Северное солнце

Ришарт. Цена свободы

- Как смеешь ты, жалкий мальчишка, угрожать мне восстанием? - голос Старшей королевы Аннест звучал негромко, но принцу казалось, что в нем собрались все зимние ветры.

- Я смею, - спокойно ответил он, не опуская глаз перед матерью. - Я смею говорить, потому что твой сын и твой Антеф Консей.

- Будущий, - так же спокойно заметила женщина, и Ришарт отметил, как вздрогнул стоящий сбоку Андреас.

Его мать, Старшая королева всего Лаада, Аннест Шаннарт, выглядела так, словно ей сейчас не угрожал родной сын, а посторонний человек пытался вымолить прощение, которого не был достоин. Во взгляде женщины не было безразличия, но там поселился холод, как и в звучавших словах. Кто он такой, чтобы противостоять королеве? Всего лишь мужчина. Ее сын? Когда это было важно?

Но Ришарт не жалел о своем поступке, он вообще никогда ни о чем не жалел, считая, что это лишнее. Сожаление всегда мешает двигаться вперед, и именно поэтому он сейчас делал все, чтобы не оставаться на месте.

- Я свергну тебя, - спокойно повторил принц, - я смогу это сделать, и ты прекрасно все понимаешь. Мы слишком похожи, ниэ Аннест, слишком много во мне от тебя, моей матери.

- Я искренне сожалею, что Солеа подарил мне лишь сыновей, - ответствовала королева, - особенно тебя. Я сожалею, что позволила тебе жить.

- Что сделано, то сделано, - Ришарт чуть улыбнулся. - Выслушай меня еще раз: я подниму восстание, если ты не согласишься, что нам пора что-то менять. Солеа нуждается в помощи кхико, но одни наши жрицы ничего не смогут. Именно поэтому нам нужен союз с шаманами Рагнала. Если ты согласишься на это, я стану твоим преданным слугой.

- Ты и так должен стать моим Советником, - бесстрастно ответила Аннест. - Ты действовал за моей спиной, но, заметь, я не стала наказывать тебя, всего лишь мужчину, я прислала тебе невесту в надежде, что ты образумишься, но, - она холодно взглянула на стоявшую неподалеку Эйриан, - но девочка оказалась слаба.

- Во мне много от тебя, - напомнил вновь Ришарт. - Ниэ Аннест, ты прекрасно знаешь, на что я способен. Я отдаю всего себя ради того, чтобы Лаад вновь оказался на поверхности. Неужели ты желаешь жить под землей вечно?

Принц потом не мог сказать, оказалось ли это решающим аргументом, но королева дрогнула, отступилась и, наконец, нехотя дала свое согласие, пообещав прислать кхико.

- Но взамен, - мило улыбнулась мать, - ты отправляешься со мной и не смеешь сделать шага в сторону без королевского на то позволения.

- Да, ниэ Старшая королева, - и Ришарт отдал честь этой холодной и стойкой женщине.

Когда Аннест со своими дамами удалилась, Андреас до боли сжал его плечо.

- Не такой ценой, - хрипло выдохнул он. - Что я скажу Кадиру, когда он вернется? Ришарт, мы все следуем за тобой.

- Так надо, - мягко улыбнулся принц, пожалуй, впервые за много дней со встречи с Тали. - Эйриан остается здесь старшей, помоги ей и приготовься принять кхико. Пока нет Кадира, Андреас, я могу положиться лишь на тебя.

Юноша только покачал головой, бросив взгляд на подходящую принцессу. Эйриан властно тронула своего жениха за локоть, разворачивая к себе.

- Я сохраню этот городок, - пообещала она, и Ришарт вдруг растерялся.

Его окружили солдаты, они то роптали, то обещали поддержать приглянувшуюся принцессу. И все как один желали скорейшего возвращения своего принца. Единственного командира, которому можно верить и подчиняться.

Но Ришарт прекрасно понимал, что не вернется. Он просто не сможет, он стал личным слугой королевы, и Советник - теперь пустое слово, не больше, чем громкий титул. Но принц не жалел. Он знал, что Андреас справится, что кхико и шаманы спасут Солеа, и тогда найдется много дел. Необходимо будет вновь возводить на поверхности города, там, где сейчас поля и молодые леса. И люди... смогут ли все быстро привыкнуть снова жить под взглядом Солеа? Обновленного Солеа.

Он уезжал вместе с Аннест рано утром, но все солдаты, Андреас и Эйриан провожали своего принца, отдавая ему честь. Принцесса, конечно, лишь улыбнулась, но и этого было достаточно. Ришарт знал, всегда знал, что эти люди ему преданны, но лишь теперь понимал, насколько пустым и одиноким он будет, когда окажется во дворце.

Элиан не изменился с тех пор, как принц покинул столицу. Все тот же белый дворец посреди огромной пещеры и такие же белые аккуратные домики вокруг, построенные по спирали. Город располагался на более низких уровнях, что позволило возвести здесь настоящие здания, а не ютиться в пещерах. Ютиться... Ришарт покачал головой, понимая, что это слово совершенно не подходит. Они никогда не ютились, в приграничном городке всегда хватало места, а пещеры-комнаты давали достаточно пространства для любых занятий.

Придворные дамы презрительно смотрели на блудного сына королевы, Младшие советницы морщились, когда на советах он пытался говорить, пусть и с разрешения матери. Старшая королева поселила Ришарта в соседних покоях, запретив покидать дворец, и принц задыхался в этой огромной пещере, служившей домом для множества женщин.

- Все глупости, Антеф Консей, - иногда говорила Аннест, когда сын пытался вновь объяснить необходимость союза с Рагналом. - Возможно, сейчас мы действуем заодно, но пожелает ли их Повелитель, простой никчемный мужчина, поддерживать отношения? Я - Старшая королева, он - всего лишь мужчина, такой же как ты, но посмевший под взглядом Солеа взять власть в свои руки. Разве это не отвратительно? Ты - и на троне? Плохая шутка!

Ришарт только склонял голову, соглашаясь. Ему претило быть слугой, но если только так можно было убедить мать, то принц был готов жертвовать собой. Если бы Тали стала следующей королевой! С ее странным мировоззрением, с ее абсолютно чуждыми взглядами на жизнь... Она бы изменила Лаад, эта девушка, пришедшая из ниоткуда. Кто позвал ее и зачем? Кто позволил спастись? Но, впрочем, размышлял принц, стоя на одном из балконов дворца, из Эйриан тоже должна была выйти хорошая королева, а он уж постарается помочь своей жене.

Девочка Эйриан... Не будь она младшей дочерью, наверное, и характер был бы другой. Но Аннест тоже никогда не жалела о своем выборе. Даже если и назвала принцессу слабой. Королева не отказывалась от своих слов, и в какой-то момент Ришарту захотелось родиться женщиной - он слишком походил на мать характером, а какая женщина не будет рада дочери, так похожей на нее? Но принц был мужчиной, и это старший брат походил на отца, а он... А он был самим собой и обладал характером Аннест.

- Ниэ Советник, - две придворные дамы, чьи имена Ришарт не пожелал пока запоминать, преградили ему путь, когда он возвращался в свою комнатк - мы слышали, что у вас уже есть невеста.

- Вы правы.

Девушки ему не нравились - чуть полноватые, светловолосые с жадными взглядами и чересчур широкими запястьями, они смотрели слишком вызывающе.

- Но ваша принцесса далеко, - хихикнула одна и взмахнула веером, - а вы все-таки мужчина... Не желаете разделить с нами постель? Заметьте, мы сами зовем вас, а не ждем, когда вы попроситесь.

- Именно, - подхватила вторая толстушка и жадно улыбнулась.

Ришарт спокойно смотрел на них, не двигаясь с места.

- Я не желаю даже близко стоять рядом с вами, - честно ответил он. - И не считаю честью ваше предложение. Если мне доведется лечь в постель с кем-то кроме моей невесты, то это будет куда более красивая девушка.

- Как смеешь ты! - вспыхнули они, мгновенно меняя обращение, и возмущенно топнули ножками. - Ты - жалкий мужчина и слуга! Думаешь, никто не знает, на каких условиях ты здесь оказался?

- Принц Ришарт, - прошипела первая, чуть наклоняясь к нему, - Старшая королева жалеет тебя, но ты уже заражен безумием, как и твой дед. И сдохнешь на нижних уровнях. Запомни!

Взмахнув подолами платьев, они ушли, но Ришарт только усмехнулся им вслед. Мужчины семьи Шаннарт были безумцами, это известно всем. Наверное, он уже болен, если пожелал заключить союз с Рагналом и угрожал матери захватом трона. Годом позже, годом раньше, но он тоже неизбежно угодит на нижние уровни, даже если лаадцы вновь будут жить на поверхности.

Как там Кадир и Кано с Тали? Сумеет ли Томос в случае беды защитить их? Как отнесется Повелитель к предложению заключить союз? Как встретит Рагнал тех, кто бежал под руку соседнего государства? Слишком много вопросов, и ни на один Ришарт пока не знал ответа. Сейчас от принца уже почти ничего не зависело, и это раздражало. Он сам вступил на эту дорогу, потянув за собой остальных, а теперь пришлось передать все Кадиру и Андреасу. Даже мать тут не играла большой роли, королева лишь отослала кхико в приграничный городок, и там женщинам и подчиняющимся им мужчинам придется смириться с главенством Андреаса. Но жрицы ничего пока не знают, жрицам доведется ответить за возможную ложь о разговорах с Солеа.

Быстрее бы вернулся Кадир... Ему, своему главному советнику и ближайшему другу Ришарт доверял безоговорочно. И Кано... Рагналец, который оказался так похож на Кадириэйта. Забавно - они из разных стран, но с одинаковыми желаниями узнать, изведать как можно больше, понять друг друга.

Когда асхолас внезапно оказался на границе, заплясал на поверхности входа, из-за чего посыпалась земля из-под врат, солдаты едва не забили тревогу. Ришарт велел открывать второй вход, и уже тогда увидел нежданных гостей. Тали была бледна, Кано буквально соскользнул со спины огромного черного волка, да и сам Сионн валился с лап. Он только вяло рыкнул, когда прибежавший Кадир повел асхола по коридорам, но Кано тут же успокоил зверя. Рагнальцы так и не рассказали толком, что случилось. Девушка вообще молчала, только прижимала своего духа-хранителя. Далахер лишь сообщил, что им нельзя возвращаться обратно. Ришарт тогда распорядился отвести гостей в комнату и ни в коем случае не тревожить. А сам волновался. Кто посмел навредить этой замечательной девушке и ее другу? Рагнал не принял гостью потому, что Тали не похожа на остальных? Вот же глупости!

Рагнальцы большую часть времени спали, Кадир приносил им завтрак, а остальные солдаты переговаривались и взволнованно следили друг за другом. Не тревожить, не беспокоить. Случилось что-то плохое, и нужно будет защищать, возможно, воевать.

Сражаться не пришлось, и, кажется, весь приграничный городок облегченно вздохнул, когда Кано и Тали вышли из комнаты, явно пришедшие в себя. Когда Кано вновь заговорил с Кадиром и принялся усердно учить лаадский. Когда Тали начала тренироваться сначала с Томосом, а потом и с остальными. Ришарт затаенно улыбался и честно признавался, что рад. С его друзьями все в порядке, и он больше не позволит ни этой замечательной девушке, ни далахеру пострадать.

Кано и Кадир... Хорошо, что они стали друзьями. Теперь Кадириэйт не останется совсем один, без поддержки, и Ришарт сможет пытаться влиять на жизнь Лаада изнутри, стоя за троном Старшей королевы. Главное, чтобы у этих двоих все получилось.

- Ришарт, мы едем вместе с кхико к границе, - объявила неожиданно Аннест, когда пришло сообщение о союзе с Рагналом. - Я хочу сама увидеть, прав ты или нет.

- Да, ниэ королева.

Отчаянно хотелось покинуть белый дворец как можно скорее. Получилось! У Кадира все получилось, и Ришарт мог ликовать. Хотел ликовать и пока не думать о будущем. Совсем скоро они спасут Солеа - не "если", а обязательно спасут. В противном случае он уже знал, что придется уводить людей на нижние уровни.

Они приехали в пограничный городок вместе с Верховной жрицей и ее подопечными. Солдаты приветственным криком встречали своего принца и отдавали честь королеве. Аннест этого словно не замечала. Она не пожелала взять с собой ни одной придворной дамы или Младшей советницы, и сейчас только Ришарт из всего совета сопровождал мать. В главной пещере их встретила Эйриан, чуть позади стояли Кадир и Кано, а в стороне - Андреас с Алишем и Тали.

- Я рада видеть вас, ниэ Аннест, - вежливо приветствовала свою королеву принцесса, выходя вперед. - Мы все в вашем распоряжении.

- Кто эта девушка и почему она так одета? - властно спросила женщина, и принц чуть прикрыл глаза.

Тали лишь улыбнулась и отдала честь, как подобало любому солдату. Вот только солдатом девушка не была.

- Мое имя - Тали, ниэ королева.

Аннест внимательно смотрела на нее.

- Я не слышала, чтобы здесь была еще одна женщина кроме принцессы Эйриан, ниэ Тали. Откуда же вы?

- Она моя подруга, - неожиданно подала голос принцесса, глядя прямо в глаза королеве. - Ниэ Тали - невеста Алиша Галлахера, возглавляющего шаманов.

Ришарт удивленно взглянул на смутившуюся девушку, поспешившую отступить назад, на слегка улыбнувшегося Алиша и кивнул своим мыслям. Значит, тогда Кадир был прав. Значит, Тали не просто так отказалась стать его женой. Неужели он разочарован? Наверное, потому что теперь она вернется в Рагнал со своим будущим мужем, и они не смогут видеться. Впрочем, и так бы не получилось.

- ...Значит, вы сумели, - говорила тем временем Аннест, и Ришарт взглянул на Андреаса.

Кхико едва заметно кивнул.

- Все получилось, - подтвердил он, почтительно обращаясь к Старшей королеве. - Через день мы все выйдем на поверхность около холма и начнем обряд.

- Что ж, тогда введите Верховную жрицу в курс дела, - велела женщина и повернулась к сыну. - Проводи меня в покои, а потом можешь быть свободен.

...Первым делом Ришарт отправился в свою пещеру, зная, что там уже собрались нужные ему люди. Кадир хлопнул его по плечу, стоило войти.

- Я слышал от Эйриан, что ты сделал, - тихо проговорил он. - Это смелый поступок.

- Знаю, - принц прошел на свое место за столом и обвел присутствующих взглядом. - Рад видеть вас вновь, ниэ Тали. И тебя, Алиш.

Девушка улыбнулась.

- Ты очень храбрый, - негромко произнесла она, и Ришарту стало вдруг легче от такой простой похвалы. - Ты стал бы отличным королем.

- Кем?

- Король, - повторил Кадир. - Мужская версия слова "королева".

Принц недоуменно посмотрел на Тали.

- Я не понимаю, - признался он. - Ко-роль? Такое слово есть?

- В ее мире есть очень многое, - как-то невпопад заметил Кано, и остальные почему-то рассмеялись.

Ришарт смотрел на своих друзей, на невесту, стоящую рядом с далахером, и с облегчением понимал, что они справятся даже без него. Это было грустно, но правильно, потому что потом ему вновь придется вернуться в Элиан, а Кадир останется здесь вместе с Андреасом. Возможно, Кано тоже пожелает остаться в Лааде?

- Вы точно готовы? - спросил Ришарт, возвращаясь к насущным делам. - Андреас?

- Одиннадцать шаманов и тринадцать кхико будут петь обращение, - тут же ответил юноша. - Мы с Алишем встанем друг напротив друга. Остальные обеспечат защиту и поддержку. Нам всем придется делиться с Солеа силой.

- И защищаться от нападения Лалин, - добавил Алиш на теанга, и Кано сразу перевел фразу брата. - Она непременно будет пытаться помешать нам.

- Или просто убить, - хмуро добавил Кадир.

Эйриан комкала подол платья, Тали смотрела в пол, теребя пояс на брюках. Снова она предпочла мужскую одежду... Кажется, понял Ришарт, девушки чувствуют себя совершенно ненужными. Но и он тоже... Он ничего не сможет сделать, кроме как выставить заслон своих солдат от возможного нападения демонов. Лалин может пойти и на такую подлость.

- Тебе нужно знать, что случилось в Кашеле, - вновь заговорил Кадир.

- Конечно.

Чем больше принц слушал, тем больше уверялся в верности решения выставить солдат. К тому же его мать пожелала выйти на поверхность, чтобы следить за происходящим. Семья Шаннарт принятых решений не меняла, да и сам Ришарт ни за что бы не оставил своих людей. Король. Хорошее слово, новое и совершенно чужое. Мог бы он стать этим самым королем? Тали говорит, что да, но если она ошибается?

Нет, принц мотнул головой, это неправильные мысли. Он пообещал, что станет верным слугой матери, и он им станет. Власть принадлежит женщинам, так было всегда, и так велел Солеа. Ришарт хмыкнул: он и так уже изменил порядки в Лааде, пока можно остановиться, впереди еще много времени.

Аннест не вмешивалась в приготовления, и принц был этому только рад, хотя и сам почти ничем не мог помочь. Он отдал приказы командирам вооружить солдат и подготовиться к выходу на поверхность. Эйриан и Тали занимались тканями, которые Ришарт велел сшить в одно большое полотно, чтобы, в случае чего, укрывать пострадавших. Поверх ткани жрицы должны были нанести защиту. Шаманы сновали по коридорам, постоянно призывая ата и прислушиваясь к песням местных духов. Кано и Кадир с еще двумя далахерами обсуждали с Ришартом возможную расстановку людей, и Алиш послушно отправлял ата с принятыми решениями своему Повелителю.

Принц старался предусмотреть все, но постоянно казалось, что чего-то не хватает. Или он просто боялся ошибиться? Он начал все это, но сумеет ли избежать потерь? Выйти против божества - это не мать свергнуть с трона.

Тали, услышав сомнения Ришарта, только слабо улыбнулась.

- У нас в книгах герои часто выступали против богов... Но и герои там были сверхлюдьми. В смысле, очень и очень сильными, почти как боги.

- И такими же мудрыми?

- Нет, - девушка покачала головой и перекусила нить, которой сшивала очередные куски ткани, - есть у нас фраза "Сила есть, ума не надо". Так вот там было что-то похожее.

Сидящий рядом в образе волка Сирше только зевнул.

- А мы?.. - Ришарт выжидательно взглянул на подругу, и Тали хмыкнула.

- А вы просто люди, все обычные люди. И для вас происходящее станет подвигом, самым настоящим. Ты умен, Ришарт, и знаешь, чего хочешь. И. что самое главное, при желании можешь этого добиться. План хорош, главное, чтобы защита выдержала и Гриан Да... Солеа откликнулся.

- Слишком много условий, - покачал головой принц и вдруг произнес, поняв, что должен это сказать, - я рад, что вы с Алишем будете вместе, но в то же время мне грустно.

- Грустно? - Тали внимательно на него взглянула. - Почему?

- Потому что теперь ты станешь посвящать все свое время мужу, и мы вряд ли увидимся, - улыбнулся мужчина. - Тем более, ты станешь жить в Рагнале.

- Я бы хотела остаться здесь, - призналась девушка, вновь принимаясь за шитье.

- Если Алиш согласится, я лично отправлю строителей возводить ваш дом, - просто пообещал Ришарт и поднялся с ковра, заслышав шаги возвращающейся Эйриан. - Вам еще много?

- Не очень, - ответила подошедшая принцесса, неожиданно лукаво улыбнувшись жениху. - Мы скоро закончим. Так что можешь передать Андреасу, что жрицам стоит поторопиться и начать плести защиту.

- Я передам, - уже серьезно кивнул Ришарт и вышел из пещеры.

Немного. Совсем немного осталось, буквально полтора дня, и обряд начнется. Если Лалин не обрела столько сил, что может их всех убить за один раз, то люди смогут справиться. И тогда Лаад вновь окажется на поверхности, среди полей и лесов.

...А на следующий день Тали, вызвавшаяся проверить, как обстоят дела на поверхности, вернулась одновременно с посланным из Рагнала ата. И они сообщили, что Гриан Да словно начинает падать на созданную когда-то им землю.