Сердце шторма [AT]

Глава 14

Глава 14

Путешествие в Техас познакомило Николая с ещё одним проявлением американской самобытности – пассажирскими самолётами. В Старом Свете жужжащие хрупкие аэропланы выпускали исключительно для военных нужд – их единственным грузом должны были быть бомбы, воздушные торпеды и пулемёты. Перевозки осуществляли по большей части дирижабли. Конфедерация же не славилась небесными кораблями, зато крылатые машины строила в огромных количествах и множестве разновидностей. Впервые в жизни, пожалуй, Дронов летел в самолёте, который не был наскоро переделан из бомбардировщика, а изначально планировался для доставки куда-то людей – быстро и с комфортом. БРК выделило им отдельный рейс, и в небольшом салоне агенты были одни. Они устроились за вделанным в пол чайным столиком, на мягких диванчиках. Окна пассажирского отсека были квадратными, обитые тканью стенки приглушали шум двигателей, так что казалось, будто сыщики снова едут в купе по железной дороге. Однако стоило выглянуть в окно – и дух захватывало от вида проносящихся внизу полей, перелесков, рек. Аэроплан мчал быстрее любого гражданского дирижабля, держась ниже облаков.

- Теха-ас… - протянула Настя, лениво играя серебряной ложечкой в чайном стакане. Обед им подал молчаливый стюард, сразу после этого убравшийся в каморку перед кабиной пилотов. – Республика-Бастион.

- Думаю, мне там понравится, - усмехнулся майор, откинувшийся на спинку дивана. Пользуясь редкой возможностью, агенты говорил по-русски - все, кто мог их тут услышать, были людьми Бюро. Это не мешало Анастасии пародировать техасский акцент, который она подслушала у пары поселенцев в Брик-Уолл.

- Ещё бы, - фыркнула девушка. – Место как раз для твоей солдафонский души, Коля. Все ходят строем и спят на лафетах. Будешь как дома, молодость вспомнишь…

Дронов не сдержал смешок. Сыщица обожала напоминать майору, что старше его, когда они о чём-то спорили. И вела себя так, словно ей нет ещё тридцати, во всех остальных ситуациях. Но отчасти она была права. Техас, Республика Одной Звезды, Республика-Бастион, была главной крепостью Конфедерации. Коридор в Атлантику, зажатый между британскими колониями и Мексикой, восточные врата страны. Есть, конечно, ещё Гудзонов залив на севере, однако его военная и логистическая ценность с побережьем Техаса не сравнится. Случись большая война с Англией, которую Конфедерация ждёт последние триста лет – и земля Техаса будет гореть в самом буквальном смысле. Техасцы же гордятся своей особой автономией, и, видимо, воспринимают себя скорее как союзников Конфедерации, чем как её непосредственную часть. Ведь, в конце концов, им тут умирать в случае чего.

- Работать с местными будет сложно, - всё же отметил Дронов, окидывая напарницу выразительным взглядом. – Тебе лучше в таком виде оставаться, а платье приберечь. Мне кажется, они больше оценят.

Сейчас на Анастасии был её путевой наряд из синих джинс и авиаторской куртки поверх белой мужской рубашки, дополняли его высокие коричневые сапоги.

- Нашёл, кого учить. - Криво ухмыляясь, сыщица отпустила ложечку и поправила воротник рубашки. – Платье я везу для адмирала Блома. Как положено командующему всем Атлантическим флотом в мирное время, он больше торчит в столице, чем в штабе. Настоящий светский джентльмен. Не факт, что выходил в море хоть раз после училища. А когда пойдём общаться с народом внизу социальной военной пирамиды, оденусь подобающе. Не завидуй. – Девушка прищурилась. - Потом и тебе дам полюбоваться, вечером.

Дронов только со вздохом отмахнулся.

Было далеко за полдень, когда агенты сошли по трапу на утоптанное до каменной твёрдости лётное поле. Аэроплан высадил их возле форта, охраняющего главную базу Атлантического флота, город Корпус-Кристи, с запада. К этому времени план действий у них был давно готов.

Армейский паромобиль доставил гостей из России в недорогой городской отель, где через подставных лиц БРК для них был забронирован номер. Дальше Настя и Николай могли рассчитывать только на себя. Вся поддержка Бюро сводилась к рекомендательному письму для флотского командования. Анастасии, однако, большего и не требовалось. В номере сыщики спешно переоделись. Настя облачилась в крохотное чёрное платье, перчатки и чулки, туфельки на остром каблуке, накрасила губы ярко-алой помадой, подвела малахитово-зелёные глаза. Дронов же сменил приличный чёрный костюм на более потёртый коричневый, украшенный заплатками и парой неподходящих пуговиц. Из гостиницы пути сыщиков лежали в прямо противоположных направлениях. Девушке предстояло взять штурмом штаб адмирала Блома, а заодно очаровать как можно больше старших чинов флота, способных поделиться информацией. Майору – пройтись по тёмным местечкам, каких в любом порту много, слушая и запоминая, о чём там говорят.

- Эх, Коля… - когда агенты вышли в прихожую, Настя вздохнула и тронула майора кончиками пальцев за щёку. Нахмурилась. – Хоть без оружия сегодня ухожу я, беречься надо тебе. Помни – ножик в почку можно получить не только от вражеского шпиона.

- Нашла, кого учить, - улыбнулся Дронов, припомнив недавний разговор в самолёте. – Я в трактирных драках участвовал, ещё когда это не было нужно для службы. Давай, ни пуха…

- К чёрту. - Девушка с ответной улыбкой щипнула майора за нос двумя пальцами и первой выскользнула в дверь. Николай выждал десять минут, прежде чем последовать за ней.

С тех пор, как Дронов стал постоянным напарником Анастасии, ему частенько доводилось заниматься чем-то подобным. Хоть сыщица и умела подать себя в абсолютно любой компании, с некоторыми категориями людей красивой молодой девушке в принципе работать сложно. Одной из таких категорий как раз и были моряки. Особенно гражданские и находящиеся в отпуске. Несколько заданий в Прибалтике дали Николаю нужный опыт, и, хотя он ещё не знал местного моряцкого жаргона, как и традиций, но уже мог более-менее безопасно перемещаться по портовым кварталам после заката. Его двухметровый рост вкупе с могучим телосложением дополнительно облегчали дело.

Корпус-Кристи был довольно большим городом, не меньше Портленда, и не состоял из одних лишь военных баз. Тут хватало гражданских причалов, складов, гостиниц, а часть песчаных пляжей была отведена под отдых. Так что город полнился моряками торгового флота, туристами, пассажирами прибывших пароходов, торговцами – и с наступлением сумерек в прибрежной зоне делалось довольно шумно. Майор действовал без спешки. Иногда просто садился у стойки бара и потягивал напиток, внимательно слушая, иногда присоединялся к какой-нибудь компании на пару рюмок или партию в кости. К полуночи его кошелёк изрядно похудел, зато коллекция интересных слухов основательно пополнилась. Да, их с Настей подозрения оправдывались. На море тоже творилась чертовщина.

- А я говорю, Энрике верить можно! – настаивал раскрасневшийся от выпивки матрос в баре, где дрянной «домашний» ром разливали по выдолбленным кокосам, словно в дорогом ресторане. Чёрные густые бакенбарды моряка грозно топорщились, когда он тыкал полупустым кокосом в грудь собеседника. – Энрике хоть и мексикашка, а не врёт. Когда не в себе – только ламантинов видит. Розовых, летающих, поющих, всяких. А коли видел что-то другое – значит, оно правда было. Целый косяк рыб с руками и ногами! С дельфина размером!

- Три деревни на островке было, - рассказывал бледный паренёк лет девятнадцати. Его взгляд блуждал по залу сравнительно чистого кабака, где собирались экипажи кораблей поприличнее. – И все три – пустые стоят теперь. Мы зашли в ту, где девочек брали обычно. Хижины разбиты, всюду скарб валяется. Людей нет, а вещи на месте. Мы даже брать ничего не стали, сразу – бегом в шлюпку и грести…

- Туман густой был такой, как стена, – угрюмо, таращась в стакан с виски, бормотал офицер в чёрной фуражке. Его внимательно слушали четверо таких же немолодых мужчин – видимо, капитанов и старпомов с других торговых кораблей. - «Тунец» пошёл прямо на него. Карлос эти воды лучше знал, не боялся рифов. А мы отвернули и выждали, пошли к утру. В порт приходим – а «Тунца» нет. Потом в соседних спрашивали – туда тоже не заходил. Вот и выходит – после тумана никто «Тунца» не видел…

Подобных историй за вечер скопилось столько, что Николай пожалел об отсутствии привычки носить с собой блокнот. Хотя начать что-то записывать в таких заведениях – верный путь к большой драке. Мигом сочтут за шпика или журналиста.

Стрелки часов ползли к двум часам ночи, а голова Дронова начала слегка кружиться от тех рома и виски, что ему пришлось-таки выпить, несмотря на все ухищрения. Майор уже планировал возвращаться в отель с добычей, когда услышал нечто, заставившее его встрепенуться.

- Вилли так и глушит водку, неделю уже, - сказал тощий лысый мужчина в моряцкой куртке, устроившийся за соседним от Дронова столиком. Он играл в карты с тремя такими же пахнущими морской солью типами. – Всё несёт про пиратов-призраков этих.

- Ну корабль-то его куда-то делся, - заметил самый старый и самый трезвый из этой четвёрки – у него в бакенбардах изрядно белело седины. – Сам видел в конторе, «Бланку» патрулям в розыск объявили.

- Вилли всегда на нервы слабак был, - скривился лысый, вытягивая и шлёпая на стол карту. – Что-то у них там стряслось, а он умом и повредился. И покрепче ребята головой ломались, когда одни в открытом море оказывались, на куске деревяшки. Помню, был такой рыжий Макс, дед его ещё на парусном клипере…

- Простите, джентльмены, - Николай встал со своего места и шагнул к картёжникам, подпуская в голос волнения. Это было не сложно. – Вы сказали «Бланка»? Грузовое судно?

- Да, верно, - ответил седеющий моряк, оглядываясь через плечо. Остальные игроки уставились на Дронова весьма недружелюбно. Ну хоть за ножом никто не потянулся сразу, уже хорошо. – А что вам, мистер?

- Я её ждал, у меня… у моего хозяина, - поправился Николай, вспомнив свой потёртый наряд, - там груз был. В портовой конторе чушь какую-то несут, ничего не объясняют толком. А тут, значит, есть матрос с неё? Мне бы его увидеть.

- Ну, увидеть-то можете, пожалуй, – хмыкнул лысый, наклоняя свои карты к груди. – Только проку-то – он, небось, уже без сознания валяется.

Николай молча достал кошелёк, выудил из него четыре купюры по доллару и положил на стол перед картёжниками. Седеющий моряк накрыл их широкой ладонью:

- Ладно, слушайте, мистер…

Следуя указаниям, Дронов истратил ещё почти час, чтобы добраться до низкопробного заведения в самом грязном береговом квартале. Выглядело оно соответственно – ветхий домик под высоким забором складского района, не снабжённый даже вывеской. Как пояснил майору седеющий картёжник, здесь наливали самогон в долг даже тем, кто пропил последнее – и требовали потом должок не только деньгами, но и услугами. Такими, конечно, на какие пойдёт лишь отчаявшийся человек.

Войдя в общий зал, Николай сразу шагнул в сторону, не задерживаясь в дверях. Несколько ночных посетителей удостоили его быстрыми взглядами и сразу потеряли к новому гостю интерес – видимо, решив, что он тут по тем же делам, что и они. Майор сразу заметил, что мало кто из них пьёт – в основном эти люди шептались по двое-трое, склоняясь друг к другу над дощатыми круглыми столиками. Выделялась как раз тот единственный, что сидел в полном одиночестве. Зеленовато-бледный человек лет сорока с каменным лицом, с идеально прямой спиной, сидел в углу, буравя взглядом стену. Перед ним на столе стоял пустой гранёный стакан и валялись две опрокинутые бутылки без этикеток. Осколки ещё одной блестели на полу рядом – убирать их никто не спешил. Мужчина вполне соответствовал описанию, что получил майор. Николай не слишком быстро, держась стены, прошагал к нему, сел напротив. Спросил негромко:

- Мистер Уилфред Фергюсон?

Бледный моряк перевёл взгляд на Дронова. Глаза его были стеклянными.

- Вилли, - сменил подход Николай. – Вилли с «Бланки». Что случилось с «Бланкой»?

- А… - Матрос сморгнул, взгляд его сделался более осмысленным. И… испуганным. – Вы…

Вилли вдруг протянул дрожащую руку и потрогал запястье Николая. Майор терпеливо ждал.

- Тёплый. Не призрак, - моряк сглотнул. – Значит… из правительства? Чтобы замолчал? А чего не в чёрном?

- Я не из правительства. И не призрак. – Дронов постарался говорить чётко и раздельно. – Я ищу… пиратов-призраков. Вы их видели?

- Да, - Вилли резко выдохнул, взгляд его остекленел снова. – Поднялись из моря. Сразу на палубу. Потом корабль из тумана. Сначала они на палубе, потом только корабль подошёл… Страшный. Страшный. Страшный…

- Тщ-щ… - Майор тронул мужчину за плечо. Ясно было, что допрашивать его сейчас – пустая затея. – Идите со мной. Я отведу в безопасное место.

- Ага, знаю я… - тоскливо выдавил моряк. Но послушно встал и потащился к выходу вместе с Дроновым. На его лице отпечаталась какая-то жуткая, непередаваемая обречённость.

Они вышли на улицу вместе. В этом квартале фонари не горели вообще, всё освещение давали окна ночных забегаловок и звёзды в небе. Однако ж люди на тротуарах были – одни кучковались по углам, другие спешили куда-то, втянув головы в плечи. Тут и там мерцали в темноте огоньки папирос. Дронов тоже ускорил шаг, ведя своего спутника под локоть. Вилли был каким-никаким, а свидетелем, и его требовалось доставить в отель как можно скорее. Вместе с Настей они живо приведут его в форму и вытрясут все полезные сведения. Только двигаться быстро не получалось – Уилфред едва шагал, спотыкаясь ежеминутно. Надо выйти на улицу поприличней и поймать извозчика.

- Уфх… - охнул моряк, когда один из шедших навстречу прохожих врезался в него плечом. Тот в ответ что-то буркнул и заспешил дальше. Николай проводил прохожего настороженным взглядом… но Вилли внезапно пошатнулся и начал оседать, страшно хрипя.

- Дьявол! – выругался Дронов, увидев пену на губах матроса. Его и без того зеленоватое лицо на глазах синело. Пару мгновений майор колебался. Но помочь умирающему он точно не мог – тут явно сработал яд. А толкнувший Вилли прохожий был ещё рядом – он как раз завернул в тёмный переулок.

- Проклятье, - скрежетнув зубами, Николай опустил бьющегося в конвульсиях моряка на землю и сорвался с места, выхватывая из потайного кармашка пиджака револьвер. У переулка ему пришлось притормозить – глупо было бы влипнуть в простейшую ловушку, напоровшись на отравленную иглу. Осторожность сослужила дурную службу – убийца не ждал в засаде, он улепётывал со всех ног. Рыча сквозь зубы, досадуя на себя, Николай тоже побежал что есть духу. Кричать «Стой, стрелять буду!» он не пытался – на такое повёлся бы разве что воришка-карманник.

Убийца определённо знал квартал. Он уверенно мчал по неосвещённым улочкам, забирая к берегу. Николаю стоило огромных трудов не упустить противника из виду. Вскоре лабиринт переулков вывел беглеца и преследователя на пустынный пляж около тянущегося в океан длинного пирса.

- Ага! – Дронов резко остановился, вскидывая оружие. Убийца, должно быть, хотел скрыться под пирсом, но до того ему предстояло преодолеть метров сто по открытому пространству. Николай дал себе пару секунд, чтобы усмирить дыхание, тщательно прицелился и выстрелил. Он не надеялся попасть в ногу в такой темноте, так что метил просто по силуэту. Беглец пошатнулся, из его плеча что-то брызнуло. Дронов выстрелил ещё раз – и снова попал. Кажется, между лопаток. Убийца снова пошатнулся, но не сбавил шагу. Запоздало Николай понял, что тот спешит не к пирсу, а прямо к воде.

- Стой, тварь! – хрипло крикнул майор, бросаясь вперёд. Он опоздал. Беглец вошёл в воду по пояс, прыгнул, вытягивая руки – и исчез под тёмной гладью. Николай ошарашенно застыл на краю пляжа, держа револьвер наготове. Убийца так и не вынырнул. Но в свете луны Дронов заметил бурунчик, удаляющийся от него в сторону открытого моря. Рядом вскоре появились ещё два – а затем они растаяли в темноте. На барьерном острове вдали горели какие-то огни. Слабые волны тихонько плескали у ног майора, не дотягиваясь до его ботинок...