Сезон помидоров, или Пари на урожай

Глава 28

Несколько минут... или целая вечность уходит на то, чтобы успокоиться. Собираю самообладание буквально по кусочкам. В конце концов мне удаётся отодвинуть в сторону эмоции и включить здравый смысл.

Как бы Дэшфорд ни мечтал о моей капитуляции, сдаваться я не намерена. Наоборот. Внутри лишь крепнет решимость пробиться сквозь все препоны к богатому урожаю.

Теперь главное — соблюсти сроки. Первым делом планирую добраться до Департамента. Путешествие, которое раньше занимало два часа в комфортабельной карете, обернётся для меня днём пути. Впрочем, это самая малая из бед. А вот как раздобыть деньги для уплаты штрафа — вопрос на порядок сложнее, поэтому станет моей следующей задачей.

Продумав порядок своих действий на следующий день, ложусь спать в мрачном, но решительном настроении.

Я давно уже научилась пробуждаться, когда надо. Вот и на сей раз, подчиняясь внутренней установке, просыпаюсь ни свет ни заря.

Сначала ношусь с огромной лейкой от колодца к грядкам бесчисленное множество раз, пока земля глубоко не пропитывается влагой. Закончив полив, склоняюсь над нежно-зелёной порослью и тихонько шепчу:

— Сегодня будет жарко, но вы уж потерпите. Как вернусь — снова принесу вам водичку.

По дороге в дом размышляю. Если погибнет эта партия помидор, оплатит ли Дэшфорд новые семена? Прихожу к выводу, что на второй шанс особо рассчитывать не стоит.

На таком вот невесёлом выводе захожу в кухню.

Со вчерашнего дня у меня осталось несколько лепёшек и варёных яиц. Складываю в дорожный мешок остатки еды, документ-предписание, бутыль с водой. Беру пару медяков, которые у меня остались с приюта и, закрыв дверь на ключ, направляюсь в город.

Пока завтракаю на ходу, во все глаза любуюсь окружающей природой. Будучи пассажиром в салоне кареты, не замечаешь все прелести пейзажа: как солнце золотит макушки деревьев, как яркие блики подсвечивают кристаллики росы на изумрудной траве, как птицы хрустально щебечут, будто подбадривая. А сейчас я могу всю эту безграничную красоту и утреннюю свежесть впитать в себя — хоть какие-то плюсы в пешей прогулке.

Правда, есть и минусы. Каждый раз, заслышав издали топот копыт, бросаюсь в ближайшие кусты. Пережидаю в укрытии, пока мимо проезжают всадники, и тогда возвращаюсь на дорогу. Эта предосторожность отнимает время, но, как говорится, лучше перебдеть. Одинокая путница может стать лёгкой добычей для мужчины со скользкой моралью.

Когда солнце поднимается так высоко, что тени почти исчезают, я наконец добираюсь до столицы. После тихого спокойствия Черных Песков враз погружаюсь в шумный, пёстрый хаос.

По мостовым громыхают экипажи. Возницы криками погоняют разномастных лошадей. На раскалённых тротуарах передвигаются деловитые горожанки, цокая каблучками. Бегают мальчишки, предлагая купить свежие газеты, торговки с лотками нахваливают пирожки.

Я сразу же направляюсь в Административный Квартал — ту часть города, где расположены Департаменты, Бюро и прочий чиновничий рай. Долго плутать не приходится. По дороге мне встречаются сведущие дамы, которые подсказывают, как найти Департамент Магического Равновесия.

Оказавшись внутри огромного трёхэтажного здания, достаю свой документ и направляюсь к столику, за которым сидит свободный чиновник.

Что же. Будем разбираться.

Собираюсь уже протянуть ему бумагу, как вдруг за моей спиной раздаётся знакомый низкий голос:

— Мэнфилд?

Разворачиваюсь — и сталкиваюсь с... соседом! Хотя теперь язык не повернулся бы так его называть. Он выглядит куда более внушительно, чем недавний фермер. Возможно, дело в безупречно сшитой одежде, подчёркивающей строгие линии мощной фигуры. А может, статус охотника на иномирянок придаёт ему в моих глазах флер угрозы и опасности — не знаю.

Двое мужчин с ворохами бумаг стоят рядом, бросая на него взгляды, в которых страх смешан с почитанием. Эти сигналы в языке тела ни с чем не спутаешь при всём желании.

— Доброго дня, милорд, — лепечу растерянная.

Лорд Регальдис кивает своим спутникам — и тех, точно ветром сдувает. Старичок — чиновник, к которому я собиралась обратиться, тоже куда-то поспешно ковыляет прочь. Не успеваю даже огорчиться или испугаться, как мы остаёмся наедине в людном помещении.

Кажется, именно этим местом он руководил год назад. Но… Почему и теперь люди относятся к нему с таким почтением? По старой памяти?

— Фиксировать магический всплеск поздновато… — лорд складывает руки на груди и упирается в меня внимательным взглядом. — Значит, ты пришла за сметой?

— Э-м, — в недоумении качаю головой. — Какой сметой?

— Ограда. Ремонт. Отказ от ужинов. Смета, — напоминает он.

Кровь приливает к моему лицу. Внезапно замечаю, как душно стало в помещении.

Я совсем забыла, что должна заплатить ему за ограду.

Сначала штраф за магический всплеск, теперь — смета.

Чувствую, что тону всё глубже, и дна под ногами никак не нащупать…