Сердце Пламени

Глава 6. Белые глаза

След шел через лес, немного южнее тех мест, где два месяца назад шагал Олен, убегавший от пепелища Заячьего Скока. Теперь он был не один, и ехал верхом, да и вместо топора в руке имел меч у пояса. Вел маленький отряд Бенеш, а около его коня бежал Рыжий.

К вечеру показалась Головица — зеленые берега, блики на волнах. Оцилан первым забежал в серебристую воду и поплыл, шарахнулись в стороны облюбовавшие мелководье мальки. Лошади прошли брод, не замочив грив, в самом глубоком месте вода достала до сапог всадников.

Когда выбрались на низменный болотистый берег, ученик мага неожиданно придержал коня.

— Э… хм, что-то не очень понятное, — сказал он, — след обычный, и это вижу даже я, уходит дальше на восток, а кольцо, ну… двинулось на юг, вдоль реки…

— Туда тоже ведет след, — Олен свесился с седла и увидел хоть и нечеткие, но различимые отпечатки копыт на траве, — два всадника.

— Что, кто-то решил покинуть баронскую службу? — хмыкнул Гундихар. — Податься в теплые края?

— Похоже на то. В той стороне, у слияния Головицы с Милавицей, стоит большое село, и мост там есть. А от него дорога ведет в графство Магит. Это самый короткий путь, чтобы покинуть пределы Заречья и при этом не появиться в Танненге.

— И чего думать? — вступила в разговор Саттия. — Мы же не в гости к барону Куртиану ари Онистеру собрались?

— Это точно… — кивнул Бенеш и повернул на юг.

До заката скакали вдоль Головицы, ночь провели в лесу на ее берегу, а рано утром поехали дальше. Поселок, о котором упоминал Олен, стал виден ближе к вечеру, открылся мост, постоялый двор рядом с ним. Тут гостей встретили с радостью, а хозяин оказался столь болтлив, что его не пришлось ни о чем расспрашивать. Он сам рассказал, что дней пятнадцать назад у него останавливались двое хирдеров из дружины барона Куртиана, по виду — типичных южан.

— Плохо дело, — сказал тогда Олен, — за это время они могли спокойно доехать до Тердумеи или до Укуза…

— Ничего, догоним, — оптимистично заявил гном. — Эй, Бенеш, я слышал, что есть такое заклинание неутомимости. Нельзя ли его на нас и лошадей наложить?

— Ну… это… — ученик мага нервно захрустел пальцами, — существуют такие амулеты, их вешают на шею или к седлу… но, чтобы их изготовить, нужно много времени и сила… а я, ну… не умею…

— Ничего, и так справимся, — решительно заявила Саттия, — ведь не будут эти парни гнать, как сумасшедшие?

Ночь провели на постоялом дворе, а едва солнце выпустило первые лучики из-за горизонта, пересекли мост через Милавицу и двинулись на юго-восток. Дорога завела в болотистый лес, запетляла между покрытыми сосняком буграми и поросшими осокой топями.

Путешественники миновали гать через трясину, когда посреди жаркого солнечного дня повеяло холодом. Олен покосился на ледяной клинок, но тот выглядел как обычно. Рыжий вздыбил шерсть на загривке, зашипел, и на дорогу из густого осинника шагнул человек.

Одет он был как средней руки хирдер — в торлак из плотной кожи, широкие штаны с подвязками у колен и высокие сапоги. На поясе висел короткий меч, набекрень сидела шапочка с фазаньим пером. А на бледном, лишенном загара лице сверкали чудно светлые, почти белые глаза.

Олен узнал чужака сразу, хотя в прошлый раз видел его в одежде таристера у ворот Безариона. Неожиданно осознал, что они встречались и раньше. В лесу, где незнакомец был в крестьянской рубахе, на ристалище у стен Гюнхена, когда тот вырядился в шапку и двуцветный плащ менестреля.

— Эй, чего тебе надо? — не очень дружелюбно осведомился Гундихар, поднимая лежавший поперек седла «годморгон».

— Не пугайтесь, — сказал белоглазый негромко, и голос его породил мрачное шелестящее эхо — будто в лесу осыпались наземь тысячи льдинок. — Я не причиню вам вреда. Я хочу поговорить.

— Я слушаю тебя, — кивнул Олен, краем глаза отмечая, как напряглась девушка, как замер, открыв рот, Бенеш.

— Не беги от судьбы, — белоглазый посмотрел прямо на него, и Рендалл вздрогнул под холодным взглядом. — Поверни коня, отправляйся на восток и вступи в сражение за то, что принадлежит тебе по праву! Тебя ждет великое будущее, необычайный удел, какого не удостаивался никто в этом мире!

— Ты хочешь, чтобы я начал схватку за свое наследство? Но я не отказываюсь от этого. Вот только верну то, что принадлежало моим предкам, и тогда…

— Забудь об этой вещи! — прошипел чужак, и Олену почудился шорох снежинок, с серого неба оседающих на замороженную землю. — В битву нужно вступить сейчас! Немедленно! Что грезить о могуществе прошлого, если можно обрести его в настоящем? И ты…

— Корни и листья, рыбоглазый, ты для начала хотя бы сказал, кто ты такой? — Саттия, по обыкновению, влезла в разговор. — А то выскакиваешь из кустов, словно разбойник и…

Чужак бросил на нее мимолетный взгляд. Девушка, не боявшаяся никого и ничего, осеклась.

— О каком могуществе ты говоришь? — спросил Олен. — И на самом деле, хотелось бы знать, кто ты такой?

— Истинная сила укрыта в той вещи, что ты носишь на поясе, — белоглазый поднял руку, указал на ледяной клинок. — Достаточно дать ей свободу, и она приведет тебя к победам, — голос перешел в неразборчивый вой, фигура размазалась, превратившись в нечто вроде снежного вихря. Но через мгновение чужак вернул себе прежний облик, — ты захватишь весь мир!

— А зачем он мне? — Олен неожиданно почувствовал, что замерз. — Уничтожить того, кто убил моих родителей — это возможно. Но воевать за власть над Алионом, убивать ради этого? Ни за что!

— Ты глупее, чем я думал, — на лице белоглазого появилась досада. — Если бы не подсказки и помощь, добрался бы ты до Камня Памяти? Нет, никогда! Харугот уничтожил бы тебя! И даже когда ты свернул с истинного пути, я всего лишь попытался тебя остановить, а не стал убивать!

— Вот чьих рук дело — и речной волк, и лед на Дейне, — сердито проговорил Бенеш. — А я-то думал…

Под взглядом чужака и он замолчал, кровь отхлынула от лица ученика мага, он стал белым, как утопленник.

— Может быть, ты станешь умнее, узнав, кто я? — сказал белоглазый задумчиво. — Слушай. Мироздание похоже на котел, и миры внутри него — кружащиеся в танце пузырьки. Алион — всего лишь один из них. Сверху котел прикрыт ледяной крышкой, ее именуют Нижней Стороной. Дно котла из огня, но его называют Верхней Стороной. И миры плавают между ними. Новорожденный мир, пустой и легкий, взмывает вверх, где обмерзает, тяжелеет и начинает опускаться. Когда оказывается близко ко дну, то пламя выжигает лишнюю тяжесть и…

Он вскинул голову и где-то у северного горизонта, точно в ответ на это движение, прогрохотал гром. Из гущи облаков вынырнуло нечто крылатое, стремительное, начало быстро приближаться.

— Еще этого не хватало… — чужак снова превратился в белый столб, ринулся в сторону от дороги. Затрещали кусты и деревья, осталась на земле дорожка из инея.

Огромный дракон, блестящий, точно облитый золотом, круто повернул, метнулся вслед белоглазому. Захлопали крылья размером с парус, зубастая пасть исторгла бешеный рев, а за ним — струю белоснежного, с алой окантовкой пламени. Затрещало, в небо поднялся дым. Лошади забеспокоились, мул гнома нервно зашевелил ушами. Только Рыжий, наоборот, опустил шерсть на загривке и принялся умываться, как ни в чем не бывало.

Летающий ящер пошел низко-низко над деревьями, ворочая башкой на длинной шее.

— Надо было убить его еще тогда, в лесу, — проговорила Саттия кровожадно. — Зря вы меня не послушали!

— Если я все правильно понял, — Бенеш почесал в затылке, — то у нас ничего не получилось бы.

— Ладно, поехали, поболтать можно и на ходу, — Саттия тронула поводья, Чайка сдвинулась с места. За ней пошли другие лошади, мул зашевелил ногами, оцилан гордо задрал хвост и побежал вперед.

— Я что, сплю? — спросил Гундихар, накручивая на палец пряди бороды. — Сначала этот тип, потом дракон… Что вообще происходит, укуси меня Аркуд?

— Долго рассказывать, — покачал головой Олен.

— Нет уж, вы расскажите. Раз я связался с вами… И не отстану, не надейтесь! Чего там этот тип нес про судьбу, наследство и прочее?

Олен в растерянности покосился на спутников. С одной стороны, рассказывать не хотелось — больно уж болтлив гном. А молчать — не совсем честно по отношению к тому, кто делит с тобой все тяготы похода. Но Саттия лишь пожала плечами — мол, сам решай. А Бенеш, глядевший в ту сторону, где дракон кружил над лесом и изрыгал пламя, вовсе не заметил, что другу нужна помощь.

— Ну так что? — Гундихар, судя по решительному выражению на физиономии, отставать не собирался.

— Слушай, — Олен сдался и коротко рассказал свою историю — от нападения Чернокрылых на Заячий Скок до бегства из Золотого замка.

— Точно сплю, не быть мне внуком собственной бабушки! — глаза у гнома сделали попытку вылезти на лоб. — Это так немыслимо, что я тебе верю! Да и все эти странности, что были на Дейне, иначе не объяснишь! Ну ничего себе! Ха-ха! Наследник императорского трона! Ну надо же?

Он бормотал что-то до самого вечера, пыхтел и сопел, время от времени издавал бессвязные восклицания. Олен терпел, понимая, что свыкнуться с такой новостью очень непросто.

А на следующий день все вошло в норму. Гундихар вновь стал обычным — наглым, веселым и болтливым. Дорога выбралась из болот в более сухие места и повела на восток. Еще через два дня, в пределах графства Магит, след вместе с ней повернул на юг. Остался позади Дейн, ползающий от берега к берегу паром, начались обжитые земли, сплошь поля, селения и замки.

Ночевали путешественники большей частью в крестьянских домах, иногда в лесу. Постоялые дворы попадались очень редко. На чужаков местные жители глядели с изумлением, но неприязни не проявляли. Наоборот, от их радушия можно было запросто умереть.

На горизонте темнели Опорные горы, те самые хребты, за которыми, по преданию, спит Безымянный. Они притягивали взгляды, и всякий раз, когда над ними поднималось солнце, казалось, что горы охвачены неистовой силы пожаром. Закат окрашивал склоны в розовый цвет, заставлял ледники на вершинах сверкать.

Месяц грозень, оправдывая имя, «радовал» частыми дождями и бурями. Ветер с юга или с запада приносил тяжелые сизые облака, и они щедро изливали наземь влагу. Рычал гром, колотили молнии. Но это было самой крупной неприятностью, с какой путешественники имели дело. Разбойники в этих местах не встречались, хозяева замков не спешили грабить путников. Никто не нападал, и оружие пускалось в дело лишь на привалах, когда Саттии или Гундихару хотелось размяться.

Жуткие сны и неприятные видения не смущали душу Олена, знойная равнина не возвращалась. Чужие памяти вели себя тихо, почти не напоминали о себе, нервировала только холодность Саттии. Та держалась так отстраненно, словно не было ни скачки по Великому лесу, ни ночи в Безарионе, ни всего остального, будто они познакомились вчера.

Бенеш ухитрялся на ходу изучать книжки, шелестел страницами. Несколько раз чуть не падал из седла, но не обращал на это внимания. Зато спал плохо, беспокойно вскрикивал и стонал. Разбуженный, невнятно лопотал, что пошатнулись основы мира, а утром не помнил ничего из сказанного. Несколько раз, когда лошади выбивались из сил, колдовал над ними, и животные вновь становились бодрыми.

Гундихар казался вполне довольным жизнью. Рассказывал истории, не замечая, что его никто не слушает, сам смеялся над ними. Когда ночевали в лесу, готовил из припасов такие вкусные блюда, что хотелось проглотить сковородку. Мешок гнома выглядел безразмерным, в нем хранилось все, что может понадобиться в дороге, от сапожного молоточка и дратвы до рыболовного крючка.

Рыжий, по обыкновению, то исчезал, то появлялся. Иногда по нескольку дней держался рядом с роданами, а затем пропадал в чаще. Исправно приносил диких уток, грелся у костра, моргая золотистыми глазами. Иногда давал себя погладить, почесать поросшее светлым мехом пузо.

След вел на юг, и везде, в любом селении путешественники спрашивали, не проезжали ли здесь двое хирдеров? Выяснили, как выглядят те, за кем гонятся — один с очень темной кожей, высокий и носатый, второй — маленький и рыжий. Расстояние, судя по рассказам селян, понемногу сокращалось.

На седьмой день позади осталась еще одна граница, путешественники въехали в пределы Тердумеи. И первая же деревня заставила гнома удивленно покачать головой — дома тут были не из бревен, как везде на севере, а из кирпичей — одинаковых кусков обожженной глины.

Одежда у жителей восточного королевства тоже выглядела странно. Мужчины носили широкие, раздутые штаны из блестящей ткани, алые кушаки и белые рубахи, на голову хитрым образом наматывали полосы разноцветной ткани. Женщины ходили в длинных, широких платьях, напоминающих по форме колокол, а волосы заплетали во множество косичек. Говорили тердумейцы на том же наречии, что и люди, живущие вдоль Дейна, только смешно растягивали слова.

Попавшийся навстречу разъезд королевских воинов — в доспехах из толстой кожи, с короткими пиками и луками — устроил чужакам настоящий допрос: кто такие? куда едете и зачем? Все уладилось, только когда Гундихар упомянул знакомых в Бегендере, столице королевства.

Горы пропали из виду, затем дорога вышла к озеру Бетек, похожему на небольшое море. В зарослях тростника у берега гнездились тысячи разных птиц, на серо-зеленой глади виднелись рыбачьи лодки, противоположный берег и вовсе терялся в серебристой дымке.

В поселке, где остановились на ночлег, гостей угостили жареной рыбой и развлекли байками. Рассказали о том, что озеро глубиной чуть ли не в милю, а шириной — в полсотни, что в его водах обитают древние чудовища. Ну а затем начались сказки о Восставшем Маге, которого в этих местах помнили очень хорошо.

Бетек пришлось объезжать с запада, а через несколько дней показалось второе, и куда более известное озеро Тердумеи — Торисо. Его гладь покрывали сотни островков, а протоки между ними образовывали настоящий лабиринт. Вода пахла миндалем и была ярко-оранжевого цвета.

— Это можно пить, — заявил Бенеш, отвечая на вопрос Саттии, — и не отравишься, да…

Несмотря на его уверения, попробовать воду никто не рискнул.

Торисо обогнули с востока, въехали в городок, стена которого оказалась возведена из тех же кирпичей. Здесь немного задержались — заново подковали лошадей, а заодно посетили баню и цирюльника. Ночь провели на самом настоящем постоялом дворе, а утром снова пустились в путь.

Чем дальше на юг, тем меньше становилось лесов. Непролазные чащи оставались на севере, уступая место обработанным полям, фруктовым садам и лугам с шелковистой, сладко пахнущей травой.

Кирпичные дома, цветастые тряпки на голове у мужчин и широкие платья женщин стали привычными, когда Тердумея закончилась. Дорога уперлась в стоящие в чистом поле деревянные башенки с воротами посредине.

— Это еще что? — удивилась Саттия.

— Граница империи, — вздохнул Олен, вглядываясь во вьющийся над правой башенкой флаг — черное полотнище с синим полумесяцем.

— Это мы почти приехали! — обрадовался Гундихар. — Здорово! А то как мне надоело задом о седло колотиться!

— Куда приехали? — угрюмо поинтересовался Бенеш, вчера подвернувший ногу и по этому поводу очень злой. — След ведет дальше, а до Терсалима от этих мест еще не одна сотня миль.

Судя по тому, что сказали жители поселка, где путешественники ночевали три дня назад, похитители кольца опережали погоню дней на десять.

— Ой, надо же! — на одной из башенок появился широкоплечий молодец в криво сидящем шлеме. — Ой, люди!

— И не только они, клянусь моей бородой! — рявкнул гном, а Саттия, хоть и промолчала, гордо вскинула подбородок.

— Да кто угодно, — улыбнулся молодец. — Ой, сейчас ворота открою, всех пущу…

Он исчез, из-за створок донесся грохот отодвигаемого засова, и они неторопливо пошли в стороны. Стала видна дорога, уходящая к самому горизонту, зеленеющая степь по сторонам от нее. Открылся дом, пристроенный к правой башенке, какой-то кривой и осевший.

— Проезжайте, роданы добрые, — пригласил стражник, скалясь не хуже разозленного волка. — А то что-то тошно в последние дни, пусто как-то…

На плечах его болтался халат цвета пыли, из-под которого выглядывали лиловые шаровары. Ржавый шлем выглядел так, словно его долго и упорно избивали молотком, а на поясе стража границы висел короткий изогнутый меч.

— Ты один тут? — спросил любопытный гном. — И вообще, зачем эти ворота? Ведь их легко объехать?

— Ой, надо же! Он не понимает! — стражник закрыл за всадниками створки и водрузил на место засов. — Только злодеи и враги попадают в пределы империи помимо разрешенных въездов! А приятели мои дрыхнут, ибо сильно устали…

— Понятно, — кивнула Саттия, учуявшая запах перегара. — А как станет ясно, что мы не злодеи?

— А я вам выдам разрешение! — гордо заявил широкоплечий. — И запечатаю печатью! Такое нигде нельзя получить, только на заставе!

Дверь дома открылась, из нее выглянул еще один стражник, бледный и опухший, как страдающее водянкой привидение. Солнечные лучи упали ему на лицо, похмельный вояка издал стон и исчез из виду.

— Так, обождите немного, — широкоплечий не обратил на явление приятеля внимания. Он торопливо убежал в башню, а вернулся со свитком пергамента, футляром для перьев и медной чернильницей с крышечкой. — Так, сколько вас… четыре всадника на лошадях… нет, три на лошадях, один на муле… и один кот…

— А кота точно надо записывать? — поинтересовался Олен, с трудом удерживаясь от смеха.

Рыжий, понимая, что речь идет о нем, издал протяжный мяв, подошел к стражнику и принялся тереться о его ноги.

— Конечно! — убежденно проговорил широкоплечий, нагибаясь, чтобы почесать оцилану за ухом. — Положено записывать всех! Чтобы было ясно, что это не какой-нибудь разбойный или незаконный кот! Так, — он вытащил из кармана халата круглую коробочку, извлек из нее печать. Долго дышал и только затем приложил к пергаменту, — вот теперь все, имеете право находиться в империи! С вас — динар!

— Слушай, братан, с деньгами сложно… — задушевно проговорил гном.

— Ничего, можно заплатить в тердумейских солидах, — кивнул стражник. — Бесплатно я вас пустить не могу. Это же получится незаконно! — и простецкое лицо отразило величайшее горе.

— А если в безарионских цехинах? — в голосе Саттии прозвучало презрение.

— И это возьмем. Один цехин — не больше и не меньше, — широкоплечий поймал монетку в воздухе. — Ох, спасибо, мессана! Счастливой вам дороги! Только будьте осторожны — по слухам, на южной границе неспокойно…

— Что там такое? — собравшийся пришпорить коня Олен замер.

— Орки из степи лезут. Что-то у них там творится непонятное. Да и в самом Терсалиме, говорят, странные вещи происходят… Вот недавно купец на север проезжал, так он…

— Нам некогда слушать байки! — Саттия нахмурилась.

— И то правда. Торопимся, — Олен забрал пергамент. — Бывай здоров.

— Ага, и вы тоже, — кивнул широкоплечий.

Разрешение на въезд оказалось написано ровным, красивым почерком. Количество въезжающих стражник приписал внизу жуткими корявыми каракулями, и тут же поставил печать — оттиск полумесяца, окруженного кружком из звезд. Звезды напомнили Олену кляксы.

«Благоухающий» перегаром стражник исчез из виду, скрылись за горизонтом башенки с воротами. Потянулась степь, гладкая, как стол, и совершенно пустая. На стук копыт из норок выскакивали суслики, с опаской поглядывали на всадников, а затем вновь прятались.

— Орки зашевелились, — проговорил Бенеш задумчиво. — Неужели они могут забраться так далеко к северу?

— Ха! Сорок лет назад степняки дошли до Дейна! — сказал Гундихар. — Для их конницы сотня-другая миль — не расстояние!

До первого городка доехали к вечеру, а дальше селения начали попадаться одно за другим, большие и маленькие, но одинаково покрытые кирпичной пылью. Голопузые дети бежали за всадниками, кричали что-то, размахивали руками. Работающие на прорезанных оросительными канавами полях селяне отрывались от дела, чтобы посмотреть на чужаков. Гостей угощали печеными в листьях колбасками, кашей из кукурузы, тонкими сдобными лепешками и виноградом.

Через несколько дней выбрались на широкую дорогу, соединяющую Терсалим с Бегендером. Вклинились между двумя караванами, окунулись в облако пыли, запахов конского пота и навоза.

Тракт жил бурной, несколько вонючей жизнью. Громыхали большие телеги с высокими колесами и бортами, ругались возчики. Ржали лошади, сердито ревели мулы и ослы. Скакали всадники, по обочинам брели пешие странники. И все дружно шарахались в стороны, когда мимо проносился отряд императорских стражников, в черных туниках поверх кольчуг, с саблями у пояса и арканами у седла.

Разрешение на въезд у Олена с друзьями потребовали в первый же день, когда глаз одного из воинов заметил людей, одетых не по-местному. Вид украшенного каракулями куска пергамента породил на лицах стражников гримасу разочарования. Помянув толстое брюхо Азевра, они пришпорили лошадей и умчались на запад.

Наступила осень, но здесь, далеко на юге, ее приход остался незамеченным. Листья на растущих вдоль дороги корявых карагачах и не подумали желтеть, а солнце — умерять жар.

В тот день, когда впереди показался Теграт, напоминающий исполинскую канаву с желто-коричневой водой, по тракту расползлись слухи о том, что началась война. Давясь словами, возчики, купцы и бродячие мастеровые пересказывали друг-другу, что полчища орков из Западной степи вторглись в пределы Лузиании, и что с севера в ее земли вошли таристеры Харугота из Лексгольма и он сам во главе Чернокрылых.

— Я совсем не удивлен, — проговорил Олен, услышав новость. — Помню, еще в замке он говорил что-то о какой-то великой цели, к которой стремится. И вот первый шаг к ней.

— И что за цель? Завоевать весь мир? — нахмурилась Саттия, убирая со лба выбившиеся из челки волосы. — Это никому не под силу! Даже Восставший Маг не справился, хотя могуществом почти сравнялся с богами…

— Не знаю, как насчет мира, а землю Лузиании он, считай, захватил, — вмешался Гундихар. — Нападения с двух сторон никому не выдержать! А империя, хоть я является союзником Лузиании, не рискнет вмешаться в войну. Решит, как обычно, отсидеться в стороне…

Несколько дней ехали вдоль берега Теграта, сначала на запад, а затем — на юг. Река, начинающаяся по преданию в логове Безымянного, текла величаво, мутные волны лениво перекатывались по поверхности. Казалось, что в русле плещется не вода, а густой напиток из смолы дерева нол.

В шестой день первого осеннего месяца, именуемого в землях людей солнцеедом, показался Терсалим. Из-за горизонта выдвинулись башни, а за ними — и городская стена, сложенная из тех же кирпичей, что и дома селян. При виде столицы Серебряной империи Рыжий, до сего момента ведший себя спокойно, замяукал, выражая беспокойство, а хвост его нервно задергался.

— Чего это с ним? — удивился Олен.

— Кажется, это… город ему не нравится, да, — заметил Бенеш, — и он не хочет туда идти…

— Мяу, — подтвердил оцилан.

— Я думаю, что внутри мы обойдемся без тебя, — проговорила Саттия. — Беги, только не потеряйся!

Рыжий моргнул и, сбежав с дороги, исчез в густых зарослях кукурузы. Закачались, отмечая его путь, увенчанные зрелыми початками стебли.

— Скорее у меня голова отвалится, чем этот зверь потеряется, — заметил Олен. — Похоже, мы приехали…

Они пристроились в хвост громадной очереди, упиравшейся в ворота Терсалима. Простоять на знойном солнце пришлось несколько часов. К тому моменту, когда путешественники вошли в тень от надвратной башни, они готовы были нырнуть в Теграт, чтобы охладиться.

Толстый стражник с полумесяцем на высоком шлеме и с саблей на поясе внимательно изучил полученный на границе пергамент. Получил украшенную тем же символом золотую монету и отступил в сторону, освобождая проход. Странники проехали в город. Проплыли мимо чудовищно огромные, покрытые пылью створки, осталась позади стена.

— Куда теперь? — поинтересовался Гундихар, ногой отпихивая нищего, бормочущего что-то о собственной немощи и восьми скорбных умом детках. — А ну отстань, гнида лысая!

Нищий обиделся и ответил такой тирадой, что гном выучил глаза и восхищенно цокнул языком.

— След ведет вон туда, — ученик мага показал на уходящую влево улочку, скорее даже узкий проулок.

— Тогда чего мы ждем? — и Саттия пришпорила Чайку.

Несмотря на то, что между домами царила тень, тут было так же жарко, как и на солнце. Воздух казался густым и тяжелым из-за обилия запахов — пота, овечьей шерсти, кожи и кислого молока. Окна закрывали тяжелые занавеси, дети и собаки путались под ногами у лошадей. У лишенных вывесок лавок кричали зазывалы, их голоса звучали монотонно и пронзительно. Из-под копыт поднималась пыль, жужжали мухи, черные, маленькие и кусачие.

— Теперь я понимаю, почему Рыжий не захотел сюда идти, — пробурчал Олен, в очередной раз хлопая себя по щеке и ощущая под пальцами склизкую мякоть. — Видимо, когда-то он побывал в этом городе…

Кривые улицы изгибались и пересекались самым необычным образом, взбегали на холмы, опускались в ложбины. Дома, отличавшиеся лишь цветом занавесей и рисунком на входной двери, сменяли друг друга. Бенеш вел спутников по настоящему лабиринту, причем лавок и зазывал становилось все меньше. Далеко на юге над скоплением плоских крыш поднимались стены и башни императорского замка, серо-красные, как обагренная кровью волчья шерсть.

Проехали очередной перекресток, и тут путь вперед оказался перекрыт. Не меньше дюжины голых по пояс молодых людей в белых шароварах и круглых синих шапочках высыпали из подворотни и встали поперек улицы. Красноречиво заблестели окованные железом наконечники дубинок.

— Это никак по нашу душу? Попробуем развернуться? — Олен придержал коня и оглянулся.

Но дорогу к отступлению загородили одетые и вооруженные точно таким же образом добры молодцы.

— Эй, гоняки! — крикнул один из них, с черными усами над верхней губой и мускулистыми руками кузнеца. — Оставьте лошадей, оружие и деньги, и сохраните жизнь!

— Мы… ну, всего лишь хотим проехать! — заявил Бенеш, еще не понявший, что именно происходит.

— Так проезжайте, никто вас не держит! — усмехнулся усатый. — Только оставьте лошадей, оружие и деньги! Терсалим — город гостеприимный, а уж в нашем квартале гостям всегда рады!

Ученик мага удивленно захлопал ресницами. Саттия потянулась к висящему на поясе мешочку с тетивой, но уличные грабители правильно растолковали ее движение.

— А ну не балуй! — гаркнул усатый. — Вперед, парни! Покажем гонякам, как с деревом целоваться!

И молодые люди, потрясая дубинками, ринулись на северян. Гундихар рявкнул что-то неприличное, спрыгнул с мула и выставил перед собой «годморгон». Саттия вытащила клинок, Олен последовал ее примеру и развернул коня, чтобы встретить тех, кто нападет сзади.

Сражаться совершенно не хотелось, тем более убивать — в памяти слишком хорошо сохранились воспоминания о жаркой равнине. Первый удар Рендалл отвел, потом отрубил наконечник одной из дубинок, отразил тычок, направленный в шею Кусаке. И после этого закрутил перед собой меч, не подпуская атакующих близко.

Из-за спины доносились неразборчивые ругательства, крики, дробный стук. Гном, судя по ним, развлекался вовсю. Саттия отбивалась молча, иногда Олен краем глаза видел ее стремительные движения. Бенеш держался между спутниками, в драку не лез, руки держал наготове.

Уличные молодцы не ожидали упорного сопротивления. Они наскакивали, толкались и мешали друг другу. Махали дубинками и выкрикивали оскорбления, но без первоначального азарта. На смуглых лицах все сильнее проявлялась растерянность.

— Эй, может, хватит!? — крикнул Олен, с трудом удерживаясь от того, чтобы не ткнуть особо рьяного юнца в шею. — Вы пойдете своей дорогой, а мы — своей!

Но его то ли не услышали, то ли неправильно поняли. Усач заверещал укушенным в зад поросенком, его соратники издали дружный рев. Один из них споткнулся и просто налетел на меч Олена. Клинок повел руку за собой, с хрустом погрузился в человеческую плоть.

Черные глаза мигнули и остекленели. Дубинка выпала из ослабевшей руки, следом упал и ее хозяин. Ледяной меч вспыхнул неистовым сине-белым пламенем, оно прянуло к рукояти, обожгло пальцы.

— Колдовство! — истошно заорал кто-то и почти ослепший Олен услышал топот ног. Через мгновение он прозвучал и с другой стороны.

— Что это было? — поинтересовалась Саттия.

— Он, — Олен поднял руку с внезапно потяжелевшим клинком, внутри которого сверкали голубые искорки. — И я… я не хотел, но он сам ударил… и убил…

Отчаяние душило не хуже обернутой вокруг шеи веревки. Хотелось отшвырнуть проклятое оружие в сторону и заорать на всю улицу, на весь Терсалим, что он не хочет быть рабом! Не желает делать то, что нужно вырезанному из кости йотуна лезвию!

— Не стоит винить себя, — участливо проговорил Бенеш. — Ты, это… ведь не мог ему противиться, да…

— Мог, клянусь Селитой. Человек может сопротивляться чему угодно, если он — человек… А я не сумел, и нечего меня оправдывать…

— Эх, а меч-то светится! — восторженно перебил Гундихар. — Надо же! А я не поверил твоим россказням. Думал, что это обычный пвартер! Ха-ха! Это же здорово! С таким клинком тебе не страшны никакие враги!

— Ты полагаешь? — Олен горько усмехнулся и после короткой внутренней борьбы убрал меч в ножны. — Скорее, они просто не нужны. Рано или поздно я прикончу себя сам.

— Не страшись! — сказал гном с гордостью, достойной всех таристеров Норции. — Гундихар фа-Горин знает все о волшебном оружии! Мои предки ковали его еще в те времена, когда в Алионе о людях никто ничего не слышал!

— Боюсь, к этому клинку гномы не имели отношения, — Олен дернул удила, заставляя Кусаку повернуться. — Если помнишь, я нашел его в Вечном лесу…

— О! — гном выпучил глаза, но заметив, что спутники могут уехать без него, торопливо полез в седло.

С той стороны, где отбивались Гундихар и Саттия, трупов оказалось трое. Один из молодых терсалимцев погиб от колотой раны в горло — тут постаралась девушка. Голова второго после столкновения с цепом стала напоминать раздавленный орех. Третий, с поломанными ребрами, умер после того, как ему перерезали горло — тупым зазубренным клинком.

Объехав погибших, путешественники свернули направо и направились по идущей под уклон улице.

Вечер в Стритоне, крупнейшем городе острова Калнос, наступает много раньше положенного. Сумрак опускается, когда солнце заходит за высящийся на западе конус Искрия. Тень исполинского вулкана накрывает княжеский замок, порт и вонзается в море широким, все удлиняющимся треугольником.

Местные жители давно к этому привыкли, а уж содержатели таверн и вовсе рады ранней темноте. В сумерках гоблинам хочется пойти туда, где весело, где льются вино и нол, где можно поговорить в хорошей компании, сыграть партию-другую в «Волшебные корабли».

Хозяин таверны «Морская крыса», расположенной у самого порта, хотя и обладал унылым характером, редко жаловался, что его заведение пустует. Столы под навесом заполнялись быстро, а сам Третий Грич-Нас и трое его помощников бегали, как угорелые, исполняя желания гостей. Кувшины пустели, карван не успевали забирать с печки. Бело-розовые раковины таури, исполняющие на Калносе роль денег, одна за другой падали в кошель на поясе, стуком радуя слух хозяина.

Но сегодня все почему-то пошло не так, как обычно. Первые посетители, четверо матросов, явились только к ночи, мрачные и угрюмые.

— Вина, — бросил один из них.

— Что-нибудь покушать? — заюлил Третий Грич-Нас. — Не годится пить без закуски.

— Это уж нам решать! — отрезал матрос. — Неси быстро, клянусь зелеными сиськами королевы гиппаров!

Хозяин поспешил за вином, а когда вернулся, то обнаружил, что народу стало больше. Любимый столик в углу заняли мастеровые с улицы Каменщиков, а у входа расположились трое стражников. Третий Грич-Нас поставил вино и чашки на стол к матросам, отправил помощника к мастеровым, а сам поспешил к стражникам.

— Славной ночи, вооруженные родичи, — сказал он. — Чего желаете?

— Да как обычно, — отозвался старший из троицы, Холт-Пас. — Что-то пусто у тебя сегодня.

— Увы, чем-то я прогневал богов, — хозяин «Морской крысы» развел руками и поспешил на кухню, заваривать нол. Но вынужден был вернуться под навес почти сразу, едва услышав громкие крики.

— Это безумие, это полное безумие! — орал один из матросов, со шрамом на лбу. — Еще рейс, и мы утопим корабль!

Третий Грич-Нас несколько успокоился, поняв, что никто никого не бьет, но счел нужным вмешаться.

— Извините, плавающий родич, но не могли бы вы…

— Не мог! — рыкнул матрос, и лицо его перекосилось. — Если наш князь сошел с ума, то об этом должны знать все!

Хозяин таверны почувствовал, как кровь отхлынула от его лица, а гребень на голове зачесался. За такие речи в подземелья под замком могли угодить все, кто их слышал.

— Тихо ты, чего орать? — неожиданно миролюбиво заявил Холт-Пас, не спеша хвататься за меч. — Об этом и так все говорят.

— А если не заткнешься, то мы тебе поможем, — добавил второй из стражей, носатый, по имени Трик-Рес. — Понял?

Третий Грич-Нас несказанно удивился, когда буян послушно сел на место и затих, будто вовсе исчез из таверны. Хозяин «Морской крысы» облегченно вздохнул и ушел на кухню.

Слухи о том, что с рассудком у властителя Калноса не все в порядке, поползли по острову давно. Если верить им, сто седьмой в роду правитель увлекся магией, и не обычным, доступным многим гоблинам Искусством Ветра, а неким тайным колдовством, требующим ночных обрядов, кровавых жертв и самоистязаний. Но самые завзятые болтуны быстро ознакомились с дыбой, клещами и прочими инструментами княжеского палача, и сплетни затихли. Новую силу они обрели полтора месяца назад, когда в гавань Стритона один за другим стали приходить корабли с чужаками: людьми, эльфами, орками, гномами…

Князь же, вместо того, чтобы изгнать непрошенных гостей, встретил их радушно, отвел земли для поселения у самого подножия Искрия. Местные жители начали роптать, но это ни к чему не привело. А несколько дней назад капитаны всех находившихся в порту судов получили приказ — заняться перевозкой мраморных блоков из каменоломен на южном берегу острова. К этому делу приставили даже те корабли, никак не годившиеся для транспортировки камня.

И это вызвало вполне понятное недовольство среди моряков.

Наполнив горячим напитком кувшин, Третий Грич-Нас поставил его на поднос, рядом с чашками и блюдечком с сахаром, и поспешил к гостям.

— О, отлично, — кивнул старший из стражников, едва хозяин объявился рядом с их столом. — Давай сюда…

— Доброго вкуса, вооруженные родичи, — приговаривал хозяин, выставляя на стол чашки. — Может, еще чего-нибудь принести?

— Поесть надо бы, — вздохнул младший стражник, Блунч-Лис, — что-нибудь вроде жареного осьминога, зубатки или камбалы… А может, акульей вырезки?

— Есть и то, и другое, и третье. Выбирайте. А почему, кстати, вы больше не заходите ко мне по утрам?

Обычно трое стражников патрулировали район порта рядом с «Морской крысой» и Третий Грич-Нас кормил их несколько раз за день. Но в последнее время куда-то пропали, оставив улицы без присмотра.

— А то ты не знаешь? — Трик-Рес потряс ушами, выражая недовольство. — Сидишь в конуре, как улитка в раковине. Половину городской стражи теперь гоняют на Слатебов холм, стройку охранять!

— Что за стройку? — удивился хозяин таверны.

Поросший оливами и кустарником холм, неизвестно почему названный в честь богини ремесел, находился к северу от города. Между ним и княжеским замком лежал неглубокий ручей, и никто никогда не проявлял интереса к этому заброшенному куску земли.

— Вот уж точно — улитка, — проворчал Холт-Пас. — Зачем, думаешь, мрамор в Стритон возят? Улицы мостить? Нет, князь из него на Слатебовом холме что-то непонятное возводит. А работают там чужаки, люди, гномы да эльфы. Хотя есть и наши, те, что из строителей…

— А камни через нас проходят, — подали голос из-за стола, где двое мастеровых-каменщиков расставляли по сине-зеленой доске для «Волшебных кораблей» игровые фишки. — С каждым днем работы все больше. Скоро времени и на то, чтобы в таверну сходить, не будет…

— А что вы с мрамором делаете? — спросил Блунч-Лис.

— Обтесываем, ровняем, шлифуем, — отозвался мастеровой, невысокий и кряжистый, с большой родинкой под правым глазом. — А еще выбиваем на каждом блоке рисунок. Крылатую рыбу, большой глаз с тринадцатью зрачками или созвездие Молота. По трафарету, что от самого князя доставили. И если малейшая ошибка в рисунке, то оплошавшего мастера бьют плетьми…

По таверне прошел удивленный гул — телесные наказания на Калносе применяли только для преступников.

— И что это значит? Рыба? Глаз? — Третий Грич-Нас высунул язык, показывая, что сильно удивлен.

— Кто бы знал? — каменщик ожесточенно почесал щеку и понизил голос. — Только поверьте мне, от рисунков этих ничего хорошего ждать нельзя… Ходи, что ли!

Его сосед по столу потряс стаканчик и вывалил на игровое поле кубики. Когда они замерли, сосчитал, сколько выпало очков, и двинул на четыре поля вперед белую фишку с тремя шпеньками-мачтами, изображающую большой парусник.

— Точно, не к добру это строительство, — сказал один из матросов, тот, что орал или другой — хозяин таверны не разобрал. — Как только оно началось, в море принялись твориться всякие чудеса. Туман в солнечный полдень! Или вон Тралк-Пок Зеленый Зуб говорил, что видел у мыса Пирстенос гиппаров!

— Он их всегда видит, — презрительно фыркнул Холт-Пас, — когда обопьется или дариума покурит.

— Но ведь гоблинов Золотого Нарч-Лиса кто-то погубил? — покачал головой матрос. — А через туман мы плыли сами!

На это возразить было нечего. Белую дымку, поднявшуюся над морем среди жаркого дня, видело очень много жителей острова. А судно Золотого Нарч-Лиса, одного из опытнейших капитанов, десять дней назад нашли выброшенным на берег в бухте Ла-Роднес. Не обнаружили ни малейших следов команды, зато увидели потеки крови на палубе.

Выглядело это очень странно, поскольку гиппары, разумные обитатели глубин, не показывались у Закатного архипелага очень давно. Только далекие предки сегодняшних обитателей Калноса помнили те времена, когда люди и гоблины плечом к плечу отражали натиск из моря.

— Э… ну так что, осьминог или акулья вырезка? — Третий Грич-Нас решил вернуть беседу в привычное русло.

Ответить никто из стражников не успел. Пол закачался, волны с шумом ударили в берег, заходили ходуном стоявшие у причалов суда. На воду гавани упал багровый отблеск, и раскат грома ударил из вышины, где не было никаких облаков, только крупные белые звезды.

— Что это? — завопил хозяин таверны, с ужасом глядя, как по стене ползет трещина. — Боги, что это?

— Боюсь, что хозяева Небесного Чертога и Великой Бездны тут не при чем, — сказал Холт-Пас. — Разве что Аркуд…

Вновь загрохотало так, что показалось — остров разваливается на части. Багровый отблеск стал ярче, земля затряслась. С игровой доски посыпались фишки, Третий Грич-Нас шлепнулся на задницу. Но забыл об ушибленном седалище, когда на соседний дом с грохотом рухнул черный, объятый языками пламени камень размером с телегу. Он проломил крышу, в стороны полетели доски.

— Вперед! — рявкнул Холт-Пас. — Надо тушить, пока не перекинулось!

Блунч-Лис, самый шустрый, вскочил первым. Вылетел из-под навеса на улицу и замер, открыв рот. Глаза его выпучились, уши встали торчком, а кожа на лице посерела, став цвета старого кирпича.

— Искрий извергается… — проговорил молодой стражник. — Над ним столб огня… Лава на склонах…

Посетители «Морской крысы» смотрели друг на друга, и на лицах у всех было одно и то же — страх.

Глава 7. Под знаком полумесяца

— И чего они забыли в этих местах? — пробурчал Гундихар, когда позади осталась еще одна улица, застроенная скорее глинобитными сараями, чем домами. — Они хирдеры, не нищие бродяги.

— Скорее всего, парни просто местные, — отозвался Бенеш, — они, это… навещают друзей и родных…

Солнце перевалило зенит, склонилось к горизонту, а они все петляли по трущобам северо-восточной части Терсалима. След несколько раз заводил в жилые дома, единожды — в таверну, но неизменно выбирался обратно. Саттия ворчала, что так можно разъезжать по городу безо всякого толка, Гундихар намекал, что пора бы и поесть.

Когда стал слышен гул, напоминающий шум прибоя, Олен не поверил своим ушам. Но через сотню шагов улица повернула, открылась громадная площадь, забитая народом, точно подсолнух семенами.

Наряженные в разноцветные халаты мужчины и женщины в подпоясанных туниках без рукавов оживленно переговаривались, вытягивали шеи. Все взгляды были направлены к центру площади, где виднелся большой дощатый помост и шатер из темной ткани. Над ним вился укрепленный на шесте флаг Серебряной империи — синий полумесяц на черном фоне.

— Это… вот, нам вообще-то туда надо, — несколько растерянно сказал Бенеш, и показал в сторону улицы, начинающейся с южного края площади.

— Похоже, что тут не проедешь, — Олен глянул направо, затем налево, пытаясь определить, нет ли пути вдоль домов.

Но толпа занимала все свободное пространство, люди теснились у самых стен, едва не лезли друг другу на головы.

— Только если по улицам в объезд, — заметила Саттия. — Хотя там можно заблудиться. Эй, почтенный, а что происходит?

Лысый толстый горожанин в роскошном, синем с алыми полосами халате повернул к всадникам широкое потное лицо. Сказал важно:

— Судебный поединок, мессана. Во имя справедливости и радости Синей Луны клинки скрестят Махрид Богалак и Картим ари Карлудон.

— Я-то думал, что и в этих местах за справедливость отвечает Акрат, — пробурчал Бенеш.

— Покровительница империи — Синяя Луна, а прочие боги со смирением укрываются под ее необъятным плащом! — горожанин посмотрел на него, как на идиота. — Хотя в сегодняшнем поединке справедливости будет немного.

— Да? А в чем дело? — поинтересовался Гундихар.

— Махрид Богалак поседел за годы службы в императорской армии! — вмешалась в беседу пожилая женщина с острым взглядом сплетницы. — Ари Карлудон молод и силен! К тому же он выставил наемного бойца! Все знают, кто победит!

— А в чем причина поединка? — подал голос Олен.

— Махрид якобы задел честь ари Карлудона! — сообщила женщина. — Плюнул на его тень! Но все знают, что таристеру понадобился участок земли, где стоит дом Махрида, а старик отказался его продавать!

— Значит, это на самом деле просто убийство? — Олен нахмурился. Горожанин пожал плечами и отвернулся, а женщина зашептала что-то на ухо соседке. Та оживленно закивала.

— Эй-эй, — Саттия подъехала вплотную, понизила голос. — Ты что, собрался вмешаться? А ну поехали отсюда. Нечего лезть не в свое дело…

— Это мое дело, — ответил он так же тихо. — Я не могу стерпеть такой несправедливости, если она творится в моем городе. Иначе я…

— Какой твой город? Это Терсалим.

— И здесь живут люди, а значит этот город — мое владение, — Олен сказал это достаточно твердо, и Саттия, покачав головой, замолчала.

На помост тем временем забрался сутулый человечек в светло-синем халате. Толпа замолчала, а человечек прокашлялся, вскинул руку с зажатым в нем жезлом и завопил неожиданно мощным голосом:

— Добрые люди города Терсалима! Во имя Синей Луны и императора, да сохранят боги его от всех напастей, здесь, на площади Трех Ручьев, состоится судебный поединок по вызову Картима ари Карлудона к Махриду Богалаку! Поединок будет проведен судебным оружием, но стороны имеют право выставить бойцов или биться сами! Прошу истца и ответчика на поле справедливости!

С правого края на помост легко вскочил широкоплечий юноша в высоких сапогах со шпорами, розовом парчовом халате и остроконечной шапке из белоснежного шелка. Олен разглядел надменное лицо, презрительную улыбку, кинжал на вышитом золотом поясе. С противоположной стороны на возвышение поднялся седоголовый мужчина в темной одежде.

— Хотите ли вы биться сами или выставите замену? — спросил человечек.

— Вместо меня будет сражаться Апроим Тертый, — ари Карлудон махнул рукой и на помост поднялся рябой детина. Повел лапищами и улыбнулся, показав щербину на месте одного из передних зубов.

Над площадью пронесся стон — толпа предвкушала зрелище и в то же время жалела предназначенную на убой жертву.

— Все знают, кто победит, — всхлипнула пожилая женщина.

Саттия настороженно глянула на Олена, пытаясь определить, почему тот медлит. Или передумал?

— Я буду сражаться сам, — хриплым голосом сказал Махрид Богалак.

— Согласно законам нашего города и императора, да сохранят боги его от всех напастей, любой из находящихся на площади людей имеет право добровольно принять участие в поединке на стороне того, кого вызвали, — сообщил человечек в светло-синем халате. — Нет ли таких?

Из толпы донеслись смешки, Саттия вновь глянула на Олена, на этот раз отчаянно. А он вдохнул полной грудью и сказал громко:

— Я готов выйти на поле справедливости!

На лице ари Карлудона отразилось удивление, Апроим Тертый заморгал и открыл рот. Махрид Богалак пошатнулся, поднес руку к груди. Тысячи людей повернулись, чтобы глянуть на отважного безумца, над площадью воцарилась необычайная тишина.

— Очень хорошо, — равнодушно кивнул человечек в светло-синем халате. — Пропустите его!

Олен слез с коня, снял с пояса ножны с ледяным клинком и протянул их Саттии. Та растерянно улыбнулась, но оружие взяла.

— Удачи! — бросил Гундихар громко. — Разрежь его на куски!

— Постараюсь, — ответил Олен и, протискиваясь между расступившимися людьми, зашагал к помосту.

Удивление на лице ари Карлудона сменилось злобой, он зашептал что-то на ухо своему бойцу. Тот принялся кивать, маленькие глазки злобно заблестели, рябая харя растянулась в ухмылке.

— Зачем ты влез в это дело, северянин? — поинтересовался Махрид Богалак, когда Олен влез на поле справедливости. — Ты мне не друг, не родственник… Зачем тебе это надо, съешь меня черви?

Вблизи бывший солдат показался очень старым — лицо в морщинах, опухшие суставы на пальцах. Только глаза блестели совсем не по-старчески, жестко и уверенно.

— Не люблю, когда творится несправедливость.

— Иди сюда, — поманил Олена к себе сутулый человечек. Памяти прежних императоров подсказали, что светло-синий халат положен чиновнику третьего ранга, а жезл с белым полумесяцем на конце — принадлежность судьи. — Готов ли ты?

— Да.

— Тогда начнем, во имя Синей Луны и императора, да сохранят боги его от всех напастей! — проговорил судья торжественно. — Поединок ведется до тех пор, пока один из бойцов не лишится возможности сражаться. Та сторона, представитель которой победит, считается правой и решение выносится в ее пользу. Обжалование…

Олен слушал вполуха, одновременно изучая противника. Тот отличался длинными руками и могучим сложением, но двигался легко и проворно, без свойственной многим крупным людям медлительности.

— Внесите оружие! — судья взмахнул жезлом и на помост вступили двое его помощников в голубых халатах чиновников четвертого ранга. Каждый нес завернутый в лиловую ткань меч.

Олен принял широкий и длинный клинок, освободил лезвие. Удивленно хмыкнул при виде односторонней заточки, заканчивавшейся в локте от гарды.

— Да пребудет с тобой Азевр, парень, — сказал Махрид Богалак. — Помни, что этой штукой очень трудно убить или нанести тяжелую рану. Она тупая, да и сталь поганая, так что меч может погнуться…

— Зачем?

— Каждый судебный поединок — прежде всего зрелище, и никому не хочется, чтобы оно закончилось быстро.

— Всем, кроме бойцов, покинуть поле справедливости! — прервал разговор судья. — На нем остаются два клинка и милость Синей Луны!

Он сам вместе с помощниками сошел на землю около шатра, спрыгнули с помоста Махрид Богалак и Картим ари Карлудон. Апроим Тертый поднял меч и сказал негромко:

— Я убью тебя, гоняка. Нечего лезть не в свое дело.

— Попробуй, — ответил Олен и едва не прозевал выпад противника. Сталь сверкнула у лица, клацнули столкнувшиеся мечи. Зрители заревели и засвистели, доски помоста заскрипели под ногами бойцов.

Поначалу, чтобы привыкнуть к тяжелому клинку, Рендаллу пришлось отбиваться и обступать, уклоняться от ударов и отводить их в сторону. Апроим сопел, как объевшийся меда медведь, по рябому лицу тек пот, но размахивал оружием легко, как соломинкой. Меч для поединков был Тертому не в новинку.

Вопли в толпе стали громче, когда северянин запнулся на ровном месте, потерял равновесие. Апроим бросился добивать, замахнулся и, предвкушая, как тупое лезвие с хрустом врубится в голову, ударил сверху вниз. Угодивший в пустоту клинок потянул хозяина за собой, воткнулся в доски. Тертый еще успел заметить движение сбоку, и тут свет в глазах погас.

Олен выпустил из рук меч, которым только что огрел детину плашмя по затылку. Клинок с обиженным лязгом повалился на помост, и через мгновение рядом упало тяжелое тело. Зрители смолкли, будучи не в силах осознать, что произошло. Чужак, северянин, гоняка одолел Апроима Тертого? Невозможно!

— Справедливость Синей Луны явлена! Поединок закончен победой Махрида Богалака! — объявил судья. — Картиму ари Карлудону отказано в тяжбе. Он приговаривается к уплате судебных издержек в размере двух динаров.

На площадь обрушился настоящий звуковой шторм, зрители просто взвыли. Многие принялись скакать на месте, другие бросились обниматься с соседями. Старый воин влез на помост и принялся говорить Олену что-то, совершенно неразличимое в общем шуме. Затем догадался, что собеседник его не слышит, и повысил голос:

— Воистину, тебя послали сами боги! Обязательно приходи в гости! Мне нечем отплатить тебе за помощь, но я хотя бы угощу тебя на славу!

— У нас дела в этом городе, я не знаю…

— Если откажешься — смертельно обидишь, съешь меня черви! — старик нахмурился. — Я живу на улице Красильщиков. Это между портом и замком императора. Серый дом со щитом на двери. Приходи, когда найдется время! Я буду ждать!

— Ладно, мне пора, — Олен кивнул, оглянулся в ту сторону, где судья беседовал с ари Карлудоном, и поймал полный искренней ненависти взгляд таристера. — Думаю, что загляну в ближайшие дни…

Он улыбнулся Богалаку, слез с помоста и принялся протискиваться через толпу туда, где ждали друзья. Победителя хлопали по плечам, спине, кричали что-то ободряющее в уши, так что до Кусаки Олен добрался несколько помятым и оглохшим.

— Ха-ха! Ты победил! — радостно взревел гном. — Хотя я ни мига в тебе не сомневался! Но какой удар, а? Клянусь моей бородой, так не бил сам Трани Губошлеп, лучший боец всех Льдистых гор!

Саттия, вопреки ожиданиям, не выразила радости. Она покачала головой и сказала мрачно:

— Ну что, нажил еще одного врага? И даже не одного, а двух!

— Одним больше, одним меньше — какая разница? — Олен взял у девушки ножны с мечом и повесил на пояс. — Да и что значит обычный таристер рядом с Харуготом или белоглазым?

— Они далеко, а этот рядом, — проворчала Саттия. — Хотя сейчас нужно думать не о врагах, а о ночлеге.

За время поединка солнце опустилось к самым крышам, диск его из белесого стал алым. Длинные тени от домов поглотили весь Терсалим, и жара несколько ослабела.

— Это, ну… поедем по следу, а в первом же постоялом дворе и остановимся, — предложил Бенеш.

— Можно так, — Олен забрался в седло. — Вопрос лишь в том, когда этот постоялый двор нам встретится?

Они проехали мимо помоста, где силился встать на ноги Апроим Тертый. Слуги ари Карлудона проводили северян мрачными взглядами, сам таристер зло сплюнул. Не обратив на них внимания путешественники через узкий переулок выехали на широкую, длинную и удивительно прямую для столицы империи улицу.

— Вот это похоже на постоялый двор, — заявил Гундихар, когда тянувшийся по правую руку забор из глины закончился воротами, а за ними открылся вытянутый двухэтажный дом и коновязь под навесом. — А уж пахнет-то как…

Запахи и вправду были притягательные — жареного мяса, хлеба, бобов и еще чего-то незнакомого, но вкусного.

— Плохо, что вывесок нет, — Саттия мрачно глянула на торчащий из стены шест с пуком конских волос на конце. — Съезди-ка на разведку, узнай точно. А то мало ли…

Гном не заставил себя упрашивать. Он решительно направил мула в ворота, и из-за забора донесся зычный голос. Ему ответил другой, тонкий и подобострастный, зазвучали шаги.

— Проезжайте, гости дорогие, — выглянул из-за створки слуга в сандалиях, широких штанах и неподпоясанной рубахе. — Комнаты чистые и просторные, ужин готов.

Олен дернул себя за ухо, с изумлением глядя на выпирающие клыки, зеленоватую кожу и рыжие, очень густые волосы. Не сразу понял, что перед ними — полукровка, плод союза человека и орка.

— Позаботься о лошадях, — Саттия, судя по ее сочувственному взгляду, догадалась обо всем мгновенно. — Нет ли у вас бани?

— Конечно есть, — ответил слуга, принимая поводья у Бенеша. — Вон там, за домом. Если желаете помыться, то мигом растопим.

Внутри, у самой двери гостей встретил хозяин — необъятный толстяк, завернутый во что-то, напоминающее парус. Тряся щеками, подбородками и пузом, блестя глазами и зубами, он ринулся навстречу с прытью несомого ураганом облака. Всплеснул руками и заголосил, точно увидел ближайших родственников:

— Вай, какая радость! Счастье и наслаждение видеть вас! Вай, проходите скорее!

Несколько ошеломленный таким напором Бенеш отступил, и иметь дело с пузаном довелось Саттии.

— Пройдем, — сказала девушка. — Вот только куда садиться? Я не вижу ни одного стула!

Первый этаж постоялого двора был целиком занят просторным залом. Посреди задней стенки, около ведущей во двор двери, располагался большой очаг. В нем пылал огонь, рядом суетились слуги и служанки. На невысоких тумбах горели медные лампы, сделанные в виде корабликов. Пол устилали очень толстые мохнатые ковры, зеленые и бордовые, со сложным орнаментом.

Обычной мебели не имелось вовсе.

— Э… хм, — несколько смутился хозяин. — У нас не часто останавливаются гости с севера, поэтому мы обходимся так, — на круглом лице вновь объявилась улыбка. — Но я уверен, что вы с удобством разместитесь и здесь… Пойдемте за мной.

Саттия хмыкнула, но вслед за толстяком зашагала в угол, к огороженному тумбами закутку. Вопреки опасениям девушки, сидеть, подогнув под себя ноги, оказалось довольно удобно. Как только уселись, служанка принесла кувшин с высоким горлышком и четыре чашки.

— Разведенный сок граната! — гордо сказал хозяин. — Прекрасно утоляет жажду! Из еды готово седло барашка под соусом из чернослива. Нежнейшее мясо! Крабы выловлены только сего…

— У нас не так много денег, — оборвала толстяка Саттия. — Что у вас есть недорогое, чтобы наесться всем?

— Тогда бобовая похлебка, — толстяк поскучнел.

— Отлично, вполне подойдет. И приготовьте мне баню.

Хозяин замахал руками, крикнул что-то одному из слуг и удалился, решив, что столь бедные гости не достойны его компании. Принесли похлебку в большом казане и стопку тонких лепешек на глиняном блюде. Изголодавшиеся путники уничтожили еду в мгновение, после чего Саттия отправилась мыться, а мужчины — на второй этаж, в свою комнату.

Та и в самом деле была просторной и чистой, с широким окном, откуда виднелся двор и кусочек улицы. Роль кроватей исполняли толстые ковры, расстеленные вдоль стен, с положенными на них покрывалами. Вместо подушек имелись набитые шерстью валики.

— Олен, ты это… сегодня убивал, ну… ты понимаешь? — с беспокойством проговорил Бенеш.

— Ну и что? — Гундихар кровожадно улыбнулся. — Тот не мужчина, кто не прирезал сотню-другую врагов! Ну, или не разбил их головы! — и он погладил «годморган» по рукоятке.

— Ты не знаешь, о чем речь! — ученик мага махнул рукой.

— Я попробую не спать, — сказал Олен.

Отцепив от пояса меч и сняв сапоги, он улегся на ближний к окну ковер, натянул на себя покрывало. Некоторое время лежал с открытыми глазами, отчаянно борясь со сном. Услышал, как пришла Саттия, ощутил исходящий от нее запах благовоний. Уловил, как Гундихар начал храпеть, а затем провалился в сон…

Он стоял на голой, блестящей земле, покрытой белесым налетом, похожим на мелкую соль. Из нее торчали багровые колонны, усеянные множеством белых и серых шипов. На кончике каждого висела капелька черной «смолы». Колонны, шипы и капли блестели в падающем с низкого неба слепящем свете. Он больно резал глаза, порождал желание моргнуть.

Горячий ветер дул в лицо с такой силой, что казалось — он обдирает плоть с костей. Щеки ощущали шершавые прикосновения, будто в воздухе было очень много песка. Каждый вдох давался с трудом, обжигал гортань, чудилось, что пьешь жидкий огонь.

Над колоннами поднималось исполинское, уходящее в тучи строение из больших и черных, словно обугленных камней. Мрачно нависали зубчатые стены, выглядывали из-за них уродливые, кривые башни. В бойницах и окнах танцевали языки багрового и белого огня.

Зной охватил в первое же мгновение, тело будто сжали ладони из раскаленного металла. Из глаз выступили слезы. Вскипели, оставив на веках язвочки. Олен не вскрикнул только потому, что закусил губу. Рука сама потянулась к висящему на поясе клинку, коснулась такого прохладного эфеса…

Олен отдернул ее, не обращая внимания на то, что тело, вплоть до последнего кусочка, терзаемого беспощадной болью, молило о пощаде. Судорога прошла по мышцам спины, и внутри головы зазвучал голос, не мужской и не женский, бесплотный и в то же время настойчивый.

Он вещал что-то о неизбежной погибели и о том, что прекратить мучения очень легко. Достаточно взять меч и хорошенько им помахать, срубить колонны и развалить замок из черных камней. Но Олен четко понимал, что поступив таким образом, обречет себя на что-то более жуткое, чем страдания. И он не двигался, стоял неподвижно, а жара усиливалась.

В тот момент, когда подумал, что больше не выдержит и сейчас сдастся, что-то тяжелое ударило по плечу. Яркий свет хлынул со всех сторон, Рендалл обнаружил себя лежащим на полу.

— Откройте, именем императора, да сохранят боги его от всех напастей! — прозвучал мрачный голос из-за двери.

— Кого там принесло в такую рань? — сонно пробормотал Гундихар. — Скажите оттуда, чего вам надо, а то лень вставать!

— Откройте, а не то мы войдем силой! — в мрачном голосе прозвучала угроза.

— Эх, сейчас. Поспать не дают, скалогрызы проклятые… — зашлепали шаги, Олен с трудом разлепил глаза. Обнаружил у входной двери гнома в портах и рубахе, а на пороге — тощего мужчину в темно-синем халате.

«Чиновник первого ранга!» — подсказала чужая память.

— Великий император, милость, справедливость и сила Синей Луны, блистательные врата закона и праведности, владетель Южного моря, высшая ступень величия и хозяин Теграта, — произнес тощий без единой запинки, — повелел мне, ничтожному из ничтожных, позвать вас к нему в гости!

— Когда? — не очень вежливо поинтересовался Гундихар.

— Прямо сейчас, — на узком лице чиновника появилась улыбка. — Так что поспешите, если не желаете подружиться с острым деревянным предметом, именуемым кол… Вот грамота с приглашением!

И он вытащил из рукава свиток пергамента. Когда развернул, то в руках оказался лист размером с полотенце, украшенный снизу большой фиолетовой печатью.

— С ума сойти, дайте две… — пробормотал гном. — Эй, вставайте, сони! Нас этот… величие Южного моря и закон Синей Луны в гости позвал!

Саттия распахнула глаза и открыла рот, собираясь выложить все, что она думает о тех, кто орет в такую рань. Но увидела чиновника, удивленно ойкнула и потянулась к сумочке с гребнем. Олен вылез из-под покрывала, принялся толкать посвистывающего носом Бенеша. Тот спросонья начал бормотать какую-то ерунду, но после сильного тычка в плечо торопливо вскочил.

Одевшись, вышли из комнаты и вслед за узколицым чиновником спустились по лестнице. Хозяин проводил посланца императора испуганным взглядом, забормотал что-то, похожее на молитву. Во дворе путешественников встретил новорожденный блеклый рассвет. У ворот обнаружилась дюжина воинов на лошадях, а также большая телега с высокими бортами и крышей, запряженная четверней.

— Забирайтесь, — велел чиновник. — Всем места хватит.

Через широкую дверцу на петлях, украшенную императорским гербом, Олен вслед за Саттией залез внутрь. Тут оказалось довольно уютно — сиденья вдоль стен, обтянутых синим бархатом, маленькие окошечки под самым потолком для света и воздуха. Но весь уют исчез, когда колеса закрутились, телега сдвинулась с места и начала подпрыгивать, точно взбесившийся заяц.

— О, моя задница! — простонал Гундихар. — Вы что, не могли поставить рессоры?

— Император, да сохранят боги его от всех напастей, любит, чтобы гости прибывали к нему бодрыми, — усмехнулся чиновник.

— И слегка побитыми! — добавил Олен.

Сколько продолжалась поездка, сказать он не мог. Телега скакала и раскачивалась, сиденья били по седалищу, в окошечках мелькали дома, куски светлеющего неба. Иногда через скрип доносился стук копыт по мостовой и всхрапывание лошадей.

— Ой, — сказал Бенеш, когда все закончилось.

— Прошу за мной, — чиновник распахнул дверцу и первым выбрался наружу.

Телега стояла посреди замкового двора, но такого большого, что в нем бы запросто убрались все укрепления иной из северных крепостей. Сложенные из серо-алого камня стены поднимались на высоту многих десятков локтей, наверху, вдоль зубцов ходили часовые, сверкали в лучах рассвета их шлемы. Место в центре двора занимало огромное сооружение с множеством остроконечных башенок, узких и высоких окон, забранных решетками.

— Не отставайте, — чиновник повел гостей к одной из многочисленных дверей. — Ваш визит неофициальный, поэтому особых ритуалов не будет. Когда войдем в комнату, где ждет император, да сохранят боги его от всех напастей, поклонитесь до земли. Потом два шага вперед и еще один поклон. И третий — когда остановимся в пяти шагах от повелителя. И не делайте резких движений. Все ясно?

— А что тогда бывает при официальном визите? — Олен подумал, что его предки, хозяева куда более древнего государства, никогда не утруждали себя подобной ерундой.

— Если он проводится по малому церемониалу, то десять поклонов и одно простирание ниц, а если по большому, то пятнадцать поклонов, три простирания ниц и одно омовение, — сообщил посланец императора. — А теперь тихо, мы входим во дворец! Внутри принято соблюдать безмолвие!

Двери, охраняемые двумя могучими воинами, открылись. Гостей ввели в очень узкий коридор с высоким потолком. Из него вывели на лестницу, где ноги утопали в мягких коврах. Через несколько поворотов Олен окончательно потерял направление и запутался.

Изнутри дворец выглядел не менее величественно, чем снаружи. Стены покрывала яркая роспись — сплошь сцены битв с орками, нагхами, эльфами. В нишах стояли изваяния из серого и белого камня — изящные девушки в ниспадающих до пола одеяниях, воины с мечами в руках, мудрые старцы со свитками. Серебряные светильники на высоких ножках стояли у каждого угла. В них горело благовонное масло, источая душный сладкий аромат.

Перед третьей подряд охраняемой дверью, украшенной двумя полумесяцами, чиновник остановился.

— Мы пришли, — сказал вполголоса. — И не вздумайте заговорить раньше, чем повелитель к вам обратится.

За дверью обнаружилась небольшая комната с несколькими окошками в правой стене. Вдоль левой располагались стеллажи, занятые сотнями, даже тысячами свитков и листов пергамента. Пахло тут необычно — мясом и кровью, будто в логове хищника. В центре стоял небольшой стол, на нем чернильница и поставец с перьями. А рядом со столом в кресле, положив ноги на расстеленную по полу тигриную шкуру, сидел невысокий, но крепкий мужчина. Блестели холодные голубые глаза, нити седины в рыжеватой бородке.

— Ага, — сказал он, когда с поклонами оказалось покончено и гости остановились в пяти шагах от кресла. — Ты привел их? Очень хорошо.

— Рад служить, мессен, — кивнул чиновник и отступил в сторону, к стеллажам, где и замер, будто превратился в статую.

— Ага. Вот значит, кто успел за день прославиться на весь город? — император осмотрел Олена с ног до головы, хмыкнул при виде Гундихара, подмигнул Саттии и уделил лишь миг внимания Бенешу. — В великом Терсалиме это не так уж просто…

Олен подумал, что помнит времена, когда в этих местах стояла маленькая крепость — южный форпост расселявшихся по землям Алиона людей. Затем пришла мысль, что у правителя Серебряной империи достаточно хороших соглядатаев даже в трущобах.

— Прирезать нескольких грабителей — благое дело, — проговорил хозяин Терсалима, — а вот пойти наперекор ари Карлудону — очень неразумно. Ладно, что за магию вы применили, когда отбивались от бандитов?

— Никакой, мессен, — ответил Олен.

— Да? — император поднялся из кресла, колыхнулись складки на длинном, до пола одеянии, синем с серебряной вышивкой. — А что там рассказывали насчет меча, сверкавшего, точно молния?

Вопреки ожиданиям, правитель южных земель не походил на порочного любителя удовольствий. Движения его были ловкими, как у опытного воина, в глазах светился ум, а голос звучал твердо и уверенно.

— Мой меч — к услугам мессена, — Олен очень медленно вытащил ледяной клинок из ножен и протянул рукоятью вперед.

Император взял его, повертел, провел ладонью по стальному на вид лезвию.

— Ага, этим придуркам со страху привиделось невесть что, — сказал он разочарованно. — Держи!

И он бросил меч обратно. Олен поймал и убрал на место.

— Так, а насчет судебного поединка, — император уселся обратно в кресло, закинул ногу на ногу. — Зачем ты в это влез? Ведь тот старый десятник… или сотник… он тебе не родня?

— Нет, мессен. Но я не могу видеть, когда творится несправедливость.

— Хорошо тебе, — правитель Терсалима вздохнул, глянул в окно. — А я — могу, и порой сам ее творю, ради блага народа и государства… А время от времени бываю просто не в силах понять, где справедливость, а где нет. Вот ты как разбираешься?

— Я просто чувствую, мессен.

— Да? — император вскинул одну бровь, снова вскочил и принялся ходить от стола к окну и обратно. — Тогда почувствуй за меня! Шесть дней назад орки атаковали крепости на юге Лузиании, пять — с севера во владения короля вошли дружины Харугота из Лексгольма. Что делать мне? Как союзник, я должен помочь королю Лузиании. Но если вмешаюсь, то подставлю империю под удар с двух сторон! А сил, чтобы воевать с Безарионом и со степью, у меня не хватит! И где здесь справедливость, северянин? Найди ее для меня!

— Боюсь, что в войне справедливости не бывает, мессен, — Олен пожал плечами. — Я рад, что не мне приходится делать этот выбор…

— Рад он! Ага! — правитель Терсалима остановился. — Не сомневаюсь, что ты ринулся бы в драку, сломя голову! И только потом задумался бы о последствиях! Как тогда, на площади Трех Ручьев! — он задумчиво погладил щеку и повернулся к стеллажам. — Эй, Чаглим!

— Да, мессен? — ожил чиновник.

— Отвези их туда, откуда привез, — сказал император, и посмотрел на Олена. — Желаю тебе, парень, всегда решаться на поступки с такой же легкостью! Удачи! А теперь — все, идите!

Чаглим поклонился, отвесили поклон и гости. Вслед за чиновником они вышли из комнаты и отправились в обратный путь по коридорам и лестницам. Вышли из дворца в замковый двор, залитый розовыми лучами поднявшегося над городом солнца. Забрались в стоящую у распахнутых ворот телегу.

— Одного не понимаю, — сказал Гундихар, едва колымага сдвинулась с места. — Почему нас допустили к нему с оружием? Любой мог запросто убить императора, ведь рядом не было стражи!

— Вот тут ты ошибаешься, гном, — Чаглим улыбнулся. — Ты когда-нибудь слышал о ларгах?

— Нет.

— Зато я слышал… — сказал Бенеш. — Это, ну… Они водятся на островах в Жарком океане, похожи на летучих мышей, но крупнее и умнее. Взрослый ларг может загрызть лошадь. Говорят, что их можно приручить, да.

— Все верно, — чиновник посмотрел на ученика мага с уважением, тот покраснел. — Если бы вы поглядели на потолок комнаты, где беседовали с императором, да сохранят боги его от всех напастей, то обнаружили бы четыре гнезда дрессированных ларгов. Сделай любой из вас резкое движение…

Остаток пути до постоялого двора проделали в молчании. Чаглим высадил гостей императора, пожелал им всего наилучшего, и укатил.

— Вай, какая радость! — из двери резво выскочил хозяин, похожий на облако, заколыхал телесами. — Вай, счастье! Проходите, кушайте, и не беспокойтесь о деньгах! Все за мой счет!

Судя по его поведению, императорское внимание к постояльцам явилось великой честью. Олен и компания не заставили себя упрашивать, и под горячий нол опустошили сковородку тушеных с перцем и баклажанами куриных крылышек.

— Ну что, дальше на поиски? — сказал Олен, поднимаясь.

— Да, — кивнула Саттия. — Вот только лошадей лучше оставить здесь. В городе пешком куда удобнее, чем верхом.

— Разумно, — Олен поднялся с ковра, потуже затянул ремень на несколько раздувшемся животе. — Бенеш, ты готов?

— Это… ну, да.

Гундихар решил не брать с собой «годморгон», девушка оставила в комнате лук. Избавившись от лишнего груза, спустились по лестнице и через двор вышли на улицу. Чтобы «взять след», ученику мага понадобилось несколько мгновений. Путешественники вновь зашагали между глинобитных заборов и глухих стен, мимо лавок и мастерских, харчевен и жилых домов.

Терсалим переполняла громогласная жизнь. Его обитатели предпочитали кричать, а не говорить, а о том, чтобы мыться, не думали вовсе. Улицы окутывало густое облако из запахов пота, пряностей, шерсти и грязи. В толпе встречались покрытые татуировками орки, суетились гоблины с серьгами в длинных ушах.

Один раз навстречу прошел самый настоящий старший эльф — высоченный, в черном кафтане. Блеснули на солнце золотые волосы, мелькнуло и исчезло белое, не тронутое загаром лицо.

— Родственник? — с ехидцей поинтересовался Гундихар у Саттии. Та ничего не сказала в ответ.

Примерно через час блужданий по городу вышли к рынку, занимавшему большую овальную площадь. Углубились в лабиринт между палаток и прилавков, окунулись в скопище продавцов и покупателей.

Со всех сторон толкали, пихали, норовили всучить какой-то товар или срезать с пояса кошелек. Перед глазами мелькали улыбающиеся лица, из беспорядочного гомона удавалось осознать лишь отдельные реплики:

— Какой козел? Зачем мне козел? Сам ты козел!

— Кувшины! Кувшины! Не бьются, не трескаются!

— Эх и свадьба была! Отец жениха напился и набил морду брату невесты! Но погуляли хорошо…

— Как, еще один? Брехня!

— Нет, не брехня. Вот…

Когда выбрались с рынка и оказались в довольно тихом переулке, Олен понял, что у него свербит в ушах. Но к тому моменту, когда Бенеш остановился у ворот небольшого постоялого двора, неприятное ощущение исчезло.

— Что тут такое? — поинтересовалась Саттия.

— След ведет туда, — ученик мага сплел пальцы и захрустел ими. — Внутрь. Но… это, и выводит оттуда, а затем снова возвращается… Несколько раз. И я не могу понять…

— То есть наши шустрые друзья остановились здесь? Так это здорово! — гном кровожадно усмехнулся и положил ладонь на рукоять висящего у пояса тесака. — Надо зайти внутрь и поинтересоваться, на месте ли они! Никто не сделает это лучше Гундихара фа-Горина! Я пошел!

— Кстати, а ты думал, как будешь добывать кольцо? — спросила Саттия, едва гном скрылся за воротами. — Денег у нас нет, и вряд ли беглые хирдеры отдадут добычу просто так.

— Ну, не знаю… — Олен немного растерялся. — Как-то мне казалось, что главное — догнать мародеров.

— И прирезать, — хмыкнула девушка. — Случись наша встреча на пустынном тракте, такой вариант был бы вполне уместен. Но здесь, посреди набитого стражниками города, убить кого-то — настоящее безумие.

— Я чего-нибудь придумаю, да, — заявил Бенеш. — Есть магия, управляющая человеком. Она… это, сложная, но я постараюсь…

Гундихар вышел с постоялого двора и задумчиво поскреб лохматую башку.

— Последнюю монету для дела отдал, — сказал он. — Да, живут тут двое. Один темнокожий, словно гном, но высокий, а второй — маленький и рыжий, точно пожар в собачьей будке. Только сейчас нет их. Ушли с рассветом, но лошадей оставили в конюшне.

— Значит, вернутся, — проговорила Саттия. — Осталось подождать. Вот только где?

— А вон там, в нолне, — Гундихар махнул в сторону прилепившегося к стене навеса, под которым сидели люди с чашками в руках, между ними сновали слуги с кувшинами и блюдцами.

— В нолне? — удивился Бенеш.

— Именно, — кивнул гном. — Там пьют нол. И мы опрокинем по чашечке, поедим. Не здесь же, на жаре, оставаться?

Мысль оказалась здравой. Под навесом обнаружилось свободное место, откуда можно было наблюдать за воротами постоялого двора. Путешественники уселись на ковер. Слуга, получив динар, принес бронзовую жаровенку в виде черепахи, большой кувшин, чашечки и блюдо с ломтями желтого сочного фрукта.

— Угощайтесь, — сказал он. — Это ананас. Его можно обмакивать в нол или есть так.

— Э… спасибо, — ответил Олен.

Просидеть в нолне пришлось до темноты. Опустошили не один кувшин, от запаха нола начало подташнивать. На обед съели блюдо жареной рыбы, ближе к вечеру заказали утку, фаршированную яйцами и зернами граната. К этому времени исчерпали все темы для разговоров и извелись от безделья. Даже Гундихар, само олицетворение бодрости, несколько поскучнел.

— Слушайте анекдот, — сказал он, когда слуга унес казан с оставшимися от утки костями. — Приходит как-то гоблин домой, а…

Бенеш застонал, обхватив голову руками, а Олен подумал, что болтливый гном в чем-то не лучше знойной равнины из снов.

— Пожалуй, засветло они не появятся, — сказал он, не обращая внимания на оживленно жестикулирующего Гундихара, — а заведение скоро закрывается…

Под навесом, кроме них четверых, оставались только слуги и трое оборванцев за столиком в углу. Судя по щекочущему ноздри кислому запаху и оживленным выкрикам, они курили дариум.

— Предлагаешь заночевать прямо там? — Саттия задумчиво поглядела в сторону постоялого двора. — Корни и листья, а как же лошади? Не хотелось бы оставлять их без присмотра. Да и денег на еще одну комнату у нас нет…

Гундихар захохотал над собственным анекдотом и, как обычно, не заметил, что его никто не слушал.

— Я, это… могу поставить сторожевое заклинание на след, — предложил Бенеш. — Оно даст знать, когда по нему пройдут… снова заденут кольцом, да. Ну, вы поняли?

— Это годится, — Олен с трудом удержался от зевка. — Пойдем.

Кланяющийся слуга проводил засидевшихся посетителей до выхода. Когда дошли до ворот постоялого двора, Бенеш оглянулся и, быстро присев на корточки, начал что-то рисовать на пыльной мостовой. Тусклым лиловым огнем вспыхнул первый знак, второй, третий. Сделанная Истинным Алфавитом надпись миг полыхала, словно ее выложили из светлячков, а затем потухла.

— Все, можем идти, — сказал ученик мага, поднимаясь и отряхивая руки. — Если тот, кто несет при себе кольцо, пройдет рядом, я об этом мгновенно узнаю…

Вечерний Терсалим сильно отличался от дневного. Дома поднимались темными глыбами, в окнах горел свет, а улицы и площади были пустынны. Шаги гулко отдавались от стен, порождали эхо. Казалось, что со всех сторон кто-то подкрадывается. В светло-синем небе светили огромные звезды, ветер с моря нес прохладу.

Миновали рыночную площадь, где царили шорохи — призраки бушевавшего тут днем шума. Примерно за сотню шагов до постоялого двора наткнулись на патруль городской стражи. Тут пришлось доставать и показывать полученный на границе пергамент.

— В этой стране властвует не император, а печати и подписи, — сказал Олен, когда бравые воины удалились, громко топая и переговариваясь. — Получи нужную, и ты добьешься всего…

— Но упаси тебя боги потерять какой свиток… — хмыкнул Гундихар. — Нет уж, клянусь моей бородой, лучше как у нас, на севере.

— Э… в горах, ты имеешь в виду? — уточнил Бенеш.

— Нет, на равнине. Я, честно говоря, намного больше человек, чем гном, и почти забыл всю суровость Кодекса Регина.

До постоялого двора дошли без приключений. Толстяк встретил северян улыбкой, кислой, точно сок граната. Похоже было, он робко надеялся, что северяне не вернутся. А так пришлось суетиться, изображать радушие, гнать слуг разогревать плов.

Наевшись, гости поднялись в комнату и принялись устраиваться на ночлег. Олен провалился в сон мгновенно, а проснулся лишь оттого, что в лицо ему брызнули водой.

— Вставай, соня, — улыбнулась Саттия, державшая в руках небольшой кувшин.

— А, да… сейчас, — Олен зевнул и потянулся. — Ну что, Бенеш? Как твое заклинание?

— Ну, не сработало, — ученик мага развел руками. — Либо они не вернулись на постоялый двор…

— …либо вернулись без кольца, — добавил Гундихар.

— Да, но я… почуял, что рядом с нами кто-то творил магию. Очень сильную и странную, да. Я с подобной никогда не сталкивался.

— Какой-то местный колдун? — Олен откинул покрывало и принялся натягивать колет. — Еще не хватало привлечь их внимание.

— Гундихар фа-Горин не боится никаких магов! — гордо выпятил грудь гном. — Мы им всем покажем, где драконы зимуют!

— Ага, покажем, — кивнула Саттия. — Только сначала поедим.

И они отправились вниз — завтракать.

Отряд из семи всадников переправился через Дейн ранним утром. Паромщик взял плату у предводителя, высокого и светловолосого юноши с неприятным взглядом. А когда тот забрался в седло и отъехал, сложил пальцы на левой руке в отгоняющий колдовство знак.

Светловолосый вздрогнул и обернулся, и паромщик чуть не умер от страха. А вечером спустил все заработанное за день в таверне, пытаясь рассказать, что именно произошло на переправе. Но так и не сумел — сделавшийся тяжелым от пива язык не послушался.

А Нивуч забыл про наглого старика через десяток миль, когда пришлось иметь дело с графскими хирдерами. Как выяснилось, в этих местах плохо знают Харугота из Лексгольма, зато хорошо понимают язык силы.

— Передай своему мессену, — прошипел маг, глядя в расширенные зрачки воина, пытавшегося засунуть в живот вывалившиеся внутренности, — что скоро он разделит твою участь…

— Лучше добить его, — сказал Андвайн Гедари, — чтобы он никому не мог рассказать, что здесь случилось.

В короткой схватке на перекрестке лесных дорог графские воины полегли все, а Чернокрылые получили несколько царапин.

— Вот уж нет, — Нивуч покачал головой. — Этот властитель диких земель должен знать, кого бояться…

Несколько позже он пожалел о своих словах, но в тот момент испытал гордость и упоение собственным умом и могуществом.

— Тогда в ближайшие дни нам придется спешить, — заметил один из близнецов. — В Магит не принято прощть обид.

Предсказание сбылось следующим утром, когда посланцев Харугота атаковали вооруженные косами и мотыгами крестьяне. Нападение отбили без труда, но даже Нивуч признал, что против сил всего графства им не выстоять. С этого момента помчались на юг что есть сил.

Погоня завершилась только на границе Тердумеи. К этому моменту все оказались настолько измотаны, что пришлось на сутки остановиться в одном из постоялых дворов. У хозяина Нивуч выяснил, насколько они отстали от беглецов, и через талисман связался с консулом.

После полученной от него взбучки голова болела три дня.

Тердумею пересекли стремительно, не тратя времени на отдых. Но Сераф Мокрый и тут ухитрился отличиться. В селении на берегу озера Бетек он из-за девки поцапался с местными парнями. В момент, когда северян окружила толпа разъяренных крестьян, Нивуч чуть ли не впервые в жизни усомнился в собственной неуязвимости и всемогуществе магии.

Выпутаться из неприятностей помогли близнецы, знавшие местные обычаи. Они предложили откуп, и магу пришлось расстаться с некоторым количеством денег. Мокрый после этого едва не лишился части тела, только похожей на палец. Но истошный визг его оказался так приятен для слуха, что Нивуч решил помиловать уроженца Безариона. Хотя руки чесались довести дело до конца.

Через стоящую в чистом поле заставу посланцы Харугота въехали в Серебряную империю. Спустя несколько дней оказались на оживленной дороге, ведущей к ее столице — Терсалиму. Тут узнали о том, что на западе началась война, и едва не погибли из-за нее. Мужики в одной из деревень решили, что теперь все северяне — враги и, увидев на дороге чужаков, решили прибить их.

Отрезвил смутьянов только блеск обнаженных клинков в руках Чернокрылых. А вот сам Нивуч с трудом удержался от того, чтобы не уничтожить деревню до последнего сарая.

Через три дня показался Терсалим.

— Родной город, — с благоговением пробасил Парам Терсалимец, — не думал, что увижу его еще раз…

— А я не предполагал, что нас занесет в такую даль, — буркнул Сераф Мокрый.

— А я вообще не люблю городов, особенно больших, — сказал Картил Одлан, с брезгливой гримасой разглядывая приближающиеся стены и башни.

— Можете отправляться назад в Безарион и рассказать консулу о своих предпочтениях, — осадил подчиненных Нивуч. — Думаю, он с радостью вас выслушает, повесив для начала на дыбу.

Чернокрылые замолчали, Парам Терсалимец смерил мага злым взглядом.

У ворот ждали чуть ли не час. Состоящая в основном из телег очередь двигалась медленно. Стражники никуда не спешили, подолгу говорили с каждым путником, и итог беседы всегда был одинаков. Монета, украшенная изображением полумесяца с одной стороны и бородатой головы в короне с другой, меняла хозяина.

Пришлось раскошелиться и Нивучу. Стражник не обратил на его сердитый вид никакого внимания, бросил равнодушный взгляд на пергамент, полученный при переходе границы, и нагло заявил, что жалованье им задерживают третий месяц.

— И что? — притворился дурачком маг.

— А то, что с тебя динар! — и усатая рожа стражника расплылась в довольной улыбке.

Кошель на поясе Нивуча стал немного легче, и посланцы Харугота въехали в Терсалим.

— Сколько людей, — пробурчал маг, разглядывая забитую народом улицу. — След теряется и размывается… Проклятье!

— Окажите милость, благородный мессен! — из толпы вывернул грязный нищий, ухватил Нивуча за седло единственной рукой.

— Отстань! — рыкнул тот.

— Окажите милость! Окажите, во имя всех богов! Вам воздастся сторицей! — привычно заныл попрошайка.

— Милость? — маг обратил на него внимание. — Хорошо, но ты сам попросил об этом. И не жалуйся больше…

Он улыбнулся, повел рукой, будто сжал что-то в воздухе. Лицо нищего исказилось, посерело, и он со сдавленным криком упал под копыта лошадям.

— Что вы с ним сделали, мессен? — поинтересовался Андвайн Гедари.

— Хе-хе, оказал милость, — Нивуч улыбнулся, — и вряд ли кто скажет, что я сотворил зло. Ведь я избавил его от страданий. Навсегда. Эй, Парам, ты должен знать, какие тут постоялые дворы. Где могут остановиться наши робкие «друзья»?

— Постоялых дворов в Терсалиме — как звезд на небе, — с гордостью ответил смуглый воин. — Чтобы обойти их все, понадобится год.

— Понятно, будем искать, — Нивуч почесал щеку и направил коня на юг, к центру города.

Глава 8. Преддверие смерти

Постоялый двор, где остановились беглые хирдеры барона Куртиана, выглядел более оживленным, чем вчера. Возчики только что прибывшего обоза распрягали мулов, те ревели и брыкались, в конюшне ржали лошади.

— Сторожевое заклинание сохранилось, — Бенеш присел, коснулся рукой участка мостовой, ничем не отличающегося от прочих.

— Это мне что, еще раз отправляться внутрь? — Гундихар недовольно сморщился. — Я могу, вот только денег у меня больше нет…

И он удалился, напевая под нос веселую песенку о героическом поросенке и его туповатых приятелях-зайцах.

— Если так дело пойдет, то нам и в самом деле придется отправиться в гости, — сказал Олен. — Тот старик, за которого я сражался, обещал накормить до отвала.

— Может быть, продать что-нибудь ненужное? — предложила Саттия.

— Чтобы продать что-нибудь ненужное, надо его сначала купить, а у нас денег нет, — улыбка у Бенеша вышла грустной.

— Они не появлялись, — заявил вышедший их ворот Гундихар. — Что делать будем?

— Ну, это… пойдем по следу, да, — ученик мага пожал плечами. — Сейчас только я выберу ту его нить, что посвежее…

Он закрыл глаза и принялся водить руками в воздухе, словно ощупывая что-то невидимое.

— Нашел, — сказал в тот момент, когда один из прохожих остановился, чтобы поглядеть на необычное зрелище.

Саттия улыбнулась любопытному терсалимцу, тот счел за благо ретироваться. А путешественники зашагали вслед за Бенешем на запад, к порту. Миновали площадь, в центре которой располагался колодец, обогнули святилище Сифорны, Хозяйки Моря, украшенное статуей гигантской рыбы, и свернули в переулок, зажатый между двумя высокими глухими заборами. Сидевший на одном из них черный кот проводил чужаков зелеными глазами.

— Не нравится мне тут, — заметила Саттия. — Кажется, что за нами следят…

— Похоже, это правда… — сказал Бенеш, не оборачиваясь. — С помощью заклинания. А я не знаю, как его отвести…

Переулок закончился, потянулись склады — огромные мрачные сараи с тяжелыми замками на дверях. В узких проходах между ними заблудился бы даже местный житель. Но Бенеш углубился в них с такой уверенностью, точно ходил здесь с самого детства.

Повернул раз, другой, и остановился так резко, что идущий следом Олен едва не налетел на него.

— Вот они, — проговорил ученик мага, и голос его дрогнул. — Нашлись…

Три стоящих рядом склада образовывали небольшой тупичок. И в нем, на земле, покрытой засохшей кровью, лежали двое мужчин. Один, раскинувший руки и глядящий прямо в небо, был высок и смугл. Второй, успевший вытащить меч, мог похвастаться рыжей шевелюрой.

— Это те, кого мы ищем? — сказал Олен.

— Ты потрясающе догадлив, — хмыкнула Саттия. — Вот только боюсь, что кольца у них нет.

— А это мы сейчас проверим. А ну-ка, где мои ловкие пальчики? — и Гундихар решительно зашагал к трупам.

Он присел на корточки. Со сноровкой, говорящей о большом опыте, принялся обшаривать карманы смуглого.

— Можешь… это, не стараться, — проговорил Бенеш. — След тянется дальше. Кольцо унесли.

— Ну, может, найду чего-нибудь полезное. Или ненужное, что можно будет продать. Ха-ха!

— Так, это еще кто? — Саттия развернулась на месте, блеснули светлые прядки в ее волосах. — Вот так сюрприз…

Олен тоже услышал топот ног и бряцанье оружия. Гундихар вскочил, потянулся к тесаку. Рендалл едва успел вытащить оружие, как оба ведущих к тупику прохода между складами заполнились бегущими стражниками. Засверкали обнаженные сабли, не очень длинные и заточенные с двух сторон. Закачались свисающие с рукоятей кисти из волоса, окрашенного в темно-синий цвет.

— Эх, где мой лук? — проговорила Саттия сквозь зубы, извлекая из ножен меч.

— Там же, где мой «годморгон», — хмыкнул Гундихар, становясь рядом с девушкой и поднимая тесак.

Обнаружив, что зажатые в тупике роданы вооружены, стражники замедлили бег, а затем и вовсе остановились.

— Так, что тут у нас? — вперед протолкался усатый, очень высокий воин с багровым пятном на левой щеке. — Убийство? Преступники застигнуты на месте злодеяния! Немедленно бросьте мечи, во имя Синей Луны и императора, да сохранят боги его от всех напастей!

— Мы никого не убивали, — покачал головой Олен. — Сами пришли сюда только что.

— Да? Ты еще скажи, что вы в этих местах гуляли, потому что тут хороший воздух! — слова усатого вызвали смешки в рядах стражников.

— Уж почему мы здесь гуляли — не ваше дело, — сказал Олен. — Вы хотя бы на тела гляньте! Им не меньше суток! И кровь успела свернуться! Или мы тут специально вас дожидались?

— Это хитрые уловки гоняк, не будь я Гулям Красный! — взревел усач ужаленным в нос быком. — Хватай их, ребята!

Стражники из первого ряда присели. У стоявших во втором в руках обнаружились сети из прочной норцийской пеньки. Сразу несколько взвились в воздух. Гном прорычал что-то себе под нос, сверкнул меч Саттии. Бенеш попробовал отскочить к стене, но сетка накрыла его. Привязанные к ней веревки натянулись, ученика мага потащили прочь.

— Опытные, твари… — прохрипел Олен, разрубая сеть в воздухе.

Его клинок справился с этой задачей великолепно, а вот Саттии повезло меньше. Узкий меч завяз в плотных волокнах, рука провалилась в одну из ячеек. Девушка вскрикнула жалобно, как попавшая в ловушку птица, потеряла равновесие. Олен метнулся к ней, но отвлекся на две летящие с разных сторон сети и упустил момент. Лишь заскрипел зубами, глядя, как уроженку Ланийской марки связывают, суют ей в рот кляп и надевают на голову колпак из плотной ткани.

— Идите сюда, трусы! — завопил Гундихар, когда сеть лишила его возможности орудовать тесаком. — Или вы боитесь? Поганые уроды, живущие в куче отбросов! Нападаете всегда толпой…

Он напрягся, развел руками, лицо побагровело. И пенька, самая прочная во всем Алионе, не выдержала. Затрещала сеть, разлезаясь на клочья, но сверху упала еще одна, вторая, третья…

— Ах ты! — Олен понял, что ничем не сможет помочь гному, и бросился вперед, чтобы сократить дистанцию и не дать стражникам использовать сети. Но успел сделать лишь пару шагов. Что-то тяжелое и шершавое опустилось на затылок, рвануло вниз, к земле. Выставил руки, чтобы не удариться лицом, оцарапал ладони. Потные тела навалились сверху, прижали, не давая шевельнуться и вздохнуть…

Олен уловил торжествующий хохот. Затем перед глазами вспыхнули сонмы белых звезд, закружились и растворились в рокочущем мраке.

Когда сознание вернулось, первым делом ощутил жуткую вонь — смешение запахов мочи и кала, пота и жидкой грязи. Смрад с такой силой ударил в нос, что закружилась голова и потекли слезы. Заморгал, пытаясь осознать, почему вокруг темно — он лишился зрения или просто оказался во мраке?

— Шевелится, — сказал кто-то рядом знакомым голосом.

— Пора бы, да, — ответил другой. — Эй, Олен, ты как?

«Олен, — подумал он. — Красивое имя. Но не мое. А как зовут меня? И где я?».

В воспоминаниях наблюдалась некоторая путаница. Совсем недавно он вроде бы плыл на корабле… и в то же время сидел в своей комнате, читая письма… сражался на мечах с младшим братом… пил отвратительное на вкус лекарство от лихорадки… или присутствовал на казни, где в один день были обезглавлены десятки людей?

Он тонул в событиях, которых хватило бы на десяток жизней. Барахтался в них, точно неопытный пловец в океанских волнах. Его тормошили за плечи, спрашивали о чем-то, но он не обращал на это внимания. Силился вспомнить, вытащить из памяти собственное имя и все остальное.

— Проклятие на все ваши роды… — пробормотал он, — как же так? Что происходит? Кто…

— Опять это с ним, — сказал озабоченный голос над самым ухом. — Память потерял. Это от удара по голове.

«Удара? По голове?» — он поднял руку, нащупал большую шишку позади макушки. Боль отдалась по всему черепу, а перед внутренним взором замелькали цветастые образы — переулок, толпа людей с оружием… огромный город, Терсалим… дорога через земли Тердумеи… сожженный поселок…

— Бенеш? — проговорил он неуверенно. — Это ты?

— Это я, да, — отозвался из мрака ученик мага. — А вот помнишь, кто ты такой?

— Уже да, — сесть стоило некоторого труда. Но улучшению обзора это не помогло. Темнота вокруг, заполненная шепотками, движениями, стуком падающих капель, осталась столь же густой. — Где мы?

— Это место называется зиндан. На севере его назвали бы темницей, а по-нашему — фенгелсе, — ответил Гундихар. — На самом деле это огромная яма, в середке ее отверстие для оправления естественных нужд. Стены гладкие и отвесные, так что не забраться, а в потолке — дверца, через которую спускают еду, воду и новых узников.

— Да ты видишь не хуже совы, — донесся из мрака еще один голос, шепелявый и тихий.

— Много лучше! — отозвался Гундихар с гордостью. — Одно хорошо, что от одиночества страдать не будем. Народу в зиндане хватит, чтобы наполнить постоялый двор средних размеров.

— А почему ты что-то различаешь здесь, когда я не в силах разглядеть собственный нос? — в шепелявом голосе послышалось раздражение. — Маг, что ли?

Бенеш вздрогнул.

— Разве маг дал бы бросить себя в темницу? — усмехнулся Гундихар. — На самом деле я — гном.

— Гном? — удивленно спросили несколько человек.

— Точно. И это такая же правда, как и то, что наверху светит солнце, дует ветер и поют птицы.

— Солнце? — мрачно сказал кто-то. — Я забыл, что это такое. А ведь всего-то лишь не заплатил вовремя подати. И на самом деле виноват во всем мытарь Самсин. Он всегда…

— Заткнись! — сердито прошипел шепелявый. — Твою историю слышали все, и не по разу! А вот свежих люд… роданов не грех и порасспросить! А то давно у нас никого новеньких не было.

— И то верно, — поддержал еще один голос, обладатель которого располагался где-то за спиной Олена. — Что в городе делается? Старый император на троне или помер уже?

— Вчера, когда мы его видели, был жив, — важно сообщил Гундихар. Судя по смешкам, его слова восприняли как похвальбу. — А так — война началась. Харугот Безарионский в союзе с орками напал на Лузианию.

— Война? — повысил голос шепелявый, и по зиндану эхом расползлась волна изумленных шепотков, затихла, будто разбилась о стены. — Ух ты! Глядишь, может, нас освободят…

— Это зачем? — буркнули откуда-то справа. — Ты что, меч в руках умеешь держать? Или из лука стрелять?

— Ну, кто его знает, что императору в голову придет. Эй, гном, а за что вы сюда попали?

— За убийство, которого не совершали. Мы…

— Э, ладно заливать! — судя по шороху, шепелявый махнул рукой. — Все тут убеждены в своей невиновности. Костлявый печень проел рассказами о мытаре, Бардага послушать, так не он тех купцов ограбил, а степной ветер. Пустая болтовня и не больше. Здесь она стоит меньше, чем золото. А оно ценится много меньше острого куска стали, которым можно перерезать себе глотку!

— В зиндане не имеет значения богатство, знатность, то, кем ты был наверху, — добавил тот узник, что спрашивал про меч. — Потому что тут не жизнь, а преддверие владений Адерга.

— Главное — не мешать другим и соблюдать правила, — проговорил шепелявый. — Не лезть к тюре поперек очереди, не черпать вторую чашку, и не задевать соседей. Тот, кто следует этим заповедям, может протянуть тут долго…

— А бежать? — спросил Олен. — Никто не пробовал?

Дружный смех стал ему ответом.

— Забудь, — посоветовали из темноты. — Никому и никогда этого не удавалось. Хотя если ты умеешь летать…

После вопроса о побеге обитатели зиндана потеряли интерес к новичкам. Зазвучали приглушенные разговоры. Убедившись, что их оставили в покое, Олен подсел к гному и притянул за руку Бенеша.

— Интересно, а где Саттия? — прошептал он чуть ли не в ухо ученику мага. — И что будем делать?

— Можешь говорить погромче, — сказал Гундихар. — Никому до нас нет дела. Как, Бенеш, придумаешь что-нибудь?

— Не знаю, ну… — промямлил тот уныло. — Тут нет двери, чтобы разрушить, замка, чтобы сломать. А ломиться через стены бессмысленно, за ними нет ничего, кроме земли… А Саттия я думаю, в такой же яме, только для женщин. Это… интересно, кто нас сюда засадил?

— Как кто? — удивился гном. — Стражники!

— Это понятно. Но ведь кто-то их науськал, да. Кто-то… это, подсказал, где нас искать — рядом с телами. Кто-то, кому мы чем-то помешали…

— Картим ари Карлудон? — предположил Гундихар. — Хотя не похоже. Таристер захотел бы сам убить тех, кто его унизил.

— Все мог подстроить кто-то, кому понадобились наши вещи, — в этот момент Олен понял, что впервые за долгое время остался без ледяного клинка. Испытал при этом облегчение от сброшенной тяжкой ноши и вместе с ним — острую нехватку привычной уверенности в себе, какую давал меч на поясе.

Сам того не заметив, бывший селянин привык и даже привязался к оружию.

— Тот маг, которого я почуял? — предположил Бенеш.

— Да, похоже на то, — Гундихар кашлянул. — Но кто это? Ваш приятель из Безариона нас бы попросту убил, местный правитель…

Донесшиеся сверху лязг и скрежет заставили его замолкнуть. Олен поднял взгляд и обнаружил, что в потолке обозначился пылающий оранжевым светом контур. После тьмы он показался невероятно ярким, так что пришлось зажмуриться и выждать несколько мгновений.

— Эй, голодранцы, ужин, — донесся сердитый голос. — Славьте за милость Синюю Луну и императора, да сохранят боги его от всех напастей!

Контур зашевелился и превратился в открытый люк. Через него опустился висящий на веревке факел, замер в десятке локтей над полом. Свет упал на блестящие от склизкого налета стены, вырвал из мрака копошащихся во мраке людей в лохмотьях. Стали видны грязные тела, спутанные волосы и косматые бороды, открылась смрадная дыра в полу. За факелом появилась овальная бадейка, висящая на двух веревках. Достигнув пола, она издала негромкий стук. Брякнула висящая на врезанной в борт цепочке глиняная чашка.

— Так, не спешить! — проговорил шепелявый, оказавшийся тощим мужиком с безумным взглядом и гривой рыжих волос. — Кто там первый по очереди? Новички, вы последние…

Узники поднимались, выстраивались в длинную, завивающуюся спиралью колонну. Каждый подходил к бадье, зачерпывал чашку, торопливо проглатывал ее содержимое. Происходило это в полной тишине.

В бадье оказалась намешанная в воде мука с бобовыми зернами и кусочками размоченных хлебных корок. Олен с трудом впихнул это «яство» в себя, со злостью подумал, что многие из сидящих здесь не видели иной еды десятилетиями.

На середине третьего захода посудина опустела. Последний узник добрал остатки белесой жижи из угла наклоненной бадьи.

— Все сожрали, твари? — донесся сверху тот же голос. — Эх, надо вам пару дохлых крыс бросить. Интересно, полностью съедите или кости оставите?

Веревки натянулись. Опустевшая бадья, раскачиваясь, поплыла к люку. За ней двинулся факел. Олен поймал себя на том, что провожает его глазами, словно желая подольше удержать единственный источник света. Но люк закрылся, и мрак окутал зиндан.

Узники, ворча, принялись расползаться по лежбищам.

— Вот и все, праздник закончился, — Гундихар, единственный, оставшийся зрячим, схватил Олена за руку и повел за собой. — Поели лучше, чем в гостях, ха-ха. Осталось выспаться как следует.

— Да уж, тут никто будить тебя не станет, — вздохнул Бенеш.

Олен осторожно улегся, стараясь не делать резких движений. В пострадавшей от удара голове после «ужина» появилась боль. Когда закрыл глаза, стало немножко легче, под опущенными веками закрутились огненные спирали.

Проснулся от грохота, потрясшего, как показалось в первый момент, весь зиндан. Зажмурился от бьющего сверху ослепительного света.

— Просыпайтесь, шавки гниломордые! — рявкнули из сияния. — Эй, где тут северяне, вчера приведенные?

«Вчера? — удивился Олен. — Это что, уже утро?».

— Тут мы! — сориентировался быстрее всех Гундихар.

— Подходите к веревке по одному. Вас требуют на допрос. Шевелите ногами, иначе тут останетесь!

Гундихар торопливо зашагал туда, где спустившаяся из люка веревка коснулась пола, а Олен принялся тормошить Бенеша. Гнома потащили наверх, и только когда он исчез из виду, ученик мага открыл глаза.

— Э… что такое? — спросил он.

— Допрос вас ждет, — с сочувствием проговорил поднявший голову шепелявый. — А они такие, что после них сюда не возвращаются. Сразу на кладбище отправляются. Так что удачи.

Бенеш захлопал ресницами, а Олен, стараясь не наступать на лежащих узников, за руку потащил его за собой.

— Почему они?! — неожиданно завопил один из обитателей зиндана и вскочил на ноги. На сером от грязи лице сверкнули бешеные глаза. — Я тоже достоин свободы! Пустите меня, пустите!

Он перепрыгнул через соседа, отшвырнул Олена и бросился к веревке. Схватился за нее обоими руками и дернул. Из люка донесся хлопок спущенной тетивы. Сошедший с ума узник свалился, пытаясь выдернуть впившуюся в плечо стрелу. Заскулил, как побитая собака. Кровь потекла по смуглой коже, ручеек ее зазмеился по грязи.

— Давай, — Олен подтолкнул замершего Бенеша. Тот неловко взялся за веревку и поплыл наверх, точно возносящийся в Небесный Чертог бог.

Раненый приподнялся на четвереньки, оскалился, с ненавистью глядя на Рендалла. Сделал движение вскочить на ноги, и тут из люка донесся сердитый голос:

— А ну не балуй! Следующей стрелой я проткну твой прогнивший насквозь череп!

— Ыхххррр… — прорычал безумец и на карачках принялся отползать к стене.

Веревка ударила Олена по лицу, заставила вскинуть руки. Когда вцепился в нее, словно клещ, рывком потащилась вверх. Грязная и вонючая яма, заполненная людьми, начала удаляться. Проплыло мимо отверстие люка, стала видна лебедка, к которой через блок крепилась веревка, двое вращавших ее стражников.

Еще один держал наготове лук, другой — зажженный факел. Колеблющийся алый свет освещал стены недлинного коридора, на полу которого и стояли две лебедки, одна побольше, другая поменьше. Падал на морщинистое лицо старика в зеленом халате, на поцарапанную мордашку стоявшей рядом с ним Саттии.

— Не может быть, клянусь Селитой! — пробормотал Олен. — Я что, сплю?

— Нет, съешь тебя черви, — ответил Махрид Богалак. — Если не веришь, разожми руки, и шлепнешься обратно в зиндан.

— Вот уж ни за что! — Олен изогнулся, ступил на край люка, а затем и на пол коридора. — Саттия, живая! Как это здорово!

И неожиданно даже для себя он шагнул впереди и обнял девушку. Та вздрогнула, но попытки освободиться не сделала. Бенеш смущенно кашлянул и отвернулся, Махрид и стражники заинтересовались трещинами в стенах, и даже неугомонный гном уставился на собственные сапоги.

А Олен гладил Саттию по мягким, сладко пахнущим волосам и думал, что когда все это безобразие закончится, он никогда не оставит ее. Даже если против будут все боги Алиона.

— Ладно, отпусти… — проговорила она негромко, — не место здесь…

— Кто это тебя? — Олен разжал объятия с некоторым сожалением.

— Соседки, — на лице девушки появилось знакомое дерзкое выражение. — Попытались мне объяснить, что тут не очень любят северян и эльфов.

— Так, болтать потом будете! — вмешался в разговор Махрид Богалак. — А сейчас я должен вывести вас, пока стража не сменилась! Пошли!

Грохнула, закрываясь, крышка люка, взвизгнули ржавые петли. Стражник с луком деловито смотал тетиву и первым зашагал по коридору. Бывшие узники потащились за ним, мимо покрытых трещинами и копотью стен, через металлические решетки, заменяющие в этих местах двери.

— Где мы? — негромко поинтересовался Олен, догнав старика.

— Зиндан находится под зданием Суда Императорской Скамьи, а тот расположен в центре города, на площади Полнолуния. Ваше счастье, что когда вас сюда доставили, в карауле оказался один из тех, кто знает меня и был на площади Трех Ручьев.

— А нас не хватятся? — Бенеш настороженно глянул в угол, где сверкнули глаза большой крысы.

В ответ Махрид Богалак рассмеялся и сказал:

— Ты что, шутишь? Кто именно сидит в подземелье, не знает никто — ни писцы, ни судья, ни начальник городской стражи. Об узниках вспоминают редко, часто через много лет после того, как они тут оказались. Иногда их выводят наверх, чтобы казнить, много реже — для помилования.

— А император? Ведь мы же были у него, да… Он бы узнал… — не успокоился ученик мага, и обиженно замолчал, когда стражники дружно загоготали.

— У нашего правителя очень короткая память, — покачал головой старик. — А люди для него что мухи. Пока видит — помнит, пропала из вида — исчезла из головы. Вряд ли он сейчас вспомнит, что разговаривал с какими-то северянами. Но все, тихо! Мы почти пришли!

Очередной коридор закончился не решеткой, а дверью из толстых, окованных железными полосами досок. Стражник с луком постучал по ней, дверь приоткрылась. Выглянул еще один воин с полумесяцем на шлеме, светлоглазый и длинноносый. Отвел взгляд от Олена, сказал негромко:

— Ну что, закончили? Тогда выходите.

— Я обязан тебе, Ракти, — проговорил Махрид Богалак.

— Ничего, сотник. Я тебе должен за тот день у Серой речки, когда орочьи сабли резали нас, как серпы траву.

Дверь открылась шире, и бывшие узники оказались в небольшой караулке. Вслед за стариком прошли мимо стола с остатками ужина. Распахнулась еще одна дверь, в лицо ударил свежий воздух.

— Эх, хорошо… — проговорила Саттия.

— Хорошо будет, когда доберемся до безопасного места, — проворчал старик. — У меня много друзей среди стражников и воинов императорской гвардии, но если нас застанут тут, то никакие заслуги не помогут. Так что поспешим.

Над Терсалимом висело серое утреннее небо, напоминавшее грязную простыню. Еще не проснувшийся город был необычайно тих. Звук шагов отдавался на пустынных улицах, порождал эхо в переулках. Дома глядели вслед бельмами окон.

На площади столкнулись с патрулем из пяти стражников. Те решительно зашагали навстречу, но, заметив Богалака, повернули в сторону.

— Весь город знает о том, что случилось три дня назад, — сказал тот. — Такое не забывают. Зря ты, парень, не пришел ко мне ужинать. Глядишь, избежал бы нынешних проблем.

— Боюсь, что не избежал бы. Мои враги не по зубам даже отставному сотнику, у которого много друзей.

Услышав такое, старик обиженно замолчал. Они прошли через круглую площадь с выходящим на нее храмом Азевра, и по узкой улочке, петляющей среди одинаковых трехэтажных домов, принялись спускаться к реке. Впереди, над домами, стала видна стена, защищающая город со стороны Теграта.

Зажатый между святилищем и стеной квартал отличался необычной чистотой. Тут не было видно мусора, мостовая выглядела чисто выметенной и обрызганной водой. Сточные канавы не заполняли «благоухающие» наносы, так что вместо запаха фекалий тут господствовал легкий аромат глины.

— Это место называют Лагерь Ветеранов, — сообщил Богалак, когда они свернули в переулок, — тут обитают те из воинов императорской гвардии, кто ухитрился дожить до старости.

— И ты тоже? — Гундихар вертел головой, как любопытный сельский мальчишка, впервые попавший в город. — Где же тогда дом этого надутого таристера, с которым вышел спор?

— Он случился из-за того строения, что на улице Красильщиков, — не очень охотно пояснил старый сотник. — Это в центре города, у самого императорского дворца. Ари Карлудон захотел расширить свой особняк и предложил мне продать дом. А я отказался — все-таки он достался мне от предков. Но вести вас туда — самоубийство. Сами понимаете, что сосед будет «рад» увидеть тех, кто его унизил…

Он остановился у очередного здания, постучал в дощатую дверь с прибитым над ней круглым щитом, на котором скалил зубы волк. Изнутри донеслись шаги, дверь со скрипом распахнулась. Наружу выглянул могучий, не старый еще мужчина со страшным шрамом через лицо. Удивительным выглядело то, что после удара, разрубившего нос, распахавшего плоть, воин остался жив.

— Пришли? — спросил он, без удивления оглядев бывших узников. — Я приготовил все, как ты просил.

— Отлично. За мной должок, — кивнул Богалак.

— А, пустое… — воин со шрамом махнул рукой и отступил в сторону. — Заходите.

Они вошли в дом, по темной скрипучей лестнице, где пахло кошками, поднялись на третий этаж. Через еще одну дверь, маленькую и скособоченную, проникли в большую комнату.

Благодаря размерам она выглядела пустынной. В центре располагался стол и пара лавок при нем, у стен стояли длинные сундуки с плоскими крышками. Судя по тому, что на некоторых валялись свернутые одеяла, на сундуках спали. На столешнице лежал каравай хлеба, несколько кругов колбасы и пара кувшинов. В дальней от входа стене имелась еще одна дверь, а потолком в комнате служила крыша дома, тянулся изгиб конька, маячили стропила. Свет падал через узкие окошки в одной из стен.

— Располагайтесь, — пригласил Богалак. — Вон там — еда. В дальней комнате — жаровня, большой таз и кувшины с водой. Можно помыться.

— Даже нужно! — с яростью проговорила Саттия. — Я чувствую, что пропиталась вонью зиндана!

— Иди, мойся, — Гундихар подошел к столу и взялся за нож. — А мы пока перекусим, чем сотник послал. Ха-ха!

Саттия исчезла за дверью, оттуда донесся плеск. Гном разрезал кольцо колбасы на несколько кусков, так, чтобы досталось каждому. Олен изучил содержимое кувшина — там обнаружилось пиво.

— Ваши лошади на постоялом дворе в полном порядке, — проговорил сотник, отламывая от каравая кусок хлеба. — О них заботятся самым лучшим образом. Ну а вещи, что были в комнате, я забрал…Мешки, лук и дубину с железкой. Они в дальней комнате.

— Я тебе покажу «дубину»! — обиделся Гундихар. — Это «годморгон»! И клянусь колпаком моей бабушки, он стоит десятка мечей! Надо же, и как только язык повернулся дубиной назвать?

— Ладно, не сердись, — сотник примирительно улыбнулся. — Ну а то, что было на вас в момент схватки со стражей, мне добыть не удалось.

— Да, и почему? — Олен насторожился. На мгновение возникло странное ощущение — будто ледяной клинок где-то рядом, на расстоянии вытянутой руки, что его можно взять… и тут же исчезло.

— С полусотником того отряда, что вас повязал, я разговаривал, — Богалак в задумчивости поскреб подбородок, заросший белой щетиной. — И он вынужден был все рассказать. На вас стражу науськал Ванлир Змей-в-Глазу.

— Это что еще за тип? — оторвался от еды Гундихар.

— Один из терсалимских магов. Живет в башне на Змеином острове. И все, взятое после нападения, стражники отдали ему.

— Да… вот оно что, — задумчиво проговорил Бенеш. — Теперь я понял… Ну, тогда ночью вот кто колдовал, когда мы на постоялом дворе… И теперь ясно, кто убил хирдеров, кто заманил нас в ловушку.

— Одно непонятно — зачем? — сотник пожал плечами.

— Это как раз ясно, — Олен потянул себя за мочку уха. — Колдуну приглянулся мой меч. И он теперь у него. А это значит, что придется отправиться на этот остров и…

— Надрать этому Змею-в-Ухе задницу! — кровожадно закончил гном. — Гундихар фа-Горин всегда готов к таким делам.

— Кто бы сомневался, — хмыкнул Олен.

— Тогда нам понадобится, во-первых — лодка, — Богалак поднял руку и принялся загибать пальцы. — Во-вторых — веревки с крючьями, в-третьих — оружие. Вы пока отдыхайте, а я отправлюсь по знакомым, попробую все это достать.

— Может, не стоит тебе ввязываться? — спросил Олен, глядя сотнику в глаза. — Мало таристера во врагах? Еще и мага захотел?

— Стоит, — очень серьезно ответил Махрид Богалак. — Мужчина жив до тех пор, пока что-то делает. Ну, и, кроме того, ты спас меня от смерти. Такой долг отдать непросто, но у меня есть шанс.

— О чем спор? — вернулась Саттия с мокрыми волосами, свежая и довольная жизнью.

Ее ввели в курс дела.

— Ничего не остается, кроме как прибить этого колдуна, — сказала девушка. — Ночью, чтобы не привлекать лишнего внимания.

— Ну и славно, тогда я пошел, — сотник встал с лавки.

— Погоди, я с тобой, — проговорил Олен. — Спать все равно не смогу. Голова болит.

— И я, да! — встрепенулся Бенеш.

Не успел Богалак ответить, как входная дверь скрипнула и приоткрылась. В щель протиснулась кошачья голова с торчащими ушами. Оглядела всех золотистыми глазами без зрачков и изрекла:

— Мяу!

— Надо же, Рыжий! — удивился Гундихар. — Иди сюда, колбасой угощу!

— Это кто? — в голосе сотника прозвучало недоумение.

— Наш кот, — Олен опустился на корточки, почесал подошедшему оцилану за ухом. — Он почуял, что у нас не все в порядке, и пришел.

Рыжий обнюхал Богалака, мазнул его хвостом по коленке и торжественно зашагал в сторону размахивавшего колбасой гнома. Через мгновение донеслось громкое, очень аппетитное чавканье.

— Теперь вас есть кому защитить, — хмыкнул Олен. — Ну что, пошли?

Он глянул на Саттию, надеясь, что и она захочет прогуляться. Но девушка даже не повернула головы, она выглядела столь же холодной и отстраненной, как и ранее, будто не было ничего в коридоре над зинданом. Да и сам Рендалл, если честно, корил себя за ту вспышку чувств.

— Пошли, — кивнул сотник и первым зашагал к двери. Кот проводил уходящих взглядом и вернулся к еде.

Вышли на улицу, стало ясно, что Лагерь Ветеранов не столь безлюден, как час назад. Поднявшееся солнце освещало шагающих по улицам людей, из окон долетали голоса. Дребезжали по мостовой телеги водовозов, спешили к ним хозяйки с ведрами. Попадавшиеся навстречу приветствовали Богалака, он кивал в ответ. На спутников старика никто не глядел, словно их и не было.

Дважды свернув, оказались на улочке, где нижние этажи домов занимали лавки. Миновали кожевенную, горшечную и остановились у вывески, где скрещивались молот и клещи.

— Отьен Катлис двадцать лет работал кузнецом одного из заслонов Великой Стены, — сообщил Богалак. — Сейчас он кует все, что угодно, от каминных решеток до ножей. Но у него есть и кое-что поинтереснее, вроде мечей или крюков. Я зайду, а вы подождите тут.

Он толкнул дверь и скрылся в лавке. Олен и Бенеш остались на улице. Но скучать им пришлось недолго. Сотник вернулся и сказал с довольной усмешкой:

— Сегодня к вечеру мы будем вооружены не хуже гвардейцев императора. Теперь — на рынок, за веревками.

И они зашагали на север. Прошли мимо храма Азевра. Через сплетение узких переулков выбрались к рыночной площади, только начавшей оживать после ночного затишья. И тут их остановил смуглый, почти черный от загара и грязи оборванец, зашептал что-то на ухо Богалаку, обильно брызгая слюной и размахивая руками.

Сотник слушал невозмутимо, время от времени кивал.

— Дело обстоит следующим образом, — сказал он, когда оборванец, получив монету, исчез за углом. — Арнот Три Глотки, ну хозяин того постоялого двора, где вы останавливались, велел передать, что о вас спрашивали.

— Кто? — насторожился Олен.

— Какие-то гоняк… северяне. По виду — хардаги из самых худших. С ними был еще один без оружия.

— Люди Харугота, чтобы им провалиться. Они добрались и сюда!

— Похоже, да… — кивнул Бенеш. — Но они, это… если и идут за нами, то по следу меча. А поскольку он не у нас, то бояться пока нечего.

— Арнот сказал, что вы съехали, — проговорил Богалак. — Может быть, мне шепнуть своим, чтобы они отыскали этих северян и потолковали с ними?

— Боюсь, что за нами идут лучшие воины Безариона, так что не надо, — Олен помотал головой. — Напугать их или уничтожить не проще, чем дракона. Пока они, к тому же, ничем нам не угрожают.

— Как скажешь.

И Олен с Бенешем вслед за сотником углубились в лабиринт прилавков.

Рынок был огромен, он занимал площадь небольшого поселка. В одних рядах торговали тканями, их рулоны лежали грудами, отрезы переливались всеми цветами радуги. Шелк из земель белых гномов, бархат из Норции, сукно из Дейна и Андалии, аксамит с Закатного архипелага — тут имелось все.

По соседству предлагали посуду — глиняную, деревянную, металлическую и даже каменную. Облака мощных запахов окутывали закуток, где торговали пряностями, с ним мог посоперничать ряд благовоний. Покупатели отчаянно спорили из-за каждого динара, со всех сторон доносились возбужденные голоса. Шныряли воришки, крысы и кошки, летела пыль.

Богалак задержался на рынке в двух местах — у прилавка торговца веревками и сетями, а также в дальнем углу, где под навесом дремал лысый старик в черном халате. Разговор с ним получился очень коротким, причем старик только кивал и щурился, и лишь один раз подал голос, называя цену.

— Вот и все, — проговорил сотник, вытирая со лба пот. — Лодка у нас тоже есть. Теперь можно пройтись к берегу, поглядеть на остров.

— Даже нужно, я бы сказал, — кивнул Олен.

У самого выхода с рынка они задержались, чтобы купить по лепешке с перченым мясом. Пока Богалак и продавец торговались, обращаясь чуть ли не ко всем богам разом, Олен смотрел по сторонам. Когда надоело разглядывать женщин, окруживших торговца платками, он поднял взгляд и увидел семерых всадников.

Они неспешно ехали по ограничивающей рынок улочке. Шестеро хирдеров и светловолосый юноша в торлаке из темно-синей ткани. Он был без оружия, его спутники имели при себе мечи, а последний воин, черноволосый и худой, мог похвастаться еще и луком.

Олен вздрогнул, соображая, как бы сделаться невидимым. Но ни один из всадников даже не посмотрел в его сторону. Кавалькада проехала мимо и повернула на идущую к центру Терсалима улицу.

— Держи, — сказал Бенеш, сунув Олену свернутую пирожком лепешку. — Ты чего какой? Или увидел чего?

— Нет, ничего, — Олен вонзил зубы в тесто, ощутил вкус острой баранины, по подбородку потек горячий жир.

Жуя на ходу, прошли через ворота в стене и оказались на берегу Теграта. Открылась желто-бурая гладь реки, порт ниже по течению.

— Вот это — Белый остров, — сотник показал на кусочек суши, состоявший сплошь из песка. — А за ним как раз Змеиный. Вон башня, видите?

Башня поднималась из густого кустарника, напоминая толстый коричневый палец с обгрызенным ногтем. На ее боках выделялись окна, над верхушкой курился то ли дым, то ли туман.

— Колдун выстроил ее очень давно, еще при прежнем императоре, когда вылечил его от какой-то хвори, — сказал Богалак. — А новый правитель не стал его выгонять — не смог или не захотел.

— Но мы-то этому магу ничего не должны. Так что его ждет беспокойная ночь, — и Олен решительно отряхнул руки от крошек.

О том, что именно возводит неподалеку от замка правитель Калноса, слухи ходили самые разные. Они размножались и обрастали подробностями, ветвились и цвели. Здание меж тем росло с невероятной скоростью, более ясными становились его очертания. Орки, эльфы и гномы работали, точно одержимые, не обращая внимания на палящее солнце и обычные для архипелага проливные дожди.

И вчера, когда были сняты леса, стало ясно, что на Слатебовом холме появился храм. Обычные святилища гоблинов, низкие, с плоской крышей, он напоминал только портиком с колоннадой.

А сегодня в полдень воинов городской стражи Стритона собрали на главной площади города и зачитали приказ отправиться на Слатебов холм. Встретили его с большим недоумением, вспомнив, что до сих пор князь обходился при охране места стройки вооруженными инородцами.

Но деваться было некуда, пришлось идти.

При первом взгляде на возведенное напротив замка сооружение Холт-Пас ощутил беспокойство, в глубине души зашевелился страх. Стражник, на своем веку повидавший многое, подумал, что такое могли построить не гоблины, эльфы или даже люди, а мастера орданов, Старых народов, чье проклятое умение давно сгинуло.

Храм подавлял невероятными размерами. Купол крыши поднимался на высоту более сотни локтей. Из него пучком торчали острые шпили, и было их ровно тринадцать. Внутрь вел портик, украшенный белоснежными мраморными колоннами, а фронтон алел, точно подсвеченная закатом туча. Сочетание цветов получалось дикое, резало глаза, заставляло отводить взгляд. Узкие световые окошки располагались в четыре ряда, напоминали бойницы в стенах крепости.

И чем ближе становился храм, тем сильнее тревожил его необычный вид.

— Во имя всех богов, мне не хочется туда идти, — заявил Трик-Рес, когда последние дома Стритона остались позади.

— Что поделать — надо, — уши Холт-Паса свернулись в трубочки, выражая очень большой страх.

— А может это, сбежим? — предложил Блунч-Лис, и голос его прозвучал жалобно, как песня кита-головача.

— А ну отставить такие речи! — Холт-Пас бросил на младшего суровый взгляд. — Как бы ни шли дела, позориться мы не будем!

Около входа в храм колоннами, в затылок друг-другу стояли роданы. Они молчали, сохраняли полную неподвижность, и только ветер шевелил волосы эльфов, гномов, орков и людей. Между рядами оставался проход, и там, где он начинался, у самого берега ручья, виднелась группа гоблинов. Впереди всех располагался князь, высокий, плечистый, с фамильным кривым мечом на перевязи. Посверкивал у него на голове обруч короны, на лбу блестел сапфир по имени Слеза Искрия, два века тому найденный на склонах вулкана.

За спиной правителя толпилась его свита — несколько опытных капитанов, родичи князя. Отдельно стояли богатые купцы, по каким-то причинам не ушедшие этим летом в плавание.

— Явились? — негромко спросил хозяин Калноса, когда командир стражи остановился перед ним. — Шестеро внутрь — охранять вход. Еще шестеро останутся прикрывать его снаружи, остальным рассредоточиться вокруг храма и никого не пускать до окончания церемонии. Кто будет болтать о том, что увидит сегодня — умрет быстро и мучительно.

— Все ясно, повелитель, — командир стражи кивнул и, повернувшись к подчиненным, начал отдавать распоряжения.

Холт-Пас про себя выругался, когда стало ясно, что они трое попадают в число тех, кому предстоит отправиться внутрь храма.

— Какая честь, — с кислым видом пробормотал Трик-Рес. — От счастья можно умереть на месте.

— Заткнитесь и выполняйте приказ! — рявкнул командир стражи, услышавший последнюю фразу.

Вслед за ним пятеро воинов прошли к портику. Когда вступили в тень огромных колонн, Холт-Пасу стало холодно, и он невольно поежился. Войдя под арку входа, про себя помянул Скариту, Оберегающую-во-Мраке, и попросил у непостоянной богини Луны помощи.

Внутри храма стражников встретила полутьма. Стали видны стены, вытесанные на каменных блоках изображения — крылатые рыбы, глаза с множеством зрачков, созвездия Молота. Выступил из темноты плоский белый камень, расположенный у задней стены святилища.

— Двое со мной направо, еще трое — налево, — приказал командир вполголоса, и в углах зашуршало эхо.

Когда оно стихло, от входа послышался шорох шагов. На пол упали багровые отблески, и в пределы храма вступил князь с факелом в руке. Не оглядываясь, он пошел к камню, стало видно, что две смутные тени около него — укрепленные на толстых ножках массивные каменные чаши. Шедшие за правителем обитатели Калноса начали смущенно оглядываться. Растерянно затоптались на месте, а потом встали рядом со стражниками.

Князь поджег налитое в чаши масло, и святилище озарилось трепещущим рыжим светом. Заиграли отсветы на стенах, ожили изображенные на них глаза, рыбы махнули крыльями, а звезды засветились, как настоящие. Стало видно, что в задней стене имеется множество толстых и коротких штырей, вбитых в пять или шесть рядов.

— Начнем же! — возгласил князь, и голос его отдался мощным рокотом.

Вновь зазвучали шаги, и в храме появился человек в высокой шапке из черного сафьяна с раздвоенным в виде рогов верхом. Сверкнул серебряный глаз вышитой на тунике рыбы с крыльями, блеснул диск из золота, что человек нес в руках. Вслед за ряженым вошли тринадцать его сородичей, одетых вполне обычно.

— Слава Сокрытому! — проговорил князь, и Холт-Пас только в этот момент заметил, что у правителя острова в руках жезл со стальной верхушкой.

— Слава! — ответили люди. Тринадцать повернули к правой стене, а первый направился к белому камню. Пройдя мимо князя, он повесил диск, имевший сзади петлю из кожаного ремня, на один из штырей, и вернулся к товарищам.

Правитель Калноса ударил жезлом по камню, и огромное сооружение качнулось, словно домик из тростника. Недра отозвались рокотом, а каменные чаши выплюнули по столбу пламени высотой в рост гоблина. Когда все стихло, опять зашуршали в проходе шаги, и святилище вошел гном, облаченный в такую же тунику и шапку, с диском в могучей ручище. За ним явились тринадцать подгорных жителей.

Холт-Пас не удивился, когда второй диск занял место рядом с собратом, а гномы выстроились около людей.

Они все делали одно и то же — уроженцы гор, равнины Дейна или эльфийских лесов. Зал потихоньку заполнялся, больше становилось на стене дисков из золота. Холт-Пас глядел на происходящее, разинув рот, и думал, что как же не случаться на острове странностям, когда тут творится подобное?

А чудного в Калносе и вправду было многовато. Искрий после первого извержения вел себя буйно, выпускал в небо пар, выбрасывал каменные глыбы и пепел. Обитателей Стритона мучили кошмарные сны, причем такие, что многие просто боялись засыпать ночью. По морю ползали туманы, из ниоткуда появлялись ураганы, и жертвы в храмах не давали никакого толку.

Среди гоблинов потихоньку начинался ропот — что пора отправиться к князю и потребовать у него объяснений. Но воплощать это намерение никто не торопился. Все слишком хорошо помнили крутой нрав предков нынешнего правителя, чей род владел островом почти шестьсот лет.

— Око Тринадцатого открыто! — произнес князь торжественно, когда последний штырь оказался занят. — Оживим же его!

По рядам прошел шелест, тысячи рук оказались сложены на животах, тысячи голов — опущены к груди. А двое роданов — человек и эльф ввели в святилище девушку-гоблина с испуганным взглядом. Блунч-Лис издал сдавленный писк, но командир яростно глянул на него и молодой стражник замолк.

— Иди сюда… — позвал князь, и голос его прозвучал как вой урагана, а глаза блеснули алым огнем.

Человек и эльф отпустили девушку, и она пошла, медленно, запинаясь и не отводя взгляда от правителя. Забралась на белый камень и улеглась на него, вытянув ноги. Князь сунул жезл за пояс и вытащил из малых ножен длинный нож. Сверкнуло грязное лезвие, такое выщербленное, что им можно было пилить.

— О нет… — прошептал Холт-Пас, когда клинок опустился и вонзился девушке в грудь. Она не закричала, только выгнулась дугой, темная в свете пылающего масла кровь струями потекла на камень.

В одном из дисков сверкнул багровый огонек, потом в соседнем, в третьем, на другом краю стены. Они засияли все разом, возник громадный сверкающий овал, на самом деле напоминающий глаз. Он горел всего мгновение, а затем исчез, но Холт-Пас понял, что нечто в мире изменилось. Что-то новое появилось в воздухе, вкус или запах.

— Ритуал окончен, Тринадцатый смотрит на нас, — сказал князь устало. — Уберите тело.

Глава 9. Осада

К вечеру небо над Терсалимом затянули тучи. В один момент даже пошел дождь, но быстро прекратился.

— Пора, — сказал Богалак, вставая с лавки. — Все готовы?

Гундихар оскалился и потряс «годморгоном». Олен кивнул и потрогал висящий на поясе клинок, непривычно тяжелый и короткий. Саттия улыбнулась, Бенеш растерянно заморгал. Спавший на одном из сундуков Рыжий зевнул, показав розовую пасть, спрыгнул на пол.

Сотник взял со стола лампу, снабженную крышкой и длинной ручкой, пошел к двери. Остальные двинулись за ним. Спустились по лестнице и зашагали через окутывающий город сумрак. Блики от лампы побежали по мокрым камням мостовой, по стенам домов.

Лагерь Ветеранов выглядел тихим, кое-где светились окна.

— Городская стража сюда не суется, — заметил Богалак, — знает, что мы сами поддерживаем порядок…

Прошли сквозь узкий проход между домами, миновали ворота в башне, причем стражники даже голов не повернули. Показался Теграт — темное поле с высящимися над ним холмами островов. Запах сырости усилился, донеся плеск волн, бьющихся о берег. Чуть выше по течению, где в бухте угадывались очертания причала, блеснул огонек.

— Нам туда, — сказал сотник.

Подошли ближе, стало видно, что еще одна лампа, такая же, как в руках Богалака, стоит на земле. Свет падал на смоленый борт лодки, рядом с ней угадывался силуэт сидящего на земле человека.

— А, вот и вы, — сказал он, вставая. — Все готово.

— Отлично. Спасибо, — кивнул Богалак. — Если мы не вернемся к утру, ты знаешь, что делать.

— Конечно, — человек взял лампу, но поднимать не стал, так что лицо его осталось в тени.

Первым в лодку запрыгнул Рыжий, обнюхал носовое сиденье, прошел на корму и там уселся. Рядом с ним устроилась Саттия и Бенеш. Гундихар и Олен сели на лавку для гребцов. И в этот момент выяснилось, что гном зачем-то прихватил с собой мешок. Сотник отвязал лодку, слегка подтолкнул ее и запрыгнул внутрь. Забурлила вода под килем.

— Значит, так, — проговорил Богалак, — сейчас прямо на запад, чтобы пройти мимо Белого острова. Как бы только на берег не налететь…

— Я вижу в темноте, — подала голос Саттия.

— Прекрасно. Тогда если чего — не молчи.

Олен взял тяжелое и скользкое весло, вставил шпенек в уключину. Та скрипнула, когда лопасть взрезала поверхность Теграта. Лодка вздрогнула, немного порыскала, пока гребцы приспосабливались друг к другу, а затем уверенно пошла прочь от берега. Причал и стена начали удаляться.

Из мрака возникло размытое пятно Белого острова. Когда прошли его, повернули направо. Слева стала различима поросшая деревьями громада Лапчатого острова, долетел шорох покрывавшего его берега тростника.

— Птицы, — заметила Саттия. — В той стороне, где должна быть башня, кружатся несколько птиц. Это очень странно.

— Соглядатаи мага? — предположил Богалак. — Возможно такое?

— Ну, это… конечно, да… — кивнул Бенеш. — Хотя вряд ли он видит их глазами, скорее они поднимут крик, когда мы подплывем ближе.

— Можешь их подманить? — поинтересовалась девушка, вынимая из мешочка на поясе тетиву.

— Я, это… попробую, — ученик мага захрустел пальцами. — Так, знаки Хуат и Муин, цвет от пурпурного к пестрому…

Что-то сверкнуло над задней скамейкой, оцилан недовольно мяукнул. От Змеиного острова донеслось приглушенное карканье, а потом близко-близко в вышине захлопали крылья. Саттия вскинула лук и несколько раз спустила тетиву. Один за другим прозвучали четыре всплеска.

— Ни одна не ушла, корни и листья, — заметила девушка довольным голосом. — Отличная работа, Бенеш…

Олену показалось, что он даже во тьме различает, как покраснел ученик мага.

Лапчатый остров остался позади, открылся его куда меньший сосед, избранный для жительства колдуном.

— Э, там… — сказал Бенеш, — что-то вроде полога защитного… У самой башни… Надо будет над этим подумать…

— Так думай, — кивнул Богалак, — пока время есть. А теперь берем левее, там удобное место, чтобы пристать. И тихо, заешь вас черви! Над водой звуки разносятся далеко!

Последний участок пути преодолели в молчании, под мерное поскрипывание уключин и щелки падающих с весел капель. Когда под днищем заскребло, Олен сначала подумал, что враг все-таки достал их из-под воды, и только затем догадался, что плавание закончилось. Сотник выскочил на берег, подтянул лодку. За ним начали выбираться остальные, но всех опередил Рыжий.

Он спрыгнул с борта и замер, настороженно принюхиваясь, по вскинутому хвосту побежали золотые искры. Саттия ахнула, Богалак про себя выругался, а Гундихар едва не свалился через борт.

— Что-то приближается… жуткое, ползет… к нам, да, — горячо зашептал Бенеш. — Источает злобу…

Олен вытащил меч, мгновением позже клинок блеснул в руке сотника. Тьма рядом с берегом зашевелилась, из нее донесся неприятный шелест, будто тысячи крохотных ножек царапали землю. Нечто похожее на волну двинулось к лодке и… остановилось, стоило коту сделать шаг навстречу.

Исходящий от оцилана свет пугал неведомых тварей, но не позволял их разглядеть. Олен видел только отдельные части — щупальца, хвосты с жалами, мохнатые лапы, блики на чешуйках. По лбу текли капли пота, слышно было, как молится Богалак, а Саттия в лодке сердито сопит.

— Мяу, — Рыжий шагнул еще раз, предупредительно зарычал. Темная волна распалась на части, покатилась назад. Разочарованное шипение полетело над островом.

— Что это было? — спросил Олен шепотом.

— Лучше тебе не знать, — откликнулся Бенеш.

— И не видеть, — добавила Саттия.

Она выбралась из лодки, и маленький отряд через кустарник направился в ту сторону, где вздымался «палец» башни. Он выглядел темным, лишь у самой верхушки светилось окно, напоминающее злобный глаз. Остановились, когда Бенеш заявил, что дальше начинается магическая защита. От этого места до обиталища колдуна осталось около сотни шагов.

— Так, сейчас мы… — пропыхтел Бенеш, — попробуем, вот… Или нет? Так, что тут такое… Ой, можно идти дальше…

— Что такое? — поинтересовался сотник.

— Эта защита реагирует на магию. Ни одно заклинание через нее не пройдет, а нас она, ну… просто не заметит.

Медленно, крадучись, подошли к башне вплотную и остановились у ее подножия.

— Я огляжусь, поищу окна, — проговорила Саттия и бесшумно скользнула во тьму. Олен проводил ее взглядом, в глубине души шевельнулась тревога. Но девушка вернулась быстро и рассказала о том, что увидела.

Сложенные из кирпича стены образовывали круг диаметром в несколько десятков локтей. С севера имелась дверь, большая и тяжелая, украшенная сотнями заклепок из стали. Окна начинались на высоте примерно в дюжину локтей, и отстояли друг от друга на равном расстоянии.

— Попробуем зайти с противоположной от освещенного окна стороны, — предложил Богалак. — Так больше шансов, что хозяин не услышит, даже если мы сильно пошумим.

— Идет, — кивнул Олен и они двинулись вокруг башни. Миновали дверь, и остановились под окном, выходящим на северо-запад. Сотник отступил от стены на несколько шагов, раскрутил крюк на веревке и бросил вверх. Послышался негромкий звон, крюк и не подумал падать обратно.

— Я первым, — решительно сказал Гундихар и, сунув Бенешу в руки «годморгон», полез вверх.

— Там могут быть заклинания, они… это… — забормотал ученик мага, но его никто не стал слушать.

Гном скрылся в темном провале окна, и вниз полетела еще одна веревка, а за ней третья.

— Поднимайтесь, — донесся сверху хриплый шепот. — А то я соскучился, ха-ха.

— Значит, пива там нет, — рассудительно проговорила Саттия и ловко поползла по веревке. За девушкой подняли ее лук, цеп Гундихара. Богалак забрался в башню с ловкостью, достойной даже не ветерана, а юноши.

— Твоя очередь, — Олен посмотрел на Бенеша. — Давай…

— Э… ну да, а он? — ученик мага, очевидно трусящий перед подъемом, указал на оцилана. — Как он заберется?

— Чего-нибудь придумаем. Лезь давай, не трать времени.

Бенеш вздохнул, взялся за веревку так осторожно, словно она могла рассыпаться от прикосновения. Дальше дело пошло веселее, пыхтящий ученик мага скрылся в окне. Олен глянул на Рыжего:

— Ну что, забирайся мне на плечи. Или останешься тут?

Кот оскорблено мяукнул и одним прыжком вскочил Олену на левое плечо. Сначала показался очень тяжелым, но к тому моменту, когда Рендалл принялся карабкаться, как-то полегчал, улегся вокруг шеи и совершенно перестал мешать, словно вовсе исчез. Ожил в тот момент, когда до окна осталось чуть около двух локтей. Вспрыгнул на подоконник и пропал во мраке.

— Давай-давай, — навстречу Олену высунулся Гундихар, помог забраться внутрь башни.

Послышался звук ударов, в темноте вспыхнула искорка. Выросла, превратилась в пламя, танцующее на фитиле свечи в морщинистой руке. Огонь вырвал из тьмы лицо сотника, седые волосы, прищуренные глаза.

— Так, что тут у нас? — спросил он.

Потолок терялся во мраке, на полу лежал слой пыли, напоминающий серый, очень мохнатый ковер. У стен стояли большие шкафы из темного дерева, поблескивали ручки ящиков. В противоположном конце комнаты виднелась широкая дверь, в ней чернело отверстие замочной скважины.

— Похоже на склад, — заметил Олен, с недовольством ощущая, как возвращается головная боль.

— Скорее на лавку мебельщика, — хмыкнул Гундихар. — Там у нас заперто, скорее всего. Пойду, гляну, что за замок…

И он, поднимая облачка пыли, пошел через комнату. Богалак со свечой последовал за гномом. Рыжий, брезгливо поднимая лапы к животу, прошагал к одному из шкафов и принялся обнюхивать дверцы.

— Что-то в них есть, да, — заметил Бенеш. — Они не пустые…

— Похоже, что хозяин башни — жуткий скопидом, — хмыкнул Олен, — тащит к себе все, до чего может дотянуться. А потом благополучно забывает про добытое и позволяет ему сгнить в закромах. Эй, ну что там с дверью?

— Нет такого замка, который не открыл бы Гундихар фа-Горин! — хвастливо ответил гном. — Сейчас, одно мгновение…

Он вытащил из мешка несколько изогнутых железяк странного вида и принялся копаться в замочной скважине. Из нее посыпалась то ли пыль, то ли ржавчина, дверь возмущенно скрипнула.

— О, есть, клянусь бородой моего дедушки… — проговорил Гундихар, замок щелкнул и открылся. — Так, ну что, кто первый?

Проскользнувший мимо его ног Рыжий не стал отвечать на этот вопрос. За дверью кот огляделся и, блеснув глазами, двинулся вправо.

— Пожалуй, лучше всего будет последовать за ним, — сказал Олен.

Свечу погасили. Первым из комнаты вышел Богалак с мечом в руке. За ним последовал гном, сжимавший верный «годморгон». В середке оказался Бенеш, а замыкающими стали Олен и Саттия. По кривому коридору с высоким потолком выбрались к лестничной площадке.

Каменные, чуть стершиеся ступени уходили вниз и вверх, пылал и трещал факел, воткнутый в скобу на стене.

— Он магический, да… — заметил Бенеш с благоговением. — Может гореть долго, очень долго…

— Ну и пусть себе горит, — рассудил Олен. — Нам, насколько я понимаю, наверх? Ну так пошли…

Двумя пролетами выше обнаружили такой же коридор, как и внизу — изогнутый, идущий вокруг башни, с дверями в наружной стене. Затем миновали еще один, и только потом наткнулись хоть на какие-то следы того, что здание обитаемо. Гундихар едва не поскользнулся на косточке от сливы, в воздухе появился резкий запах благовоний.

— Похоже, что там выход на крышу, — заметил Богалак, разглядывая дверь, которой заканчивалась лестница — самую обычную, с большим замком. — А хозяин где-то неподалеку…

— Людей в услужении у него нет, — кивнул Олен. — А то бы мы давно на кого-нибудь наткнулись.

Рыжий, выйдя в коридор, долго принюхивался, вертел головой и махал хвостом. Тут не было дверей, зато на стенах висели ковры — плоские, лишенные рисунка, сотканные из какой-то очень плотной ткани. Они же устилали пол, и поэтому шаги звучали приглушенно.

Кот двинулся направо. Роданы направились за ним. И через пару десятков локтей наткнулись на дверь, на этот раз во внутренней стене.

— Похоже, пришли? — прошептал Олен, глядя на выбивающуюся в коридор полоску света.

— Пора стучаться, — гном улыбнулся, показав в оскале четыре десятка крупных зубов и, прежде чем кто-то успел его остановить, всем телом саданул в дверь. Послышался треск, полетели щепки, с косяка посыпалась труха.

— Идиот! — рыкнул Богалак и бросился вслед за Гундихаром, просто-напросто выбившим дверь.

Рыжей молнией скользнул над полом оцилан. Олен метнулся следом, оказался в большой комнате, тесно заставленной мебелью. Разглядел горящий камин, кровать под балдахином из синей ткани. Увидел высокого и бородатого старика, замершего около стола.

Тот вскинул руку, открыл рот, но сделать или сказать ничего не успел. Сотник оказался рядом, приставил блестящее лезвие к дряблой шее.

— Одно движение или звук и ты труп! — проговорил он внушительно.

Глаза старика дернулись туда-сюда, удивленный взгляд обратился на Рыжего. Губы дрогнули, но из них не вырвалось ни единого звука.

— А она оказалась крепче, чем я думал, — прохрипел Гундихар, поднимаясь с пола. — Но моя башка, ха-ха, еще крепче!

В комнату вошла Саттия, державшая в руках лук с наложенной на тетиву стрелой, за ней — Бенеш, на чьем флотере остались следы пыли.

— Я думаю, что ты узнал нас, — проговорил Олен, глядя хозяину башни в глаза, — и понял, зачем мы пришли. Сейчас тебя свяжут, и мы поговорим.

Гном, бормоча себе под нос, подошел к магу, быстро и сноровисто завел руки ему за спину и спутал запястья. Старик недоуменно заморгал, во взгляде на смену удивлению пришел гнев.

— Кто вы такие!? Что вам надо!? — завопил он тонким, бабьим голосом. — Как посмели вы потревожить меня? Я обращу вас в пиявок, сделаю пылью под моими ногами! Я…

— Только дернись, и стрела воткнется тебе в брюхо, — ласково пообещала Саттия. — И тогда ты будешь умирать долго, очень долго.

— Как все запущено. Ты и в самом деле не понимаешь, кто мы такие? — проговорил Олен, а Гундихар выразительно покрутил пальцем у виска.

— Да он с ума сошел в своей башне, — заметил Богалак. — И ради чего он только связался с вами?

— Ради него, — Олен поднял трясущуюся руку, с трудом удержался от того, чтобы сорваться с места, броситься вперед.

Комната также напоминала склад. Полки у стен прогибались под тяжестью толстых фолиантов, кучами лежали необработанные камни, ржавые железяки и куски дерева. Шкаф в углу напоминал крепость. Стол занимали обломки костей, звериных, птичьих и человеческих. Среди них был и ледяной меч.

Словно услышав последнюю фразу, он засветился, по лезвию побежали голубые сполохи.

— И все же он живой! — хозяин башни уставился на клинок так, словно увидел его впервые. — Но почему я не смог пробудить его к жизни? Ведь тогда, три дня назад, я почувствовал его… Или это ты во всем виноват?

И пылающий ненавистью взор обратился на Олена. Гном, воспользовавшись тем, что на него никто не обращает внимания, принялся осматривать полки.

— Все ясно, да, — заметил Бенеш, — он… это, ну… засек тебя, когда вы сражались с этими… в синих шапочках… А поскольку помешан на всякого рода магических вещах, — он повел рукой, — то решил получить и эту…

— Что ты понимаешь? Помешан! — вскинулся маг, изо рта его полетела слюна. — Ты-то сам кто такой? Тоже колдун, ты… — он вытаращился на Бенеша, — как же я сразу не догадался!

— Ладно, меч нашли, — Олен подошел к столу, взял клинок и лежащие рядом ножны. — Где кольцо?

— Отвечай, старая колоша! — и покончивший с осмотром полок Гундихар ткнул хозяина башни «годморгоном» в живот.

— Какое кольцо? — прохрипел тот. — Чего вы от меня хотите? Вон их, целый ящик в шкафу!

Сотник потянул за ручку, ящик со скрежетом выдвинулся, обнажив нутро, забитое перстнями — золотыми и серебряными, каменными и деревянными, костяными и вовсе непонятно из чего сделанными.

— Олен, как оно выглядит? — спросил Бенеш. — А то они почти все, это… магически заряжены… придется искать по внешним признакам…

— Из красноватого металла. Очень тяжелое и толстое.

— Ах, это? — будничным голосом сказал маг. — То, что мне принесли жадные стражники? Я продал его ювелиру.

— Что?! — Олен не поверил ушам. — Ювелиру?

— Ну да, а зачем оно мне? Ни крупицы магии. И вы ради этого колечка потревожили меня? — в голосе старика вновь появились визгливые нотки.

— Что за ювелир, где его лавка? — не дал сбить себя с толку Олен.

— На улице Старого рва, за домом судьи.

— Странное дело, временами он дурнее Безумного Плясуна, а порой рассуждает даже очень здраво, — поразилась Саттия.

— Ничего удивительного, — хмыкнул Олен. — Будь он полным идиотом, давно бы зачаровал себя до смерти. Что будем с ним делать?

— Убьем! — Гундихар махнул «годморгоном», звякнула цепочка.

— Убить, — кивнул Махрид Богалак.

— Убить, — поддержала их Саттия, Бенеш открыл рот, собираясь что-то сказать, но лишь беспомощно развел руками.

— Оставим в живых, — сказал Олен.

— Но почему?! — удивилась девушка. — Он наш враг! Он украл меч! Из-за него мы чуть не сгинули в вонючем подземелье!

— А вдруг он сейчас соврал или напутал? — Олен глянул на хозяина башни, стоящего с таким отрешенным видом, словно речь шла не о нем. — И что тогда? Будем обходить Терсалим, осматривая все ювелирные лавки? Поэтому сейчас хорошенько дадим ему по башке, дабы лишить сознания, и спокойно уйдем. А при необходимости вернемся.

— Разумно, — признал Богалак. Саттия поморщилась, но спорить не стала.

— Тогда настал мой звездный час, ха-ха! — Гундихар сделал шаг, коротко махнул цепом, и его стальная часть звучно хрястнула мага по затылку. Глаза старика закатились, и он упал на пол.

— Не убил? — с тревогой поинтересовался Бенеш.

— Обижаешь! Гундихар фа-Горин способен творить «годморгоном» настоящие чудеса! Ну что, пошли, или пороемся тут?

— Уходим, — Олен развернулся и зашагал к двери.

По лестнице спустились на первый этаж. Гундихар легко вскрыл замки на входной двери. Вышли наружу, под первые лучи рассвета. Стало видно, что Змеиный остров весь густо порос кустарником, и что а на северной его оконечности, в бухточке, стоит большая лодка с мачтой.

— Вот на чем он в город и обратно плавает, — Гундихар дернул себя за бороду. — Создает ветер и плывет. Красота!

Лодку нашли там, где оставляли, целой и невредимой. Оттолкнули ее от берега, весла погрузились в воду, и крошечное суденышко запетляло между островами. Олен греб, не особенно вслушиваясь в разговоры товарищей, и думал, что при первом взгляде на ледяной клинок испытал невероятный восторг, ощущение бешеного прилива сил. В тот момент он был готов схватиться за рифленую рукоятку и рубить все, что окажется рядом — людей, орков, столбы с жаркой равнины из снов…

До берега добрались благополучно. Тот же человек, что провожал, встретил их, забрал лодку и повел ее на юг, к порту. А зевающие участники визита к магу зашагали прочь от Теграта.

— Надо выспаться, — сказал Богалак, когда миновали стену. — А потом мы нанесем визит тому ювелиру.

— Точно, — сонно кивнул гном, — и вытрясем из него душу…

В этот момент шагавший рядом с Оленом Рыжий неожиданно остановился. Резко повернул голову, шерсть на спине кота начала подниматься. В той стороне, куда смотрел оцилан, в узком и темном проходе между домами что-то шевельнулось.

— Что там? — спросил Олен, замедляя шаг.

Но кот так же внезапно отвернулся и потрусил дальше, всем видом показывая, что ничего не было, все только показалось. Без всяких приключений маленький отряд достиг Лагеря Ветеранов, его тихих и безлюдных улиц. Попавшийся навстречу пьяный мужик удивленно икнул и проводил странную компанию взглядом.

А потом они пришли к нужному дому. Забрались в комнату под крышей и начали готовиться ко сну. Места хватило всем. Олен устроился на одном из сундуков, у него под боком улегся Рыжий. Зашевелился, норовя отвоевать себе побольше места, но ничего не добился — хозяин ледяного меча просто-напросто уснул. Тогда оцилан сердито мяукнул и перебрался под стол, к храпящему на большом тюфяке гному. Тот появления соседа даже не заметил.

Проснулся Олен оттого, что над ухом что-то звякнуло. Потянулся так, что в плечах заскрипело, открыл глаза.

— Ты это… извини, — сказал красный Бенеш, поднимая с пола осколки разбитого кувшина. — Я не хотел, да…

— Понятно, что не хотел, но сделал! И мучиться тебе за это после смерти в Великой Бездне! — поднявшись, Олен обнаружил, что все остальные встали и с аппетитом завтракают.

— Пспши, — пробурчал Гундихар через набитый рот, — а то не успш.

Олен не стал тянуть времени. Подошел к столу, налил просяного пива из кувшина, избежавшего знакомства с руками Бенеша. Лежавшим тут же ножом отрезал кусок от окорока. Мясо оказалось нежным, в меру соленым, с тонкой прослойкой жира, мягкого, приятно тающего во рту.

— Эх, хорошо, заешь меня черви, — сказал Богалак, вытирая о штаны сальные ладони. — Ну что, готовы на подвиги?

Олен кивнул. Бенеш мгновением позже повторил этот жест. Саттия просто встала из-за стола, а Гундихар надул щеки и выпучил глаза, показывая, что готов даже на что-то большее, чем обычные подвиги.

— Можешь остаться тут, — сказал Олен коту, с сундука алчно поглядывавшему на остатки окорока. — Но если слопаешь мясо, то придется взять тебя за хвост и хорошо стукнуть о стену!

Рыжий моргнул и лениво спрыгнул на пол.

Быстро собрались, вооружились и вышли на улицу. В глаза ударило висящее в зените солнце, дала знать о себе жара, столь же обычная у теплого Блестящего моря в первый месяц осени, как в Норции — дождь. Богалак повел их сначала в обход порта, а затем вывел на очень широкую улицу, идущую с севера на юг.

— Императорский тракт, — сказал он. — Ведет от замка к Главным воротам. Но по нему мы доберемся и до улицы Старого рва.

Ступив на мостовую, выложенную серыми прямоугольными плитами, как тракт от Терсалима до Безариона, Олен почувствовал, что на него кто-то внимательно смотрит. Оглянулся и заметил, как мужчина в желтом с черным шитьем ремизе отвернулся, сделав вид, что его заинтересовал лоток со сдобными пирожками. Лицо обладателя яркого наряда показалось странно знакомым…

— Эй, ты чего встал? — Саттия тронула Олена за рукав. — Пойдем.

— Ничего. Мерещится ерунда всякая…

По дороге до лавки ювелира обернулся еще несколько раз, но никого не заметил. Успокоился и решил, что это всего лишь совпадение.

— Вот дом судьи, — Богалак показал на выстроенный из камня особняк. — А вот и та лавка, что нам нужна…

Ювелир занимал первый этаж большого дома. Вывеска с изображением золотых весов качнулась, когда сотник открыл дверь. Двое сидящих на лавке у входа охранников, низкорослых и могучих, выпучили глаза при виде гнома, в глубине лавки тихо брякнул колокольчик. Рыжий не пошел внутрь за двуногими друзьями. Он принюхался и шагнул в грязный проулок. Мгновением позже оттуда донесся писк и азартный грохот.

— Чем могу помочь? — за прилавком появился сутулый типчик с прилизанными светлыми волосами и хитрыми глазенками.

— Мы хотели бы приобрести кольцо, — проговорил Олен.

— Да… чую след… — прошептал Бенеш, осторожно нюхая воздух.

— У нас их десятки, — прилизанный улыбнулся, точно зять при виде горячо «любимой» тещи. — Золото, серебро, платина…

— Мне нужно одно-единственное кольцо. Вы приобрели его несколько дней назад. Оно из красного металла и очень тяжелое.

— Ах, это? — типчик развел руками. — К сожалению, это невозможно, мы его продали.

— И кому?

— Я не могу разглашать. Зачем вам… — забормотал прилизанный, но под взглядом Богалака осекся. — Сегодня утром, прямо после открытия. Орку из Великой степи. Имени не знаю. Огромный такой, с ожерельем из зубов на шее.

— Вот ничего себе, — пробормотала Саттия, бросив на Олена сочувственный взгляд.

— Мы пройдем по следу! — с необычной решительностью сказал Бенеш. — Он очень четкий, да!

Прилизанный посмотрел на него с удивлением. Но ученик мага не обратил на это внимания. Он первым вышел на улицу и торопливо зашагал на восток, лавируя между пешеходами и телегами. Остальным, чтобы успеть за ним, пришлось перейти с шага на легкую трусцу.

— Ну и несется, забодай его горный баран, — пропыхтел Гундихар. — И куда только?

— К Степным воротам, — отозвался сотник.

Они оставили позади храм Акрата, Громового Сокола, чьи украшенные резьбой стены поднимались чуть ли не на двести локтей. Промчались через квартал кожевников, где от резкого запаха хотелось плакать, чихать и плеваться одновременно. Показалась городская стена, стали различимы стоящие на башнях стражники.

— А, вот и ворота… — заметил гном. — Так, а что это там?

От башен донесся тонкий и пронзительный голос трубы. Стражники засуетились, их стало больше. Долетел гул, в котором смешались крики, конское ржание и какой-то треск. А через мгновение из-за поворота явились ворота: едва различимые в клубах пыли тяжелые створки медленно сходились, а от них вглубь города бежали яростно кричащие люди.

— Это еще что, во имя Небесного Чертога? — рявкнул Гундихар.

— Я не знаю, это… ну… — Бенеш остановился, решимость покинула его в одно мгновение.

— Ворота закрывают лишь в случае нападения, — мрачно проговорил Богалак. — Труба дала сигнал тревоги. А нам я думаю, лучше отойти в сторону, чтобы не быть затоптанными.

Едва успели отпрыгнуть к стене хлебной лавки, как мимо проскакали трое всадников в одежде таристеров. За ними промчались хирдеры, некоторые были ранены, еле держались в седлах, кровь капала наземь. За верховыми накатили телеги, забитые вопящими, перепуганными людьми.

— Но кто мог напасть? Орки? — спросил Олен, глядя, как сыплются на мостовую из рваного мешка бобы.

— С ними у нас мир и дружба много лет, — сотник помрачнел еще больше. — Так что я не знаю…

— Покайтесь, люди! — возопил худой старик в оранжевом грязном халате, едва не выпадая из тележки, увлекаемой на редкость шустрым ослом. — Ибо вышли они из хляби наказать за грехи!

— Что за бред? — прорычал Богалак. — Пошли к башням, попробуем узнать, что происходит.

Успели пройти сотню шагов, когда от центра города донесся мерный лязг.

Воины бежали колонной, лица их были сосредоточены, но мечи пока находились в ножнах. На черных туниках, надетых поверх длинных кольчуг, виднелось изображение синего полумесяца. Шлемы напоминали формой раковины, украшенные тремя гребнями. Блестящие поножи закрывали лодыжки, а на поясе у каждого из солдат висело по праще.

— Дорогу! — рыкнул возглавляющий отряд командир с плюмажем из белоснежных перьев на шлеме.

— О, его я знаю, — сотник обернулся. — Эй, Ерник, что происходит?

— Гиппары, — коротко ответил командир, и лязгающая колонна начала обгонять Олена с друзьями.

— Что? Я сплю, клянусь корнями Льдистых гор и Кодексом Регина? — глаза Гундихара выпучились, сам он побагровел. — Гиппары? Здесь?

Разумные обитатели морского дна, напоминающие больших раков с руками вместо клешней и почти человеческими головами, появились около Закатного архипелага больше восьмисот лет назад. Тогда людям и гоблинам пришлось приложить немало усилий, чтобы отразить натиск незваных гостей.

В дальнейшем гиппары нападали на архипелаг еще несколько раз, атаковали земли и на материке, даже сам Безарион. Но происходило это в Алом океане или Золотом море. Восточнее Мероэ уроженцев глубин не видели никогда.

— Если это и сон, то очень страшный, — заметила Саттия. — Как не вовремя они явились. На день-другой позже, и мы бы уехали из Терсалима…

Олен подумал, что гиппары напали как раз очень вовремя. Связали руки правителю империи и не дали ему выступить на помощь Лузиании. Но в этом случае выходило, что приказ атаковать Терсалим отдал никто иной, как Харугот из Лексгольма. Но до сих пор никто из чародеев не сумел установить контакт с обитателями глубин. Неужели консул смог? Насколько же тогда велико его могущество?

— Чего думать о том, что не случится никогда? — проговорил Богалак. — Пойдемте к стене. Если это масштабное нападение, то на счету будет каждый меч.

— Э… нам что, это… придется сражаться? — голос Бенеша дрогнул. — Но я же, это… не умею.

— Умеешь, — проворчал Гундихар. — Только твое оружие — не мечи и копья, а заклинания. А хороший колдун порой стоит больше, чем целый отряд воинов. Помни об этом, парень, и не стесняйся использовать свой дар!

Ученик мага заметно приободрился, нахмурил брови, тщетно пытаясь изобразить суровую решительность.

— Нам придется разделиться, — сказала Саттия. — Мой лук остался дома, да и Гундихар без «годморгона» не так хорош. Так что отправляйтесь вы к стене, а мы до Лагеря Ветеранов сбегаем.

— Разумно, — кивнул сотник. — Дорогу найдете?

— Еще бы, — девушка кивнула, гном обиженно фыркнул, и они торопливо зашагали обратно к центру города.

— Вперед, — сказал Богалак. — В башнях у ворот, насколько я знаю, хранят запасы оружия для городского ополчения, так что голыми не останемся.

Пошли торопливо, почти побежали. Стена приблизилась, стало видно, что по ее верхушке бегают, пригибаясь, воины. Донесся топот и сердитые команды. У самых ворот дорогу преградили двое молодых, еще безусых солдат.

— Стоять! — крикнул один из них, с большим прыщом на носу. — Дальше нельзя! Там сейчас будет жарко!

— Не ори так, — попросил сотник. — Или ты не узнал меня? Кто сейчас командует обороной ворот? Чигрит из Ривана или Одран Седьмой?

— Простите, мессен, — второй солдат, ниже ростом и шире в плечах, похоже, знал Богалака в лицо. — Чигрит из Ривана. Только боюсь, ему сейчас не до вас. Напали, как говорят… ну как их? Гомары…

— Гиппары, — поправил Олен.

— Так что, пара-тройка лишних клинков вам помешает!? — глаза сотника сверкнули гневом. — Вот этот парень, — он ткнул в дернувшегося от неожиданности Бенеша, — маг! И что, от его помощи вы тоже откажетесь?!

— У нас приказ, мы не можем… — зашептал обладатель праща на носу, бледнея и отступая на шаг.

— Надо доложить, — много тверже сказал его товарищ. — Дилак, сбегай по-быстрому, найди кого из десятников, а лучше сотника.

Бледный солдат торопливо развернулся и убежал в сторону левой от ворот башни. Скрылся за ведущей в ее недра низкой и очень массивной дверью. Но быстро вылетел из нее обратно так, словно ему дали хорошего пинка под зад. Вслед за хозяином прыща на носу на улицу выбрался высокий воин в блестящем панцире.

— Так, кто тут? — сказал он очень низким голосом, похожим на гудение пчел в улье. — Махрид Богалак и с ним пара гоняк? Что, не терпится подставить шею под мечи гиппаров?

— Ринус, если они возьмут город, то убьют всех, — старый сотник пожал плечами.

— Это точно, — кивнул высокий. — Надеюсь, что ты не забыл, с какого конца браться за меч. Пойдемте.

Вслед за ним прошли внутрь башни, оказались в круглом помещении, занимающем весь ее первый ярус. У стен стояли бочки со скобами, лежали кучи каких-то бурых кусков. В середине, под квадратом большого люка, откуда свисали веревки с крюками, несколько солдат разводили костер рядом с огромным котлом. Около него валялись черпаки такого размера, что в каждый убралось бы не одно ведро воды.

— Смола, — догадался Олен, почувствовав горький запах.

— Она самая, — кивнул Ринус. — Когда хорошо расплавлена, то течет плавно, аж приятно смотреть! Враги вспыхивают, точно свечки, а уж орут! Красота!

По узкой, идущей вдоль наружной стены лестнице, поднялись на второй ярус, где вокруг центральной шахты, пронизывающей башню сверху донизу, шел дощатый настил, и располагались многочисленные клетушки. Провожатый привел их к одной, с открытой дверью, охраняемой двумя часовыми, и сказал:

— Выбирайте!

Вдоль задней стены клетушки на земле стояли шлемы, похожие на выросшие из пола диковинные овощи. Кольчуги были свалены кучей в центре, щиты — в углу. Мечи лежали на полках, поножи — в большой бочке. Тут же имелось и остальное, что нужно воину — башмаки толстой кожи, поддоспешники, пояса.

— Отлично! — Богалак улыбнулся и принялся облачаться.

— Мне тоже это… надевать? — поинтересовался Бенеш.

— А как же, — кивнул Олен. — Хоть от случайной стрелы защитит. А на стене их будет очень много, поверь мне.

— Но я не умею… не знаю…

— Следи за мной и повторяй. Все просто, — он снял пояс с мечом. Взял поддоспешник — жесткий балахон из толстой стеганой ткани, подбитый ватой, натянул его. Затем продел голову в отверстие кольчуги, снабженной на груди вставками из металлических пластин. Застегнул поножи и в последнюю очередь занялся подшлемником и шлемом. Тело облекла приятная тяжесть, какой никогда не ощущал в этой жизни, но которую хорошо знал по воспоминаниям предков. — Ну, вот и все.

— Я сейчас, да… — с поддоспешником ученик мага сладил легко, а вот в рукавах кольчуги немного запутался. Пришлось помогать. Зато со шлемом на голове он стал хоть немного походить на воина.

— Ну, неплохо… — сдержанно одобрил Богалак.

— И все-таки ты, рыжий, в первую линию не лезь, — посоветовал Ринус, не сдержав улыбки.

Поднялись еще на этаж и через проем в стене башни выбрались на стену. Сверху она напоминала дорогу, выложенную кирпичами. По правой ее стороне шел украшенный зубцами парапет. Около них стояли воины, осторожно поглядывали на восток. Лежали горки камней, походящих для метания из пращи.

— Так, куда вас поставить? — Ринус задумчиво поскреб шлем на затылке. — Ага, вон туда, на стык с соседним заслоном. Там придется непросто, а десятник еще молодой, может растеряться. Богалак, поможешь, если чего.

«Заслоном» в империи называли отряд, занятый обороной части укреплений. Первые такие подразделения возникли на Стене, линии валов и фортов, много веков назад построенной для защиты от орков.

— Конечно, помогу, — кивнул Махрид.

Десятник, отвечающий за стык, оказался длинноруким и таким носатым, что ворон принял бы его за родственника. Узнав, что ему добавляют двух воинов и мага, он слегка повеселел и сказал:

— Отлично, слава богам! Проходите сюда. Ох, покажем этим уродам, когда они на приступ пойдут!

Место новичкам досталось за зубцом, украшенным большой щербиной. Стоявшие за ним двое пращников встретили подмогу спокойно.

— Привет, — сказал один, маленький и рябой. — В хорошей компании и погибать легче, не так ли?

— Ладно тебе, Нестун, — одернул его другой, розовощекий и голубоглазый. — Меня зовут Харгаст. Если желаете на тварей взглянуть, то не стесняйтесь, они пока далеко, стрелять не начали…

Олен осторожно выглянул из-за зубца.

Со стены открывался вид на широкую дорогу. Она вела от ворот к текущему в сторону моря ручью, около него ныряла в заросли кустарника. Вдоль дороги виднелись брошенные телеги и смятые предметы, в которых Олен не сразу узнал трупы. И всюду, от берега до закрывающего обзор на севере холма, двигались серые и зеленые приземистые фигуры.

Гиппары и в самом деле напоминали раков, только из членистого брюха вырастал покрытый чешуей нарост, похожий на торс человека. Из него торчали мощные руки со щупальцами на концах. Голова смахивала на уродливое птичье гнездо, с него свисали какие-то плети, белые, серые и синеватые.

Из доспехов у морских обитателей имелись только нагрудники из кости. Олен знал, что они закрывают идущие от шеи вниз дыхательные щели, и что чешуя гиппаров сама по себе очень прочна. Из оружия можно было заметить короткие копья и громадные топоры с треугольными лезвиями.

Гиппары целеустремленно двигались туда-сюда, некоторые сосредоточенно копали землю, все новые воины появлялись из воды.

— Э… ну… — заметил Бенеш. — А где же их лестницы? И всякое прочее, что при штурмах используют…

— Кто бы знал, — проворчал Богалак. — Ого, смотрите, чего это там!

Волны зашумели, из них разом выступило не меньше сотни гиппаров, стали видны тянущиеся за ними веревки, сплетенные непонятно из чего. Поверхность моря вспучилась, из нее вылез бурый продолговатый бугор. Он медленно пополз к берегу, все увеличиваясь в размерах. Блеснул на солнце конический наконечник, вода хлынула из щелей огромного сарая, поставленного на множество колес и покрытого сверху толстым слоем водорослей, темно-зеленых и склизких.

— Таран! — сказал один из пращников удивленно.

— Нет, скорее бурав, — покачал головой Богалак, — против кирпичных стен он куда опаснее. Посмотрим, что будет дальше…

Бурав выволокли на берег и принялись разворачивать так, чтобы он указывал на стену. А чуть правее, ближе к городу, морские недра забурлили, показывая, что по дну волокут еще что-то.

Гиппары основательно готовились штурмовать Терсалим.

За двое суток, проведенных в Терсалиме, Нивуч и его подручные успели объехать половину города, побывать во всяких диких уголках вроде окрестностей порта или трущоб у восточной стены. Но проклятого Олена с дружками так и не настигли, даже не подошли близко.

Первую ночь провели в роскошном постоялом дворе на Императорском тракте, а вторую — в маленьком и очень грязном у Рыбной площади. Здесь пришлось остановиться после того, как в сумерках маг выяснил, что след ледяного клинка ведет прямо в реку.

Вечером Нивуч договорился с хозяином постоялого двора, что тот к утру найдет большую и хорошую лодку, и после сытного ужина с чистой совестью отправился спать. Но проснулся еще в темноте, ощущая, что где-то рядом творится чародейство. Пустил в стороны «щупальца» магического чутья, вынянченного за время обучения у Харугота, и понял, что колдуют на востоке, над рекой…

Не утерпел, попытался выяснить, где именно творится чародейство. Разглядел остров, поднимающую над ним башню, и после этого получил по лбу удар такой силы, словно его лягнула лошадь. В себя пришел только к полудню, с ноющей головой и судорожно бьющимся сердцем. Едва нашел силы, чтобы встать с кровати, умылся над тазом и спустился вниз, в зал, где его ждали Чернокрылые.

Судя по выражению на наглых мордах, они были удивлены тем, что Нивуч проспал так долго.

— Пива? — предложил Андвайн Гедари, пододвигая к севшему за стол магу кувшин. — Эй, где там чистая кружка?

На вкус Нивуча, пиво было слишком жидким и отдавало мочой. Но он пил его, поскольку достать другое в этом пыльном и жарком городе оказалось невозможно. Но что особенно бесило мага — его подчиненные, тупые и грязные убийцы, глотали эту гадость с удовольствием.

— Нет, — Нивуч в этот момент пожалел, что не может утопить их всех в этом самом пиве. — Я лучше поем.

И он подтянул к себе блюдо, на котором горкой лежал перченый, подкрашенный шафраном рис с кусочками курятины, рыбы и разными овощами. В Терсалиме это блюдо называлось иналдо, и готовили его в любой харчевне. Везде, правда, немного по-разному. Иналдо оказалось холодным, зернышки неприятно липли к зубам.

— Кстати, — сказал маг, проглотив несколько ложек. — Кто-нибудь из вас видел сегодня нашего хозяина?

— Я видел, — прогудел Парам Терсалимец. — Только давно, утром. Когда в отхожее место ходил. А потом — нет.

— Эй, ты! — Нивуч окликнул замершего за стойкой слугу, ушастого и лохматого. — Где твой хозяин?

— Не знаю, мессен, — испуганно отозвался слуга. — Ушел с утра за покупками и не вернулся. Но если надо что принести, то я…

— Вот сволочь, — не дослушал маг. — А ведь обещал лодку на рассвете.

Мысли его вновь обратились к пережитому ночью. Кто-то сотворил магию на одном из островов Теграта, примерно там же, где находится Олен и его меч. Но что именно там произошло и зачем вообще беглецам понадобилось тащиться на остров — Нивуч не смог понять.

И это его невероятным образом злило.

Хлопнула входная дверь, зазвучали тяжелые шаги. Краем глаза маг отметил, что в постоялый двор вошел хозяин, высокий и могучий, с крохотными глазами под нависшими бровями, а за ним кто-то еще. Но на второго человека Нивуч внимания не обратил.

— А, любезнейший, вот и вы, — сказал он спокойно. — Надеюсь, что наша робкая лодка стоит у причала?

— Боюсь, что нет, мессен, — хозяин нахмурился, а мозолистые кулаки его, каждый размером с пивную кружку, сжались.

— Почему? — Нивуч поднял взгляд и только в этот момент понял, что за спиной хозяина стоит стражник, причем не ленивый недотепа, привыкший брать взятки и глумиться над беззащитными, а настоящий воин.

— Город в осаде, — проговорил он. — И все, умеющие владеть оружием, должны немедленно подняться на его стены.

Слуга за стойкой, судя по звукам, подавился и умер. Картил Одлан удивленно хмыкнул, Сераф Мокрый выругался. Парам Терсалимец задвигал бровями, близнецы переглянулись, и даже Андвайн Гедари покачал головой.

— Какое нам дело до войн, которые ведет империя? — заметил Нивуч. — Она сама должна защищать тех, кто приехал в земли Синей Луны!

— Это верно, — просто кивнул стражник. — Но если гиппары возьмут город, они начнут убивать, не разбирая, кто перед ними — орк, подданный императора, да сохранят боги его от всех напастей, или гость с севера.

— Гиппары!? — маг решил, что ослышался. — Они напали на Терсалим!?

Чернокрылые оживленно зашушукались.

— Да. Городские ворота закрыты, порт захвачен врагом, корабли сожжены. Войска и ополчение подтягиваются на стены. Армии в одиночку не отстоять города, слишком он велик.

— А если мы откажемся? — раздельно проговорил маг. — Ведь вы не сможете нас заставить?

— В условиях осады кормить тех, кто не участвует в обороне — роскошь. Без особой бирки вам откажут в любой из харчевен.

— Да чего спорить! — Парам Терсалимец резко вскочил, грохнул упавший табурет. — Надо идти и сражаться! Или мы не воины?

— Я — не воин, — Нивуч тоже встал. — Но деваться некуда. Мы отправляемся с вами. Идите за оружием, парни.

Очень немного времени потратили Чернокрылые, чтобы подняться в комнаты и вернуться обратно. Стражник с изумлением осмотрел набор разнообразных клинков, от гигантского двуручника Парама до миниатюрных ножей Серафа, с уважением глянул на лук Картила Одлана.

— Да вы вооружены не хуже небольшой армии, — сказал он. — Только кольчуг не хватает. Идемте быстрее. Времени до штурма осталось немного. Меня, кстати, можете звать десятник Цашер.

Вслед за десятником северяне выбрались на улицу и зашагали на восток, в сторону близкой городской стены. Терсалим выглядел непривычно пустынным, куда-то делась шумная толпа, заполнявшая его с утра до вечера. Ходили отряды стражников и кое-как вооруженных ополченцев, из домов доносились женские крики и плач. А над стеной со стороны реки поднимался громадный столб дыма. Сильный северный ветер рвал его на языки и уносил к морю.

— Чтобы все эти гиппары утонули, — пробормотал Нивуч себе под нос. — И чего им только понадобилось в этом занюханном городишке?

Еще больше маг приуныл, когда они поднялись на стену и стали видны полчища готовящихся к штурму морских тварей. Судя по их количеству, на легкую победу людей понадеялся бы только полный идиот.

Глава 10. Побег

Исполинское сооружение на колесах напоминало уродливого лохматого дракона. Свисавшие со всех сторон черные и зеленые водоросли походили на шерсть, большая тележка на тело, а закрепленный на нескольких опорах прямоугольный туннель — на длинную шею. Головой служила квадратная коробка с воротцами в передней части.

— Самбука, — благоговейно прошептал Богалак, когда дракона выволокли из моря, и он, сочась влагой, двинулся к городу. — Но я никогда не видел такой огромной. Как она не разваливается под собственной тяжестью?

— Э, ну… — Бенеш захрустел пальцами. — Она ведь не из дерева или металла, да. То и другое под водой не используешь. Наверное у гиппаров, ну… есть какой-то легкий, прочный материал…

— И они с его помощью решили испортить нам жизнь, — вздохнул один из пращников. — Чтобы им всем лопнуть!

Рядом с первой самбукой появилась вторая, затем из моря вытащили огромное количество гастрафетов — больших станковых луков. Гиппары расставили их в ряд и к городу полетели первые стрелы.

— Ой! — Бенеш испуганно дернулся, когда одна из них просвистела над головой.

— Присядь и не высовывайся! — резко прикрикнул на него Богалак. — Все равно от тебя толку мало, пока ближний бой не начался.

Ученик мага спешно укрылся позади зубца.

— Ха-ха, вовремя мы явились, клянусь яйцами всех моих прапрадедов! — раздался хорошо знакомый голос. — Я гляжу, вы тут без нас заскучали!

Для гнома людская кольчуга оказалась слишком длинной, свисала ниже колен, но движений не сковывала. Он подмигнул сотнику и занял место рядом с Оленом. Сердце у того радостно забилось при виде Саттии, также облаченной в кольчугу, но почему-то не надевшей шлема.

— Тяжелый он и неудобный, — сказала девушка в ответ на вопросительный взгляд. — Лишь стрелять помешает.

Воинство гиппаров выстроилось рядами, из воды появились носильщики с очень длинными и гибкими лестницами. На мгновение все замерло, а потом из моря донесся басистый рев. Земля вздрогнула, многие тысячи ракообразных тварей двинулись вперед. Натянулись веревки, поползли к городу бурав и самбуки. Гастрафеты начали стрелять чаще.

— Ничего себе! — заметил Олен, когда длинная и очень толстая стрела выщербила зубец стены и отлетела в сторону. — Не пора ли ответить?

— Это уж не нам с тобой решать, — мрачно отозвался Богалак.

Зажигательные стрелы с башен полетели, когда до наступающих осталось около двух сотен шагов. Но против укутанных толстым слоем водорослей осадных машин они оказались бесполезны. Огонь гас, не успев разгореться, а бурав и самбуки преодолевали локоть за локтем.

— Стрелять по тем, что с лестницами! — передали от зубца к зубцу приказ, и Саттия взялась за лук. Первая ее стрела отскочила от нагрудника большого серого рака, но вторая попала ему в голову, заставив рухнуть на бегу.

— Ага, корни и листья! — воскликнула девушка, вновь натягивая тетиву. — Мало вам, да? Еще получите…

— А мы добавим, — сказал Нестун, а его товарищ принялся заправлять в пращу первый камень.

Округлые голыши были для защищенных чешуей гиппаров страшнее, чем острые стрелы. Те вонзались лишь в голову, да и то не всегда. А камни наносили сильные удары, при удаче сбивали с ног или ломали многочисленные ходовые конечности уроженцев морского дна. Но, несмотря на потери, штурмующие шли вперед, гастрафеты продолжали стрелять через их головы.

— Палки готовить! — донесся крик десятника, и только тут Олен заметил, что под зубцом, рядом с горкой камней, лежат несколько длинных и толстых шестов, предназначенных, чтобы отталкивать лестницы.

Одним из них вооружился Богалак, другой схватил Гундихар, и мгновением позже снизу донесся мелодичный свист. Лестница вылетела из-за стены, будто атакующая змея, шлепнулась на камень и… пустила отростки. Впилась белесыми, похожими на щупальца корнями в камень и принялась врастать в него.

— Такое не оттолкнешь! — рявкнул гном.

— Да уж! — Олен подскочил, рубанул по отросткам. Ледяной клинок перерезал их легко, брызнул сок и лестница сорвалась, полетела вниз. Но рядом появилась еще одна, а потом третья зацепилась усиками за парапет. Бенеш вскочил, взмахнул рукой, крикнул что-то. Живые плети на расстоянии в полсотни локтей от него мгновенно почернели. Налетел ветер, развеял их в пыль.

Но порадоваться ученик мага не успел. Стрела гастрафета ударила его в грудь и сбила с ног. Прозвучал сдавленный вопль, лязгнула кольчуга, а затылок шлема звонко клацнул о камни.

— Эй, Бенеш, живой? — Олен бросился к другу.

— Да… — просипел тот, открывая глаза. — Только болит в груди…

— Ничего, пара сломанных ребер еще никому не помешала! Срастутся! — пропыхтел гном, зазубренным тесаком остервенело рубя побеги очередной лестницы. Стоял звон, точно в кузне, в стороны летела каменная крошка.

Саттия стреляла почти отвесно, сбивая лезущих гиппаров, пращники метали камни. Вопил что-то десятник, от башни доносился злой голос сотника, снизу долетал протяжный свист морских тварей.

Севернее, где к городу подошла одна из самбук, в нее начали швырять горящие факелы. Водоросли кое-где задымились, но и только. А голова «дракона» поднялась над стеной, в ее передней части открылись воротца, из них в защитников Терсалима полетели стрелы.

Но и в других местах атакующие не теряли времени, ретиво взбирались по лестницам.

— Ах ты! — Гундихар отскочил, когда над парапетом поднялась уродливая голова, могучие лапы обрушили вниз громадный топор.

Саттия выпустила стрелу, та вонзилась гиппару в выпученный глаз. Воин моря испустил пронзительный писк и сорвался, но на его месте появился второй. Ткнул копьем в сторону лучницы. Олен поспешно вскочил, загородил собой Бенеша, тот слабо застонал. Рендалл отбил нацеленный в грудь удар, сам полоснул по боку чудовища. Чешуя лопнула, брызнула кровь, обнажилась розовая, блестящая плоть. Тяжелое тело рухнуло, задергались похожие на паучьи ноги, щупальца на руках заскребли по камню.

Мелькнула мысль о том, что убив, он попадет на жаркую равнину, но додумать ее до конца не успел. На стене как-то быстро оказалось сразу множество гиппаров, и закипел бой.

Большие раки один за другим забирались наверх. Гундихар отбивался с трудом, лупил по панцирям, рядом орудовала тонким клинком Саттия. Пращники бестолково махали короткими мечами, больше мешая соратникам. Богалак и Олен сражались рядом, и раки старались не лезть под удары ледяного клинка. Отскакивали в стороны с такой поспешностью, что едва не сбивали с ног своих же.

В один момент, когда Нестуна разрубили надвое, а гном пропал в круговерти схватки, Олен подумал, что им не выстоять. Ощутил, как огненная ярость туманит разум, и не стал ей сопротивляться. С хриплым криком прыгнул навстречу гиппарам, одному снес голову, другому прорезал нагрудник прямым ударом. Услышал полный тревоги вскрик девушки. Присел, пропуская над собой топор, и стремительным выпадом поразил громадного рака в шею.

Остальные попятились. Сбоку выскочил ревущий Гундихар. Его цеп обрушился на одного из врагов с такой мощью, что брызнули чешуйки. Гном завопил что-то торжественное и гиппары, словно испугавшись, обратились в бегство. Когда последний исчез за парапетом, побеги лестниц начали сами выковыриваться из камня.

— Чего это они, клянусь Селитой? — спросил Олен, понимая, что руки и ноги дрожат от усталости, а спина и лицо мокрые от пота. — Нас испугались?

— Вряд ли, — хмыкнул Богалак, показывая в сторону ворот. — Скорее всего, их вот это не порадовало!

Там у стены парализованной черепахой замер бурав. Над ним поднимался черный дым, вокруг лежали искореженные, покрытые сажей тела гиппаров. Рядом находилась и самбука — поваленная набок, наполовину развалившаяся, с торчащими «ребрами» балок и вывернутой «шеей».

— Смолой угостили, — кивнул Олен. — Не одна бочка понадобилась, наверное… самбуку — крюками завалили.

— Неужели отбились? — спросил Бенеш, с усилием поднимаясь. — Как-то даже не верится.

— А у меня стрелы кончились, — сказала Саттия, поправляя волосы на лбу. — Если опять полезут, что делать будем?

— Сражаться, мессана, а как же иначе, — Харгаст опустился на колени возле Нестуна, в глазах его блеснули слезы. — Эх, не уберегся ты, друг. Надеюсь, Адерг примет тебя с милостью.

По всей стене люди перевязывали раненых, скидывали вниз трупы врагов. Сотники и десятники перечитывали, сколько у них осталось воинов.

— Так, что тут у нас? — подошел Ринус. — Почти все целы? Надо же. Скоро гвардейцы нас сменят. Терпите, — он повернулся, чтобы уйти, но тут же остановился, — кстати, чужакам положено бирки на продукты выдавать. Без них вам теперь ничего не продадут и нигде не накормят.

— И кто эти бирки выдает? — поинтересовался Гундихар.

— Вам — я, — сотник полез в висящую на поясе сумочку, вытащил оттуда кусок пергамента и круглую печать. Подышал на нее, звучно шлепнул по пергаменту. — На, борода, а то вижу, что меня слопать готов.

— Гундихар фа-Горин никогда не ел людей! — гордо заявил гном. — И надеется, что ему и не придется!

Смену прождали до самых сумерек. Только когда солнце опустилось к горизонту, от башни донесся топот, голоса. На стену принялись выбираться воины в тяжелых пластинчатых латах, вооруженные длинными мечами. За ними показались лучники в кольчугах и круглых шлемах.

— Все, уходим, — поторопил своих десятник. — Вам, ополченцам, можно по домам разойтись до утра. А на рассвете подходите к нашим казармам, это тут недалеко, у Бычьей площади.

— Ладно, — кивнул Богалак. — Придем.

Они прошли до башни и по лестнице спустились на первый этаж. От ворот солдаты Ринуса зашагали на юг, в сторону замка, а Олен и остальные пошли на восток, по улице Старого рва. Пересекли Императорский тракт, а когда вышли к площади с храмом Азевра, то из какого-то переулка вынырнул Рыжий.

— Явился, бродяга! — улыбнулся Олен. — Где пропадал? Почему дезертировал из наших стройных рядов?

— Мяу! — заявил кот и как ни в чем не бывало пошел рядом.

Когда начались кривые переулки Лагеря Ветеранов, пришлось не раз остановиться, чтобы Богалак мог рассказать знакомым о подробностях штурма стены. В ответ узнали о том, что попытки атаковать город со стороны реки и захватить замок императора прямо с моря провалились.

— Тысячи этих гиппаров убили, тысячи! — брызгая слюной, вопил старик, такой дряхлый, что вполне мог помнить битву при Березовых Холмах. При этом он яростно пучил глаза и размахивал руками. Казалось, что ветеран готов ринуться за ворота Терсалима и лично уничтожить оставшихся морских тварей.

— Но тысячи еще остались. И уходить они не собираются, — заметил Богалак, и они пошли дальше.

— Послушай, — сказала Саттия негромко, догнав Олена. — Мне кажется, что за нами кто-то следит. В желтой одежде. Он держится позади, но все время сворачивает туда же, куда и мы.

— Если в желтой, то не кажется. Я заметил его еще днем. Что делать будем?

— Идите за мной, — сотник не обернулся, продолжил шагать так же неспешно и уверенно, отвечая на поклоны встречных. Но вместо того, чтобы свернуть к дверям дома, прошел дальше, к узкому и кривому переулку, ведущему в сторону моря. — Заманим его в засаду!

Переулок, грязный и безлюдный, преодолели чуть ли не бегом. Оказавшись на улице меж двумя рядами тесно стоящих домов, разошлись в стороны и прижались к стенам. Олен вытащил из ножен меч, то же самое сделала девушка. Гундихар вскинул «годморгон».

Послышались шаги, легкие и осторожные, и из переулка выступил невысокий юноша в желтом с черным шитьем ремизе.

— Привет, — сказал Богалак, ступив ему навстречу. — Ты кто такой?

Рука юноши метнулась к висящему на поясе мечу, на губах появилась кривая усмешка. Он отступил назад, но споткнулся о ринувшегося наперерез Рыжего и брякнулся на спину.

— А я тебя знаю, — проговорил Олен. — Ты был вместе с нами в Школе Истинного Знания в Терсалиме.

— Точно, да! — подтвердил Бенеш. — Этот, как его… Ктари с острова Тенос.

— А я смотрю, рожа знакомая, — кивнула Саттия. — А меч лучше брось, а не то мы у тебя его сами отберем. Вместе с рукой.

Лежащий на земле Ктари морщился, глаза его бегали. Выглядел он не так юно, как в Безарионе, скорее всего из-за щетины на щеках. На ногах красовались те же мягкие сапоги, а на поясе висели ножны от меча, рядом с ними кинжал и большой кожаный кошель с бисерной вышивкой.

— И чего это ты, мил человек, за нами тащишься? — не упустил случая вступить в беседу Гундихар. — Или ты чего-то нехорошее задумал? А ну брось меч! Сейчас ударю!

Услышав свирепый рык гнома, Ктари выпустил оружие. Саттия приставила кончик клинка к его шее, а Богалак снял с пояса островитянина кинжал и кошель.

— Ну что, прикончим его прямо тут? — поинтересовался Гундихар. — Спорим, я разнесу ему башку с одного удара так, что мозги брызнут?

— Э, нет, я вам не враг! — тут Ктари впервые забеспокоился. — Я не хотел причинить вам вреда, клянусь милостью Сифорны!

— Охотно верю. Тот, кто собирается навредить, обычно действует куда умнее, — Богалак посмотрел на гнома. — У тебя еще осталась веревка? Давай, свяжи ему руки, и возьмем этого типа с собой. Там допросим как следует.

Гундихар, недовольно ворча, извлек из мешка целую бухту троса и намотал ее на запястья Ктари. Затем помог ему встать и сердито сказал:

— Давай, шагай, но даже и не думай о том, чтобы сбежать. Ты просто не представляешь, как я умею метать эту штуку!

И он продемонстрировал зазубренный ржавый тесак.

До дома дошли под любопытными взглядами прохожих. Поднялись в комнату под крышей, пленника усадили в дальнем углу и принялись избавляться от кольчуг. Олен снял ее первым, подошел к Бенешу, чтобы помочь. На груди ученика мага обнаружился ушиб, черно-синий, как грозовая туча.

— Ничего, рассосется, — заметил гном, оглядев его. — Особенно, если кушать много и вовремя. Эй, Богалак, как у нас с едой?

— Раньше на нее не было денег. Но теперь есть! — сотник встряхнул отобранный кошелек, и тот ответил мелодичным звоном. — Пойду, куплю чего-нибудь, пока можно. Давайте сюда свои бирки.

Едва за Богалаком закрылась дверь, Олен подтащил один из табуретов и сел лицом к лицу с пленником. Рядом устроилась Саттия, на сундук уселся охающий Бенеш. Рыжий улегся вместе с Гундихаром на тюфяк.

— Ну что, сам будешь рассказывать или тебя придется заставлять? — поинтересовался гном.

— О чем? — Ктари пошевелился, блеснули его темные глаза. — Знайте, что я враг того, кого вы называете Харуготом из Лексгольма, и именно по этой причине оказался тут.

— Ничего себе начало? — девушка фыркнула. — А мы тут при чем? Отправляйся в Безарион или где там находится консул и подсыпь ему яда в суп!

— Простой яд его не возьмет. Дело в том, что я ищу тех, кто в состоянии одолеть Харугота. А знаки судьбы указывают на вас.

— На нас? — Олен подергал себя за мочку уха. — И именно по этой причине ты оказался в Безарионе? Пошел поступать в Школу Истинного Знания?

— Да. Мои… — тут Ктари замялся, — наставники отправили меня на разведку. Но я заметил вас в тот день, когда вы убегали от Чернокрылых. И сумел проследить. Мне нужно было поглядеть с близкого расстояния. Я…

— И что, посмотрел? — Саттия нахмурилась. — И потом выследил нас до Терсалима? Но почему просто не подошел, не сказал? Кто это — твои наставники? Что им от нас надо?

— Я не могу отвечать. Тут начинаются тайны, принадлежащие не мне. Но должен сказать, что мы союзники, — в голосе островитянина появился напор. — Только вместе мы сможем уничтожить Харугота!

— Чем он тебе так насолил? — поинтересовался Гундихар, поглаживая Рыжего по голове.

— Он тронул то, что нельзя трогать. Открыл дорогу тому, что несет уничтожение.

— Очень понятно, — хмыкнул Олен, и в этот момент дверь хлопнула, в комнату вошел Богалак с мешком в одной руке и бочонком в другой.

— Еда и пиво! — объявил он, и о пленнике на некоторое время забыли.

Поскольку за окнами стемнело, зажгли свечи. По стенам задвигались корявые тени, стал ощутим запах воска. Сотник вытащил из мешка каравай хлеба, несколько копченых рыбин, связку толстых сосисок, круг сыра и горшочек с овощным рагу. Его съели в первую очередь, и принялись за остальное. Оцилан получил рыбные головы, а кроме того, ухитрился стащить со стола пару сосисок. Преступление оказалось бы незамеченным, не свали кот на пол одну из кружек.

— Вот зараза! — рыкнул Олен, когда та разбилась, и пиво выплеснулось ему на сапоги. — Ворюга мохнатый! А ну отдай!

Но Рыжий не пожелал расставаться с добычей. Обиженно муркнув, он запрыгнул на один из сундуков, а оттуда — на балку под потолком, где и уселся с довольным видом. Сосиски торчали у него из пасти.

— Так и надо, правильно, — одобрил Гундихар, при виде любимого напитка пришедший в хорошее настроение. — Нечего ждать милостей у окружающего мира! Взять их у него — наша задача!

— Ты чего это вдруг поумнел? — удивился Олен.

— Пиво — оно мозги прочищает! — наставительно изрек гном и сделал добрый глоток. — Ну, что будем делать с этим красавцем? — он кивнул в сторону пленника. — Так и чешутся руки отрубить ему ноги! Или вспороть брюхо и набить камнями! Или отрезать то, что мужчине доро…

— Уймись, — посоветовала Саттия.

— А чего я? Так, фантазирую. Ха-ха, — и Гундихар уткнулся носом в кружку.

— Дело не в нем, — сказал Олен. — Нужно решить, что делать дальше. След, насколько я понял, ведет за ворота?

— Это, да… — кивнул Бенеш, сооружая бутерброд с сыром. — Уходит по той дороге, что ведет на восток.

— Значит, ваш орк поехал к себе в степь, — Богалак поскреб седой затылок, морщины на его лице задвигались. — И вы наверняка захотите как можно быстрее отправиться за ним? Но для этого вам нужен будет проводник. Тот, кто знает степь и ее обитателей. Кроме того, выбраться из осажденного Терсалима будет не так просто. Но, с другой стороны, ждать, когда морские твари отступят — неразумно. Они могут проторчать под стенами города не один месяц.

— Это понятно, — кивнул Олен. — Но ты чем-нибудь можешь нам помочь?

— Проводника найти не так сложно, но только в том случае, если у вас есть деньги…

Саттия и Бенеш обменялись унылыми взглядами.

— А сколько надо? — поинтересовался гном, а когда на него обратилось четыре пары полных удивления глаз, добавил: — Ну, пошарил я там в башне маленько. Все равно всякого добра у мага — завались. Он и не заметил, что меньше стало.

— Нечего ждать милостей от окружающего мира? — улыбнулся Олен. — Значит, проводник будет. Насчет того, как выбраться из города — в темное время гиппары не очень активны. Если пробиваться через кольцо окружения, то только ночью.

— Откуда ты знаешь? — недоверчиво покачал головой сотник. — Ты что, имел с ними дело?

— Не я. Кое-кто из предков.

— Ладно, пусть даже так, — Саттия тряхнула головой. — Но как мы выберемся из Терсалима? Подойдем к воротам и попросим — выпустите нас, пожалуйста, нам очень надо наружу…

— Ворота не откроют ни в коем случае, — сказал Богалак. — Но в северной стене, у Толстой башни есть особый тайный проход для выпуска гонцов и лазутчиков. Его открыть могут — по приказу императора. Осталось только добыть его…

— Или подделать, — добавил Бенеш. — Я знаю… это, есть такие заклинания… они придадут чистому листу какой угодно вид… Но я должен подумать… хотя бы до завтра, посмотреть в книгах, да. И вспомнить, как выглядело то приглашение, что мы видели на постоялом дворе.

— Вот и все решено, — Олен зевнул и потянулся. — На стену с нами завтра не ходи, сиди тут, читай книги и сторожи пленника. А ты, Богалак, постарайся отыскать проводника к вечеру. Через сутки, я думаю, мы попробуем выбраться из этой ловушки.

— Хорошо, завтра на рассвете загляну в одно местечко, — сотник поднялся. — А теперь — спать. Что-то эти размахивания мечом меня утомили.

Ктари дали пива, после чего заперли в дальней от входа комнате, маленькой и лишенной окон. Гундихар с решительным видом подтащил тюфяк к ее двери и лег, сжимая в руках «годморгон».

— Враг не пройдет! — сказал он за мгновение до того, как Саттия начала тушить свечи.

Олен устроился на том же сундуке, на котором провел предыдущую ночь. Натянул на себя одеяло и мгновенно уснул. Во сне видел родной дом в Заячьем Скоке, отца и мать, почему-то в городской одежде. Пытался заговорить с ними, но его не понимали, тоска и горе сжимали сердце…

Проснулся от легкого толчка в плечо и подумал с облегчением, что вчера убивал, но знойной равнины во сне не видел.

— Подъем, — сказала Саттия. — Богалак ушел, велел нам отправляться к Бычьей площади без него.

— Ага, встаю… — Олен скинул одеяло, натянул сапоги. Вдвоем растолкали Гундихара, за ним — Бенеша. Когда начали завтракать, изволил открыть глаза ночевавший на особом сундуке Рыжий. С протяжным мяуканьем он подошел к столу и в ответ на укоризненные взгляды невинно замахал хвостом.

— Пиво ты не пьешь, — развел руками Гундихар. — Сыр и хлеб не ешь. Так что придется самому добыть что-нибудь. Крысу там или гиппара какого.

— Точно, — поддержал Олен. — Только к вечеру обязательно возвращайся. Понял?

После завтрака Бенеш, чей синяк слегка увеличился, но зато побледнел, получил четкие указания, как обращаться с пленником. Убедившись, что ученик мага все понял, Олен, Саттия и Гундихар облачились в кольчуги, и вышли на улицу. Оцилан побежал следом, но отстал после первого же перекрестка. До казарм на Бычьей площади дошли быстро, в толпе солдат и ополченцев по перьям на шлеме отыскали Ринуса.

— Ага, явились? — прорычал он. — А где ваш этот, веснушчатый? И Махрид, седая башка?

— Он придет, — сказала Саттия. — А Бенеша вчера ранили.

— Да ну? — Ринус глянул в сторону носатого десятника.

— Э… точно, — проговорил тот испуганно. — Сам видел. Его стрелой поразило! Еле вынули!

— Ладно тогда, — и сотник оттаял.

Богалак появился, когда войско повели к стенам. Втиснулся в нестройные ряды ополченцев, шепнул Олену на ухо:

— Порядок. Нашел проводника. Он сам из Терсалима не прочь уехать, и здесь его никто не хватится.

Заняли тот же участок стены, что и вчера — к северу от Степных ворот. Сверху открылся вид на останки осадных машин и на тысячи снующих около воды гиппаров. Из моря в сотне шагов от берега торчали серые бугристые конусы, похожие на муравейники, около них бурлила вода. Рядом с ручьем виднелись многочисленные траншеи, кустарник уроженцы моря вырубили полностью.

— Русло повернуть хотят, что ли? — предположил Богалак. — Но зачем? Стену подмыть или под водой к ней подобраться?

— Кто их, чешуйчатых, знает, — вздохнул Гундихар. — Пока они далеко, и это меня радует…

Спокойствие держалось на стенах Терсалима до самого вечера. Гиппары не пытались штурмовать, даже из луков не стреляли. Защитники загорали, дремали или резались в кости. От башни к башне ползли слухи, что император собирается сделать вылазку в районе порта. Болтали о том, что вчера, перед самым нападением, в город пришел корабль нагхов и погиб у причала вместе с остальными. Солнце неспешно двигалось по небу, на юге, над морем, клубились сизые облака.

Сотню Ринуса сменили перед самым закатом.

— Ополченцы — по домам! — распорядился он, когда последний воин спустился с башни. — Завтра чтобы явились в то же время.

— Эх, завтра мне придется быть очень красноречивым, — сказал Богалак. — Объяснить, куда вы все подевались, будет непросто.

— А разве ты не поедешь с нами? — удивилась Саттия.

— Нет. Этот город — моя родина, и я не могу оставить его в опасности.

Вновь пересекли город, добрались до дома. В комнате их встретил Бенеш, Рыжий, с умным видом сидящий на столе меж разбросанных листов пергамента, и устроившийся на одном из сундуков незнакомый мужчина.

— О-хо, а вот и вы? — воскликнул он, стремительно вскакивая. — Махрид говорил вам обо мне. Мое имя Согалис, но зовите лучше — Пьяный Маг!

Незнакомец был невысоким и черноволосым. На лице с мелкими чертами блестели очень веселые зеленые глаза. Одежда напоминала орочью — безрукавка мехом вверх, пояс с кривым ножом в кожаных ножнах, широкие штаны, припорошенные пылью, и низкие сапоги.

— Пьяный Маг? — Олен нахмурился. — Ты что, умеешь колдовать?

— Нет, — Согалис расплылся в широкой улыбке. — Просто люблю хорошо выпить, а когда напиваюсь, то обычно творю всякие «чудеса». Полгода назад я ухитрился забраться в замок императора. Как — не помню. А два года назад проснулся в кровати начальника городской стражи. С его женой.

— Ха, я вот помню один анекдот! — вмешался Гундихар. — Приходит стражник домой, а…

— Нет, только не это! — Саттия замахала руками.

— Хватит веселых историй, — сказал Олен. — Настало время серьезных разговоров. Бенеш, как твои успехи?

Ученик мага продемонстрировал лист пергамента, украшенный круглой печатью с изображением коронованного синего полумесяца и размашистой подписью. Повел рукой — лист стал чистым, повел еще раз — все вернулось на место.

— Похоже, насколько я могу судить, — почесал затылок сотник. — Так, Согалис, ты готов выехать сегодня?

— Конечно. Только у меня лошади нет. Я ее отдал, когда, слегка выпив, сломал забор у «Золотого орла».

— Значит, нам нужна лошадь… — заметил Гундихар.

— Две, — Олен показал в сторону двери, ведущей в меньшую комнату. — Ктари я предлагаю взять с собой.

— Зачем? — Саттия нахмурилась. — Еще тащить с собой обузу!

— Мы так и не выяснили, кого он представляет и чем может нам помочь. Просто бросить его тут или убить будет неразумно. Вдруг у нас появился сильный союзник, о котором мы не знаем?

— Ладно, убедил… — она отвернулась.

— Эй, вы забыли про меня! — вмешался Пьяный Маг. — Я, конечно, очень добр, но просто так работать не собираюсь.

— Сколько? — Гундихар подозрительно сощурился.

— Пятьдесят динаров. Но я знаю в степи все колодцы, на короткой ноге со многими акрынами.

— Побойся богов, Согалис, не жадничай, — покачал головой Богалак. — Двадцать, и лошадь в придачу.

— Ладно, идет, о-хо. Но деньги вперед. Прямо сейчас отправлюсь покупать скакуна. А, точно, двух… Ну и еще припасов каких в дорогу, если получится.

Денег в кошельке, снятом с пояса островитянина, не хватило. Гном, скрипя зубами, полез в мешок. Повозился там, бренча чем-то, и вытащил золотой слиток размером с кулак ребенка.

— Вместе пойдем, клянусь моей бородой, — пробурчал Гундихар. — А то знаю я таких типов, как ты. Хитрые все больно, ха-ха.

Согалис возражать не стал, и они ушли.

— А я на постоялый двор к Арноту Три Глотки — приведу ваших лошадей, — заявил Богалак. — Собирайтесь пока.

— Чего тут особенно собираться? — вздохнул Бенеш. — Все готово. После того, как я с вами познакомился, только и знаю, что езжу.

— Еще скажи, что недоволен! — рассмеялась Саттия.

— Ну, это… доволен, конечно, — не стал отпираться ученик мага. — Как представлю, что мог всю жизнь в Гюнхене просидеть, так дрожь пробирает. Да только вот мы так и не узнали, что с моим наставником случилось, да, — он погрустнел.

— Еще узнаем, это я тебе обещаю, — твердо сказал Олен.

Богалак вернулся довольно быстро. Вывели пленника, перевязали ему руки вперед. Бенеш собрал листы пергамента, Олен напоследок осмотрел комнату — не забыли ли чего. Саттия потушила свечи, и они зашагали вниз по лестнице. Выбрались на улицу, где во мраке угадывались лошадиные силуэты. Чайка встретила хозяйку тихим ржанием. Кусака недоверчиво обнюхал Рендалла и попытался ухватить зубами за ухо, показывая, что узнал.

— А я что, пешком пойду? — поинтересовался Ктари. — И вообще, куда мы едем?

— Разговорчивый какой, — покачала головой Саттия. — Если надо, то и пойдешь. А вообще, лучше молчи.

Из-за угла донесся топот копыт, возбужденные голоса:

— …он мне и говорит — да ты, морда гномья, совсем обурел!

— А ты чего?

— А я ему и как врезал! Ха-ха! — из-за поворота явился Гундихар, ведущий в поводу лошадь, а за ним показался Согалис. Судя по неровной походке, он успел приложиться к бутылке.

— Похоже, друзья нашли друг друга, — сказал Олен с притворным ужасом. — Теперь нашим ушам придется в два раза тяжелее.

— Ничего, — Богалак улыбнулся. — Пьяный Маг — парень опытный, заешь его черви. Он в Великой степи каждую травинку знает. Так что не пропадете.

— Вот и мы, — проговорил Согалис, останавливаясь. — Что, уже выезжаем?

— Вы все купили? — сурово посмотрела на него Саттия, но этот взгляд отскочил от брони пьяной самоуверенности, не причинив вреда.

— Не сомневайся, красавица, — кивнул проводник. — Ты не умрешь с голоду, и от жажды тоже…

Он полез в седло, едва не сорвался, но все-таки сумел усесться на конской спине. Саттия запрыгнула на Чайку, Бенеш — на серого мерина. Олен и Богалак помогли Ктари влезть на лошадь, Гундихар вскарабкался на мула, и кавалькада медленно двинулась по улицам Лагеря Ветеранов.

Сотник шел впереди, рядом с ним бежал Рыжий. Иногда оглядывался, горели его глаза. В вышине, на фиолетовой глади неба блестели звезды, а ветер, еще вчера горький от запаха пепла, сегодня был свежим. Грязь и вонь Терсалима прятались за ночной тьмой, словно за черными платком.

Когда пересекали Императорский тракт, наткнулись на патруль — полторы дюжины воинов с мечами и копьями.

— Эй, кто такие? — поинтересовался старший, когда его подчиненные подняли чуть повыше факелы, чтобы лучше разглядеть всадников.

— Это со мной, — Богалак выступил вперед. — Что, Ладрон, сегодня в ночную смену?

— И завтра, и послезавтра, — вздохнул старший, — и до тех пор, пока эта проклятая осада не закончится. Говорят, что император послал голубей в гарнизоны, что скоро оттуда придут войска и нас выручат. Как думаешь, это правда?

— А почему бы и нет? — Богалак пожал плечами. — Ждать, пока эти раки сами перемрут от старости — неразумно.

— Во-во, и я так мыслю. Ладно — идите.

И патруль неспешно двинулся дальше, а Олен и остальные поехали своей дорогой. Миновали площадь Трех Ручьев, где несколько дней назад случился судебный поединок. Впереди выросла, заслонив край неба, зубчатая городская стена.

Сотник ориентировался в сплетении улиц почти на ощупь, на звук шагов. Вел маленький отряд какими-то переулками, чуть ли не задними дворами, где копыта ступали по чему-то мягкому.

— Ну что, готовы? — Богалак чуть замедлил шаг, когда дома остались позади и пошла лишенная зданий полоса вдоль стен.

— А как же, — сказал Олен. — Бенеш, давай сюда пергамент.

— Это, только ты… ну, не тряси его сильно… магия нестабильна, — ученик мага пришпорил мерина, протянул свернутый в трубку лист.

Олен принял его с осторожностью.

— Стоять! — прозвучал из темноты грубый голос. — Еще шаг, и мы начнем стрелять! Кто такие?

— Именем императора, да сохранят боги его от всех напастей! — решительно ответил Олен.

— Я вижу их, — прошептала Саттия. — Вон там, в пятнадцати шагах что-то вроде башни, в ней ворота и бойницы.

Олен и сам различал что-то неопределенно темное, но сравниться с квартером в остроте зрения не мог.

— Все так говорят, — вновь донесся голос. — Сделайте десять шагов. И учтите, если бы не Махрид, мы бы давно изрешетили вас стрелами.

— Мяу, — подал голос Рыжий, давая понять, что у него по этому поводу есть свое мнение.

Но на кота никто не обратил внимания. Шестеро всадников и Богалак остановились через десять шагов. Мгновением позже раздался скрип, и тьму разогнало сияние нескольких факелов. Свет упал на изогнутую кирпичную стену, ворота в ней, темнеющие на высоте в два человеческих роста бойницы. Позволил разглядеть, что за ними находятся лучники, а стрелы лежат на тетиве.

Сооружение напоминало половинку башни, пристроенную к стене изнутри и над ней не поднимающуюся. Снаружи нельзя было догадаться, что в этом месте имеется что-то необычное.

— Именем императора, значит, — один из воинов с факелом выступил из ворот, мягко брякнули колечки на его кольчуге. — Ну, и где ваш приказ? И помните, любое резкое движение станет для вас последним.

Его сосед, огромный, точно йотун, с гривой выбивающихся из-под шлема русых волос, протянул руку.

— Вот, — Олен вложил в нее пергамент. Услышал, как шумно засопел Гундихар, как заворочался на й лошади Ктари. Ощутил, как на шее и лбу, несмотря на ночную прохладу, выступил пот.

— Так, печать на месте… но немного смазана… — загундосил могучий воин. — А вот подпись настоящая… все остальное как положено. Ой, а это еще что?

Из-под его пальцев вылетела длинная шипящая искра, за ней еще одна, запахло грозой.

— Э, ну… — Бенеш сделал какое-то движение кистью, налетевший из вышины ветер тронул волосы на голове Олена, и лица обоих воинов стали пустыми, как у курильщиков дариума.

— Все понятно, — гулким, неестественным голосом проговорил могучий стражник. — Приказ в порядке. Проходите за нами.

Он протянул пергамент Олену и резкими дергаными движениями принялся разворачиваться. Его соратник отступил в сторону и поднял факел, освещая дорогу.

— Счастливого пути, — Богалак улыбнулся, но улыбка вышла невеселой. — Я рад, что под конец жизни познакомился с вами.

— Не надо грустить, еще увидимся, — Саттия нагнулась с седла и чмокнула старика в щеку.

— И выпьем, — добавил Гундихар.

— Не бойся, Махрид, я доведу их куда надо и верну обратно, — заверил Пьяный Маг. — Они не пожалеют, что связались со мной!

— До встречи, — кивнул Олен, и первым проехал через ворота.

За ними обнаружился широкий туннель, ведущий полого вниз. В кирпичном своде чернели квадратные дыры, копыта глухо цокали по камням.

— Под землю опускаемся, — прошептал Бенеш, вертя головой.

— Само собой, — солидно отозвался гном. — Ход-то тайный, а значит, он должен выводить на поверхность каким-то хитрым образом.

Через десяток шагов тоннель выровнялся и пошел ровно, а вскоре стражники погасили факелы.

— Сейчас откроем проход, — донесся спереди голос могучего.

Из тьмы долетел протяжный скрежет, повеяло запахом сырой земли, потом ночной свежестью. Что-то задвигалось, пол затрясся, лошади забеспокоились.

— Езжайте, — сказал могучий стражник. — Счастливого пути, и да сохранит вас всех Синяя Луна.

Олен тронул поводья, Кусака двинулся вперед несмело, нащупывая дорогу. Ход пошел вверх, открылось прямоугольное отверстие, в которое заглядывала любопытная белая звезда. Вскоре к ней присоединились сестры, а Рендалл оказался на поверхности. Прямо за спиной осталась правильной формы яма, еще дюжиной локтей дальше — стена Терсалима.

Когда из прохода выбрался ехавший последним Пьяный Маг, в недрах земли что-то зашуршало. Холмик за ямой начал неторопливо опускаться, пока не закрыл ее совсем. От выхода не осталось и следа.

— Уф, выбрались… — вздохнул Гундихар, — а то я в один момент не верил.

— Рано радуешься, — сказал Олен. — Надо еще как-то пробиться через гиппаров. Вряд ли они выпустят нас просто так.

— И что ты предлагаешь? — поинтересовалась Саттия.

— Вся надежда на чутье Рыжего, — он огляделся, пытаясь разглядеть оцилана. — Эй, ты где? — во тьме вспыхнули две висящие рядом золотые точки. — Ты понимаешь, что нам нужно?

— Мяу, — отозвался кот.

— Выведешь нас?

Второе «мяу» прозвучало еще более уверенно, чем первое.

— Ты доверяешь этому животному? — воскликнул Согалис. — Да ты что? Как такое возможно! Он же…

— Это животное не раз спасало мне жизнь, — отрезал Олен. — И оно разумно больше, чем многие роданы. Так что мы пойдем туда, куда он нас поведет. Приготовить оружие!

— Эй, а я? — подал голос Ктари. — Клянусь милостью Сифорны, я не хочу умереть вот так, со связанными руками.

— У тебя нет выбора, — хмыкнул Гундихар. — Но не бойся, если будет совсем страшно, мы тебя защитим!

Олен извлек меч, тускло блеснуло в свете звезд его лезвие. Гном приготовил цеп, Саттия и Пьяный Маг обнажили клинки. Безоружного Бенеша и пленника поместили в середину маленького отряда. Рыжий махнул хвостом, от того полетели крошечные алые искорки, и потрусил на северо-запад.

Бежал кот неторопливо, то и дело останавливался и принюхивался. Пару раз делал большие петли, словно обходя что-то невидимое для всадников, но опасное. Направление при этом сохранял четко.

— Я слышу плеск волн, — прошептала Саттия через пару миль. — Это что, Теграт?

— Он самый, — кивнул Олен.

Спускаться к самой воде оцилан не стал, побежал по краю ведущего к реке откоса. Затем резко остановился, повернул морду и тихо, но довольно сердито мяукнул.

— Что это значит? — шепотом спросил Пьяный Маг.

— То, что впереди ждет враг, — Саттия не дала Олену раскрыть рта. — Вон там, в зарослях у берега полумилей дальше сидят три или четыре гиппара. Проскочить незаметно можно, но только ползком.

— Остается прорываться, — сказал Гундихар. — Жалко только, что люди ни бельмеса во тьме не видят…

— Это… ну, можно исправить, ненадолго, — вступил в разговор Бенеш. — Я знаю сочетание знаков Истинного Алфавита…

— Так рисуй, а не болтай, — оборвала его девушка. — И начни с себя!

В той стороне, где находился ученик мага, что-то слабо сверкнуло. Послышался топот копыт, недовольное бормотание проводника:

— Что ты делаешь? А, рисовать? На лбу? Ну давай… Ой, надо же.

— Олен, ты готов? — Бенеш подъехал ближе. — Зажмурься… а то может быть… ну, немного ярко…

Олен прикрыл глаза. Почувствовал, как палец прикоснулся ко лбу, начал рисовать сложные знаки. По коже заструилась холодная щекотка, поползла вниз, к векам. Когда проникла под них, на мгновение стало больно, точно в каждый зрачок вонзили по тонкой игле.

— Вот, теперь все. Открывай, только осторожно, да.

Олен удивленно заморгал — ночной мрак, только что непроглядный, превратился в серый сумрак. Из него выступило уходящее на север всхолмленное поле, острова на глади Теграта, лагерь гиппаров, похожий на место громадного побоища. Звезды сделались куда ярче.

— Ничего себе… — прошептал он. — Здорово!

— Продлится около часа. А затем обернется головной болью, — омрачил всю радость Бенеш.

— Мяу! — Рыжий напомнил о том, что они непозволительно долго простояли на месте.

Олен толкнул Кусаку пятками в бока, с ходу послал в рысь. То же самое сделали остальные, маленький отряд понесся на север, к кустам, за которыми укрывался секрет гиппаров. Там, похоже, что-то услышали. Донесся мелодичный свист, в зарослях стало заметно движение.

— Эх, где мои стрелы! — яростно прошипела Саттия, давая Чайке шпоры.

Она первой врезалась в кусты, затрещали ветки, посыпались наземь листья. Раз, другой махнула мечом, свист оборвался. Навстречу Олену из зарослей вылез огромный гиппар, взмахнул топором. Первый удар пришлось отбивать, чтобы не зацепило коня, второй прошел мимо, а затем Рендалл атаковал сам. Ледяной клинок прорезал чешую и вонзился в плоть.

Расползлась, перебивая ночные запахи, резкая вонь.

— Эх, за родину! За папу и за маму! — Гундихар от всей души шарахнул «годморгоном» по оказавшейся в пределах досягаемости голове. Мягко чмокнуло, уроженец моря повалился наземь.

Последний гиппар попытался обратиться в бегство, но угодил под саблю Пьяного Мага.

— Отлично! Прорвались! — воскликнула Саттия. — Зато растревожили это осиное гнездо!

Со стороны лагеря доносился беспокойный свист, приземистые фигуры поднимались одна за другой, собирались в кучки.

— Скорее рачье, — заметил Олен. — Но теперь ходу! Ходу!

Погнали на север, вдоль реки. Остались позади кусты с убитыми гиппарами, закачались далеко вверху звезды. Лошади разогрелись, от них пошел запах пота.

— Стой! Стой! — крик Саттии прозвучал за мгновение до того, как мчавшийся огромными скачками Рыжий присел на все четыре лапы.

Олен дернул поводья, еще не понимая, что происходит. Кусака взвился на дыбы, замолотил копытами по воздуху. В ржании его прозвучали боль и обида.

— Что такое? — рявкнул Согалис.

— Ров! — ответила девушка. — Как же мы так глупо прокололись! Решили, что они оставят дорогу вдоль реки!

Ров шириной в пару десятков шагов шел от берега Теграта, в этом месте довольно высокого. Из дна торчали колья, а стенки были отвесными.

— Остается один вариант, — Олен посмотрел в ту сторону, где от лагеря приближались гиппары. — Прорыв! Они не ждут, что мы вот так вот ринемся им навстречу. Кроме того, ночью эти твари дерутся много хуже, чем днем.

— Дайте мне меч! — потребовал Ктари. — Честное слово, если мы пробьемся, я не сбегу и позволю снова связать себя!

— Ишь ты, какой хитрый! — усмехнулся Гундихар, но глаза его полезли на лоб, когда Олен снял с седельного крюка меч островитянина и бросил ему. Ктари поймал оружие, в одно мгновение перерезал путы.

— Вперед, — сказал Олен. — Бенеш, попробуй чем-нибудь их ошеломить.

Ученик мага кивнул.

Тесной группой поскакали туда, где виднелся разрыв между двумя отрядами врага. Свистнула первая стрела, за ней вторая, но все мимо. С близкого расстояния стало видно, что двигаются гиппары неловко и замедленно, совсем не так, как при солнечном свете.

— Бей! — крикнул вырвавшийся вперед Ктари, и меч его скрестился с огромным топором.

Олен дернул коня вбок, уходя от прямого столкновения. Срубил наконечник копья, нацеленный ему в грудь, потом другой. Полоснул по боку особенно резвого противника, затем отбил удар сзади. На мгновение отвлекся, чтобы прикрыть спину Бенеша, и вновь принялся рубить направо и налево.

— Вот! — воскликнул ученик мага, и от его вскинутых рук в стороны поплыл белесый, сверкающий искорками туман. Попавший в него первым гиппар замер, занеся топор, второй застыл на бегу, третий — в падении, с раной на шее от клинка Согалиса.

Через несколько мгновений вокруг беглецов оказалось множество фигур, словно вмороженных в лед.

— Ого! — в голосе Саттии прозвучало потрясение. — Не думала, что ты на такое способен!

— И я, — кивнул Олен. — Быстрее, пришпорили коней! Удивляться будем потом!

Лавируя между окаменевшими врагами, вырвались из облака тумана. Под носом еще одного отряда гиппаров пролетели через наполовину пустой лагерь и, провожаемые гневным свистом, помчались на север по той самой дороге, которой проехали несколько дней назад.

— Стоп, хватит! — замахал Олен рукой примерно через милю, когда стало ясно, что никакой погони нет. — Коней запалим!

С галопа перешли на шаг, а затем повернули на восток, туда, где над горизонтом сияла алая звезда, похожий на рубин Аркаин, «глаз» в созвездии Орла, пятом из Звездного Круга.

— Ну что, это было весело, о-хо, — заметил Пьяный Маг, убирая меч в ножны. — Давно я так не развлекался, видит небо. А теперь надо решить, куда именно вы хотите ехать.

— Сначала мы должны взять след, — пояснил Олен, — а для этого выбраться на восточный тракт.

— Ага, — проводник кивнул. — Тогда сейчас возьмем чуть севернее, перейдем ручей у старой мельницы. А потом…

Олен краем глаза заметил, что кто-то подъехал вплотную. Обернулся и обнаружил, что это Ктари.

— Возьми, — сказал островитянин, протягивая меч рукоятью вперед. — Я привык держать слово.

— Рад слышать, — сказал Олен, вешая клинок на седельный крюк. — Пожалуй, ты и в самом деле не врал, когда говорил, что нам не враг. Так что если тебе с нами по пути, поедешь с развязанными руками.

— Эй, зачем нам в отряде потенциальный предатель? — возмутился Гундихар. — Он следил за вами, как подлый доносчик! Нужно прогнать его!

— Боюсь, что в этом случае он все равно последует за нами, — заметила Саттия. — Пусть лучше будет на виду.

И они поехали дальше, к поднимающемуся все выше Аркаину.