсы?

Танисса ответила без радости в голосе:

— Я по-прежнему Джандарка. Ничего не изменилось. А значит, проблем, как и прежде, не счесть. Один плюс есть. Думаю, глава Дома Ветров Валонир будет крайне щедр. Есть шанс стать частью его дома. Друиды мало чем уступают по редкости Фениксам, а вот опаснее во много крат. Леди Урнинорол теперь имеет лёгкий способ пройти путь от дочери влиятельного отца до одного из самых влиятельных эльфов этого и, возможно, других городов. Требуется лишь ум и расчёт.

Я улыбнулся.

— Выходит, я уже знаю двух воинов на порядок сильнее других?

Танисса весьма многообещающе спросила:

— Это мелочь, но разве тебя не смущает встреча с Лесным Богом на его алтаре?

Я задумался.

— Я этих тонкостей совсем не понимаю, — признался я. — Объясняй, что я пропустил?

Танисса спокойно сказала:

— Ты забыл умереть в муках от встречи с Богом.

Я немного поворошил память.

— Так это вроде второй раз?

Танисса отрицательно покачала головой.

— Теперь я думаю иначе. Мы встретили не Богиню ночи. Точнее её и не её одновременно. И именно этому ты загадал желание. И куда ужаснее другое, что я увидела.

Я сглотнул.

— Что?

Танисса остановилась и посмотрела вдаль.

— Джандарка тёмные эльфы. Один из родов основателей народа. Мы служим тьме без сомнений. Без наград. И каждый раз платим любую требуемую цену…

Танисса замолчала. Я чувствовал, что не готов к подобным интригам.

— И?

Джандарка повернулась ко мне лицом.

— Кому тысячелетиями служит моя семья? — вдруг спросила она. — Кому мы снова и снова приносим в жертву наши жизни и души? Стало слишком сложно, даже дроу не под силу рассмотреть грани тьмы.

Я немного… точнее, полностью потерялся от таких вопросов.

— А я тут при чём?

Танисса посмотрела мне в глаза.

— А с чего вдруг человек вроде тебя… Безвольный… Безыдейный… Беззащитный… Проходит мимо богов и даже одним глазом не моргнёт?

Я задумался и вскоре ответил:

— Ты знаешь, что было три желания. Одно ещё в запасе. Одно отдано тебе. Одно мне даже примерно неизвестно, куда ушло. Вот тебе и ещё одна теория. Я попросил неуязвимости. Пойдет?

Танисса долго испытующе смотрела мне в глаза и вскоре отвернулась и пожелала идти дальше.

— Не пойдет… — заявила она. — Сейчас нам с этим ничего не сделать. Пошли. Впереди очень долгая… Надеюсь, всего лишь неделя…

Вскоре нас встретила неизвестная девушка, которая проводила нас к домику, где уже ждал лекарь.

Несколько минут обсуждения, пара минут размышлений, минут десять вздохов и страданий о невозможности помочь. В итоге лекарь оставил набор трав для заваривания и ушёл.

Мы по очереди отдохнули в купальне и расположились в комнате. Состоялся ещё один разговор.

Из него стало ясно несколько любопытных свойств… моей души? Тела? Или чего-то ещё?

Я слишком легко проигнорировал все влияния на разум, которым мы подверглись. От самого простого хаоса гоблинов до крайне жесткого вмешательства Богов. Обсудив встречу с Тёмной Богиней, Танисса категорично отказалась считать, что мы встретились с именно с ней. Также дроу признала, что исключительность Джандарка ещё меньше принадлежит им, чем она хотела считать раньше. Мы слишком мало знали о Высших силах, и они этим пользовались. Но кто именно, мы понять не могли. Но мы были сильны. У нас был крайне могущественный тёмный исток в моей душе и разум наш было не поработить никому. Мы себя постарались убедить в подобном. Итог этой части разговора был весьма странным. Мы могли позволить себе возомнить себя равными Богам, а после умереть в подворотне от ножа нищего доходяги.

После мы принялись тщательно обсуждать сам тёмный исток. Танисса вынуждена была признать, в первую очередь себе, что ей очень знакома эта энергия. Слишком знакома. Единственное отличие было лишь в её концентрации. Дроу знала её в куда более слабом проявлении, но была готова учится пользоваться этим источником. Да и стало понятно значения слов «Бескрылый Феникс». Девушка могла получить доступ к силам здесь, не ища пути к другим слоям реальности. Здесь и сразу. Танисса хотела бы порадоваться, но сейчас её тело с трудом могло выдержать подобное. Значит, предстояло очень много тренировок.

Мы имели просто до безумия много очень сильных козырей. Вот только их использовать сейчас получиться лишь для суицида. Козырей на далёкое будущее, к которому ещё нужно добраться живым.

Утро встретило нас залом со слугами, лица у всех были довольные, так что становилось крайне неловко. Дроу весьма красноречиво придерживала кинжал Алимасии. Кимисори обвела руками достаточно большое количество новой одежды. В этот раз даже я понимал, насколько дорогие экземпляры нам предоставили и не забыли про наши вкусы.

— Глава Дома Ветров Валонир объявил вас почетными гостями на празднике, — торжественно сообщила Кимисори. — Весь город придёт почтить нового Друида леса. Вас ждут места подле госпожи Урнинорол.

Я замер. Сейчас мне известно три языка. Несколько слов из другой речи моего мира. Огромное многообразие родного. Но я понимал, что слов не хватало. Просто отсутствовал подходящий набор слов, чтоб единовременно послать всех их прочь. Слуг, Дом Ветров, город эльфов и леди Урнинорол в частности. Как выразить всю глубину моего нежелания участвовать в подобном?

Глянул назад на дроу. Танисса очень задумчиво переводила взгляд с ножа на слуг и назад. Притом с каждым разом явно всё больше тяготея к варианту с кровавой резней.

Я решил попытаться отказаться и услышать, есть ли у нас вообще другие варианты.

— Кимисори, скажи, Валонир хоть представляет всю нашу инородность? Насколько мы будем мешать празднику эльфов?

Кимисори даже на миг не изменилась в лице.

— Вы посетили алтарь, — пояснила она. — Освободили разум леди Урнинорол. Пережили встречу с нашим Богом и были теми, кто позволил госпоже подняться на совершенно новый уровень… Ни один эльф в городе не посмеет усомниться в вашем праве там присутствовать.

Я посмотрел в это счастливое лицо. Пропасть, в которую я попал, лишь становилась глубже. Ну ничего. Зайдем с краю через переулок…

— Кимисори, ты можешь пригласить сюда хоть всех известных богов, но одно дело — вечер за ужином у знати, и совершенно другое — подобное мероприятие… Я не сунусь туда ни в одном из ваших нарядов. Хоть доспехи из белого злата неси. Я не согласен. У меня тоже есть своя личная парадная форма.

Кимисори даже на миг не дрогнула.

— Огласите свои пожелания, — почтительно сказала она.

Я посмотрел на Таниссу. Дроу улыбнулась и достаточно быстро заговорила на эльфийском языке. Я выждал несколько минут общения девушек, и тут ко мне подошла служанка и начала верёвками снимать мерки. Танисса уверенно проговорила на моём языке:

— Я всё заказала. Только один вопрос. Маску?

Я немного подумал и ответил дроу на своём языке:

— Полностью скрывающую лицо. Ткань плотная с негнущейся подкладкой, чтоб скрыть любые черты. Несколько прорезей в подкладке. Для носа, рта и глаз. На месте прорезей ткань изменить на нечто чуть более тонкое. Глаза закрыть иначе. Белой тонкой тканью. Рисунок?

Танисса улыбнулась.

— Говори.

Я подумал и сказал:

— Правый глаз. Через центр вертикальная ломаная тёмно-фиолетовая линия. Три сантиметра сверху и четыре снизу. Ширина от острых краёв до трёх миллиметров в самом широком месте.

Танисса перевела всё. Минут тридцать нас обмеряли. Немного обсудили с нами детали одежды и убежали. Дроу спросила:

— Думаешь, сделал достаточно сложный заказ?

Я повернулся, недоумевая.

— А что? Достать два доспеха-одежды в исключительной расцветке с некоторыми явными усложнениями. Это просто?

Танисса рассмеялась.

— Думаю, только лично главная ветвь Дома Ветров не будет участвовать в подготовке лично. Глава Валонир будет занят. Лично будет отрывать головы тем, кто сорвёт такой праздник.

Я закатил глаза.

— Он же нас пригласил со всей помпезностью…

Танисса кивнула. Я пробежал взглядом по одежде, оставленной вокруг. Помотался по помещению. Нашёл наши рюкзаки и собрал туда запасные комплекты полегче и поудобнее. Мы с Таниссой по очереди тщательно помылись и стали ждать.

Не знаю, как там в средних веках, но мы уже через три часа получили два комплекта индивидуальной брони. Я второй раз за день не мог подобрать слов.

Танисса облачилась в тёмно-серые сапоги из мягкой кожи, штаны из плотной серой стёганой ткани, юбку из множества тонких чёрных кожаных полос с накладками из серо-коричневого металла. Стальные щитки того же цвета прикрепила на бедра и голени. чёрн Тонкая серая кожаная куртка с плотно закреплённой между кожей и внутренней подкладкой кольчугой завершила образ. Куртку также украшали несколько серо-коричневых металлических пластин, не сковывающих движений, и несколько ремней по центру. На рукавах, предплечье и плече куртки были закреплены металлические щитки. Шея Таниссы оказалась прикрыта кожано-кольчужным воротом. Волосы дроу были гладко расчёсаны и прихвачены ободом, чтоб они не лезли вперёд. Лицо прикрывала серо-коричневого цвета тканевая повязка, закрывающая рот и нос. Сверху дроу накинула большой дорожный плащ тёмно-серого цвета с чёрными волнистыми линиями.

Моя броня имела схожий дизайн. Отличие было лишь в цветах. Кожа серо-чёрного и металл графитно-чёрного цветов. Несколько широких кожаных полос с металлом, спускающихся прямо от куртки, которая застёгивалась тремя ремнями слева. Пластины на груди чуть больше по площади, чем на одежде Таниссы. Кожаный шлем с сегментированным продолжением до лопаток и отдельная тканево-кожаная маска, которая была удивительно плотна и легка и точно прилегала к лицу. Мягкий бархат внутренней ткани не создавал дискомфорта, а достаточно близко расположенная тонкая белая ткань практически не лишала обзора. Плащ был идентичен плащу дроу. На поясе я увидел пару ножен под кинжалы. Кимисори объявила, что это решение леди Урнинорол. Нам дозволено было взять с собой оружие. Я пристроил на место уже ставший почти родным эльфийский кинжал. У меня появилась идея, что ему пора дать имя. Задумался. Повертел клинок в руках и посмотрел в окно на лес, ища подсказки. Вдруг в голову пришло «Отблеск». Произнес, смотря в лес:

— Отблеск.

Реакции не последовало. Я убрал кинжал в ножны.

— На том и порешили.

— Не стоит давать оружию имя, — неодобрительно произнесла Танисса.

— Чего вдруг?

Дроу загадочно проговорила:

— Может случиться так, что от него будет не избавиться после.

Она протянула мне демонский кинжал. Я взял его в руки. Вот уж суровое разочарование. Оружие воина из украшения имело лишь неприметный узор на лезвии и рукояти. Отсутствие гарды. Набалдашник в виде клыка против лезвия. Немного изогнутая форма. Задумался о имени. Решил побыть оригиналом.

— Клык.

Танисса кивнула.

— Крайне неожиданный вариант, — иронично заметила она.

Я кивнул в ответ и убрал кинжал на пояс. Нам сказали, что до начала праздника осталось около тридцать минут.

Мы с дроу провели это время, привыкая к доспехам. Насколько ни были искусны мастера эльфов, нам необходимо было приспособиться к новому весу и немного непривычной мягкости кожи.

Спустя сорок минут мы стояли у края сцены, на которой на троне находилась леди Урнинорол. Девушка подготовилась и всем своим видом демонстрировала невероятное удовольствие от происходящего. Она наслаждалась каждым мгновением. Каждым словом почитания её великой. Я повернулся к дроу и слегка качнул головой в сторону леди. Танисса кивнула и стала искать взглядом кого-то.

Пока чествовали наследницу, я бегло осмотрел сцену. Рядом с леди Урнинорол находилось множество небольших сундучков с дарами, ценность которых мне сложно было определить. Появилась возможность двигаться, и я вместе с дроу поспешил покинуть сцену. Танисса провела нас вокруг собрания эльфов, почти по стеночке. Мы отошли чуть в сторону. Здесь кучковалось ещё одно собрание из менее привилегированных жителей города. Там дроу нашла барда и оттащила его в сторону. — Что случилось? — спросил Карл вполголоса.

Танисса спросила так же тихо:

— У тебя есть сейчас возможность передвигаться за пределами праздника?

Бард немного растерялся, но ответил вполне уверенно:

— У меня есть ряд возможностей. Но что происходит?

— Нам надо исчезнуть, — заявила Танисса.

Парень озадаченно посмотрел на нас.

— Вы уверены? Вы же почётные гости.

Я улыбнулся под маской.

— Ага… А когда пройдет большая часть праздника и бравым эльфам захочется приключений, стоит ли нам быть тут и становиться причиной раздора? Дроу, что видела алтарь и по-прежнему жива… Это нормально?

Бард задумался и грустно сказал:

— Вам не сбежать. Я пробовал. Вы почётные гости именно столько, сколько это нужно хозяевам этих лесов. Не злите их напрасно.

— Вещи, — произнесла Танисса, словно не обратив внимания на слова Карла. — Два рюкзака в доме. Сможешь принести?

Бард равнодушно сказал:

— Могу.

— Я знаю, как покидать леса, — уверенно произнесла дроу. — Уже доводилось совершать подобное. Через тридцать минут. У роз за пределами тихой площадки. Хочешь уйти? Должен быть готов к дороге.

Мы с дроу вернулись к леди, поддерживать хозяйку всего праздника. Двадцать минут показались вечностью. Количество презрительных взглядов поражало воображение. Пара крайне тщательно замаскированных оскорблений вызвали у меня лишь улыбку.

Дроу повела меня прочь. Мы немного попетляли по разным залам и площадкам и наконец пришли на оговоренное с бардом место. Там уже были двое. Глава Валонир смотрел в небо, парень держал в руках вещи и затравлено смотрел по сторонам. Я уверенно подошёл и заговорил первым:

— Здравствуйте. Вам стоит быть среди гостей.

Эльф даже не пошевелился, так и заговорил, смотря в небо:

— Знаешь, человек, пусть даже небеса раскрылись бы и всевышние сказали: «Придёт человек и дроу. Спасут твою дочь от демонов» — не поверил бы. Сейчас всё ещё не верю. И через тысячи лет не поверю.

Я пожал плечами.

— Вам легче будет, если заслугу Богу припишете.

Эльф наконец посмотрел на меня.

— А тебе?

Я указал рукой в сторону.

— Отпустите погулять. И я вполне смогу забыть о такой мелочи…

— Я не вправе, — грустно сказал Валонир. — Вам вынесен приговор ещё до первого ритуала. Смертная казнь. Вы живы лишь оттого, что ваши знания нам необходимы.

— Демонопоклонники? — уточнил я.

Эльф кивнул.

Я взял сумку с вещами у барда и поудобнее разместил на спине. Дроу повторила мои действия. Умело прицепила колчан к сумке и ослабила узелок на пучке стрел. Я повернулся к барду.

— Обманули мы тебя, — проговорил я. — Свобода далеко. За нами в лес не ходи.

Бард лишь поправил свои вещи и лишний раз убедился, что крепка сумка с инструментом.

— Даже один глоток воли дороже вечности заточения в золотой клетке, — твёрдо заявил он.

Валонир протянул ещё один сверток-тубос.

— Подарок, — пояснил он. — Прошу принять.

Я взял в руки и тут же понял, что это было. Картина-артефакт. В обществе светлых хранить подобное — высшая глупость.

— Никто так правды и не знает?

Глава разочаровано покачал головой.

— Мои солдаты смолкли навек и не расскажут, что прятала у себя моя семья. Но тебя, дроу, или Кимисори правильно и тихо убить сложнее, нежели просто просить о молчании.

Я кивнул. Понятно. Значит не простая это девочка-служанка. Вот и дожили…

— Что будет дальше?

Глава Валонир тяжко вздохнул, но заговорил искренне, как мне показалось:

— Как отец я вас благодарю. Вы спасли очень… Самое дорогое, что у меня есть. Все вещи, что сейчас у вас, без магии. Их делали мастера и делали по-настоящему. Отправляйтесь на юг. Я позаботился, чтоб там никого не было. У вас будет пара часов, свободных от стражи границ. Сможете покинуть леса эльфов без крови. Это всё, что я могу для вас сделать, как благодарный отец.

— Благодарю за честность, — кивнул я. — Это всё чаще бывает самым дорогим товаром. Что будет делать глава Валонир?

Эльф вполне спокойно объявил:

— Завтра в полдень завершиться расследование. Миражы будут признаны демонопоклонниками, виновными в разорении семи деревень наших соседей-людей, обмане, одержимости моей дочери, попытке обратить в себе подобных ряд эльфов из Дома Ветров, попытке осквернения лесов и алтаря Лесного Бога, расправе над двенадцатью моими личными стражниками, которые прямо сейчас ценой своей жизни спасают меня от покушения. И самое безобидное из всего — кража простой картины.

Я повернулся к дроу, Танисса лишь коротко, но ёмко и нецензурно прокомментировала новые обвинения.

— Есть у нашего народа поговорка, — сказал я Валониру. — доброе дело не останется безнаказанным. Прощайте.

Танисса и бард промолчали. Глава Валонир повернулся и пошёл прочь, бросив, не оборачиваясь:

— Прощай.

Танисса выбрала направление, и мы поспешили бегом прочь. Стоило нам покинуть территорию Дома Ветров, дроу обратилась к барду:

— Устал?

Тот отрицательно покачал головой.

— Нет. Ради такого шанса, я готов всю ночь бежать…

Дроу за пару часов довела нас до границы. Там мы позволили себе выдохнуть. Тут я почувствовал на себе взгляд. Словно из дерева позади нас появились четверо эльфов-воинов и леди Урнинорол.

— Решили уйти, не прощаясь? — голос наследницы был вкрадчив и зловещ одновременно.

Я решил в ответ спросить:

— Вы почему не на празднике?

Трое воинов брали нас в окружение. Четвертый следовал за леди, отставая на полшага. Леди Урнинорол подошла к дроу.

— Ты решила так рано сбежать? У нас ещё столько дел…

Танисса вздрогнула.

— У нас? — уточнила она. — Тебе мало того, что ты видела?

Леди Урнинорол посмотрела за границы своего мира и стала произносить возвышенную речь:

— Ты спасла меня, у меня теперь есть власть изменить свой дом! Зачем останавливаться лишь на благе для себя? Посмотри на мир. Ты столько в нём жила! Много там эльфов? Дроу? Гномов? Там всюду люди. Они захватывают всё. Когда-то у наших народов были королевства… Теперь лишь леса… А у дроу? Города? Хотя много ли там живых? Люди присваивают себе всё подряд. Земли, богатства и другие народы. Уничтожают всё, что не могут присвоить. Мы разбиваем их армии, порой уничтожаем целые королевства. Но стоит минуть паре сотен лет… И снова люди приходят с войной из новых королевств. Ни один другой народ так не может. Нам порой и тысячелетия мало, чтоб создать новую армию. Ты готова отправить наши народы в рабство и предать их забвению?

— Что ты предлагаешь? — спросила Танисса.

— Армии демонов! — почти выкрикнула Урнинорол. — Теперь я понимаю, как сильно я раньше ошиблась. Демоны не глупы… Они хитры и коварны! Но с тобой, с той силой, которой защищен твою разум, мы сможем создать армии этих тварей. Их нужно будет лишь изредка призывать и карать несогласных с миром. Разве это плохая идея? Убей этих людей, и давай наведем порядок в этом мире, чтоб дроу могли свободно жить, где пожелают.

Урнинорол обошла дроу, взяла за её плечи и продолжила:

— Хватит твоему народу гибнуть под землей. Хватит стесняться того, кто вы такие. Хватит жить в страхе. Твой народ заслуживает большего…

Последние слова наследница прошептала Таниссе на ухо.

Дроу, как заворожённая, вытащила стрелу, натянула тетиву лука и прицелилась в меня. Бард это увидел и спокойно уселся на землю под деревом.

— Нельзя предугадать всего… — философски заметил он.

Я не отрывал глаз от наконечника, что смотрел мне в лицо. На миг вдруг осознал, что не боюсь и не волнуюсь. Замер, пытаясь найти корень своего покоя. Посмотрел в глаза Джандарка. Вот я дурак. Вот Урнинорол глупа. Танисса! Дроу идёт к цели, сметая всех, кто стоит на её пути, а цель сейчас — побег из сказочного королевства. Замер, стараясь даже дышать тише.

Тетива сорвалась с пальцев Таниссы. За миг до этого дроу немного повернула руки. Стрела ринулась в полёт. Меньше, чем за секунду, она долетела до меня, вышибла одинокую искру из металла на моём плече и в следующий миг попала в шею стоящему позади меня эльфу. До того, как остальные успели прийти в себя, дроу выхватила вторую стрелу, сильно порезав наконечником лицо Урнинорол.

Я совершил кувырок в сторону, схватился за оба кинжала и приготовился к неравному бою с воином-эльфом, который выхватил меч.

Танисса с зажатой в руке стрелой успела обернуться и нанести два удара в плечи эльфийки. Обливаясь кровью, леди упала на колени. Третий эльф-воин готов был сражаться с дроу.

Я, пусть и не сильно умело, метнул кинжал демонов в противника Таниссы. Сам же поспешил увернуться от удара своего противника.

Танисса увидела, как эльф ловко поймал кинжал и замер. На доли мгновения губ дроу коснулась лёгкая безумная усмешка. Оружие Алимасии Джандарка явно хранило некоторые секреты. Дроу натянула лук и выпустила стрелу в другого эльфа.

Я увернулся от второго удара. Тут мой противник вынужден был дёрнуться вперёд, уворачиваясь от стрелы. Я успел полоснуть его кинжалом по правой руке. Тот перехватил падающий меч второй рукой, но держал его уже не так уверено.

Танисса увидела, как изменился взгляд её противника. Как он попытался атаковать в лоб кинжалом, ронняя свой меч. Как начали светиться рисунки на его оружие. Дроу увернулась, ловко перехватила руку нападающего, вывернула её, второй рукой выхватила кинжал и ударила противника в горло. Я увернулся от очередного выпада. Нашёл миг для действия. Мне удалось ногой бросить в лицо эльфа малый комок земли. Несколько мгновений его взгляд был направлен не на меня. Этого оказалось достаточно, чтоб успеть совершить кувырок прямо в ноги сопернику, пройти под занесённым мечом и нанести эльфу удар сзади. Он пришёлся прямёхонько в щель между шлемом и доспехом.

Четвёртый воин стоял, так и не взявшись за оружие.

— Моя госпожа ведь исцелена от демонов? — спросил он, когда с его соплеменниками было покончено.

Танисса кинула мне оружие демонов и ответила воину:

— Да. Не стоит разочаровываться. Среди нас живут не только благородные… Есть и монстры…

Воин посмотрел на свои руки.

— Более сотни лет… Вся эта кровь… — с горечью произнёс он, запрокинув голову, и посмотрел Таниссе в глаза. — Настало время платить за кровь невинных… За то, что не сберег честь… За все придуманные оправдания… — твёрдо сказал он, сбрасывая свой шлем на землю. — Я не желаю жить во лжи… Так стоит мне умереть здесь и сейчас… С пустыми руками…

— Танисса прицелилась в него.

— Ты ещё можешь выбирать, — обронила она. — умереть трусом или исправить свои грехи.

Воин отрицательно покачал головой.

— Лицемеры вроде меня не вправе учить других… — возразил он. — Госпожа… Увидимся в муках…

Танисса спустила тетиву. Стрела попала эльфу в глаз, и воин упал на спину. Мы повернулись к Урнинорол.

— Оно того стоило? — холодно поинтересовалась Танисса.

Леди Урнинорол не могла нормально пошевелить руками или точно произнести слово из-за рассечённой щеки, откуда хлестала кровь.

— Вы… У… Ре… — выдавила наследница.

Я почувствовал сзади чьё-то присутствие. Не думая ни секунды, ударил и почувствовал, как кинжал эльфов достиг цели. Завершил круговое движение и увидел, как к моим ногам падает лесная дева с порезанной рукой и грудью. На лице девушки отразился страх и ужас. Она пыталась руками прикрыть рану. Из древесной плоти растекался сок, и там, где он падал на землю, немедленно вырастал маленький цветок.

Я бегло посмотрел по сторонам и еле успел увернуться о летящих в меня копий. Они попали в землю и тут же превратились в молодые цветущие деревья. Я бросился прочь из леса. Танисса попыталась добить леди Урнинорол, но лесные девы не оставляли шанса. Её секундная задержка дала барду прийти в себя и тоже пуститься наутёк. Танисса бежала замыкающей. На бегу она успела отбить луком несколько копий, летевших ей в спину.

Через ещё минут двадцать мы перешли на шаг. Я перевёл дух и посмотрел на дроу.

— Мы ведь точно избавили её от демонов? — уточнил я.

Дроу уверенно проговорила:

— Никакие демоны теперь её не подчинят. Но это не значит, что она не пожелает больше власти.

Я кивнул и подвел итог:

— Какой шанс, что Валонир лично придёт за нами после нападения на его дочь?

— Не придёт, — уверенно отозвалась Танисса. — И других по нашим следам не пустит.

— С чего ты так решила? — подал голос бард.

Танисса спокойно ответила:

— До тех пор, пока он не будет уверен в безопасности дочери, на случай, если она снова решит призывать армии, он нас прибережёт. Только не сильно радуйтесь. При встрече Валонир убьет нас без разговора.

Я кивнул, сообразив, что есть все шансы, что нас будут искать, и подвел итог.

Пришёл. Беду принёс. Ушёл.

Каждое посещение жилых просторов проходит в одном сценарии. Пора что-то менять.

Неразрешимая проблема будоражит острый ум

Емали Масшалите проснулась. Посмотрела на зверюшку в своих руках и решила немного потискать этот зубастый комок столь мягкой шерсти. Комок попытался было пару раз помыслить об укусе, но получал от дракона такой ментальный удар, что тут же забывал обо всём и безропотно терпел чужие руки. Наигравшись, Емали повернулась к дракону.

— Почему ты не хочешь подарить мне пару таких пушистиков?

Дракон спокойно ответил уже неизвестно, в который раз:

— Их невозможно контролировать.

Емали подбросила колобка, и он исчез. Девушка потянулась и спросила самым невинным голосом:

— Сделаешь для меня кое-что?

Дракон внимательно взглянул на девушку.

— Разве я когда-то говорил нет? — отозвался он.

Емали чуть поудобнее расположилась в кольцах хвоста.

— То всё было для других. А тут я прошу лично для себя. Сделаешь?

Дракон очень внимательно посмотрел на девушку.

— Сначала говори, — осторожно произнёс он. — А потом я отвечу.

Емали спокойно сказала:

— У меня есть жених, и надо добавить ему ума. Одна я не справлюсь.

Дракон думал целую минуту, что было невероятно долго для его возраста и наконец спросил:

— Самариаль?

— Да, — брадовалась Емали. — Ты угадал.

Дракон очень грустно покачал головой и ответил:

— Тут я тебе не помогу. Не приживётся в нём ни ум, ни разум. Даже мне его глупость не под силу изгнать.

Емали посмотрела на дракона самым грустным взглядом и детским серьёзным голосом попросила:

— Пожалуйста.

Дракон страдальчески посмотрел на этот спектакль и ответил:

— Только при одном условии. Ты обещаешь подумать о НОРМАЛЬНОМ женихе?

Емали кивнула. Спрыгнула с хвоста и обхватила шею феникса.

— Подумаю, — пообещала она. — Даю слово.

Миг — и дракон остался один. Лёг поудобнее и стал размышлять о том, что ему теперь делать. Ведь мальчишка дюже хрупкий, а лечить ведь сложно. Да и не всё лечится…

Емали Масшалите появилась в месте для прибытия фениксов. Стала на ходу снимать платье, зашла в свою комнату. Сбросила одежду и тут ощутила чужое присутствие. Мгновение — и в комнате появились пять дроу-воинов при полном вооружении в неестественно тёмных цветах. Девушка повернулась к кровати и увидела эльфа. Лесной принц весьма вольготно развалился в самом фривольном виде. Сейчас он смотрел на неё с довольным видом.

— Ты прекрасна… — протянул он. — Самое прекрасное, что я видел в этом мире…

Емали с трудом сдержала мысль-приказ нарезать эльфа на очень мелкие кубики. Посмотрела на его довольное лицо и спросила:

— Полагаю, тебе открылся секрет бессмертия, раз ты посмел прийти в мой дом в таком наряде, развалился в моей кровати и посмел пить вино на покрывале, что во сто крат дороже тебя?

Эльф поудобнее расположился на подушках.

— Твоё бельё говорит о многом… — пропел он.

Емали бросила взгляд на себя, перевела его на принца. Посмотрела на него тем самым взглядом, от которого могущественные создание сбивались с мысли.

— Как ты сюда попал?

Принц лишь улыбнулся.

— Я познал все женские уловки, — заявил он. — Ярость, злость и власть женщины равны её желанию… Тебе не найти никого лучше меня…

Емали Масшалите посмотрела на это самодовольное лицо. Семена, посеянные дроу в благодатную почву гордости, дали хорошие всходы. Но слишком не вовремя. Сейчас было не до него. Емали не любила, когда другие смели что-то делать и тем более принимать решения самостоятельно.

— Принц Лилимонир, — отчеканила она. — ваше поведение выходит за все допустимые рамки приличия. Вторжение в мой дом без приглашения является оскорблением меня и моей чести. Прошу вас добровольно принять наказание.

Принц улыбнулся и попытался использовать магию. Воины-дроу сорвались с места. Лилимонир не успел завершить даже самые быстрые свои заклинания, как множество клинков упёрлось в его кожу. Лишь в последнюю долю мгновения Емали успела среагировать и остановить фениксов окриком:

— Не сметь!

Помещение наполнилось неприятным запахом. Девушка поморщилась, взяла со стола колокольчик и пару раз потрясла им. Дверь открылась, и заглянул один из братьев Емали. Он сразу же увидел сестру в белье и смутился.

— Мил…

Запнувшись на полуслове, он поспешил отвести взгляд и увидел эльфа, что лишь чудом был жив и боялся собственного вдоха. В его тело упирались пять клинков, лишь милостью всех богов не порезавших его. Дроу немного растерялся— Это кто?

Не дожидаясь ответа, брат ворвался в комнату с оружием в руках, прикрыл собой сестру от вторженца. Емали весьма настойчиво развернула брата к себе лицом и обратилась к нему очень ласковым голосом, от которого всем в комнате стало не по себе:

— Роморосин, будь добр, объясни, каким образом в мою комнату вошёл посторонний?

Роморосин тщательно сфокусировал взгляд на лице Емали.

— Клянусь своей душой и именем, — прошелестел он. — Он не входил в эту дверь.

Тут из коридора донёсся шум, и в комнату забежали ещё пара братьев и служанка.

Мистория поспешила к госпоже, игнорируя всё вокруг. На ходу она успела выдернуть из шкафа халат. Подбежала и стала одевать свою госпожу. Завернувшись в халат, Емали села за стол. Ашлохан в это время рассмотрел принца эльфов и повернулся к сестре.

— Что здесь делает Лилимонир? — холодно осведомился он.

Эльф в этот момент попытался вздохнуть для ответа, но даже такие пара движений отозвались болью и его пролитой кровью. Емали же обратилась сама к брату:

— Роморосин утверждает, что в комнату никто не входил.

Братья переглянулись. Ситуация дроу не нравилась ни на грамм. Принц эльфов с каждым мгновением лишь сильнее чувствовал дыхание смерти подле себя. Ашлохан собрался и уверенно проговорил:

— Я не представляю, как он смог пробраться сюда. Но мы должны немедленно это выяснить. Лилимонир лично ответит за каждое своё действие.

Емали посмотрела на брата. Одним взглядом остудила его пыл. Заговорила со льдом в голосе:

— Это МОЙ дом.

Голос стал чуть ласковее, но присутствующим стало ещё страшнее от её последующего вопроса:

— Я могу сама решать СВОИ проблемы?

Ашлохан собрался и уверенно ответил:

— Такое… Не может быть твоим личным! Это оскорбление всей семьи Масшалите!

Емали села поудобнее.

— Ты желаешь пролить кровь эльфийского принца в доме дроу? — прохладно осведомилась она. — Сколько дроу, воинов, своих братьев ты желаешь положить на алтарь войны, крови и мести?

Ашлохан указал мечом на эльфа.

— Такое непростительно! Он должен поплатиться! Сколько крови ты готова допустить, чтоб вернуть репутацию?

Емали улыбнулась.

— Не капли. Я могу считать, что ты больше не совершишь глупости? — спросила она, повернувшись к принцу.

Тёмные воины немного отстранились, Лилимонир наконец смог вздохнуть. Он пришёл в себя и попытался использовать магию. В тот же миг капли крови, побежавшие по клинкам воинов, прервали его заклятье. Емали разочаровано покачала головой и обратилась к тёмным воинам:

— Поднимите его и обездвижьте. Не давайте использовать магию. Калечить нельзя.

Принцу заломили руки, приставили клинки к шее с двух сторон и один — к сердцу. Емали подошла ближе к нему.

— Надеюсь, ты достаточно умён, чтоб понять, что именно произошло и что ты натворил? — спросила она.

Принц Лилимонир зло посмотрел на девушку.

— Я помню твои слова, — скрипнул он зубами. — Помниться, ты звала в гости, когда будешь готова.

Емали Масшалите улыбнулась мысленно, внешне оставшись невозмутимой, не давая никому шанса понять её эмоции. Этот молодой, красивый, невероятно одарённый и талантливый юноша каждое её слово услышал, как и было задумано. Настолько безрассудный поступок был частью плана. Но сейчас не его очередь начинать войну…

— Разве я дала повод? — Емали приподняла одну бровь.

— Ты решила выйти замуж за безродного мальчишку, — зло выплюнул Лилимонир. — Разве я мог подобное допустить?

Емали Масшалите быстро перебрала в уме ряд имён. Меньше, чем пальцев на руке. И никто из них не мог быть предателем ни в одной из возможных цепочек событий. Выходит, он слушал именно её! Такой грех страшнее всех других. Придётся много фигур пошевелить. Некоторым придётся бежать много-много дней. Девушка повернулась к Мистории и велела:

— Прямо здесь начерти круг связи. Немедленно.

Емали пошла в одно из смежных помещений и принесла три кристалла, один из них поставила в центр рисунка. Пара слов и недолгое ожидание — и над кристаллом появилась иллюзия короля эльфов Ломановирола:

— Долгого здравия Небесному Фени…

Король рассмотрел внешний вид девушки, исключительно домашний, и сбился с приветствия. Быстро собрался и спросил:

— Что случилось?

Емали Масшалите подала знак, и принца подвели ближе. Ломановирол посмотрел на сына, на его кровь на одежде и на сталь, что не давала принцу вздохнуть, и повернулся к Емали.

— Госпожа! — воскликнул он. — Что случилось?

Емали Масшалите спокойно проговорила:

— Ваш сын ворвался ко мне в спальню без приглашения. Поставил меня в крайне неудобное положение.

Король Ломановирол не смог скрыть эмоций и с ужасом взглянул на сына. Вмиг перед его глазами пронеслись картины разрушенного и разорённого королевства. Король медленно повернулся к Емали.

— Как я могу спасти?..

Пожилой эльф замялся и с грустью продолжил:

— Хоть кого-то…

Емали Масшалите строго начала раздавать инструкции:

— Я не желаю войн. Не желаю крови. Мы с вами знаем одно. Если кто-то узнает о подобном… Не будем строить иллюзий. У всех есть армии, и все ищут повод их применить. Я гарантирую со своей стороны, что знающие о подобном не скажут не единого слова. Вы со своей стороны сами храните секрет.

Король Ломановирол хотел что-то сказать, но Емали его прервала жестом руки.

— Я не закончила. Вашего принца следует наказать, но казнить или покалечить я его не могу, если желаю спасти ваше королевство от войны и истребления.

Девушка взяла паузу на несколько секунд и продолжила, повернувшись к королю:

— Принц будет молчать девяносто дней. Я запрещаю ему с кем-либо общаться любым из известных способов. Языком, письмом, жестами, магией или при помощи менталистов. Запрещаю все известные способы! Вы можете это гарантировать?

Король Ломановирол ответил максимально серьёзно, насколько мог ответить отец единственного ребенка:

— Я гарантирую это.

Емали продолжила:

— Я не желаю в очередной раз успокаивать сотни голодных до крови воинов. Из всех присутствующих и знающих лишь Лилимонир вызывает опасения, он может сказать лишнего. Потому настоятельно прошу вас проследить за своим сыном. Нам необходимы эти девяносто дней для подготовки к сложным и многосторонним переговорам.

— Вы будете на нашей стороне? — уточнил король.

Емали уверенно проговорила:

— Я на стороне мира и процветания. Все основные детали и важные моменты мы обсудили. Я отправлю принца Лилимонира в его покои при помощи Фениксов. По прибытии ему скорее всего понадобится небольшая помощь. Думаю, пара умелых девушек легко справятся со стрессом. Лично я не имею желания наказывать его. Это полностью право отца — поучать глупого ребенка. В течение сроков молчания я по возможности буду с вами поддерживать общение для корректировки наших планов и спасения жизни невинных.

Король Ломановирол вежливо и со всем возможным уважением поклонился Емали Масшалите. Его голос звучал с самой чистой благодарностью:

— Благодарю, Небесный Феникс. Ваша милость не знает границ. Я и весь род мой ваши должники до конца времен.

Емали Масшалите поклонилась в ответ принимая благодарность.

— Долгих лет мира вам, — произнесла она. — Вашей семье. Вашему королевству.

Дроу прекратила заклинание. Связь прервалась. Девушка повернулась к Лилимониру.

— Искренне хочу верить, что ты понимаешь, что сделал, — припечатала она. — У тебя будет достаточно времени поразмыслить над этим.

Она отдала короткий мысленный приказ.

Двое тёмных воинов исчезли и на их месте появились два феникса. Грубо схватили принца клювами за плечи и исчезли во тьме.

Емали подправила руны связи и вызвала следующего. Архимага Пагнпара. Величайшего мастера барьеров и границ. Маг не отвечал несколько минут, во время которых, даже привычные ко многому воины Масшалите приходили в себя от взгляда на Фениксов прямо с того света. Тут кристалл засветился ярче, и появилось изображение головы совсем старого человека. Старец кашлянул и постарался говорить ровно, но возраст человека в пару сотен лет было сложно скрыть.

— Вечного здравия вам, госпожа Небесный Феникс.

Старик присмотрелся. На пару мгновений отвёл взгляд в сторону, мелькнули руки, и на его глазах появились небольшие очки. Он снова взглянул на Емали и воскликнул:

— ГОСПОЖА! Что случилось?! Отчего вы…

Емали прервала речь старика:

— Здравствуйте, достопочтенный архимаг Пагнпар. Я нуждаюсь в вас, как никогда раньше, и не могу ждать. Фениксы…

Старец перебил девушку:

— Не присылайте ко мне этих чудовищ. Стар я и не вернусь из путешествия живым. Я немедленно совершу телепортацию по известному маршруту. Но позвольте спросить, что случилось? В чём ваша нужда?

Емали спокойно и немного мягко проговорила:

— В мой дом при помощи магии проникли посторонние.

Старец встрепенулся.

— Невозможно!

Емали мягко продолжила:

— Но это так. Я желаю знать, как это возможно.

Старец снял очки.

— Я немедленно отправляюсь к вам и докажу, что это НЕВОЗМОЖНО, — с негодованием пообещал он.

Кристалл связи погас. Емали убрала его в сторону и взяла третий.

Ещё через пару минут, за которые Мистория успела сменить одежду на своей госпоже на что-то, что она могла отнести к разряду приемлемого для общения с посторонними. Кристалл мигнул, и появилась иллюзия гнома. Самого настоящего гнома, который явно только из каменоломни вылез.

— Воли камня вам, Верховная птица, — пророкотал он.

Емали улыбнулась и спросила:

— Силы земли вам, Друг искусства. Друг Горжог, вы заняты?

Гном усмехнулся.

— Полно вам, госпожа. Для вас я свободен в любое время. Хоть для… Хоть для отдыха…

Емали быстро перешла к делам, не давая гному загнать себя в тупик.

— У меня дома появился посторонний, — сообщила она. — Мою стражу обманул и магию обошёл.

С лица гнома пропали все весёлые эмоции, взгляд стал суровым.

— Кто посмел? — рявкнул он. — За такое я лично его своими руками наизнанку выверну!

Емали спокойно проговорила:

— Не стоит. Я пообещала, что его не тронут. Вы же не желаете моё слово опорочить?

Гном весьма недобро ответил:

— Простите, Госпожа. Раз вы слово дали, то ни я, ни мои друзья и пальцем его не тронем. Но мне не под силу взять власть над всеми камнями мира.

Емали Масшалите про себя мысленно улыбнулась нужной реакции гнома. Дальше было необходимо решить свои проблемы, что не терпели отлагательства.

— Я прошу вашей помощи, — произнесла она. — Мне необходимо от вас пять хороших строителей. Это возможно?

Гном уверенно проговорил:

— Не извольте сомневаться.

Он повернулся вбок и заговорил с кем-то. Емали знала практически идеально все языки, но куда важнее было то, что она скрывала от других умение читать по губам. Девушка легко поняла беседу Горжка с его первым помощником Дамнуром: к её поместью оперативно выдвигается самая лучшая группа строителей. Она обязательно ещё спросит, кто это там должен будет ждать продолжения строительства чуть попозже. Горжок повернулся к Емали и его речь вновь стала слышна:

— Нам требуются сутки на сборы и четыре на дорогу до вас. А теперь простите. Мне необходимо принять участие в сборах.

Гном пропал, и кристалл связи погас. Емали протянула все три кристалла Мистории и приказала:

— Убрать на место.

Служанка кивнула и поспешила исполнить волю госпожи. Емали посмотрела в окно и зло прошипела проклятие в сторону живых, что имеют смелость совершать какие-либо действия без её дозволения.