Сердце шторма [AT]

Глава 20

Глава 20

Остров, выбранный англичанами для своей секретной базы, был куда больше того клочка суши, на который агенты высаживались вместе с экипажем «Сорок второго». Его покрывал густой тропический лес, у которого люди отвоевали лишь пятачок вблизи бухты. Увитые лианами деревья подступали вплотную к решётчатой ограде основного комплекса. Николай не заметил какой-то расчищенной полосы – видимо, обитатели базы не боялись нападения, а забор служил скорее для защиты от животных. Остаток ночи они с Анастасией изучали окрестности базы.

В отличие от порта, здесь караул был – но организованный из рук вон плохо. Несколько человек сидели в сторожке около ворот, ещё двое иногда обходили периметр, даже не особо глядя по сторонам. Сыщики без труда подобрались к ограде вплотную. Ничего особо интересного они не увидели – сборные бараки для гарнизона, какие-то корпуса в один-два этажа, возможно, с лабораториями, водонапорная вышка, склады… Выделялись два здания – большое строение в центре, похожее на общую столовую, и маленькая обсерватория в виде деревянной башенки с куполом. Стены этих строений густо покрывали письмена и рисунки, крышу «столовой» украшали странные сооружения, напомнившие майору тотемы диких племён, виденные в книгах. Людей, кроме караульных, видно не было, хотя под куполом обсерватории мерцал синеватый свет. Пройдясь вдоль забора следом за невнимательным патрулём, агенты сделали любопытное открытие. Там, где с одной стороны к решётке подступал лес, а с другой примыкали два складских здания, кто-то умело вырезал кусачками фрагмент сетки и снова закрепил его парой тонких проволочек. Получился удобный лаз, едва заметный даже вблизи.

- Или кто-то ходит в самоволку, или мы тут не первые лазутчики, - шепнул Дронов напарнице, когда патрульные скрылись из виду.

- Интересно, - Настя потрогала края вырезного куска кончиком пальца. – Но таким подарком грех не воспользоваться. Пока отступим.

Агенты планировали поискать укрытие, однако до того сделали ещё одну находку – узкую тропу, ведущую со стороны порта вглубь острова. До рассвета оставалось немного времени, так что они рискнули пройти по ней. Дорожка, явно протоптанная недавно, вывела сыщиков на укромный круглый пляж в километре от базы, со всех сторон окружённый густой стеной джунглей. Здесь высился сложенный из камня, веток и каких-то костей идол, песок вокруг которого покрывали следы перепончатых лап и босых человеческих ног – вперемешку.

- Чудесно, - Анастасия присела возле тотема, подобрала крупную кость, расколотую надвое. – Коровья.

- Ты думаешь… - Дронов нахмурился, разглядывая цепочки странных следов. Существа с перепонками выходили из моря, шли к идолу, потом возвращались в прибой.

- Кто-то из персонала базы подкармливает своих плавучих друзей, - девушка вдруг резко наклонилась, рукой в перчатке поворошила песок и вытащила из него… кусок челюсти. Николай хотел бы думать, что она звериная, но тому мешал вставленный в челюсть золотой зуб.

- А вот это уж человеческая, - подтвердила его опасения Настя. – И смотри, даже золото не взяли. Вконец… одухотворённые стали тут.

Она бесцеремонно выломала зуб из челюсти, сунула в кармашек на поясе. Отбросив жуткую находку, сказала:

- Что ж, гоняться за ними тебе не придётся. Завтра будешь караулить тут. Приготовь ножик побольше…

Небо над морем начало розоветь, когда сыщики углубились в лесную чащу. Они ушли подальше от тропинки, от базы, забрались в ту часть острова, где не было и следов человека. Под рухнувшим стволом трухлявого дерева устроили себе лежанки, замаскировали их листвой и ветками. Наскоро позавтракали остатками припасов, запили их последней водой из фляжек, улеглись отдыхать. А с рассветом пришёл туман.

Он полз со стороны моря, заполняя промежутки меж деревьев, укрывая кусты и подлесок мягким одеялом. Со своей лежанки Николай видел, как белесая стена накрыла их убежище, ушла дальше. Дымка же вокруг продолжила густеть, пока солнечный свет не угас. Лес окутали молочно-белые сумерки. И он ожил, зашумел. По спине майора побежали мурашки. Он вспомнил, что ночью заросли безмолвствовали – для тропиков невиданные дело. И сейчас доносившиеся до него звуки мало напоминали голоса птиц, обезьян, трескотню насекомых. Со стороны базы культистов то и дело слышался низкий, басовитый вой. От берега донеслось нечто, подобное голосу гиены – смех и плач разом. Потом кто-то прошёл недалеко от укрытия сыщиков, грузной тушей ломая ветки, тяжело дыша и фыркая.

Переглянувшись с Анастасией, Дронов тихонько расстегнул рюкзак и медленно вытянул оттуда «особый аргумент» - обрез дробовика. Это было оружие на крайний случай, удобное, чтобы зачищать коридоры вражеского судна или комнаты на базе противника. Настя, лёжа на спине, достала из кобуры револьвер, положила себе на грудь и сжала рукоять. Так они и лежали несколько часов, боясь обменяться хоть словом. Лес понемногу притих, зато издали понеслись человеческие голоса. Заунывный хор пел псалмы, повторяющиеся циклично – с обеда и до самой темноты. Голоса казались то ближе, то дальше, туман будто бы отражал звук, искажал его, перенаправлял. Ближе к закату шумы стали затихать, туман – редеть. Когда последние его завитки истаяли среди древесных стволов, смолк и хор. В небе загорелись звёзды.

- Ну… нам пора, – тихо сказала Настя после четверти часа абсолютной тишины. Девушка села, отбросив маскировку из ветвей, принялась разминать плечи. – Я проберусь к причальной мачте и осмотрюсь, потом отправлюсь в порт и устрою там отвлекающий маневр. Ты карауль место кормёжки водоплавающих. Судя по тому, что прошлой ночью мы там никого не встретили, ужинают они рано. Как услышишь грохот – бросай всё и беги к тому лазу, который мы нашли. Постараемся встретиться там, но учти – хоть один из нас должен отсюда выбраться в любом случае. Долго меня не жди, я тебя тоже если что до конца ждать не стану.

Она переписала координаты острова на отдельный листок и отдала Дронову.

- Ни пуха… - сказал майор, пряча бумажку в непромокаемый кисет на ремне.

- Ни шерсти, - хмыкнула девушка. Быстро обняв Николая напоследок, она скрылась во тьме среди деревьев. Дронов же поспешил к тропе на скрытый пляж, вооружившись обрезом, револьвером и боевым ножом. Он успел туда первым и занял удобную позицию за корнями старого дерева, обвитого лианами от основания до кроны. Лёжа там, майор отлично видел и конец тропинки, и темнеющий на пляже идол. Караулить пришлось минут сорок. Луна успела подняться над кронами леса и осветить океан бледными лучами, когда на тропинке объявилась маленькая процессия. Семь человек в чёрных плащах с капюшонами шли цепочкой, трое из них несли большие бронзовые люда, остальные – кожаные мешки. Когда вереница чёрных фигур в молчании миновала укрытие Николая, тот сглотнул и плотнее обхватил куцый приклад обреза. Однако культисты не заметили сыщика. Они поставили блюда на землю перед идолом, принялись вываливать на них мясо и рыбу из мешков. Дронов представил себе, как сейчас из моря поднимаются создания с перепончатыми лапами, начинают пожирать дары, а безумцы в плащах падают на колени и молятся им. Тут точно пригодился бы динамит… К счастью, фанатики, похоже, не жаждали личной встречи с подводными чудищами. Разгрузив мешки, они преклонили колена, быстро прочли что-то вроде короткой молитвы на непонятном майору языке, после чего заторопились прочь. Лишь когда последний из «чёрных плащей» скрылся за деревьями, волны у берега рассёк знакомый бурун.

Человек-рыба вышел из воды медленно, блестя чешуйчатой шкурой в свете луны. Николай затаил дыхание, разглядывая тварь. Ростом в два метра, фигурой подобная человеку, с мускулистыми ногами и мощными плечами, с круглой лысой головой. Было в ней что-то разом и завораживающее, и отвратительное – как в хищной рыбе, с её обтекаемым телом и зубастой пастью. Шлёпая перепончатыми ступнями по прибою, рыболюд направился прямиком к идолу. Он явно не в первый раз явился на этот пляж за подношениями. Возле тотема монстр присел, схватил с блюда кусок сырого мяса и отправил себе в рот. Дронов успел заметить, что на верхних лапах у него тоже есть перепонки, а кривые пальцы заканчиваются острейшими когтями на зависть амурскому тигру. Бросаться на подобное чудище в лоб совсем не хотелось, так что майор ждал. Опустошив полтора подноса, рыболюд встал, развернулся к морю и уставился на повисшую над волнами серебристую луну. Постоял минуту, потом неспешно зашагал к воде, будто собираясь войти точно в лунную дорожку. «Сейчас!», - решил Николай.

Он сорвался с места, вскидывая на бегу обрез. Выскочил из леса, ломая ветки, ринулся через пляж. Рыболюд обернулся на звук, но было уже поздно. Дронов подскочил к нему в упор и практически ткнул обрезом в грудь твари. Вжал спуск.

- Птхум! – гулко рявкнуло ружьё. Двойной заряд крупной картечи ударил монстра под ключицы. Грудная клетка твари буквально взорвалась, брызнув Николаю в лицо чёрной кровью и ошмётками чешуи.

- Бха-аргх! – рыболюд издал захлёбывающийся рык, взмахнул лапой, пытаясь ударить противника по голове. Николай был слишком близко, чтобы уклоняться, вместо этого он подставил под удар обрез. Пальцы вспыхнули болью, левое запястье неприятно хрустнуло, и майор тоже зарычал сквозь стиснутые зубы, выронил пустой дробовик. Правой рукой выхватил нож и ударил вверх, вгоняя клинок под челюсть монстра. Прянул вперёд, врезаясь в чудовище всем телом. Они упали на песок вместе, но Дронов оказался сверху. Не давая монстру времени опомниться, он выдернул нож, ещё раз вогнал в скользкую чешуйчатую шею. Провернул, дёрнул в сторону, распарывая горло рыболюда. Тот задёргался, забулькал, пуская кровавые пузыри из пасти. И обмяк. Николай резко выдохнул, выпрямился. И посмотрел в глаза ещё одному человеку-рыбе. Тот стоял по колено в воде, на расстоянии считанных метров от места схватки. «Еда осталась… - мелькнула в голове Дронова. – Первый съел не всё, значит…».

- Вра-а-ргх! – второй рыболюд бросился в атаку, замахиваясь длинными когтистыми лапами.

- Твою ж!... – Николай вскочил, принял защитную стойку, левой рукой пытаясь нащупать кобуру. Но запястье пронзала острая боль, пальцы казались ватными, и он не успел достать револьвер. Монстр ударил, метя майору в голову, тот отскочил, махнул перед собой ножом – и получил удар в плечо другой лапой. Сила была такова, что отнюдь не лёгкого Николая сбило с ног, швырнуло на песок. Хрипя от боли, Дронов перекатился, обронил нож и здоровой рукой потянулся к кобуре. Теперь уже он фатально не успевал. Рыболюд шагнул к лежащему перед ним человеку…

- Треньк! – что-то звонко хлопнуло рядом, голова твари мотнулась назад-вперёд. Оглушённому Николаю показалось, что у рыболюда над левой глазницей вырос рог. Лишь миг спустя майор понял, что это арбалетная стрела, вошедшая в череп на треть длины. Монстр утробно заворчал, зашатался, вскинул лапы и заскрёб когтями по собственной башке, пытаясь ухватиться за короткое древко, оставляя кровавые полосы.

Из леса к нему метнулась маленькая фигура, серо-чёрная в лунном свете. Хрупкий силуэт почти налетел на рыболюда, подпрыгнул, метя чем-то острым, блестящим, ему в шею. Но тварь не глядя отмахнулась лапой – и спаситель Дронова кувырком полетел в сторону, болезненно вскрикнув. Окончательно опомнившийся майор вдруг понял, кто пришёл ему на выручку.

- Сотейра! – ахнул он. – Держитесь!

Мужчина выдернул-таки револьвер из кобуры и направил на рыболюда. Не тратя времени на прицеливание, вжал спуск. И ещё раз, и ещё – как можно чаще. Пули били тварь в торс, в плечи, заставляя пятиться. Сотейра, отброшенная ударом на добрый метр, ловко вскочила, скользнула вперёд, пригибаясь. Полоснула кривым кинжалом по ногам рыболюда – под коленями, обратным движением ниже, словно точно зная, где у того сухожилия.

- Бхра-а-агх! – заклекотал монстр, опрокидываясь на спину. Он упал в набегающий прибой, подняв тучу брызг. Пока Дронов вставал и шарил по песку в поисках потерянного боевого ножа, Сотейра упёрлась коленом в грудь рыболюда, одним выверенным взмахом рассекла ему глотку. Обернулась к майору, широко улыбаясь:

- Добрый вечер, Николай!

Она выглядела точно так же, как в последнюю их встречу – разве что серый костюм, рукава белой блузки, высокие сапожки и изящные длинные перчатки из серой замши слегка запачкало мокрым песком. А вот кровь убитой твари каким-то чудом попала лишь на лицо женщины, оставив полосу поперёк правой щеки.

- Сотейра! – повторил майор, всё ещё не до конца веря в происходящее. – Как вы тут очутились?

- Прилетела на крылатой лошади, - совершенно серьёзна сказала женщина, вставая и отряхивая брюки. Она достала из кармана жилетки белый платочек, вытерла себе щёку, протёрла клинок кинжала. Бросив платочек в воду, сунула клинок в ножны на поясе. – Кстати, теперь можете звать меня Халинитидой, если хотите.

- Предпочту Сотейру, - Николай глубоко вздохнул, решив ничему не удивляться. Он помнил слова сероглазой красавицы о том, что они союзники, и её действия только что это подтвердили. Но он всё ещё не понимал, что за гора тайн кроется за её фальшивыми именами. – Тогда… что вы тут делаете?

- То же, что и вы, - женщина обошла Николая и направилась куда-то в чащу, говоря на ходу. – Спасаю мир, очень просто.

- Э-э… - только и смог протянуть Николай, пока его спасительница рылась в кустах. Наконец, она подобрала с земли лёгкий арбалет и колчан толстых оперённых стрел, вернулась к мужчине. Улыбнулась ослепительно искренне:

- Рада, что смогла помочь. И рада, что встретила вас без вашей подруги. Боюсь, она полна подозрений ко мне. Вы же более доверчивы.

- Это не звучит как комплимент, - хмыкнул Дронов. Он нашёл в песке обрез и нож, принялся перезаряжать револьвер.

- И всё же я вас так хвалю, - Сотейра закинула арбалет на плечо. – Искренних людей всегда мало, а в такой профессии как ваша… В общем, с вашей напарницей я бы вступать в контакт не стала, а вам скажу пару слов.

- Я слушаю, - рассовав оружие по ножнам и кобурам, Дронов потёр левое запястье, скривился.

- Ритуал близок к финалу, - сказала женщина, подходя вплотную. Её лицо сделалось очень серьёзным. – Нам его не остановить. Если что-то испортить на месте церемонии, сжечь какие-то припасы, убить кого-то из фанатиков – это только замедлит процесс на день-другой. Без диверсий всё случится через четыре дня, может пять.

- Но что случится?

- Сюда придёт чужак, - Сотейра смотрела майору в глаза, чуть откинув назад голову – разница в росте у них была изрядная. – И станет наводить свои порядки.

- Что же тогда делать? – нахмурился Дронов. Выдержать этот взгляд оказалось на удивление сложно. Серые глаза женщины гипнотизировали, глядя в них майор невольно задержал дыхание. Откуда-то пришло осознание, что юная красавица перед ним не просто старше, чем выглядит. Она старше любого дерева на этом острове, старше камней, из которых сложен идол, старше бронзы, из которой отлиты блюда для даров морским тварям… - Что мы… можем сделать?

- Привести сюда целую армию, - Сотейра взяла Николая за руку, и боль в запястье сразу прошла. Затем женщина отступила на шаг и жестом показала на трупы рыболюдов, напоминая Дронову, зачем он здесь. Спохватившись, майор опустился на колено перед первым убитым монстром, начал пилить ему шею боевым ножом. Не лучший выбор, однако мачете или топорик в снаряжение агентов не входили.

- Разнести весь остров в пыль, перебить всех членов культа, - продолжила Сотейра, стоя над Николаем. – Только так.

- Мы можем уже не успеть, если вы верно угадали срок, - буркнул Дронов, не поднимая взгляда. Самое сложное – перепилить позвоночник…

- Да, можете, - кивнула женщина, придерживая ремешок арбалета на плече. – Я выиграю вам день-два, если вы отправитесь за подмогой. Но если вы опоздаете, то знайте… - Она помолчала мгновенье, словно не уверенная, стоит ли продолжать. – Знайте – тот, кто придёт на зов, будет уязвим первое время.

- То есть? – Николай всё же поднял взгляд, опять встретившись с женщиной глазами.

- Он плоть от плоти своего мира, как я – часть мира нашего, - Сотейра снова улыбнулась, но это была мягкая, печальная улыбка. – Придя сюда, он оторвёт себя от прежних корней. И ему потребуется время, чтобы начать питаться плотью нашей ойкумены. Он будет слаб и уязвим. Ещё и поэтому я останусь здесь, Николай. Если ему откроют врата, я встану на пороге с копьём и щитом. И загоню ему копьё в зад по самое древко. Потому что нечего лезть в чужой дом.

- Вы… можете убить ту тварь, которую хотят впустить культисты? – сунув отрезанную голову рыболюда в кожаный мешочек, Николай встал. Теперь Сотейра снова смотрела на него снизу-вверх.

- Нет, Николай. Простите, - женщина качнула головой, всё ещё горько улыбаясь. – Когда и если чужак придёт – я умру. Я не та, что прежде, в юности. Но я нанесу ему рану, и это даст вам ещё один шанс.

- Вы…

- Тс-с, - Сотейра вскинула руку и прижала тонкий палец, затянутый в серую замшу перчатки, к губам Николая. – Не думайте обо мне. И не грустите. Мы ещё увидимся, и я вас не забуду. Даже если буду… уже другим человеком.

Дронов открыл всё же рот… и закрыл, поняв, что какой бы вопрос сейчас ни задал – ответа он не получит.

- Правильно, - кивнула сероглазая женщина. – Ещё вам не хватало обо мне переживать. Спасите мир и выживете сами. И тогда я вас найду, обещаю. И многое расскажу.

Над островом прокатился глухой рокот взрыва. Земля под ногами Николая дрогнула, деревья вокруг качнулись безо всякого ветра, зашелестели листвой.

- Идите, Николай, - Сотейра повернулась к майору спиной и зашагала прочь, к уходящей в лес тропинке. Откуда-то сверху спустилась маленькая сова, сверкнула на Дронова жёлтыми глазами, села на плечо хозяйке. – Вам пора. Кажется, ваша напарница взорвала в порту корабль.

Не оборачиваясь, женщина помахала на прощанье рукой и скрылась за деревьями. В гавани что-то взорвалось ещё раз, уже тише. Мотнув подбородком, Дронов покрепче перехватил мешок с кровавым трофеем и опрометью бросился через джунгли – напрямик, хрустя ветками, перепрыгивая корни и больше не думая о маскировке…