Серый Охотник

18

Рагнар лег на живот рядом со Свеном. Выглянув из-за края воронки, он понял, что обеспокоило его боевого брата. Судя по всему, к ним приближалось несколько сотен воинов в сопровождении огромных псов, мутировавших до невероятных размеров, с острыми клыками и длинными, худыми туловищами. Собаки шли, уткнув носы в землю, явно кого-то преследуя.

— Мы находимся как раз по ветру, — сказал Свен. — Понюхай.

Рагнар уже так и сделал. У него чувства были развиты сильнее, чем у Свена. И от собак, и от их хозяев истекало ужасное зловоние, которое выходило за рамки обычного для этой планеты промышленного загрязнения.

Рагнару был знаком этот запах, он встречался ему много раз в других местах.

— Хаос, — сказал он.

— Ничего-то ты не пропустишь, — сказал Свен. — Они вроде бы вышли из вон той большой дыры, ведущей в подземные туннели.

— Может быть, они ищут не наших приятелей.

— Ага, а я бы лучше выпил молока вместо пива, — сказал Свен. По его физиономии было понятно, насколько бредовым он считает предположение Рагнара. — Именно оттуда пришли наши приятели из милиции. У меня лично нет и тени сомнения. И что нам делать? — спросил Свен. — Их слишком много даже для меня, чтобы надеяться на победу.

— Вполне реалистичная оценка ситуации, — сказал Рагнар сухо.

— Проклятье, к чему столько сарказма?

— Думаю, пришло время вызвать «Громовой Ястреб», — сказал Рагнар, — а может быть, и не один.

Свен кивнул. В этом положении даже ему нравилась перспектива смыться отсюда побыстрее на вертолетах или под их прикрытием. Рагнар вышел на закрытую волну:

— Говорит отряд Рагнара, вызываю Фенрис Кастра. Позиция альфа-двенадцать-гамма-два. Прошу огневой поддержки «Громовых Ястребов». Враг приближается. Со мной несколько местных, располагающих важной информацией. Слава Императору.

Прошло всего несколько секунд, и он соединился с командным пунктом роты. На том конце связи знали, что ни один Космический Волк не пошлет подобный запрос без веских на то оснований.

— Фенрис Кастра слушает. Говорит брат Гундар. «Громовой Ястреб» в пути. Оставайтесь на позиции. Активируйте маячки. Слава Руссу.

— Говорит Рагнар. Вас понял, конец связи. — Он переключился на волну отряда. — Говорит Рагнар. Отряду приготовиться к эвакуации на «Громовом Ястребе». Включить маячки.

В визоре шлема загорелись иконки, показывающие, что бойцы его взвода активировали маячки. Теперь «Громовой Ястреб» сможет их засечь.

— Свен, приведи сюда гармитов, с оружием наготове. Возможно, нам придется выбираться с боем, и я хочу, чтобы каждое ружье было направлено на этих мутантов.

Комментариев от Свена не последовало. Всю его насмешливость как рукой сняло. Он пошел исполнять приказ. Рагнар навел фокусировку.

В голубоватом свете древних оптических линз он теперь смог различить преследователей. Они были одеты почти как Трейнор и его люди, но выглядели бодрее и были лучше экипированы.

На предводителях были богато украшенные металлические маски в виде слегка искаженных человеческих лиц. На месте рта виднелись сетки, свидетельствующие о наличии системы фильтрации. Рагнар уже видел такие маски на последователях Сергия. Люди, которыми командовали эти оккультисты, шли без масок. Их лица были покрыты пятнами, похожими на лишаи или проявления еще какой-нибудь отвратительной кожной болезни. Рагнар и раньше видел подобное на лицах последователей Хаоса — это характерно для первых стадий мутации. На собаках тоже проявлялись признаки изменений.

Рагнар заметил, что животные не очень-то напоминали собак, живших на его родине: здешние были больше похожи на гигантских крыс. Хвосты у них были голые, а морды — как у грызунов. Сквозь их плешивую шерсть проступали отвратительные волдыри и мокнущие язвы. Несмотря на все это, они выглядели сильными и голодными.

Было ясно, что они идут по следу Трейнора и его отряда, прямиком к воронке, из которой наблюдал Рагнар. Мутанты были хорошо вооружены, и их было гораздо больше, чем хотелось бы Рагнару. Он взглянул через плечо и посмотрел в сторону Святилища, гадая, сколько времени потребуется «Громовому Ястребу» на перелет. Он надеялся, что не слишком много.

По топоту и запаху Рагнар понял, что Трейнор и его отряд заняли позицию рядом с ним. Некоторые вскинули лазганы. Двое выкатили на рубеж тяжелое автоматическое орудие. Оно было изрядно потрепано и давно не чищено. Рагнар понадеялся, что стреляет оно лучше, чем выглядит. Такое орудие способно причинить огромный ущерб большой группе людей, наступающих по сравнительно ровной местности. Если сработает.

Рагнар посмотрел на Трейнора:

— Прикажи своим людям не стрелять, пока еретики не подойдут поближе. Так мы сможем убить больше.

Трейнор кивнул и отдал соответствующее распоряжение. Рагнар уже производил вычисления. Было не похоже, что «Громовой Ястреб» успеет вовремя. Если так, выход один — убить столько еретиков, сколько будет возможно. Позиция, занятая ими, была неплоха. Они находились на возвышении и обладали тяжелым орудием. Отвал воронки служил естественным бруствером. Проблема заключалась в том, что их было мало, а врагов много. Рагнар располагал только своим маленьким отрядом, а у Трейнора было максимум два десятка людей.

Численный перевес еретиков составлял примерно десять к одному, к тому же у противника тоже были тяжелые орудия. Нельзя сбрасывать со счетов и то, что они обладали той зловещей силой, которой Хаос наделял своих последователей. Рагнар видел кое-что из их фокусов в действии и знал, что нужно быть готовыми ко всему.

Когда эти мысли проносились у него в голове, переменился ветер. Собаки-мутанты уловили их запах и стали издавать странные пронзительные звуки. Один из предводителей в маске остановился и начал отдавать распоряжения. Еретики разделились, намереваясь взять воронку в кольцо. Рагнар тяжело вздохнул. Вряд ли он мог что-либо с этим поделать. У него было достаточно людей для обороны небольшого участка. Все, что им оставалось, так это сидеть и ждать «Громового Ястреба» — если он, конечно, прилетит.

Нет. Должен быть еще какой-нибудь выход. В конце концов, он мог выставить людей для наблюдения за флангами, чтобы те в случае чего подняли тревогу. Взглянув в сторону, он увидел, что Свен и Аэнар именно так и поступили.

— Стрибьорн и Торвальд, будьте начеку и смотрите за тем, чтобы никто не напал на нас сзади.

— Есть, — ответили оба Волка практически одновременно.

Теперь еретики медленно поднимались по склону. Они двигались осторожно, не пренебрегая никакими укрытиями. Но в их действиях было что-то еще. Они явно были чем-то обеспокоены, и то и дело кто-нибудь из них со страхом смотрел на небо. Неужели они тоже ждали «Громового Ястреба»? Смогли ли они расшифровать код командной волны?

Нет. Рагнар увидел, что Трейнор и его люди делают то же самое при передвижении. Через секунду он понял, в чем дело. Они просто нервничали, находясь на открытом пространстве ночью. Для людей, почти всю жизнь проведших в стенах огромных промышленных комплексов и покидавших их только на бронированных машинах, передвижение по открытой равнине должно быть чем-то особенным и непривычным. Все, к чему человек не привык, часто вызывает нервозность. Рагнар вышел на связь с Орденом и заговорил снова:

— Говорит Рагнар. Вызываю Фенрис Кастра. Вы можете мне сообщить, когда прибудет «Громовой Ястреб»?

— Говорит Фенрис Кастра. Ожидаемое время прибытия две минуты тридцать секунд.

Рагнар перевел дыхание и установил таймер в визоре шлема. «Времени достаточно, — подумал он, — если еретики будут подкрадываться так же медленно». Конечно, даже когда прибудет шаттл, проблемы останутся. Рагнар не мог себе представить, что еретики позволят им взойти на борт и улететь без боя.

Он повернулся к Трейнору:

— Когда прибудет «Громовой Ястреб», я хочу, чтобы ты и твои люди поднимались на борт первыми. Мы вас прикроем.

Офицер кивнул и отошел передать приказ своим людям. Внешне они немного успокоились, но в их запахе напряжение ощущалось все сильнее. Рагнар произнес в вокс:

— Братья, будьте готовы прикрыть милицию, когда прилетит «Громовой Ястреб». Сначала садятся они. Свен, после твоих фокусов в Святилище я хочу, чтобы ты занял позицию за этим тяжелым орудием. Когда люди Трейнора залезут в «Громовой Ястреб», ты прикроешь Когтей. Шаттл будет здесь через две минуты.

— Вас понял, черт возьми. Слава, черт возьми, Руссу! — ответил Свен.

Кровавые Когти по очереди подтвердили получение приказа.

Позади Рагнар услышал рев мощных двигателей. Он узнал этот звук — «Громовой Ястреб» на всех парах мчался к ним. Рагнар оглянулся, но ничего не увидел. Ничего странного, шаттл летит низко, с выключенными огнями, используя все возможные укрытия.

Он был не единственным, кто услышал этот звук. Еретики застыли в замешательстве. Рагнар попытался представить себя на месте вражеского командира. Интересно, о чем думал человек в железной маске?

Возможно, он догадался, что это какой-то летательный аппарат, и, судя по всему, не дружеский.

«Что бы я сделал? — спросил себя Рагнар. — Если бы задача была не очень важной, я бы приказал своим людям отойти в укрытие и выждать».

Видимо, именно так и решил еретик. Он что-то прокричал своим людям, и они залегли за массивными валунами, используя их как укрытие. Рагнар заметил, что некоторые из них взяли на изготовку пушки и ракетные пусковые установки. Было маловероятно, что автоматические пушки способны повредить «Громовой Ястреб», принимая во внимание броню шаттла, но ракета, без сомнения, могла бы сбить шаттл.

— Отряд Рагнара, прием. Говорит «Громовой Ястреб». Мы движемся к вам. Прибытие через одну минуту. Слава Руссу.

Рагнар быстро принял решение:

— Мы в большом кратере. У еретиков есть тяжелые орудия. Возьмите нас на борт в центре воронки. Цель у пятого маячка. Слава Императору.

— Вас понял. Слава Руссу.

— Всем, кроме Аэнара, выключить маячки. Аэнар, возвращайся в центр воронки.

Кровавые Когти отреагировали немедленно. Рагнар прокричал:

— Трейнор, бери свою роту и иди с ней к центру кратера. Мои братья прикроют вас!

Трейнор выглядел обескураженным. Вне всякого сомнения, он пытался понять, о какой роте говорит Волк. Рагнар не стал ему объяснять, что это громкое заявление было сделано в расчете на то, что услышат враги.

— Двигай!

Трейнор рванул вслед за Аэнаром, его люди последовали примеру своего командира. В результате их отступления с края воронки посыпались камни.

— Свен, займись их пушкой! — сказал Рагнар. Рев «Громового Ястреба» стал громче. Теперь шаттл был почти у них над головами. Оглянувшись, Рагнар различил лишь черную тень, повисшую в небе. Челнок пролетел над дальним краем воронки, зажег посадочные огни и тем самым выдал свою позицию.

Огненно-красный след в воздухе стал свидетельством того, что еретики запустили ракету. Рагнар молил Императора в надежде, что у стрелявшего не было достаточно времени, чтобы хорошенько прицелиться. Это был не самый подходящий момент для потери шаттла. Рагнар занял позицию рядом со Свеном.

— Сними ракетчика сейчас же! — закричал он, указывая на тяжелое орудие неприятеля.

Свен злобно ощерился и нажал на гашетку. Ночь пронзил трассирующий луч. Небо озарилось огнем взрыва. Рагнар рискнул оглянуться. «Громовой Ястреб» все еще был на месте. Он опустился ниже края воронки, и ракета рассекла воздух над ним. Но шаттл потерял равновесие из-за ударной волны и камнем стал падать на землю. Рагнар заскрежетал зубами от досады. Сквозь прозрачный фонарь кабины он видел, как пилот борется с управлением. В последний момент ему удалось запустить маневровые двигатели и шаттл выровнялся над самой поверхностью.

Свей продолжал отстреливаться, выкрикивая проклятия в адрес почитателей Хаоса. В какой-то миг казалось, что он сможет в одиночку сдержать натиск неприятеля, но потом трассирующие следы осветили ночь, и края воронки начали осыпаться под градом вражеского огня. Рагнар оттащил Свена от пушки, схватив за плечо.

— Уходим! — сказал он по воксу, но достаточно громко, чтобы Свен мог его расслышать и так. — «Громовой Ястреб» ждет.

Волки подтвердили полученные приказы. Свен взглянул на Рагнара и зарычал. В его глазах светилось лишь сумасшедшее желание сражаться. Его рот был приоткрыт, а на клыках блестела слюна. Он не хотел уходить, он хотел остаться и бороться. Рагнар мог понять друга, в глубине души он хотел того же. Не существовало большей радости, чем радость битвы. Внезапно, когда он подумал об этом, его ноздри уловили странный запах, похожий на запах чеснока и кислого молока. Рагнар ощутил покалывание на коже, а волосы на загривке встали дыбом.

— Колдовство, — сказал он, гадая, какое еще зло еретики собирались наслать на них.

Ему не пришлось долго ждать. Мерзкий запах усилился. Теперь воняло тухлым мясом. В мозгу возникла непрошеная картина: тысячи личинок пожирают его мертвую плоть. Образ был настолько натуралистичен, что мог быть результатом лишь черной магии. Блеск в глазах Свена исчез и сменился волнением.

— Пора идти, — сказал Рагнар, и оба повернулись и побежали к приземлившемуся шаттлу. На полпути туда Рагнар рискнул бросить взгляд назад. Над краем воронки возникли струйки необычно светящейся дымки, напоминающей щупальца огромного кальмара. Секунду спустя за ними последовали яркие желто-зеленые облака удушающего газа, вызывающего мучительные спазмы в желудке.

— С тем же успехом они могли бы использовать обычную дымовую завесу, — пробурчал Свен. — Эти ублюдки просто выпендриваются, черт бы их побрал.

Рагнар не разделял его уверенности. Без сомнения, странный туман скрыл бы из виду любые передвижения еретиков, но наверняка имелась и другая цель. Рагнару совершенно не нравилась перспектива оказаться в этом тумане.

— Ну, одно мы теперь знаем точно, — сказал он. — Трейнор не лгал, когда рассказывал про ритуалы Хаоса.

Свен посмотрел на него так, как будто Рагнар сморозил какую-то особенную глупость. Он что-то хотел сказать по этому поводу, но тут дымка забурлила и устремилась к ним, одно толстое щупальце поползло вперед быстрее, чем могли бежать Космические Волки. Оно было похоже на конечность какого-то ужасного морского чудовища. Рагнар засек местоположение «Громового Ястреба» и помчался к нему. Туман накрыл его с головой.

Ощущение было такое, как будто он нырнул в грязную реку. Видимость мгновенно ухудшилась. Смутно различима была лишь фигура Свена, бегущего рядом. Рагнар почувствовал жжение в легких и жалящую боль в глазах. В воздухе присутствовал какой-то яд. У Рагнара закружилась голова, когда его организм начал адаптироваться к присутствию токсинов. Не раздумывая долго, Волк быстро загерметизировал силовые доспехи.

Он тут же ощутил что-то вроде сенсорного голодания. Теперь он совершенно не ощущал запахов и гораздо хуже слышал. Для Космического Волка это было равносильно тому, как если бы он оглох и ослеп. Он уже давно привык полагаться на свои обостренные слух, обоняние и зрение. Теперь его возможности в этом плане были не больше, чем у Трейнора и его людей. Рагнар быстро отдал распоряжения по вокс-линку, предупреждая своих братьев о ядовитом тумане. Он надеялся, что они тоже заметили неладное, но рассчитывать на это было нельзя.

Заливались лаем гончие, царапали когтями плас-крит. Рагнар оглянулся и заметил продолговатый силуэт, скачками приближающийся к нему. Что бы это ни было, твари не представляло никаких трудностей выследить Рагнара в темноте. Волк поднял пистолет, но тут снаряд, выпущенный из тяжелого орудия, разорвал зверя пополам. Предсмертный вой потонул в надсадном реве гончих. Даже шлем не заглушал эти звуки. Напротив, казалось, они стали громче. Возможно, это было просто еще одно действие тумана.

Свен поднялся с колена и снова поравнялся с Рагнаром.

— Ты хорошо обращаешься с этими штуковинами, — сказал Рагнар.

— У меня было много практики. Если так пойдет дальше, я стану Длинным Клыком быстрее, чем Серым Охотником.

В тумане проступили очертания «Громового Ястреба». Рагнар запрыгнул на скат и огляделся. Плохи дела. Многие из людей Трейнора не добрались до шаттла. Выжившие кашляли и харкали кровью или зеленоватой слизью. Большинство Волков в шлемах стояли в проеме шлюза с оружием наготове, чтобы уничтожить любого монстра, который появится из тумана. «Громовой Ястреб» задрожал, собираясь взмыть в небо. Словно в ответ на рев его двигателей раздались винтовочные выстрелы.

— Свен, залезай! — закричал Рагнар, увидев, что его боевой брат снова опустился на одно колено в нескольких шагах от трапа, стреляя в туман из тяжелого орудия.

Работающие, двигатели шаттла разогнали дымку, и Рагнар увидел, как псы окружают Свена со всех сторон.

Кровавый Коготь нажал на гашетку, и в этот момент что-то выпрыгнуло из темноты и могучие челюсти сомкнулись на горле Свена.