Сердце Пламени

Глава 11. Старая крепость

Терсалим и осаждавшие его гиппары остались позади, исчезли за горизонтом башни императорского замка. След, к всеобщему удивлению, не повернул к югу на первой же развилке. Он уверенно повел на восток по наезженному тракту, и довольно быстро стало ясно, что получивший кольцо орк не спешит в родные степи.

На третий день пути открылась Стена — протянувшаяся от моря до гор полоса укреплений, призванная сдерживать орочьи набеги.

Возвели ее в те давние и славные времена, когда люди жили в единой империи со столицей в Безарионе, а ее правители могли себе позволить собрать в одном месте тысячи работников и привлечь к делу десятки магов. Тогда за какую-то дюжину лет поверхность степи избороздили глубокие рвы, поднялись валы, а стратегически важные направления перекрыли форты.

За истекшие столетия империя распалась на десятки враждующих государств. Рвы несколько оплыли, валы стали пониже, а некоторые из фортов превратились в развалины. Но, несмотря на это, Стена смотрелась величественно. Издалека она напоминала горный хребет, не хватало только снежных шапок на вершинах.

Места вдоль валов были густо населены. Через каждые несколько миль попадались деревни, так что ночи путешественники проводили под крышей. Днем их то и дело останавливали, чтобы расспросить о том, что творится в Терсалиме. Приходилось врать, рассказывать о том, что столицу империи они объехали. В обмане с охотой упражнялся Гундихар.

Ктари вел себя спокойно, убежать или сотворить какую-либо пакость не пытался. Несмотря на это, его все время держали под присмотром, а на ночь всегда связывали. На вопросы он по-прежнему отказывался отвечать. Стоически переносил насмешки Пьяного Мага, выбравшего островитянина мишенью для острот.

День шел за днем, а ничего не менялось, разве что деревни встречались реже и реже. Бенеш почти все время выглядел мрачным, чаще и чаще листал книги. Саттия казалась подавленной, монотонная дорога утомляла ее. Олен радовался, что держит меч в ножнах и что видит обычные сны. А гном с Пьяным Магом искали любую возможность, чтобы выпить и побуянить.

Через десять дней после выезда из Терсалима ночевать пришлось на сторожевом посту, где гарнизоном стояли три десятка всадников. После ужина Гундихар и Согалис улизнули из отведенной для гостей комнаты, а на рассвете выяснилось, что оба не в состоянии влезть в седло. Бенеш потратил полчаса на то, чтобы составить заклинание от опьянения, а затем испытал его.

Эффект превзошел ожидания — оба выпивохи мгновенно протрезвели, но зато впали в жуткое похмелье. Пришлось ученику мага снова шевелить мозгами и шуршать страницами.

Рыжему в этих местах не особенно нравилось, он явно скучал по родному лесу. Поглядывал на спутников с неодобрением, пару раз будил всех, распевая посреди ночи тоскливые кошачьи песни.

Закончился солнцеед, наступил листень. Осень, давно хозяйничавшая в северных землях, добралась и до Серебряной империи. Подул ледяной ветер, трава в степи начала желтеть, а ночи стали холодными. А потом на несколько дней зарядили дожди, так что тракт раскис, превратился в полосу грязи.

Непогода ушла, и снова выглянуло солнышко, но не жаркое летнее, а неяркое осеннее. Обжитые места сменились безлюдными, с тракта след повернул на заброшенную дорогу, в дикую степь. На восточном горизонте блеснули и начали расти отроги Опорных гор, а через четыре дня намозолившая глаза Стена взяла и закончилась. Сошли на нет рвы и валы, остался только одинокий форт с реющим над ним черно-синим флагом.

В форте на Олена и остальных посмотрели как на сумасшедших, сообщили, что дальше лежат дикие земли, где встречаются только кочевые орки, и посоветовали повернуть назад. Ну а услышав, что безумцы твердо намерены продолжить дорогу, пожали плечами.

— Вот, теперь начинается моя работа, — гордо заявил Пьяный Маг, когда форт скрылся за горизонтом и потянулась плоская, точно доска, степь. — Только тут я чувствую себя как дома, а всякие стены и потолки душат меня! О-хо!

— Да ну? — хмыкнула Саттия. — Напиваться они тебе не мешают.

— Именно! — приосанился проводник. — Моя тонкая, чувствительная натура не в силах вынести ограничений, вот я и пью! А здесь я вдыхаю одуряющий запах свободы и не нуждаюсь в выпивке!

— Хорошо если так, — сказал Олен. — Как думаешь, куда направляется этот тип?

Орк, судя по всему, не подозревал, что за ним гонятся. Ехал прямо, не путал и не прятал след. Лошадей у него было две, время от времени он пересаживался, и опережал погоню на несколько суток.

— Хм… — Пьяный Маг выразительно подвигал бровями. — К югу от этих мест, вокруг Желтого озера, лежат земли рода Белого Волка, на западе, вдоль Стены, разбросаны кочевья орков, чьим тотемом является Серая Мышь, а вот на юго-востоке… насколько известно мне, там нет ничьих пастбищ… разве что южнее, там, где с гор стекают многочисленные ручьи…

Из этих мест Опорные горы видны были во всей красе. Хребты вздымались над степью подобно черной исполинской волне с белой верхушкой. Зеленели на их склонах леса, над первой горной цепью поднималась вторая, еще более высокая, у чьих вершин постоянно клубились облака.

— То есть, проще говоря, ты не знаешь? — поинтересовалась Саттия.

— Ну, наверно так, — без охоты признал проводник. — Да только никто этого не знает! В чужую голову не заглянешь!

— Что верно, то верно, — кивнул Олен.

Ближе к вечеру начали попадаться холмы, а перед закатом, когда солнце коснулось боком горизонта, на южном горизонте показались несколько всадников.

— Орки, — Пьяный Маг приложил ладонь ко лбу. — По законам степной вежливости надо остановиться и подождать…

— Как скажешь, — Олен придержал Кусаку, за ним встали остальные. Рыжий уселся и принялся умываться.

Степняки, а их оказалось трое, решительно поскакали навстречу. Стали различимы цветастые попоны на спинах изящных коней, сабли и арканы на поясах, украшенные бахромой седла. Примерно за полмили орки придержали лошадей, и остаток расстояния проехали шагом.

На широких плечах у всех троих висели безрукавки из серой шерсти, на груди и руках темнели узоры татуировки. Глаза с вертикальным зрачком, похожие на звериные, смотрели с удивлением. Наибольшее изумление вызывал гном верхом на муле.

— И чего уставились? — прошипел Гундихар, воинственно топорща бороду. — Если драки хотят, то это легко.

— Шаб бахир![14] — сказал один из орков, в чьих черных волосах блестели нити седины, а лицо покрывали морщины.

— Шаб бахир! — ответил проводник. — Мо ватре ди вастри а дахинья.[15]

— Шамо ба забан оркски?[16] — улыбнулся седой, и обрушил на Пьяного Мага настоящий град вопросов. Тот принялся отвечать, яростно жестикулируя.

— Интересно, о чем разговор? — осведомилась Саттия. — Руку даю на отсечение, что этот зеленоглазый нас в рабство продает.

— Тебя бы продал, — неожиданно отозвался проводник. — Да только, боюсь, во всей степи столько золота не найдется.

К удивлению Олена, девушка лишь сердито нахмурилась, но ничего не сказала.

— Они спросили, куда мы едем, — сказал Пьяный Маг. — Я ответил, что следуем дорогой чести. Это значит, что гонимся за кровным врагом. Ведь тот тип, что взял кольцо, может считаться врагом?

— Наверно, клянусь Селитой, — Олен пожал плечами. — И что, твой ответ их устроил?

— Конечно. Они обрадовались и пригласили нас в гости. А отказаться нельзя. После отказа весь род Белого Волка обидится на нас.

— А далеко ехать? — спросил Гундихар.

— Да нет, миль пять к югу, — Пьяный Маг махнул рукой в сторону одного из холмов. — Там встала на ночлег их семья.

— Ну, раз нельзя отказаться, то поехали, — кивнул Олен. — Надеюсь, утром нас отпустят?

— Конечно, — проводник повернулся к оркам и залопотал что-то на их наречии. Степняки заулыбались и принялись разворачивать коней.

— Эй, Согалис, — окликнула Саттия, когда все дружно поскакали на юг, — а ты умеешь читать их татуировки?

— Само собой. Это первое, чему нужно выучиться, если хочешь выжить в степи. Рисунок скажет тебе, кто перед тобой и как себя с ним вести. Вон те завитушки на плечах седого, вон, видишь, торчат из-под безрукавки! Каждая обозначает одного ребенка, на правом — мальчика, на левом — девочку.

— Это всего… — девушка прищурилась. — Шестеро?

— Отличное зрение, — похвалил Пьяный Маг. — Полосы на руках обозначают количество убитых врагов. А вон там на затылке — знаки рода. Видите — пасть волка? Такие же есть и на груди, чтобы видно было с обоих сторон.

— А как их наносят? — полюбопытствовал Гундихар.

— Калят над огнем костяные иглы, мажут их прокипяченным ядом черной гадюки и режут прямо по живому. Этим занимаются особые мастера…

Рассказов у проводника хватило надолго. Замолчал он только в тот момент, когда впереди показались огни становища. Солнце к этому времени зашло, и наступила темнота. Навстречу всадникам с лаем бросились крупные мохнатые собаки, забегали вокруг, рыча и тявкая. Одна, самая наглая, получила удар копытом от Кусаки и, скуля, отскочила в сторону. Другие сосредоточили внимание на Рыжем, но обратились в бегство, едва оцилан щелкнул зубами.

— Вон там — быки, вон там — кони, — комментировала Саттия, для которой ночной мрак не был помехой. — Ух ты, какие огромные повозки! Каждая величиной с дом! Прямо на них раскинуты шатры!

— Их именуют нмана, — сообщил проводник. — При движении они издают скрип, похожий на лебединый крик. Поэтому орков Великой степи иногда называют лебединым народом.

Подъехали ближе, стали различимые колеса в рост человека, поставленные на них дощатые помосты с островерхими шатрами. Сидевшие у костра орки начали оглядываться на топот копыт.

— Слезайте с лошадей медленно, — посоветовал Пьяный Маг, останавливая жеребца. — И больше о них не беспокойтесь. Человека тут обидеть могут, а вот коня — никогда. И не забудьте поклониться акрыну, это вон тот, в меховой шапке.

Он первым слез с седла, за ним последовали остальные. Пошли к стоящему около костра морщинистому орку, на голове которого красовалось нечто высокое, сшитое из кусочков волчьего меха. Шапка эта напоминала поросшую шерстью и ушами помесь ведра и короны.

— Шаб бахир, бадар,[17] — проговорил Согалис, остановившись в нескольких шагах от акрына, после чего наклонил голову.

Старик дождался, пока поклон исполнят все, и только после этого проскрипел что-то и повел рукой в сторону костра. Двое молодых орков расстелили на земле несколько потрепанных ковров.

— Ташаккур,[18] — сказал Пьяный Маг и повернулся к спутникам. — Нас приглашают поужинать и выпить кумыса. Садитесь.

— А что такое кумыс? — подозрительно нахмурился Гундихар.

— Скисшее кобылье молоко. Оно, конечно, не очень похоже на пиво, но пьянит не хуже.

Гном, судя по неодобрительному ворчанию, не поверил. Но когда ему подали чашку с белым пенящимся напитком, выхлебал ее в два глотка и попросил добавки. Саттии кумыс не понравился, в отличие от Олена. Ктари выпил свою порцию молча, Бенеш проглотил с некоторым трудом. Ну а затем орки притащили жалобно блеющую овцу, деловито зарезали ее и принялись свежевать. К ним подобрался Рыжий, уставился немигающими глазами, а получив печенку, с урчанием уволок ее куда-то в сторону.

— Для гостей стараются, — сказал Пьяный Маг, после второй чашки кумыса ставший на диво благодушным. — Эх, сейчас приготовят, пальчики оближешь!

Акрын проговорил что-то, и проводник повернулся к нему. Разговор неожиданно затянулся, старик принялся что-то рассказывать, время от времени завывая, как больной волк.

— Что такое? — спросил Олен, когда беседа закончилась.

— Он осведомился, куда мы едем, — вздохнул Согалис. — Я сказал, что на юго-восток. Тут он меня и подловил, начал рассказывать о каких-то злых развалинах, что находятся в той стороне. Якобы из-за них те места необитаемы, орки опасаются в них заходить. А кто пытался — погиб жуткой смертью.

— И ты об этом не знал?

— Я отлично знаком со степью, лежащей у моря, — в голосе Пьяного Мага прорезалась обида. — Но так далеко на восток забирался всего один раз, пять лет назад!

— Интересно, откуда взялись эти… ну, развалины? — сказал Бенеш. — Насколько я знаю, люди тут не строили крепостей, да. Кто-то из орданов возвел здесь что-то… но когда это было?

Но тут от костра потек запах жареного мяса, и все мысли о древних развалинах были забыты в одно мгновение. Женщины принесли огромное блюдо с лепешками. Жаривший баранину орк начал снимать с вертелов брызжущие жиром куски и класть на блюдо. Потом его с поклоном поднесли гостям. Костер разожгли поярче и начался молчаливый и неспешный пир.

Мяса хватило, чтобы до отвала наелся даже Гундихар. Олен же после еды ощутил такую сонливость, что едва нашел силы завернуться в предложенное хозяевами одеяло из колючей шерсти. Глаза закрылись сами.

Проснувшись, обнаружил, что довольно светло, хотя солнце еще не взошло, и что костер горит вновь.

— Собх бахир,[19] — улыбнулся один из молодых орков, заметив, что гость не спит.

— Собх бахир, — ответил Олен и принялся выпутываться из одеяла.

Становище выглядело проснувшимся — ходили мужчины с уздечками и топорами, суетились женщины, бегали дети. Невпопад блеяли вдалеке овцы, деловито потявкивали собаки.

Только теперь, при утреннем свете, Олен в подробностях смог разглядеть большие повозки — нмана. Они стояли, образуя полукруг, упиравшийся концами в узкий ручей. Каждая напоминала плот, опиравшийся на восемь колес, а торчавший посередине шест походил на мачту. Именно к нему, да к скобам у бортов крепился шатер из плотной серой ткани, разлинованной в желтую, бурую или красную полоску. В его передней части имелся большой откидывающийся полог. Подобно длинным лапам выдавались оглобли, рассчитанные на шесть или восемь быков.

— Иди к нам, — окликнул от костра Пьяный Маг. — Сейчас поедим и дальше отправимся.

— Иду, — откликнулся Олен.

Позавтракали лепешками, творогом и все тем же кумысом. После этого несколько молодых орков привели оседланных коней.

— Хафиз,[20] — сказал акрын, поднявшийся ради того, чтобы проводить гостей. — Уштататем.[21]

— Хафиз, — кивнул Пьяный Маг. — Бесяр ташаккур![22]

Когда выехали за пределы становища, солнце показалось из-за горизонта. Желтые, очень яркие лучи ударили вдоль земли, вызолотили пожухлую траву, а осевший кое-где иней заблестел, точно серебряная вышивка.

— Как красиво! — с восхищением вздохнула Саттия.

— Еще бы, — сказал проводник так гордо, словно это по его воле восход получился столь впечатляющим. — Теперь ты понимаешь, почему я не люблю городов?

— Ты любишь в них только кабаки, — не упустила повода съязвить девушка.

Пьяный Маг обиделся и замолчал, но никто не обратил на это особого внимания. Несколько часов потратили на то, чтобы вернуться на след, и поскакали дальше на юго-восток, к темнеющим на горизонте горным вершинам. Гряда холмов осталась позади, потянулась гладкая степь, исчерканная глубокими оврагами. Путешественники петляли между них до самого вечера, а ночь провели в небольшой рощице, выросшей у чистого и холодного источника.

— Настоящая горная вода, — заявил Гундихар, едва сделав глоток. — Она не портится очень долго.

На следующий день горы подступили ближе, стали попадаться деревья, необычно толстые, с серой морщинистой корой и раскоряченными ветвями. А к полудню открылся большой холм, похожий на выпирающую из земли макушку, и ало-черные руины на его вершине.

— Ничего себе, — сказал Олен и невольно придержал коня. — Это те самые злые развалины, о которых говорил старый орк?

— Похоже, они, — отозвался проводник, задумчиво поглаживая себя по подбородку. — Что-то они мне не нравятся.

— И мне, — кивнула Саттия. — Такое ощущение, что оттуда кто-то смотрит…

Наполовину разрушенные стены, сложенные из агатовых и рубиновых валунов, пересекались под самыми невероятными углами. Кое-где из них торчали кривые башни, странным образом не падающие, чернели арки ведущих непонятно куда проходов. Все вместе это создавало впечатление дикого, режущего глаз хаоса.

— К счастью, след уходит в сторону, — Пьяный Маг торопливо отвел взгляд. — Сейчас мы пришпорим коней и…

— А я бы… это, хотел посмотреть, — неожиданно вмешался Бенеш. — Это место очень… ну, странное, да.

— И я! — поддержал ученика мага гном. — Неужели вы проедете мимо, даже не заглянув внутрь? Да вы что! А вдруг там всякие сокровища! — глаза его алчно блеснули. — Давай посмотрим!

— Сокровища — вряд ли, — сказал Олен. — А вообще, вы слегка забылись. Мы же тут не просто так…

— Да никуда этот твой орк не денется, поверь мне! — замахал руками Гундихар. — А мы быстро. Одна нога здесь — другая там!

Руины выглядели жутко, но было в них что-то невероятно притягательное. Они манили так же, как ребенка — упрятанный в подпол горшок с вареньем.

— Ладно, ненадолго свернем, — Олен повернул Кусаку. — Все равно пора перекусить и отдохнуть.

Остановились у подножия холма, там, где начиналась широкая и крутая лестница, рассчитанная, судя по высоте ступеней, на существ ростом в полтора человеческих. Гном влез на первую, упал на колени и торжествующе завопил:

— Ха-ха! Рубин! Не будь я Гундихар фа-Горин! Сейчас выколупну его!

— Лучше не трогай, — сказал Ктари. — Это место очень древнее и невероятно опасное.

— Ой, он заговорил? — всплеснул руками Пьяный Маг. — Никак язык отрос? Значит, пора его снова отрезать…

— Одно дело смотреть, а совсем другое — грабить. Прекрати, Гундихар! — одернул гнома Олен. — И придется мне пойти с вами.

— Э… да он все равно не выколупывается, чтоб его… Ладно, кто еще с нами?

Саттия отчаянно замотала головой, Рыжий демонстративно свалился на бок и начал зевать.

— Нет уж, идите сами… — пробормотал проводник. — Что-то это… как-то… ну…

— Ладно, и без сопливых скользко, — гордо сказал Гундихар и полез вверх по лестнице. Олен и Бенеш последовали за ним.

В ступенях и в самом деле попадались самоцветы. Рубины, алмазы, кристаллы горного хрусталя выглядели намертво вплавленными в камень. Они блестели, точно любопытные глаза.

— Я чувствую… да, там что-то есть… — щеки Бенеша раскраснелись, он задышал чаще, — это оболочка, а под ней…

Стены приблизились, стало видно, что они неровные, а между валунами темнеют щели, из которых торчат плети каких-то растений. Кривые башни нависли над головой, укрыли солнце, стало ощутимо прохладнее. Ноздрей коснулся неприятный сладковатый запах, напомнивший о падали. Лестница вывела к арке. Пройдя через нее, гном и люди оказались в длинном коридоре.

— Кто мог это построить? — Олен дотронулся до одного из камней. — Эй, да он теплый!

— Еще бы… — Бенеш присел, принялся разглядывать покрывавшие гладкий пол значки. — Это напоминает, да… похоже на алфавит йотунов… Так что, это их творение? Но так далеко к югу? Невозможно…

Вокруг потемнело. Ветер взвыл тонко и протяжно, бугристые стены колыхнулись, точно норовящие сойтись ладони. Земля под ногами закачалась, ученик мага испуганно вскрикнул. Гундихар выставил перед собой «годморгон», а Олен взялся за рукоять меча и отступил на шаг.

И уперся спиной в камень там, где мгновением ранее был проход. Развернулся, не веря собственным ощущениям, и уперся взглядом в стену, поднимавшуюся на высоту в десяток локтей.

— Что за ерунда? Куда арка исчезла? — прорычал гном, настороженно зыркая по сторонам. — Что вообще происходит?

Земля затряслась вновь, и откуда-то из глубин донесся гневный всхлип, будто там мучилось изжогой существо размером с город. Драгоценные камни замерцали алым и белым огнем, по стенам прошла дрожь, словно каждый из валунов норовил вырваться на свободу.

— Эээ… эта… крепость она… живая! — пролепетал Бенеш, падая на четвереньки. — И что-то ее разозлило!

— Но что именно? — Олен выдернул из ножен меч и обнаружил, что ледяной клинок горит ярким голубым пламенем.

На стенах Терсалима Нивучу и Чернокрылым пришлось провести трое суток. На четвертое утро неожиданно выбравшаяся из моря рать гиппаров так же внезапно убралась восвояси. От нее остались брошенные осадные машины и глубокие ямы, наполненные дымящейся вонючей жидкостью. В тот же день ополченцев отпустили по домам.

Тут уж хозяину гостиницы пришлось побегать, отыскивая годную к использованию лодку. И вечером, в сумерках, посланцы консула отправились по следу ледяного меча. На маленьком островке нашли разрушенную до основания башню и множество трупов гиппаров вокруг нее. Обитавший тут колдун уложил их не один десяток, но сам потерпел поражение.

Едва не рыча от злости и разочарования, Нивуч велел плыть обратно к Терсалиму и вновь закружился по его улицам, словно утратившая нюх собака. На рассвете, едва только открылись ворота, отряд из семи всадников покинул столицу империи и помчался сначала на север, а затем на восток.

Маг надеялся, что беглецы направляются в один из городов, лежащих рядом со Стеной, или в Тердумею. Но с каждым днем, проведенным в дороге, эта надежда таяла. Осень все явственнее напоминала о себе, уставшие и недовольные Чернокрылые роптали. Нивуч скрипел зубами и проклинал тот день, когда взялся за это поручение.

На тридцать третий день безумной скачки, за время которой пришлось дважды сменить лошадей, Стена закончилась. Остались позади рвы и валы, открылся маленький форт под черно-синим флагом и бескрайняя степь, уходящая на юг. На востоке выросли горы.

Посланцы Харугота проехали мимо форта, ощущая любопытные взгляды с его стен. У небольшого холма, на пятачке черной размокшей земли посреди моря желтой, пожухлой травы, Нивуч придержал коня.

— Это что, край мира? — сказал Сераф Мокрый, и в голосе его прозвучал страх.

— Нет, — ответил маг. — За Опорным хребтом лежат населенные и богатые земли.

— Но людей-то там нет? Вот, я и говорю — край людского мира! Нечего нам там делать!

Нивуч обернулся, гневно посмотрел на коренастого безарионца. Но тот, вопреки обыкновению, не сжался в седле и не задрожал, а сердито оскалился, показав черные от гнили зубы.

— Сераф дело говорит, — покачал головой один из близнецов. За все время маг так и не научился их различать.

— Дело, — кивнул второй. — Про эти горы и их окрестности в наших родных местах много нехорошего рассказывают. И Безымянный тут логово свил, и тирены появились на их склонах.

— Но мы должны выполнить приказ! — с нажимом сказал Нивуч, переводя взгляд с одного Чернокрылого на другого. — Или вы намерены ослушаться? Мы обязаны догнать того, на кого указал мессен, и убить, пусть для этого придется забраться даже в Великую Бездну!

— Боюсь, что вы переоцениваете наши силы, — вступил в разговор Картил Одлан, и маг с удивлением понял, что северянин держит лук в руке, и что тетива натянута, а колчан висит на боку, а не за спиной, как обычно. — Мы всего лишь люди, и не наше дело искать беглецов вне путей человеческих…

— Мы не хотим ехать дальше, — просто сказал Андвайн Гедари. — Это слишком далеко и слишком тяжело.

Парам Терсалимец кивнул.

Нивуч осознал, что остался без союзников, один против шести опытных воинов, и что у него почти нет шансов их переубедить. Взывать к совести бесполезно, ее у солдат из гвардии консула быть не могло. Напомнить о долге? Похоже, что этот аргумент приказал долго жить. Единственный шанс — показать свою силу, еще раз продемонстрировать, что он в состоянии одолеть их всех. Если это удастся, они пойдут следом, признают в маге вожака…

— Хорошо, робкие твари, — Нивуч неторопливо развернул коня. — Я вот что вам скажу…

Он понадеялся на то, что Чернокрылые отвлекутся на слова. Не договорив, резко вскинул руку, но довести жест до конца не успел. Стрела ударила в предплечье с такой силой, что едва не оторвала ее. Мага сбросило с коня, перед глазами мелькнуло затянутое серыми тучами небо, потом что-то тяжелое шарахнуло по спине. Дыхание с глухим сипом вылетело из груди, он попытался встать и обнаружил, что не может.

Близнецы повисли у него на руках, Парам и Сераф прижали ноги, а Андвайн Гедари с обнаженным мечом в руках уселся на грудь. Картил Одлан остался чуть в стороне — вновь готовый к стрельбе.

— А ты силен, маленький колдун, — проговорил Гедари. — Даже ссадины не осталось, хотя стрела попала, я видел. Но твоя сила рано или поздно закончится, если мы начнем резать тебя на куски. И поверь мне, с распоротым брюхом ты ничем не будешь отличаться от обычного человека. Не вздумай дергаться или бормотать что-то неразборчивое. Если только заподозрю, что пытаешься навести чары — мигом испытаю, что прочнее — мой клинок или твой глаз.

Нивуч подумал, что для истинной магии, которой учил наставник в Золотом замке, не нужны слова или жесты, и что очень здорово, что об этом не знают Чернокрылые. Но лицо его осталось бесстрастным.

— Я вижу, ты понял, — Гедари улыбнулся. — Значит, так. Мы сейчас же поворачиваем назад. Если хочешь, то можешь…

Нивуч его не слушал. Он концентрировал внимание на висящем на шее медальоне — круглой пластинке из бронзы с надписью, сделанной Истинным Алфавитом. Талисман годился для разговоров на большом расстоянии, а кроме того, он содержал крохотную частичку тьмы. Не обычной, что наступает при отсутствии света, а самой настоящей, той, что способна давать силу.

Харугот предупредил, что обращаться к ней можно лишь в случае крайней нужды. И такой случай, по мнению Нивуча, настал. Медальон ответил мгновенно, от него пошли горячие волны, зуд охватил грудь и живот. На мгновение молодому магу показалось, что внутри полыхает пожар, а затем он словно лопнул. Разорвался на тысячи частей, расшвыривая все, оказавшееся рядом.

Обнаружил, что стоит, Чернокрылые, кроме Гедари, лежат на земле, а тот, белый, как снег, медленно пятится, и меч в его руке подрагивает. Испуганное ржание неприятно отдавалось в голове. Тело было легким и горячим, точно его наполнял огонь.

— Что, вы думали, что в силах справиться со мной? — губы послушались с трудом, и голос получился каким-то шипящим. — Зря! Если я захочу, то уничтожу вас одним взмахом руки, но для этого я должен получить приказ…

Двигаясь медленно, он потянул за цепочку и вытащил из-под торлака медальон. По очереди коснулся каждого символа, активируя его. От талисмана полетели розовые искры, слились в единый поток света. А затем долетел голос, при первых звуках которого Чернокрылые замерли.

— Что на этот раз?

Нивуч облизал пересохшие губы и заговорил:

— Мессен, те, кого вы выбрали мне в помощники, взбунтовались. Только что они пытались дезертировать.

— Вот как? — новость Харугота позабавила. — Так вот, передай этим трусам, что если кто-то из них изменит мне, то я узнаю об этом мгновенно. И смерть предателя будет настолько ужасной, что участь Тахлира Рогана покажется ему завидной…

Сераф Мокрый сглотнул, по лицу Парама Терсалимца поползли красные пятна, а близнецы, судя по звукам, попытались лежа вырыть себе могилу. Все вспомнили сотника гвардии, пять лет назад подкупленного несколькими таристерами и попытавшегося убить консула. Покушение окончилось неудачей, а Тахлир Роган месяц провел в клетке во дворе Золотого замка.

Он был наг и скован цепями, и каждый мог видеть, как его заживо пожирают белые жирные черви, могли наблюдать, как плоть отваливается от костей. Крики преступника замолкали только после заката, когда клетку окутывало глушащее звуки заклинание, и вновь начинались с рассветом.

— Если же вы выполните то, зачем посланы, — продолжил консул, — каждый получит такую награду, какую не может даже вообразить… Кстати, где вы?

— У восточной оконечности Стены, а след ведет на юг, в степи, — доложил Нивуч, чувствуя, как сердце дергается от страха.

— Далеко вас занесло, клянусь Великой Бездной, — голос правителя Безариона стал тише. — Но ничего, я надеюсь, что враг не укроется от вас даже там, и что скоро ты доложишь об успехе.

— Конечно, мессен.

Талисман потух, и Нивуч понял, что тело вновь стало холодным и тяжелым, и что его сотрясает нервная дрожь.

— Ну что, все еще хотите вернуться? — проговорил он, криво улыбнувшись.

— Нет, — Андвайн Гедари уставился на меч в руках так, словно увидел его впервые, и спешно убрал оружие в ножны.

— Нет, — прохрипел Сераф Мокрый, вытирая с лица грязь.

Парам Терсалимец помотал головой, а успевшие подняться близнецы уставились в землю с видом побитых собак.

— Ну и отлично. Тогда приведите в чувство вот этого, — Нивуч указал на Картила Одлана, потерявшего сознание при падении с коня. — Поймайте лошадей и поедем дальше. Нам еще догонять и догонять.

Сеговхар почувствовал нарушивший равновесие предмет в момент, когда корабль вошел в устье Теграта. И лучший маг Солнечного острова не смог удержать радостной дрожи, охватившей скрытое под балахоном тело. Но едва переброшенные через борт сходни с грохотом упали на причал, вода в реке словно вскипела. Сотни блестящих существ, так похожих на раков, бросились на берег. Взлетели большие топоры, их лезвия обагрились кровью.

Сеговхар отдал приказ отчаливать, но оказалось поздно. Гиппары, одержимые жаждой убийства, взобрались по бортам и ринулись на палубу. Воины обнажили мечи, испустили вибрирующий, полный отчаяния клич, означавший, что битва идет насмерть, что в ней надлежит принять участие не только тем, кто принадлежит к их касте. Он сам с трудом отогнал желание броситься в круговерть схватки и, укрывшись за спинами матросов, отступил к мачте.

— Сражайтесь! — выкрикнул Сеговхар, воодушевляя остававшихся на ногах сородичей. — Сила Вечного Императора с нами!

Он понимал, что гиппаров слишком много, что отбить нападение не получится. Знал, что его вмешательство не поможет выполнить полученный на Солнечном острове приказ. И поэтому не тратил силы на всякие глупости вроде попыток кого-нибудь спасти или переживаний из-за гибели соратников.

И он обратился к той магии, которой, помимо нагхов, не владел в Алионе никто — к перевоплощению. Уродливый балахон упал на палубу и был мгновенно разорван на части гиппарами, а в небо, тяжело взмахивая перепончатыми крыльями, взлетело черно-бурое существо, напоминающее летучую мышь со змеиной головой. Явившиеся из моря твари если и заметили его, сделать все равно ничего не смогли.

Балансируя на потоках теплого и вонючего воздуха, Сеговхар полетел в сторону города. И почти сразу был атакован стаей злобно каркающих ворон. Те ринулись на незваного гостя, но разлетелись в стороны, едва тот распахнул пасть и выдохнул клуб ядовитого черного дыма. Сил после этого не осталось, и он с трудом добрался до центральной башни замка, на крышу которой и уселся.

Отсюда Сеговхар наблюдал, как полчища гиппаров штурмуют Терсалим. Видел ползущие к стенам буравы и самбуки, вылезающие из воды осадные устройства. Их вид навел посланца Вечного Императора на мысль, что обитатели Солнечного острова зря не обращали внимания на морскую расу.

Силы восстановил к ночи. Когда солнце опустилось за горизонт, и Терсалим объяла тьма, Сеговхар медленно спланировал вниз. Коснувшись мостовой, поменял облик, превратился в огромную чешуйчатую крысу. Принюхался и побежал туда, где находился олдаг с нарушающим равновесие предметом. В темном переулке остановился, чтобы убить и сожрать бродячую собаку. Выплюнув последнюю косточку, почувствовал, что восстановился полностью.

Вот только добраться до цели оказалось непросто. Помешали патрули с факелами, заполонившие город. От них приходилось прятаться, но один раз Сеговхар все-таки чуть не получил копьем в бок. Позже, глубокой ночью на Терсалим налетел отзвук невероятно мощного заклинания, сотворенного где-то в глубине моря. Будучи в зверином теле, он не сумел закрыться и потерял сознание.

Пришел в себя только утром, и вынужден был искать укромное местечко, чтобы отлежаться и прийти в себя. На это потребовался день, а следующей ночью он с ужасом обнаружил, что олдаг успел покинуть Терсалим. В первое мгновение решил обернуться рыбой и поплыть обратно на Солнечный остров, но затем подумал, что император после такого провала точно скормит его Сердцу Теней…

И змееголовый нетопырь снова взмыл в небо.

Идти по следу было трудно, приходилось менять облик, путешествуя то на лапах, то на крыльях. Несколько раз Сеговхара пытались убить люди, и многократно — крупные хищники. А беглый олдаг все продолжал и продолжал скакать на восток, точно собирался доехать до Забытых островов.

Когда след повернул на юг, Сеговхар сначала последовал его изгибу, но через десяток шагов остановился.

Чутье подсказывало, что дальше лежат дикие и опасные земли, где властвуют орки, много веков назад истребившие тысячи нагхов во время Войн Пламени. Идти туда не хотелось. Но он не мог отступить, не мог воротиться к Вечному Императору, потерпев неудачу.

И он уменьшил размеры тела, став напоминать очень уродливого тушканчика, и побежал дальше под шорох качающейся травы. Обратил внимание, что след сделался как бы «гуще», на него словно наложился еще один, оставленный многими роданами, но не придал этому значения.

Сеговхар знал цель и стремился к ней. Все остальное значения не имело.

Глава 12. Живые тени

— Убери его! — почти взвизгнул Бенеш. — Немедленно! Иначе нас уничтожит! Сотрет в порошок!

Олен поспешно спрятал клинок в ножны. Терзающая стены и пол судорога затихла, погасли напоминающие раскаленные угли драгоценные камни, но выходящая на лестницу арка и не подумала вернуться на место.

— Эй, а как выбраться отсюда? — Гундихар постучал цепом по черному камню, тот ответил глухим стуком.

— Похоже, нам придется искать другой выход, — Олен посмотрел направо, потом налево — и в той и в другой стороне коридор выглядел одинаково. — Что вообще произошло, хотел бы я знать?

— Эта… ну… вещь, стены, башни… — начал объяснять Бенеш, — так насыщена древнейшей магией, что ее можно считать живой. И эта магия враждебна силе, скрытой в твоем мече, да. Поэтому его лучше не вынимать, что бы ни случилось.

— Очень здорово, клянусь корнями гор, — пробурчал гном. — Одним бойцом меньше. Ну а ты сам на что? Наколдуй нам проход через эту стену.

— Э… ну, — Бенеш покраснел, захрустел пальцами. — Боюсь, это невозможно… рядом с… тут я бессилен, все мое умение — что попытка карася подняться по водопаду.

— В любом случае у нас есть руки, ноги и головы на плечах, — заметил Олен. — Как-нибудь выберемся. Главное — не разделяться и не совершать опрометчивых поступков. Пойдем… — он поколебался и указал вправо, — вон туда.

— А почему туда? — насторожился Гундихар. — Хотя какая разница?

И он первым зашагал меж бугристых стен, внимательно оглядывая пол, прежде чем поставить на него ногу. Молодые люди двинулись следом. Через дюжину шагов вышли к развилке, откуда начинались еще два коридора. Один вел к уходящей вверх лестнице, окончание другого терялось во мраке.

— Поднимемся? — предложил гном.

— Попробуем, — сказал Олен, Бенеш кивнул, и они направились к лестнице.

Она, в отличие от ведшей к храму сестры, выглядела вполне обычно. Ступеньки из черного и алого камня чередовались, и на многих виднелись отпечатки необычного вида. Оставившие их существа обладали ногами, но те не походили ни на человеческие, ни на звериные, ни на птичьи.

— Нет, это не йотуны… — сказал Бенеш, — тут обитали какие-то другие существа… сираны, может быть… когда они еще сохраняли облик…

Гундихар вступил на лестницу, и тут же яркая вспышка ударила по глазам. Олен почувствовал, что неистовый свет через глазницы проникает в голову, обращает мозг и внутренности в пепел. В ушах зашумело, гул разбился на миллионы заунывных голосов, тянущих одну и ту же песню:

Он взмахнул руками, пытаясь закрыть уши, и зацепился одной из них за стену. В удивлении заморгал, понимая, что невредим и находится в том же самом месте, где и до видения.

— Вам показалось то же, что и мне? — Гундихар обернулся, стало видно его побелевшее лицо, выпученные глаза.

— Э… не знаю… — прошептал ученик мага. — Но это было жутко… голоса… они меня звали с собой, так хотелось улететь с ними.

— Надо идти, — проговорил Олен. — Эти развалины набиты видениями и голосами, точно старый дом — клопами и тараканами, и если обращать на них внимание, то мы просто потеряемся.

— Да, это так… вперед, — гном сделал еще шаг, и все трое оказались в просторном зале.

Свет падал через сотни крохотных отверстий в стенах и потолке, и казалось, что со всех сторон находятся звезды. В воздухе кружились спирали из зеленого, синего и белого тумана. От них шел звук, похожий, на комариный писк. Прислушавшись, можно было уловить слова:

… и сорванный вихрем последний листок

печальную песню умчит на восток

— Вперед! — крикнул Олен во весь голос, стараясь заглушить мерзкий напев. — Не слушайте их!

Гундихар зарычал и сдвинулся с места. Олен обернулся, схватил Бенеша и потащил за собой. Зал со звездами и спиралями исчез, на мгновение мелькнула лестница, но ей на смену пришли ревущие языки оранжевого и алого пламени, и в реве их прозвучала та же песня.

Они шли и шли, и каждая новая ступень обрушивала на них новое видение, яркое, жуткое и реальное. В зеленоватой мгле, среди колышущихся лент водорослей сгнившие утопленники тянули к ним обглоданные руки. Обнаженные женщины с глазами из огня танцевали, соблазнительно двигая бедрами, и тяжелые груди с алыми сосками походили на спелые плоды. В узкой долине между скал невыносимо воняло дохлятиной и ноги скользили по чьим-то кишкам. Во владениях белого тумана ледяной ветер сушил лицо и глаза…

Но везде, все время в уши лезла одна и та же песня, тяжелая, мрачная и унылая, как гроб из вороненой стали. Чтобы не запеть ее, приходилось до хруста в зубах стискивать челюсти.

— О нет… нет… — лихорадочно шептал Бенеш. — Замолчите… оставьте меня… последний листок… нет, я не хочу!

И тут все закончилось. Трое роданов, покрытые потом и тяжело дышащие, очутились на крохотной площадке, откуда начинались еще два коридора. Лестница осталась внизу.

— Видят боги, это было не очень приятно… — сказал Гундихар, дергая себя за бороду. — Но ничего, есть надежда, что дальше будет полегче. Куда идем?

Один коридор вполне мог принадлежать любому из человеческих замков — прямой, с гладкими стенами и горящими факелами. Другой больше напоминал круглую нору, из него несло запахом сырой земли, а свет проникал через узкие щели в потолке.

— Мы уже по разу выбрали. Теперь решать тебе, Бенеш, — проговорил Олен.

— Ну, пойдем туда, где факелы… — неожиданно быстро определился ученик мага. — Оттуда вроде бы тянет свежим воздухом.

Вопреки ожиданиям, в коридоре их встретил лишь горький запах камня и пыль на полу. Звук шагов улетел вперед и вернулся шуршащим эхом, чуть заметно колыхнулось пламя факелов. А затем стало ясно, что в обеих стенах имеются двери, точнее — высокие прямоугольные окна.

— О, степь! — сказал гном, когда трое роданов подошли к первому. — Вот только где наши? Или мы на другую сторону глядим?

— Трава зеленая, — Олен пригляделся и различил высоко парящего орла. — Мы видим степь летом, непонятно только, прошлым или будущим.

— Или… — слова застряли у Бенеша в глотке, когда на горизонте появилась точка, выросла в колонну всадников.

Они ехали неторопливо, зеленокожие и вислоусые, в круглых шлемах и кольчугах, а ветер трепал размещенные на высоких шестах знамена, белоснежные, с черной рукой, сжимающей молот.

Орки под флагами Восставшего Мага.

— Это же… да… пять с лишним веков назад! — воскликнул ученик мага. — Они идут на север, ему на помощь, чтобы отправиться в поход на Безарион и погибнуть… из всех орков Великой степи тогда вернулось несколько сотен…

— Мы сюда не картинки рассматривать пришли! — сурово бросил Гундихар. — Идем! Чем скорее отсюда выберемся, тем лучше!

Но у следующего окна, за которым чернела ночь, он невольно остановился. Во все глаза уставился на висящую в черном небе луну, на высящуюся посреди лесистой долины башню, будто выкованную из серебра, высокую и тонкую. Взгляд притянули взлетающие с ее вершины огненные шары.

— Это еще что? — Олен задумчиво почесал голову.

— Такое строят, — голос гнома стал необычайно робким, — наши сородичи, обитающие по другую сторону Опорных гор. Они живут на поверхности как люди или эльфы, и магия у них своя, особая…

С вершины башни сорвался огромный шар белого огня, помчался в сторону едва различимого на горизонте хребта. Исчез из виду, и над далекими вершинами забушевало пламя, словно молнии били из земли в небо. А затем содрогнулся весь мир, закачались деревья, запрыгала вверх-вниз луна, прекрасная башня разломилась посередине и упала наземь грудой сверкающих обломков.

— Я знаю, что это, — сказал Бенеш, — День Любопытства, когда маги белых гномов пытались узнать, что же такое Безымянный…

— А… э, да? — Гундихар затряс головой. — Проклятье, мы опять остановились! Нужно идти дальше!

— Все, больше ни на что не смотрим! — решительно проговорил Олен.

В третье окно, где в долине у берега реки сошлись две исполинские армии, глянул мельком. У остальных даже не повернул головы, лишь краем глаза отметил, что было в них: сверкающий город, будто сотканный из радуги и тумана, парит над волнами серого океана; пустыня и торчащие из нее золотые «елочки»; мрачная крепость с черным флагом над главной башней…

А потом коридор закончился, стала видна еще одна лестница, идущая на этот раз вниз.

— Что делать, пойдем туда, — сказал гном, — не возвращаться же…

Когда начали спуск, снизу, из пыльного мрака прилетел тоскливый, полный злобы вой.

— Тут могут быть… прежние жертвы, точнее — их тени, — опасливо проговорил Бенеш. — Ну, тех, кто зашел в эти руины очень давно и не смог выбраться…

— Они нападут? — спросил Гундихар, не оборачиваясь.

— Кто знает? — ученик мага пожал плечами.

Внизу лестницы начался самый настоящий лабиринт из узких и темных коридоров. Пошли по нему наугад, а вскоре потеряли направление. После часа блужданий вышли в большой зал, в центре которого стоял кубический алтарь из черного камня, а в стенах виднелись ниши. Занимавшие их изваяния будто вышли из-под резца безумного мастера, но казались живыми.

— Где-то я такое видел, — Олен вгляделся в одноглазого карлика с непропорционально большими удами, и вздрогнул от омерзения.

— И г-г-г-де? — пискнул Бенеш.

— В заброшенном городе посреди Вечного леса. Ой, это мне кажется, или они и в самом деле шевелятся?

Карлик издал скрип плохо смазанной двери, его тонкие руки дрогнули. Из соседней ниши шагнула каменная тварь, снизу до пояса напоминающая человека, а выше состоящая из одних щупалец. Блеснули усеивающие их присоски, посыпалась на пол мелкая пыль.

— Интересно, насколько они крепкие? — Гундихар приподнял «годморгон», а Олен взялся за рукоять меча.

Рендалл помнил о том, что обнажать его нельзя, но решил, что если погибать, то лучше в бою.

— Не вздумай! — горячо прошептал Бенеш. — Это те самые тени! Злость, отвращение, страх и ненависть, вложенные в удары, только напитают их силой, наделят жизнью и позволят убивать!

— Так что, мы должны просто стоять и смотреть? И тогда они не смогут причинить нам вреда? — Олен облизал губы, вгляделся в приближающиеся статуи — многогрудых женщин с волчьими головами, четырехногих тварей вовсе без голов, но со ртами на животе. Все они двигались неравномерно, рывками, словно тащили себя по полу. Но неумолимо сжимали кольцо вокруг троих роданов.

— Да, именно так!

— Ну, я попробую… — Гундихар засопел.

Страшилища обступили со всех сторон, стал ощутим запах гнили, старой плесени, какой обычно царит в заброшенных подвалах. Олен с трудом удержал руку от того, чтобы выдернуть клинок и обрушить на подобравшуюся вплотную каменную тварь. На спине и шее выступил пот, соленые капли потекли по лицу, глаза защипало.

Бенеш тонко пискнул, как задавленная мышь, и в то же мгновение десятки щупалец метнулись к нему. Гундихар издал сердитый рык, но не пошевелился, Олен закрыл глаза и стиснул челюсти. Постарался забыть о том, где они находятся, что именно им угрожает, отодвинуть в сторону страх и злость. Вспомнил, как пятнадцать лет назад свалился с воза и ободрал ногу, как плакал тогда, а мама утешала…

Сколько они так простояли, сказать не мог. Просто в лицо неожиданно пахнуло свежим воздухом, и зал опустел. Остался только алтарь и статуи в нишах, неподвижные и неопасные.

— Эт-то все? — зубы Бенеша звучно клацнули друг о друга.

— Если нет, то быть мне выпоротым ремнем моего старшего прадеда, — Гундихар обтер лицо. — Это оказалось сложнее, чем сражаться с троллем! Стоять и терпеть, зная, что смерть рядом. Брр…

— Идем, — Олен решительно зашагал вперед, к виднеющемуся в дальней стене выходу. За ним началась еще одна лестница, а она вывела в знакомый коридор с бугристыми красно-черными стенами.

— Тот или не тот, как думаешь? — спросил Гундихар. — Хотя я согласен и на другой, лишь бы тут имелся выход…

— И я… — вздохнул Бенеш.

Когда прошли локтей пятнадцать, Олен почувствовал, как под сапог что-то попало. Опустив глаза, обнаружил, что наступил на блестящий темно-багровый камушек, один из тех, что торчали всюду из стен. Наклонился и, сам не понимая зачем, положил его в карман штанов. Несколько мгновений ощущал там холодную тяжесть, а потом забыл о находке.

Коридор закончился тупиком. Образующие его валуны лежали не так плотно, а в щели между ними сочился дневной свет.

— Навалимся? — предложил гном, постукав по одному из камней, розовому и гладкому, как поросячий бок.

— Давай, — Олен уперся ладонями, нажал.

Налегший плечом Гундихар засопел, сбоку втиснулся Бенеш. Надавили втроем одновременно, каменная стена качнулась. Перед глазами Олена потемнело, в спине захрустели жилы. Он почувствовал, что теряет равновесие, попытался удержаться, но запнулся и упал вперед. Кувырнулся через плечо, в лицо кольнули стебли высохшей травы, рядом кто-то ойкнул.

— Неужели выбрались? — прошептал Бенеш, точно не веря себе. Выглядел ошалелым, как жеребенок, год проведший в тесном и темном загоне и впервые увидевший бескрайнее поле.

— А то… — подтвердил гном.

Издалека донесся радостный крик, за ним еще один. Олен сел, обнаружил, что они находятся на западном склоне холма, прямо под большой башней с плоской верхушкой, и что от места стоянки к ним бежит Саттия, а за ней большими скачками несется Рыжий.

— Явились! — сердито и одновременно радостно закричала девушка еще издали. — И где вас носило столько времени?

— Сколько? — удивился Бенеш. — Солнце еще даже не зашло?

— Не зашло?! Да мы тут двое суток сидим, вас дожидаемся! — Саттия подскочила, обняла вставшего Олена. Но не успел он что-либо сказать или сделать, как она отстранилась, на изящном лице сошлись вместе светлые брови. — Ну, гуляки, надо выпороть вас всех так, чтобы сидеть в седле не могли!

— Двое суток? — Гундихар звучно сглотнул. — Это как? Невероятно, клянусь всеми богами Алиона…

Подбежавший Рыжий принялся яростно тереться об его колени, громко мурлыча при этом. Гном потерял равновесие и со всего размаху сел на задницу, чуть не выронил «годморгон».

— А нам показалось — несколько часов… — сказал Бенеш.

— Едва вы исчезли из виду, башни принялись светиться, — начала рассказывать девушка, — а Рыжий забеспокоился…

— Мяу, — подтвердил кот.

— А потом лестница просто взяла и исчезла! Втянулась в стену, как язык в рот! Согалис влез к самой крепости, обошел кругом несколько раз, но ни единого входа не обнаружил. Ну а когда к утру башни погасли, мы решили, что вы не вернетесь. А что там внутри?

— Долго рассказывать, — Олен покачал головой, — но я думаю, что Гундихар этим займется, только уже на ходу. Мы потеряли два дня, так что надо отправляться в путь немедленно.

И они зашагали вниз по склону, туда, где стояли лошади и слабо дымил небольшой костер. Тут их встретил радостно ухмыляющийся Пьяный Маг и бесстрастный, как валун, Ктари.

— Вылезли! — завопил проводник так, что Чайка испуганно прижала уши. — Эх, как жаль, а я уж надеялся, что получу в наследство ваших коней и спокойно пропью их в Терсалиме!

— Рано обрадовался, — шутливо толкнул его в бок гном. — Гундихар фа-Горин вернется и с того света, особенно туда, где есть друзья и выпивка!

Костер затушили, а кострище забросали землей. Оседлали лошадей и поехали дальше. Только в этот момент Олен понял, что хочет спать так сильно, будто в самом деле провел на ногах двое суток. Бенеш начал клевать носом и зевать, и только Гундихар сохранил бодрость.

— Эй, бородатый, — попросила его Саттия, когда холм и крепость исчезли за горизонтом. — Расскажи, что там было?

— С удовольствием, — гном прокашлялся, выпучил глаза и принялся излагать. Рассказ его затянулся на несколько часов, и из него даже Олен с Бенешем узнали много нового — о бродячих скелетах в ржавых кольчугах, о жутких чудовищах, которых Гундихар сразил без помощи спутников, чуть ли не голыми руками.

Ктари слушал равнодушно, Саттия в самых напряженных местах хихикала, глаза Пьяного Мага горели. Чувствовалось, что эту историю, украшенную и перевранную, он станет рассказывать по всем кабакам Терсалима.

— Ну а кто мне не верит, — заявил гном в завершение, — тот может сам отправиться внутрь и поглядеть!

Саттия хмыкнула и посмотрела на улыбающегося Олена.

— Вранье? — спросила она.

— В меньшей степени, чем хотелось бы, — признал он. — Мы и в самом деле попали в руки какой-то могучей и враждебной силе. А уж уцелели и вышли обратно только чудом.

Ехали до самого вечера, и к закату впереди показалась речушка с темной водой. Встали на ночлег около нее, рядом с зарослями ивняка. На следующий день Пьяный Маг поднял всех очень рано. Маленький отряд переправился на другой берег и продолжил путь. За целый день, проведенный в седлах, не увидели ни единого живого существа. Степь будто вымерла, исчезли птицы, пропали даже норки сусликов. Ближе к вечеру достигли опушки занимающего предгорья букового леса.

Деревья тут стояли голые, под копытами лошадей шуршали опавшие листья, их сладкий запах витал в воздухе. В тишине, нарушаемой лишь вздохами ветра, далеко разносилось журчание многочисленных ручьев, сбегающих на равнину. Пелена из холодных брызг висела над порогами и небольшими водопадами. Из белесой воды торчали лысины камней.

— Странно, — проговорила Саттия, когда солнце уползло к горизонту, и начали сгущаться сумерки. — Почему тут все такое безжизненное? Ни зверей, ни птиц, даже насекомых нет.

— Э… ну, — без обычной бравады ответил Пьяный Маг. — Тут, вдоль гор, отдельно от сородичей, обитают оркские маги. Они, как вы знаете, владеют силой огня. А живые существа чуют ее и стараются держаться подальше…

— Так что, тот парень, за которым мы гонимся, колдун? — Гундихар нахмурился. — Тогда отобрать у него кольцо будет не так просто.

— Я слышал, это… маги орков очень сильны, да, — подал голос Бенеш. — И что в открытой схватке их одолеть невероятно сложно… Но если надо, готов… ну, сражаться, сделаю все, что смогу.

— Спасибо, — кивнул Олен. — Но я надеюсь уладить дело миром.

Пьяный Маг посмотрел на него удивленно, но ничего не сказал. Примерно через полчаса, когда стемнело настолько, что стало трудно различать дорогу, остановились у одного из ручьев. Первую половину ночи Олен просидел на страже, а когда белый диск луны спустился к горизонту, разбудил себе на смену Гундихара. Тот занял место у костра, а Рендалл спихнул с одеяла угревшегося Рыжего и уснул, едва голова коснулась земли.

Проснулись все еще до рассвета. Лязгая зубами, сошлись к костру и принялись ждать, когда закипит налитая в котел вода. Несколько теплее стало, когда взошло солнце и двинулись в путь. К полудню основательно разогрело. Буковый лес к этому моменту закончился, потянулся густой, сырой ельник. Рыжий, увлеченно исследовавший заросли, немного отстал и пропал из виду.

— Кажется, я узнаю эти места, — заявил Пьяный Маг, когда меж деревьев показался серый валун, напоминавший чудовищного размера гриб. — Ну, я не был тут, но знакомые орки рассказывали. Это межевой знак, а за ним лежит долина реки Стога…

— Ты прав, человек, — раздался из зарослей гортанный голос. Ветви качнулись, посыпались иголки, и на открытое место вышел орк.

Зеленое лицо его бороздили десятки морщин, голова была лысой, будто коленка, но белесые глаза блестели, как драгоценные камни. На поясе висел нож, рядом с ним — маленькая фляжка, безрукавка из медвежьего меха выглядела так, словно ее носили, не снимая, лет тридцать. Правый верхний клык отсутствовал, а лишенные татуировки руки и плечи выдавали в уроженце степи мага.

— Э… руз бахир, — несколько растерянно сказал проводник. — Мо…

— Не утруждай себя, человек, — орк улыбнулся, обнажив редкие желтые зубы. — Мне ведомо ваше наречие. Почти сто лет прожил на свете, но никогда не думал, что кому-то из бледнокожих или малорослых понадобится мудрость Пламени.

— Но мы не… — попытался влезть в разговор гном.

— Все приезжают сюда за мудростью, даже те, кто об этом и не догадываются, — старый орк покачал головой. — Меня зовут Рашну, и семь десятков зим назад я поставил первый дом у истоков Стоги. Многие акрыны и ханы побывали у меня в гостях за это время, но людей и гномов не было. Молодой колдун, не потей и не суетись, а ты, девушка с кровью лесного народа в жилах, оставь меч. Я вам не враг.

Бенеш покраснел и опустил взгляд, Саттия пожала плечами, но ладони с рукояти оружия не убрала.

— Вы в этом точно уверены? — сказал Олен. — Я собираюсь забрать то, что принадлежит мне по праву, и любой, кто встанет у меня на пути…

— Не надо громких слов, — орк снова улыбнулся. — Мы почуяли Сердце Пламени еще много дней назад, когда оно только приблизилось к границе степей. Поняли, что нельзя оставлять такую вещь без присмотра и отправили гонца в Терсалим. Ты считаешь Сердце Пламени своим — ну что же, мы спросим у Сердца, и если оно подтвердит твои права, то отдадим его тебе.

— Вот так просто? — усомнился Гундихар. — Что-то не верится. Тут какой-то подвох. Ты, старикан, меня не обманешь, я тебя насквозь вижу! Хочешь заманить нас в ловушку и убить!

— Не суди о других по себе, гном, — голос старого мага сделался грозным. — Желай я вашей смерти, не стал бы тратить времени на разговоры. Просто сжег бы вас вместе с лошадьми, не выходя из зарослей.

— Я верю…верю тебе, — спешно проговорил Бенеш. — Мой наставник рассказывал, что идущие-в-пламени не привязаны к вещам и полностью лишены жадности.

— Таково свойство огня — дарить, отдавать. Тот, кто использует его силу, не может быть жадным. Так же гномий колдун не способен на предательство, эльф, знающий пути воды, не умеет быть равнодушным, а краснокожий Повелитель Воздуха не ведает, что такое упрямство. Но я немного отвлекся. Пойдемте в поселок. Гостей там ждут ужин и теплая постель.

— Мы принимаем приглашение, — кивнул Олен, и исподтишка показал Гундихару кулак.

— Мрряу, — донеслось гневное мяуканье, и к камню вышел оцилан. Уши с кисточками были прижаты к голове, рыжая шерсть на загривке и спине стояла дыбом, хвост нервно хлестал по бокам, а глаза пылали золотым огнем.

— О, какая киса… — старик присел, подобрался.

Кот выпустил когти и прыгнул, орк выбросил навстречу зверю руку. С пальцев потекли струи фиолетового пламени. Окутали Рыжего и отбросили в сторону. Затрещали ветки.

— Нет! — крикнула Саттия, выхватывая меч.

— Не бойся, девушка, — сказал орк, не поворачивая головы. — Этому зверю не повредит весь мой огонь…

И точно, оцилан выбрался из зарослей как ни в чем не бывало. Чихнул и благодушно замахал хвостом.

— Будем считать, что знакомство состоялось, — старик распрямился, глянул на Олена и покачал головой. — Ну а вам удалось меня удивить. Я, честно говоря, полагал, что такие звери давно вымерли.

— Мяу! — довольно убедительно возразил Рыжий.

— Все, больше не буду, — орк выставил перед собой ладони. — А теперь пойдемте, дорога неблизкая…

И, развернувшись, он зашагал в обход межевого камня. Всадники последовали за ним. Рыжий проводил их взглядом и, только когда хвост последней лошади исчез из виду, неторопливо поднялся. Так и побежал, чтобы не терять кавалькаду из виду, но самому не показываться.

— Интересно, почему колдун на острове не увидел силу кольца, а местные чародеи почуяли ее за сотни миль? — поинтересовалась Саттия, когда камень исчез из виду, и они выехали на узенькую тропку.

— Ну… это, маги орков находятся в сродстве с силой огня, да, — сказал Бенеш. — Поэтому они могут заметить нечто родственное… похожее, имеющее тот же источник на очень большом расстоянии… А людям такое колдовство недоступно, поэтому я или кто угодно другой ничего не ощущает.

— И все равно, этот тип мне не нравится! — упрямо заявил Гундихар, буравя спину старика подозрительным взглядом. — Не отрасти мой троюродный дядя самую длинную бороду в Льдистых горах, он что-то затевает!

— Кто? Дядя? — ухмыльнулся Пьяный Маг.

Гном обиделся и замолчал.

Тропинка переползала с холма на холм, вилась между черными, серыми и бурыми скалами, похожими на обломки разрушенной крепости. Под копытами хрустели камни, в вышине ветер гнал напоминающие длинные перья облака. На востоке высились горы, и меж них выделялась одна, исполинский снежный конус, чья вершина напоминала голову белой ящерицы.

Орк шагал равномерно и неутомимо, не сбиваясь с быстрого темпа даже на крутых склонах. Он не оборачивался, то ли слышал лошадиные шаги, то ли ему было просто все равно, следуют за ним всадники или нет. Покачивалась фляжка на поясе, блестела потная лысина.

Ближе к вечеру углубились в лес из невероятно высоких сосен с желтыми, как мед стволами. Окунулись в густой запах смолы и хвои, от которого у Олена зачесалось в носу.

— Осталось немного, — Рашну первый раз за всю дорогу оглянулся, изобразил что-то вроде ободряющей улыбки.

— Еще пара горок и десяток перевалов, — хмыкнула Саттия. — Вообще наш путь напоминает мне древнюю эльфийскую балладу, сочиненную в стиле Малого Плюща.

— Что, такое же интересное? — поинтересовался Олен.

— Нет, такое же занудное и ритмичное. То вверх, то вниз, то вверх, то вниз…

Но тут тропа вывела к краю крутого обрыва, и девушка замолкла на полуслове. Стала видна лежащая внизу, меж двумя лесистыми отрогами долина. Блеснула, отражая лучи заходящего солнца, извилистая река, у берега которой стояли круглые, похожие на шатры дома.

— Вот наш поселок, — проговорил Рашну торжественно. — Готов заложить остатки своих волос, что до заката мы будем там.

После неудачной попытки бунта Чернокрылые стали вести себя куда более смирно. Прекратили ворчать и жаловаться, безропотно исполняли приказы Нивуча. Из обращенных на него взглядов исчезла ненависть, и даже Сераф Мокрый перестал злобно бурчать себе под нос.

Они ехали на юго-восток день за днем, а вокруг ничего не менялось. Шуршала под копытами сухая трава, холодный ветер трепал плащи и шевелил волосы, выползали из-за горизонта облака. Никто и ничто не нарушало спокойствия Великой степи. Чернокрылые дремали в седлах.

На третий день след беглецов неожиданно сделал петлю к югу. А в ее крайней точке, на берегу небольшого озера, обнаружились следы большого становища — кострище, следы от колес, куски дерева, черепки от кувшина, обрывки ткани и сваленные в кучу бараньи кости.

— Орки, — уверенно определил Картил Одлан, спрыгнув с седла и изучив отпечатки вокруг кострища. — Довольно много.

— А что у них делали наши робкие «друзья»? — поинтересовался Нивуч.

— Судя по всему, заезжали в гости, — сказал Андвайн Гедари. — И что самое странное — их отпустили.

— Уж мы-то не отпустим, — маг ухмыльнулся и пришпорил коня.

На следующий день стали встречаться перелески, спустившиеся в степь из близких предгорий. А еще через сутки показался холм, увенчанный странного вида развалинами. Едва взглянув на черно-алые стены, покосившиеся башни и темные провалы арок, Нивуч почувствовал, как по позвоночнику пробежала холодная дрожь, а волосы на макушке зашевелились.

— Это еще что такое? — удивился один из близнецов. — Поедем, посмотрим?

— Нет! — возразил маг. — Это место смертельно опасно! Не вздумайте соваться близко! Нас интересуют следы, и только следы!

Чернокрылые посмотрели на предводителя с удивлением, но никто ничего не сказал. А затем у подножия холма обнаружились признаки того, что беглецы провели на этом месте достаточно много времени.

— Чем они тут занимались? — пробурчал Картил Одлан, чуть ли не на карачках изучивший место стоянки. — Ждали кого-то? Или лазили по тем руинам?

— Нужно быть безумцем, чтобы отправиться туда, — Нивуч даже не попытался скрыть, насколько он напуган. — То, что находится на холме, лишь выглядит, как разрушенная крепость. На самом деле это сгусток древней, враждебной всему живому магии.

— Но кое-кто в этот сгусток сунулся, — Одлан подошел к первой ступени широкой и крутой лестницы. — Вопрос в том, насколько далеко зашел?

— Вопрос в другом, — Нивуч повысил голос, — насколько мы от них отстаем?

— Ну… — следопыт почесал щеку, — примерно на сутки или даже чуть меньше.

— Тогда нечего терять время. Попробуем догнать их как можно быстрее. Не знаю как вам, а мне эта погоня надоела.

Поскакали быстрее, а когда на степь опустились сумерки, Нивуч предложил не останавливаться на ночь, а продолжить дорогу в темноте.

— Вам-то хорошо, а вот кони во мраке не видят. Только ноги переломают, — сказал на это Андвайн Гедари.

— Сегодня будет луна, — возразил маг, — ну а когда она зайдет, я что-нибудь придумаю.

Он не ошибся — когда закатилось солнце, на небосклоне засияла почти полная луна. Света давала достаточно, чтобы видеть дорогу, и кони шли резво. Пар вырывался из их ноздрей и рассеивался в холодном, чистом воздухе.

Заполночь проехали валун, напоминавший окаменевший гриб размером с башню, и оказались на узкой тропе.

— Приготовьте оружие, — проговорил Нивуч, — с этого места начинаются владения орочьих магов.

Чернокрылые вытащили клинки, Картил Одлан натянул тетиву на лук. Но никто и не подумал напасть на посланцев Харугота. Небо посветлело, вершины гор на востоке засияли, подобно исполинским факелам, а тропа вывела к обрыву.

— Мне кажется, там стоят дома… — заметил Картил Одлан, указывая вниз, на окутанную темнотой долину.

— Надеюсь, что около них наше путешествие окончится, — усмехнулся Нивуч и повернул коня туда, где начинался спуск.

Сеговхар бежал и бежал, останавливаясь лишь для того, чтобы поспать, утолить голод и жажду. Дремал, забравшись поглубже в траву, ел все, что попадалось по пути — личинок насекомых, зазевавшихся птиц, сусликов и даже корни. Иногда в ночной тьме возвращал себе истинный облик, чтобы вспомнить, каково это — ходить на двух ногах.

На третий день в степи едва не погиб. Слишком поздно понял, отчего трясется земля. Перевоплотился и взмыл в воздух перед самыми копытами несущихся стеной диких лошадей. Успел разглядеть их выпученные глаза, почуять запах пота. Ну а через несколько миль еле удрал от вздумавшего пообедать коршуна.

В том, что выполнит приказ императора даже в одиночку, Сеговхар не сомневался. Был уверен, что превосходит любого из волшебников младших народов в десятки раз, а уж в хитрости и знании всяких уловок — в сотни. Не боялся и порождения Осколка — знал, что обманет его хозяина.

Но стоявшее на холме черно-алое сооружение заставило Сеговхара испытать давно забытое чувство — удивление. Он остановился и некоторое время потратил на изучение того, что лишь выглядело развалинами замка. Пробраться внутрь не сумел, но узнал достаточно, чтобы возжелать немедленно вернуться домой и рассказать об увиденном сородичам-магам. Путь продолжил только после некоторых колебаний.

Горы приблизились, потянулось редколесье, но находить пропитание стало много сложнее. Поначалу это его удивило, но затем Сеговхар почуял далеко впереди источник яркой, очень горячей силы, так не похожей на его собственную. Судя по всему, именно к нему и направлялся тот, кого нагх преследовал.

Он летел над холмами и ручьями, над лугами, буковыми лесами и ельниками, и с высоты в несколько сотен локтей хорошо видел след. Различал, где примята трава, где остались отпечатки копыт. Замечал повисшие на кустах клочья рыжей, чуть искрящейся шерсти, но не придавал им значения.

Мало ли какие звери могут бродить по этим лесам?

Границу владений орочьих магов пересек поздней ночью. По телу прошла горячая волна, крылья ослабли, и Сеговхар резко пошел вниз, к земле. Понял, что если и дальше полетит по воздуху, выдаст себя. Приземлившись у большого камня, втянул крылья, а взамен отрастил четыре мускулистые конечности. Дальше побежал в виде твари, похожей на громадную ящерицу с волчьими лапами.

Ближе к утру догнал небольшой отряд всадников. Принюхавшись, определил, что это люди, и что среди них имеется маг. Почувствовал в нем какую-то необычность, но не обратил на нее внимания. До самого рассвета бежал прямо за людьми, отставая примерно на дюжину шагов, а когда всадники вместе с тропой повернули на юг, остановился.

И вовсе не родившийся за горами рассвет стал тому причиной.

Впереди, под кручей лежала деревня из десятка домов. Там жили орки, владевшие магической силой. Но там же, рядом с зеленокожими, находился человек, вынесший из Осколка предмет, что нарушил равновесие. До цели оставалось сделать лишь несколько шагов.

Сеговхар негромко зарычал, мгновение помедлил, а затем двинулся вниз по склону. Из-под лап посыпался песок, полетели мелкие камушки.

Небо над долиной медленно светлело.

Глава 13. Гнев небес

Появлению людей в поселке никто не удивился. Попавшийся навстречу молодой орк низко поклонился старику, но в сторону всадников бросил лишь мимолетный взгляд. Неодобрительно посмотрела на чужаков белая коза, пасущаяся у крайнего дома. Тявкнул несколько раз большой серый пес, но, заметив Рыжего, поспешно спрятался в конуру.

Вблизи селение магов напоминало обыкновенную деревню около Терсалима или Безариона. Круглые дома стояли в два ряда вдоль единственной улочки, один, самый большой, располагался к северу от остальных, на холме. Около каждого жилища имелся небольшой огород и загон для скотины. Над крышами поднимался дым, пахло теплым молоком и сеном.

— Вот мы и пришли, — Рашну остановился у одного из домов по правой стороне, поднялся на крыльцо. — Эй, Шахревар, принимай гостей!

Донеслись шаги, закрывавший вход полог качнулся, к старому магу вышел очень мускулистый орк, голый по пояс, с ожерельем из зубов хищника на шее. Блеснули алые, точно у альбиноса глаза, в них появилось удивление.

— Хамена?[23] — спросил он. — Манна не упа-манайен онха адха аурва.[24]

— Забан ба хаменски,[25] — отозвался Рашну. — Это наши гости, и ночь они проведут у тебя.

— Как повелишь, — язык людей Шахревар знал несколько хуже старшего сородича. — Добро входить ко мне.

— Я думал, мы все решим прямо сейчас, — сказал Олен.

— В таких делах спешить не стоит, — Рашну улыбнулся. — Кроме того, на закате огонь переменчив, может обмануть. Мы спросим его утром.

— Хорошо, — он слез с Кусаки, вслед за ним спешились спутники. Шахревар крикнул что-то, из дома появились трое обритых наголо орков с широкими бронзовыми обручами на шеях.

— Рабы, — определил Пьяный Маг с первого взгляда.

— Увидимся завтра, — Рашну кивнул, повернулся и неторопливо зашагал в сторону дома на холме.

— О конях будет забота, — пообещал Шахревар. — Прошу за мной в дом.

Один из рабов взял под уздцы Чайку, другой подошел к Кусаке, и каурый жеребец позволил погладить себя по боку.

— В лошадях орки толк знают, — заявил Пьяный Маг. — Накормят, напоят и вычистят. Так что не беспокойтесь.

Он поднялся на крыльцо, но его опередил оцилан, рыжей молнией проскочивший в дом.

— Большой кот, — Шахревар покачал головой и приподнял полог перед гостями. Стал виден короткий коридор с голыми стенами. Вступив внутрь, Олен уловил аромат жареного мяса. Вслед за хозяином роданы миновали коридор и, поднырнув под еще один полог, вышли в большую комнату.

Пол тут покрывали толстые ковры, багровые, с золотыми узорами. Их висящие на стенах оранжевые собратья были много тоньше. В потолке имелось круглая дыра, под ней располагался очаг. В нем тлел слабый огонь, мягко, уютно потрескивали угольки.

— Снимать обувь. Садитесь, — Шахревар повел рукой. — Сейчас будет умываться с дороги. Потом есть.

Пока гости разувались, он вышел. И, как оказалось, поступил очень дальновидно. Едва Гундихар стащил тяжелые сапоги, комнату заполнила могучая, крепкая как самогон вонь задубевших до каменной твердости портянок. Учуяв его, лежавший около очага кот недовольно чихнул.

— Корни и листья, ты когда последний раз мыл ноги? — проговорила Саттия. — У меня глаза режет от этого запаха…

— Ну, хмм… — гном первый раз на памяти Олена смутился. — Давно что-то возможности не было.

Вошедший с большим тазом раб покачнулся и едва не расплескал воду. Второй, принесший полотенце, выпучил глаза, став похожим на зубастую зеленую рыбу.

— Еренави,[26] — сказал им Пьяный Маг. — Мохва.[27]

Таз поставили на пол, полотенца перекочевали в руки проводника, и рабы, шумно отдуваясь, выскочили из комнаты.

— Так, портянки размотай и на улицу выстави, — принялась командовать Саттия. — А ты, Бенеш, чего стоишь? Давай, умывайся. А то рожа в пыли, точно у полевой мыши.

К тому моменту, когда вернулся Шахревар, вода в тазу стала грязнее, зато лица гостей — чище. Портянки очутились на улице, рядом с входной дверью, а запах немного рассеялся.

— Еда! — провозгласил орочий маг, настороженно принюхиваясь.

В очаг подкинули дров, пламя затрещало и в комнате стало светло. Рабы внесли большой серебряный поднос, где тесно лежали крохотные птички, зажаренные целиком. За ним последовал огромный казан, заполненный блестящим от жира рисом, из которого торчали бараньи кости. В завершение притащили множество плоских чашек и два пузатых кувшина с козьим молоком.

— Приятной еды, — пожелал Шахревар, усевшийся у самого входа. — Я вместе с вами. Если чего хотите — говорите.

Ужин прошел в молчании, ничего не сказал даже гном, потрясенный зловонием собственных конечностей. Гости наелись до отвала, но истребить всей снеди не смогли. Кот слопал целую птицу, не оставив даже костей, проглотил, не жуя, кусок баранины, и выхлебал две чашки молока. Живот его после этого стал напоминать наполненный до предела бурдюк.

Еле доковыляв до нагретого места у очага, Рыжий свалился и уснул.

— Вижу, что не голодны, — сказал хозяин, поднимаясь. — Сейчас принесут одеяла, подушки и тихой ночи.

— Вот именно, что тихой, — пробурчал Гундихар, едва хозяин вышел. — Как все это странно. Орки, маги, а принимают нас так, будто мы им родня. Эй, Бенеш, ты яда в еде не почувствовал?

— Э… ну, нет…

— Ерунда все это, — благодушно махнул рукой Пьяный Маг, — они же живут за счет гостей, за счет тех, кто сюда приезжает за помощью и советом. Хотя с вас им выгоды и правда никакой…

— Это мы завтра узнаем, есть выгода… уаааа… — Саттия зевнула, потерла кулаками глаза, — или нет… уаааа…

Принесли одеяла, а вместе с ними маленькие подушки. Девушка улеглась у стены, по другую сторону от очага устроился Ктари и рядом с ним — Согалис. Гном расположился у двери, а Олен — около Рыжего, вовсю сопевшего и видевшего далеко не первый сон.

Некоторое время лежал, глядя на ползавшие по потолку багровые отблески от угасающего очага. В голове неспешно, как снежинки, кружились мысли — о том, что забрался невероятно далеко от дома, и что дома этого на самом деле нет. Не считать же таковым пепелище на месте Заячьего Скока или Золотой замок, где расположился узурпатор.

А потом не заметил, как уснул. И тут же, как показалось, открыл глаза.

— Эй, сони, пора вставать, — донесся бодрый голос Саттии. — Приходил этот, с зубами, велел собираться. Вот-вот солнце взойдет, отправимся к тому морщинистому.

— Что, на голодный желудок? — поинтересовался Гундихар.

— Ну, там на блюде еще что-то осталось, — девушка фыркнула. — Если поторопишься, то набьешь свое бездонное брюхо.

Олен потянулся и сел. Есть не хотелось. Остатки вчерашнего ужина плотным комом лежали в животе и место освобождать не собирались. Струившийся через дыру в потолке бледный свет намекал, что время еще очень раннее.

— Интересно, что за церемония, куда нас зовут? — Пьяный Маг зевнул. — Сколько раз бывал на орочьих праздниках, но никогда не видел ни единого ритуала с участием магов. Парни эти такие скрытные, что мама не горюй. О-хо…

— Ну, не совсем церемония… это что-то вроде призыва к первооснове стихии, — Бенеш, как всегда, просыпающийся с трудом, понес какую-то чушь, — силовой резонанс позволяет, да… войти в соприкосновение, осуществить персонификацию, и практик может получить ответ…

— Слово «ну» я поняла, — заметила Саттия, не прекращая расчесывать волосы. — А вот все остальное — не очень.

— А я понял, — неожиданно подал голос Ктари. — Вот только что толку с того? Кстати, вы не хотите вернуть мне мое оружие?

— Зачем? — голос проводника сделался подозрительным. — Хочешь кого-нибудь прирезать?

— Я чувствую опасность, — островитянин не обратил внимания на насмешку. — Она где-то рядом…

— И я! — гном отвлекся от выскребывания казана. — Как вижу любого из орков, тут же ее чувствую! Эх, как же пива не хватает!

— Увы, в этих местах его не варят, — Олен потянулся туда, где рядом лежали ледяной меч и клинок, отобранный у Ктари. — Если бы он хотел кого зарезать, то давно попытался бы это сделать. Так что держи.

Островитянин принял оружие и благодарно поклонился.

— Вы собрались? — в комнату заглянул Шахревар, с некоторым удивлением посмотрел на Гундихара, вытиравшего пальцы о бороду. — Настало время идти. Обращение к Пламени надо проводить на рассвете.

— Конечно, — Саттия вскочила на ноги. — Сейчас, только наш малорослый друг сбегает за своими вонючими тряпками…

Гном мрачно засопел и бросил на девушку испепеляющий взгляд, но ничего не сказал. Прихватил сапоги и первым вышел на крыльцо, за ним последовали остальные. Утренний холодок заставил поежиться, бесцеремонно забрался под одежду, принялся покусывать кожу сотнями крохотных зубов.

Солнце еще не взошло, чистое в зените небо было голубовато-розовым. Горные хребты кутались в серые облака, точно в одеяло. Деревушка магов выглядела спящей, ее окутывала тишина.

— Ух ты, бодрит, — Пьяный Маг несколько раз щелкнул зубами. — Напоминает, что не лето красное…

Когда вышли со двора, Олену показалось, что он ощутил внимательный взгляд, направленный откуда-то с запада. Оглянулся, но ничего и никого не увидел. Разглядел только дома и за ними — поросший лесом холм.

— Что такое? — насторожилась Саттия.

— Не знаю. Мне…

Всполошено завопил петух у соседнего дома. Завыл ветер, холодный порыв ударил в лицо Олену, глаза запорошил непонятно откуда взявшийся снег. В воздухе посреди улицы сгустилось туманное облако. Из него неспешно выступило голое, похожее на родана существо.

— Не стоит так дрожать, — медленно проговорило оно, — если бы вы только знали, что такое настоящий холод…

На этот раз на нем не было никакой одежды, и тело, ни мужское и ни женское сверкало ослепительной белизной. Волосы казались нитями из снега, а светлые, почти белые глаза смотрели холодно. На длинных руках шевелились украшенные ледяными когтями пальцы.

— Ты явился снова? — проговорил Олен. — Для чего?

— За тем же, зачем и в прошлый раз, — существо сделало шаг, и с его кожи с легким шорохом посыпались снежинки. — Поговорить. Открыть твое истинное назначение.

— Что это за чучело? — вмешался Гундихар. — Меня так и подмывает треснуть его по башке!

— Апа! Парат![28] — в крике Шахревара прозвучал ужас.

Он шагнул вперед, оказавшись между Оленом и белоглазым, глухо брякнули зубы в ожерелье. В ладони орка возник шар из оранжево-алого огня, от него полетели шипящие искры.

— Отойди, — сказал белоглазый равнодушно. — Ты не понимаешь, с кем связываешься.

— Апа! — повторил орк, и швырнул огненный шар. Тот растаял, немного не долетев до белого, равнодушного лица. Вслед первому полетели второй, третий куски пышущего жаром пламени. На мгновение огонь охватил алебастровое тело, но тут же бессильно потух.

Очередной шар из пламени лопнул у Шахревара прямо в руке, и белоглазый шагнул вперед. Колыхнулись снежные волосы, длинные руки поднялись и легли орку на плечи. Тот зашипел от боли, вздулись мускулы на предплечьях, на животе, и кожа Шахревара начала сереть, покрываться инеем.

— Эй, оставь его! — Саттия среагировала с невероятной быстротой. Когда она успела натянуть на лук тетиву, Олен не заметил. Стрела вонзилась белоглазому в шею, под подбородок и осталась торчать, но он не обратил на нее внимания. Нажал сильнее, и пальцы вошли в плоть орка, точно в сырую глину.

Шахревар закричал, но вопль быстро оборвался. Алые глаза остекленели, из тела орка, с хрустом разрывая кожу, полезли наружу острые ледяные кристаллы. На их гранях заиграл розовый утренний свет.

— Он поступил глупо, и он умер, — белоглазый отдернул руки. Уродливая ледяная статуя, бывшая несколько мгновений назад могучим магом, рухнула и с мелодичным звоном разлетелась на тысячи кусков. И любой, вставший у меня на пути, умрет, — вторую стрелу он поймал у самого лица. — Может быть, дадите мне сказать? — страшный взгляд уперся в лицо Олену.

Гундихар издал низкое ворчание и выставил перед собой «годморгон». Ктари и Пьяный Маг обнажили клинки, Бенеш забормотал что-то себе под нос, а Рыжий гневно зашипел.

Только Рендалл сохранил неподвижность.

— Я тебя не звал, — сказал он твердо. — Так что убирайся туда, откуда пришел и больше не попадайся на глаза!

— Раньше ты был рад меня видеть! — белое лицо исказилось, на лбу надулись синие жилы. — Когда я поддерживал тебя под руку, помогал обрести силу и могущество, подсказывал, спасал и советовал! А сейчас, когда ты вздумал своевольничать, отсылаешь меня, точно слугу? — голос его усилился, стал напоминать рев снежного урагана. — Ты хотя бы понял, кто я такой!?

Из дома, расположенного дальше по улице, выскочил орк с кривым мечом в руке. Разглядев, что происходит, замер, выпучил глаза и раскрыл рот. Со всех концов селения донеслись петушиные крики и голоса потревоженной скотины.

— Ты существо с Нижней Стороны, — сказал Бенеш.

— Молодец, умный, — бледные губы тронула улыбка. — Пойми, ничтожество, кто именно заинтересовался твоей судьбой! Те, для кого ваш Алион — крохотный пузырек в кипящем котле! Для кого ты сам — песчинка!

— Если заинтересовались, значит уже не песчинка, — возразил Олен. — И что твоим хозяевам понадобилось в нашем мире?

— Пришла пора Льду вновь утвердиться здесь, заморозить и успокоить все лишнее. И твоя судьба — стать пророком новой эпохи. Ты встанешь во главе воинства, что завоюет Алион, установит мир и благоденствие на многие…

Орк, замерший около дома, выставил меч перед собой. С лезвия сорвался поток желтого огня, ударил белоглазому в спину. Тот пошатнулся, запахло паленым, Саттия натянула тетиву, готовясь выстрелить. Но посланец Нижней Стороны повел плечами, и пламя угасло. Махнул рукой, и дом с пронзительным треском рухнул. Полетели щепки, орк едва успел отпрыгнуть.

— Так, на чем мы прервались? — белоглазый глянул на девушку, и тетива на ее оружии лопнула.

— На том, что я не собираюсь становиться каким-то там пророком, — Олен расстегнул пояс, снял с него ножны. — Если дело вот в этой штуке, то можешь забрать ее.

— Ты сошел с ума! — взревел столб из снежинок, закружившийся на том месте, где только что стояло обнаженное существо. — Этот клинок сам решает, кто достоин носить его! Он способен разрубить все, что рождено или сотворено в любом из миров! Ничто не устоит перед ним! Отказаться от такого оружия — глупость!

— Лучше оказаться глупцом, чем причиной гибели тысяч роданов. Ведь завоевать целый мир без крови не получится.

— Ну и что? — снежинки вновь слепились в человекоподобную фигуру. — Ничто в этом и других мирах не происходит без пролития крови. Для того и рождаются смертные, дабы мостить дорогу вечному, неизменному Круговороту. Подумай, тебе предлагают власть над целым миром! Все будет в нем твое — золото, прекрасные женщины! Боги склонятся перед тобой!

Олен подумал, что из всех женщин ему нужна только одна, стоящая сейчас у него за спиной, что власти он предпочел бы возможность спокойно жить, каждый день видеть тех, кто заменил ему родителей. Ну и еще уничтожить того, кто их убил, кто занял трон его предков в Безарионе…

При мыслях о мести в сердце неприятно кольнуло.

— Нет! — твердо сказал он, и вытащил ледяной клинок из ножен. — Проваливай, а не то сам почувствуешь на своей шкуре, насколько остро это лезвие!

Белоглазый расхохотался, громко и зло, содрогаясь всем телом.

— Ты собираешься пугать рыбу водой? Стращать птицу небом, а крота — темнотой? — рев его улетел к горам и вернулся грохочущим эхом. — Остановись, глупец, и покорись! Кто еще предложит тебе столько, сколько я? Забудь о жалкой побрякушке, что оставили тебе предки, и прими силу этого меча. И тогда…

Бенеш сделал шаг вперед, встав рядом с Оленом. Резким движением нарисовал в воздухе корявый символ, напоминавший растопырившего ноги паука, за ним — кривой треугольник, нечто сложное, составленное из пересекающихся линий. Белоглазый завыл, из глаз его посыпались синие искры, а белое тело превратилось в колышущийся столб из тумана.

— Сгинь! — повелительно выкрикнул ученик мага, и сделал движение, словно рассекая что-то невидимым мечом.

Туманный столб выгнулся, точно на него обрушился невероятной силы ветер. Внутри него затанцевали переплетающиеся струи, серые, синеватые и чисто-белые, как молоко. Сложились во что-то, похожее на обрывок невероятно толстого каната, а в следующее мгновение перед Оленом вновь оказался белокожий и белоглазый родан.

— Неплохая попытка… — проговорил он. — Ты могуч, колдун, но убить меня тебе не по силам.

— А кто сказал, что я пытался тебя убить? — хмыкнул Бенеш, и тут же с места сорвались Гундихар, Ктари и Пьяный Маг. Цеп обрушился на голову посланцу Нижней Стороны, отскочил с глухим стуком. Зато клинки островитянина и проводника вонзились в белую плоть. Из ран потекла голубоватая пузырящаяся жидкость. Рыжий прыгнул, норовя вцепиться врагу в горло, но невероятным образом промахнулся. Перекувырнулся в воздухе и брякнулся наземь.

Олен замер, будучи не в силах пошевелиться. Тело будто сковало невидимыми цепями.

— Вы сами решили свою участь, — белоглазый отвернулся, выбросил руку в сторону поднявшегося на ноги орка. Того отшвырнуло на добрый десяток шагов. Кривой меч отлетел в сторону, тело его хозяина осталось лежать неподвижно. — Теперь я буду вынужден вас всех убить.

— Для этого придется попотеть! — рявкнул гном, нанося новый удар, от которого на лбу посланца Нижней Стороны появилась вмятина.

Саттия сделала выпад, целясь белоглазому в лицо, Ктари и Пьяный Маг вновь бросились в атаку. И только после этого Олен вышел из охватившего его оцепенения. Взмахнул мечом, но удар канул в пустоту. Посланец Нижней Стороны обратился в бушующий смерч из снега, плети ледяного воздуха хлестнули в стороны. Роданов отбросило, Рендалл понял, что летит, и врезался спиной в твердое.

Ребра хрустнули, из груди вышибло дух, перед глазами потемнело, а в ушах зашумела кровь.

— Нет! — крик Саттии долетел словно издалека.

— Я иду… — Олен поднялся и, шатаясь, зашагал наперерез смерчу, надвигавшемуся на отползающую девушку. Краем глаза увидел, как силится встать Ктари, как лежит без движения Согалис, услышал бешеные ругательства гнома. — Стой, ты… стой, белая гадина…

Замахнуться оказалось невероятно трудно, меч словно тянул руку к земле. Но сумел это сделать, ледяной клинок вспыхнул голубым огнем и… небо разродилось чудовищным грохотом, от которого заложило уши, а в голове возникла пульсирующая боль.

Смерч из снега остановился, сжался в фигуру белоглазого, а тот уставился вверх. Из туч, окутывавших вершины гор, вырвалась стремительная золотистая черточка. Еще одна появилась на западе, точно выскочив из-за края земли. Третья и четвертая возникли с севера и юга, из-за ограничивающих долину отрогов.

Олен затряс головой, сглотнул, и давление в ушах ослабело. Через колкую глухоту пробились звуки — рык Гундихара, низкий, свирепый вой прижавшегося к земле оцилана, свист воздуха в вышине.

— Вот, значит, как! — посланец Нижней Стороны оглянулся, его ледяные глаза отыскали Бенеша. — Ты навел на меня врагов! Так умри же, человеческое отродье!

Полыхнула вылетевшая из его глаз синяя молния, превратила участок земли в лед. Но ученик мага успел откатиться в сторону, вскочил на ноги. И поскользнулся на первом же шаге, неловко упал…

— Нет! — закричал Олен и, понимая, что не успевает, кинул в белоглазого меч. Клинок ткнулся в белое плечо, не оставил даже царапины. Но посланец Нижней Стороны на мгновение отвлекся, отвел взгляд от Бенеша…

Падавший сверху дракон, чьи крылья накрыли бы поселок целиком, распахнул пасть. Блеснула на морде серебристая чешуя. С ревом вырвался сноп пламени, обрушился на белоглазого. Истошный, вкручивающийся в голову визг заставил Олена упасть на колени, зажать уши руками. Показалось, что череп сейчас лопнет, как гнилой орех под молотком. Сердце забилось часто-часто, а руки и ноги налились свинцовой тяжестью. Дрожь прошла от макушки до копчика, словно кто-то невидимый сильно подергал за позвонки.

Но пламя исчезло, будто ушло в землю, а посланец Нижней Стороны, целый и невредимый, обнаружился на том же месте. Первый дракон промчался над самой землей, ушел в вышину, но налетел второй, золотисто-желтый. От взмахов крыльев вода в речушке пошла волнами, с одного из сараев сорвало крышу. Оттуда выбросило несколько суматошно кудахтавших кур.

Но белоглазый не стал безропотно ожидать повторной атаки. Он поднял руки, с них навстречу ящеру полетело что-то вроде сети из светящихся перламутровых нитей. Дракон врезался в нее на полной скорости, чешуя его промялась, крылья вывернуло, а морду поворотило в сторону. Полный боли рев оказался так силен, что почудилось — заколыхались горы, зашевелились около вершин тучи.

Олен нашел взглядом Саттию, убедился, что с ней все в порядке, и на четвереньках пополз туда, где у ноги посланца Нижней Стороны лежал ледяной клинок.

Сил встать не было, хотелось упасть, вжаться лицом в землю и не привлекать внимания. Но Рендалл четко понимал, что если не вернет себе оружие, то в предстоящей схватке погибнет сам, а вместе с ним — спутники. Поэтому он упрямо полз, не обращая внимания на раскалывающий небо рев, на настоящий дождь из огненных хлопьев, на хлещущие землю ледяные молнии.

И, только схватившись за рифленую рукоять, позволил себе глянуть вверх. Увидел, что один из драконов еле ковыляет в вышине, «прихрамывая» на одно крыло, а остальные заходят на белоглазого с трех сторон. Распахнутые пасти обещали тому быструю и очень горячую смерть.

— Все ко мне! Быстро!! — не прокричал даже, а взвизгнул Бенеш, и голос его показался слабым посреди громового шума.

Олен вскочил, ринулся к ученику мага, краем глаза заметил, как сорвался с места Гундихар. Даже Рыжий, взъерошенный, с вытаращенными глазами и торчащим как палка хвостом, метнулся туда, где Бенеш рисовал на грязи знаки Истинного Алфавита. Когда рядом с учеником мага оказались все, он решительным движением замкнул круг.

Посланец Нижней Стороны обернулся, стало видно покрытое сажей лицо, горящие синим огнем глаза.

— Даже если я погибну, на смену мне придет сильнейший! — прокричал он. — Помните об этом, смертные!

Бенеш начертил последний символ, круг загорелся пурпурным светом, и в тот же миг драконы атаковали. Три потока белоснежного огня сошлись вместе, волна горячего воздуха покатилась в стороны. Но белоглазый скрестил руки перед лицом и остановил пламя, точно плотина — воду.

Драконы надвигались, не переставая извергать огонь, но тот бессильно клокотал, будучи не в силах добраться до посланца Нижней Стороны. Руки у него дрожали, кожа покрывалась трещинками, как лед в половодье, от нее шел пар.

— Он не выдержит, — сказал тяжело дышавший Гундихар, — никто не в состоянии превозмочь ярость дракона…

— Никто в этом мире, — возразил Олен.

Силы у белоглазого закончились, пламя потекло по его предплечьям, столб дыма поднялся в небеса. Но драконы, чтобы не столкнуться, начали уходить в стороны. Один промчался над самым поселком, мелькнуло покрытое мелкой чешуей брюхо, прижатые к животу лапы.

— Я оставляю этот мир! — крик посланца Нижней Стороны перешел в свист, фигура его, окутанная дымом, начала таять. — Но вы не победили, нет. И вот вам мой прощальный подарок!

Столб черного тумана ударил в зенит, оттуда в ответ упало нечто серебристое, ажурное. Олен недоуменно заморгал, когда очертания домов, гор, кружащихся в небесах драконов начали размазываться. Заметил, как от того места, где стоял белоглазый, вдоль земли заструилось что-то, напоминающее поземку. А затем в голове зазвенело, в глазах помутилось, и он потерял сознание.

Вниз по довольно крутой тропинке лошади пошли неохотно. На спуск посланцы Харугота потратили вдвое больше времени, чем рассчитывал Нивуч. К тому моменту, когда выехали на ровное место, из-за гор выплеснула волна палево-желтого сияния, темнота отступила в глубину зарослей.

— Приготовились, — бросил маг, не оборачиваясь, — думаю, что хозяева этих мест окажутся не на нашей стороне…

Сераф Мокрый улыбнулся, в руке его блеснул метательный нож. Андвайн Гедари зажал поводья в зубах и вытащил из ножен второй меч. Близнецы одновременно подали лошадей вперед и прикрыли мага справа и слева. Парам Терсалимец забормотал что-то себе под нос.

Тропа вывела к реке, пошла вдоль берега, над самой водой. Открылись стоящие выше по течению дома необычной круглой формы.

— Стой! — Нивуч натянул поводья так резко, что его конь недовольно всхрапнул.

— Что такое? — поинтересовался Картил Одлан.

— Сейчас, подождите… — что именно случилось, молодой маг не мог внятно объяснить. Он просто ощутил, что впереди, где-то между домов появилось нечто, источающее холодную беспощадную силу.

Она не походила на ту, что присуща людским магам, ничем не напоминала мощь стихийных колдунов. И не могла исходить от источника, к которому обращались Харугот из Лексгольма и его ученики. Она порождала дрожь по всему телу, вызывала чувство гадливости и выглядела чуждой этому миру, как чужд огонь подводному царству или свет глубоким подземельям.

— Так, сейчас… — быстрыми движениями Нивуч сплел «летающий глаз» и отправил его вперед, чтобы заглянуть в селение. Мелькнули крыши, огороды, сараи, загоны для скота. Разглядел группу роданов, лежащего на земле орка и обнаженное существо с белой, точно светящейся кожей. После этого заклинание непонятно почему рассыпалось, и его гибель отдалась резкой болью в голове. — Ах ты, зараза!

— Что там? — Андвайн Гедари успел избавиться от поводьев в зубах.

— Не знаю. Похоже, что в нашем робком деле появился еще один участник. Вот только пожри меня Адерг, если я знаю, кто это такой и чего ему надо!

— Так поехали вперед и разберемся, — Сераф Мокрый выразительно провел ножом поперек горла.

— Как бы он с нами не разобрался… — Нивуч замер, уловив, что в поселке сотворили заклинание, очень мощное, из стихийного арсенала. Вздрогнул, уловив могущество того, кто отбил его играючи. — Невероятно, это не родан… но кто тогда? Бог? Древний?

За первым заклинанием последовало еще одно, похожее, затем другое, брошенное человеком. Невидимый обычным зрением столб силы поднялся к небесам и рассыпался брызгами, как огромный гейзер.

— Что там происходит?! — завопил Нивуч, совершенно забыв о Чернокрылых.

Рокот грома донесся с нескольких сторон, тревожно заколыхался воздух, и маг почувствовал, что от удивления не в силах пошевелиться: на крохотный поселок с неба падали драконы, утренний свет играл на их чешуйчатых боках, а прозрачные глаза пылали жаждой убийства…

— О боги… — сказал Андвайн Гедари, когда столб огня ударил в землю где-то между домами.

За ним последовал второй, и дракон закувыркался, точно подстреленный голубь. Но к месту схватки устремились его собратья, с неба обрушился бешеный рев. Конь под Нивучем взбрыкнул и попытался ринуться прочь. Некоторое время ученик Харугота потратил на усмирение скакуна.

Когда вновь посмотрел в сторону поселка, тот был охвачен пламенем, из которого доносились вопли, слишком громкие, чтобы их могло произвести горло родана.

— Быстро ко мне! — скомандовал Нивуч. — Как можно ближе!

Напуганные Чернокрылые и не подумали возражать. И когда над домами поднялся столб черного тумана, похожий на копье, и в стороны покатилась волна тяжелой, давящей силы, Нивуч смог прикрыть всех, кто был рядом. Почувствовал мощнейший удар в грудь, услышал, как хрустнуло что-то в спине, и потерял сознание.

Сеговхар беспрепятственно выбрался к окраине поселка. Незамеченный собаками, легко вспрыгнул на крышу одного из сараев. Собирался некоторое время потратить на то, чтобы хорошенько изучить место предстоящей схватки, но ему не дали. Дверь одного из домов по правой стороне улицы открылась, и на крыльцо выбрался гном с боевым цепом в руке. За ним показался высокий и плечистый человек с мечом на боку — при взгляде на него Сеговхар вздрогнул — девушка с примесью эльфийской крови, еще несколько людей. Последним вышел орк.

Человек с мечом неожиданно обернулся, словно почувствовал взгляд. Сеговхар замер, стараясь даже не дышать. Порадовался, что выбрал крохотное тело, которое не разглядеть с такого расстояния.

Человек с мечом отвернулся и вместе с сородичами зашагал в сторону отдельно стоящего дома. Сеговхар спрыгнул с крыши и побежал следом, на ходу прикидывая, как будет действовать. Прыгнет на шею, перекусит ее, после этого добытый в Осколке клинок перестанет быть опасным, так как он слушается только хозяина. Нанесет удар оркскому магу, и остальные ничего не смогут сделать…

Он замер, почувствовав, как десятью шагами дальше по улице некая могучая сила открывает проход в плоти мира. Поняв, кто именно перед ним, Сеговхар испуганно запищал и поспешно отпрыгнул к идущей вдоль забора канаве. Укрылся в ней и только после этого рискнул поднять голову.

Чуть ли не впервые за долгую жизнь лучшего среди нагхов мага охватил страх. На Солнечном острове сохранились записи, где говорилось о подобных существах, «гостях» или «посланцах».

Поэтому Сеговхар ни мгновения не сомневался в том, что у орка нет ни единого шанса. К разговору людей с белоглазым не прислушивался, стал прикидывать, что может извлечь из вмешательства в события такой великой силы. Решил, что, может быть, стоит отступить, переждать некоторое время, и тут человеческий колдун сотворил заклинание…

Гостя едва не разорвало на части, защитный полог, окутывавший его невидимым облаком, исчез. И тут же задвигался весь мир вокруг. Сеговхар почувствовал, как нечто огромное шевельнулось у основания гор. Услышал, как закричали в кустах птицы, как в вышине тонко запел ветер.

Боги обратили внимание на крошечный поселок и на чуждое Алиону существо.

И поэтому Сеговхар ничуть не удивился, обнаружив летящих драконов. Осознав, что сейчас окажется в самом центре схватки, выбрался из канавы и со всех коротких ног рванул прочь.

Он хорошо знал пределы своих сил и понимал, что сейчас их может не хватить даже на то, чтобы просто выжить. Земля качалась, небо плевалось огнем, рев и грохот били по ушам. А Сеговхар все бежал, не обращая внимания на то, что мускулы дрожат, а сердце отчаянно колотится, намекая, что его обладателю не одна сотня лет.

И все же он не успел. Накатившая волна силы попыталась вытряхнуть душу из тела мага. Сеговхар вернул себе настоящий облик, попробовал закричать. Понял, что не может, и потерял сознание.

Глава 14. Измененный мир

Пробуждение вышло странным. Олен почувствовал, как его переворачивают с живота на спину, затем обратно. Попытался открыть глаза, и это удалось с некоторым трудом. Обнаружил, что лежит, уткнувшись носом в землю, что спина замерзла, а на затылке, судя по тяжести, кто-то сидит.

— Э… ухррр… — язык и губы не сразу вспомнили, как им двигаться, чтобы складывать звуки в слова.

— А, ты живой, — донесся знакомый хриплый голос. — Это здорово. А то все валяются как бревна, только сопят. Ну-ка, глянь, что вокруг творится. Или я брежу, или мир немного сошел с ума…

— Зачем ты меня перекатывал? — Олен приподнялся на четвереньки и сел, поморщился оттого, что в голове что-то болезненно екнуло.

— И пальцем не трогал, — помотал башкой Гундихар. — Ну что, ты видишь то же, что и я? Или нет?

Гном сидел на земле. Рядом с ним лежал Пьяный Маг, чуть в стороне виднелась Саттия, за ней — Бенеш и Ктари. Там, где недавно стоял посланец Нижней Стороны, темнела воронка с блестящими, точно покрытыми льдом склонами. А вот дома куда-то исчезли, на месте ближайшего из земли торчало несколько белых каменных плит, а дальше простиралась голая, лишенная даже травы равнина. На расстоянии в несколько сотен шагов к западу поднимался черный колоссальный столб, немного правее и дальше виднелся такой же, но будто сотканный из света.

— Это что? — Олен задрал голову, пытаясь рассмотреть верхушки столбов, и почувствовал, как отвисает челюсть.

Колонна из тьмы и ее сестра из света упирались в бесцветный, покрытый рыжими пятнами небосвод. Там, где полагалось располагаться солнцу, висело нечто квадратное, светло-голубое, и от него ощутимо веяло холодом.

— Ага, значит, не один я головой тронулся, — с глубоким удовлетворением проговорил Гундихар. — А то как глаза открыл, подумал, что все, слишком сильно меня приложил белоглазый этот…

— К-куда делись горы? И остальные дома? — Олен завертел головой. — Где мы, клянусь Селитой?

Вместо реки тянулся провал, заполненный чем-то вроде черного огня. Его языки медленно вздымались и опадали, сотни угольных брызг беззвучно взлетали в воздух. На том месте, где стоял дом Шахревара, находилась пирамида, сложенная из прозрачных шаров. В каждом горел желтый огонечек.

Столбы из тьмы и света торчали там и сям со всех сторон, как деревья в редколесье. А горизонта просто не было, на расстоянии в полмили земля будто сливалась с небом.

— Кто бы знал, — вздохнул гном. — Не иначе, тот тип нас куда-то зашвырнул напоследок, а сам удрал…

Олен закрыл глаза и потряс головой, надеясь, что видение рассеется. Затем изо всех сил ущипнул себя за руку, но это помогло так же, как утопающему — пук соломы. Равнина, столбы и провал остались на своих местах.

— Невероятно, — он сглотнул. — Этого просто не может быть! Надо срочно привести в себя Бенеша! Может он скажет, что происходит!

— Мяу, — из-за каменных плит вышел Рыжий, приветственно замахал хвостом.

Вид у кота был ошалелый, глаза пылали.

— Жив, котяра, — пробормотал Гундихар и обернулся на слабый стон, который издала Саттия.

Олен поднялся и бросился к зашевелившейся девушке. Когда она распахнула глаза, то он на мгновение испугался — в синих зрачках плавал туман безумия. Но затем Саттия моргнула, и взгляд ее стал обычным.

— Ты? — голос девушки прозвучал слабо. — Где мы… что…

— Неведомо это! — радостно завопил подскочивший гном. — Вокруг чудеса всякие. Ты хотя бы на небо глянь!

Саттия села, затем поднялась на ноги, не обратив внимания на протянутую руку Олена. Взгляд ее обратился к небесам, где продолжало излучать холод светло-голубое «солнце». Обежал горизонт и замер на пирамиде из светящихся шаров, стоящей на месте дома Шахревара.

— Чайка, — сказала девушка с дрожью в голосе. — Там были наши лошади. Что с ними?

— Да чего о зверье беспокоиться, клянусь всеми предками? — влез Гундихар. — Надо наших в чувство приводить…

Он осекся.

— Вот и займись, — проговорила Саттия ледяным тоном, напомнившим Олену о белоглазом. — А я пойду и посмотрю, что там с Чайкой!

— Я с тобой, — вызвался Рендалл, и они вдвоем зашагали в сторону дома Шахревара. — А ты запомнила, где находилась конюшня?

— За жилым помещением, чуть справа.

От того места, где остался гном, донеслись шлепки и ругательства. Гундихар решил не скучать в одиночестве.

Пирамида из прозрачных шаров приблизилась. Стало видно, что янтарный огонек, похожий на глаз, висит в центре каждого, и что чем выше находится шар в пирамиде, тем он ярче. Заглядевшись, Олен споткнулся и, опустив взгляд, обнаружил, что из черной, словно обугленной земли выступает небольшой бугорок, покрытый чем-то вроде серой травы.

— Это еще что?

— Голова одного из рабов, — ответила Саттия совершенно спокойно, — а вон второй, третий…

Тела были погружены в землю, одни по пояс, другие по шею или еще глубже, и выглядели так, будто их долго грызли крысы. На темных лицах вместо глаз чернели провалы, скрюченные пальцы казались высохшими ветками, в плоти виднелись дыры.

— Они все погибли… — прошептал Олен. — Значит, значит и ло…

— Чайка жива! — возразила Саттия. — Иначе и быть не может!

Они повернули за угол пирамиды, стало видно то место, где, судя по всему, стояла конюшня. Открылись торчащие веерами из земли обломки досок и куча белых, блестящих лошадиных костей. Вещи путешественников исчезли без следа вместе с седельными сумками.

— Нет… — проговорила девушка, и голос ее прозвучал беспомощно, совсем по-детски. — Как же так, нет…

Она неожиданно повернулась, уткнулась лицом в плечо Олену и горько, почти беззвучно зарыдала. Он вздрогнул от неожиданности, затем осторожно опустил руку на хрупкие плечи, погладил по шелковистым волосам. Ощутил, как сердце сжалось от холодной боли.

Да, Кусака имел дурной нрав, но он был добрым товарищем, и вместе они прошли не одну сотню миль, от северных лесов до южных степей. И кто же знал, что все вот так закончится…

— Чтоб он сдох, тварь с белыми глазами, — пробормотал Олен. — А если уже сдох, то пусть оживет и тогда…

— Даже не надейся, — Саттия подняла заплаканное лицо, — гостей с Нижней Стороны убить невозможно.

— Но если мы встретимся еще раз, то я попробую это сделать.

Девушка решительно шмыгнула носом, вытащила из сумки на поясе платок. Через несколько мгновений с ее лица пропали следы недавнего плача, только глаза остались чуть припухшими.

— Надо возвращаться, — сказал Олен, — и решать, что делать дальше. Как выбраться из этой, этого… измененного мира в наш, обычный.

Саттия кивнула и они зашагали обратно. Завернув за угол, обнаружили, что Ктари и Пьяный Маг пришли в себя, и только Бенеш остался без сознания.

— Ага, вот и вы! — Гундихар повернулся на звук шагов. — Вовремя! А ну-ка, помогите его в себя привести! А то от этих толку как от петуха яиц…

Обычно спокойный островитянин выглядел ошарашенным, а проводник от ужаса напоминал лишившуюся перьев сову.

— Сейчас попробуем, — Олен наклонился, чтобы похлопать Бенеша по щеке, но сделать этого не успел.

— Мяу, — сказали рядом, мохнатый хвост пощекотал локоть и к ученику мага скользнул Рыжий. Понюхал его лицо, пошевелили ушами так, что кисточки на кончиках затряслись и… неожиданно впился зубами Бенешу в нос.

Саттия испуганно ойкнула, гном издал изумленный возглас, а Олен подумал, что оцилан от пережитого сошел с ума. Но тот быстро отскочил в сторону, а ученик мага, на носу которого не осталось даже царапины, чихнул и открыл глаза.

— Э… да… что? — сказал он, изумленно глядя в покрытое пятнами небо.

— Вот и мы тебя хотим спросить — что! — рявкнул Гундихар. — Это все явилось после того, как ты белоглазое чучело заколдовал…

К удивлению Олена, Бенеш не растерялся, не принялся бормотать ерунду. Он просто сел и внимательно осмотрелся, задержав взгляд на реке, выбрасывавшей черные брызги, на странных штуковинах, появившихся на месте домов. Хмыкнул при виде колонн из света и тьмы.

— Не томи! — выкрикнул Согалис. — Скажи, молодой колдун, где мы и можешь ли ты вызволить нас отсюда?

— Все просто, да, — Бенеш захрустел пальцами. — Гость, он… его очень трудно убить родану, смертному. Поэтому я не стал и пытаться. Я просто сорвал с него маскировку, делавшую выходца с Нижней Стороны невидимым для богов. Хозяева Небесного Чертога заметили его и прислали драконов. Гость не выдержал схватки и бежал… Но для того, чтобы уйти, он это… вывернул мир вокруг себя наизнанку… как бы… По-другому не скажешь.

— Я ничего не понял! — воскликнул Пьяный Маг. — Скажи главное — как отсюда выбраться?

— Просто выйти. Но расстояния искажены, и то, что в обычном мире — шаг, здесь — добрый десяток миль.

— Только ли расстояния искажены? — подал голос Ктари.

— И все остальное, — кивнул Бенеш. — Магия тут действует очень непредсказуемо, странно… То, что опасно в обычном мире, может не причинить вреда, зато обыденная вещь — оказаться смертельной ловушкой, да… И все жители деревни, исключая магов…

— Погибли, — закончил фразу Олен, и потянул себя за мочку уха.

— Да… скорее всего. Нас защитил магический круг.

— Но нет! Нет! Зачем я связался с вами? — Пьяный Маг вскочил и принялся бегать туда-сюда, размахивая руками. — Чуял же, что дело нечисто! О-хо! Надо было остаться дома! Не ехать…

— Заткнись, — сказал Олен раздельно, — и решай. Или ты с нами, или — сам по себе. Но учти, лошади погибли тоже. Так что выбираться отсюда придется пешком.

— Выбираться!? — лицо проводника исказилось, голос стал визгливым. — Куда!? В каком направлении идти, ты знаешь!?

— Для начала я пойду в сторону дома Рашну и попробую найти то, ради чего мы явились сюда. Что бы ни случилось, нужно довести дело до конца.

— Ты безумец. Или герой, — покачал головой Гундихар. — Но я с тобой.

— И я, — поддержала его Саттия, Бенеш кивнул, а Ктари подошел и встал рядом.

— Мяу, — кот потерся о ноги Олена.

Пьяный Маг остался в одиночестве и это заставило его немного успокоиться.

— Ладно, пойдемте, — сказал он неохотно. — Какая разница, где умирать — тут или в другом месте?

— Вот и славно, — кивнул Олен, не обратив внимания на последние слова проводника. — Нам, насколько я помню, на север вдоль реки.

— Да, но мои книги… — заикнулся Бенеш.

— От них не осталось даже пепла, — угрюмо сообщила Саттия, и ученик мага помрачнел.

— А этот… орк, что с ним? — забеспокоился Гундихар.

Там, где лежало тело Шахревара, осталась горка серого порошка, напоминающего пепел. Когда подошли ближе, в ней что-то блеснуло, налетевший ветер развеял порошок и стало видно ожерелье из зубов хищного зверя.

— Он пал в бою… как настоящий маг, да, — сказал Бенеш очень серьезно, наклонился и взял ожерелье. — Поскольку мы… как бы, ну… сражались бок о бок, я позволю себе забрать эту вещь на память.

Никто не стал возражать.

Бенеш спрятал клацнувшее украшение в карман. Олен, а за ним остальные вынули мечи, Саттия натянула на лук запасную тетиву. После этого небольшой отряд зашагал в ту сторону, где из земли торчали белые каменные плиты. С расстояния в десяток шагов стало видно, что около одной из них кто-то лежит.

— Это маг, что пытался нам помочь, — проговорила девушка. — Подойдем к нему? Вдруг он ухитрился выжить?

— Сомневаюсь, — пробурчал Гундихар. — Слишком уж поза неестественная… Но поглядим.

Внутрь круга из белых и холодных, точно лед, плит, Рыжий идти отказался. Он нервно пошевелил усами, дернул шкурой на спине, после чего уселся на землю, всем видом показывая, что больше не сделает ни шагу.

— Чует что-то, — сказал Олен. — Может и нам не стоит туда соваться?

Тело орка, отчаянно сражавшегося с посланцем Нижней Стороны, выглядело странно, и это было видно издалека. Местами плоть казалась прозрачной, как вода. Шевелились в ее глубине склизкие клубки. Руки до плеч покрывала черная бугрящаяся масса, а выпученные глаза блестели, как два рубина. Казалось, они следят за тем, что происходит вокруг.

— Нет уж, раз пришли, то надо рискнуть, — гном дернул себя за бороду и шагнул внутрь круга из плит.

Олен последовал за ним. Показалось, что провалился в глубокую темную яму. Белые стены поднялись на невероятную высоту, скрыв блеклое небо. Озноб побежал по коже, ноги задрожали, а клинок в руке показался необычайно тяжелым, словно вырос до размеров оглобли.

Успел почувствовать, что задыхается, ухватил Гундихара за плечо и торопливо отпрыгнул назад, дернув гнома за собой.

— …ой! — крик Бенеша ударил по ушам, глаза пришлось сощурить — таким ярким показался свет голубого «солнца».

— Чего ты вопишь? — спросил Гундихар, еле ворочая языком.

— «Стой», — несколько растерянно проговорил ученик мага. — Едва вы вошли в это… туда, как начали исчезать, растворяться в воздухе…

— Да? — Олен открыл глаза, поймал испуганный взгляд Саттии. — А нам почудилось… в общем, не важно. В любом случае, соваться в подобные места мы больше не будем.

— Смотрите, — проговорил Ктари, указывая внутрь круга.

Тело орка с кривым мечом изменилось. Исчезла черная «плесень», алые глаза стали белыми, а голова поросла чем-то вроде сине-зеленых веточек с шевелящимися склизкими листьями.

— Меня сейчас вырвет, — сдавленным голосом сообщил Пьяный Маг. — Пойдем быстрее отсюда.

Они обошли белые плиты и зашагали дальше, вдоль берега «реки».

Та продолжала кипеть, выбрасывая настоящие столбы темного «пламени». Брызги, плотные и маслянистые на вид, неспешно падали к черным волнам. В обе стороны от потока тянулась одинаково плоская и голая равнина без малейших следов растительности. Измененные дома обитателей селения прятались где-то вдали.

— Саттия, ты видишь что-нибудь на горизонте? — спросил Бенеш, поднося ладонь ко лбу. — А то хотелось бы знать, насколько сильно разбросало строения. Сколько нам еще идти…

— Там все как в тумане, — отозвалась девушка. — А может быть это вот, — она показала на столб из тьмы, до которого осталось с дюжину локтей, — и есть следующий дом?

— Нет, это… — ученик мага помялся, — это нечто… как бы сказать… другое… вывернуто наизнанку… измененное… поменявшее свой знак… это, да, область искажений… ну, она…

Даже испуганный и озлобленный проводник глянул на него с удивлением.

— Не пытайся растолковать необъяснимое, — посоветовал Ктари, — только голову наизнанку вывернешь.

Когда подошли, стало видно, что поверхность колонны не гладкая, а какая-то бугристая, и что во мраке неспешно колышутся еще более черные тени, похожие на длинные водоросли. Любопытный Гундихар снял с пояса тесак, кончиком его ткнул в темноту. Сначала не произошло ничего, затем столб содрогнулся в чудовищном спазме, земля у его основания дрогнула.

Гнома отшвырнуло в сторону, только мелькнули ноги в сапогах. Олен устоял с трудом, ловкая Саттия сохранила равновесие, Ктари упал на колени, а Пьяный Маг и Бенеш шлепнулись на задницы.

— Курва мать, — высказался Гундихар, когда землетрясение прекратилось и мир вокруг замер в обманчивом спокойствии. — Ничего себе веселье!

— В следующий раз, — Олен опасливо покосился на черную колонну, — лучше поскучаем.

— Ага. Точно, клянусь каждым волосом в бороде! Но смотрите, что эта погань сделала с моим мечом!

Кончик тесака выглядел оплавленным, как свечка, побывавшая в пламени. Но учитывая, что это было гномье оружие из отличной стали, Олен представить не мог, насколько сильный жар требовался, чтобы так его изуродовать.

— Лучше бы ты сунул туда голову, — Бенеш поднялся. — Эффект вышел бы тот же, а вот…

— Все, хватит, — проговорил Олен, — еще не хватало нам перегрызться между собой. Ясно, что всем плохо и страшно, от одного вида этого неба мне хочется блевать. Но делать нечего, надо идти дальше…

Столб из мрака оставили позади, а когда навстречу попался еще один, из белого, слепящего света, обогнули его на почтительном расстоянии. Смогли разглядеть, что свет внутри колонны неоднороден, кое-где ярче, а кое-где — тусклее.

Примерно через милю показался еще один дом, после магического удара ставший переплетением полос и столбиков из ржавого железа. Из него торчала невысокая и кривая башня, сколоченная из черных, покрытых зеленоватой плесенью досок.

Когда со стороны «дома» дунул ветер, оцилан забеспокоился, на загривке у него поднялась шерсть.

— Там кто-то есть, — Саттия вытащила стрелу и добавила, — или что-то.

— Пусть только покажется, — сказал Гундихар, потрясая «годморгоном», — а то мочи нет, хочется кости размять… кому-нибудь, ха-ха!

Ржавые полосы со скрипом качнулись, и из «дома» выбралось существо, напоминавшее громадного таракана с человеческой головой. С сухим треском развернулись надкрылья цвета осенней листвы, зашевелились торчащие из головы мохнатые усы.

— Это еще что за пакость!? — воскликнул Пьяный Маг.

— Один из обитателей поселка, выживший, когда его вывернули наизнанку, — сказал Бенеш. — Стреляй!

Девушка спустила тетиву. Человек-таракан рухнул на бегу, когда стрела вошла ему между глаз.

— Готов. Надеюсь, что там не осталось его собратьев, — Олен опустил меч.

Из ржавого «дома» больше никто не выскочил. Обойдя его, путешественники наткнулись на разбросанные по земле остатки пиршества — кости со следами зубом, пятна засохшей крови. Здесь переживший магический катаклизм пообедал телами более везучих товарищей.

— Брр, — Саттия передернула плечами. — Уж лучше бесплодная равнина, чем это…

Миновали дом, сделали небольшой крюк, чтобы обойти еще одну колонну из света, и опять выбрались к реке. Шли довольно быстро, держа оружие наготове, шаги гулко разносились в стороны.

— Пить хочется, — сказал Гундихар, когда позади остались заросли колючего фиолетового «кустарника» с крупными алыми «плодами» на ветвях. — Интересно, вода где-нибудь поблизости есть?

— Ну, это… я не знаю, — Бенеш, до сего момента державшийся молодцом, смутился и покраснел.

— Следующий дом попробуем обыскать, — заключил Олен, — иначе умрем от жажды раньше, чем доберемся до цели.

До очередного жилища добрались спустя пару миль. Приземистый круглый дом, целый на первый взгляд, показался неожиданно, словно вынырнул из густого марева. Стали видны разрушенные пристройки, превратившаяся в груду развалин конюшня.

— Здесь, как мне кажется, жил один из местных магов, — проговорил Бенеш, — он успел… понял, что именно происходит и защитил себя. Поэтому строение и уцелело, да.

— Ну и где он тогда? — хмыкнул Гундихар и неожиданно заорал. — Эй, хозяин! Выходи, гости пришли!

Крик улетел в сторону дома и затих, не оставив даже эха. Саттия поглядела на гнома сердито и покачала головой, а Ктари выразительно покрутил пальцем у виска.

— Нет, — вздохнул Олен, — иногда одного бородатого типа хочется пришибить на месте. Вот сейчас, например. Но особенно тогда, когда он начинает рассказывать анекдоты.

— А, вы хотите поднять боевой дух? Для этого нет ничего лучше смешных историй! Так вот, пришел эльф домой, а там…

Слушатели, не сговариваясь, перешли на бег. Рассказчик приотстал и на некоторое время остался один. Пришлось ему замолчать и пойти быстрее, чтобы догнать соратников. А когда подошли к дому, стало не до анекдотов. У двери едва не споткнулись о лежащее навзничь тело.

Остатки безрукавки и штанов топорщились лохмотьями, под ними виднелась черная, сморщенная плоть. В многочисленных ранах кишели белые жирные черви. Ползали друг по другу, свивались в кольца. Виднелись крошечные пасти, усеянные самыми настоящими зубами!

Когда Олен разглядел это, его прошиб озноб, на лбу выступил пот.

— Ничего себе, — Рендалл сглотнул. — Не вздумайте трогать… Пойдем лучше внутрь, посмотрим, что там.

— Пожалуй, тебе идти первым, — сказал Гундихар. — У тебя волшебный меч… и вообще…

На это «вообще» возразить оказалось нечего. Олен вытер о штаны вспотевшую ладонь, перехватил поудобнее ледяной клинок и толкнул острием входную дверь. Та со скрипом распахнулась, стал виден коридор, увешанные коврами стены, точно такие же, как в доме Шахревара.

— Кухня должна быть вон там, — громким шепотом подсказала Саттия, указывая на дверь в правой стене.

Когда Олен переступил порог, сердце его гулко забилось. Хрустнула под пяткой половица, пыль полетела с одного из ковров, желтого, с лилово-зеленым травяным орнаментом. Но никто не попытался напасть, ничего странного не произошло. Дойдя до кухни, обнаружил там такой порядок, словно хозяева вышли мгновение назад и вот-вот вернутся.

Нивуч очнулся и обнаружил, что лежит на спине, и что рядом кто-то шумно дышит. Открыв глаза, понял, что это всего лишь его конь обнюхивает хозяина. Заметив, что тот пошевелился, скакун приветственно махнул хвостом и негромко заржал.

— И тебе привет, — маг отпихнул губастую лошадиную морду и попробовал сесть, но попытка эта отозвалась такой болью в спине и затылке, что Нивуч позабыл о намерении подняться.

Зато вспомнил, как оказался в лежачем положении: драконы… дым над домами… тяжелый удар…

— Мессен, вы как? — послышался спокойный голос и в поле зрения мага появился Андвайн Гедари со свежим синяком на лбу.

— Нормально, — Нивуч заскрипел зубами и сел, хотя едва не потерял сознание от вспышки боли.

Он прекрасно знал, что если Чернокрылые почуют его слабость, конец одному из способнейших учеников Харугота из Лексгольма придет очень быстро…

— Нормально, — повторил маг, моргая и часто дыша, чтобы разогнать сгустившуюся перед глазами темноту. А когда сумел это сделать и огляделся, то поначалу решил, что бредит.

Рядом с Нивучем ходили и переговаривались воины, стояли оседланные кони. А вот дальше простиралось что-то мало похожее на обычный мир. Солнце заменяло нечто квадратное цвета сапфира, голая земля казалась гладкой как полированное дерево, а вместо речушки тянулось глубокое ущелье, заполненное чем-то черным, кипящим. И вздымались, подпирая рыжее небо, колонны из тьмы и света.

— Все это выглядит несколько странно, — проговорил Андвайн Гедари, и в голосе воина проскользнула нотка неуверенности. — И нам хотелось бы знать, где мы и что это такое?

Нивуч почувствовал, что на него обратились шесть взглядов, полных страха, надежды и злости.

— Я должен… — проговорил он. — Сейчас… Несколько мгновений подумать.

С невероятным трудом встал, изо всех сил стараясь не упасть. Закрыл глаза и обратился к колдовским чувствам. Но магическое зрение отказало полностью, чего не случалось ни разу за годы ученичества. Со всех сторон оно утыкалось в невидимую, но очень прочную стену.

— Сейчас… — и тут Нивуч вспомнил прочитанное в одной из старинных книг описание опасного и странного ритуала, непонятно для чего предназначенного. Выудил из памяти его последствия, где упоминались черные и белые колонны, синее солнце. — Мы там же, где и раньше, но мир вокруг нас вывернут наизнанку.

— Что это значит? — оскалился Сераф Мокрый.

— Только то, что без меня вы здесь не выживете.

— Да ну? Точно ли так? — усомнился один из близнецов, а его брат молча вытащил из ножен меч. — Может быть, нам проще всего избавиться от мага, который затащил нас сюда?

— Избавьтесь — и вы погибнете, — Нивуч понимал, что сейчас не отобьется и от пчелы, что ему нужно некоторое время, чтобы прийти в себя. — Кроме того, я спас ваши робкие жизни. Когда прикрыл в момент удара…

— Да, негоже так поступать, — нахмурился Парам Терсалимец. — Мы должны держаться вместе, иначе пропадем.

Но Сераф Мокрый закусил удила.

— Что, трясутся поджилки, колдун? — прошипел он, сплюнув через дырку между гнилыми зубами. В руке бывшего преступника возник нож. — Чую, что в этих местах твоя магия не действует…

— Хочешь проверить? — Нивуч улыбнулся как можно наглее, с трудом поднял руку. — Не надо. Лучше забудем об этом разговоре и продолжим путь…

— Какой путь? — нахмурился Картил Одлан. — Надо поскорее убираться отсюда!

— Нет, парни, — маг обвел Чернокрылых взглядом. — Мы отправимся по следу тех, за кем шли последние месяцы, и доведем дело до конца. Или вы забыли о недавнем разговоре с мессеном?

— Все, ты меня достал! — рявкнул Сераф Мокрый и бросился на Нивуча.

Попробуй коренастый воин метнуть нож, у него были бы неплохие шансы. Но он решил прирезать ненавистного колдуна, и совершил ошибку. Нивуч глубоко вздохнул, концентрируя остатки силы, пошевелил мизинцем.

Сераф Мокрый завопил, споткнулся на бегу. Волосы на голове зашевелились, череп треснул, как шлем, по которому саданули чеканом. Кровь потекла по лицу, по затылку. Дергающееся тело упало на землю.

— Ох, хорошо… — Нивуч жадно впитывал утекающие из убитого жизненные силы, воины с ужасом смотрели, как маг, только что бедный и шатающийся, розовеет и крепнет. — Не зря он умер, не зря. Сейчас я смогу узнать, где именно находятся наши враги…

Прозрение Тьмы — заклинание не очень сложное, но для него необходимо принести в жертву родана. Нивуч умел его выполнять, но никогда не имел случая проверить умение на практике.

Он повел руками, точно сгребая перед лицом комок из невидимого снега, потом еще раз. В воздухе появился сгусток темноты, заколыхались торчащие из него нити. На то, чтобы убрать их, понадобилось некоторое время. Но когда это удалось, в глубине черного блестящего шарика появилось изображение — пятеро людей, эльфийка и гном, идущие по берегу черной реки.

— Их стало больше, — прошептал Нивуч. — Ну что же, это не страшно. Зато я знаю, где они, — он перевел взгляд на Чернокрылых, — а теперь все в седла и за мной. Или еще кто-нибудь хочет послужить источником силы?

Желающих почему-то не нашлось. Вскоре отряд из шести всадников направился на северо-восток, а обезглавленный труп Серафа Мокрого остался лежать в окружении пятен крови.

Сознание вернулось почти сразу, но от этого стало только хуже. Тот момент, когда кусок Алиона вывернулся сам в себя, Сеговхар воспринял полностью, всеми органами чувств. Более слабое существо от подобного переживания погибло бы, но один из лучших магов Солнечного острова сумел выжить. Хотя потом не один час потратил на то, чтобы прийти в себя.

Когда силы и способность четко мыслить вернулись, он некоторое время провел, выбирая облик, лучше всего походящий, чтобы выжить в измененном мире. Сначала в небо взлетела белая, как молоко, летучая мышь. Но быстро стало ясно, что воздух плохо ее держит. Затем нечто похожее на большого кузнечика заскакало по равнине. Но в конце концов Сеговхар остановился на облике мыши с длинными лапками.

Обнаружить след оказалось еще труднее. Расстояния и направления причудливым образом исказились. Для того, чтобы просто добраться до того места, где гость с Нижней Стороны бился с драконами, пришлось пробежать несколько миль. Сеговхар обнюхал воронку с блестящими стенками, обежал ее кругом и, не сдержавшись, радостно пискнул, когда понял, что учуял знакомый запах.

Идя по следу, промчался мимо круга из белых мраморных плит, внутри которого лежало тело орочьего мага. Обогнул колонну из черноты, задержавшись на мгновение, чтобы изучить странную вмятину на ее поверхности, и заторопился дальше.

Сеговхар чувствовал, что значительно отстает, и это его не радовало.

«Солнце» двигалось по небу, танцевали над равниной бесцветные призраки. Свет в белых столбах потихоньку тускнел, а тьма в черных колоннах редела. Но он не обращал на это внимание. Мчался вперед, преодолевая локоть за локтем и думая только о том, как настигнуть беглецов.

Не притормозил ни около «строения» из ржавого металла и гнилых досок, ни рядом со странным телом, сочетавшим черты насекомого и родана. Промчался через заросли фиолетовых кустов и мимо круглого, уцелевшего в магическом катаклизме жилища.

На зато Сеговхар остановился как вкопанный, едва уловив сладкий, дурманящий аромат. Некоторое время провел на месте, шевеля ноздрями и пытаясь вспомнить, где он мог встречать такой запах? Когда сдвинулся с места, пошел куда осторожнее, с опаской поглядывая на лужи и канавки, заполненные белой с зеленью жидкостью.

В один момент показалось, что след раздваивается, что одинаковые отпечатки уходят и прямо на север, и сворачивают прочь от реки. Он помотал головой, отгоняя морок. Но помогло это мало, перед глазами все помутилось. Пришлось идти, уткнув морду в землю и вдыхая приторную вонь вместе с запахом людей, их пота, сапожной кожи и еще каким-то незнакомым…

Когда что-то горячее и шершавое коснулось затылка, Сеговхар от неожиданности подпрыгнул. Отскочил в сторону и развернулся, готовясь хватать зубами, но осознал, что это всего лишь ветер, река скрылась из виду, а вокруг только равнина с торчащими на горизонте столбами. И — никаких признаков следа.

Будь его горло приспособлено для разговоров, Сеговхар бы выругался. Проклятый морок все-таки обвел его вокруг пальца, заставил отклониться от верного пути! Понятно, что рано или поздно он вернется на него, но на это уйдет какое-то время. А находиться внутри измененного мира опасно даже для мага-нагха.

Небольшой серый зверек сердито чихнул, повернулся и побежал обратно по собственным следам.

Глава 15. Слуги Предвечной Тьмы

Очаг был погашен, рядом с ним стояли казаны и кастрюли, в одной блестела вода, в другой виднелось нечто бурое.

— Чего вы замерли? — последним вошедший на кухню Пьяный Маг жадно уставился на воду и попытался оттолкнуть Гундихара.

С таким же успехом он мог двигать скалу.

— Не шевелись, — неживым, каким-то деревянным голосом проговорил Бенеш. — Пусть дом устоял, тут все может казаться не тем, чем является… Эй, Рыжий, кис-кис…

Оцилан протиснулся сквозь частокол ног, понюхал воду в кастрюле и неожиданно громко чихнул. Повертел мордой и отправился к казану с бурой жидкостью. Изучил ее и принялся неспешно лакать.

— Вы предлагаете это пить? — голос Ктари дрогнул.

— Вон то прозрачное, судя по всему, ядовито, — Саттия откинула со лба прядь волос. — Коту оно не понравилось. Можешь попробовать, а мы посмотрим, что после этого произойдет.

— Эх, была не была, — гном наклонился, взял казан, зажмурился и хлебнул через край. Олен поймал себя на том, что задержал дыхание. — Эх ты… ничего, не пиво, конечно, но штука приятная…

Когда очередь дошла до Олена, он не смог сдержать гадливости и пил, прикрыв глаза. Но прохладная, немного кислая жидкость скользнула по сухому горлу, смочила язык. Оторваться оказалось не проще, чем начать. Передал казан последнему в очереди Бенешу.

— Хорошо, — сказал ученик мага, проглотив остатки. — Нам невероятно повезло. Надеюсь, что теперь продержимся до того момента, когда этот участок Алиона вернется в обычное состояние…

— Когда это случится? — вскинулся Пьяный Маг.

— Может, завтра, а может, через месяц… Мир — очень упругая штука. Его можно… ну, вывернуть, но он обязательно возвратится в…

— Если случится через месяц, то мы этому вряд ли порадуемся, — перебила его Саттия. — Ну что, пошли? Или поищем тут чего-нибудь съестного?

— Можно, — кивнул Гундихар.

Но поиски ничего не дали. Удалось обнаружить только пару странных лепешек, от которых Рыжий шарахнулся, как лягушка от цапли. Гундихар повертел их и отбросил в угол.

— Придется ложиться спать на пустой желудок, — мрачно заключил он и первым зашагал к выходу. — Кстати, судя по тому, как мне хочется жрать, скоро вечер, а никаких признаков того, что темнеет, не видно.

Квадратное «солнце» на самом деле опустилось к горизонту, но яркости не убавило.

— Смотрите, — проговорил Бенеш, когда все вышли из дома. — Вон там ваш вечер, — и он показал туда, где рядом возвышались две колонны.

Правая, черная, выглядела точно исполинский стакан с нолом, куда добавили молока. Свет расползался вдоль стенок, клубился прядями и смешивался с темнотой. Левая, светлая, потихоньку заполнялась мраком, а сияние ее ослабевало.

— Похоже, что скоро придется вставать на ночлег, — сказал Олен.

— Может быть, прямо тут? — предложил Гундихар. — Стены все же, крыша…

— Рядом с вот этим? — Саттия показала на облепленный червями труп. — Нет уж, мы отойдем подальше!

Аргумент оказался настолько действенным, что даже открывший рот Пьяный Маг поспешил его захлопнуть. К северу от брошенного дома стали попадаться круглые лужи. Соединенные бороздками и канавками, они были заполнены изумрудной, с белыми разводами жидкостью.

— Что это за ерунда такая? — проговорил Олен, когда они подошли к первой. — Ой, глядите, там кто-то лежит…

Дальше к северу канавки и лужи сходились к небольшому озерцу. На его берегу, раскинув руки, на спине лежал орк. Лицо его, совсем молодое, выглядело удивленным, а на плечах и предплечьях не было видно татуировок.

— Это маг! — воскликнул Бенеш. — Тот самый, ну… чей дом мы видели! Но отчего он умер?

— От старости, — буркнул Ктари, опустился на корточки и осторожно понюхал жидкость в канавке. — Воняет пакостно, хотя сладко… и от нее… кружится голова, очень сильно… а ну-ка…

Он поспешно вскочил, часто-часто задышал.

— Это ловушка, — прошептал Бенеш. — Он спешил… торопился к старшему, чтобы найти помощь, и не обратил на нее внимания… и вот…

— Чтобы это «и вот» не случилось с нами — обойдем, — и Олен зашагал на запад, в обход луж и канавок.

На то, чтобы миновать озерцо и окружавшие его канавки и лужицы, потратили несколько часов. Когда снова вышли на берег реки, то зевали все, даже Рыжий.

— Ладно, располагаемся на отдых, — сказал Олен, убирая меч в ножны. — Первым дежурить останусь я и… Согалис.

Услышав новость, проводник нахмурился, но ничего не сказал. И Рендалл подумал, что не зря принял такое решение. Что теперь он сам проследит, чтобы Пьяный Маг сдуру не выкинул какую-нибудь глупость.

Улеглись прямо на земле. Гном шлепнулся на спину и мгновенно захрапел, Саттия завернулась в одеяло, кот устроился у нее под боком. Ктари заснул быстро, а вот Бенеш долго ворочался, прежде чем угомонился. Проводник и Олен остались бодрствовать вдвоем. Солнце уползло за горизонт, но темнота не наступила, лишь стало немножко теплее. Черные столбы побелели, белые стали напоминать колонны из угля.

Спать хотелось сильно, и Олен вынужден был тереть уши. Согалис зевал, время от времени начинал прохаживаться туда-сюда, крутил головой. Сонливость одолевала и его. Поднявшийся ветер нес запах пыли, камня и еще почему-то цветущего миндаля.

— Когда поднимем смену? — поинтересовался Пьяный Маг после очередной прогулки.

— Скоро, — кивнул Олен, — еще немного потерпи…

К его удивлению, проводник не стал ни жаловаться, ни ворчать. А примерно через час, когда разбуженные Гундихар и Бенеш заняли место дозорных, он без единого слова лег и уснул. Сам Олен, несмотря на усталость, долго не мог расслабиться, под опущенными веками мелькали какие-то лица, вспыхивали звезды, настойчивые голоса бормотали что-то в голове…

Показалось, что его кто-то позвал, и только после этого провалился в черное беспамятство.

Ближе к утру, когда в черных и белых столбах опять началось движение, гнома и ученика мага сменили Саттия и Ктари. Проснувшийся вместе с ними Рыжий убедился, что еды не появилось и отправился изучать окрестности. Островитянин уселся, скрестив ноги, и принялся точить меч, а девушка расчесалась и занялась починкой одежды. Увлеклась, а, ощутив на лице холодное дуновение, подняла голову и обнаружила, что голубое «солнце» выставило угол из-за горизонта.

— Утро, — сказал Ктари, прекратив вжикать точильным камнем. — Пора будить остальных.

— Пора, — девушка сделала последний шов, убрала в сумочку иголку с ниткой и поднялась на ноги.

Она пихнула в бок Гундихара, тот перестал храпеть и зашевелился. Когда потрясла Олена за плечо, тот невнятно промычал что-то, а едва распахнул глаза, Саттия поняла, что с ним что-то не в порядке.

Взгляд у Рендалла был дикий и совершенно безумный, в нем соседствовали страх и враждебность. Никогда он так не смотрел даже на незнакомцев, не говоря о девушке, что ему нравилась.

— Эй? — позвала она. — Все в порядке?

— Где мы? — резко спросил он, бросив косой взгляд на поднимающегося Бенеша. — Кто вы такие? Далеко ли эльфы?

— Какие эльфы? — хмыкнул Гундихар. — Тебе что, сон дурной приснился?

— Нет, я не… — лицо Олена изменилось, на нем отразилась растерянность, и через миг ей на смену пришла мрачная сосредоточенность. Даже голос стал другим, скрежещущим. — Что, сволочи, добрались до императора?

— Он бредит… — прошептал Согалис.

— Хуже, — сказал ученик мага. — Он одержим чужими воспоминаниями.

— Разве такое возможно? — спросил Ктари с суеверным ужасом.

— Вы хотите погубить меня! — Олен вскочил. — Вы опоили меня снадобьем, от которого я забыл, как меня зовут! Вы… — он подхватил с земли ножны, вытащил клинок и в изумлении уставился на полупрозрачное сияющее лезвие. — Что это такое? Я помню храм в лесу…

Он упал на колени, глаза его дико сверкнули, лицо исказилось, а изо рта полилась речь настолько бессвязная, словно несколько человек пытались говорить одновременно, перебивая друг друга:

— Где мое войско?… До смерти… Клянусь мечом Азевра… Они близко, надо… Верните жену… они… Это заговор!.. Больно, разорвите…

— У меня волосы шевелятся на затылке, — признался Пьяный Маг. — Мы можем чем-нибудь ему помочь?

— Не знаю… вряд ли… — Бенеш пожал плечами.

Саттия решительно шагнула вперед, наклонилась к безумцу. Не обращая внимания на меч, взяла его за плечи и хорошенько встряхнула.

— Олен, это я! — сказала девушка настойчиво, глядя прямо в серые глаза с расширенными зрачками. — Постарайся вспомнить меня! Встреча в эльфийском лесу! Турнир! Дорога в Безарион! Ну, вспомнил?

Он сделал движение оттолкнуть ее, но только вцепился в рукав куртки и замер, выдавил из себя хрип.

— Олен, это я! — вступил Бенеш. — Вспомни Гюнхен и то, как вы сражались с Темным корпусом!

— Да, я помню… — голос прозвучал хрипло, но все же это был голос Олена. — Похоже, я вернулся…

— Уф! — громогласно вздохнул Гундихар.

— Спасибо, — Олен с некоторым трудом встал, поглядел на зардевшуюся Саттию. — Если бы не ты… еще немного, и я уже не выплыл бы из этого водоворота, — он убрал меч в ножны, — и неизвестно, кто бы занял мое тело.

— Мяу? — подал голос Рыжий, явившийся от реки.

— А ты все пропустил. Ну хоть поймал кого-нибудь?

Кот изобразил на морде разочарование, помахал хвостом, давая понять, что дичь в этих местах отсутствует.

— Ладно, так обойдемся, — Олен вытер со лба пот. — Ну что, пойдем?

— Деваться некуда, — выразил общее «радостное» настроение гном. — Идти всяко веселее, чем на месте стоять, ха-ха.

«Солнце» поднималось к зениту, а они все так же шли вдоль реки. Обходили колонны, светлые и темные, огибали все, что казалось сколько-нибудь необычным, избегали луж с зеленой жидкостью.

Спустя пару миль впереди показалось багровое зарево. Когда подошли ближе, стало ясно, что вырывающееся из земли алое пламя образует круг, а в его середине виднеется круглый дом, вполне обычный для селения магов. Выглядел он целым, а окошки светились, точно внутри горел свет.

— Ого, это еще что? — Гундихар потянулся к пламени «годморгоном», но вспомнил, что случилось с тесаком, и отдернул оружие.

— Магическая защита, — ответил Бенеш. — Она… ну, основана на мощи огня, да. Внутри нее что-то другое, не такое, как тут… Ну, вы поняли?

— Честно говоря, нет, — проговорила Саттия и поглядела на Олена. — Это не может быть обиталище того типа, которого мы ищем?

— Не знаю… — он попытался вспомнить, как выглядел дом Рашну, виденный позавчера вечером, да и то мельком. Из памяти выплыло нечто обширное, с двумя крыльями и большим крыльцом. — Нет, я не думаю.

— Хотя внутри, точно улитка в раковине, сидит оркский колдун, — сказал Ктари. — Бенеш, ведь так?

— Ну… конечно. Никто больше не поставит такую защиту.

— Может быть, к нему постучаться? — с надеждой поинтересовался Гундихар. — Еды там попросить, пива…

— Боюсь, не выйдет, — ученик мага покачал головой. — Защита… она не позволяет всему, что есть здесь, проникать внутрь. В том числе — и звукам, и свету, и запахам. То есть тот, кто внутри, нас не увидит и не услышит.

— Тогда не будем терять времени… — Олен не договорил, поскольку оцилан неожиданно сердито зашипел. — Что такое?

— Я слышу стук копыт, — в руке Саттии оказалась стрела. — Кажется, кто-то явился по нашу душу!

— Ох, мы им врежем! — гном оскалился, вскинул цеп.

— Нет, для начала мы посмотрим, кто это такие! Всем туда! — и Олен указал на север от окруженного огнем дома, где виднелись заросли колючего фиолетового «кустарника», достаточно густые, чтобы послужить убежищем.

— Эй, это же трусость! — на лице Гундихара отразилась обида. — Ладно-ладно, военная хитрость!

Топая, как табун подкованных лошадей, бросились к кустам. Олен почуял их вонь, напоминающую о помоях и жужжащих мухах. Скрипнули, раздвигаясь, ветки, и Рендалл спешно присел. Одна из иголок пропорола рукав и вонзилась в руку, другая попыталась выколоть глаз.

— Вот они! — проговорила укрывшаяся неподалеку Саттия, и он тут же забыл о царапинах.

Из тумана, окутывавшего западный горизонт, появились шестеро всадников, за одним бежала заводная лошадь. Чужаки проехали мимо столба из темноты и подъехали прямо к дому в пламени. Когда остановились, не добравшись до огня дюжины шагов, Олен смог их хорошо рассмотреть.

Передний, в темно-синем торлаке, был молод, светловолос и не носил оружия. Но, несмотря на это, он казался опасным, как ядовитая змея. Другие пятеро выглядели как опытные хардаги, двое напоминали друг друга точно братья, еще один держал наготове большой лук.

— А это что? — прошептал Олен, глядя на черный шарик, висевший в воздухе рядом с головой безоружного. — Тоже маг?

Рука сама потянулась к мечу. Захотелось выскочить на открытое место и побыстрее покончить с выматывающей душу неопределенностью, а не сидеть в кустах, точно крыса.

— Так-так, — проговорил светловолосый, и на лице его появилась кривая ухмылка. — Тут столько робких следов, что даже я разберу, куда именно делись наши друзья…

Олен услышал шорох, затем хлопок спущенной тетивы и понял, что у Саттии не выдержали нервы. Один из всадников сделал неуловимо быстрое движение, в руках его оказалось два меча, а остатки разрубленной стрелы с негромким стуком упали на землю. Лучник развернулся и натянул свое оружие, но стрелять не стал.

— Отлично, Гедари. Вот они и обнаружили себя, — светловолосый с довольным видом кивнул. — Настало время показать, чего вы на самом деле стоите.

На лицах спешившихся братьев появились одинаковые кровожадные ухмылки. Могучий смуглый воин спрыгнул на землю и снял с седла большой двуручный меч, лезвие его блеснуло на солнце. Тот, кого назвали Гедари, покинул конскую спину последним, верхом остался только лучник.

— Пошли, — скомандовал Гедари и пошел к зарослям, держа мечи скрещенными перед собой.

Саттия выстрелила еще раз, целясь в лучника, но не попала, а он ответил столь же неточно. Стрела с хрустом вонзилась в один из стволов, посыпались иголки и листья.

— Похоже, пора брать дело в свои руки! — Олен выскочил на открытое место. Пригнулся, избегая выстрела, и тут же заметил краем глаза движение — кому-то еще надоело сидеть в зарослях.

— Чтобы у вас всех кишки полопа… — голос Пьяного Мага оборвался хриплым стоном. Глянув в его сторону, Олен обнаружил, что проводник шатается, в груди у него, чуть пониже ключиц, торчит стрела, а по одежде расползается багровое пятно.

Но порадоваться успеху лучник не успел. У ног его коня воздух заклубился, из пустоты возникло маленькое рыжее облачко. Стремительно прыгнуло вверх. Оцилан вцепился повернувшемуся стрелку в спину, с невероятной легкостью прорезал одежду из плотной кожи. Воин изогнулся, точно выкинутая на берег щука, потянулся к мечу. Рука сжалась на эфесе, но пальцы безвольно сползли с него, когда зубы огромного кота впились в затылок.

Потекла кровь, раненый покачнулся и упал вперед, лицом в гриву скакуну, а затем и вовсе рухнул наземь. Крикнул что-то светловолосый, вытянул руку, но Рыжий прыгнул в сторону и вновь стал невидимым.

— Наша берет! Бей вонючих гадов! — донесся из зарослей восторженный рев Гундихара. Гном с треском выбрался на открытое место, завертел перед собой цепом так, что его меньшая секция превратилась в туманное облачко.

Саттия успела выстрелить еще один раз, но без толку. Один из братьев уклонился от стрелы и рванул туда, где засела девушка. Та вынуждена была отложить лук и взяться за меч.

На Олена наскочил Гедари. Лязгнули, соприкоснувшись, клинки. Уроженец Заячьего Скока попытался атаковать, и тут же вынужден был отпрыгнуть, спасаясь от верной гибели. Оружие в руках врага завертелось с невероятной скоростью. Не помогло ратное искусство предков и очень послушный, легкий меч.

Некоторое время только и делал, что отбивал невероятно сильные и быстрые удары. По лицу тек пот, одежда липла к телу, ноги скользили на сухой земле, сердце билось как бешеное.

Олен впервые встретил настолько сильного противника. Но и тот оказался изумлен упорным сопротивлением. Бешеный натиск несколько ослабел, на лице Гедари поднялись брови. Воспользовавшись паузой, Рендалл перевел дух и бегло глянул по сторонам.

Гном и хозяин двуручника обменивались могучими ударами. Цеп и меч длиной почти в человеческий рост порхали в их руках. Саттия ожесточенно сражалась с одним из братьев, только искры летели. Второй яростно бился с Ктари и тому приходилось нелегко. Бенеша видно не было, он благоразумно укрывался в зарослях и наверняка готовил врагам магический удар.

Гедари снова бросился в атаку, но на этот раз Олен не стал уходить в глухую оборону. Контрудар нанес по всем правилам, но цели не достиг. Клинок ухнул в пустоту, нога вновь поехала. И, спасаясь от неизбежного тычка в открытый живот, Олен упал на землю. Увидел злое торжество на лице врага. Перекатился в сторону, понимая, что не успевает…

В глубине кустарника что-то ярко сверкнуло, донесся голос Бенеша. Горячий ветер поднял облака пыли. Пропали в ней сражавшиеся, исчезло из виду грязное небо, черные и белые столбы, охваченный огнем дом. Гедари пошатнулся, замер, лицо его побагровело, словно от невероятного усилия, но вскинутый меч даже не шевельнулся. Олен поспешно отполз в сторону, поднялся на ноги.

— И это все, что ты можешь, недоучка? — перекрыл завывания вихря презрительный голос светловолосого.

В серо-желтом мареве возникло черное пятно, от него пахнуло холодом. Ветер стих, пыль исчезла. Из зарослей, где засел Бенеш, донесся полный боли вскрик. Гедари шумно задышал, в его темных глазах появилась ненависть, клинки в жилистых руках задвигались.

— Хватит, — светловолосый неторопливо спрыгнул с седла. — Я сам прикончу их всех. Они это заслужили.

Гедари разочарованно зарычал, но послушно отступил на шаг. Схватка замерла, стих лязг оружия.

— Эй, вы кто такие? — только спросив, Олен вспомнил, где видел этих людей: в Терсалиме, рядом с рыночной площадью, вот только тогда их было семеро…

— Не притворяйся тупым, — светловолосый гадостно улыбнулся. — Мой наставник, Харугот из Лексгольма, просил передать тебе привет. Самый последний робкий привет в твоей жизни. Вы, конечно, можете сопротивляться, вот только это бесполезно. Маг ваш повержен, зверя этого… — он махнул рукой куда-то в сторону и из воздуха проявился Рыжий, отчаянно извивающийся в клубке из серых нитей, — я не боюсь. Так что вам остается только красиво умереть…

Олен смотрел, как ученик правителя Безариона приближается к нему. Рассудком и телом владело оцепенение. Краем глаза видел, что гном, Саттия и Ктари тоже стоят, будто статуи.

— Это не будет больно, — светловолосый остановился. Оскалился, как дикий зверь, глаза его потемнели, налились чернотой, словно тень упала на лицо, во рту блеснули белые зубы. — Не будет, я тебе обещаю…

Последний возглас прозвучал странно, будто его произнесли десятки голосов. Олен почувствовал, как кисть его правой руки что-то жжет. Опустил глаза и, увидев исходящее от клинка голубое сияние, понял, что оживает. Выждал, когда ученик Харугота подойдет ближе, и резко, без замаха, ударил его в живот.

Острейшее лезвие, способное резать камни и сталь, прорвало одежду, но отскочило от мягкой плоти.

— Мессен, осторожнее! — выкрикнул Гедари, бросаясь в атаку.

«Как? Почему? — удивленно подумал Олен, отражая удары. — Ведь гость сказал, что этот меч способен разрубить все, рожденное и созданное в любом из миров?». Неприятная догадка заставила похолодеть. Неужели сила, которой пользуются Харугот и его ученики, пришла из-за грани населенных миров?

Что это за сила, Олен не мог даже представить.

— Остановись, Гедари. Он мой. И не беспокойся, этот меч не в силах причинить мне вреда, — проговорил светловолосый маг, и воин с двумя клинками вновь послушно отступил.

Олен поднял меч, заскрипел зубами, понимая бессмысленность сопротивления. Ученик Харугота злорадно улыбнулся. И в этот момент неожиданно задвигался Ктари. Противостоявший ему воин прозевал рывок островитянина. Тот очутился рядом со светловолосым колдуном, крикнул что-то и вонзил кинжал тому в грудь. Узкое, самое обычное на вид лезвие вошло в тело легко, словно то состояло из тумана. Из разреза вместо крови потекла черная густая жидкость. Раненый удивленно выпучил глаза и пошатнулся.

— Вот проклятье! — Гедари взмахнул мечами. Первый его удар Ктари отразил, но второму противостоять не смог и лезвие глубоко вонзилось ему в живот. Островитянин захрипел, кинжал вывалился из его руки. Но пораженный маг упал и остался лежать неподвижно.

Только после этого задвигались все остальные. Олен сделал несколько обманных движений, заставив противника завертеться, а затем достал его прямым ударом в локоть правой руки. Гедари выронил один из мечей, но и одного ему хватило, чтобы перейти в контратаку.

Гундихар воспользовался мгновенным замешательством противника. Махнул цепом так, что цепочка обмоталась вокруг огромного меча. После рывка смуглый воин остался без оружия. Получив могучий удар по лбу, он зашатался и упал на колени, но гном не сумел его добить. Едва успел развернуться, чтобы отразить нападение одного из братьев.

Второй опять сцепился с Саттией. Серые нити вокруг Рыжего растаяли. Тот с негодующим мяуканьем шлепнулся на землю.

Олен отчаянно атаковал, двигался на предельной скорости, понимая, что иначе ему Гедари не победить. Тот отражал удары спокойно и сосредоточенно, не обращая внимания на рану и не отступая ни на шаг. Но затем потеря крови дала о себе знать, воин Харугота запнулся, ледяной клинок вонзился ему в горло. Кровь потекла по светящемуся лезвию и то неприятно запульсировало, как огромная пиявка.

Олен с трудом вырвал его из раны. Бросился на помощь к Саттии, по дороге ткнул в спину пытавшегося встать здоровяка со слипшимися от крови косичками. Услышав шаги, противник девушки повернулся, но никакой растерянности не отразилось на лице с широкими скулами.

— Вы все умрете… — в голосе воина прозвучала абсолютная убежденность в своей правоте. — Он убьет вас…

— Но это потом, — ответил Олен. — А сейчас мы прикончим тебя!

Братья сражались отчаянно, но вдвоем против троих выстоять не смогли. Первого убил Олен, точным выпадом в глаз. А второго завалил Гундихар, разбивший противнику череп.

— Все? — прохрипел гном, забрызганный кровью с ног до головы, точно мясник. — Это была славная драка, клянусь топорами прародителей! Эх, сейчас бы пива!

— Посмотри, может у них в поклаже есть, — Олен бросил взгляд на Саттию, убедился, что девушка невредима. — А я погляжу, что с Ктари.

Островитянин лежал рядом с убитым им учеником Харугота и тяжело, прерывисто дышал. Рубаха на животе у него была мокрой от крови, вонь не давала усомниться, что распороты кишки.

— Это ты, да? — услышав шаги, Ктари открыл глаза. — А ведь не верил, что я… что мы — союзники… — он закашлялся, — если бы была вода, я бы попросил пить… хотя знаю, что это меня убьет…

— Нет, ты выживешь! — Олен опустился рядом с ним на колени. — Сейчас очнется Бенеш и…

Укоризненный взгляд стал ему ответом.

— Не говори ерунды… — просипел островитянин, — тут нужен опытный маг, полный сил, а не оглушенный ученик…

— Но как ты сумел убить его? Ведь он неуязвим даже для моего оружия?

— Многие века люди… мы, противостояли Тьме и ее орудиям, убивали то, что приходило от нее… но мы… — Ктари прервался. — А теперь слушай меня, Олен Рендалл. Это очень важно! — голос раненого делался все тише, приходилось напрягаться, чтобы разобрать слова, — отправляйся на Тенос, туда, где под горами прячутся храмы Предвечной Тьмы… именно там источник силы Харугота… когда-то, много лет назад… мои братья допустили его туда… если не уничтожить, консул Безариона будет становиться сильнее… пока не воплотит Ее и не сожрет весь мир…

— На Тенос? Но что именно я там должен сделать? Уничтожить храмы? Или найти твоих братьев?

Но Ктари не ответил. Глаза его закатились и островитянин впал в забытье.

— Чего он там бормотал? — поинтересовалась Саттия.

— Похоже, что в будущем нас ждет еще одно дальнее путешествие. Но сейчас мне нужен Бенеш, — Олен встал, — а ты иди, пригляди за Гундихаром, чтобы он на радостях не слопал все, что найдет.

Гном обшаривал седельные сумки и, судя по восторженным воплям, не впустую.

Ученик мага обнаружился в глубине зарослей, лежащий на спине, бледный и с закрытыми глазами. Олен испытал немалое облегчение, когда понял, что Бенеш дышит. Отвел в сторону ветки и осторожно похлопал друга по щекам.

— Эй, очнись! Или снова позвать Рыжего, чтобы он укусил тебя за нос?

— Мяу, — оцилан появился рядом, потерся о ногу и подставил спину для поглаживаний. Стало видно, что кое-где роскошный мех пострадал от магической атаки — колтуны и махры чередовались с проплешинами, где розовела голая кожа.

— Э, что? — Бенеш поднял веки и резко сел, в глазах его метнулся страх. — Где он? Этот маг?

— Мертв. Но тот, кто его убил, нуждается в твоей помощи.

Увидев Ктари, Бенеш поскучнел. Ножом разрезал рубаху на животе островитянина, некоторое время принюхивался. Когда заговорил, уверенности в голосе ученика мага оказалось еще меньше, чем обычно.

— Э, ну… как бы сказать… ну, боюсь, что моих сил не хватит, чтобы вылечить его… я сам несколько пострадал, когда этот, — он покосился на светловолосого колдуна, — шарахнул по мне, да…

— Но хотя бы привести его в чувство ты сможешь?

— Попробую.

Бенеш потер руки и нарисовал на груди Ктари кривой символ. Рядом с ним второй, похожий на перевернутую галку и закончил третьим, отдаленно напоминающим алебарду. Островитянин вздрогнул, глаза его открылись, на лбу выступил пот, а руки беспокойно задвигались.

— Зачем? — выдавил он из себя. — Нельзя… Обычная магия… Избавьте от мучений!

— Ответь на вопросы и я сам прекращу твои страдания! — пообещал Олен. — Что за Тьма, которой служит Харугот? Что мне делать на Теносе? Где там искать твоих братьев?

Бенеш удивленно вытаращил глаза, приоткрыл рот, но ничего не сказал. Ктари задергался, точно его мучила чесотка, потом островитянина выгнуло дугой. Из горла раненого вырвалось сипение. Остекленевшие глаза уставились в небо.

— Я… ну, никогда такого не видел, — прошептал ученик мага. — Эти знаки… они должны были подействовать по-другому. Что-то странное есть… было в этом человеке. И о чем ты его спрашивал?

— Позже узнаешь, — в этот момент Олен почувствовал, что невероятно устал. Подумал, что долгое путешествие, наполненное схватками и опасностями, измотало настолько, что он готов прямо сейчас плюнуть на все и отказаться от кольца, за которым охотился почти полгода.

Вот только неподвижный взгляд Ктари не давал покоя.

— А, ну это… как знаешь, — проговорил Бенеш с сомнением в голосе. — Но ты выглядишь как-то… ну, немного странно.

Кот подозрительно глянул на Олена, отвернулся и потрусил в сторону.

— Эй, поглядите, что мы нашли! — донесся восторженный крик Гундихара. — Копченое мясо!

— Пойдем, — ученик мага осторожно прикоснулся к руке Олена. — Что бы там ни было связано с мертвыми, мы-то живы. И я, если честно, просто умираю с голода…

Но гном сам подошел к ним, держа в руках «боевые трофеи», улыбнулся широко и белозубо.

— Вот! — сказал он торжественно. — Фляга с водой! Сухари! Сушеная рыба! Копченое мясо! На зависть всем богам Алиона мы устроим настоящее пиршество! И больше не пойдем пешком! Саттия там спутывает ноги лошадям, чтобы не разбежались. А коняги сильные, выносливые, даже я вижу… — тут до Гундихара дошло, что его не слушают. — Эй, ты чего?

— Мы должны похоронить их, — Олен указал на тела Ктари и Пьяного Мага.

— Но, это… у нас нет даже лопаты, — покачал головой Бенеш.

— Бросим в реку. Эти волны поглотят все, что угодно, и не оставят следа.

— Как скажешь. Держи, — гном сунул флягу и мешок с продуктами в руки ученика мага и зашагал туда, где лежал проводник.

Олен поднял на руки Ктари и пошел в сторону реки. Не обратил внимания, когда черные брызги начали оседать на лбу и щеках. Кожу защекотало, но больше ничего не произошло. Тело островитянина опустилось в кипящую «воду», рядом с ним окунулся Пьяный Маг. Течение закрутило их и понесло, волны принялись облизывать погибших тысячами агатовых языков.

— Вечная память, — сказал Олен. — Теперь можно и поесть.

На ужин устроились у самой границы кустарника, в тени, подальше от трупов. Кот получил рыбину, уволок ее в сторону и принялся упоенно обгладывать. Гундихар разрезал мясо на четыре одинаковых куска и с видимым сожалением понюхал открытую флягу.

— Эх, жалко, что не пиво, — вздохнул он.

— Да, кстати, — Саттия внимательно поглядела на Олена. — Что там Ктари говорил тебе перед смертью? Про храмы, про какой-то остров?

Рассказ не занял много времени. К его окончанию на лицах слушателей появилось удивление.

— Предвечная Тьма? — захлопал глазами Бенеш. — Никогда не слышал о ней. Что это такое, интересно узнать, да.

— А мне интереснее другое, — девушка хмыкнула. — Как я поняла, если мы выберемся из этих гнусных мест, то отправимся к Закатному архипелагу?

— Я — точно, — твердо сказал Олен. — Если там лежит источник силы Харугота, то я должен его уничтожить. Попробую найти соратников Ктари, тех, кто знает больше. Но вы вовсе не обязаны следовать за мной…

— Потом подумаем, — Гундихар проглотил последний кусок рыбы и облизнулся. — Сейчас у нас другие проблемы. Что, отправляемся дальше? А с этими что будем делать, — он кивнул в сторону лежащих на месте схватки трупов.

— Оставим гнить, — неожиданно сердито проговорил Бенеш, — тот, кто служит Харуготу, не достоин погребения.

Глава 16. Сердце Пламени

Прежде чем отправиться в путь, пришлось слегка укоротить стремена на самой низкорослой лошади — иначе гном до них просто не доставал. Для того, чтобы залезть в седло, Гундихару понадобилась помощь Олена и невероятное количество разнообразных проклятий.

Пустились в путь и не покидали седел до самого вечера. Проехали не одно изуродованное магическим катаклизмом жилище, обогнули несколько озер со сладко пахнувшей зеленой «водой». Едва холодное солнце уползло за горизонт, а в подпирающих небо колоннах свет начал мешаться с тьмой, стали отыскивать место для ночлега.

— Мне кажется, что сторожить смысла нет, — сказал Олен, когда лошадей расседлали и накормили остатками овса из седельных мешков. — Прошлой «ночью» ведь никто не заметил опасности?

— Но это не значит, что она не появится сегодня, — возразила Саттия. — Понятно, что мы устали, но нельзя терять бдительности. Я готова сторожить последней. Все равно встаю раньше всех.

— А я — первым, — кивнул Бенеш. — Ведь уж если засну, то разбудить меня под силу только ему.

И ученик мага поглядел на дремлющего, свернувшись в клубок, оцилана.

— Ну а уж мы как-нибудь поделимся, — Гундихар намотал на палец клок бороды. — Ты как думаешь?

Олен кивнул и принялся готовиться ко сну. Когда лег и закрыл глаза, явилась мысль, что забыл нечто очень важное. Но ухватиться за нее не успел, провалился в хорошо знакомый сон.

Он стоял посреди выжженной пустоши, усыпанной белыми хлопьями. Небо едва не касалось макушки, исходящий от него свет жег глаза, но не мешал видеть. Черные тучи висели на месте и казались плотными, как скалы.

Напоминающую уголь почву покрывали тысячи трещин, разломов и рытвин. Из них кое-где торчали фиолетовые, белые и серые столбы высотой в полдюжины локтей. Благодаря свисающим «веткам», длинным и разветвленным, покрытым белыми иглами, они походили на уродливые ели. Каждую окружало облако тумана, ядовитого даже на вид, на кончиках иголок посверкивали капли черной «смолы».

Раскаленный воздух отдавал горечью. Каждый вдох врывался в гортань как поток расплавленного металла и стекал в грудь, вызывая судорогу боли. Горячий ветер дул в лицо с такой силой, что едва не выдавливал глаза.

Сложенное из камней строение в этот раз стояло на вершине пирамиды. Над ним танцевали, меняя цвет, языки пламени. Многочисленные окна пылали белым огнем, а по стенкам пирамиды текли ручьи лавы.

Зной ощущался всем телом, даже мозгом, зубами, желудком и позвоночником. Казалось, что Олена разорвали на миллионы кусочков, и каждый поместили в чан с кипящей водой. На то, чтобы кричать, просто не было сил.

«Вот про это я и забыл, — подумал он. — Мне нельзя убивать роданов».

Но в следующее мгновение мысли исчезли, заглушенные чужим, настойчивым голосом. А тот принялся за старую песню, заговорил о том, что гибель неизбежна, что растянется она надолго. Намекнул, что единственный способ выжить — выхватить меч, разрушить пирамиду.

Олен слушал его, корчился от боли и изо всех сил боролся с желанием выместить ее хоть на ком-то, на чем-то… взяться за такую холодную рукоять, и броситься рубить, крушить все, что попадется…

Когда яркая вспышка проникла под опущенные веки, не поверил, что пытка закончилась. Почувствовал, что его трясут за плечо. Разлепив слезящиеся глаза, обнаружил встревоженного Бенеша, и только тут понял, что вырвался из сна.

— Эй, ты чего? — прошептал ученик мага. — Ты это… зубами скрипел, точно бобер при виде дерева… а?

— Сон дурной, — с трудом шевеля челюстями, ответил Олен. — Что, моя стража?

— Да. Она самая.

Чтобы встать, пришлось приложить немало усилий. Ноющие от «приснившейся» боли мускулы послушались далеко не сразу. Поднявшись на ноги, Олен пожалел, что у них нет воды, чтобы умыться — лицо было в поту, волосы сбились в колтун, а одежда кое-где прилипла к телу.

Бенеш улегся и вскоре его ровное посапывание присоединилось к храпу гнома и тихому дыханию Саттии. Олен походил немного, чтобы охладиться, а затем уселся на землю и принялся гладить дрыхнущего без задних ног кота. Тот открыл глаз, муркнул что-то приветственное, и вновь заснул.

Стража прошла безмятежно. Ни единое живое существо не нарушило спокойствия бесплодной равнины. Через положенное время Олен разбудил Гундихара, выслушал от него парочку анекдотов и вернулся на место. Лег на спину и стал глядеть в белесое, с рыжими разводами небо, изо всех сил стараясь не заснуть.

Возвращаться во владения испепеляющей жары не хотелось.

Но веки опустились сами собой, и почти тут же Олен понял, что кто-то толкает его в бок.

— А мы уже отчаялись, — донесся насмешливый голос Саттии. — Думали, что ты уснул навечно…

— Не дождетесь, — Олен открыл глаза.

— Ты убивал вчера, — сказала девушка, глядя на него с тревогой. — Как прошла сегодняшняя ночь?

— Похоже, Бенеш все рассказал, — хотя под утро спал без каких-либо видений, следы пережитой боли еще сохранились, вызывали судороги по всему телу. Мучительно хотелось содрать с себя кожу и почесать зудящие внутренности.

Саттия вздохнула и отвела взгляд.

После завтрака, состоявшего из остатков сушеной рыбы и сухарей, отправились дальше. Через несколько часов пути на северо-западном горизонте проглянуло что-то, напоминающее горы. В вышине стали появляться кусочки нормального, голубого неба, усеянного облаками.

— Это… хмм… — заметил Бенеш, задрав голову. — Или мне кажется… или скоро мы… ну, все это свернется обратно…

— Хорошо бы, — вздохнула Саттия, — а вот мне кажется, что впереди что-то журчит…

Словно разобрав человеческую речь, могучий черный жеребец под Оленом всхрапнул и пошевелил ушами.

— Не одна ты так думаешь, ха-ха, — ухмыльнулся Гундихар и облизал пересохшие губы.

Через полмили стал виден самый настоящий ручей, заполненный не черным огнем, а обычной прозрачной водой. В ней отражалась стена из камыша, растущего на другом берегу, волны негромко плескали, виднелось песчаное дно, темнели в нем глубокие ямы. Ощущался запах влаги.

— Это может быть ловушка! — воскликнул Бенеш, придерживая за поводья рванувшего к ручью коня. — Надо проверить, да!

— Ну так проверяй, — благодушно разрешил гном, — или попроси главного проверяльщика, того, что с хвостом. Где он, кстати?

Но кот исчез, либо сделался невидимым, либо отстал. Но в любом случае, на зов он не явился.

— Ладно, сейчас посмотрим, что это такое, — сказал Олен и спрыгнул с коня. Показалось, в камышах на другом берегу что-то шевельнулось, и ладонь сама легла на рукоять меча.

— Ты чего? — насторожившаяся Саттия потянулась к луку.

— Так, почудилось… — Олен склонился к воде, осторожно коснулся ее кончиком пальца. Почувствовал холодное и мокрое прикосновение. Услышал, как за его спиной кто-то покинул седло. И тут же, повинуясь непонятному импульсу, отшатнулся в сторону.

Камыши зашуршали, мускулистое тело метнулось через ручей. Зубы лязгнули там, где мгновением ранее было горло Олена. Что-то острое и тяжелое врезалось в плечо, затрещала ткань колета. Сам Рендалл полетел кубарем, услышал вскрик Саттии, злое рычание Гундихара. Перекувыркнувшись через плечо, одним движением вскочил и выдернул меч.

Припав к земле, у воды стоял не очень крупный, лишенный шерсти зверь. Он напоминал одновременно лягушку и волка. В широкой пасти блестели острые зубы, длинные изогнутые когти вонзались в землю, на брюхе и боках поблескивала матовая, белая кожа. Крупные, с человеческий кулак глаза смотрели без злости и ярости, почти разумно.

— Ну и тварюка! — спешившийся Гундихар поднял «годморгон», а Саттия спустила тетиву.

Но зверь подпрыгнул, и стрела вонзилась в землю. Следующую пропустил над собой, а третью поймал пастью. Сердито зашипел и скакнул к Олену, даже не глянув на клинок в его руке.

— А ну стой! — гном шагнул наперерез твари, замахнулся. Дальше все произошло очень быстро. Мелькнули разогнутые лапы, раздался вскрик и глухой удар. Боднутый в грудь Гундихар отлетел прочь и остался лежать неподвижно. Саттия выстрелила еще раз и опять промахнулась.

— Нет… надо попробовать, да… — неожиданно подал голос Бенеш. Из его вскинутой руки ударил луч белого-белого света, коснулся уродливой головы. Зверь повернулся к ученику мага, его выгнуло, развернуло, начало мять и корежить, будто тварь схватили невидимые ручищи.

Олен невольно отступил на шаг, когда на том месте, где только что билось хищное животное, поднялось во весь небольшой рост двуногое существо. Моргнули огромные зеленые глаза навыкате, руки с перепонками между пальцами потерлись друг о друга, издав неприятный шелест.

— Нагх? — в голосе Саттии прозвучало удивление, а глубоко под ним — ненависть.

— Он самый, — неожиданно на сносном человеческом языке ответило существо. — А ты молчи, эльфийское отродье…

Он дернул головой, и конь под девушкой взбесился. Заржал, взбрыкнул и замолотил копытами по воздуху, норовя сбросить всадницу. Та вцепилась в поводья, вскрикнула что-то, выпущенный из рук лук упал наземь.

Олен в ярости прыгнул вперед, ударил наискосок, чтобы разрубить мерзкого, похожего на жабу карлика пополам. Но рассек только воздух, с трудом сохранил равновесие. Услышал за спиной мерзкий смешок. Развернувшись, обнаружил нагха на том месте, где сам только что стоял.

Бенеш зашептал что-то, задвигались его руки. Но нагх только ухмыльнулся, зашевелил кожей на лбу. Ударившая в круглую голову молния не причинила похожему на жабу родану вреда, а растрескавшаяся было под его ногами земля стала твердой через мгновение.

— Ты слаб, молодой, для того, чтобы сражаться со мной, — сказал представитель народа, появившегося в Алионе за многие тысячелетия до эльфов. — Много уроков предстоит усвоить тебе…

Он сместился в сторону, увернувшись от выпада Олена, сложил ладони вместе перед ртом и дунул в них. Из дланей ордана выскользнуло нечто черное, птица или летучая мышь, бросилась на Бенеша. Тот бестолково замахал руками и вывалился из седла. Попытался встать, но крылатая тварь метнулась ему в лицо. Раздался хлопок, какой бывает, когда из бутылки вытаскивают пробку, ученик мага качнулся и рухнул лицом вниз.

Мгновением позже с продолжавшей бесноваться лошади упала Саттия.

— Зачем ты это делаешь? — с отчаянием в голосе спросил Олен, мелкими шажками подходя к нагху. — Чего тебе от нас надо?

Он понимал, что против могучего колдуна-ордана, многие века упражнявшегося в своем искусстве и умеющего менять форму тела, не имеет никаких шансов. Но сдаваться без боя не собирался и крепко надеялся на ледяной клинок, до сих пор отказавший всего дважды — в схватке с магами, опиравшимися на силу, призванную извне Алиона. Но нагх выглядел обычным, пусть и очень могущественным порождением этого мира.

Мучительно хотелось повернуться, посмотреть, как там Саттия, не повредила ли девушке лошадь, чье истошное ржание потихоньку удалялось. Но Олен знал, что этого делать нельзя.

— Зачем? — повторил он.

— Много чести — отвечать тебе, червяк, — проговорил нагх. — И какой смысл? Все равно ты сейчас умрешь…

За спиной у него из воздуха появился Рыжий. Вздыбил шерсть на спине, оскалился и двинулся вперед, мягко переставляя лапы и потихоньку увеличиваясь в размерах. Олен замер, понимая, что во что бы то ни стало должен удержать врага на месте.

— Дело в этом мече? — потряс ледяным клинком и подпустил в голос отчаяния. — Если так, то я готов отдать его! Возьми!

— Не все так просто! — на жабьей морде нагха возникла мерзкая усмешка. — Не для того я шел сотни миль, следил за вами, чтобы отпустить! Все четверо сегодня погибнут, и лишь тогда я смогу с чистой совестью вернуться на Солнечный остров и принести меч Вечно…

Выросший да размеров крупной собаки Рыжий прыгнул. Обрушился колдуну на затылок. Нагх потерял равновесие, но вместо того, чтобы просто упасть, начал видоизменяться. Зубастая тварь, та самая, что атаковала Олена у ручья, встала на четыре лапы и попыталась ухватить оцилана пастью. Тот заработал когтями. По песку покатился рычащий и фырчащий шар из двух сплетенных тел.

— Саттия, ты как? — Олен позволил себе отвернуться.

— Ничего, — слабым голосом отозвалась сидящая на земле девушка. — Ногу только чуть подвернула…

— Я ему тоже сейчас что-нибудь подверну! — пообещал Олен и, бросив взгляд на лежащих неподвижно Бенеша и Гундихара, ринулся к месту схватки. — Рыжий, в сторону, быстро!

Но кот то ли не услышал, то ли решил проявить самостоятельность. Он терзал превратившегося во что-то круглое, волосатое врага всем четырьмя лапами, в стороны летели клочья серой шерсти. Нагх попытался стать змеей и это стало его последней ошибкой. Кот увернулся от выпада чешуйчатой гадины, а Олен перерубил ее пополам. Длинный хвост бессильно ударил по песку, из пасти высунулся раздвоенный язык, но ничего больше ордан сделать не смог. Глаза его потухли. Длинное белесое тело забилось в агонии, орошая песок бурой кровью.

— Мяууу! — Рыжий издал торжествующий вой.

— Ты молодец… — Олен наклонился и погладил мохнатую голову, почесал оцилана за ушами.

— Эй, а меня? — с обидой в голосе позвала Саттия.

— Что, тоже за ухом почесать?

— Для начала можно и за ухом.

Но почесывания пришлось отложить, поскольку подвернутая лодыжка распухла и потемнела. Олен сделал из нескольких толстых стволов камыша лубок, примотал его к пострадавшей конечности тряпкой из запасной рубахи, после чего девушка смогла встать на ноги.

— Ничего, — сказала она через стиснутые зубы, — как-нибудь переживу… Давай приведем в сознание остальных…

Гундихар очнулся легко, стоило только брызнуть ему в лицо водой.

— Как он меня башкой саданул, — гном потер грудь и закашлялся, — точно бревном. Что это хоть за зверь?

— Нагх-колдун, — ответил Олен и пошел к Бенешу, около которого уже хлопотала Саттия. Ученик мага выглядел плохо, лицо его покрывали красные пятна, лоб блестел от пота, а изо рта вырывалось невнятное бормотание.

— Все каких-то черных птиц вспоминает, — сказала девушка озабоченно, — и ни на что не реагирует. Я его уж и по щекам хлестала, и водой поливала. Без толку.

— Придется, похоже, таким везти, — Олен почесал в затылке.

Вчера, после схватки с посланцами Харугота, забрали всех коней, и это оказалось очень кстати. Взбесившийся скакун пропал из виду, и на то, чтобы искать его, не было ни времени, ни сил.

— Посадим передо мной, все-таки я полегче, — предложил Гундихар. — Я придержу, чтобы он не свалился.

— Дельная мысль, — сказал Олен.

Сначала он помог забраться в седло гному. Затем поднял дрожащего, шепчущего что-то в беспамятстве Бенеша и взгромоздил его перед Гундихаром. Могучий боевой конь, принадлежавший ранее хозяину двуручного меча, недовольно захрапел и присел на все четыре ноги. Саттия, которую Рендалл подсадил, показалась после ученика мага очень легкой.

— Все, клянусь Селитой? — Олен поглядел на Рыжего. — Или ты тоже желаешь поехать верхом?

Кот ничего не ответил.

Олен забрался в седло, толкнул скакуна пятками. И они поехали, медленно, едва ли не шагом. Через час на северном горизонте появилась черная точка, вскоре стало ясно, что это большой дом с двумя крыльями и многочисленными пристройками.

Выглядел он совершенно целым.

— Я не я буду, если это не жилище Рашну, — сказал Олен.

— Скоро узнаем, — пропыхтел в ответ Гундихар, пытаясь выглянуть из-за Бенеша. — Что-то там никого нет…

— Ты думаешь, хозяин ждет нас на пороге? — Саттия поморщилась. — Он вообще мог уйти подальше.

Остановились они в полудюжине шагов от крыльца, и Олен первым слез с седла. Но не успел сделать даже шага, как входная дверь открылась и на крыльцо вышел старый орк в потрепанной безрукавке. Широкая ладонь поднялась, чтобы закрыть белые глаза от солнца.

— А, это вы, — без особого удивления проговорил Рашну. — Честно говоря, я не ждал вас так скоро. Вижу, что вы раздобыли чужих коней, хотя и лишились кое-кого из спутников…

— Что значит — ждал? — ворчливо спросил гном. — Ты верил, что мы выживем в этом… ну, — от возмущения он задохнулся, показал куда-то вверх, на висящее в зените солнце, больше похожее на кусок льда. — И дойдем сюда?

— Не верил, а знал. Роданы, сумевшие забраться так далеко, способны выжить где угодно.

— Так ты что, предвидел нападение слуг Харугота, знал, что по нашим следам идет нагх? — Олен нахмурился.

— Нет. Я просто видел, что опасность нависла над вами, точно ястреб над сусликом и что вы в состоянии с ней справиться. Но довольно разговоров, — орк сбежал с крыльца. — Тут кое-кто нуждается в помощи.

Вдвоем с Оленом помогли слезть с седла Саттии, опустили на землю так и не пришедшего в себя Бенеша. Старый маг снял лубок, ощупал лодыжку, резко дернул, словно выкручивая ногу. Девушка вскрикнула, но больше от испуга, а не от боли, на лице ее отразилось удивление.

— Ну что? — спросил Рашну.

— Не болит. Ничего не чувствую… Спасибо.

— Это ерунда, — орк величественно кивнул и повернулся к Бенешу. — Вот с ним дела куда хуже. Следов такого нападения я не видел очень давно, хотя прожил на этом свете почти век. Магия орданов столь же чужда нам, как и вам, и разобраться в ней мне не проще, чем пауку научиться летать…

Не переставая говорить, он водил рукой над грудью Ьенеша и морщинистое зеленое лицо становилось все более мрачным.

— Будь он моего племени, я бы просто искупал его в огне, но не знаю, перенесет ли такое человек.

— А если не сделать ничего? — спросил необычайно мрачный Гундихар.

— Ваш друг умрет, терзаемый жуткими видениями, причем не сразу, а через несколько дней.

— Тогда давай огонь, — твердо сказал Олен. — Уж лучше смерть от чистого пламени, чем от поганого колдовства нагхов.

— Хорошо, — орк встал, потянулся, заведя руки за спину. — Только отойдите от него на пару шагов.

Олен, Саттия и Гундихар отступили. Рыжий, наоборот, подобрался поближе и уставился на Рашну немигающими глазами. А тот закрутился на месте, выбросив руки вверх. Вращение ускорилось, старик будто превратился в огромный волчок. Из-под его ног полетела пыль.

Затем Олену показалось, что в орка ударила молния. Упавший с неба огонь окутал Рашну и перекинулся на Бенеша. Тот вспыхнул весь, целиком, в стороны прянула волна обжигающего жара.

— Ой! — Саттия от волнения ухватила Рендалла за руку, но тот не отвел глаз от безмятежно-спокойного лица ученика мага.

Белые и желтые язычки трещали, поднимались на несколько локтей, но одежда Бенеша оставалась неповрежденной, а сам он лежал тихо, ничем не показывая, что ему больно.

— Атар![29] — возгласил Рашну, прекратив вращаться. — Яожда![30]

— Ох, не нравится мне это… — пробурчал гном. — Совсем не нравится, клянусь сединой в голове моего…

Он прервался на полуслове, когда столб пламени с ревом ударил в небо. Бенеш содрогнулся всем телом, закашлялся. Изо рта его вылетела черная птица, заметалась, трепеща крыльями. Старый орк поймал ее одним стремительным, гибким движением, разорвал на части.

— Вот и все, — сказал он.

— Где… где я был? — спросил Бенеш, вращая налитыми кровью глазами. — Эти птицы… где они?

— Их больше не будет, — Олен повернулся к Рашну и низко, в пояс, точно отцу, поклонился. — Спасибо, во имя всех богов. Ты спас жизнь моего друга. Я перед тобой в большом долгу.

— Пустое. Ты вряд ли сможешь его отдать, — лицо орка стало мрачным. — Что бы ты ни сделал, ты не вернешь из царства Адерга всех, кто погиб в нашем селении из-за тебя.

Олен пошатнулся, словно от удара, нервно сглотнул. Подумал, что и правда — не появись человек с ледяным клинком в деревне у устья Стоги, ее обитатели остались бы живы. Эта мысль заставила сердце сбиться с ритма. Грудь пронзила острая боль, перед глазами потемнело.

— Ты прав, — слова пришлось из себя выдавливать. — Но я… я сделаю все, чтобы их гибель не была напрасной. Но для этого ты должен вернуть мне достояние моих предков. То, что вы называете Сердцем Пламени.

Долго, очень долго Рашну смотрел в глаза отпрыску безарионских императоров, и лоб его шел морщинами.

— Ладно, — сказал он. — Никто не должен стоять на пути другого. Но учти, если Сердце Пламени не захочет признать тебя своим хозяином, ты погибнешь. И я вовсе не уверен, что ему понравится вот эта штука, — взгляд старика уперся в висевшие на поясе Олена ножны с ледяным мечом.

— Эту опасность я беру на себя.

— Как знаешь, — Рашну повернулся и, неожиданно сгорбившись, заковылял к дому. Два раза хлопнула дверь, и старик вернулся. Раскрыл кулак, на ладони блеснуло массивное, очень толстое кольцо из красноватого металла. — Вот оно… и то, что представляется твердым, на самом деле выглядит по-иному…

— Ух ты, что это за материал? — влез Гундихар. — Какой-то сплав меди? Или красное золото?

— Это огонь, заключенный в твердь, — сказал орк.

Олен протянул руку. Двигаясь медленно, словно во сне, он взял очень тяжелое кольцо и надел на средний палец левой руки. Перестал чувствовать тяжесть тела, ощутил, что куда-то летит. Перстень словно лопнул, раскрылся, металл стал золотым пламенем. Палец обожгло, окружающий мир куда-то исчез.

Огненное кольцо не выглядело твердым, оно то увеличивалось в размерах, то становилось меньше. Пульсировало, как самое настоящее сердце, билось с необычной мощью.

Олен почувствовал, что начинает трепетать вместе с ним. Все тело стало огнем, жидким и текучим, то рвущимся в стороны, то собирающимся вокруг некой единой точки. Возникшая боль показалась сладостной, захотелось, чтобы она продолжалась бесконечно. Но приятное ощущение закончилось быстро. Олен понял, что вернул себе облик человека, в правой руке держит пылающий синим меч, а в левой — лучащееся желтым кольцо.

И тот и другой предмет казался очень тяжелым и каждый тянул в свою сторону. Рендалла просто разрывало на части, хрустели жилы, мускулы растягивались, грозя лопнуть. Ледяная корка покрывала кожу, но тут же отступала, и на смену ей приходил жгучий огонь. Олена трясло, как попавшую в бурный поток ветку, сердце бешено колотилось, а зубы лязгали.

В один момент понял, что натяжение слабеет, что и кольцо и меч становятся как бы легче. Огонь перестал обжигать, а холод — пронизывать до костей. А затем желто-голубой кокон словно лопнул и Олен вывалился в обычный мир. Обнаружил, что стоит на коленях в высокой траве, что глаза жжет от попавшего в них пота, а мускулы гудят от слабости.

Небо было самым обычным, синим. Белели в вышине облака, а заходившее солнце подкрашивало их оранжевым. На востоке вздымались горы, их вершины блестели в лучах заката. Ветер нес запахи травы, журчала речушка. Только выстроившиеся вдоль нее дома, большей частью разрушенные, с обвалившимися крышами, напоминали, что недавно тут все выглядело по-другому.

Трупы жителей поселка и незваных гостей исчезли без следа.

— Ты вернулся, — голос Саттии дрогнул, выдавая волнение, и девушка подскочила, обняла его за шею.

— Да, — сказал Олен, понимая, что сил нет даже на то, чтобы ответить на объятия. — А я что, уходил?

— Еще как! — ответил Гундихар. — Такого не видел никто в наших горах! Ты вспыхнул, точно свечка, таким сапфирово-золотым огнем и пропал, словно растворился. А потом эта белесая хмарь на небе, столбы из тьмы и прочие гадости начали исчезать. И с таким грохотом, будто Алион решил развалиться на куски. Я даже немного струхнул. Ну а когда все стало обычным, а ты не появился, мы решили…

— Ты его заболтаешь насмерть, — прервала гнома Саттия, отпуская Олена и отступая на шаг.

— Ничего, — он встал. — После того, что пережито, я как-нибудь перенесу одного гнома, любящего трепать языком, — сунул меч в ножны и отыскал взглядом Рашну, — ну что, Сердце Пламени теперь мое?

— Истинно так, — улыбнулся орк. — Ты уцелел, а это верный признак того, что оно признало тебя. И во всем Алионе не найдется родана, который посмеет спорить с этим.

В спине висящего на дыбе голого человека что-то хрустнуло, и он закричал, тонким, вибрирующим голосом. Палач, огромный и мускулистый, удовлетворенно засопел.

— Вот видишь, — проговорил сидевший в кресле из черного дуба Харугот, — стоит чуть добавить тяги и как следует пройтись горящим веником, как ломаются даже самые крепкие…

Крик затих, пытаемый бессильно обвис.

— Ваша правда, мессен, — палач кивнул массивной головой, сверкнули темные, глубоко посаженные глаза. — Что прикажете делать дальше?

— Этот пусть пока повисит, осознает, насколько лучше быть разговорчивым, — консул почесал подбородок. — Клянусь Великой Бездной, нас ждет второй злоумышленник, займемся им.

Двое помощников палача введи низенького мужичка в рваной одежде и с синяками на лице.

— Я все скажу! — завопил он, едва переступив порог. — Про всех! Ничего не утаю, во всем сознаюсь! Только не мучьте больше!

— Обмануть хочет, — уверенно сказал Харугот, — напраслину возвести на честных людей. Для начала в тердумейские сапоги его, а там посмотрим…

Скулившего крикуна поволокли к стоявшей в углу лошадиной фигуре из дерева, у которой вместо стремян были стальные трубки с зажимами.

— Посмотрим, как запоет, — консул потер руки и неожиданно вздрогнул, словно в душное подземелье забрался сквозняк. Лицо Харугота исказилось, в глазах проглянуло бешенство, правитель Золотого государства застыл, вцепившись руками в подлокотники кресла.

Чуткий писец в углу прекратил шуршать пером. Замер палач и его помощники, зажав в ручищах бунтовщика, чтобы не пикнул. Даже висящий на дыбе, как показалось, стал стонать потише.

— Вот оно как, — шепот консула зловеще отдался в углах, показалось, что в каждом что-то шевельнулось, — Нивуч потерпел неудачу, а гнусный выродок добыл-таки кольцо… Но ничего, мы еще потягаемся! Мы еще посмотрим, кто сильнее!

И он с такой силой ударил по подлокотнику, что прочное дерево треснуло.