Шаг (СИ)

Погоня за хвостом

Погоня за хвостом

Дроу разбудила меня в положенное время и легла отдохнуть. Я смотрел вдаль и размышлял о возможных следующих действиях. Сможем ли мы разобраться в этой ситуации? Как и кого спрашивать? Размышления шли своим чередом по кругу.

Рассвет наступил в тишине и покое. Мы тихо перекусили и пошли дальше. Танисса вела нас по следу. Прошла пара часов, И в какой-то миг она остановилась. Я замер, практически не дыша. Шло время. Минута. Две. Дроу тряхнула головой и заговорила:

— Звуки боя. Впереди.

Я задумался и указал рукой вперед.

— Поторопимся?! Надо хоть что-то увидеть.

Мы побежали вперед. Мимо проносились ветки и стволы деревьев. Я уже мог различать отдельные звуки на бегу. Мы выскочили на поляну и увидели бой эльфов с людьми. Лесные были одеты в одинаковую форму и нападали на крайне разношерстую компанию, вооруженную чем попало. Люди группировались вокруг телеги с решеткой, в которой сидело множество детей. Дроу указала куда-то вбок, и я не мгновенно, но узнал леди, которая подарила мне эльфийский кинжал.

Танисса сказала:

— Надо выбирать сторону.

Я посмотрел на эльфов, на людей, на клетку с детьми. Кто и за кого?

Тут на дроу направили мечи пара эльфов, которые отвлеклись от боя. Нас заметила леди и проговорила:

— Миражи? Поможете спасти детей от лап грязных разбойников?

Я посмотрел на людей. Разношерстые, вооруженные, в глазах ярость и гнев, на устах в миг затишья проклятье и пожелания самой мерзкой смерти эльфам. Бой сорвался на новый круг. Я повернулся к дроу и спросил на языке темных эльфов:

— Спасаем?

Танисса вздохнула. Задумалась. Едва кивнула — и мы вступили в бой. Точнее, дроу, которая использовала лук и стрелы. Я обратил внимание на то, что практически у каждого эльфа есть лук, но все сражались мечами. Под ногами у меня тут и там лежали мёртвые тела людей, убитых ранее. Внезапно ко мне подошла леди из «Дома Ветров» в сопровождении воина с невероятно серьезным выражением лица.

— Бродяга, перед тобой наследница «Дома Ветра» леди Урнинорол, — отчеканил он.

Я наклонил голову.

— Я Мираж. В нашем ордене именами не пользуются до определенного момента.

Девушка улыбнулась уголками губ.

— А как тогда ваш глава сможет узнать о ваших действиях? — полюбопытствовала она. — Разобраться кого наградить? Кого наказать?

Я пожал плечами.

— До тех пор, пока я могу помогать людям и делать мир прекраснее, мне остальное неважно.

На фоне нашего разговора сражение, в которое я так и не успел ввязаться, завершилось. Эльфы не пострадали в этой битве и не оставили выживших. Я отметил некую деталь. Под ногами на земле среди тел разбойников практически не было видно нормального оружия, а ближе к клетке с детьми несколько человек и вовсе были вооружены заточенными кольями.

— Мне необходимо осмотреть тела, — сообщил я.

— С какой целью? — нахмурившись, спросила леди.

Я спокойно ответил:

— Наш орден наделяет своих последователей связью с комнатой прозрения. Им могут понадобиться знания о подобных разбойниках.

Леди посмотрела в сторону, мне за спину и кивнула головой, а я глянул в сторону Таниссы, что стояла в стороне. Леди Урнинорол спросила:

— Что за комната прозрения?

Я коснулся своей груди.

— Я не из тех, кто станет задавать вопросы. Меня просто научили в детстве, что думать и как именно думать.

— Разве знания не могут быть важны?

Я улыбнулся.

— Я из идейных. Нас мало волнуют детали, важнее выполнять правильные действия, как учили.

Леди посмотрела на своих эльфов.

— Сегодня мы спасли группу детей от толпы разбойников, — произнесла она. — Думаю, справедливо будет отдать право решить их судьбу человеку. Мираж, что скажешь?

Я задумался на пару минут. Опустевшая деревня? Тащить их в другую? В город? Тут так просто не получится.

— Какой план был у вас, леди Урнинорол? Возможности «Дома Ветров» несоизмеримо выше возможностей нашего ордена.

Леди улыбнулась.

— Их можно доставить ко мне в дом. Там достаточно еды, тепла, места и возможностей отдохнуть от пережитого ими ужаса.

— Тогда именно так и поступим, — кивнул я.

После принятия решения я отправился к телам мёртвых разбойников. Я видел слишком мало бандитов и не мог судить о них сразу. Осмотр тел принёс мало результатов. Стальных доспехов на разбойниках не было, только кожаные, но явно не рассчитанные на бой с эльфийскими воинами. Многослойная стёганная одежда без кольчуги. Отсутствии каких-либо отметок на ней. Оружие явно дешёвое, низкого качества, даже на мой непрофессиональный взгляд, нечто подобное я уже видел после первого своего убийства. Ну куда больше вопросов у меня было к самодельным экземплярам. Пара длинных палок, грубо заточенных и старательно пытавшихся изобразить из себя копья. Большой молоток или даже кувалда. Владельцы всего этого, ныне почившие, на лицо были совсем не добрыми, не обременёнными интеллектом. Зачем таким заниматься похищением? Слишком много странностей… Опять…

Эльфы тем временем приблизились к клетке, вскрыли замок и стали раздавать детям еду из своих запасов. Двое залезли внутрь и применили магию из свитков, чтобы у детей пропали мелкие раны и синяки. Потом эльфы привели коней и потащили телегу-клетку прочь с поля боя. Танисса сняла с одного из тел небольшой мешочек. Подошла и показала его мне.

— Наконечники закругленные и отточенные, — пояснила она. — Такие легко извлекать из тел, земли, доспехов или древесины.

Я кивнул, но отметил отсутствие каких-либо луков среди тел под ногами.

— Леди Урнинорол, можно вопрос? Вы обнаружили только этих разбойников? Или уже встречали место их дислокации, место отдыха или хранения припасов?

Один из эльфов ответил:

— Это случайно образованная банда. Там от лагеря осталась только пара костров и несколько кусков ткани от палаток. Хорошие дело — вырезать таких поскорее.

Я кивнул. Как-то незаметно эльфы убедили оставить детей в телеге для удобства их передвижения. Разговоры с воинами привели к их рассказу о том, как они наткнулись на вооружённых разбойников в пленными детьми и решили вступить в бой. Я отметил отсутствие отметин на доспехах и обмундировании эльфов. Да и чужой крови после боя было на них мало. В общем, мне необходимо было собирать информацию. Если эти солдатики настолько хороши, то с ними надо дружить…

Ближе к вечеру, когда мы сели на поздний ужин, детям выдали плащи, чтоб они могли готовиться ко сну и ночью не замерзли. Позже мы приготовили еду, и эльфы стали раздавать теплую похлебку на овощах. Ребятишки брали и начинали жадно есть. Я покопался в сумке и достал вяленое мясо, прихваченное из деревни.

Леди Урнинорол:

— Вам стоит воздержаться от употребление подобного блюда и разделить с нами вечернею трапезу.

Я улыбнулся:

— Не могу согласиться с вами. Мастер ордена Миражей создал столько запретов и правил для таких, как я бродяг… Что… Если мне выпадает радость еды, отказаться не посмею.

Леди указала на еду эльфов:

— Вы считаете, что наша еда недостаточно вкусна для бродяги?

Я пожал плечами:

— Я её не пробовал и не могу знать насколько она вкусна или ужасна. Но расстраивать вас в этот вечер своим разочарованиями не могу себе позволить.

— А отказом?

Я вздохнул и ответил, смотря далеко в небо:

— Отказ мой формально… Красиво обозначен…

Танисса пересела ближе и взяла кусочек мяса из моих рук. Леди сделала пару глотков из красивого бокала и попросила:

— Расскажи про свой орден, Мираж.

Я почесал голову.

— А о чём говорить-то?

Урнинорол подумала и спросила:

— Давно ли вы существуете?

Я задумался для вида и ответил:

— Точно не скажу. Около тридцати лет.

Несколько эльфов вокруг не смогли скрыть крайнее удивление. Леди Урнинорол, напротив, легко спрятала свои истинные эмоции за маской легкого интереса.

— Даже так? Я о вас не слышала.

Я спокойно и уверенно проговорил:

— Так в ваших землях я первый. Остальные Миражи так далеко не попадали. Вот дроув орден по собственной инициативе вступила. Хотя возможно и нет…

Танисса многозначительно посмотрела на меня.

Леди продолжала с лёгким интересом:

— А как мастера узнают о ваших действиях, если вы так далеко от них, что о вас никто и не слышал?

Я указал пальцем на голову.

— Всё, что мне необходимо знать, что все мастера ордена и высший судья знают всё! Абсолютно всё, что есть в моей голове. Все мои воспоминания, моё настоящее и планы на будущее.

Урнинорол немного сузила глаза.

— И каково так жить? — поинтересовалась она. — Когда нет секретов?

Я пожал плечами.

— Я, сколько себя помню, живу такой жизнью, с этими мастерами и судьями. Меня иная жизнь пугает.

Леди Урнинорол перевела взгляд на Таниссу.

— А тебя устраивают такие правила?

Танисса усмехнулась:

— Я всё ещё неподвластна мастерам и судьям. Мои мысли только мои.

— И как тебя зовут, дроу?

Танисса весьма красноречиво и зло улыбнулась.

— У меня достаточно причин скрывать своё настоящее имя и зваться Миражом, — отрезала она.

Пара эльфов положили руки на клинки. Дроу улыбнулась им.

— Нападайте. Только когда увидите своих Богов… Не жалуйтесь им на жестокость дроу.

Леди одним взглядом успокоила своих воинов и повернулась к дроу.

— Ты считаешь, что опасна для нас?

Танисса Джандарка красноречиво усмехнулась.

— Леди, вы не встречали дроу. Вы не сражались с дроу. Вы ничего не знаете о дроу. Я встречалась с эльфами. Сражалась с эльфами. Побеждала эльфов. Знаю намного больше о вас, нежели вы обо мне.

Урнинорол махнула рукой и порыв ветра заставил вспыхнуть пламя.

— Всё ли ты знаешь обо мне? — осведомилась она.

С лица Таниссы исчезли все эмоции, голос стал пробирать до костей, она посмотрела в глаза Леди и произнесла:

— Магия «Дома Ветров» невероятно опасна для твоих врагов… Легка для тебя в использовании… Но… Воздух не сила разрушения! А воин дроу — это сила истребления всего живого. Давай не будем выяснять, что страшнее в бою.

Леди Урнинорол проговорила с вызовом:

— Ты смелая… А скорее невероятно глупая. Угрожать мне в обществе моих воинов…

Эльфы вокруг положили руки на оружие. На лицах некоторых можно было прочитать лёгкое предвкушение. Я вопреки всей ситуации умудрился сохранить спокойствие.

— Думаю, самый верный вариант — это найти чистый водоём, отобрать у вас оружие и позволить вам выяснить отношение. Только не в драке, а в борьбе. Зачем портить такие прекрасные лица ссадинами и синяками?

Многие посмотрели на меня, пытаясь понять, в чём смысл моих слов. Леди Урнинорол задумалась и решила спросить:

— Зачем необходима чистая вода?

Я проговорил с улыбкой:

— Ну ведь в доспехах и сложных платьях девушки в воду не полезут.

Леди снова задумалась. Моей шеи сзади коснулись ноготки дроу, и я услышал:

— Ты хорошо подумал?

Я повернулся к Таниссе:

— Мы оба знаем: ты разбираешься в демонах, и этот лук — не твоё оружие. Потому не стоит играть на публику…

Дроу улыбнулась кровожадной улыбкой.

— Ты, вероятно, забыл. Демонам необходима кровь.

Меня сильнее кольнуло в шею. Танисса продемонстрировала свои ноготки в моей крови, быстро начертила на песке неизвестную мне схему, в центр воткнула окровавленные ногти. Эльфы схватились за оружие, леди Урнинорола встала и сделала пару шагов назад. Схема налилась красным светом. Танисса резко подалась вперед, словно опуская руку в воду и выдернула из схемы странного зверя. Червяк около полуметра длинной, с крыльями, его хвост окачиваелся резко, словно обрубленный. Морда представляла из себя сплошную пасть без зубов. Этакий дождевик-мутант. Танисса держала его за горло у самой нижней челюсти.

— Леди? — окликнула она. — Желаете познакомиться с демоном? Для меня это лишь игрушки. Не предлагайте войну тем, кто ею живет.

Леди Урнинорол взяла себя в руки.

— Ты безумна… Так просто обращаться к демонам? Ты уже мертвец, — выдохнула она.

Танисса вздохнула.

— Сколько демонов вы знаете?

Леди Урнинорол уверенно проговорила:

— Их требуется уничтожать мгновенно при встрече. Незачем разбираться. Все они мерзость. Их право лишь быть нашими рабами.

Танисса глянула, как червяк изогнулся и прицепился пастью к пальцу дроу. Я почувствовал отток СВОИХ магических сил. Прошло десять секунд, демон почернел, стал гнить, осыпаться на землю пеплом и гнилью. Остался там под ногами мерзкой жижей. Танисса ногой забросала землей его останки.

— Требуется хорошо разбираться в этих тварях, — жёстко припечатала она. — Они разные. У них разные цели и желания. И самое страшное… Они зачастую умнее, чем нам хотелось бы считать…

Дроу отошла в сторону, и я двинулся следом. Недалеко от костра мы обустроились на ночлег. Я тихо спросил на дроу:

— Беседа?

Танисса подумала и указала мне на руку. Я протянул ей ладонь. Дроу прошептала заклинание, оставила ногтем небольшой порез. Лизнула кровь. Прикрыла глаза и села к дереву. Я устроился напротив. Пошло время ожидания. Дроу приоткрыла один глаз и обратилась ко мне на языке темных эльфов:

— Спи.

Я пожал плечами и решил подремать, спать полноценно не вышло — я вздрагивал от каждого шороха.

Через несколько часов Танисса обратилась на моём родном языке:

— Интересный язык… Только слишком многообразный. Даже со всем моим опытом сложно его познавать…

Я удивленно открыл глаза и спросил на родном языке:

— Если сможешь его познать, то откроешь все многообразия красок похвального оскорбления. Ведь нет ничего более приятного, чем оскорбить комплементом.

Танисса немного подумала и спросила:

— Во многих языках оскорбления и брань выделяются. Их можно сразу узнать при использовании магии. Но у тебя…

Я перебил дроу:

— Это прекрасная черта нашего языка, которая может позволить дипломатам оскорблять друг друга красиво и изящно. У нас есть ругательства, которые всегда ругательства. А есть ругательства, которые такими становятся при использовании в определенных условиях и обращениях. А есть хорошие слова, которые могут стать ругательством в редком случае.

Танисса посмотрела внимательнее.

— Тогда у нас могут быть проблемы с пониманием, — констатировала она.

Я кивнул.

— Не будут. Меня сложно обидеть. Исключительный реалист.

— Мне не нравится ситуация, — резко сменила тему Танисса.

— Не веришь в добро? Или конкретно этим эльфам? Или мы чего-то не понимаем? Или — я не понимаю?

Танисса задумалась. Я сидел и тоже подводил свои итоги. Выходило всё вроде понятно и прозрачно, но что-то мне мешало. Может, моя паранойя пересекла какую-то запретную черту. Нужно лечиться. Дроу продолжила разговор на моём родном языке:

— Я не верю в добро конкретно этих эльфов к конкретно этим людям. Я дала им хороший повод себя убить, но мы живы.

Я кивнул.

— Я тоже много чему не верю. Хоть и не понимаю, почему. «Дом Ветров» и кастер, девушка-маг, которая управляет ветром. Ты говорила, улицы странно выглядят. А если их при помощи ветра посыпали песком? Есть возможность проверить ещё одну косвенную улику. Стрелы эльфов какие?

Танисса кивнула и повернула голову в сторону, обратилась к кому-то на общем языке:

— У меня небольшой спор с человеком. Можно взять у тебя стрелу?

Из-за куста выглянул эльф и посмотрел весьма красноречиво. Танисса вернула ему не менее красноречиво-издевательский взгляд.

— Серьёзно? Ваша госпожа и так достаточно продемонстрировала «осторожность», заняв место для ночлега аж по другую сторону повозки. Теперь ещё и ты со своими двумя товарищами? Будешь «осторожен»?

Они поиграли в гляделки, и эльф подошёл ближе. Достал из колчана стрелу и протянул дроу. Танисса взяла её в руку и, повертев в пальцах, обратилась к эльфу:

— Серьёзно? Я тут хочу о вас доброе слово сказать, а ты дал подобное?

Воин непонимающе посмотрел на неё. Девушка встала, резко развернула воина, начала перебирать стрелы в колчане. От такого обращения эльф совершенно выпал из реальности. Танисса выбрала одну стрелу и села на место, эльф со злостью обернулся и схватился за нож.

— Что ты себе позволяешь, чернь? — процедил он сквозь зубы.

Танисса усмехнулась.

— Именно то, что должен делать каждый воин по несколько раз при получении снаряжения. В нормальном бою половина твоих стрел бесполезны.

Она положила стрелу на палец и поймала равновесие, после чего стала указывать другой рукой на разные её места и говорить на моём родном языке:

— Конкретно у него нет не одного наконечника для тайной охоты на разумных. Все они для страшных ран и большой крови. Такие полезны в открытой охоте на зверя.

Я усмехнулся.

— Тогда нам пора к лекарю. Который лечит голову.

Танисса отрицательно покачала головой.

— Считай это профессиональным навыком. Эти эльфы виноваты. Для стражи Леди они отвратительно подготовлены.

Я кивнул.

— Так или иначе идём с ними. Нам ещё искать способ расправы с подобной толпой. Желательно выжить после.

Танисса протянула стрелу воину и заговорила на общем языке:

— Не лучший экземпляр. Используй те, которые проникают глубже. Глубокие раны страшнее.

Воин забрал стрелу и высокомерно ответил:

— Что может знать бродяга?

Пошёл назад к своему месту. Я прикрыл глаза и сказал на общем языке:

— Надо спать. Я отдыхать. Если, что разбудишь. И хватит уже коситься на воинов. Мы среди хороших, ответственных и благородных.

Танисса ответила на общем языке:

— Твоё доверие тебя в могилу отправит.

Я проигнорировал это высказывание. Можно поспать.

Утром я проснулся и, немного ополоснув лицо водой из фляги, пошёл к телеге с детьми. Там эльфы раздавали им еду и воду. Один воин повернулся ко мне и предложил попить. Я указал на свою флягу и отказался. Пошел осмотреть и увидел излишне мирно спящих детей. Отсутствие страха, шума или попыток сбежать пугали меня больше, чем всех детей вместе взятых. Подошла леди Урнинорол и спросила с интонацией искреннего любопытства:

— Нашёл, что искал, Мираж?

Я решил дальше играть некоего одержимого идеями мира.

— Пусть мастер решает, что я нашёл, а что пропустил. Прямо сейчас я могу быть восхищён. Многое пришлось пройти… Этих детей явно Боги хранят…

Леди немного сузила глаза.

— А мастер узнает? — коварно уточнила она.

Я снова беззаботно проговорил:

— Немедленно. И мне неизвестно, каким способом. Да мне всё равно по большей части.

Эльф воин сзади спросил:

— И нормально так жить? Не имея секретов?

— Нормально, когда веришь мастерам, считая себя и их единым целым, — уверенно ответил я.

Мы сели поесть, продолжая разговор об организации Мираж. Я умудрялся снова и снова мешать вымысел с правдой о себе и Таниссе. Большую часть разговора я только и делал, что соглашался с теориями эльфов, не предоставляя им каких-либо подробностей об организации. В какой-то миг один из воинов, уставших от бесполезных расспросов, переключился на дроу.

— Так ты воин или маг? Говорят, у дроу всё строго.

Танисса немного задумалась и ответила:

— Я много профессий сменила. Прошла путь от ученицы воина до демонолога-самоучки. Хорошая память дроу легко позволяет запоминать самые сложные ритуалы призыва с мельчайшими подробностями.

— И многих ты уже живых душ демонам скормила?

Дроу ответила уверено и прямо:

— У меня проблемы с теми, кто приходит из-за врат… С любыми вратами… Сами видели возможную реакцию на меня. Потому не вышло с меня демонолога.

Под переговоры о возможных вариациях демонов и лёгкой возможности от них избавиться, отряд отправился в путь.

Отряд воинов леди Урнинорол с двумя крытыми повозками, телега с детьми и мы. Скорость держали на уровне пешеходов — меня, Таниссы и нескольких воинов, чьи кони тащили телегу. В пути разговор перескакивал на разне темы ни о чём и с подачи леди «Дома Ветров» вернулся к демонам.

— Так что всё-таки произошло с той тварью? — спросила она. — Не слышала я про подобное мгновенное уничтожение.

Танисса Джандарка развела руками.

— Вы знаете всё об этом мире?

Леди Урнинорол вздохнула.

— Не всё, — призналась она. — Но вот управлять демонами желаю. Важно распространить умение уничтожать заразу. Поможете?

Танисса ответила с вызовом:

— Предстоит учиться. Много учиться. Пролить кровь для понимания процессов и способов воздействия нас на демонов, их на нас. Сможет ли леди пойти на подобное по слову бродяги? Чтоб пасть на колени перед вратами? Ради жажды служить?

Леди Урнинорол указала на одного из своих воинов, который практически всегда следовал за ней.

— Мастер Кшолотин разве не достоин этих знаний? Считаешь, он станет слугой мерзкой твари?

Танисса развела руками.

— Я не знаю его силы воли, — пояснила она. — Знаю лишь простую истину. Слугами демонов становятся все. «Дом Ветров» имеет свою славу. Возможно, у вас получится выжить.

— Моего слова тебе недостаточно?

— Вам верю. Желаете учиться?

Две девушки посмотрели друг на друга и через пару секунд одновременно отвели взгляд, переключаясь на разговоры с ближними.

Танисса обратилась ко мне на моём родном языке:

— Я не верю этой… Дочери «Дома Ветров»…

— Знания о демонах так распространены? — уточнил я. — Какой может быть лишний интерес у лесного эльфа?

— Никакого!

— Вот и выбери для неё урок посложнее. Призыв суккуба с элементами контроля. Самые ужасные руны.

Танисса взглянула на меня вопросительно.

— Не поняла? Учить надо от простого к сложному. Чтоб ученик мог развиваться. Становиться лучше и могущественнее.

Я поднял один палец вверх и проговорил издевательским тоном:

— Это если хоть где-то в глубине есть желание сделать из ученика нечто стоящее. А если ученик тебе не нужен, так можно и сразу напугать до полусмерти.

Дроу повела плечами.

— Ужас моего прошлого говорит обратное. Мы с сестрой прошли самые страшные мучения в руках матери. Это сделало нас сильнее.

Я решил не комментировать это высказывание.

До вечера все шли без особых приключений. Не было серьёзных разговоров. Леди и Танисса перешли на обсуждение достижений друг друга. К вечеру дроу негласно выиграла импровизированный спор, а ведь они так и не дошли до момента изгнания Джандарка с родины. Я узнал многое о Таниссе. Оказалась, девушка оставила горы самых разных трупов вокруг своего города, исполняя долг и клятву стража. Список начинался от уже знакомых мне гоблинов в количестве около тысячи. Орки, огры и тролли. Подземные хищники. Наземные хищники. Огромные ящеры. В общем, мир Таниссы чуть больше чем полностью состоял из битв. Образ непоколебимой леди Урнинорол дал трещину, и в её глазах угадывалась зависть. Ближе к вечеру я искренне поблагодарил дроу за то, что отвлекла эльфов от меня.

Мы нашли место ночлега на берегу небольшой речки.

Эльфы покормили детей, сводили их ополоснуться на реку. Снова согнали в клетку на ночлег. Внешне мне дети показались исключительно спокойными и тихими.

Дроу принесла тушку лесной зверушки, развела отдельный костер и стала обучать меня искусству приготовления еды из подручных средств и не мерзкой на вкус. Эльфы попытались предложить своей еды и питья, но мы отказались. Я изобразил исключительное желание самостоятельно преодолевать сложности и закалять свой характер.

После у костров состоялись пара дружеских стычек между дроу и эльфами. В обоих случаях Танисса с большим трудом одержала победу. Воины уже смотрели на неё иначе, а леди попыталась уцепился за причину такой слабости дроу от ее прошлых подвигов. Но Танисса весьма уверенно заговорила о попадании в тюрьму в обмен на гору золота. Попытка эльфов выудить информацию привела к такому ответу:

— Есть такая проблема, как доверие. В один из моментов я сложила всё своё золото в одно место и получила закономерный итог. Знающий вмиг воспользовался шансом. И не спрашивайте, кто это был. Я сама буду его искать.

Эльфы позволили себе пару шуток, а мастер Кшолотин обратился к дроу, внимательно смотря ей в глаза:

— Отчего в твоих историях нет имен? Что ты скрываешь?

Танисса приподняла одну бровь.

— Считаешь, воин-дроу вправе называть имена и надеяться обойтись при этом без кровопролития? — произнесла она.

Эльфы снисходительно усмехнулись, и леди Урнинорол проговорила, не скрывая высокомерия:

— Все дроу идут в убийцы и маньяки?

— Если вам известен другой способ жизни воина, нежели путь крови, я готова им пойти, но лишь тогда, когда не с кем будет сражаться, — ровным голосом ответила Танисса.

Разговор был окончен. Мы доели зверушку и пошли искать место отдыха на окраине лагеря. Когда мы расположились, Танисса вздохнула, смотря в небо, и начала говорить на моём родном языке:

— Когда я встретила Гарамата и дала ему первое задание, я решила за ним проследить…

…Гарамат крался по переулкам к знакомому торговцу заточками. Стоило ему зайти в заднею дверь его магазина, как его окрикнули:

— Шкет! Решил попробовать себя в воровстве?

Гарамат оглянулся и увидел Клинга.

— Я ищу крайне редкий товар, — сообщил он. — Поможешь? Заработаешь на месяц вперед.

— И с кем ты связался, мелкий? — скептически спросил Клинг.

Гарамат достал стрелу дроу.

— Смогу достать полсотни подобных, заработаю камней, больше, чем могу унести.

— И у кого камни?

— Думаешь мне кто-то дал их с собой? — вопросом на вопрос ответил Гарамат. — Не считай желающих купить подобное идиотами. У меня два дня. Потом я должен покинуть город и передать товар.

Клинг почесал затылок.

— Это кого же в город не пустили? Ты уверен в плате?

Гарамат кивнул.

— Ты меня знаешь. Я никому и одной медяшки не должен!

— Янг! — крикнул Клинг.

Через тридцать секунд появился мальчишка.

— Чего надо? — протянул он.

Клинг пригрозил ему кулаком.

— Вежливо себя веди! Отброс! Беги в дом Жорцы и спроси Сакша. Скажи, я нашёл его золото.

Клинг повернулся к Гарамату и велел:

— В угол утрамбуйся и не мешай.

Пошло время ожидания. Через два часа пришёл Сакша. Зашёл в подсобку и сходу начал:

— Клинг, тебе чё надо? Быстро!

Клинг отодвинул от себя коробку с посудой.

— Видишь, в углу живчик Гар. Ему партию стрел надо за город доставить очень богатому клиенту, — сообщил он.

Сакш повернулся к Гарамату.

— И откуда у тебя это дело? — с подозрением спросил он.

Гарамат встал и протянул стрелу Сакшу.

— Я один из немногих, кто не состоит в бандах города. Свободных шастающих больше нет. По крайне мере тех, кто не замечен в крысятничестве.

Сакш повертел в руках стрелу.

— Верно, — согласился он. — Только вот таких обычно нанимают, чтоб потом прирезать без шума.

Гарамат уверенно сказал:

— Только те, кто не платят задаток.

Сакш посмотрел на него с кровожадной улыбкой.

— И где задаток? — хищно осведомился он.

Гарамат указал в сторону кузницы знакомого гнома.

— Не у меня. Я не идиот, чтоб с собой такое носить раньше того, как найду товар.

Клинг усмехнулся.

— Этого не отнять. Парень умеет шкуру беречь. Только свою шкуру!

Сакш решил уточнить:

— Там достаточно?

Гарамат кивнул.

— Рубин дам за возможность найти продавца стрел дроу.

Сакш повернулся к Клингу.

— Я забираю мелкого себе, — заявил он. — Тебе потом сообщу о выручке. Повезёт — может, часть долга удастся тебе закрыть.

Клинг безрадостно улыбнулся. Сакша пошёл прочь, и Гарамат побежал следом за ним. Почти час они петляли по самым мерзким переулкам и вскоре подошли к грязной задрипанной таверне. Внутри обстановка была на порядок чище, хотя на входе какой-то бухой в хлам мерзкий человек потянулся к Гарамату.

— Свежие мяско… Какой милый… Неплохо мне послужишь…

Сакш резанул его ножом по руке.

— Руки прочь, ничтожество.

Мерзкий тип отдёрнул руку и зло посмотрел в ответ, но говорить с Сакшем побоялся. Двое прошли через зал к дальнему столу, где сидели дроу. Мужчина поднял взгляд.

— Покупаешь или продаешь? — обронил он.

Сакш сел за стол и выложил стрелу.

— Покупаю. Полсотни.

Дроу посмотрел на стрелу.

— Не для охоты. — констатировал он.

С другого конца потянулся мужчина помоложе, взял в руки стрелу, посмотрел и лениво заявил:

— Тебе не продадим.

Сакш повернулся к нему.

— Чего это вдруг?

Сзади подошёл гном и легонько ткнул молотом в спину Сакша.

— Ты должен мне, — прогудел он. — Забыл? Верни долг, и тогда будет разговор о деле.

Сакш обернулся и посмотрел на гнома.

— Цынкар. Как мне вернуть тебе долг, если ты, сволочь, мне заработать не даешь?

Гном поднес молот к лицу Сакша.

— Может, из тебя выбить необходимое золото? Пара ударов молотом — и, думаю, долг будет выплачен сполна.

Сакш провел рукой по поясу с кинжалами.

— С собой не одной монеты.

— Прочь! — Цынкар указал на дверь. — Верни хоть один золотой, и я позволю вести дела на моей улице.

Сакш и Гарамат отправились назад к Клингу. Мужик завел парня в подсобку и посадил в угол, а сам посмотрел на Клинга.

— Ждем любопытных, — бросил он. — Карауль это, чтоб не исчез мелкий.

Клинг кивнул. Через полчаса он выдал Гарамату миску какой-то невнятной каши, корку черствого хлеба и немного воды.

— Ешь. Сегодня ты должен быть постоянно у меня на глазах.

Гарамат перекусил и сел ждать вечера. На закате Клинг принес верёвку, юноша напряг мышцы. Верёвка больно впивалась в кожу, но ему удалось выдержать, и узлы получились не самые надёжные. Когда все ушли, Гарамат начал выбираться. Круговыми движениями кистей ему удалось ослабить узлы и выпростать одну руку, после чего он избавился от верёвки окончательно. Потом он забрал стрелу и выбрался бесшумно через окно. Дальше было долгое ночное путешествие и прятки от всех подряд. Потребовались невероятно долгие часы на преодоление расстояния, которое в обычный день пробегалось за полчаса.

Пропотевший от постоянного страха и продрогший от долгих попыток спрятаться в самых тёмных углах, Гарамат пролез в свой закуток. Убежище. Построенное им лично, из камней и мусора, в канализации. Он проспал там несколько часов и двинулся снова в путь.

Первое. Под землей дойти до реки. В воде отмыться до хоть немного приличного внешнего вида. Дальше окольными путями пробраться к знакомому гному-кузнецу. Так он и сделал. Пробрался, так сказать, «на чай». В помещении никого не оказалось, и на стук никто не отреагировал. Гарамат выбрал один из кустов в небольшом палисаднике и спрятался под ним. Прошёл почти час, всё его тело затекло и онемело от лежания на холодной земле. Тут появились две фигуры, скрытые плащами. Незнакомцы подошли к двери, и им открыла служанка. Они скрылись внутри, а через двадцать минут вышли из дома и скрылись. Гарамат выбрался из своего временного убежища и постучал в дверь. Служанка открыла, и он забежал внутрь. Рагном посмотрел на это грязного юнца.

— Приведи его в порядок, — приказал он служанке. — Он аппетит мне портит своим видом.

Девушка повела парня в одно из смежных помещений, состоящее из двух комнат с тазами, мочалкой, мылом и кранами.

— Кран, покрашенный в красный — это горячая вода. Синий — холодная из ключа под домом. Мыло. Мочалка. Свою одежду и мочалку бросишь в это ведро. Вот полотенце. Одежду сейчас принесу.

Через пять минут девушка положила на скамью новую одежду и вернулась к гному.

— Скажите, господин, не рано ли выдавать ему подобное снаряжение?

Рагном махнул рукой.

— Да брось ты. Там и на ползолотого не наберется. Больше места на складе занимало.

— Вы забыли, что меч, плащ, одежда, рюкзак и даже кожаные накладки делали гномы, — возразила служанка. — Меч ковали вы. Пусть сталь в нём дешёвая, но ваш труд… Данное снаряжение можно продать за десяток золотых.

Гном сморщился.

— Ещё чего. Буду я подобным торговать.

Ещё через десять минут пришёл парень в свежей одежде. Гном довольно хмыкнул, теперь он вполне мог прикинуться богатеньким сыном хорошего торговца.

— У двери возьми плащ и рюкзак. Там припасы на пару дней. Будешь экономить — на три хватит. Стрелы?

Гарамат подумал и сказал:

— Меня Сакш дроу показал. Теперь надо лишь встретиться аккуратнее. Полагаю, они будут ждать. А значит, можно пойти и найти Чвапкшо. Он точно знаком с дроу. Да и там меня точно искать не станут. Так что надо забрать стрелы и камни. Только вот это… Сколько я должен вам?

Рагном достал из шкафа две стрелы и мешочек самоцветов.

— Бери, — разрешил он. — Я своё уже взял, по справедливости.

Гарамат быстро собрался, поклонился гному.

— Благодарю.

Он поспешил на выход, посильнее натягивая на голову капюшон плаща.

В таком виде по улицам передвигаться было проще. А сперев в пути платок из уличной лавки, Гарамат повязал его на лицо и ещё больше осмелел. Он достиг нужных ему улиц. Нашёл знакомую дверь. Представился, и его пустили внутрь. Дальше, прождав около двадцати минут, он получил разрешение на встречу. За столом сидел гном. Невероятно худощавый, полностью бритый и в шёлковых одеждах. На лице его застыла вечная гримаса презрения и недовольства. Гарамат сделал пару шагов к столу и выложил на него рубин. Чвапкшо схватил камень и стал тщательно осматривать, бубня себе под нос скрипящим голосом комплименты камню. Наконец он положил его на стол и резюмировал:

— Хороший экземпляр. Но вот откуда он у тебя?

Гарамат собрал всю свою волю и уверенность и ответил:

— Камень не мой. Один из наёмников-легенд среди бродяг попросил приобрести стрелы. Полсотни. Вот.

Юноша продемонстрировал стрелу дроу. Чвапкшо её осмотрел и слегка стукнул по столу костяшкой указателього пальца. Тут из-за картины показались пару дроу. Мужчина посмотрел на стрелу и произнёс:

— Полсотни? Есть столько! Но рубина будет мало. Очень мало.

Гарамат задумался и достал половину камней из выданных ему.

— Этого достаточно?

— Подумай головой. Думаешь, дроу продают свои стрелы повсюду? Или может, ты видел на рынке подобное? Хоть что-то?

Гарамат достал ещё половину камней из оставшихся у него и выложил на стол.

— Это уже слишком, — пробубнил он.

Мужчина усмехнулся.

— Если это слишком, делай стрелы сам. А если нет, то вали прочь. Завтра до обеда встретимся в переулках у лавки Даго. Сможешь туда прийти в полдень?

Гарамат кивнул.

— Смогу.

Ему указали на дверь. Он покидал Чвапкшо с противоречивыми эмоциями. Одно ясно точно. Он купил стрелы и завтра их получит. Гном никому не позволит заклеймить его кидалой. Но вот насколько он переплатил? Если втрое, то это уже нормально. Теперь надо подкинуть информацию Клингу. И пока там будет хаос из трех группировок — сбежать. Самый простой и верный способ. Замани несколько амбалов в узкий проход и смотри, как они толкаются, мешая друг другу…

Снова ночь пряток. Утром голод заметно давил на разум, но дело было важнее. Пройти в чистый город. Благо новый наряд более чем позволял это сделать. Найти лавку Даго. Спрятаться в переулках.

Вскоре пришли дроу. Протянули колчан-связку:

— Принимай.

Гарамат кивнул и взял стрелы. Мужчина строгим голосом приказал:

— Проверь.

Гарамат немного растерялся и опустился на землю. Развязал шнурок колчана и достал несколько стрел проверить. После пересчитал.

— Пятьдесят одна. То, что я просил и моя стрела, всё хорошо.

Мужчина строго его одернул:

— Так должно быть всегда! Что бы ты ни покупал. Проверь! Убедись! Только тогда сделка состоялась.

Гарамат кивнул, стянул стрелы шнурком, накинул крышку колчана на оперения, закинул на плечо и поспешил прочь из города. Три часа хождения кругами — и вот он покидает город, избавившись от преследователей, неважно, были они или нет.

Всё прошло удачно. Впереди дорога. Встретиться с дроу — и вперед к богатствам.

Прошло уже три часа, но ему так никто и не встретился. Он дошёл до небольшого моста и сел на доски передохнуть. Прошло почти тридцать минут, и тут из леса показались две фигуры в плащ и масках.

— Где тот, для кого ты купил стрелы? — спросил один из незнакомцев. Голос был женским.

Не успел он подобрать ответ, как фигуры резко сбросили плащи, сумки и приготовились к бою. Это были два дроу, которых он видел раньше. Тут на дороге чуть поодаль появилась лучница. Второй незнакомец, мужчина посмотрел на неё.

— Так и знал! — Он скрипнул зубами. — Ты, тварь, часто возвращаешься в этот город. Как я устал тебя ждать. Ты дорого заплатишь.

Танисса посмотрела на него.

— Всё твои братья и сестры мертвы, — холодно сообщила она. — Я лично убила каждого. Если ты сейчас не сбежишь, то твоя семья навсегда исчезнет.

— Я пришёл убить тебя! Сегодня исчезнет только Джандарка! Ничтожество и тварь.

Гарамат с трудом понял, что произошло дальше. Вот дроу оскорбляют друг друга, а вот уже полетели в сторону искры от оружия, и ушей запоздало достиг звон стали. Вскрик — и девушка-дроу падает. Лица практически не видно из-за ужасной раны на лице. Мужчина на миг замирает. Произносит незнакомое слово и снова бросается в бой. Меньше минуты — и он отлетает в сторону от удара в грудь с ноги. Перекатывается. На его место в дорогу попадает стрела. Он пытается успеть встать, но тут его ногу пробивает стрела. Он падает на одно колено и говорит пару слов в сторону Таниссы. Дроу попадает стрелой в глаз, и мужчина падает замертво…

Танисса обернулась в сторону города и начала осматривать придорожную растительность. Тут из леса вышел Сакш с поднятыми руками.

— Я Сакш, — представился он. — У меня нет к тебе претензий. Мир?

Танисса закрепила лук на колчан.

— Если нет претензий, зачем прятаться так близко?

Сакш вполне спокойно ответил:

— Так мы с друзьями санитары. Дороги от тел чистим да в лесу закапываем. Нечего зверя приучать.

Танисса усмехнулся.

— А если я доспехи да остальное заберу? Не сбежит ли санитар?

Сакш сглотнул.

— Ну что вы, госпожа. Мы тела обязательно прикопаем. Говорю вам — со зверем боремся.

Танисса кивнула ему, делая вид, что поверила. Сакш поклонился с благодарностью. Танисса скрылась в лесу, через двадцать секунд вышла в плаще и с рюкзаком, и пошла прочь из города. На мосту она остановилась рядом с Гараматом, осмотрела стрелы.

— Справился. Молодец, — скупо похвалила она юношу.

Он сглотнул комок в горле.

— Простите. Я сделал, что мог. Не знал, что за мной следят.

Танисса кивнула.

— Я знаю. Следила за тобой. Тебе необходимо многому учиться. Идёшь?

Гарамат кивнул. Танисса пошла прочь от города, юнец последовал за ней.

Сзади из кустов рядом с Сакшем раздался голос:

— Убью! Одна стрела, и мы богаты.

Сакш рыкнул в ответ:

— Ты даже думать забудь о подобном. Рано нам ещё с подобными тварями тягаться. Пока хватит и того, что с тел снимем.

Пять человек поспешили к телам. Начали снимать всё, что представляло ценность. После Сакш приказал:

— Тащим в лес.

Один мужик ответил:

— Серьезно? Пусть звери убирают.

Сакш взял его за плечо.

— Если один дроу говорит другому, что перебил его семью, а я говорю ему, что мы санитары, то сегодня мы санитары, — веско заявил он. — Тащим в лес и ищем яму какую-либо. Так оно спокойнее будет.

— А кто нам заплатит?

Сакш посмотрел на него, как на полного идиота.

— Вот ты кусок гнилой древесины… Мы двух дроу обобрали до белья. За их доспехи и оружие нам достаточно заплатят, чтоб неделю пить. Потощали мясо в лес…

Танисса смотрела в ночное небо. Рассказ получился интересный. Тут она перевела взгляд и спросила меня на моём родном языке:

— Как люди решают, кем будут прикидываться? Я вот вижу в тебе и Гарамате мало отличий. Но ты пытаешься быть хуже, чем есть, а он пытался быть лучше.

Я задумался и ответил на родном:

— Обстоятельства. Ты была высоко, и парню нужно было доказывать свою полезность, чтоб получить от тебя награду. Сейчас мы на дне. Награды быть не может. Потому мне проще обозначить момент своего возможного предательства. Чтоб до этого мгновения мы могли действовать в рамках хоть какого-то доверия. Потому как настоящее заслужить можно не успеть.

Танисса усмехнулась.

— Извращённая логика.

Я спокойно ответил:

— Когда нормальная не работает, пойдет и такая. Вообще ты должна была очень быстро понять одну простую истину. Люди порой сами себе не в силах объяснить, зачем и что делают.

— Ты не знаешь, почему отказался от моей клятвы?

Я отвел взгляд в небо.

— Не верю я в подобное. Слишком сильно для двух бродяг. Нам проще оставить всё на нашу совесть. Она у нас есть. Озлобленная, циничная и жестокая… Но настоящая…

Мы с дроу замолчали. Отдохнув в тишине, мы определили, кто после кого должен дремать.

Утро. Умыться. Перекусить своим. Наблюдать за эльфами, что вопреки всем ожиданиям дроу, заботятся о детях. Ещё один спарринг между темным и лесным эльфом. Через минут десять лесной, скрипя зубами от боли, признал поражение. Танисса отпустила парня. Дальше пошёл очередной переход. В этот раз леди долго и тщательно старалась узнать о моей родине, не пересекая черту, продолжая исполнять роль доброй и благородной. Я отвечал практически честно, без имен, названий или каких-либо нормальных описаний мест. Очень скоро в разговоре промелькнуло название «Кнгшорн». Достаточно крупный остров-королевство в океане. Моё нежелание отрицать догадку эльфов о моём происхождении приняли за признание. Дальше пришлось мешать винегрет из описания известных мне морских государств и местных реалией. Тем временем мы пересекли границу эльфийских земель. Стража на границе, не скрывая презрения, отказалась нас пропускать, но леди «Дома Ветров» Урнинорол настояла на своём и провела нас под свою ответственность.

Через час мы достигли города эльфов Ялиронала.

Эльфийский город до последнего мгновения был скрыт, казалось бы, сплошной стеной леса. Построенный из белого камня и дерева, он выглядел гармоничным сочетанием природы и архитектуры, словно рос и развивался вместе с окружающей его природой. Мы шли по широкой мощёной улице и провожали взглядом тесные улочки, выложенные камнем, ветвистые лианы и живописные цветы, которые были высажены у каждого дома. Эльфы города были очень дружелюбны, приветствовали нашу группу улыбкой и деликатностью. Все эти детали придавали городу свой неповторимый сказочный шарм.

Но…

Для битого зверя не составляло труда найти грязь. Люди. Все те, кого мы успели встретить, спешили убраться с дороги, словно мы прокажённые. По крышам домов за нами путешествовали вооруженные воины, чьи тени мелькали иногда под нашими ногами. А в глазах видевших нас местных эльфов пусть и на мгновение, но показывалось презренее.