Серый Охотник

3

Иллюминатор челнока закрыла громадная туша «Кулака Русса» — звездолета Берека. Рагнар увидел его впервые и, признаться, был разочарован. Корабль оказался меньше, чем «Свет истины», на котором Рагнар путешествовал в первый раз, хотя и был лучше вооружен. Вокруг звездолета сновали боевые катера и «Громовые Ястребы». Судя по петлям, которые они описывали, и вспышкам реактивных двигателей, пилоты просто тестировали свои тяжеловооруженные летательные аппараты, выполняя разнообразные фигуры, прежде чем втиснуться в доки главного корабля.

Рагнар подумал, не стоит ли подать заявку на прохождение курса пилотирования, когда он наконец станет Серым Охотником? Эта идея ему очень понравилась, и он тут же поделился ею со Свеном.

— Значит ли это, что ты, черт возьми, хочешь увильнуть от рукопашных сражений? Похоже на тебя.

Рагнар с интересом смотрел на стыковку «Громового Ястреба», который подлетел так близко, что через колпак кабины можно было различить черты лица пилота. «Должно быть, этот парень знает свое дело, — подумал он, — ведь пилот так сумел синхронизировать скорости обоих кораблей, что разница была не более десятка метров в секунду».

— Нет, я все еще хочу быть на передовой. Я просто уверен, что управлять подобной штукой очень здорово.

Свен посмотрел на него так, как будто его друг спятил:

— Если бы Император хотел, чтобы мы летали, у нас бы выросли еще и крылья вдобавок ко второму сердцу.

— Не глупи, Свен. В таком случае и через варп мы бы прыгали, пуская газ из задницы.

Свен засмеялся:

— Хотелось бы, чтобы некоторые люди были способны на это.

«Кулак Русса» приближался. На его боку красовался символ роты Берека — массивная серебряная рука, сжимающая молнию.

— Как ты думаешь, наш лорд мог бы сделать так, чтоб этот рисунок стал еще больше? — В голосе Свена звучало уважение, но было и нечто указывающее на то, что он знал про главный порок своего командира.

— Для этого пришлось бы подыскать корабль побольше, — ответил Рагнар.

— Спорю, он так и сделал бы, если б мог.

— Или если бы он узнал, что у Сигрида Убийцы Тролля эмблема крупнее, — добавил Стрибьорн.

Рагнар посмотрел на Беспощадного Черепа. Должно быть, его бывший враг чем-то обеспокоен. Он обычно не принимал участия в добродушных подтруниваниях приятелей над начальником.

Когда шаттл развернулся для стыковки, почувствовалось какое-то движение. Рагнар увидел большую круглую антенну, вращающуюся на боку «Кулака Русса». Над ней, на выпирающей башенке, где располагался корабельный трап, был изображен еще один символ: готические буквы вокруг крылатого человека.

— А это что?

— Не знаю, — сказал Свен. — Я думал, это ты здесь самый умный.

По проходу двигался сержант Хакон.

— Это знак Дома Белизариуса, — сказал он, услышав их разговор.

— А кто это?

— Navis Nobilitae. Навигаторы. — Рагнар вспомнил двух худощавых, пышно разодетых людей, которых он видел рядом с Логаном Гримнаром в Клыке.

— А откуда, черт возьми, их знак взялся на наших кораблях? — спросил Свен.

— Потому что без них наши корабли никуда бы не летали, — ответил Хакон. — Они направляют нас через Имматериум. Без них…

— Я знаю, чем занимаются Навигаторы. Мне интересно, почему на нашем звездолете их знак. Разве корабль не принадлежит Ордену?

— Свен, иногда я сомневаюсь, удалось ли обучающим машинам хоть что-нибудь вложить в твою непробиваемую голову. Рагнар, может, в твоем случае у них что-нибудь получилось?

«Хакон несправедлив», — подумал Рагнар. Обучающие машины помещали им в мозг огромный объем информации, но это еще не означало, что в любой момент можно было вспомнить интересующий факт. Иногда найти необходимое было не легче, чем в огромной библиотеке отыскать единственную книгу. И конечно же, иногда информация просто утрачивалась, забывалась или просто изначально не была передана. Как и на большинство древних машин, которыми владел Орден, на обучающие механизмы нельзя было полностью положиться.

И все же стоило попробовать. Рагнар закрыл глаза и начал читать заученные мнемонические молитвы, сконцентрировавшись на изображении крылатой фигуры, на имени Белизариуса и понятии Navis Nobilitae. Информация появлялась как будто издалека, как полузабытое воспоминание, вызванное к жизни внешним раздражителем, будь то запах или звук.

— Все они наши союзники, — сказал он наконец. — Наш договор с ними восходит еще ко времени Русса, к ранним векам, до основания Империума.

— Очень хорошо, Рагнар, — сказал Хакон. Свен состроил при этом кислую мину. Было очевидно, что в понимании процесса мнемонических молитв он сильно уступал Рагнару. — Они поклялись управлять нашими кораблями и отдавать на службу Великому Волку двадцать четыре своих лучших пилота. Взамен мы пообещали приходить к ним на помощь, если они попросят, и предоставлять убежище в трудные времена. Среди телохранителей их вождя есть Космические Волки, и Навигаторы есть в свите нашего лорда.

— Черт возьми, а зачем нам двадцать четыре Навигатора? — спросил Свен. — У Ордена только пятнадцать больших кораблей. По одному на роту, три в запасе.

— Ты, как всегда, не догоняешь, — сказал Хакон. — Всегда нужны замены и резервы, и не только кораблей, но и Навигаторов тоже. Более того, иногда люди нуждаются в отдыхе, а звездолеты — нет.

Пока Хакон и Свен разговаривали, в мозгу Рагнара всплыли другие сведения. Он понял, что никогда не отдавал себе отчета во многих вещах, например в том, какие службы поддержки стоят за каждым Космическим Волком. Ордену были необходимы не только сервиторы и механики, но и Навигаторы с командой. Теперь стало очевидно, что команду нужно набирать из населения Фенриса и тренировать под руководством их предшественников, летавших на главных кораблях. Рагнар осознал, что он и его боевые товарищи были лишь кончиком огромного копья, лезвием громоздкой структуры, которая могла послать их в любую часть Империума.

В окне иллюминатора появились мерцающие огоньки, которые были так далеко, что казались лишь немногим крупнее звезд, а на самом деле являлись громадными звездолетами. В следующую секунду огромная сфера Фенриса возникла в поле зрения Рагнара, задержалась на мгновение и исчезла, когда шаттл влетел в обширную металлическую пещеру и совершил посадку на палубу ангара «Кулака Русса».

Пока они шли к предназначенным для них каютам, Рагнар не мог не сравнивать то, что он видел на звездолете Космических Волков, с тем, что окружало его как на инквизиторском корабле «Свет истины», так и на транспортнике, который потом доставлял его с Аэриуса обратно на Фенрис. На тех кораблях экипажи состояли из призывников или осужденных преступников. Многие из них были прикованы цепями к своим машинам и находились под строгим дисциплинарным контролем со стороны офицеров.

Командой «Кулака Русса» были свободные люди, гордящиеся службой Ордену, которые могли приходить и уходить, когда им заблагорассудится. Они смотрели на Рагнара с благоговением, но без страха. Будучи элитой космического флота и зная об этом, они не боялись удара кнута в случае мельчайшего нарушения дисциплины, реального или воображаемого. Это были настоящие фенрисийцы. Члены экипажа, все как на подбор высокие и стройные люди с мужественной внешностью, в основном светловолосые, были одеты в серые мундиры с нашивками в виде волчьих голов. Команда «Кулака Русса» была хорошо вооружена и, если потребуется, готова к битве за свой корабль. Каждый четко знал свои обязанности и был вполне уверен в своих действиях.

«Кулак Русса» даже пах по-другому: чище и лучше, и атмосфера на нем напоминала воздух Фенриса. Здесь не было и намека на боль и страдание. Для Рагнара это был еще один повод гордиться своим орденом. Этот корабль был еще одной деталью среди мириад мелких, но важных вещей, отделяющих Космических Волков от других орудий Империума, таких как Инквизиция. Обо всем этом Рагнар размышлял, пока шел к своей каюте.

В маленькой комнате с железными стенами располагался небольшой терминал с доступом к главному компьютеру звездолета и стойка для оружия и обмундирования. В углу стояла жесткая кровать. В иллюминаторе мерцали звезды. Рагнар бросил вещевой мешок в ящик, привинченный к полу, и разместил оружие, прежде чем подойти к алтарю терминала.

Он слегка отличался от тех, которыми Рагнар привык пользоваться в Клыке, но сходство все же прослеживалось.

Рагнар сел перед алтарем, скрестив ноги, дотронулся до клавиш цвета слоновой кости и начал набирать молитву. Пальцы его подбирали последовательность священных рун, призывающих духов главного компьютера. Терминал загудел в ответ, и эктоплазматический нимб поднялся над алтарем. В нем появилось изображение «Кулака Русса». Это была маленькая, но совершенно точная копия мощного звездолета, который он видел с борта челнока. Рагнар составил еще один запрос, и духи машины показали изображение другого судна. К удивлению Рагнара, все корабли отличались друг от друга.

«Гордость Фенриса» Логана Гримнара был похож на «Свет истины» и представлял собой мрачный военный корабль, значительно превосходящий «Кулак Русса» в размерах. Звездолет Эгила Железного Волка, наоборот, был чуть-чуть поменьше. Остальные также варьировались в размерах и обладали множеством более мелких отличий. В ответ на запросы Рагнара духи машины сообщали факты о флоте. Большинство звездолетов были очень старыми. Многие из них были захвачены Орденом во время древних кампаний тысячи лет назад. Некоторые стали собственностью Ордена в более поздний период.

«Железный Волк», например, был захвачен в битве с флотом повстанцев, когда корабль Эгила, первый «Железный Волк», был поврежден. Орден объявил корабль военным трофеем и отказался вернуть его Имперскому Флоту, что до сих пор было источником проблем в определенных кругах. Рагнар никогда не мог понять почему. На Фенрисе все это было просто: если ты захватил вражеский корабль, то он принадлежит тебе или твоему лорду. Не имело никакого значения, украл ли неприятель этот корабль или отбил в сражении у кого-либо еще.

Некоторые фракции в Империуме, видимо, считали иначе. Рагнар был достаточно опытен и повидал уже много миров, чтобы знать, что на некоторых из них бытовали странные обычаи и не все считали законным то, что было само собою разумеющимся на Фенрисе, однако он мог лишь посочувствовать тем, кто попытался бы отобрать у Ордена его добычу.

Рагнару стало любопытно, каково это — командовать собственным звездолетом, быть Волчьим Лордом как Берек Грохочущий Кулак? Возглавлять Великую Роту, слыть героем, легендой при жизни? Это было практически невообразимо для Кровавого Когтя. Титул Волчьего Лорда был высшим достижением, к которому в Ордене можно было стремиться, кроме разве что звания Великого Волка.

Ходили слухи, что Берек был недоволен своим положением и отчаянно хотел стать Великим Волком. Рагнару стало интересно, не было ли это желание одной из причин, сделавшей его Волчьим Лордом? Да разве же кто-нибудь, обладающий подобной настойчивостью, остановится в шаге от желанной вершины?

Не похоже было, что Логан Гримнар скоро умрет. И уж точно не от старости — очень немногие Великие Волки умирали в своей постели. Всегда могло случиться так, что в битве падет главнокомандующий. Если бы такое произошло, то, возможно, Берек сможет воплотить свои амбиции в жизнь.

Как рядовой Кровавый Коготь, Рагнар не был посвящен во все сплетни и толки, касающиеся командных постов, но даже до него дошли слухи об амбициях Берека и о его соперничестве с Сигридом Убийцей Тролля, который считатся его главным противником в борьбе за Волчий Трон. Он также слышал о перебранках и дуэлях, случавшихся среди личного состава обеих Великих Рот, что было следствием напряженных отношений между их командирами.

На алтарь легла чья-то тень. Рагнар поднял голову и увидел Свена, стоящего в дверном проеме каюты.

— Черт возьми, да ты никогда не угомонишься! Ты просто ослепнешь, если все время будешь пялиться на голографическую сферу.

— По крайней мере, я выясню, что происходит.

— Ты находишь это важным? Все, что нужно знать Космическому Волку — кто враг и какое оружие к нему лучше применить.

Рагнар оценивающе посмотрел на своего друга, зная, что сейчас Свен говорит серьезно. У него было много достоинств, но воображение не входило в их число. Теперь, когда приятель более или менее адаптировался к изменениям, которые повлекла трансформация в Космического Десантника, казалось, роль рядового его полностью устраивала. У Свена не было стремлений выше, чем стать Серым Охотником, и желания сильнее, чем уничтожить врагов Ордена. Рагнар неожиданно понял, в чем заключалась разница между ними.

Он хотел знать, что происходило вокруг. Он хотел стать чем-то большим, чем просто мечом в руке Великого Волка. Был ли он сам амбициозен? Было ли причиной противоречивых чувств Рагнара к Береку Грохочущему Кулаку то, что амбиции его начальника отражали его собственные? Он не был уверен в этом, а просто чувствовал, что отличается от окружающих Кровавых Когтей.

— Может быть, и так. Но никогда не повредит узнать, почему и, главное, как ты собираешься добраться до своих врагов.

— Черт возьми, Рагнар, ты слишком много думаешь. Тебе нужно выпить пива.

— А оно есть на корабле?

— Это не был бы «Кулак Русса», если бы на нем не было ни одной кружки пива.

— Остается надеяться, что здесь его все-таки побольше.

— Волею судьбы, пока ты здесь портил зрение, общаясь с духами машины, я выполнял жизненно важную разведмиссию. Обнаружил столовую и выяснил местоположение по крайней мере одной бочки.

— Тогда, как настоящие Космические Волки, смело направимся к нашей цели.

— Лучше подготовиться. Без сомнения, там будет кучка жалких жуликов, которые попытаются встать между нами и нашим вознаграждением.

— Тогда мы покажем им всю безрассудность их действий! Вперед!

Столовая располагалась глубоко внутри корабля. За столами сидело несколько Кровавых Когтей. Видимо, они были единственными, у кого не было никаких обязанностей, требующих исполнения до того момента, пока звездолет не совершит прыжок через Имматериум. Команда и все остальные братья были заняты. Рагнар и Свен налили себе по кружке эля.

Рагнар занял место на скамье рядом с Аэнаром, Торвальдом и глыбоподобным Троллем, а также еще с несколькими солдатами из их стаи.

Рагнар немного завидовал им. Большинство из тех, с кем он начинал обучение, уже мертвы. Он прогнал от себя эту мрачную мысль. Без сомнения, эти храбрые парни вскоре тоже узнают такое чувство. Смертность среди Кровавых Когтей была ужасающей. К тому времени, когда они станут Серыми Охотниками, скорее всего только половина молодых воинов останется в живых.

Свен занял место напротив. Над столом нависал экран, и таймер отсчитывал время до старта. До отлета оставалось еще несколько часов.

— Вы слышали что-нибудь о том, куда мы направляемся? — спросил Аэнар.

— Спроси у Рагнара, — сказал Свен. — Это он здесь ученый.

— Он говорит так потому, что его мучит полное отсутствие мозгов в собственной голове, — заметил Рагнар.

— С моим везением это окажется какая-нибудь адская дыра. Я был проклят при рождении, ну вы знаете. — Торвальд, молодой Коготь с бритой наголо головой и угрюмым лицом, имел обыкновение жаловаться на какое-то проклятие, которое было возложено на него еще до появления на свет. Его мать якобы обидела ведьму или сделала что-то там еще — Рагнар не был посвящен в детали. История немного менялась каждый раз, когда Торвальд рассказывал ее снова.

— Я слышал, что для выполнения миссии были отправлены десять рот в полном составе, — продолжил Аэнар.

Рагнар кивнул. За всю историю Орден одновременно высылал максимум одиннадцать рот. Одна всегда должна была оставаться в резерве на случай, если все остальные будут уничтожены. Орден бы возродился и из одной роты. За все время существования Космических Волков столь масштабные экспедиции предпринимались всего трижды. Отправить куда-то сразу десять рот — это и в самом деле необычно.

— Гарм — святое место, — сказал Рагнар. — Почти столь же значимое для Ордена, как и Клык.

Знакомый запах дал Рагнару понять, что пришел еще один старый приятель.

— Посмотрите, кто к нам все-таки решил присоединиться, — сказал Свен.

Рагнар обернулся и увидел своего давнего соперника и товарища Стрибьорна Беспощадного Черепа, который направлялся к их столу. Он, казалось, стал еще шире в плечах и мускулистей, чем когда бы то ни было, а его глубоко посаженные глаза изучали всех в своей обычной настороженно-оценивающей манере.

— Я подумал, вы будете рады моей компании, — сказал Стрибьорн, не улыбнувшись.

— Да, и когда же мы начнем наслаждаться? — спросил Свен. — Я знаю тебя несколько лет, и твое общество еще никогда не доставляло мне радости.

— Очень смешно, — сказал Стрибьорн угрюмо. Он кивнул Рагнару. Еще до того, как они стали Космическими Волками, отношения между ними были, мягко говоря, натянуты. Стрибьорн был одним из тех, кто уничтожил родное племя Рагнара. С тех пор они не раз спасали друг другу жизни и вместе сражались с опасными врагами. Но натянутость оставалась.

— Все готовы к полету на Гарм? — спросил Стрибьорн.

Кровавые Когти помоложе подняли радостный, одобрительный гул. Свен кивнул. Рагнар пожал плечами.

— Тебе, похоже, этого не слишком хочется, Рагнар.

— Не слишком. Я просто хочу узнать побольше, прежде чем нас забросят туда.

— Что тебе нужно знать? — спросил Свен.

— С какого рода врагами нам придется столкнуться, это первое, — сказал Рагнар.

— Сколько их будет, — добавил Стрибьорн.

— Насколько хорошо они вооружены и…

— Это просто, — прервал их Свен. — Наши враги будут из плоти и крови, прямо как мы, но не такие крепкие. Их будет не так много, чтобы окружить вас к тому моменту, когда я их прикончу. У них будет такое же оружие, как и у нас, но менее разрушительное, ведь мы — Космические Десантники и, проклятье, обладаем самым лучшим снаряжением в галактике. Если у вас есть еще вопросы, я буду рад ответить на них.

— Спасибо, Свен, — сказал Рагнар иронично. — Трудно представить, почему ты до сих пор еще не Волчий Лорд, принимая во внимание то, насколько твоя уверенность должна поднимать дух солдатам.

— Он вдохновил меня, — прорычал Стрибьорн с сарказмом. — Вдохновил меня к размышлениям: как это возможно, чтобы такой тупица стал Космическим Десантником.

— Не думал, что для этого нужны мозги, — парировал Свен слишком быстро, чтобы сообразить, что он говорит. — Я полагал, для этого нужны мужество и свирепость.

— Я считаю, что все три качества могут оказаться полезными, — подвел итог Рагнар.

— Увидим, — сказал Свен. — Когда начнется стрельба, то все знания в мире ничего не смогут изменить, все будет зависеть от умения обращаться с цепным мечом и болтером.

В столовую вошел сержант Хакон. Он посмотрел на Когтей и произнес:

— Приятно видеть, что кому-то нечем больше заняться, чем сидеть тут, лакать пиво и трепать языками.

— Это великое дело — быть одним из избранных Императора, сержант, — сказал Свен.

— Император призвал вас сражаться с его именем на устах, а не сидеть здесь, подобно пьяным фермерам. Возвращайтесь в свои каюты и проверьте амуницию, а потом приготовьтесь к прыжку в варп.

Тон сержанта был грозным, но чувствовалось, что ему прекрасно известно: амуниция Волков уже уложена и проверена.

— Пару слов о том, что нас ожидает по прибытии, сержант, — попросил Аэнар.

— Война, — ответил Хакон. — А теперь по каютам. Живо!