Сети чёрного паука (СИ)

- Господа магистры, как на счёт солдат? Что если удар будет нацелен по ним, успеем ли мы выстроить защиту? – не замедлил высказать опасения Курт.

Не моргнув и глазом, Керрис ответил:

- Вероятность есть. Мы успеем частично погасить мощное, неповоротливое заклинание. А незначительных воздействий стоит ли бояться?

- Я правильно вас понял, в случае удара по армии жертв не избежать? – Курт и помыслить не мог о том, что придётся кого-то бросить на растерзание вражеским чарам, но голос принц старался не повышать. – И вы так спокойно об этом говорите?

Магистры переглянулись. В живых, совсем не старческих глазах мелькнули искорки насмешки. Глупый мальчишка толком не смыслит в чародейских многоходовках, защищает пешек, хотя внимание должен уделять ферзям и вражескому королю.

- В данном случае, пассивное ожидание может быть лучшим вариантом. Мы обнаружили волшебника по мастерству не уступающему любому из нас. Место его волшбы разрушено, но заклинание продолжает вбирать силу, и значить это может только одно – наш противник маг нетрадиционной школы.

- Какой, например? – единственное, чего сейчас желал Курт, покинуть шатёр и реально помочь отцу, а не строить зыбкие предположения.

Слово уверенно держал Керрис.

- Так как созданный нами ветер разметал не только все возможные чертежи, но и силу, окружавшую то место, а заклинание продолжает пухнуть, мы сделали вывод, что неизвестный маг, либо выходец из Башни Хаоса, либо некромант. Ни тот ни другой не нуждался бы в природной силе после того как активировал заклятье, а черпал бы её из своих источников. Маг хаоса питался бы эмоциями бьющихся неподалёку армий, а некромант пользовался бы страданиями из того же источника.

В мудрых книгах, прочитанных Куртом в ранние годы, говорилось о том, что Маги хаоса не поддерживают ни одну силу, человеческую ли, орочью или чью-либо ещё. Всё их стремление – изучение мира и, в особенности, того, что находится за пределами мироздания. Башня Хаоса не больше чем лаборатория, а маги хаоса – учёные, и никакого отношения к войне не имеют. Касаемо некромантов, то появление представителя этой школы выглядело ещё невероятнее, в связи с отсутствием самой школы. Если где-то и жили некроманты, то делали это тихо, чтобы не попадаться на глаза никому из… да вообще никому. Запрещённое во всех странах учение о смерти, могло привлечь только извращённый ум, заражённый неизлечимым безумием. Гонения некромантов шли повсюду и те, как загнанные звери ютились по самым укромным уголкам мира, где и занимались исследованиями тьмы, по возможности не высовывая носа из пещер, землянок и склепов. Некроманты жили долго, но редко кто за всю жизнь имел более одного ученика, многие же вообще обходились без оных, считая обучение обузой в исследованиях.

Как бы там ни было, если целью королевского круга магов стал маг хаоса, то опасаться нечего. Да, боевая магия присутствовала в арсенале магии хаоса, но никогда не применялась, ни в одной из известных войн. Если же негативом битвы питается некромант, то какой смысл его щадить? Он по-прежнему там, и испепелить живущую в нём тьму – дело чести любого уважающего себя чародея.

В появление некроманта Курт верил больше нежели в мага хаоса и причиной тому были недавние события в Оглфире, когда в течение полугода из могил вставали мертвецы, а потом штурмом взяли один из отдалённых замков. Вряд ли здесь мог присутствовать именно тот некромант, ибо он заперт под надёжной охраной, но раз объявился один, то может быть и другой, например ученик. Хотя, если верить магистрам, то для ученика он слишком хорош.

Кто бы там ни был, его нужно уничтожить, и начать, наконец, полномасштабную атаку. Курт не собирался отступать и высказал магистрам все предположения. Те поморщились, будто удивляясь непробиваемой близорукости ученика.

- Ваше Высочество, - вкрадчиво начал разжёвывать очевидное маг, так же как делал это всегда. Принц, выросший на принципах благородства и чести, и привыкший решать все вопросы, как и отец, напролом, с трудом воспринимал хитрое мышление магов, где всегда было множество обходных путей и лазеек, – мы не можем позволить магу умереть. Возможно, он обладает слишком ценными знаниями.

- И ради этого «возможно» вы готовы жертвовать жизнями простых воинов! – постепенно Курт выходил из себя.

- Воины сами рискуют жизнями. Это их выбор, - холодно ответил молчаливый Сирлан.

А Керрис продолжил.

- Схватить его - наша обязанность, иначе он может угрожать безопасности не только нам с вами, но и всему Оплоту.

- Вы сражаетесь за Оплот или Оглфир, господин маг? – Курт посмотрел в глаза мага и увидел там хорошо скрытую насмешку. – В настоящий момент в бою не так уж много солдат Оплота, и я настаиваю на жёстких и немедленных действиях.

Магистры спокойно выслушали нападки принца, морщинистые лица остались бесстрастными. Наверное, так же спокойно отнёсся бы матёрый волкодав к лающему на него щенку.

- Важность Оглфира для нас приоритетна, юный принц, но если мы обрубим концы, то это будет последний некромант, убитый нами. Те, кто придут следом за ним, нападут неожиданно и загребут ещё несколько баронств, и останутся безнаказанными. Вы этого хотите?

- Да с чего вы взяли, что кто-то должен придти? – не выдержал Курт, устав вести бестолковый разговор. – Совсем скоро от Оглфира ничего не останется, а мы с вами будем спорить, как поступить. И тогда уже будет не важно, сколько они оттяпают баронств!

- Ваше предложение, принц? – снизошёл до выслушивания Керрис.

- Выжечь место нахождения неизвестного мага и приступить к атаке лагеря Орды, - не колеблясь, ответил Курт.

- Заметив огонь, маг быстро скроется и мы никогда не найдём его следов. Для начала нужно ощутить чуждую магию в округе, иначе мы потратим силы напрасно.

- Давайте охватим территорию побольше и никто не спасётся, даже маг, - не отступал Курт.

- Боюсь, тогда нам не чем будет бить по орде, - в любимой скорбной манере возразил Керрис. – Вы же знаете, сколько сил отнимает лишний шаг пространства.

Курт опустил глаза, продолжительно выдохнул, разжал кулаки. Ну как переубедить этих упрямцев, не признающих чужого мнения? Ответ крылся в вопросе. Необходимо мнение того, кто может на них повлиять.

- Предлагаю на этот счёт узнать мнение короля.

На этот раз нерушимое спокойствие магистров подёрнулось лёгким смятением. Исселбар хоть и доверял им в магических делах, как никому другому, но мог ведь и принять сторону сына.

- Я не уверен, что король достаточно компетентен, чтобы принимать решения, но если вы настаиваете, - Сирлан говорил редко, но забрасывать зёрна сомнений в нужный момент умел мастерски.

В прозвучавших словах присутствовала доля истины. Король не тот, кто способен разобраться в непростой ситуации и скорее всего, примет сторону умудрённых годами магистров. Но попытаться стоит. В том, что отец поддержит его, Курт верил всё меньше. Может быть, стоит довериться учителям, ведь они никогда не подводили ни Оглфир, ни отца, ни самого Курта. Так почему же он так рассержен на них? Наверное, это война так повлияла на, непривыкший к крови, молодой разум. Другого объяснения Курт не находил.

Собравшись с мыслями, принц обратился к безмолвно ожидавшим ответа магистрам.

- Прошу прощения за свои слова. Окружающая нас обстановка подвергла моё сознание испытанию, и признаюсь, я не выдержал…

Сирлан подошёл вплотную к ученику.

- Такое бывает. В непростых ситуациях люди часто открывают в себе неизвестные доселе черты. Надеюсь, вы сделаете правильные выводы.

- Несомненно, - как всегда в твёрдой манере ответил Курт.

- Ну что же, приступим к созданию резервуара, - вмешался Керрис.

- Господа магистры, и я всё-таки хотел бы заняться ордой. Армия нуждается в любой помощи. Прошу вас позволить мне покинуть шатёр, - учителя любили уважительный тон, и Курт не преминул этим воспользоваться, но сделал это искренне, так же как делал с самого начала обучения.

- Думаю, пара огненных шаров выветрит грибную похлёбку из орочей крови, - криво усмехнулся Сирлан.

- Но не уходи далеко от шатра, нам может понадобиться твоя помощь, - как заботящийся о маленьком сыне папаша, добавил Керрис.

Никак не ожидавший такого быстрого согласия, Курт поклонился и вышел наружу слегка ошарашенным, но на свежем воздухе быстро взял себя в руки.

Несмотря на пасмурную погоду, после черноты шатра тусклый дневной свет слепил не хуже, вспыхнувшего перед глазами, факела. При первом же вдохе запах дыма резанул ноздри, отдался болью между бровей и в горле, а звон оружия обрушился подобно лавине, покрывая голову тяжёлым пологом.

Поле боя скрывалось за шатром короля, но Курту не требовалось видеть происходящего на нём, он чувствовал сотни смертей, и за одно мгновенье их случалось столько, что у принца потемнело в глазах. Больше ждать нельзя, действовать нужно прямо сейчас, но сделать это нужно так, чтобы зацепить место расположения неизвестного мага – отказываться от идеи атаки Курт не собирался.

Так же он знал, что магистры, хоть и разрешили ему действовать самостоятельно, будут внимательно следить за действиями взбунтовавшегося ученика, и если что-то пойдёт не так, как они задумали - для двух знатоков магического дела не составит труда изменить заклинание или просто разрушить.

Идти против указаний учителей Курт не хотел, но как быстро вспугнуть мага и одновременно подложить свинью оркам, знал точно. Дремавшие во внутренних резервах силы, по первому велению мага зашевелились, устремились наружу. Принц начал волшбу.

У холма шумела тысяча Фрестольда. Воины устали жаждать битвы и начинали роптать. Чуть позади многоголосый, исполненный страдания стон доносился из лазаретов, а далеко впереди, за гремящим валом железа и тел, раскинулся широкий орочий стан, территория, куда должно ударить заклинание.

Курт вышел из-за королевского шатра, чтобы обозревать местность-цель. С холма, разглядеть что-либо в ордынском лагере смог бы разве что ястреб. Для человека слишком далеко, но деталей и не требовалось, для заклинания необходим лишь общий вид.

Абстрагировавшись от внешних шумов, принц закрыл глаза и восстановил перед мысленным взором пейзаж, раскинувшийся вдали. Губы зашевелились, произнося слова заклинания. Заготовленные потоки силы ринулись в дело, и почти сразу с востока задул прохладный ветер. С каждой строфой, произнесённой магом, ветер усиливался, и вот воздушной мощи уже достаточно, чтобы передвигать пласты туч по бескрайнему небосводу. Маг подключил жесты, круговыми махами рук указывал тучам направление движения. Подвластные чужой воле, они вихрились и сталкивались между собой. Раскаты грома заглушали шум битвы. Молнии, прямо над головами сражающихся, хлестали всё чаще, некоторые, между делом, Курт направлял в ряды орков так, чтобы не задеть своих. Массы воды, скопившиеся в серо-чёрном покрывале небес, готовились обрушиться на мир с невообразимой силой, но принц выжидал, сдерживал их, тратя на это уйму сил. Ветер чуть изменил направление и усилился. Теперь он дул в спину армии Исселбара, а тучи принялись неповоротливо ползти в сторону степей, туда, откуда явились орки.

Юный маг вращал руками, походя со стороны на, пытающуюся подняться в воздух, птицу, но не знающую как это делается. Некоторые из Фрестольдовых панцирников невольно засмотрелись на странного человечка, возомнившего себя невесть кем. Послышались первые смешки.

Но тучи, пусть нехотя, всё же двигались, истончались над ставкой короля и уплотнялись над ордынскими шатрами. Курт не собирался лить воду на головы своих воинов, им и так нелегко топтаться по колено в крови, а вот сухие зеленокожие резервы можно и подмочить, а заодно проверить, насколько хороши их шаманы в обороне, ведь с начала битвы королевские маги ни разу не атаковали.

На волшбу принца собрались посмотреть все придворные, метавшиеся до этого от шатра к шатру и раздававшие приказы, а так же приказы получавшие. Времени поглазеть не нашлось лишь у тех, кто отдавал прямые королевские приказы тысячникам и носился за спинами последних рядов армии. Зеваки с благоговением таращились то на мага, то на сотворенную им в небе киноварь. Все молчали, никто не решался нарушать сосредоточение чародея пустыми комментариям. Что-что, а этикету при дворе учили на совесть. Курт привык к чужим липучим взглядам, они действовали на него так же, как ветер на утёс.

Резерв сил опустел на половину, а тяжелеющие тучи двигались всё медленней и медленней, осталось подвинуть их совсем чуть-чуть, за ту условную линию, где соприкасались две армии. Слова заклинания кончились, и принц начал произносить ещё один текст, должный ускорить движение по небу водяных масс, и направленный на усиление ветра.

Курт ещё не умел произносить долгие заклинания в уме, да и возможности попрактиковаться не было, поэтому приходилось шептать. Капельки силы, вложенные в каждое слово, сливались воедино, а острый разум мага заставлял двигаться механизмы заклинания. Мало-помалу туча сдвигалась и наконец, непроницаемым плащом накрыла орочий лагерь.

Завершающим резким жестом маг, как бы, провёл границу будущего дождя, словно отсёк часть туч, чтобы не заливать своих. Щелчок пальцев, и вода обрушилась вниз подобно, разогнавшейся в галоп, миллионной коннице. Тяжёлые капли ударили в землю и в тех, кто на ней толкался. Серой пеленой ливень накрыл армию и лагерь врага, а шаманы по-прежнему ничего не предпринимали. Если они не поторопятся, то уже через десять минут под ногами зеленокжих будет болото, а желание сражаться поубавиться ещё раньше.

Ничто так не охладит пыл нападающих как ледяной дождь, а огненный шары – оружие слишком точное, чтобы применять против целой армии.

Последний штрих в законченном заклинании - принц наложил на ветер чары продолжительности, чтобы постепенно, туча сместилась туда, где выбрал себе местечко неизвестный маг. Он, конечно же, это почувствует, и если не захочет вымокнуть до нитки, то придётся ему что-нибудь сделать. Любое его магическое действие сыграет на руку магистрам. Ну, а если же маг не окажется слишком глуп, чтобы влиять на дождь или ветер, то безумный ливень точно смоет все его приготовления, да так, что и следа не останется.

С чувством выполненного долга Курт продолжительно выдохнул. Сейчас он вернётся в шатёр и восстановит силы, после чего снова атакует армию врага, и так будет повторять, пока битва не завершиться. Не важно, в чью пользу.

Перед тем как скрыться от посторонних глаз, принц постарался ощутить присутствие внимания магистров. Наверняка ведь они настороженно наблюдали за действиями ученика.

Никакого внимания не ощущалось. Ещё бы, магистры на то и магистры! Простым магам, хоть и одарённым, не достичь их чувствительности и мощи.

Что ж, ещё каких-нибудь десять лет занятий, и он, Курт, тоже получит это желанное звание. Вот только бы отвоевать себе эти десять лет.

20 сентября.

Гремевшая невдалеке битва не помешала воинам Мафира как следует выспаться. Королевские шпионы, прошедшие выучку в школе лазутчиков, привыкли спать и в более жёстких условиях. За считанные секунды, собрав впотьмах плащи, служившие подстилкой, воины приготовились слушать приказы. Мафир медлил. Король дал им карт-бланш на всю ночь, а значит, придётся много убивать. Возможно больше, чем командиру шпионов приходилось убивать раньше. За одну ночь.

Мафир усмехнулся нелепым мыслям. Чужая смерть давно перестала быть для него чем-то волнительным, и он не жалел об этом. Война есть война, и если ты прилёг ночью спать, а утром тебя нашли с перерезанным горлом, то ты не сильно-то хотел жить. А ведь именно таким способом и придётся действовать в лагере врага – резать спящих.

Взгляд глаз, привыкших к темноте сильней, чем к свету, приковала круговерть пляшущих огоньков. Сквозь ветви деревьев и густых кустов Мафир взирал на мельтешение многочисленных вспышек и погружался в пучину воспоминаний. Тысячи факелов кружили в пляске битвы, водоворотом втягивая в себя мысли шпиона. В стане орков факелами пользовались заметно меньше, - полузвери, они хорошо ориентировались в темноте, к тому же противник сам позаботился о хорошем освещении, раздав каждому десятнику по чадящему древку .

Королевская армия представляла собой огненную феерию движущихся к центру битвы огней, так же огоньки двигались и от центра к тылу, но в значительно меньшем количестве.

Сколько раз Мафир наблюдал подобные пляски факелов, когда, выполнив очередное задание, покидал место и неожиданно оказывался обнаружен. По размаху, тем суматохам далеко до, развернувшегося здесь, действия, а вот ощущения те же и даже острее, ведь тогда ему, простому убийце, ещё не помышляющему о службе у короля, оставалось только затеряться в тенях. Когда миссия выполнена - в ногах больше сил. Сейчас же всё только предстоит.

Путь к лагерю орков, переполненному бодрствующими воинами, не будет лёгкой прогулкой. Мафир видел то место днём и мог приблизительно представить, каким оно будет в ночной час. Представление то не пророчило отряду лазутчиков ничего хорошего. Тройной караул по кромке стоянки, а это значит по шесть воинов в связке – количество не многим ниже отряда самого Мафира; сотни костров, и за каждым по несколько дюжин, ожидающих боя, орков - дёрганных, с обострившимися чувствами. К счастью, скорее всего, лезть мимо них не придётся, основная цель путешествия – жизни шаманов, а тем нужен покой для творения волшбы. В центре лагеря разъярённой армии такого места точно не найти. Отсюда следует, что шаманы колдуют где-то с краю. Придётся сделать не малый крюк, а то и круг, прежде чем удастся найти их место. Днём по лагерю таскалось множество шаманов, хорошо бы, если ночью они собрались вместе в том самом укромном уголке, где к ним будет легко приблизится на расстояние меча.

Мафир повернулся к сражению спиной. В глазах заплясали призраки факелов, так обычно бывает после того, как посмотришь на свет, а потом погрузишься во мрак. Пока зрение привыкало к темноте, Мафир ещё раз проверил на надёжность все ремешки и застёжки костюма, затем достал из сумки круглую тонкую коробочку, приоткрыл и поводил внутри неё кончиком указательного пальца. Палец окрасился чёрным. Мафир провёл пальцем по той части лица, что не охватывала маска: потёр вокруг глаз, переносицу, бров. И теперь лишь слабый блеск глаз выдавал присутствие шпиона. Камуфляж готов.

Воины повторили действия старшего, и группа отправилась вглубь чащи. Сказать, что двигались они тихо, значит сильно занизить талант шпионов. Не всякий зверь распознал бы рядом воинов Мафира, разве что по запаху. Орки таким нюхом не обладали, что ни как не касалось их младших собратьев гоблинов, явившихся вместе с ордой, но не лезших в пекло, а предпочитавших места потише. И вот их то, как раз, и следовало опасаться больше всего. Развитая природная чувствительность гоблинов может сорвать дерзкую вылазку, если королевским шпионам не будут вести себя предельно осторожно рядом с засадой вражеских разведчиков.

Отряд выдвинулся в сторону чащи, но вскоре прекратил движение. Все до одного участники группы, повинуясь мимолётному жесту старшего, превратились в неподвижные изваяния. Мафир уловил крадучую поступь зеленокожих полуросликов задолго до того, как различил их сгорбленные силуэты во тьме. Сначала шпион не поверил ушам: неужто гоблины настолько обнаглели, что лазают прямо у лагеря врага? Да, утром в компании Зэйлила отряд уничтожил четыре дюжины вражеских лазутчиков, но было это вблизи ордынского лагеря.

Спустя пару минут сомнения развеялись - вереница чёрных силуэтов проявилась между деревьев. До противника двадцать шагов – слишком много для внезапной атаки. Но ждать долго не пришлось, гоблины уверенно двигались навстречу смерти.

Короткими жестами Мафир отдал приказ обойти врага со спины. Две тени бесшумно растворились за деревьями, разглядеть их мелькание между ветвистых стволов смог бы разве что филин. Бесшумное движение, выбор теневых мест – основа основ умений тихих убийц. Третьей основа - взрывной, дерзкий бой – умение, которого боялись все, кто видел его владельцев в действии.

Мафир потянул короткий меч из ножен за спиной, лезвие клинка ничем не обозначило своего появления: ни бликом, ни звуком. Окрашенное чёрной краской, оно станет невидимой смертью для любого, кто окажется на пути. Оставшиеся четверо воинов тоже обнажили оружие. Кто-то предпочитал боевую модификацию кирки, короткую и острую, а кто-то длинные кинжалы. Ближний бой – это состояние, не знающее шаблонов, для успешного выживания в нём, каждый должен найти себе наиудобнейший инструмент убийства. Но главным козырем тихих убийц всегда считалось не мастерство убивать, а внезапность. Те мгновения, пока враг приходит в себя после появления воина ночи – бесценны. Правильно воспользовавшись ими, можно вовсе избежать боя. Всё решат несколько молниеносных движений. Но это если повезёт. Гоблины не блещут сверхподготовкой, но недооценивать врага так же опасно, как и охотиться в чумном лесу: весь год добыча может попадаться здоровой, но однажды не повезёт…

А развед-отряд зеленокожих уже крался в двух шагах от засады, по-прежнему наивно полагая, что так и останется незамеченным. Мафир, лежавший в кустах ближе других к противнику, пересчитал их количество. Так и есть. Всего десяток вместо стандартной дюжины. Двое замыкающих уже исчезли без следа. Хороши разведчики. Интересно, сколько лиг они пройдут, перед тем как заметят, что кто-то не хватает?

Будь у Мафира лишнее время, он с удовольствие проследил бы за гоблинами и сделал бы это с единственной целью – посмотреть на их морды, когда они начнут искать товарищей и как они это будут делать. К сожалению, такого запаса времени главный королевский шпион не имел. Осталось уничтожить ещё десять противников и сделать это нужно прямо сейчас.

Растянувшиеся в цепь гоблины с молчаливым упорством лезли через кустарник. Рядом с одним из них курлыкнула, так и не показавшаяся на глаза, ночная птица. Гоблин вздрогнул, и хотел было выругаться, как в этот самый момент несколько чёрных силуэтов без лиц вынырнули прямо из-под ног. Капитан гоблинов, самый опытный и отчаянный вояка не успел даже сосчитать нападавших. Чёрный росчерк с шипящим звуком прервал зародившийся крик. Не успев осознать случившегося, гоблины дружно валились в траву.

Обильно залитые кровью листья и стволы в ночи не разглядеть, а вот днём их заметят издали. Мафир старался избегать грязных убийств, но мог позволить такое рядом со своим лагерем. Встреть они гоблинов чуть дальше - пришлось бы действовать аккуратней, что затребовало бы куда лишнего времени. А его и так впритык.

Ещё две тени вынырнули из темноты, примкнули к остальным. Воины обтирали клинки о тела убитых. Без лишних слов и знаков отряд выдвинулся в путь.

Движение через незнакомый лес, быстрое и тихое – задача не для простых солдат. На одну лишь отработку бесшумной ходьбы Мафир, так же как и любой шпион из его отряда, потратил не один год. Ещё дольше отрабатывались другие навыки, и отработка их будет сопровождать тихого убийцу до конца жизни. Ибо совершенство подобно мысли – ей нет предела. Каждый избравший путь воина ночи уже не мог с него сойти. «Сойти, значит остановиться. Остановиться, значит умереть». Так гласил один из принципов школы. В любом незнакомом лесу воины Мафира чувствовали себя как дома. Когда полжизни проведено под сенью густых ветвей, все леса становятся одинаковыми.

Преодолев добрую половину пути, шпионы будто перешли незримую границу. Ещё пару шагов назад лес был сухим, без единого намёка на влажность. И вдруг всё изменилось: под ногами зачавкала размягчённая долгим ливнем почва, капельки с мокрой листвы брызгали в лица, влажный воздух напоминал о том, что над лесом пронёсся ураган.

Ещё ранним вечером сквозь сон Мафир слышал невдалеке раскаты грома и шум дождя, но воинов ночи ливень не затронул. Казалось, ненастье умышленно расчертило границу ливня, чтоб не накрыть королевскую армию. Если исходить из этого, то, скорее всего, дождь – работа магов. Либо это был просто дождь, так удачно пролившийся только на головы орков. Какая разница.

Вторую группу вражеских разведчиков отряд воинов ночи обнаружил совсем близко к лагерю орды. Гоблины расстались с жизнями так же быстро, как и их предшественники. Не помогло им даже то, что находились они в более выгодной позиции, чем их незадачливые предшественники – сидели в засаде. Вожди орков, или кто там был за них, относились к обязанностям серьёзно и тоже опасались чужого наблюдения. Но вот выучка ордынских мастеров засад подвела. Считая, что никто не заберётся в такую даль, да к тому же через множество рыскающих по лесам отрядов, гоблины беззаботно трепались, хоть и шёпотом, но достаточно громко для воинов ночи.

Засада была окружена и обезврежена самым надёжным образом. Трупы гоблинов тройным ковром устилали тот пятачок, что они выбрали для лёжки. Во время нападения, половина из них мирно спала. «Это не воины, - думал Мафир, - это самоубийцы».

Вскоре отряд вышел к кромке вражеского лагеря. Отголоски битвы сюда почти не долетали, лишь недружное многоголосое бормотание заполняло ночь. Воины в чёрном, подобно змеям подползли к самому краю леса и, выглядывая из-под кустов, принялись изучать местность. В пяти шагах от них, вдоль лесного массива, куда хватало глаз, тянулись факелы на длинных треногах. Там где заканчивалось освещение одного начиналось освещение другого. Прокрасться мимо них незамеченным не смог бы даже Мафир. Чуть поодаль, раскинулся за виднокрай и сам лагерь орков. Он напоминал ночную ярмарку, балаган и цирк одновременно. Сотни костров заполнили необъятное поле, вокруг каждого из них собирались десятки вооружённых орков: кто дремал, кто готовил пищу, основная же часть предавалась разговорам: историям о прошлых победах, весёлым полевыми байкам и всему тому, что принято рассказывать у костра. Складывалось впечатление, что армия Орды ещё не вступила в бой.

То тут, то там между группами орков возносились величественные шатры, большей частью предназначенные для припасов и редких важных персон. Редких, потому что даже самые важные персоны в орочьем племени предпочитали проводить время с простыми воинами.

Изредка между кострами кочевали гиганты-тролли. Им в военной иерархии Орды отводилась особая ниша: от природы одарённые силушкой и обделённые мозгами, они являлись гордостью зеленокожей братии, её опорой и главным козырем, таким же, как кавалерия у людей.

В бою тролли предпочитали использовать дубьё, всячески его совершенствовать и утяжелять. При хорошем замахе опытный тролль ломал таким нехитрым оружием хребет бронированному скакуну и превращал в кровавую кашу, закованного в латы, всадника. Именно поэтому, несмотря на крутой нрав мощь, тролли часто в бою гибли первыми, ибо если не убить их быстро, то потери превзойдут самые суровые прогнозы. Для эффективного уничтожения ордынских гигантов в армиях Оплота и многих других независимых королевствах, вроде Оглфира, разработали специальные приёмы, позволяющие слаженно расправляться с троллями, находясь в строю и даже в бою один на один.

Иногда в глубине лагеря раздавался злобный многоголосый рык – это очередная ватага орков выдвигалась к полю боя. Назад никто не возвращались. Закон Орды гласил следующее: « Вернись с победой или славно сдохни».

Восточная часть лагеря - самая густонаселённая - утопала в дымах больших костров. Именно больших, не тех многих костерков, что горели везде. И если дым от обычных костров лёгкий ветерок уносил на юг, то эту гущу не сдвинул бы и ураган. Причина тому - примеси магии. Мафир, часто имевший дела с культурой орков, хорошо знал о происхождении подобной густоты тумана. Там, где он плотнее всего, шаманы варят Зелье Войны. Так они называют эту похлёбку. По слухам, в состав зелья входят смеси сушёных грибов. В особых пропорциях и при определённой варке полученный настой временно сводит выпившего с ума и зацикливает его разум на жажде крови. На языке шаманов это состояние прозвано Священным Безумием. Зельем Войны потчевали только избранных орков, самых сильных и ловких, самых крупных и тупых. Такие богатыри частенько рождались у орочих, имевших связи с троллями.

Мафир оценил расстояние до больших костров. Придёться сделать приличный круг по лесу, прежде чем отряд окажется за спинами шаманов. К тому же рядом с котлами грибного зелья всегда крутятся, уже глотнувшие из котла, берсерки, а лезть в затяжной бой в планы Мафира не входило.

На месте будет видней.

Но перед тем как отправляться, предстояло выявить ещё одну цель. Где находится шатёр вождя. По орочьей традиции, шаманы всегда располагаются в тылу армии, а вождь как можно ближе к боевым действиям. Командир внимательно осмотрел передовую часть армии. Три пышных шатра вполне подходили для вождя. Но пробраться к ним невозможно. Расположенные в центре лагеря, они надёжно защищены тысячами воинов. По-другому и быть не могло. Вот если бы орки остановились на ночлег, то большая часть армии спала бы, костров было бы мало и тогда...

Но при нынешнем раскладе задание по уничтожению вождя отпадает, и есть возможность сконцентрироваться на другой, не менее важной задаче – устранение шаманов. Без них орки ослабеют. Кроме шаманов, никто не сварит Зелье Войны, никто не придаст сил, не даст мудрого совета. Мораль орды спадёт, и это станет их поражением.

Тихие убийцы продолжили движение. Предстояло ещё много пройти, а ночь уже давно перевалила за середину.

Отряд без помех миновал ещё одну гоблинскую засаду. На этот раз Мафир решил не размениваться на полуросликов и спокойно их обойти. По возможности, можно будет разделаться с ними на обратном пути.

В лесу у орочьего лагеря тихие убийцы могли позволить себе немного шума. Гудящий муравейник орды на корню глушил все звуки, доносившиеся из-за деревьев, и даже караульные беспечно поворачивались спинами к лесу, рассчитывая на гоблинские засады больше, чем на собственный слух.

Караульных отрядов оказалось много. Как и предполагал Мафир, орки дежурили группами по шесть воинов и мелькали за деревьями через каждые сто-двести шагов. Слишком много даже для столь большого лагеря. Означало это лишь одно – те, кто возглавляет орду, боятся диверсии. И не напрасно. Слава о шпионах Оглфира витала по всему континенту, но о союзе Исселбара и школы тихих убийц знали единицы.

Запах ядрёных грибочков усилился, а непроглядная темнота леса всё гуще покрывалась белёсой пеленой дыма. Коротким жестом Мафир приказал воинам оставаться на месте, а сам на полусогнутых приблизился к кромке зарослей.

На укромной полянке, окружённой двойным кольцом факелов, полыхали три больших костра - вместо веточек и сухой листвы в них закидывали брёвна. Над двумя кострами булькали пахучими похлёбками здоровенные котлы. Рядом с одним из котлов на массивном пне, служившем чем-то вроде подставки, чтобы можно было без усилий наблюдать за процессом кипения, стоял сгорбленный орк в мешковатой накидке с бахромой по швам. Старые руки помешивали плошкой-дубиной варящееся зелье, иногда орк зачёрпывал немного жижи, пробовал на вкус, выплёвывал и выуживал из карманов щепоть какой-то травы, трава летела в котёл и процесс помешивания возобновлялся.

Второй котёл пользовался больше популярностью. На такой же подставке, с плошкой в руках рядом с котлом стоял ещё один старый орк и без устали черпал отвар, после чего выливал в глотку ближайшему верзиле орку. Очередь из здоровенных, голых по пояс, зеленокожих рубак выстроилась за пойлом. Все, как на подбор, широченные и плотные, так похожие на молодых бычков – шаманы опаивали только самых мощных и опытных.

Принявший на грудь гигант скрючивался от отвращения и неровной походкой уходил в лагерь. Через пару минут, ему захочется есть, ещё через минуту он поймёт, что больше всего хочет чего-нибудь мясного, потом подумает и решит, что лучше, если мясо будет сырым, а потом прилив сил и злобы бросит его в битву на добычу этого мяса.

Очередь продвигалась быстро, шаман черпал не покладая рук, и даже сам не заметил, как ложка заскребла по дну. Он выкрикнул что-то на орочьем, и очередь разбрелась по поляне, а вернее по той её части, где между деревьями находился проход из основного лагеря к полянке шаманов. Лезть вглубь поляны и нарушать работу старых мудрецов не решилась бы даже банда пьяных троллей.

А вот отряд Мафира сделает это без страха и упрёка, в лучших традициях школы тихих убийц.

Пока шаман отдавал распоряжения прислужникам с вёдрами, Мафир начал изучать самую важную часть поляны, ту, где у приземистого шатра полыхал третий костёр. Вокруг шатра выстроилась охрана из хорошо вооружённых и защищённых воинов. В орочьем понимании, хорошо вооружён, значит, имеешь стальное оружие, а хорошо защищён, значит, оставляешь голыми только руки и лицо. Отважные орки всегда призирали тяжёлый доспех.

У костра танцевали Танец Войны шестеро шаманов. Одинаковые просторные одежды с бахромой покачивались в такт неуклюжим движениям. Шаманы самозабвенно и в разнобой молотили в бубен. Хриплое пение тихо текло над поляной, воздух вибрировал под действием голосов, и даже дым шёл рябью вокруг танцующих.

Бегло осмотрев место, где вскоре грянет гром, Мафир отметил количество воинов – восемь бдящих стражников и четверо сонных берсеркеров; высмотрел подходящие места для атаки - там, куда меньше всего попадает свет факелов. И, конечно же, отметил места для отступления. Куда без них? Было бы не плохо ещё пробраться в шатёр, там наверняка затаилось ещё несколько любителей бить в бубен, но это по обстоятельствам. Убить всех на поляне одним махом вряд ли возможно, а сразу после того, как поднимется шум, из лагеря сюда набежит разъярённая толпа. До того как это произойдёт шаманы должны быть мертвы, хотя бы те, что снаружи шатра.

Языком жестов Мафир объяснил соратникам план действий. Пока трое тихих убийц будут отвлекать внимание орков, остальные выполнят основную задачу. Получив индивидуальные указания, воины расползлись в разные стороны: двоим из них предстояло обогнуть поляну и появиться с другой стороны - они займутся стражей шатра; та пара теней, что удалилась вправо, возьмут на себя берсерков. Остальные займутся шаманами, и командир по-прежнему не исключал возможности пробраться в шатёр, но зависеть это будет исключительно от обстоятельств.

Пока все занимали выгодные позиции, Мафир подготовил ядовитые дротики - воспользоваться духовой трубкой он должен успеть дважды, что в условиях заготовленного плана действий выполнить не так уж просто.

Трубка длинной с ладонь – оружие для ближних дистанций, но, несмотря на это, от пользователя такой малютки потребуется немалая сила лёгких, ведь тонкий наконечник должен не только пронзить кожу врага, но и плотную, походную одежду.

Дротики Мафир изготавливал сам, так же как и добывал для них яд. От укуса степного тарантула умирал конь, а от пропитанной его ядом стрелы умер бы и дракон, получись эту стрелку вогнуть между бронированных чешуек.

Несмотря на всю выучку, к ядовитым наконечникам воин ночи прикасаться не рисковал, любой случайный укол - и смерть сожмёт холодные руки на горле. Противоядие лежало в одном из карманов сумки, но воспользоваться им никто не успеет – яд действует почти мгновенно.

Зарядив одну из стрелок в трубку, а другую зажимая между пальцами, Мафир приготовился к прыжку, но прежде выждал ещё немного, давая соратникам возможность занять места и подготовиться.

Сигналом к атаке послужил возглас ночной птицы, пугающий, ночующих в лесу, путников. Мафир умел изображать голоса десятков зверей и птиц и всегда подбирал самый подходящий под конкретное задание, чтоб у врага не возникло подозрений, откуда, к примеру, в лесу взялся стервятник или в пустыне - филин. В школе тихих убийц эта наука считалась простейшей, и ученики постигали её сами.

В первое мгновение не произошло ничего, просто один из танцующих шаманов повалился на землю, а второй погрузил седую голову в кипящий котёл, будто сам всю жизнь только и мечтал о чудесном зелье. Следом рухнули трое стражей шатра. Лежавшие на травке берсерки, повскакивали на ноги, но двоих из них ничего не волновало – их отдых уже не закончится.

Как только тело первого поверженного коснулось земли, со всех сторон на поляну из леса выскочили тени. Выскочили так, будто их использовали вместо снарядов для баллисты. В полёте они миновали факелы и расстояние до врагов. Находясь в воздухе, капитан отряда выстрелил ещё раз, но дротик увяз в костюме орка-колдуна, возившегося с дальним котлом – слишком велико расстояние. Мягко приземлившись рядом с группой шаманов, Мафир полосонул по горлу первого подвернувшегося и сразу же шагнул к следующему. Ах, этот короткий миг между возникшим удивлением в глазах и рождающимся криком – Мафир и его парни очень любили делать всё необходимое именно в этот невеликий отрезок времени. Трое воинов ночи убили всех шаманов в первые мгновения вспыхнувшей драки.

У шатра завязался ожесточённый бой. Оставшиеся орки сгрудились и перекрыли вход, а две тени, орудуя чёрными мечами, крутились вокруг зеленокожих. Всё что от них требовалось – сократить численность врага. К тем троим стражам, что погибли от яда, прибавилось ещё двое. Мафир позволил себе лёгкое удивление, он рассчитывал, что с появлением его воинов число трупов будет куда большим, но орки действовали слажено.

Рисковать понапрасну людьми Мафира не собирался, так же, как и при сложившихся обстоятельствах, не собирался проникать в шатёр. Выудив из кармана туго набитый мешочек, перевязанный длинным шнурком, капитан тихих убийц отпрыгнул к ближайшему факелу и поджёг кончик шнура. С выкриком «Хак», он метнул мешочек поверх голов обороняющихся орков, прямо в проход шатра.

Услыхав команду старшего, тени, юркими зверьками, отступили к кострам. Раздался взрыв. Шатёр приподнялся, будто хотел порхнуть в небо, и медленно осел, поглотив в дыму и языках огня горстку стражей.

Краем глаза Мафир заметил неладное, вместо двух теней, сдерживавших берсерков, задачу выполнял лишь один. Стоило полностью развернуться, и всё встало на места. Один из воинов лежал без движения у кромки леса. Взглянув на оружие берсерков, Мафир сделал вывод, что воин пропустил сокрушительный удар дубиной и был отброшен.

Присвистнув одному из своих, Мафир указал на лежащего товарища. Тень метнулся к телу, взвалила на плечо и нырнула в лес.

Остальные тихие убийцы всем скопом вцепились в пятёрку берсеркеров, упорно державшихся под натиском чёрных, смертельно быстрых мечей.

По догмам ночных убийц, сейчас следовало бы начать отступление. Шаманы мертвы, и это серьёзный удар по Орде. Но король просил и ещё об одном: «Убить как можно больше врагов». Пускаться в крайность и резаться ещё какое-то время – не разумно, но покончить с берсерками отряду по силам.

Вот только помочь капитан не успевал.

Один из лесных проходов разразился целой толпой разъярённых прислужников - низкорослых, лысых орков с жёлтой кожей, опиленными клыками, но с дубьём наперевес. С ловкостью саранчи они окружили Мафира и, как по команде, ринулись в бой.

Ещё во время слежки, капитан тихих убийц обратил внимание на проход, в котором скрылись пара прислужников с вёдрами, но не как не ожидал, что там, где орки брали воду для зелья, окажется столько воинственных коротышек.

А в лагере уже слышался шум, множество ног топали в сторону священной поляны. Разъярённые голоса разрывали воздух всё ближе и ближе.

- Кро! – скомандовал Мафир, призывая отряд отступить в лес.

Воины незамедлительно разбежались в разные стороны и утонули в листве. Два оставшихся в живых берсерка затравлено прижались к деревьям и ожидали новой атаки. А вот прислужников вид порезанных собратьев не смущал. Без колебаний, они всем скопом ринулись в атаку на единственного из оставшихся теней.

Двумя изящными движениями кисти, Мафир обезвредил двоих, самых шустрых прислужников - лезвие меча исполосовало злобные морды. Остальные нападавшие, будто не заметили потерь и замолотили шипастыми палками. Подбежали и берсеркеры, оклемавшиеся от полученной взбучки. Замахнулись дубьём.

Понимая всю безысходность положения, Мафир решил больше не размениваться по мелочам. Времени на пробивание дороги не осталось, несшиеся из лагеря орки появились в поле зрения. Ещё чуть-чуть и они окружат шпиона кольцом острых мечей, и тогда не поможет ни один способ бегства.

Резко выдохнув, тихий убийца ушёл от ударов врага, совершив кульбит назад через себя. Проделал он это с такой скоростью, что прислужники не сразу поняли что произошло. Перевернувшись в воздухе, Мафир, носком одной ноги притулился на лбу громадного берсерка, выпучившего глаза от удивления. Длился визит не более мгновения, как раз потребовавшегося Мафиру для повторного толчка. Голова орка с хрустом опрокинулась, и сам он рухнул на спину, а тень ещё раз крутнувшись через голову, скрылся в листве.

Ярящаяся толпа прислужников ринулась было следом, но из темноты леса им на встречу вылетели пять ядовитых дротиков. Ни один ночной убийца не промахнулся бы с такого расстояния. Пятеро орков в конвульсиях отправились на руки напиравших сзади собратьев.

А тени уже углублялись в чащу.

Ещё долго позади разносились рычащие вопли орков. Была организована погоня, но выследить в тёмном лесу тех, кто чернее самой ночи, не смог бы ни какой орк.

Разгром, встретившийся ранее гоблинской засады, капитан отменил, лежак зеленокожего дозора тихие убийцы обошли по широкой дуге. С раненым на руках лучше не задерживаться ни на мгновенье и больше не рисковать. Раненый воин тяжело дышал и постанывал, когда тот, кто его нес, перепрыгивал через корневище или овраг, но надежда на спасение ещё оставалась. Королевские лекари вкупе с магами обязаны что-либо придумать, ведь потеря даже одного тихого убийцы слишком высокая цена, как для короля, так и для самого Мафира.

Оторвавшись от преследователей, капитан переложил раненого к себе на плечо и, не сбавляя темпа, продолжил путь назад, к королевской ставке. Но перво-наперво предстоит навестить лазареты. А донесение подождёт, круг магов и так успел насолить зеленокожим, и лишняя пара минут ничего не решит.

За несколько часов до рассвета маги короля Исселбара, уже не сдерживаемые усилиями шаманов, ударили по врагу в полную силу. В одночасье сотни тысячи орков, и натиск орды спал. На некоторое время поле боя опустело, воинам Оглфира требовалась передышка, а оркам – перегруппировка. К утру, маги восполнили запас сил, но так и не успели ударить по спящему лагерю орды. Орки пошли в атаку, на что король Исселбар мгновенно отреагировал. Измученные суточной битвой воины вновь сошлись с неутомимым врагом. Не смотря на то, что орки лишились шаманов, атаковали они так же яростно, как и прежде. И казалось, сражение повторит вчерашний сценарий, как вдруг случилось непоправимое…

[1] Первый ряд сражающихся (выражение, популярное в армиях Оплота Мира).

3. В сердце битвы рождаются боги.

19 сентября.

Армия Оглфира выстраивалась в боевые порядки пока масса орочьей рати растекалась с другой стороны поля. Глотки зеленокожих не знали умолку, и от боевых выкриков закладывало уши даже под лязг железа тяжёловооружённой пехоты. Лишь изредка крики сотников и тысячников пробивались сквозь орочий гвалт, донося приказы до ушей простых солдат.

Командиры поговаривали, что орков в несколько раз больше чем сил короля, но шанс на победу всё же есть – слаженные действия полков легко разобьют в пух и прах не один наскок Орды. Это множество раз было доказано ранее в стычках поменьше, будет доказано и сегодня.

По крайней мере, в это хотел верить каждый солдат, вышедший сегодня на защиту родных земель. Находился среди них и он, молодой парнишка Кастер девятнадцати лет от роду, ни разу не принимавший участия в сражениях и не видевший изнанки войны. Рекрут. Около четырёх месяцев назад в деревню Кастера пришёл королевский посол и, по приказу Его Величества, забрал на службу каждого третьего юношу. Так происходило и раньше. Тогда, в погожий весенний день, Кастер ехал в телеге с другими новобранцами и смотрел на удаляющийся дом. Он видел понурые лица попутчиков и ухмылялся, дескать, чего расстраиваться, войны нет, служи себе в какой-нибудь роте при крепости и в ус не дуй, получай жалование, помогай родным. Не жизнь – мечта.

Не сказать, что в тот день Кастер чувствовал себя счастливым, но настроение держалось уж точно выше, чем у тех, кому выпала участь быть призванным вместе с ним. Мысли о новой беззаботной жизни кружили голову, ожидание чего-то нового томило не хуже ожидания праздника. Если бы он только знал, во что так скоро выльется эта служба, то сбежал бы на полпути.

А теперь бежать некуда. Вокруг, плотно прижимаясь плечом к плечу, выстроились воины полка. Вставая на цыпочки, Кастер не мог разглядеть краёв войска, серые шлемы стелились в стороны ребристым ковром, куда хватало глаз. А вот спереди, прямо перед ним, хрупкой стеной выстроилась цепочка воинов: чёртов сотник поставил его, неоперившегося рекрута во втором ряду.

Четыре месяца колочения мечом по деревянному чучелу, редкие марш-броски и бесконечные караулы не сделали из деревенского простачка хорошего бойца. И он это знал. И боялся предстоящего боя так, как ещё ничего не боялся в жизни. Слабый доспех, больше подходивший для дуэлей, не спасёт от тяжёлых секир и дубин, меч в дрожащих руках не сможет поразить ни одного врага. Зачем ставить рекрута во второй ряд? Чтобы один из первых и самых сильных ударов сразил именно его, а не опытного вояку? Другого объяснения быть не может. И даже если этот удар минует, и он выйдет невредимым из битвы, то армия приобретёт ещё одного бывалого солдата. Сплошные плюсы для войска. Минус в этом уравнении только один – он сам, Кастер.

Армия закончила построение, и теперь замерла огромным зверем в ожидании атаки орков. Король Исселбар до конца надеялся, что зеленокожие, увидев железный строй, развернутся и отступят, но судя по звериному рыку по ту сторону поля - боя не избежать.

Позади, на холмах, королевские механики расположили плотную группу баллист и несколько огромных, штурмовых катапульт, для которых подвезли булыжники высотой с человека. Позади основных сил сохранялся неплохой резерв из ветеранов и панцирников, а в роще ждала выхода знаменитая конница. Саму же армию прикрывали эльфийские лучники, славившиеся безупречной стрельбой, они выстроились сразу позади боевых порядков и готовились осыпать стрелами пространство перед первыми рядами. Поначалу, Кастер успокаивался при мысли о мощном тыле и поддержке, но вдруг он понял, что орков это не напугает. Стоящему на лезвии рекруту можно не думать о помощи. По закону войны он погибнет много раньше, чем конница начнёт мять врага, а ветераны уверенно прокладывать путь к чужому лагерю.

Рядом с Кастером, слева и справа, выстроились воины десятка. Друзей по призыву и роте раскидали по разным полкам, возможно, кто-то из них, точно так же как и он, сейчас стоит в первых рядах и дрожит от страха, а кому-то повезло оказаться значительно дальше от злосчастного «лезвия».

В частях для рекрутов учили не только драться, но и быть шестерёнкой боевой машины, то есть всегда находиться на своём месте, какой бы приказ не отдал старший. При смене построений, солдат должен знать куда идти и как себя вести и этому занятию наставники уделяли значительно больше внимания, чем другим дисциплинам. Поэтому даже тем, кто сейчас стоял в самом последнем ряду, не приходилось радоваться - каждые две-три минуты происходит смена строя, когда первый ряд уходит назад, а место «на лезвии» занимает второй, и так, пока те, кто начинал сражение вновь не вернуться на изначальные позиции. Круговорот солдат в битве. В бою придётся побывать всем и каждому. Отсидеться не выйдет, поэтому кому-то из рекрутов повезло прожить на этой земле на несколько минут дольше.

Эта мысль странным образом успокоила Кастера, но не так, чтобы совсем не переживать. Руки в жёстких рукавицах мяли рукоять, пока ещё убранного меча. Парень не знал, как бы отвлечься и решил узнать, с кем же ему выпало стоять в одном ряду. Он покосился на крайнего вояку, замыкавшего десяток. По строевой науке ту позицию занимал десятник. От волнения, Кастер забыл его имя, но кое-что знал о нём со времён обучения. Участник нескольких мелких походов, капитан десятка, хоть не славился по всей армии отвагой и умением, но пользовался некоторым уважением среди своих. Солдаты говорили, что на него можно положиться и что он вытащит из любой передряги. Но была у капитана и дурная слава выпивохи. За тягу к горячительным напиткам не раз был наказан начальством, но когда половина начальников твои сверстники и старые знакомые, а другая половина значительно младше лет эдак на десять, как-то не сильно прислушиваешься к их наставлениям и нравоучениям.

Кастер присмотрелся к следующему солдату и узнал в нём наставника по бою на мечах. Этот дядя в два движения обезоруживал любого новичка и в три, годовалого солдата. Вот к кому Кастер хотел бы стоять как можно ближе.

Следующих трёх воинов он не знал, но выглядели они матёро, лица морщинистые и хищные, густые бороды и брови придавали им пущей грозности и презрения к смерти.

По другую руку от Кастера стоял ещё один не знакомый вояка. Нос с горбинкой, курчавые волосы из-под шлема и смуглая кожа безошибочно выделяли в нём цыганские корни. Из уха торчала серьга кольцом, хоть палец просовывай.

За цыганом, прикрыв глаза и что-то нашёптывая одними губами, стоял белобородый старец. В роте Кастера, его знали как дед Одрин и служил он при кухне. В прошлом ветеран многих войн он и по сей день гнул заносчивых рекрутов в бараний рог. Однажды отказавшись от чести служить в славных рядах ветеранов, он выбрал тихую жизнь при военном дворе для новичков. О набожности старика по роте ходили притчи.

Кастер вытянул шею, чтобы разглядеть последнего члена десятка, но, к сожалению, тот скрывал лицо забралом, хотя ношение забрала запрещалось в их полку. Наверное, замыкал десяток не простой солдат, а воин в звании и далеко не самом низком.

На лицах товарищей по десятку читалась стальная решительность побить врага, конечно, они волновались, но уже знали, что их ожидает, и могли совладать с чувствами. Кастер мог бы поклясться, что ни один из них не учувствовал в грандиозных сражениях, вроде того, что ожидалось с минуты на минуту, но невольно завидовал их выдержке и храбрости. Именно храбрости. За себя он знал, что сбежал бы в любой подходящий момент. В том, что воины десятка не дрогнут, даже если подвернётся возможность покинуть поле боя, он не сомневался.

С орочьей стороны забили барабаны. Над полем разнёсся ликующий многоголосый клич, и волна вражеской рати дёрнулась в сторону армии Исселбара. Под ногами солдат задрожала земля, и дрожь эта усиливалась с приближением врага.

Из оторопи Кастера выдернула команда тысячника: «Мечи наголо! Щиты поднять! Стоять насмерть!» Кастер, дрожащей рукой потянул меч из ножен, по телу с ног до головы бегали холодные мурашки, а сердце, казалось, сковало льдом. Лёд поселился в одеревеневших ногах и суставах, руки не гнулись, парень не мог отвести взгляда от надвигающейся смерти. Он привык сравнивать смерть с чёрным цветом, но сегодня она обрела тёмно-зелёный оттенок.

Воины десятка приготовились колоть из-за спин бойцов первого ряда, Кастер тоже занял удобную стойку, но щит и меч так и остались опущены, они потяжелели так, что руки еле держали их на весу.

Стоявший по правую руку цыган, ткнул Кастера в плечо щитом, белозубо улыбнулся.

- Эй, не ссы! В бою кто испугался того сомнут первым.

- Что-то мне легче не стало, - рекрут всмотрелся в смуглое, покрытое шрамами лицо воина, да, к такому бывалому рубаке можно прислушаться и рядом стоять не страшно, но что бы он там не говорил, всё это лишь пустые слова.

- Здесь всем тяжело. Легко будет, когда из пекла выйдешь.

Кастер отмолчался, разговаривать совсем не хотелось, а думать о том, как он из «пекла» выходит – невыносимо. Перед тем как это произойдёт, если произойдёт, должно случиться столько страшных событий, что кишки сворачиваются от одной мысли о них. Скольких он должен будет убить, сколько умрут на его глазах? Сколько ран получит он сам? И, что вероятнее всего, как он умрёт? Эх, можно было бы пропустить кусок своей жизни, вроде как, забыться, а очнуться только когда всё закончится, чтобы не видеть ужаса бойни…

- Держись рядом со мной и авось повезёт, доживёшь до конца, - вновь ткнул щитом цыган, на паренька он уже не смотрел, только на орков.

Кастер вынырнул из мыслей, кивнул цыгану и попытался собрать волю в кулак. Хоть воин из него никудышный, да и трусоват излишне, но показывать это всем как-то не по-мужски. Руки подняли щит и меч, но по-прежнему оставались слабыми, Кастер даже не мог предположить, как такими руками он будет пробивать орочьи брони. На тренировках в приступе ярости удавалось разрубать напополам чучело, остаётся надеяться, что сила придёт во время боя. Так всегда бывает, если прежде не раздавит страх.

Армия орков преодолела больше половины пустого пространства, расстояние не маленькое и чтобы не запыхаться, надо обладать не дюжей выносливостью. Орки неслись не хуже кавалерии, и оставалось только дивиться их физической подготовке. Кастер постарался твёрдо взглянуть на приближающуюся опасность, но твёрдо не получилось, взгляд остекленел, он смотрел на ревущую волну орков как кролик на удава. Продолжался гипноз не долго, когда орки приблизились на расстояние в сто шагов, Кастер почувствовал, как что-то горячее стекает по ноге… И тут из-за спин ударили лучники. Мощное дребезжание десятков луков всколыхнуло воздух. Туча стрел рухнула на первые ряды врага, тяжёлые наконечники пронзали тела насквозь. Набегавшие сзади орки спотыкались о трупы, падали и умирали под ногами соратников.

Не успел Кастер устыдиться собственной слабости, как эльфы ударили вновь, а затем и в третий раз, предельно близко к передним рядам союзных войск, и ни одна стрела не попала в своего. Вот теперь Кастер не сомневался в мастерстве эльфийских стрелков. «Рассказать бы об этом друзьям, что остались в деревне», - мелькнула мысль. А над головой уже проносились стальные копья баллист и, трещавшие жаром огня, булыжники катапульт.

- Готовсь! – взревел тысячник, и воины вторых рядов уперлись щитами в спины тех, кто стоял на «лезвии». Боевые порядки Оглфира вмиг превратились в одно живое существо, вставшее на своей земле непоколебимой стеной.

С жутким лязгом и криками, орки врубились в серую массу солдат. Кастер напрягся всем телом и зажмурился, сильные руки держали сзади, но всё равно, когда орочий вал дошёл до него, ноги сами взрыхлили землю. Людская стена под напором дикой степной мощи отползла на шаг-два назад. По щиту и шлему тут же, будто град, посыпались скользящие удары. Только после этого Кастер понял, что кричит во всю глотку. Кричали и соратники. На щит давила спина впереди стоящего солдата, орки жали так, что казалось, на тебя ложиться гора. Кастер явственно ощутил, как во всём теле трещат мышцы, как лицо перекосила жуткая гримаса борьбы с запредельным весом.

Опасаясь случайного лезвия, парень выглянул из-за щита. Мужи, стоявшие перед ним, яростно рубились, прикрываясь щитами. Перекошенные злобой поросячьи лица орков клацали зубами на расстоянии вытянутой руки. Все они хотели убивать. Огромные, мускулистые фигуры, облачённые в лёгкие доспехи, внушали трепет деревенскому мальчишке, сроду не видевшему орков.

Нескольких воинов с первого ряда смяли мгновенно, их место заняли бойцы из десятка Кастера, среди них в мясорубку ушёл и цыган. Рубился он умело, много закрывался щитом, изредка бил всегда попадал в цель. Кастер постарался запомнить движения цыгана, но не успел, боец, прикрывавший парня, мешком рухнул под ноги с разбитой в кашу головой и, пройдя по нему, в строй вклинился орк с секирой, одним движение он оборвал жизнь ещё одного воина и намахнулся на Кастера.

- Коли! Что спишь! – заорал кто-то на ухо, заглушая шум битвы.

Ослабевшей рукой Кастер робко направил меч в лицо орка, глаза сами собой закрылись, будто боясь увидеть кровь. Лезвие, не встретив преграды, потянуло за собой руку. Ожидая неизбежной смерти, парень в слепую поднял над головой щит и тут в спину, что есть сил, толкнули вперёд. От испуга Кастер чуть было не развернулся к неприятелю спиной, чтобы спрятаться за спинами солдат, но убежать он не мог, ноги путались в телах поверженный солдат.

Страшный удар, пришедшийся в щит, чуть не заставил Кастера усесться на пятую точку, взглянув из-под щита на обидчика, ответил коротким ударом. Кончик меча рассёк кожу на бицепсе зеленокожего гиганта, но тот и не заметил, с рёвом обрушил секиру повторно, но на этот раз Кастер успел приготовиться, стойко принял удар и ответил сам из-под щита по ноге орка. Новая атака вышла куда действенней, противник сел на одно колено, и тут-то меч, бившегося рядом цыгана, безжалостно врезался в толстую шею. Нет, голова не отлетела, а повисла на перерубленных позвонках, будто держалась на одной коже.

Взглянув под ноги, Кастер наткнулся на изувеченное тело орка, недавно прорвавшего первые ряды, и павшего, пока рекрут приходил в себя после первого наскока. Наверное, кто-то из солдат успел прибить гада прежде, чем он зарубил кого-то ещё. Злое чувство удовлетворения вызвало горячие мурашки, сапог сам собой наступил на оскалившуюся в предсмертном крике морду.

После этого Кастер заметил изменения в собственном восприятии происходящего. Он понял, что орки тоже умирают, и убивать их не так уж сложно, особенно находясь в строю опытных рубак. Можно мешать зеленокожим защищаться, отвлекать на себя внимание, ведь в свалке трудно бить прицельно, а соратники будут их резать. Главное не робеть, вести себя понаглей и стараться не отставать от опытных рубак.

Получив ещё один удар, щит переломился пополам и повис на руке двумя половинками, кисть онемела. Чтобы не дать врагам воспользоваться этим преимуществом, Кастер, как бешеный, замолотил перед собой мечом, случайно отразил пару атак, несколько раз вскользь задел мельтешащих орков, но оставаться без щита на передовой не смог бы долго даже бывалый воин, и парень это прекрасно понимал. Он попытался отступить, но сзади стояли твёрдо, упирались щитом в спину и изредка били мечом через плечо впереди стоящего рекрута.

Приходилось вертеться с удвоенной скоростью, избегая прямой встречи с огромными лезвиями. В один из уклонов, жуткая секира пронеслась над головой, и Кастер услышал позади себя сдавленный крик и скрежет металла. Он молниеносно ткнул мечом в район паха нападавшего орка и отступил на шаг назад, нога наткнулась толи на руку, толи на ногу. Ещё шаг назад и вот он уже не в первом, а во втором ряду. В образовавшуюся прореху тут же полезли орки.

- Стоять на месте! – взревел тысячник откуда-то слева. – Не отступать!

Весь знакомый десяток уже бился на лезвии, во втором же ряду все лица – сплошь не знакомые. Сзади надавили, выталкивая рекрута назад в пекло.

- Я без щита! – заорал он, но никто не слышал, ещё один толчок в спину чуть было не швырнул юношу под секиру.

- Нет щита! – снова заорал он.

«Тебе же хуже», - отзывалась творящаяся вокруг безумная вакханалия.

Пожаловаться вновь не дали, орки надавили так, что ближайшие зеленокожие яростно брызгали слюной в лица воинов Оглфира. Стоявшие в первых рядах перестали размахивать оружием, потому что для этого просто не осталось места. Кастер упёрся обеими руками в грудь ближайшего врага, на того жали сзади так сильно, что пришлось невольно отступить. В спину упёрся щит. Орки поднажали, и строй отъехал, оставляя за собой взъерошенную землю.

Из-за спины ближайшего орка рухнула секира, тощий наплечник треснул, плечо заныло так, будто сверху наступил конь. Кастер понял, что рука опускается против воли, одна из половин щита сползла с кисти. Ближайший орк не тратя время и сил на долгий замах дубиной, без лишних витиеватостей врезал парню по лицу. На губах тут же проступила горячая влага. Удар вышел не из сильных, обладая параметрами бившего зеленокожего можно кулаками разбивать валуны, но в месиве тел, когда толкают со всех сторон, когда отовсюду косой грозит смерть, трудно сохранять точность. Оставшись при сознании и не почуяв болевых ощущений, Кастер впервые рассвирепел, причём, когда чувство ярости с размаху ударило по макушке, в сердце распустился гейзер буйной уверенности, что поверх лёгкого доспеха пехотинца соткались мощные латы панцирника - бурильной машины в пехоте Оглфира. Именно в таких доспехах можно было бы чувствовать себя спокойней в первых рядах, когда секиры иззубриваются о калёные рёбра панциря, копья тупятся, не выдерживая столкновения сталей, а шипастые перчатки на руках становятся опасней меча. Чувство неуязвимости подарило руке с мечом новую ступень мастерства. С невообразимой для новичка скоростью мелькало оружие, два орка упали под натиском, третий подался назад. Чей-то топор выпал из рассечённой руки, кто-то зарычал, хватаясь за распоротую щёку. Тело выбирало подходящие моменты для выпадов и быстро возвращалось в строй, будто действовало само по себе.

Кастер так увлёкся, что команду десятника о смене рядов услышал краем уха. Сзади потеснили, новый воин выходил на «лезвие». Уходил в последний ряд Кастер с лёгкой досадой, что пришлось прервать фееричное выступление, и в то же время, с чувством великого облегчения: он выстоял там, где не сдюжили другие, более опытные и сильные. Конечно, он понимал, что в этом не только его заслуга, но и заслуга высшей удачи и тех, кто стоял рядом. Скольких они убили и ранили, давая рекруту возможность прожить лишнюю секунду? На полусогнутых он пробирался через ряды кричащих солдат и благодарил судьбу за то, что она поставила его рядом с такими отличными бойцами. Именно сейчас казалось, что такой радости и облегчения он ещё никогда не испытывал.

Оказавшись за спинами войска, в глаза сразу бросилась стройная цепь эльфов-лучников, растянувшаяся в две шеренги. По слухам, их прибыло в помощь Оглфиру три сотни, все высокие, стройные, в изящных зелёных костюмах с позолоченной каймой, без намёка на элементы защиты. Стреляли они на зависть слаженно и быстро, у каждого за спиной и на левом бедре висело по колчану. Позади стоял ещё целый обоз нагруженный ящиками со стрелами. Выглядели эльфы уверенно и статно, словно на параде. Уверенность эта передавалась и тем, кто на них смотрел. Чуть поодаль несколько шеренг Оглфирских лучников вносили свою лепту в победу. Старались действовать под стать эльфам, получалось достойно.

К побитому десятку подбежало двое юношей-оруженосцев, в руках они держали щиты, в сумках за спинами торчали рукояти мечей. Кастер стряхнул обломок щита и взял новый, потом оценил окровавленное лезвие на наличие зазубрин и оставил меч при себе. Взгляд мальчишек выражал только одно - великое благоговение при виде воинов побывавших в мясорубке и оставшихся в живых. Для них Кастер выглядел героем, и он это уловил. Интересно, как же на него будут смотреть девчонки родной деревни, если судьба дарует ему милость вернуться домой? Хотя об этом лучше сейчас не думать.

Из десятка в живых остались шестеро: тысячник, двое незнакомцев, цыган и воин с забралом на лице, он-то как раз и выглядел хуже других, сгорбился, дышал тяжело, тоже сменил щит, сделал это неуверенно, наверное, повредил руку. А вот учитель по фехтованию набожный ветеран, похоже, остались под ногами орков.

Десяток доукомплектовали из другого разбитого десятка, по левую руку от Кастера встал ещё один тысячник, перешедший под командование равного по званию командира. Ничего не поделаешь, кто лучше сохраняет солдат, тот и командует, даже если ты стоял в первом ряду, а другой – во втором.

Пока восстанавливалось дыхание, из рядов армии вышел ещё один десяток и Кастер с отрядом выдвинулись вперёд. Вот и начался путь ко второму выходу на «лезвие». Как же все надеялись, что до этого не дойдёт, что орки дрогнут и отступят раньше, чем придётся вновь встретиться с их злобой и оружием. Увы, не прошло и получаса, как Кастер стоял во втором ряду и с содроганием сердца ждал выхода вперёд. Прошлый раз он успел освоиться, но сейчас это придётся делать заново.

Редкими уколами через плечо впередистоящего воина, Кастер как мог, помогал ему справляться с натиском, но орки, все же, дожали солдата и тот остался без головы. Фонтан крови из обрубка шеи оросил лицо Кастера и коловшего рядом тысячника, бывалый командир без всяких церемонниц пнул тело в спину и заорал на рекрута, пока тот отплёвывал чужую кровь.

- Дуй вперёд! – и подтолкнул щитом.

Расчищая себе путь взмахами меча, Кастер вышел в первый ряд. Боевой азарт вернулся мгновенно. Пока десяток двигался к первым рядам, полк немного отступил, кровавой каши под ногами поубавилось, сапоги не скользили, оркам же приходилось туже, топтаться на трупах и одновременно пытаться кого-то зацепить секирой – задача не простая. В итого потеряв десять шагов пространства, полк смог надёжно закрепиться. Жаль, что делать так бесконечно не получится, рано или поздно за спиной окажется королевская ставка, а тысячники из кожи вон вылезут, чтобы не позволить хотя бы ещё одного такого отступления.

Уже зная как себя вести, Кастер принялся размахивать мечом. Орки отшатывались в стороны, отбивались кто как успевал, но никто не падал и не кричал от боли, удары проходили в пустую. И как часто бывает на войне и в жизни, срабатывает правило: «Если не бьёшь ты – бьют тебя». Заметив перед собой раскрывшегося юнца, один из орков обманным движение обошёл летящий меч и обрушил дубину на юную голову.

В один момент Кастер понял, что не успевает ни отразить дубину, ни увернуться, всё что оставалось, наклонить голову, чтобы железный набалдашник прошёл вскользь. Голову разрезал звон, перед глазами потемнело, а когда краски вернулись, то вокруг уже мелькали доспехи солдат. Кто-то волок его сквозь ряды. Позади армии парня уложили на траву, рядом тут же оказались двое лекарей, стащили шлем и принялись перебинтовывать голову.

- Биться сможешь? – строго спросил подошедший генерал. Дорогие, начищенные доспехи блестели не хуже зеркал на солнце, сам мужчина грузный, с суровым лицом и низким голосом. Раньше Кастеру не приходилось так близко лицезреть ни одного из генералов, и он бесстыдно оробел. Ответил не подумав.

- Так точно, ваше благородие!

- Кто твой десятник?

- Э… - имени-то Кастер так и не вспомнил и не знал, куда деться под тяжёлым взглядом.

- Бриггер. Мы с одного десятка – произнёс кто-то с боку.

Кастер обернулся к говорившему и с удивлением увидел того самого рыцаря, что стоял с краю и носил забрало. Покорёженный шлем лежал рядом с ним на носилках, лицо воина залито кровью, но выглядит бодро. Носилки подхватили лекари и понесли по направлению к лазарету, за ставку короля.

- Пока приходи в себя и жди своих. Не буду тебя перенаправлять.

- Так точно, ваше благородие!

Генерал развернулся и пошёл вдоль последнего ряда. Кастер взглянул на таких же раненых как он: около кого-то крутились лекари, готовя к возращению в строй, но большинство со стонами уносили на носилках. Пока лазаретчики справлялись с потоком раненых, но что будет дальше?

Знакомого десятника Кастер узнал с трудом, скорее всего из-за того, что тот единственный, кто остался из прежнего десятка. Раненые и отбившиеся присоединились к Бриггеру, а Кастер даже встал рядом.

- Живой таки, - улыбнулся разбитыми губами десятник. – Смотри, аккуратней, второй раз могут не вытащить.

Кастер кивнул. Выводы из случившегося он уже сделал, и в первую очередь о защите и о том, что не надо лезть вперёд строя, это плохо кончается, причём его случай можно считать одним из удачных: голова хоть и болит, зато на плечах.

И вновь он начал путь к «лезвию», уже не надеясь на то, что всё закончится до того, как он туда попадёт. Орки рвались в бой, теснили войска Оглфира и, вообще, казалось, не ведали страха - пёрли прямо на мечи.

Где же хвалёная оглфирская конница, где панцирники и ветераны? Почему король медлит? Или считает, что положение стабильное? Мимо Кастера проносили десятки раненых, ещё больше гибло на передовой. Солдаты устали, ведь бой шёл уже больше часа, а подкрепления молчат. Не бой, а бойня! Пока одни не истребят других.

И вновь первый ряд. Ожидание опасности было страшней, чем столкновение с нею. Теперь Кастер действовал, экономно расходуя силы, бить старался реже, только тогда, когда не сомневался в успехе, хотя иногда всё же срывался и проводил опасные для себя и орков серии ударов. При малейшей угрозе прятался за щитом и внимательно следил за сыплющимися ударами, наклонял щит, пропуская секиры вскользь, и сразу контратаковал. К собственному удивлению, такой стиль в полной мере оправдывал себя. У ног набралась груда зелёных тел, а руки по-прежнему крепко держали меч и надёжно отражали удары, даже дыхание ускорилось лишь в половину от того, как это было в первый раз.

Кастер уже ожидал команды к отходу в тыл, когда заметил за спинами ближайших орков воина-гиганта, тот возвышался над остальной ордой на две головы. Из-под лёгкого шлема торчала оскаленная пасть и кончик длинного тонкого носа, плечи покатые, прикрытые наплечниками, голое тело мощным не назвать, мышц мало, но сила жил в нём ощущалась звериная, и дубина, длинной с человеческую ногу и толщиной с две ноги, – лишнее тому подтверждение.

Где-то слева заревел сотник:

- Тролль!

Воины напряглись, от могучего удара дубиной доспех не спасёт, нужно смотреть в оба. Кастер выглянул из-под щита, ещё раз сверяя расстояние до гиганта. Их взгляды сошлись. В попытке не привлекать к себе внимания, парень быстро спрятался за щит, но по скоротечной переглядке он понял, что тролль его выбрал . Ткнув раскрывшегося орка, Кастер вновь посмотрел на тролля, и в сердце похолодело, тот, раздвигая толпы собратьев по орде, продвигался по направлению к десятку Кастера, а взгляд людоеда, как притянутый магнитом, неотрывно следил именно за рекрутом, так неудачно поднявшим взгляд.

«Неужели эта тварь вознамерилась убить именно меня?» - судорожно пронеслось в голове, ноги предательски вздрогнули и ближайший орк чётко уловил случившуюся нерешительность, навалился на щит и попытался продавить струсившего мальчишку. К счастью, кто-то из-за спины Кастера метко ткнул мечом в лицо орка и тот, заливаясь кровью, отступил за спины соратников.

- Приготовиться! Тролль! – на этот раз кричал, бившийся рядом десятник.

Из-за спин полетели короткие дротики, из десятка выпущенных, четыре достигли цели: два застряли в наплечниках и два вонзились в грудь. Тролль взревел, из-под шлема полыхнули безумные глаза. Взмах дубиной. У всего десятка душа ушла в пятки, орки на миг ослабили натиск, опасаясь попасть под удар. В сложившемся затишье не растерялся только один – десятник Бриггер. Рискнув жизнью и целостностью строя, он выпрыгнул вперёд. Ноги только-только коснулись земли, а короткий меч уже пронзал огромное бедро. Лезвие вошло с внешней стороны и прошло насквозь. Воины из соседнего десятка слаженно выступили вперёд, закрывая отважного солдата с фланга. Оглушительный рёв разорвал шум битвы, пронзил окружавшие поле посадки и ушел вдаль. Дубина выпала из лапы раненого здоровяка, однако самообладание быстро вернулось, и вот уже опустевшая пятерня метнулась к десятнику, вытаскивающему меч из ноги. Защититься он не успевал.

В замедлившемся мире Кастер наблюдал, как рука опускается к старшему товарищу, видел, как тролль всем существом устремился к нахальному солдатику, и видел, как по мере движения лапы, открывается бок тролля. Раздумывать некогда. Кастер, ещё не веря, что способен на самопожертвование, выступил вперёд и, навалившись всем телом, вогнал меч прямо между толстых рёбер. Гарда мягко уткнулась в горячее тело.

Позади орки ринулись в образовавшуюся брешь, но их встретили с особой яростью. Воины увидели, с какими храбрецами им посчастливилось стоять в одном ряду, воодушевились, и общий порыв поддержал ближайший сотник.

- Вперёд! Нажали, ребята!

И ребята нажали. В один миг под ногами сотни слегли пару дюжин зеленокожих, орда отступила на шаг, затем ещё на один. Соседние сотни потянулись следом, а дальше перешли в наступление и соседние полки.

Предчувствие опасности кольнуло в груди, и в следующую секунду огромные лапы ухватили тело Кастера, оторвали от земли. Тролль ревел от натуги и боли, чёртова букашка не желала так просто сдаваться и что есть сил, держалась за меч. Лезвие уже скрежетало по рёбрам, но никак не вылезало наружу. Тролль дёрнул раз, другой. Пальцы человека, так долго противившиеся мощи гиганта, разжались, и тело взмыло над головами дерущихся. Полёт длился совсем не долго. Орки, рвавшиеся в бой из задних рядов и привыкшие к проносящимся над головой кускам скал, не обратили внимания на парящее тело.

Кастер рухнул в самую гущу, подмяв сразу нескольких зеленокожих. Спина ныла от удара о крепкие орочьи макушки и от железной хватки тролля. В голове помутилось.

Меч покинул руку ещё в полёте.

Между первыми рядами и отбившимся рекрутом теперь находилось десять шагов, кишмя кишевших разъярёнными орками.

Бриггер ясно видел, как рекрута отбрасывают в сторону, но ничего не мог поделать. Строй прошёл на пару шагов вперёд, несколько мечей вонзились в тушу тролля и тот завалился назад. Что ж, убитый тролль и три шага отбитого пространства против одного погибшего - достойный размен.

Ситуация не испугала парня, он не сомневался, что сумеет пробить дорогу назад. Случившееся даже немного щекотало нервы в предвкушении того, как придётся решать эту непростую головоломку. И первым шагом к её решению станет поиск оружия.

Оказавшись на земле, Кастер не преминул подхватить секиру убитого орка. Тяжёлое лезвие сразу же врубилась в голову зазевавшемуся простаку.

В каком-нибудь менее масштабном сражении трюк с притворством и спокойным лежанием на земле мог бы спасти ему жизнь. В битве же, где нет лишнего места для взмаха оружием, оставаться на земле смерти подобно – затопчут. Просто упав, Кастер вымазался в чужой крови с ног до головы, а если бы задержался в лежачем состоянии, то сам бы превратился в то месиво, что сейчас хлюпало под сапогами.

Понимая, что врагов вокруг в десятки раз больше, чем рук у нормального человека и что защититься от всех не получится, Кастер замахнулся так, как только мог. Орочье орудие разительно превосходило в весе пехотинский меч, и удар получился слабоватым. Орки предусмотрительно растеклись в стороны, пропуская острое лезвие. Лишь пара клинков осмелилась преградить им путь, и были с лёгкостью отброшены.

Не погибнув среди орков в первый же миг, Кастер почерпнул из недр организма новый запас сил. Взмахнул вновь, но уже прицельно. Увидел, как орк с саблей в руке, падает с рассечённым плечом, бросился к нему. Рукой, облачённой в перчатку мечника, ухватил саблю за лезвие и вывернул из ослабевшей кисти, перехватился, крутнул вокруг себя, разгоняя сгрудившихся орков и начал отступать к стройным рядам товарищей.

Орки, до этого относившиеся к одинокому воину как к слишком лёгкой добыче, наконец, заметили его. Удары посыпались со всех сторон. Только сейчас Кастер заметил, что на левой руке по-прежнему находится щит, выставил перед собой.

Оружие врага достигло цели сразу в нескольких местах: спина, плечи, ноги. В панике Кастер развернулся, задел кого-то саблей и оттолкнул щитом тех, кто только что стоял со спины. Мелькнул орочий кулак, парень так и не понял, куда пришёлся удар, толи в скулу, толи в глаз – правая часть лица полностью онемела, зрение затуманилось. Он машинально отбился. Вновь крутнул саблю вокруг себя и вновь это нисколько не охладило пыл орков, новые жгучие вспышки боли окатили тело.

Здесь-то и рухнули последние стены спокойствия. Орки надёжно перекрывали пути отступления, если они дадут одинокому воину вырваться из кольца, то это будет для них великим позором. И Кастер это понимал. А ещё он понимал, что скоро умрёт. От многочисленных ран, каждое движение доставляло боль, он уже не мог полноценно размахивать лёгкой саблей, просто защищался щитом и неуклюже уклонялся. Странно, что ни один орк так до сих пор не нанёс смертельного удара.

Осознание собственной беспомощности перед сокрушительно силой, вставшей против него, и желание как можно скорее избавиться от боли, погасили пожар паники. Как быстро оказывается можно смериться со смертью. Он неизбежно умрёт, не пройти ему эти десять шагов до первого ряда, не пройти. Так стоит ли идти, если всё уже решено? Ещё несколько ранений и он упадёт, десятки клинков врубятся в тело и жизнь оборвётся. Больше он ничего не увидит. Ни мира, ни лиц. Да и останется ли жить его мир, если орки сегодня возьмут верх? Победив, они пойдут дальше и будут жечь и убивать. Все, кто сможет, сбегут в Оплот, а родной Оглфир превратиться в пыль под ногами тысяч зеленокожих дикарей. Семья, друзья, дом и места где рос, всё будет уничтожено. Да, он уже не увидит старый добрый мир, но это не значит, что он может спокойно умереть с мыслью о том, как всё то, что ему дорого, будет изнасиловано и растерзано!

Сейчас он крупица, находящаяся на грани гибели, но и часть той живой стены героев, что преграждает путь Орде. Эта стена, частью которой он был совсем недавно, должна стоять. И если ему удастся убить хотя бы одну зеленокожую тварь, то, возможно, эта тварь уже никому не принесёт боли и смерти, не бросит факел в мирный дом, не оставит след на чужой земле.

Сладостная дрожь пробежала по израненному телу. Холод сменился жаром, заполнил бездонный колодец сердца. Уверенность в своей правоте затмила взор, но открыла новое зрение, доселе спящее глубоким сном. Он не видел происходящего вокруг, но знал о каждом совершённом движении, о каждом клинке, намеченном в него.

Окровавленная сабля взметнулась, отрезая в неожиданном движении кисть незадачливому орку. Поворот, щит собрал на себе с десяток ударов и лишь один вскользь достиг цели. Два взмаха саблей и два орка держась за горла, падают под ноги. Ещё взмах и тот, кто совсем недавно остался без кисти, тоже умирает.

Орки, видевшие, как погибли их товарищи, обезумели от гнева, и если раньше израненного паренька считали лёгкой добычей и больше издевались, чем хотели убить, теперь же каждый счёл бы за честь выпустить волчонку кишки. Орки не только рубили, но и лезли с кулаками, лишь бы смять, раздавить тщедушную душонку. Раз за разом они наваливались и столько же раз откатывались, оставляя убитых и покалеченных. Стремительная сабля не знала промаха, била сильно из любых позиций, казалось, рука, державшая её, могла по велению хозяина удлиняться и изгибаться подобно змее. Орки били стремительно и все разом, но злосчастный щит всегда успевал встать на пути оружия, дубины соскальзывали, секиры отскакивали, сабли тупились. В небывалых пируэтах щит отбивал все атаки и сам успевал разить врага острым ребром, переломанные носы и шеи сливались в симфонию хрустящих костей. Нечеловеческая прыткость заставляла многих орков обходить юношу стороной, а точность, с которой он разил врага и защищался сам, не укладывалась ни в какие рамки.

Кастер чувствовал себя легко и раскованно, подобно старому актёру, всю жизнь проведшему на сцене и забывшему, что такое волнение перед публикой. Он прекрасно понимал, что произошедшие в нём изменения не естественны. Ну, разве умел он раньше так управляться с саблей? Ну, разве двигался так быстро и обладал ли такой реакцией? Даже не реакцией, а даром предвидения. Все намерения орков ведомы ему, полёт чужого оружия контролируем и жизнь врага в его власти привычного.

В голове не осталось места посторонним мыслям, бой поглотил всё существо юноши, каждое действие, каждый вдох служили лишь одной цели – убийство врага. Мастер всегда делает свою работу хорошо, любая возникающая проблема в любимом ремесле – решается на раз, ибо мысль всегда занята одним делом. Пока он работает, для него нет семьи, нет родни и непомерно больших налогов, есть лишь дело. Кастер никогда не считал себя мастером в чём-либо, но сейчас он будто влез в чужую, удобную шкуру, прошедшую в прошлом через десятки битв и сотни драк, и весь накопленный ей опыт оказался во власти деревенского юноши. Он пользовался этим опытом, позволял чужой шкуре управлять собой и наслаждался её могуществом.

Скорее всего, в бою один на один с профессиональным бойцом победить бы и не удалось, но здесь, в сердце битвы, каждый мешает другому двигаться и разить, хочет всё сделать сам, лезет вперёд. Несогласованность врага играла на руку, орки валились штабелями под смертоносными ударами сабли и щита. Кастер почти не защищался, лишь вращался юлой, успевая везде и видя всё.

Взмах. Кончик лезвия вспарывает горло, движется дальше, перерубает переносицу, опускается, на половину входит в живот и в неразличимом для глаза движении выныривает наружу. А следом щит отражает удар секиры, ребром ломает кадык, кованым центром впивается в грудь. Одно движение – шестеро поверженных.

Опыт сотен битв учит не только изощрённому владению оружием, но делает оружием само тело. В воцарившейся сумятице, орки промахивались по юркому мальчишке и рубили своих. Вокруг воина-одиночки набралась целая гора из трупов, раненные расползались от неё целыми дюжинами, а новые орки уже побаивались лезть на рожон, одному из двадцати удавалось дотянуться до паренька и зацепить оружием, после чего такой боец неизбежно погибал под ударом, не знающей промахов, сабли. Никому не хотелось быть среди таких «счастливцев», в бой лезли только самые матёрые и неустрашимые орки, ветераны пограничных войн и агрессивные юнцы, ещё не ломавшие всерьёз носы. Иногда, из прущей вперёд толпы орков, выныривали громадные берсерки, вожди берегли их для особых случаев: для прорывов ослабленных частей противника, для оттеснения наступающего врага, для поддержки боевого духа ордынцев.

Огромные орки, с горящими злобой глазами, с самыми тяжёлыми секирами и лёгкими доспехами, опоённые грибной похлёбкой, в простонародье названной Шайтан-бухлом, вносили поистине великое опустошение в рядах врага, а простые воины, видя отвагу и лихость берсерков, воодушевлялись и начинали воевать под стать.

Но в противостоянии с воином-одиночкой элита орды лишь ухудшала положение дел. Огромные, перевитые мышцами, не знающие страха и пощады, берсерки точно так же как и все остальные умирали на глазах простых воинов, после чего желающих встретить смерть на клинке юноши убавлялось.

Перед глазами Кастера стелился идеально белый свет. Свет уверенности и праведности совершаемых убийств, он будто выполнял чужую волю, даже не выполнял, а лишь служил её инструментом. Руки рубили, а он наблюдал, ноги двигались, а он наблюдал. Не мешали ни трупы, ни превратившаяся в кровавое болото земля под сапогами, ни щит, готовый вот-вот развалиться от пережитых столкновений, ни иззубрившаяся и затупившаяся сабля с отломившимся кончиком и куском гарды.

Никто не сможет подсчитать, скольких убил и ранил Кастер, и неизвестно, как долго продолжался бы триумф, если бы чувства идеального бойца не подвели. Обострившаяся до крайнего предела реакция молчала, как колокол в сгоревшей церкви. Процессы, управляющие телом, независимо от реакции, тоже смолчали. Удар пришёл сзади, точно в то место на затылке, где кончается череп. В глубине головы загудел церковный хор. Пелена света перед глазами спала, и Кастер почувствовал, как размягчились ноги, а земля начала приближение.

В то короткое мгновение, что находится между ударом и потерей сознания, он понял, что сейчас умрёт.

20 сентября .

Память возвращалась обрывками. Сначала его тащили меж рядов, сочувствующие взгляды воинов долго провожали израненное тело, наверняка многие задавались вопрос, зачем нужно было спасать бойца в таком состоянии, проще было бы ему умереть. Следом, лицо командира полка, наследника трона, Славного Давида склонилось над ним, взгляд, наполненных решимостью, отвагой и честью глаз, был взволнован. Неужели из битвы вынес сам принц?

Наконец, воспоминания перешли в реальность. Он лежит на земле. Серое, вечернее небо над головой, горы мутных облаков перемешиваются в нём с клубами густого дыма. Следом в ноздри проник запах гари, настолько едкий, будто горело совсем рядом.

Вернулся слух. Стоны многих голосов разносились со всех сторон. Люди страдали, молили о помощи. Без сомнений – он лежал у лазаретов.

Второй волной звуков в сознание ворвались вопли, доносившиеся из-за ставки короля, там, где две армии сошлись в ужасном сражении. Топот ног и крики тысяч глоток, рык орков звучал чуть приглушённей. Неужто погнали орду? Или наоборот?

Кастер прислушался к своему телу, пошевелил пальцами на руках, затем на ногах. Попытался сесть, но не смог, словно забыл, как это делать. На торсе ощущались толстые слои битов, жутко стеснявшие движения.

- А вот и ты! – донеслось откуда-то сбоку.

Кастеру показалось, что обращаются именно к нему. В следующую секунду перед глазами возникло знакомое лицо, но без шлема выглядевшее совсем иначе, нежели раньше. Чёрные, как смоль, кудрявые волосы топорщились во все стороны, цыган выглядел осунувшимся, на ногах стоял неуверенно. Бинты на плече и животе пропитались кровью. Но голос звучал бодро, глаза горели волнением, а в ухе блестела бандитским блеском серьга.

- Вставай, дружок! Нечего здесь валяться, скоро орки придут резать раненых.

- Почему? – еле слышно спросил Кастер, удивившись собственному вопросу. Всё и так понятно.

- Да потому что им так нравится! – белозубо усмехнулся цыган, помогая парню встать на ноги. – Армия хоть и держится из последних сил, но прорвана во многих местах. Солдат осталось мало, а орков много. Нас отсюда уже некому вывозить, так что надо самим драпать. Ну, вроде стоишь нормально.

Кастер перевёл дыхание, осмотрелся. Вокруг шатров лазарета раскинулось целое поле раненых, лежавших прямо на земле: кто-то стонал, кто-то пытался встать, многие не шевелились. На холме, где расположился король, что-то горело, возможно, возы с боеприпасами для баллист. Битву загораживали холмы.

- Не на что тут смотреть, пошли, - цыган ухватил за плечо Кастера и потащил за собой.

- Как же так? Не может быть, чтобы мы проиграли битву. Король обязательно что-нибудь придумает!

- Ни хрена он не придумает! Лекари говорят, он в шатре одевает латы. Сам пойдёт в бой. Положение патошное. Ты просто оглядись: раненым уже никто не помогает, половина лекарей ушли в леса. Здесь нам верная смерть.

- А как же резервы?

- Капля в море против сил Орды. Я тебе говорю, здесь нам ничего не светит кроме смерти. Идём же.

Они сделали пару шагов. Кастер остановился. Ещё до битвы он мечтал сбежать, но рядом всегда находились те, кто мог уличить. А сейчас, рядом никого, кто мог бы препятствовать и не хватился бы никто, но что-то держало. Жаль отдать столько сил за победу, а потом трусливо сбежать.

- За дезертирство нас повесят.

- О нас с тобой никто не вспомнит. Знаешь, сколько народу перемололи в кашу на том поле? Этого никогда не узнать. Так же, как не узнать о том, кто остался там, а кто ушёл. Сменим форму в ближайшем поселении и уйдём в лес, а там нас ни орки, ни солдаты не найдут. Вольная жизнь куда лучше смерти.

- Вольная жизнь? – с подозрением взглянул Кастер на собеседника. – Разбойничать предлагаешь?

- Не обязательно. Есть много возможностей заработка для тех, кто умеет держать меч. В конце концов, выбор не велик. В твоей деревне тебя могут найти, в лесу – нет.

Кастер не решался сделать выбор. Слова цыгана звучали убедительно и преступно одновременно.

- Да пойдём же! – уже громче выкрикнул цыган. - Иначе орки нас догонят! Ещё есть шанс спастись. Наши жизни нужны только нам, и только мы можем их спасти. Королю сейчас не до спасения больных да калеченых.

Кастер обвёл взглядом раненых, они тоже знали, что их ждёт, многие наверняка уже разбежались.

- Давай ещё кого-нибудь возьмём с собой, - сдался Кастер. – Ты ведь сам говорил, что их перебьют.

- В таком случае, можно оставаться здесь. С обузой нам не уйти. Вдвоём скрыться проще, чем впятером. Мы не боги, мальчик, так что не думай о них. Спасать будем, когда сможем.

В словах цыгана Кастер уловил робкую надежду на будущее, на жизнь, что им ещё предстоит прожить. Мысли о людях, которым они однажды помогут, послужили тараном, сорвавшим последние запоры нерешительности.

И сразу захотелось жить.

- Ты знаешь куда идти?

- Приблизительно, - кивнул цыган. – Сначала пойдём на запад, подальше от орков, там выйдем на тракт и по нему к деревеньке. Как раз знаю одну укромную… Сменим одежду, а дальше на юг, к Мрачным Лесам. Там и укроемся.

- Почему именно туда? – о Мрачных Лесах Кастер хорошего не слышал: разбойничий приют, прибежище колдунов и убийц. Место не для мирных людей.

Цыган недобро улыбнулся.

- Родился я там.

Юноша посмотрел на юг. На далёком горизонте деревья очерчивали бескрайние поля. Если цыган говорит, что знает те места, значит опасаться их не стоит. К тому же сегодня Кастер отнял десятки жизней, и в будущем уже не смог бы называть себя мирным человеком. Зато среди убийц теперь есть чем заработать уважение.

Главное, чтобы отнятых жизней хватило на одну новую жизнь.

4. Вождь на ниточках.

15 июня.

Близился рассвет. Солнце ещё не показалось на горизонте, лишь далёкие отсветы, предвещая явление дня, рассеяли мглу. На опушке леса, у той линии, где чаща истончается, встречаясь со степным простором, одинокий шатёр прижимался к вялым теням крайних елей. За шатром, привязанный к вогнанному в землю толстенному бревну, дремал косматый бурр[1]. Почуяв со стороны леса чьё-то присутствие, бык покосил мурёный взгляд, всхрапнул, и даже когда что-то зашевелилось в тенях деревьев, остался стоять на месте. Обычно звери боятся всего неизвестного, и даже боевые кони, чувствующие себя как дома в кипучке битвы, начинают нервно ржать и рваться с привязи при виде непонятных теней где-нибудь за ветвями. Но отшибленная во множестве драк голова бурра меняла взгляд на неизвестность. Скорее всего, бык остался бы спокоен даже если сзади подкрался сам Донный Владыка и заорал на ухо.

Бледная, маленькая тень плавно отслоилась от теневой массы леса и замерла у шатра. Ветхие, кое-где дырявые и залатанные тряпки чуть заметно колыхались на лёгком ветерке, а занавес, прикрывавшая вход и явно сделанный из чьей-то кожи, висел ровно и непоколебимо. Под невидимым натиском он приподнялась, и тень нырнула внутрь.

В полумраке и прохладе тень обрела облик. Проявившийся капюшон слетел с головы, открыв бледное лицо с изогнутым носом и узкими глазками. Приземистая фигурка, издали походившая на детскую, затаилась у входа и пристально всматривалась в обстановку. Лишь яркие бельма пустых глаз выдавали её присутствие.

Захламлённый шатёр больше походил на хранилище шкур и всяческого тряпья, всюду валялись под ногами кипы тряпок, а кое-где и вовсе сбивались в высокие кучи; шкуры висели и на балках - может быть заменяли ковры, а может, сушились. Из дальнего края шатра доносилось мерное сопение крупного существа. Бока туши ровно вздымались и опускались, свидетельствуя о крепком сне. А прямо над спящим существом, прикреплённая к одной из корявых опорных балок, висела одноручная секира.

Проникший в шатёр карлик крадучись направился к орудию, при этом криво усмехаясь и потирая ладоши. Ковёр из шкур надёжно скрывал звук шагов. Пробравшись через громоздкий завал, карлик замер с задранной головой – с его ростом до секиры не добраться.

Дрыхший в двух шагах орк завозился, перевернулся с бока на бок, огромные мышцы, даже во сне выглядели готовыми к бою. Набедренная повязка съехала, и карлик завистливо отвернулся, затем отошёл на шажок, чтобы лучше видеть топор. Острый взгляд впился в верёвку, подвешенную к сучку - тяжёлое оружие натянуло её как струну. Мертвецкое лицо карлика превратилось в подобие изваяния, глаза засветились бледно красным. С каждым мгновением свечение усиливалось. Из-под плаща появилась тощая рука, такая же бледная как лицо, крючковатые пальцы тёрлись кончиками между собой, будто скатывали комочек из хлеба. При этом пламенный взгляд, осветивший половину шатра, не отрывался от верёвки. Толстые волокна, туго переплетённые между собой, задымились, начали покрываться гарью. Движения пальцев ускорились, и вслед за этим гарь посыпалась вниз. Одна за одной ниточки истончались, превращаясь в тонкие опалённые волоски и рассыпались. Когда верёвка истончилась на добрую половину, топор дёрнуся. Змеиная улыбка разрезала напряжённое лицо карлика. Движения пальцев ускорились, и вот секира рухнула в шкуры, чуть не угодив в голову спящего орка.

Карлик ловко подскочил к орудию и, пыхтя, оттащил на пару шагов назад. Толстая рукоять, обмотанная жёсткой бечёвкой, как нельзя лучше подходила для орочьей ручищи, но никак не для хилых лапок карлика. Иззубренные лезвия хранили на себе воспоминания о былых сражениях. Наверняка оружие забрало десятки жизней, и попади оно в руки к хорошему магу, то можно было бы сделать из простой секиры мощный артефакт. Но карлик пришёл сюда не для похищения. Он склонился над топорищем, пальцы коснулись дремлющей стали, а губы зашептали наговор:

« Грязное железо, вспомни смерти вкус,

Ощути касанье хладных, мёртвых уст (здесь карлик склонился над лезвием и лизнул его).

Холод этот в ранах вражьих оставляй

И рукой хозяйской твёрдо управляй.

Грязное железо, вспомни жизни вкус

Пищею желанной станет нынче пусть.

Отбирай и грейся, злобы не тая,

Жизнь была чужою, будет жизнь твоя.

Грязное железо, повинуйся мне

Если не желаешь плавиться в огне».

Густая жидкость, оставленная на лезвии, медленно обесцветилась, а карлик поднялся с колен и на цыпочках попятился к выходу. Капюшон вновь покрыл голову, превратив маленькое существо в ещё меньшую тень совсем не различимую в сумраке шатра. Ещё через мгновение тень шмыгнула наружу и, под ленивым взглядом бура, понеслась к лесу.

Орки победным маршем шли через земли людей. Для зеленокожих не существовало ни названий королевств, ни границ между ними, они просто жгли дома, убивали людишек и грабили, грабили, грабили. Во славу Орды!

Гордые человеческие короли склонялись перед грозным вождём, сильным и свирепым. Орочьи племена, поколениями скитавшиеся по просторам Великих степей, обретали новую жизнь в богатых краях, доселе закрытых от любого зеленокожего. Орки, гоблины, тролли повыползали из нор, оставляли самые далёкие шатры и объединялись под знаменем новой Орды. В одиночку не один из народов не смог бы зайти так далеко в земли людей, но вместе они завоевали всё.

Вереницы белокожих рабов тянулись по серпантинам дорог к большим рынкам. Обеспеченные рабочей силой, орки посвящали всё своё время оттачиванию боевых навыков и излюбленным игрищам, по меркам других рас казавшихся дикими.

Но недолго народы Орды отсиживались в новых землях. Вновь зазвенели молоты кузнецов, без счёта даря миру топоры и кольчуги, вновь забили барабаны и загремели боевые рога. Орда собиралась в новый поход. Глупые людские короли бесконечно грызлись между собой, что и погубило их. Они пали, и теперь ничто не вернёт людям былого величия. Но победить людей - слишком мало. Ещё множество земель и народов скрываются в тумане войны, и всех их Орда возьмёт под свою длань.

Впереди так много битв! Набитые золотом города ждут завоевателей! И неплохо было бы увидеть в гладиаторских боях не только людей, но и гномов, и кобольдов, и даже эльфов, и дроу. Все покорятся мощи Орды, и не останется в этом мире места, не познавшего на себе тяжёлой поступи ордынских сапог.

От переполнявшего боевого восторга Рондор подскочил как ужаленный. Грудь ходила ходуном, а широкие ноздри с силой втягивали застоявшийся в шатре воздух. «Сны о походах и победах никогда не снятся просто так». Это всегда повторяют шаманы, и от того, сон так сильно взволновал орка. Попахивает пророческим духом. Хотя с чего бы пророчеству являться к простому воину, тем более изгнанному из родного племени и отвергнутому во многих других?

Однако отказываться от мысли о божественной воле, вложенной в сон, Рондор не торопился. Да, его изгнали и изгнали давно. Но как раз именно сейчас, как никогда раньше, Орда, покрывшаяся мхом мирных лет, нуждается в полировке. Подобно залежавшемуся в земле мечу. И он, Рондор, убийца-изгнанник, преданный старым принципам воинственности, мог бы стать тем великим вождём, что в сновидении вёл Орду на завоевание новых земель. Никто из нынешних вождей или шаманов не отважится на такое, ведь мало повести за собой племена, их сначала надо сплотить, что в сложившихся условиях сделать значительно трудней. Вожди грызут друг друга, ищут возможность захватить чужое племя, бесконечно мстят и убивают. Перестав искать внешних врагов, Орда пожирает сама себя, и Рондор не сомневался, что здесь замешаны люди и их мерзкое золото. Все, кто сейчас составлял круг великих вождей – куплены. Круг шаманов – куплен, и каждый в этих кругах повязан друг с другом собственными грехами. Упадёт один – потащит остальных. И тогда случится так ожидаемый многими переворот. Но вот когда – большой вопрос. Возможно, пройдут годы до того, как кто-то из гнилой верхушки оступится, а возможно и десятки лет. Сколько орков впустую погибнет за это время в бессмысленной грызне?

Нет, нельзя списывать сон со счетов! Он может быть настоящим знаком к переменам. Нужен совет шамана, толкование. И немедленно! Один из шаманов племени Острого Лезвия ещё поддерживает связь с Рондором, несмотря на незавидный статус изгнанника. Главное во время визита не попадаться на глаза охотникам и вождю.

С твёрдым намерением выехать к вечеру, Рондор собрался встать и собрать походный мешок, но не успел он сползти с кучи шкур, служивших ему кроватью, как заметил лежащую у ног секиру. Тяжёлый взгляд поднялся на сучок, за который совсем недавно было прицеплено оружие - сучок никуда не делся. Орк наклонился и поднял разорванную верёвку. Подёргал. Крепкая, хоть бурра привязывай. Затем поднял секиру. Мертвецкий холод, исходивший от металла, проникал даже сквозь тесьму рукояти.

- Изголодался по горячей крови, дружок? – прохрипел в полголоса Рондор и зловещая усмешка оголила острые клыки.

Интересное совпадение. Сначала сон, а ведь сны не снились ему уже несколько лет, затем секира, странным падением будто подталкивает к действию. Сколько прошло времени с того дня, когда последний раз доводилось держать её в руках? Пять лет? Семь? И вправду настало время перемен, но перед тем, как сделать первый шаг, надо бы спросить совета у мудрого шамана.

Но чтобы не сказал шаман, одно Рондор уже чётко для себя решил: сон – отличный знак для расплаты с тем, кто не пожелал приютить у себя изгнанника. Вождь Острого лезвия слишком высокомерен, чтобы быть вождём, и сегодня он потеряет своё племя. И жизнь в придачу. А если же выйдет наоборот, то плата не велика. Нет больше сил жить отшельником, чувствовать себя тухлым овощем, забывшем, что такое жар сражения и радость победы.

«Всё или ничего, Рондор! Сегодня великий день! Так или иначе, но в этот шатёр я уже не вернусь» - и с этой мыслью, орк могучим ударом перерубил одну из опорных балок. Раздался жуткий треск, сверху посыпалась труха старого тряпья, но шатёр устоял. За тонкой, дырявой стеной недовольно хрюкнул бурр.

Рондор метнулся к «кровати», подхватил седло для быка, служившее по совместительству подушкой, и по пути к выходу твёрдо отметил про себя, что секиру не помешало бы заточить.

Над степью занимался рассвет. Солнце на треть показалось за далёким горизонтом, и последние следы ночной прохлады таяли вместе с росой. Высокие степные травы раскинулись куда хватало глаз, а прямо позади шатра мрачной стеной возвышался лес. Здесь, на краю степи, Рондор уже с десяток лет влачил жалкое существование, перебивался случайной охотой и безмерно много спал. Он знал, что попал сюда заслуженно и потому не стремился назад, предпочитая медленно увядать. Но сегодня новая жизнь влилась в тело и разожгла в сердце нешуточный огонь. Хватит спать и бездельничать! Судьба не двусмысленно намекает, что пора кому-то сильному и решительному взять Орду за волосы. И Рондор не сомневался, что таких, как он, в новом режиме можно сосчитать по пальцам одной руки.

Старый Ордлок медленно пережёвывал остатки сухой травы. Седина во многих местах окрасила рыжую шерсть, но он по-прежнему оставался сильным, как дюжина медведей и свирепым как… как две дюжины медведей. Только иногда забывал об этом, ведь сражаться приходилось крайне редко.

Рондор накинул седло на могучую спину верного скакуна, прочно закрепил ремни под брюхом и на шее. Проверил надёжность креплений. Затем почесал шерсть на затылке верного друга, вспоминая сколько лет не седлал бура, и всё перепроверил. Осталось собрать мешок с необходимыми вещами. Орк, было, метнулся к шатру, но понял, что мешка у него нет, как и «необходимых вещей». Всё что есть – верная секира, добрый скакун и новая цель.

Рондор всмотрелся в бескрайний степной простор, он был лишён его слишком долго, он соскучился и хочет вернуться. Вновь ощутить встречный ветер на коже и в развивающихся волосах. Этого так не хватало, но он забыл об этом. А теперь вновь вспомнил.

Узловатые пальцы выудили из-за пояса тесёмку и заученным движением собрали нечёсаные патлы в хвост. Жаль, конечно, но при удачном раскладе, если удастся вернуть себе место в племени, придётся их сбрить, потому что ни один гребень не в силах расчесать те узлы, что напутались в неухоженных волосах за десять лет отлучки.

Рондор подошёл к привязи Ордлока. Хотелось проверить на что ещё способны руки, когда-то гнувшие ломы и сминавшие в шар котлы. Ухватившись за верёвку, орк поднатужился. Вены на бицепсах моментально вздулись, предплечья превратились в камень, и совершенно неожиданно верёвка лопнула. На кураже, орк обхватил бревно-привязь и попытался выдернуть из земли.

Многопудовый Ордлок утаптывал землю вокруг этого бревна много лет и теперь даже сам бык в приступе неконтролируемой ярости вряд ли вырвал бы бревно, скорее оборвал бы верёвку и разметал всё вокруг.

От приложенного усилия мышцы затрещали, а лицо перекосила жуткая гримаса. И без того неохватная спина раздулась в ширь так, что и двое орков помоложе не смогли бы обхватить. Плечи округлились, на шее проступили вены. Ноги дрожали словно от долгого бега. Рывок. Ничего не произошло. Ещё рывок. Что-то кольнуло в пояснице, но озверевший от собственной слабости Рондор уже не мог остановиться. Будто гигантский винт, он крутнул бревно, и то поползло вверх. Утоптанная земля не ломалась и не крошилась, лишь нехотя, будто теряя силы, выпускала деревянную массу наружу.

Рыча от восторга, орк отшвырнул бревно так далеко, насколько хватило сил. Ордлок лишь тряхнул ухом и вернулся к жеванию травы.

- Есть ещё силушка! – грозно выкрикнул орк, метнулся к лежащему на траве топору, ловко подхватил и швырнул в небо. Прокрутившись несколько раз, рукоять чётко легла в подставленную ладонь. – А если так?!

Орк резко развернулся и в неразрывном движении метнул секиру. Орудие с глухим стуком вошло в ближайшую ель.

- С двадцати шагов! Видел, Ордлок? Это тебе не траву жевать!

Бурным потоком сила струилась по телу, сметала заслоны усталости и лени, накопившиеся за минувший десяток лет. Настало время мечты! Той самой, юношеской. Мечты о чести именоваться Ханом Орды!

Рондор подхватил конец веревки, на обратной стороне заканчивающейся старым Ордлоком, и, будто заведённый, зашагал вдоль опушки. Перед опасным рейдом к Острому Лезвию будет не лишним заручиться поддержкой давнего боевого товарища. Ну, не то чтобы товарища, скорее знакомого, но если бы не этот знакомый, то Рондор давно бы свихнулся от одиночества вдали от соплеменников. И вдобавок, позабыл бы, как защищать свою жизнь. Впадая в боевое безумие, давний знакомый переставал различать лица друзей и врагов.

Через четверть лиги Рондор остановился у поваленной ели. Если прямо от неё углубиться в лес, то наткнёшься на логово ещё одного старика, живущего в этой нелюдимой местности. Тролль Лобастый влачил здесь существование дольше орка-изгнанника, но делал это скорее из собственного желания и особой любви к продолжительному, даже по мерке медведей, сну. В своём племени он с юных лет приобрёл не здоровую репутацию лежебоки и впоследствии оставил родные тенёта, чтобы больше не слушать чужих подковырок. Чувствительный субчик. Но перед тем как уйти из племени успел послужить во славу Орды. Числившийся силачом даже среди троллей, Лобастый заслужил привилегию вкушать грибное варево Звериной Ярости и некоторое время делал это перед участием в небольших стычках с гномами за земли близ Вороньей Гряды. Но потом из отряда берсеркеров его выгнали за частые пропуски сражений. Естественно из-за сна. С тех пор доступа к похлёбке Лобастый не имел. Но, как известно, её употребление не проходит даром. Именно поэтому у тролля иногда случаются неконтролируемые приступы ярости. И лучше рядом с ним в такие моменты не находиться.

Рондору пару раз не везло попадать под горячую лапу. Первый раз, когда орк по незнанию затронул тему насмешек над Лобастым в юности, то пожалел об этом в тот же момент. Тролль рассвирепел и с бешеными глазами бросился на собеседника. После того случая на голове Рондора появилось шесть новых шрамов. Второй раз орк предпочёл просто сбежать, но тролль гнался следом до самого шатра, так что сделать это «просто» не получилось.

Привязывая бурра к поваленной ели, Рондор не сильно рассчитывал на то, что она сможет удержать Ордлока, если кто-то напугает быка, но вот представить себе такое явление или существо орк не мог. На том и зиждилась уверенность, когда он оставлял быка в одиночестве.

Лес нехотя принял в себя сына степей. Густое пространство, одеялом окутывающее каждого вошедшего, не меньше раздражало орка, привыкшего к простору и высокому небу, но частые визиты в чащу на охоту или в гости к Лобастому научили сдержанней относится к лесам.

На всякий случай орк прихватил с собой секиру. Понятно, что никто не стащил бы топор, будь он прицеплен к богку Ордлока, а вот среди деревьев он может пригодиться, мало ли в лесу опасных зверей… Оправданий для того чтобы взять топор Рондор мог найти множество, но единственное весомое - так орк чувствовал себя спокойнее в компании тролля.

К счастью, Лобастый и сам недолюбливал чащу, поэтому жил рядом с опушкой. Зная это, Рондор спокойно и неспешно двигался меж деревьев, перешагивал через коряги, пролезал под тяжёлыми лапами елей, овраги предусмотрительно обходил. Мягкий ковёр из опавших листьев и иголок – единственное, что нравилось орку в окружающей обстановке: тихие шаги не нарушали даже птичьего пения над головой. Охотиться здесь одно удовольствие, зверь хоть и чуткий, но всё же если охотнику хватает сноровки, то можно без труда взять любую дичь. Не то, что в степях, где видно на три лиги во все стороны и для охоты необходим либо сокол, либо быстрый скакун.

За ближайшей елью орк разглядел знакомый пень. Размер пня ярко свидетельствовал о том, что дереву, стоявшему здесь годы назад, было лет сто, а то и все двести. При желании на пень мог бы улечься Ордлок. А самое странное, что всегда поражало Рондора в этом странном пеньке - его срез: гладкий и ровный, будто гигантское дерево срезали острым ножом за одно движение, и то, что нигде не осталось следов падения ствола, хотя если бы рухнула такая махина, то проложила бы целую просеку. И сейчас оставалось только гадать, какого размера было дерево при жизни и куда оно пропало.

На десять шагов вокруг пня раскинулась поляна. Когда-то давно могучие корневища создали плацдарм для развития древесного гиганта, выселив конкурирующие кусты и деревца, и с тех пор, ни одна ель или дуб не решались занять освободившееся место. Зато листвы вокруг пня набралось столько, что ноги утопали в ней по щиколотку, откуда только взялась, будто листва, однажды опавшая с великого древа, так и осталась лежать нетронутой.

Крупные пожелтевшие листья, почти лопухи, шуршали и проминались под ногами. Рондор подобрался к пню и вступил на один из торчащих корней, взбежал по нему и вскарабкался на плато сруба. В очередной раз орк попытался сосчитать круги-года дерева, но как всегда сбился, на застарелой ране во многих местах пророс мох, а сама плоть гиганта почернела как от огня.

По другую сторону пня, между двух корней листвы навалило особенно много, и если бы орк не знал куда идёт, то так и не заметил бы торчащую из-под жёлтых листов ступню. Ступню, длинной от кончиков пальцев до острия локтя могучего орка, а шириной как две ладони. Длинные, толстые пальцы заканчивались когтями. Рондор вдохнул поглубже и прыгнул с пня, пролетел над местом лёжки тролля и в перекате приземлился в нескольких шагах от неё. Под тяжёлым телом листва взметнулась в воздух.

- Эгэгэй! – громогласно возвестил орк о своём визите. Певшие невдалеке птицы умолкли и вспорхнули с ветвей.

Листва меж корней зашевелилась, торчавшая нога высунулась по колено и потянула за собой остальное тело. Лиственный ковёр поднялся волной и опал. Взъерошенный тролль сидел на пятой точке и сонными глазками пытался отыскать причину пробуждения.

- Ты, - недовольно буркнул-рыкнул он, когда, наконец, взгляд добрался до орка. Острый нос с запозданием потянул запахи, на изогнутых, как у кабана, бивнях, торчащих из-под верней губы, нанизались несколько листиков, затесались листики и в спутанных длинных волосах. Всем видом тролль выражал крайнюю степень недовольства.

- Пришёл послушать о твоих снах, - оскалился Рондор, усаживаясь на лесной ковёр. Тролль любил часами рассказывать о том, что ему снится и пару раз даже сам приходил к орку, чтобы поведать о небывалых сновидениях, хотя до этого Рондор никогда не показывал, где живёт.

- Мне снилось, - медленно начал Лобастый, стаскивая с бивней листья, - как я сдираю с тебя шкуру. А перед этим ты недолго удираешь в сторону чащи, но, конечно же, я тебя настигаю.