Сердце человека (СИ)

– Тогда что? Оставить все как есть и позволить ей разрушить нашу семью?! – Кэти уже кричала на братьев ненормальным голосом.

– Для начала сядьте все! – громко приказал Вэл всей троице.

Члены семьи нехотя уселись вокруг стола, все еще продолжая метать молнии друг в друга.

– Разве вы не видите, что Принц Тьмы этого и добивается? Разве вы не видите, что мы только и делаем, что постоянно ссоримся? – спрашивал Вэл, обращаясь к каждому. Затем он повернулся к Арнэлии.

– Разве ты не видишь, что творит твоя любовь? Я не против твоих чувств, но я против того, что происходит. Александр прав. Ты не можешь знать, любит ли он тебя. Принц Тьмы – слуга Дьявола, и он прежде всего исполняет Его волю! Да, он может к тебе что-то чувствовать. Но в конечном счете, чтобы он ни чувствовал, он исполнит волю Дьявола, ибо Принц Тьмы – Его наместник, Его слуга, Его раб... И если Дьявол прикажет ему тебя убить, то Принц Тьмы так и сделает, не посмев ослушаться. Ты никогда не задумывалась об этом?

Арнэлия не смогла ничего ответить. Она была не готова к такому вопросу. Дитя Света лишь закрыла глаза, пытаясь скрыть свои переживания, вызванные словами старшего брата. Тем временем Вэл продолжал.

– Ты никогда не задумывалась, что все это – один большой план Дьявола, о котором даже Принц Тьмы может не подозревать? Ведь он всего лишь Его слуга. А слугам не все открывается. И вполне возможно, Дьявол ведет игру с вами двумя. Он всего лишь ждет момента, когда ты ошибешься или ошибетесь вы оба, поплатившись своими жизнями. Дело не в Принце Тьмы, Арнэлия. И не в том, что мы против твоей любви к нему. Принимая повелителя Темных, ты подпускаешь к себе самого Дьявола, который может действовать руками своего слуги, пусть и невольно. Ведь целью Дьявола можешь быть не только ты, но и все мы. Если нас не станет, на земле будет некому защищать невинных. И тогда Страшный суд покажется цветочками по сравнению с тем, что произойдет. Люди будут обречены, понимаешь? Обречены!

Арнэлия молча слушала, а из ее закрытых глаз текли предательские слезы. Но Вэлу этого было недостаточно, чтобы убедить сестру изменить решение.

– То, что предлагала Кэти, я никогда с тобой не сделаю. Но так ли ты уверена в любви Принца Тьмы, как хочешь об этом сказать? Если бы я все-таки лишил тебя бессмертия, продолжал бы он любить тебя дальше? Ты уверена, что станешь его интересовать, будучи обычным человеком?

Дитя Света уже не скрывала слез и нервно всхлипывала, все так же боясь открыть глаза. Она слышала слова брата словно во сне, но почему они так гулко отзываются в ее трепещущем сердце?

– Нет, ты не уверена, – зловеще сказал брат правду, которую Арнэлия так боялась признать.

– Тогда я тем более не понимаю, как ты можешь так поступать, – продолжил Вэл. – Дьявол всегда затуманивает зрение, вводит сердце в смятение, обволакивает мраком и не позволяет увидеть правду. Поэтому ты больше не можешь общаться с Принцем Тьмы. Дьявол никогда не позволит тебе распознать истину. Он всегда будет рядом и постоянно станет ввергать тебя в пучину лжи и обмана. А расплатой за это будут твоя и наши души. Ты хочешь этого?

Арнэлия отрицательно покачала головой, спрятав лицо в ладонях. Она не хотела слушать брата, не хотела внимать его словам... Предательская дрожь в сердце и стыд заполнили ее всю.

– Принц Тьмы – слуга Дьявола, – Вэл продолжал ломать последнюю защиту Арнэлии. –А у слуг нет своих желаний, нет воли, нет права на ошибку. Ты его ошибка, и Дьявол знает это. Он непременно воспользуется ситуацией, Арнэлия, даже против воли Принца Тьмы. Повелитель Темных не сможет тебя защитить от Дьявола. Даже если Принц Тьмы захочет отдать свою жизнь за тебя, ему не удастся тебя защитить, как не удастся и избавить от вечных мук Ада.

Валериан произнес все это на одном дыхании и опустился на стул. Теперь младшая сестра должна была принять решение.

Арнэлия сидела как в забытьи. Слезы сами текли из глаз, а в голове крутились слова брата: «Ты никогда не задумывалась, что все это – один большой план Дьявола, о котором даже Принц Тьмы может не подозревать? Ведь он всего лишь Его слуга. А слугам не все открывается. И вполне возможно, Дьявол ведет игру с вами двумя».

Игра? Все это – всего лишь игра Дьявола?

И снова слова брата: «Дело не в Принце Тьмы… И не в том, что мы против твоей любви к нему. Принимая повелителя Темных, ты подпускаешь к себе самого Дьявола, который может действовать руками своего слуги, пусть и невольно».

Неужели Дьявол действительно подобрался к ней так близко? И выбрал самое страшное оружие – любовь? Этого просто не может быть!

Арнэлия быстро помотала головой, отгоняя от себя подобные мысли. Но они все больше отравляли ее разум и волю. Это всего лишь игра Дьявола? И самое сильное оружие – это любовь?

«Да, Дьявол всегда подкрадывается там, где его меньше всего ждешь. И всегда его оружие выглядит самым невинным образом», – как гром среди ясного неба поразила Арнэлию ее собственная мысль.

Знает ли об этом Дэмиан? Хотелось бы верить, что нет. Однако всякое может быть. Дьявол никогда не дремлет и никогда не упустит возможности погубить душу Воина Света, даже если нужно поощрить любовь к ней Принца Тьмы.

В том, что Дэмиан ее любит, Арнэлия не сомневалась. Но то, что эта любовь была не от Дьявола, не мог утверждать никто.

Вот и ответ на мучившие ее сомнения. И Арнэлия открыла свои заплаканные глаза.

– Хорошо, я согласна, – еле слышно прошептала она, чувствуя, как устала в борьбе со своей семьей. – Пусть будет по-вашему. Я больше никогда не буду с ним общаться.

Дитя Света поднялась со стула, чтобы покинуть кухню. Она была бледна как смерть. Руки безвольными плетьми болтались вдоль тела. Арнэлия в один миг словно превратилась в бездушную оболочку. Валериан печальным взглядом проводил сестру из кухни. Его сердце обливалось кровью. Он чувствовал, что причинил ей неимоверную боль, но не мог ничего изменить. Видимо, молчаливое страдание теперь стало уделом его младшей сестры.

Тем временем Арнэлия, пошатываясь, направилась в свою удаленную комнату. Дикая боль разрывала ее сердце. Она больше никогда не подпустит к себе Принца Тьмы. Никогда не позволит ему нежно себя ласкать. Никогда не заглянет в эти жгучие черные глаза, что так согревали ее одинокую душу. Никогда не увидит свет во мраке, ибо теперь все поменяется местами. Теперь ее каждодневная жизнь станет безрадостной и превратится во мрак, а воспоминания о наместнике Дьявола на земле, наоборот, станут самым светлым пятном в ее истории. Странная штука жизнь, все меняет местами. И то, что ты раньше считал Светом, станет Тьмой, а что раньше было Тьмой, станет единственным и желанным Светом. Что это – насмешка судьбы или ирония бессмертной жизни? Ответа не найти. Любые размышления об этом лишают сил и воли.

Добравшись наконец до своей комнаты и закрыв за собой дверь, Арнэлия бессильно упала на пол, а из ее глаз с новой силой потекли слезы.

«Боже, зачем ты дал мне эту любовь? Зачем послал мне ее на моем пути? За что? Почему я должна так страдать? Почему?» – задавала она сама себе вопросы, на которые не находила ответа.

«Я должна отказаться от этой любви», – решила девушка, слегка успокоившись.

– Я должна пройти через это испытание и забыть обо всем. Я не позволю Дьяволу подобраться ко мне через любовь. Если освободиться от Дьявола означает забыть о своей любви, я сделаю это! – голос Арнэлии окреп. – И пусть мы оба будем страдать, вечность залечит раны. Вечность расставит все по своим местам. Но я не позволю Дьяволу подобраться ко мне. Я не могу этого допустить не ради себя, а ради моей семьи, что для меня дороже всего на свете. Дороже, чем я сама и моя любовь к тебе…

И Дитя Света подняла глаза к небу. Дэмиан будет ждать ее сегодня в апартаментах. Но она не придет. Она больше никогда не придет.

– Прости, – прошептала она. – Прости меня, Дэмиан.

Арнэлия назвала имя Принца Тьмы. Пусть он ее услышит. Пусть поймет и простит.

– Так должно было случиться, – продолжала Дитя Света. – Мы с тобой всего лишь пешки и не имеем права на любовь. Мы пожелали большего, чем могли себе позволить. И пусть страдания будут нам расплатой. Однако это не будет длиться долго, Дэмиан. Сердце не будет болеть вечно. Мы забудем. Мы все забудем.

И Арнэлия легла на спину, почувствовав под собой прохладный пол. А над ней – только небо.

– Прости меня, Дэмиан, прошу, прости…

«Женщина в моем сердце»

Ты мой не идеальный идеал,

Моей любви последний причал…

Так долго имя твоё по ночам кричал,

Когда снилось, что тебя вновь целовал.

Просыпался…Холодный пот со лба вытирал,

Не мог уснуть, всё о тебе мечтал…

И только какие средства, чтоб забыть тебя не выбирал…

Но не разлюбить тебя, мой не идеальный идеал…

Стихи Николая Жукова,

победителя конкурса «Принц Тьмы» 2014 г.

Принц Тьмы сидел в позе мыслителя на софе в огромных апартаментах Манхэттена и молча смотрел в пол. Он не видел перед собой ничего, кроме коричневых половиц. Внутри него царила пустота, словно ураган прошелся по его душе, не оставив ничего живого. Такую щемящую пустоту Дэмиан испытывал впервые.

Сначала он не хотел верить тому, что услышал. Затем, поверив, не хотел об этом думать. Но сейчас, осознав случившееся, просто не хотел существовать. Как жестоко он обманулся! Почему не разглядел в этих кристально-чистых зеленых глазах подвоха? Только он во всем виноват, он один.

Дэмиан решительно встал с софы и направился к выходу. Находиться в пустых апартаментах больше не было сил. Хватит обманывать себя надеждами. Он никого не дождется. Арнэлия не придет ни сегодня, ни завтра. Она больше никогда не придет…

Уже на пороге Принц Тьмы невольно взглянул на себя в зеркало, что стояло в прихожей. Но увидел в отражении не себя: он увидел прекрасные зеленые глаза своей избранницы. Сердце невольно екнуло, и глухой стон заполнил грудь Дэмиана. Принц Тьмы невольно сглотнул, вдыхая воздух. Он не испытывал ничего подобного прежде. Все горело внутри, словно он уже в Аду.

– Ты думаешь, Арнэлия, все это было игрой? – сказал Принц Тьмы сам себе. – Думаешь, просто попросишь прощения, и все встанет на свои места? Какая же ты наивная и глупая девочка.

Глаза Дэмиана вспыхнули огнем.

– Ты женщина в моем сердце. Ты часть меня. Как я могу тебя забыть? Как я могу не думать о тебе? Говоришь, сердце не будет болеть вечно? Может быть, у тебя и не будет. Ведь для тебя это было всего лишь забавным приключением, Арнэлия, не так ли?

И Принц Тьмы снова посмотрел на себя в зеркало. Но его отражение было безмолвным. Да и что Дэмиан хотел увидеть? Дитя Света его не услышит. Оставалось лишь хлопнуть дверью и просто уйти.

Принц Тьмы шел по улицам Нью-Йорка, ничего не замечая. Весь мир, вся эта суета вокруг стали ему абсолютно безразличны. Неужели слова Дитя Света так сильно его ранили? Ответ был очевиден. Дэмиан не представлял, как будет жить дальше без Арнэлии, лишенный ее глаз, ее нежного голоса. С появлением Арнэлии в его жизни все изменилось. Все, что он делал, все, чем дышал, было для нее и ради нее. Все это время он стремился завоевать ее сердце. Почему-то для него было важно, чтобы Дитя Света его полюбила. Всей своей темной душой он хотел, чтобы столь чистое и светлое существо, как Арнэлия, любила его. Проклятый, находящийся в вечном изгнании людского мира, Принц Тьмы хотел лишь, чтобы лучик света коснулся и его. И когда казалось, что этот мир уже не спасти, когда Дэмиан раз за разом убеждался в его падении и в том, что вся его вечная жизнь не стоит и гроша, он встретил ее – ту, что согрела его душу. Что заставила биться сердце от сильного чувства и стала для него как воздух и вода. Без которой этот мир снова не имеет смысла.

Встретив Арнэлию в самый первый раз в монастыре святой Екатерины почти год назад, Дэмиан понял, что уже не может ее забыть. Сначала он ее преследовал, полагая, что хочет убить, а затем считая, что хочет помочь ей как другу. В действительности его поступки подчинялись желанию снова находиться с нею рядом. Пока Принц Тьмы не осознал в Саккаре, как он любит ее. Их поцелуй тогда показался ему всего лишь порывом страсти, но на самом деле это был далекий, тянущийся в вечность крик души, жаждущей любви.

С того момента Дэмиан уже больше не мог бежать от своего чувства и с каждым разом все больше и больше влюблялся в это светлое существо с прекрасными зелеными глазами, желая лишь одного – чтобы и она ответила взаимностью. Ведь для Принца Тьмы нет большего счастья на свете, чем любовь слуги Бога. Того самого Бога, который отверг его и сделал хозяином ночи, подвергнув вечному проклятью. И любовь – чистая, непорочная, любовь к нему Воина Света – стала божьей милостью на пыльной дороге вечности. Ради этой любви Дэмиан был на все готов. Готов был отказаться от своих страстей, от своих верных слуг и всемогущества, лишь бы она была рядом.

На миг ему показалось, что Дитя Света тоже полюбила его по-настоящему, как сама рассказывала об этом высоком чувстве. Но как же Дэмиан обманулся, поверив ей! Какая же она лгунья и трусиха!

Арнэлия предложила ему обо всем забыть. Ха! Принц Тьмы не маленький мальчик, которому можно давать такие советы. В нем пылает огонь самого Ада. И если он впустил кого-то в свое сердце, это уже навсегда.

Так Дэмиан брел вплоть до полуночи. Огни большого города, люди – все мелькало перед его глазами, но он ничего не видел. Все потеряло смысл. Все утратило свой свет. Сам того не замечая, он оказался на середине Бруклинского моста, под которым плескалась темная как ночь вода пролива. Невольно взглянув на водную гладь, Дэмиан снова увидел свое отражение. И снова глаза Арнэлии смотрели на него.

– Ты женщина в моем сердце. Как ты могла так поступить? Ведь это сердце Принца Тьмы, а не какого-то мальчишки, – скорбно произнес Принц Тьмы, глядя в темную воду. – Я был готов ради тебя на все. Я был готов сокрушить весь мир, если он посмеет тебя отобрать. Я был готов убить каждого, кто встанет у нас на пути. Я был готов проклясть свою душу навеки и отправиться прямо в Ад, если бы твои Светлые посмели тебя обидеть. Но ты не оценила, не поняла, как важна для меня и на что я был ради тебя готов. И при первой же трудности просто решила отказаться от меня, Арнэлия. Отказаться, словно я ненужное существо, мешающее тебе жить…

Темнота воды, в которую Принц Тьмы так пристально всматривался, словно в поисках ответа, наконец-то напомнила ему о том, что он забыл. Нет в мире света, вокруг один лишь мрак. Он так надеялся увидеть свет в Арнэлии, но даже она обманула его, заставив поверить в любовь, от которой теперь так легко отказывается. Даже любовь – чувство, что строит миры и заставляет возрождаться снова и снова, даже это светлое чувство оказалось ложным. Его избранница на самом деле легкомысленна, как ветер. Неужели Арнэлия не понимает, насколько все это серьезно для него, Принца Тьмы? Он никогда и никому не открывал свою душу. Даже его верная Элеонор довольствовалась лишь его страстью и признательностью.

Арнэлии же Дэмиан хотел подарить весь мир, всего себя. Но как только запахло жареным, она сразу же от него отказалась. Не захотела за них бороться, не захотела усложнять свою жизнь лишними проблемами. И все бы хорошо, если бы это не было так тяжело для Дэмиана. Он впустил ее в свое сердце и душу, открыл ей всего себя. Он поверил и доверился ей. Принц Тьмы горы бы свернул ради нее, иссушил моря и океаны. А что сделала Дитя Света?

Она просто от него отказалась, когда на их пути появились первые препятствия. И в душе Принца Тьмы начал подниматься гнев. Отчаянный и бесконтрольный, он охватил все тело Дэмиана, заставляя содрогаться от злости.

«Все лишь мрак, всюду темнота, ложь и обман. Она тоже всего лишь обман с наивными глазами, что ранят сильнее и глубже, чем любые когти», – размышлял Принц Тьмы, а в его ладонях разгоралось пламя.

Гнев, злость, ненависть – все закипело в нем бурной лавой. Он ненавидел этот мир, ненавидел людей, ненавидел самого себя за слабость, которая проникла в его сердце под видом зеленых глаз. Нужно вырвать их изнутри, нужно заставить эти глаза исчезнуть. Но они не исчезали, настойчиво напоминая Принцу Тьмы о его душевной боли. С ним поиграли как с котенком, а затем выбросили, когда пришла пора отвечать.

Дикий рев вырвался из его груди, содрогая воздух. Дэмиан закричал, словно раненое дикое животное, настолько сильная боль съедала его изнутри. Он не мог больше сдерживаться. Ему необходимо выпустить эту боль, дать ей выплеснуться, только так он сможет отпустить эти зеленые глаза.

И стоя посередине огромного моста в полной ночи, Дэмиан продолжал издавать дикий рык. Он хотел, чтобы боль ушла. Он выжжет адским пламенем все, если потребуется. Он разрушит весь мир, если это поможет ее забыть.

Выкричав из себя всю боль, что мучила его, он снова посмотрел на воду. Мрачная и глубокая, она сейчас как зеркало отражала состояние его души.

Принц Тьмы простер над водой руку, широко расставив пальцы. Дэмиан не ведал, что сейчас творил. Он желал лишь одного – погубить все, что его окружало. Уничтожить этот мир, который так над ним посмеялся. Бог? Принцу Тьмы на него плевать. Он ненавидит и Бога, и все, что Тот создал.

Дэмиан с силой напряг пальцы руки и сосредоточил свои черные как смоль глаза на темной воде. Земля сразу же содрогнулась, заставив поверхность воды всколыхнуться. Принца Тьмы чувствовал власть над стихией, и в его глазах заплясали огоньки адского пламени.

– Я уничтожу весь этот мир, Арнэлия. Может, так ты поймешь, что все было серьезно.

И Принц Тьмы снова напряг руку, заставляя сотрясаться в судорогах земную поверхность. Круговым движением второй руки он начал создавать вихревой поток. Над проливом Ист-Ривер появился огромный смерч. Вихрь смертоносного ветра становился все больше и больше, засасывая в себя колышащуюся от землетрясения воду. В ночном небе засверкали яркие молнии, сопровождаемые диким оглушающим треском и грохотом. Но Принц Тьмы желал большего. Раскинув руки в стороны, он всей грудью стал выдыхать из себя воздух, создавая шквальный ветер, что поднимал огромные штормовые волны. Темная вода тяжело поднималась со дна, обрушивая смертоносный поток на ближайшие набережные и мостовые. Толщи мрачной холодной воды с ужасающей силой начали перехлестывать Бруклинский мост, смывая в пучину проезжающие машины. Это было настоящее стихийное бедствие. Крики ужаса, плач, стоны, скрежет метала – все заглушали громовые раскаты в небе.

Люди в панике бежали прочь от пролива, машины сталкивались друг с другом, уносимые водой. Человеческие фигурки тонули в разверзшейся пучине, и никто не мог им помочь.

Центральные каналы всех штатов незамедлительно начали трансляцию репортажей о стихийном бедствии. Но ни один вертолет не мог подлететь к месту событий, чтобы снять происходящее. Огромные смерчи, гуляющие над проливом, не подпускали репортеров ближе чем на несколько километров.

– О боже, Алекс, посмотри! – крикнула Кэти брату, едва включила телевизор.

Александр сразу же подсел смотреть репортаж, и у него глаза на лоб полезли. Такого разгула стихии он не видел за всю свою жизнь.

– Но как это произошло, сегодня же была отличная погода? – спросил он, глядя на людские бедствия.

– Мы должны им помочь! – вскрикнула Кэти и вскочила с дивана, желая сообщить о случившемся остальным членам семьи.

Вдруг твердая рука Учителя, неожиданно возникшего словно ниоткуда, заставила Катрину сесть на место.

– Это дело Арнэлии, а не твое, – громко заявил наставник.

– Но причем здесь она? – возмутилась Кэти.

– Потому что эта стихия по вине Принца Тьмы.

Кэти замерла от услышанного.

Как, впрочем, и Арнэлия, только что спустившаяся со второго этажа на крики старшей сестры.

– Принца Тьмы? – невольно переспросила она, выдав свое присутствие.

Учитель степенно повернулся к ней и утвердительно кивнул.

– Именно, и ты должна его остановить, – произнес он твердо.

– Я?! – удивлению Арнэлии не было предела. – Это после того как вы все заявили, что я больше не должна с ним видеться?

– Да, – ответил Учитель, – именно так. Потому что только ты сможешь его остановить. Иначе погибнет много людей.

Арнэлия нервно сглотнула и посмотрела на экран телевизора, где отчетливо были видны смерчи, огромные валы волн и шквальный ветер. Невольно в голову девушки закралась мысль: не она ли причина стихийного бедствия?

– Она не может пойти, – встряла в разговор Кэти, пытаясь переубедить наставника. – Ведь мы уже все решили. Она больше никогда его не увидит!

– Нет, Кэти, – повернулась к ней Арнэлия. – Я должна это сделать.

В глазах Дитя Света была такая решительность, что возражения старшей сестры застыли у Кэти на устах.

Арнэлия стремительно выбежала из дома, направляясь к машине. Учитель все правильно сказал. Если Дитя Света – причина этой катастрофы, то ей и успокаивать разбушевавшуюся стихию.

Она что есть мочи гнала свой красный «Мустанг» к Бруклинскому мосту. Ценой каждой секунды промедления были человеческие жизни. В голове Арнэлии никак не укладывалось, как Дэмиан мог на такое пойти. Вызвать целое стихийное бедствие только из-за ее слов? Дитя Света не могла в это поверить, точнее, не хотела. Она упорно не желала верить, что Дэмиан способен на такие поступки. Заставить землю трястись, небеса извергать молнии, а волны вздыматься выше домов из-за того лишь, что они расстались? Что же с ним произошло?

Арнэлия припарковала автомобиль как можно ближе к эпицентру стихии и помчалась к Бруклинскому мосту. Сильный ветер пытался снести ее с тротуара, потоки воды мешали двигаться вперед, сбивая с ног. Но девушка отчаянно пробиралась дальше. Она должна остановить Дэмиана, чего бы ей это ни стоило. Однако подойти к мосту было невозможно: огромные волны смывали все на своем пути. И тогда Дитя Света собрала всю свою энергию и, оттолкнувшись от земли, по воздуху устремилась к мосту, едва касаясь ступнями воды. Ухватившись за первую же мостовую конструкцию, Арнэлия закричала изо всех сил:

– Дэмиан!

Холодная темная вода постоянно накрывала девушку с головой, не оставив на ней сухого места и стремясь увлечь в пучину. Но Дитя Света смертельной хваткой вцепилась в железную конструкцию, и стихия не могла унести ее вниз, как ни пыталась.

– Дэмиан! – снова закричала Арнэлия, когда ее голова показалась над водой.

Шквалистый ветер, гром и молния заглушали отчаянный крик. Но Принц Тьмы ее услышал. Его словно молния поразила, когда он услышал до боли знакомый голос. Она здесь, среди волн и смерчей. Она зовет его.

Повелитель Темных посмотрел в ту сторону, откуда доносился крик, но увидел только светлую головку девушки, то появлявшуюся на поверхности, то снова исчезавшую в толще воды. Дэмиан резко взмахнул рукой, и вода сразу же расступилась, обнажив весь мост.

Арнэлия, поняв, что волна ее больше не захлестывает, отпустила хватку и, обессилев, едва не рухнула на мост. Даже ей, Воину Света, было тяжело бороться со стихией. Откашляв воду, девушка пришла в себя и подняла глаза на Принца Тьмы, невольно поражаясь, как ему удалось заставить огромные толщи темной воды стоять, словно стражи, вдоль моста, не двигаясь с места.

Невольный страх проник в ее сердце: а что если Дэмиан прикажет водной массе обрушиться на ее голову и увлечь глубоко на дно? Но Арнэлия сразу же отогнала эту мысль. Принц Тьмы не может желать ей смерти. Во всяком случае, ей очень хотелось в это верить.

– Дэмиан, прекрати все это! – крикнула она повелителю Темных, поднявшись на ноги и сделав несколько шагов в его направлении.

Однако лицо Принца Тьмы было суровым. Он смотрел на нее, словно не видя. Тогда Арнэлия двинулась прямо к нему, стараясь не обращать внимания на толщи черной воды по сторонам, что ожидали приказа своего господина.

– Дэмиан, зачем ты это делаешь? – Дитя Света смело заглянула прямо в глаза Принца Тьмы, подойдя вплотную.

Ответом было безмолвие. Вот они, зеленые глаза. Так близко…

– А ты не понимаешь? – хриплым басом, рвущимся из груди, вдруг спросил он.

– Объясни, – попросила девушка.

Дэмиан сделал шаг вперед, заставив Арнэлию слегка попятиться.

– Для тебя все это было лишь игрой, не так ли?

– Нет, Дэмиан, ни в коем случае! – искренне возразила Дитя Света, понимая, о чем он спрашивает. – Я бы никогда не осмелилась.

– Тогда почему? Почему ты это сделала?! – чуть не закричал Принц Тьмы. – Если это не игра, почему ты убежала, как безвольная трусиха? Или я недостоин услышать все прямо в лицо, а не так, как ты это сделала!

– Прости меня, Дэмиан, – взмолилась Арнэлия. – Прости. Я не понимала, что причиняю тебе боль.

– Не понимала? – повелитель Темных не верил своим ушам. – Ты вообще хоть что-нибудь понимаешь? Ты понимаешь, как я тебя люблю?

Дитя Света в ответ лишь подняла на Дэмиана свои огромные зеленые глаза. Так вот в чем истинная причина разбушевавшейся стихии! Он испытывает к ней настолько сильное чувство, что не смог просто уйти, когда она его об этом попросила.

– Ты хоть на йоту осознаешь, как я тебя люблю? – повторил Дэмиан. – Я Принц Тьмы, и мое сердце не так легко заполучить. И если кому-то это удается, он останется в сердце навечно. Понимаешь? Ты навечно в моем сердце, Арнэлия, – и он указал рукой на грудь, где билась его жизнь.

– Что только я ни делал, чтобы не думать о тебе, – продолжил Дэмиан. – Молился и Богу, и Дьяволу, чтобы твой образ больше не терзал меня. Я хотел казаться таким холодным и далеким. Но это выше моих сил. Я не могу жить без тебя, не могу дышать…

Арнэлия слушала, а по ее щекам текли невольные слезы. Как она хотела сейчас ответить ему тем же, но не смела!

– Я знаю, о чем ты думаешь, – произнес Принц Тьмы. – Ты считаешь, что за моими поступками стоит Дьявол и что Он управляет мной. Что я и мои чувства лишь Его игра. Не так ли?

Дитя Света нервно сглотнула. Дэмиан как в открытой книге прочел ее страхи.

– Так вот тебе мой ответ, – твердо сказал повелитель Темных и, прикоснувшись рукой к щеке Арнэлии, продолжил, глядя прямо в глаза: – Мне не нужен ни Бог, ни Дьявол, если рядом нет тебя. Мне не нужен этот мир, если в нем нет тебя.

Его голос дрогнул. Он сказал все, что хотел. Отпустив лицо Дитя Света, Дэмиан снова повернулся к толще воды, что послушно вздымалась вдоль моста, словно ждала приказа своего повелителя.

Земля вновь ужасающе задрожала, и Принц Тьмы, с силой взмахнув руками и протянув их вперед, погнал потоки темной воды к городу.

– Нет! – вскрикнула Арнэлия, увидев, как смертоносное цунами с диким грохотом помчалось на жилые районы. – Дэмиан, молю тебя, не делай этого!

Она упала на колени перед повелителем Темных.

– Умоляю тебя, – и она, забыв о гордости и чести Воинов Света, как собака вцепилась в его ногу, прося пощады.

– Прекрати! – крикнул Принц Тьмы, резко подняв девушку и поставив на ноги перед собой. – Эти жалкие людишки не стоят таких унижений.

– Как ты не понимаешь, что дело не в них, – прошептала девушка, – а во мне.

Дэмиан в недоумении посмотрел на нее.

– Как тебе не нужен этот мир без меня, так и мне не нужна моя жизнь без тебя.

– Что? – переспросил Принц Тьмы, сомневаясь, что не ослышался.

– Я не переживу всего этого, Дэмиан, – дыхание Дитя Света перехватило от волнения. – Я умру, если тебя потеряю. Ведь если ты совершишь задуманное, я непременно тебя потеряю. Бог не простит тебе этого, и я не прощу, – последние слова девушка произнесла еле слышно, с трудом глотая воздух. – Я лучше умру.

И ее сердце екнуло. Арнэлия, сама не веря, что с ней такое может произойти, ослабела и упала на руки Принца Тьмы.

– Арнэлия! – вскрикнул он, с силой тряхнув Дитя Света. – Арнэлия, только не это!

Девушка едва открыла глаза.

– Как ты не понимаешь, что я люблю тебя и больше не могу жить в вечном противостоянии Света и Тьмы. Больше не могу, – произнесла она еле слышно сквозь слезы.

– Арнэлия! – Дэмиан невольно еще раз встряхнул Дитя Света, пытаясь привести ее в чувство. Но было слишком поздно. Сердце девушки неумолимо замедляло свое биение. Жизнь покидала ее.

– Я… отчаянно… и… безоговорочно… люблю… тебя, – прошептала Арнэлия напоследок и обмякла на руках Принца Тьмы. Ее сердце не выдержало столь мучительных страданий. Разрываясь между семьей и любовью к слуге Дьявола, оно не могло выбрать ни того ни другого и просто прекратило свое биение.

– Нет! – закричал Дэмиан изо всех сил. Он не мог потерять ее именно сейчас, когда услышал то, что больше всего хотел слышать, и поверил в нее, поверил снова.

Тонны ледяной воды рухнули обратно в пролив, не добравшись до города. Повелитель Темных больше не хотел разрушать этот мир. Ведь в нем снова засияла Арнэлия, как путеводная звезда.

– Я не дам тебе умереть, Арнэлия, только не сегодня, – горячо сказал Принц Тьмы и с силой ударил кулаком в область ее сердца, желая заставить его биться снова. Но сколько он ни ударял, сердце угрожающе молчало.

Принц Тьмы пришел в отчаяние, понимая, что каждая секунда промедления уносит Арнэлию все дальше из мира живых в мир мертвых, откуда уже не возвращаются. Он прижал к себе бездыханное Дитя Света.

– Говоришь, что чистая, настоящая любовь может все? Тогда я делаю это, потому что по-настоящему тебя люблю, – произнес Дэмиан и направил в сердце Арнэлии поток темной энергии.

– Если Бог от нас отвернулся, – из глаз Принца Тьмы скользнула слеза, – мне плевать на Него, я не отдам тебя смерти.

И он вновь с силой ударил в сердце девушки, направив в него еще один мощный энергетический взрыв, который заставил сердце содрогнуться.

Дитя Света вытянулась в судороге, ее глаза резко распахнулись, а в горле раздался устрашающий хрип. Это был ее первый вдох после кратковременной клинической смерти. За первым вдохом Арнэлии последовали второй и третий. Она вернулась в мир живых.

– Арнэлия, – Принц Тьмы крепко прижал ее к себе. – Ты вернулась.

С его глаз сорвались предательские слезы. Дэмиан впервые увидел их блеск на своей ладони.

Дитя Света медленно приходила в сознание. Она видела странный сон: тревожные глаза Дэмиана перед собой, затем резко сгустившийся мрак. Ей было очень темно и страшно, когда она внезапно почувствовала тепло в самом сердце. Это тепло разливалось по всему телу, а потом словно ударом заставило ее открыть глаза.

– Что со мной произошло? – еле слышно спросила она.

Дэмиан продолжал все так же крепко прижимать ее к себе.

– Ничего, – утешал он Арнэлию, нежно поглаживая ее по волосам. – Ты просто очень переживала и упала в обморок.

Принц Тьмы сам не мог поверить, что едва не потерял ее навсегда. Он никогда бы не подумал, что сильное Дитя Света может покинуть этот мир из-за какого-то инфаркта, присущего скорее обычным смертным, нежели бессмертным созданиям.

И Дэмиан еще сильнее прижал девушку к себе. Его сердце чуть не выпрыгнуло от счастья, когда она очнулась. Как же он любит ее, как же ею дорожит!

– Дэмиан, ты плачешь? – удивилась Арнэлия, почувствовав, как увлажнилось ее плечо.

– Это слезы счастья, – прошептал Принц Тьмы, стараясь успокоиться.

Он понимал недоумение Арнэлии. Наверняка сейчас он выглядел очень глупо. Самое могущественное существо на земле плачет. Смешно! Но только не ему. Он чуть не потерял ее навсегда. И пусть Арнэлия думает, что это был всего лишь обморок, Принц Тьмы еще раз убедился в силе и глубине своего чувства.

– Дэмиан, – прошептала девушка, – посмотри на меня.

Принц Тьмы отозвался на просьбу и взглянул на нее своими черными глазами, в которых было столько тревоги и любви, что Арнэлия невольно прижалась лбом к его лицу.

– Если ты так меня любишь, никогда больше не отпускай.

Это звучало одновременно как просьба и требование.

– Не отпущу, – твердо пообещал Дэмиан. – Больше никогда.

– Я пойду за тобой, куда ты скажешь, куда ты захочешь, только не отпускай меня, –снова произнесла девушка, с силой прижавшись к любимому.

Принц Тьмы невольно нахмурился.

– А как же твоя семья, Арнэлия?

Девушка подняла голову и ответила, глядя ему прямо в глаза.

– Пусть горит все синим пламенем, Дэмиан. Я больше так не могу. Ты сказал, что одному из нас суждено сгинуть из-за нашей любви. Значит, пора сгинуть.

– Кто сказал, что я позволю тебе это сделать? – иронично спросил Принц Тьмы.

– Но я больше не могу разрываться между двумя мирами. Это убивает меня! – горячо воскликнула Арнэлия. – Разве ты не понимаешь, что чем дольше я нахожусь между вами, тем ближе к смерти? И я хочу умереть, я действительно впервые в жизни хочу умереть. Потому что не смогу без тебя, Дэмиан, просто не смогу.

И Арнэлия снова прильнула к нему, ища поддержки.

– Но… я не хочу, чтобы ты умирала, – сказал Дэмиан, с трудом собираясь с мыслями после ее столь откровенных слов.

Еще вчера он бы ей не поверил, но сегодня все было иначе. Арнэлия действительно умирала, разрывая душу на части. И эта внезапная остановка сердца была ярким тому подтверждением. Ее любовь к Принцу Тьмы и такая же любовь к семье постоянно заставляли ее страдать, приближая к печальному концу.

– Я хочу, чтобы ты жила долго и счастливо, – ласково продолжал Дэмиан, – чтобы твоя жизнь была наполнена яркими красками и бесконечными моментами радости.

– Но без тебя это невозможно, – отрицательно покачала головой Арнэлия. – Без тебя все серо и холодно.

На лицо Принца Тьмы легла тень грусти. Он так ждал этих признаний, отчего же тогда им не рад?

– Я столько столетий прожила в одиночестве. Я не понимала этого, пока не встретила тебя, – и девушка снова подняла свои огромные прекрасные глаза на повелителя Темных. – Ты показал мне, в какой темноте я жила. Ты заставил мое сердце биться с новой силой. Ты свет в моем окне.

– Я Принц Тьмы, как я могу быть светом? – рассмеялся Дэмиан.

– Ты свет, – твердо сказала девушка. – Для меня ты свет. Твоя любовь озаряет все вокруг. И если этого света не станет, не станет и меня.

– Прекрати, – жестко оборвал ее Дэмиан. – Мы же договорились, что ты будешь жить долго и счастливо.

– Ты сам знаешь, что это невозможно. Я не могу разрываться дальше. Поэтому прошу, не отпускай меня. Забери с собой в Загробный мир.

– Но, Арнэлия, я не могу взять тебя с собой! Твоя душа не сможет прижиться во мраке! – Принц Тьмы был поражен. Он помнил, как Арнэлии было тяжело в Загробном мире, и ушам своим поверить не мог, что она сама такое предложила. Он понял, что Дитя Света находится в полном отчаянии.

– Пусть, – безразличным тоном ответила девушка. – Я так больше не могу.

Дэмиан почувствовал, как она снова бессильно к нему прильнула. Сердце Арнэлии билось, но силы покидали ее тело, изнуряемое постоянными терзаниями между двумя мирами. Рано или поздно Дэмиан все равно ее потеряет, если все будет продолжаться, как и прежде.

Принц Тьмы с силой зажмурил глаза. Должен же быть какой-то выход! Неужели у этой любви лишь один исход?

«Арнэлия», – прозвенело в его голове заветное имя. Он обязательно что-нибудь придумает, он сделает все, чтобы она жила долго и счастливо, как он ей обещал. Пусть лучше Принц Тьмы сам сгинет в пучине небытия, но не позволит чему бы ни было ей навредить. «Единственный, кто ей вредит, так это ты сам», – услышал Дэмиан голос в своей голове. И эта незамысловатая истина так его ошеломила, что он мгновенно обмер.

– Дэмиан, что с тобой? – взволнованно спросила Арнэлия, почувствовав, как он напрягся.

Принц Тьмы заботливо на нее посмотрел, скрывая истинные переживания. На сегодня с Дитя Света хватит.

– Арнэлия, – хриплый голос Дэмиана невольно выдавал серьезность его слов, – я не позволю тебе умереть. Ты не будешь больше разрываться между двумя мирами, я обещаю.

– Не обещай невозможное, – слабо улыбнулась девушка. – Ты сам знаешь, пока существуют Свет и Тьма, мы всегда будем между двумя мирами.

– Я что-нибудь придумаю, верь мне, – Принц Тьмы крепко сжал ее в объятиях. – Я что-нибудь придумаю, – эхом отозвался он самому себе.

А над их головами уже сияло звездами ясное ночное небо. Буйная стихия отступила, словно ее здесь и вовсе не было. Тишь и благодать царили вокруг. Но сердце мудрого Учителя, который смотрел на то же самое небо, что и Дэмиан с Арнэлией, переполняли сомнения. Действительно ли сила любви заставила Принца Тьмы усмирить стихию? Или он преследует какие-то другие цели, известные лишь ему и Дьяволу? В этой истории все было непонятно с самого начала. За свою долгую жизнь Учитель видел много зла. И каждый раз оно приходило в разных обличьях. Так кто же Принц Тьмы? Зло в обличье любви? Или любовь в обличье зла? Затишье, которое мудрец наблюдал на небе, не предвещало ничего хорошего. Он предчувствовал: что-то должно произойти. И это что-то надвигалось со зловещей неотвратимостью.

Два дня

Арнэлия находилась в госпитале, куда Принц Тьмы бережно отнес ее на руках. И пока девушку тщательно обследовали всевозможные врачи, он не отходил от ее больничной койки.

Дитя Света не понимала, почему Дэмиан настаивает на обследовании и обязательной госпитализации из-за какого-то обморока, но не стала возражать, видя грозный взгляд возлюбленного. Принц Тьмы внушил врачам, чтобы они сообщили пациентке, что ей очень важно пройти обследование и как минимум два дня находиться в палате.

Арнэлия лишь руками развела.

– Но мне нужно сказать семье, что я в больнице, – уговаривала она Принца Тьмы отпустить ее домой.

– Только два дня, и ты вернешься, я настаиваю, – Дэмиан был непреклонен.

К его радости Арнэлии ничего не оставалось, как согласиться. Эти два дня будут очень важны для них двоих. Дитя Света сейчас жизненно обходимо отдохнуть после пережитого, а Принцу Тьмы – найти решение. Решение, которое должно изменить их жизнь и не допустить повторения случившегося на мосту.

Два дня – маленький срок, который должен изменить все…

Дэмиан покинул покои Арнэлии ближе к ночи. Он до последнего сжимал ее руку, сидя подле койки, пока девушка не заснула. Дав обещание больше никогда ее не отпускать, Дэмиан выполнял его буквально, постоянно находясь рядом с Воином Света.

И лишь когда она заснула, Принц Тьмы позволил себе выйти из больничных покоев и насладиться ночной прохладой.

Он стоял на крыше госпиталя и смотрел в темноту. Невольно перед глазами Дэмиана начали мелькать картины его бесконечной жизни. Античность, Средневековье, Возрождение… Сколько всего увидено, сколько всего пережито! Падение цивилизаций, непрекращающиеся битвы людей за власть и земли. Бесконечная череда смертей и рождений. Сначала Дэмиан пытался помочь этому миру, стараясь при помощи своих сил спасти невинных людей от злых. В его сердце не было зла, не было презрения к людям. Он действительно хотел им помочь. Но люди сами его прокляли. Видя в нем лишь Дьявола и то, чего они больше всего боятся, а именно смерть, люди сделали из Принца Тьмы врага номер один. Даже когда Дэмиан вмешивался в исторические события и пытался помочь людям выжить, они отвергали его, крича, что все это от лукавого. Когда Принц Тьмы пытался указать людям на их невежество, из-за которого они гибли, люди открещивались от него, продолжая гнить в своей грязи, лишь бы не принимать помощь и совет от существа, противоположного Христу по своей сути и предназначению.

Да, Дэмиану не так повезло – он был наместником Дьявола, а не Бога. Да, он не был столь милостив к людям и не спасал их ценой своей жизни, как делал Иисус. Да, он не раскрывал ворота Рая, как сын Божий, но он готов был помочь людям на земле избежать мук Ада. Но едва смертные видели его могущество, как сразу же сторонились его с проклятьями. В те времена, когда Дэмиан только стал Принцем Тьмы, у него еще теплилась надежда помочь людям. Но века пролетали мимо, а люди все сильнее чурались всего «не Божьего», утопая в собственном невежестве. Гонимый всеми, Дэмиан все больше и больше разочаровывался в человечестве. Стал различать человеческие души, видеть за внешним светом настоящую тьму. И чем больше повелитель Темных учился на своих ошибках и познавал людей, тем больше понимал, что света не существует. Весь мир состоит из тьмы. Планета Земля создана из мрака и хаоса. Вся Вселенная – одна сплошная тьма. Если где и мог быть истинный свет, то только в душах людей. Но там его тоже не было.

Видя, как люди преклоняются перед своими алтарями, как взывают к Богу, едва ли не на каждом углу крича, какие они праведники, хотя сердца у них внутри чернее черного, Дэмиан окончательно разуверился в свете. Если светом называется то, что он каждый день видит вокруг и в сердцах лживых людей, пусть он лучше будет Тьмой – настоящей Тьмой, бесхитростной, беспощадной, справедливой и истинной.

Он больше не будет лгать самому себе. Уж лучше быть коварным и жестоким, безудержно отдаваясь порокам и страстям и громко именуя себя Тьмой, чем скрывать в себе все это и называться Светом. Нет, он не такой слабовольный. Он назовет вещи своими именами. И если Тьма есть истина и правда, пусть он будет Тьмой. Ибо истина каждого человека и есть Тьма. А если человек пытается ее спрятать, это всего лишь жалкие потуги, которые рано или поздно вылезут наружу в виде неконтролируемых пороков, зависти, злости и ненависти. Дэмиан решил всецело отдаться Тьме и показать людям, кем на самом деле они являются. Ведь Принц Тьмы – это всего лишь отражение. Отражение каждого человека, его оборотная сторона, которую человек столь тщательно скрывает внутри. В каждом живет Дьявол. И пусть люди лгут себе, сколько хотят. Дэмиан знает правду: в Аду гораздо больше людей, чем в Раю.

Но всемилостивый Бог решил дать людям шанс. Стоило грешнику всего лишь попросить прощения и покаяться перед смертью, как его душа отправлялась в Рай. И не имело значения, сколь жестоким был этот человек при жизни. Дэмиан, в чьем сердце не было ни злобы, ни высокомерия, никогда не сможет рассчитывать на Рай только потому, что предназначен служить Дьяволу. А какой-то человек, чья душа наполнена темнотой, быстро получал прощение и избегал адских мук. Такая несправедливость задела Принца Тьмы. Все изменилось в нем в одночасье. Он больше не ждал от Бога справедливости или милости. Он знал, что ворота Рая закрыты для него. И тогда Дэмиан принял решение, что и грешникам там нечего делать. Он стал убивать их прежде, чем те успевали покаяться Богу, и их души уходили прямо в Ад. Этот акт возмездия немного успокаивал душу Принца Тьмы, изначально чистую, но несправедливо отвергнутую и Богом, и людьми.

Так установился баланс сил природы. Грешники всецело отдавались повелителю Темных и Дьяволу, святоши – Богу. Но грешников было слишком много, чтобы Принц Тьмы мог справиться с ними один. И Дэмиан решил объединить под собой таких же, как он, проклятых и отвергнутых. Бесчисленные толпы оборотней, вампиров, ведьм и неупокоенных духов потянулись к нему, ища спасения и опоры. Все они поклялись на крови, что будут вечно служить Дьяволу и Его наместнику на земле, строго соблюдая баланс между Тьмой и Светом.

Дэмиан принял эти клятвы, возведенные в высший закон баланса сил. Теперь все отверженные и проклятые стали называться Темными и подчинялись Принцу Тьмы, который управлял ими и строго следил за соблюдением баланса. Но если появилась армия Темных, по закону равновесия должна была возникнуть и армия Светлых. Дэмиан ждал этого и дождался, когда в пятнадцатом столетии появились они, Дети Света. Их было немного, всего пятеро, но Бог наделил их огромной силой, способной справиться с бесчисленной армией Темных. Это было равновесие, которое устраивало и Бога, и Дьявола, что таким образом навели порядок в многолюдном мире. Так был установлен баланс между людьми и нелюдями. Равновесие между Адом и Раем. Дэмиан полностью отдал себя Тьме и служению ей. Он смирился с тем, что это его судьба, даже не подозревая, что в кругу своих врагов встретит ту, что изменит всю его жизнь.

В его жизни появилась Светлая Арнэлия. Рок это или закономерность? Но именно она, его враг, поколебала вековые устои, с которыми Дэмиан уже сросся, не различая ни тьму, ни свет. Именно она дала ему понять, что он еще не потерян для себя самого. Пусть его не пускают в Рай, но он все еще достоин, чтобы его полюбили самой чистой, самой светлой во всем мире любовью. Арнэлия как ангел с небес сошла в его мрачный мир и озарила собой все. Если свет и существует, Дэмиан увидел его только в Арнэлии. Его сердце, словно цветок, пробудилось, раскрывшись навстречу этому свету. И как любой цветок, это сердце уже не сможет без него жить. Уйдет свет – и замрет сердце.

У Дэмиана есть только два дня, чтобы понять, что делать дальше. Но он знал наверняка, что не посмеет причинить боль Арнэлии. Она показала ему истинный свет, который он веками пытался найти на земле. Единожды его увидев, он больше никогда не сможет жить в той темноте, где находился раньше. Всем сердцем он желает этого света, как всегда желал, когда еще обращал свой взор к Богу.

– Однажды Ты отверг меня, – обратился Дэмиан в темноту. – Я смирился и принял Твое решение. Я жил так, как Ты того хотел. Я исполнял Твою волю, ни о чем не прося. Ты обделил меня своим светом и заставил прозябать во мраке. Я мучился, страдал, но исполнял Твою волю. Я ненавидел себя за то, что делал, но служил Тебе. Всякий раз глядя на своих вампиров и оборотней, я ненавидел их, но никогда не сходил с дороги, что Ты мне уготовил. Тогда почему Ты наказываешь меня? Почему хочешь отобрать то, что я так люблю? И после этого Ты еще называешь себя Богом, всемилостивым и милосердным?

Голос Дэмиана был наполнен горечью, а меж бровей пролегла скорбная складка.

– Почему Твоя милость распространяется лишь на смертных? Почему я, всегда так верно Тебе служивший, не могу позволить себе частичку счастья, что так легко получают обычные люди?

Принц Тьмы упал на колени, склонившись под тяжестью скорби, охватившей его сердце.

– Прости меня за все, Господи, – произнес он дрожащими губами. – Если проклятье и мрак моя судьба, то я прошу лишь о том, чтобы Ты не забрал туда и Арнэлию. Ради нее я готов на все. Скажи, что Ты от меня хочешь, и я все сделаю, – взмолился он Небесам. Но те были безучастны, впрочем, как и всегда.

– Ты всегда молчишь, когда я к Тебе обращаюсь, словно меня и вовсе не существует, – горько усмехнулся Дэмиан и поднялся с колен.

Он сознавал тщетность своих просьб. Бог всегда безучастен к его молитвам. А просить Дьявола он не посмеет. Арнэлия – Дитя Света, пусть ею и остается.

Дэмиан снова взглянул в ночную темноту. Что ж, если Небеса не хотят помогать, ему самому придется решить, что делать дальше. Повелитель Темных резко развернулся и твердыми шагами отправился обратно в госпиталь, полный решимости хоть что-нибудь изменить в истории запретной любви Принца Тьмы и Воина Света.

Но едва Дэмиан спустился на этаж, где находилась палата Арнэлии, как почувствовал присутствие незваного гостя, которому был не рад, но и прогнать бы не посмел. Возле палаты его возлюбленной, глядя на Дитя Света в щель от слегка приоткрытой двери, стоял ее наставник – Великий Учитель, как называл его сам Принц Тьмы.

Именно этот ссохшийся от времени и бесконечных постов старикашка небольшого роста и был самой главной силой Божьего войска. Он обладал умением видеть прошлое, настоящее и будущее, не уступая по силе повелителю Темных. Но Великий Учитель никогда не участвовал в битвах и противостоянии, ограничиваясь исключительно наставлением своих учеников.

В сердце Дэмиана закралась досада, что этот старый монах так быстро разыскал свою подопечную. Но ничего не поделаешь: Арнэлия – Воин Света, и заботиться о ней – прямая обязанность ее Учителя.

– Как она? – тихо спросил монах, даже не оборачиваясь к Принцу Тьмы. Ему это было и не нужно. Два врага, две абсолютные противоположности сразу же почувствовали энергию каждого как свою собственную.

– С ней все нормально, она спит, – отозвался Дэмиан, прислонившись к стене. – Совсем скоро можно ждать всю вашу светлую шайку? – насмешливо спросил он, словно беспокоясь о своей судьбе. – Или вы ограничитесь посещением больницы?

– Никто из Пятерки сюда не придет, – спокойно ответил Учитель.

– Надо же, а я-то думал, что мне придется вас всех повстречать. Хотя и одного Великого Учителя уже хватит.

Мудрец не обращал внимания на слова Принца Тьмы, продолжая смотреть на спящую Арнэлию. Затем все-таки закрыл бесшумно дверь и повернулся к наместнику Дьявола на земле, встретившись с ним взглядом своих светлых, как небо, глаз.

– Она не знает, что с ней именно случилось? – спросил старец.

– Нет, я сказал, что это был обморок, – ответил Дэмиан, не отводя глаза. Взгляд Учителя проникал в его душу, но Принц Тьмы не был наивным юношей. От его взгляда тоже ничего не могло укрыться.

– Ты здесь не из-за Арнэлии, не так ли? – иронично поинтересовался Дэмиан, наперед просчитывая шаги врага.

– Нет, – подтвердил его догадку Учитель. – Я здесь из-за тебя.

– Чем обязан такой чести? – и Принц Тьмы сделал реверанс, ломая комедию. Он никогда не ждал ничего хорошего от Светлых, а от их наставника тем более.

– Ты заставил сердце Арнэлии биться благодаря темной энергии?

Дэмиану показалось подозрительным, что монах пытается выведать такие подробности, и он решил промолчать. Но Учитель продолжал как бы про себя:

– Ты заставил ее жить, хотя в ту ночь она должна была умереть.

Принц Тьмы порывисто подался вперед, грозно уставившись на Светлого старца.

– Ты в своем уме, старик? Что ты такое говоришь? – зло прошипел он.

Учитель смерил его спокойным взглядом.

– Такова была воля Небес, но вмешался ты.

– Вмешался?! – лицо Дэмиана исказилось от праведного гнева. – Вмешался?! Я правильно расслышал? Спасти свою любимую от смерти значит вмешаться? Если таково желание Небес, мне на него плевать.

– Может быть, тебе и плевать, – все так же спокойно ответил Учитель, выдержав паузу. – Но волю Небес не изменить.

– И какова же эта воля, позволь узнать, монах?

– Ты сам знаешь. Вам нельзя быть вместе.

– Но мы хотим этого, и мы будем вместе! – твердо сказал Дэмиан, шагнув вперед.

– Ты в этом так уверен? – спросил мудрец. – Арнэлия уже пережила один инфаркт, второго она точно не переживет.

– Второго инфаркта не будет, – заверил Принц Тьмы.

Учитель внимательно на него посмотрел.

– Я не знаю, любишь ли ты ее по-настоящему или это всего лишь твоя и Дьявола игра, знаю только одно – ты ее убиваешь. Помнишь, более пяти столетий назад в Тибете ты пообещал мне поквитаться с нами? И спустя столько лет ты сдержал свое обещание. Арнэлия умирает благодаря тебе.

Учитель печально взглянул на дверь, за которой спала его подопечная. Принц Тьмы хотел что-то возразить, но старец быстро поднял руку, призывая, чтобы тот его выслушал:

– Сегодня на семейном совете было решено лишить Арнэлию бессмертия.

Дэмиана словно кипятком окатили.

– Как лишить? – окаменел он, не веря услышанному.

– Именно так. Мы все считаем, что ты и твой хозяин представляете угрозу для нас, Светлых. И лучше лишим Арнэлию бессмертия, чем отдадим ее в ваши лапы и позволим произойти самым худшим событиям в нашей жизни. Поэтому данное решение окончательно.

– Но вы не можете… не можете вот так взять и за нее решить … – прошептал Дэмиан. Он до сих пор не мог прийти в себя. Неужели они так жестоки? Неужели они на самом деле лишат Арнэлию бессмертия и сил из-за того, что она полюбила Принца Тьмы?

– Если ты действительно ее любишь, ты с ней останешься, – спокойно продолжал Учитель, видя, что его враг в смятении, – но будет ли такая жизнь в радость вам обоим? Ты увидишь, как она стареет. И даже если твоя любовь к Арнэлии переживет ее старость и немощь, она все равно умрет. И ее душа не обретет покоя. Ее душа будет бестелесным призраком бродить по этой земле, ведь ее не пустят ни в Ад, ни в Рай. Такой ты хочешь для нее судьбы?

Принц Тьмы судорожно сглотнул.

Перед его глазами возникло видение умирающей, постаревшей на его руках Арнэлии. А затем ее призрак, безмолвный, одинокий призрак, который не помнит ни своего прошлого, ни своего имени. Именно такими становились души неприкаянных, тех, что служили Богу, но сошли со своего пути и умерли в обычной старости, так и не вернувшись к Свету.

Дэмиан живо все это представил. Он повидал на своем веку множество таких призраков и никому не желал подобной участи. Уж лучше муки Ада, чем такое безмолвное, неосознанное скитание и вечная пустота.

– Тогда что же мне делать, скажи, Великий Учитель? Что мне делать? – Дэмиан с силой сжал свою голову, не находя ответа.

– Если ты по-настоящему любишь Арнэлию, то отпустишь ее, – вынес вердикт монах.

– Но я поклялся никогда больше не отпускать ее руку, – прошептал Дэмиан. – Я не могу нарушить обещание.

– Тебе придется! Если, конечно, ты не хочешь ее убить, как обещал пять столетий назад.

– А ты злопамятен, монах, – Дэмиан зло ухмыльнулся.

– Ты можешь ко всему придираться, сути это не изменит. Останешься рядом с Арнэлией – она умрет, пусть и не сразу.

Глаза Учителя были как никогда ясны и холодны, словно морозное утро, и в них Дэмиан прочитал приговор.

– Потому что завтра вы лишите ее бессмертия, не так ли? Как вы можете быть такими жестокими?

Учитель ничего не ответил. А глаза Дэмиана наполнились невыносимой тоской.

– Даже если я ее оставлю, – прошептал повелитель Темных, – она не оставит меня. Ты веришь хотя бы в ее любовь, Великий Учитель?

– Да, Арнэлия действительно тебя любит. До сих пор непонятно, как такое могло произойти. Я сам не могу найти решение этой проблемы.

– Проблемы? Именно так ты и твои ученики называете разрушение двух жизней?

Мудрый старец спокойно промолчал в ответ на упрек.

– Вы знали, на что шли. Знали, что это запрещено. Вы получили то, что искали. Арнэлия умрет, – продолжил он спустя некоторое время суровую отповедь. – Либо своей собственной смертью в старости, лишенная бессмертия, либо в результате очередной остановки сердца, если останется рядом с тобой и продолжит метаться между двумя мирами. Так или иначе, я уже смирился с тем, что потерял ее. Осталось смириться и тебе, Принц Тьмы. Прими то, что в твоей жизни нет места свету, и ты найдешь решение.

– Нет места свету… – произнес как эхо Дэмиан, а его глаза стали глубоко печальными.

– Решение? – спросил повелитель Темных. – Какое решение я должен найти? Я хочу лишь одного – чтобы она жила долго и счастливо. Это все, что мне нужно.

Учитель многозначительно посмотрел в потолок, как бы устремляя взор в небо.

– Но рядом с тобой это невозможно, – заключил старец, а затем покинул госпиталь, оставив Дэмиана наедине с тяжелыми мыслями.

Так закончился первый день и наступил второй.

Сердце человека

Арнэлия с самого утра места себе не находила и просила Дэмиана позволить ей уехать домой. Девушку что-то тревожило, и она беспокойно расхаживала из стороны в сторону.

Принц Тьмы внимательно следил за ее передвижениями, но отмалчивался. Он подозревал, что Арнэлия предчувствует беду, что вот-вот может с ней случиться. На закате ее лишат бессмертия. Повелитель Темных знал об этом, но не мог сказать своей возлюбленной. Он опасался, что ее сердце снова остановится. Невозможно предугадать, как Дитя Света отреагирует на такое известие. Именно те, кого она больше всех любила, кому она доверяла, решили совершить с ней столь жестокий по сути своей обряд. Арнэлия никогда не будет жить, как прежде. Ее семья откажется от нее, и она останется одна. Что же ему делать? Как поступить?

– Пожалуйста, отпусти меня, – снова взмолилась девушка, подбежав к Дэмиану и с мольбой нежно сжав его руку.

«Почему мотылек всегда летит на огонь?» – невольно подумал Принц Тьмы, глядя, как Дитя Света стремится домой, где ее не ждет ничего хорошего.

Арнэлия вплотную приблизилась к своему любимому и, нежно взяв его лицо в свои ладони, заглянула в глаза.

– Ну пожалуйста, я очень хочу увидеть свою семью.

Дэмиан с силой сжал кулак чуть ли не до крови. Что же делать?

– Хорошо, – выпалил он на одном дыхании. – Если ты так хочешь.

Арнэлия взвизгнула от радости, даже не подозревая, как тяжело далось ему такое решение. Сердце Принца Тьмы обливалось кровью, но мотылек всегда летит на огонь, и с этим ничего не поделаешь.

Дэмиан тщательно себя сдерживал, пока Дитя Света собирала немногочисленные вещи. И даже улыбнулся ей, когда она, попрощавшись, весело вышла из больничной палаты. Принц Тьмы смотрел ей вслед и не мог поверить, что видит Арнэлию такой в последний раз. Уже завтра она станет обычной смертной женщиной, завтра ее семья откажется от нее.

Неужели Дэмиан все это допустит? Неужели позволит так поступить со своей единственной любовью? Неужели Великий Учитель прав, обвиняя его во всех бедах Арнэлии? Неужели это именно он ее убивает? Разве он позволит Богу отобрать тот единственный свет, что как лучик солнца проник в его мрачную жизнь и осветил ее? Неужели он заставит страдать свою любимую и станет спокойно созерцать, как она превратится в неприкаянный призрак? Ведь обратить ее в вампира он тоже не посмеет, чтобы не обрекать на вечное проклятье. И он один во всем виноват. Он, Принц Тьмы, – краеугольный камень всего происходящего.

– Арнэлия, я не позволю тебе страдать, родная. Ты проживешь долгую и счастливую жизнь, обещаю, – сказал сам себе Дэмиан и решительно вышел из больничной палаты.

Арнэлия тем временем уже была дома и широко распахнутыми глазами смотрела на членов своей семьи, которые с самого ее возвращения не произнесли ни слова.

– Что происходит? – спросила она в недоумении.

Но все молчали.

– Вы злитесь, что я виделась с Принцем Тьмы? Но ведь Учитель сам отправил меня на Бруклинский мост. Тогда почему вы недовольны?

– Все это отговорки. Ты просто нашла повод еще раз с ним увидеться, – бросила Кэти в ответ.

Дитя Света в отчаянии прикусила губу. Она уже отказалась от любви Дэмиана. Что же сделать теперь, чтобы Кэти ей поверила? Разбить голову о стену? Именно этого Арнэлии и хотелось сейчас больше всего. У нее не было сил все это терпеть. Дитя Света сделала невозможное, отказавшись от своей любви, но на нее все равно смотрели как на врага. Не верили, не слушали, не доверяли. Она стала изгоем в собственной семье.

Сколько это будет продолжаться? Арнэлии хотелось собрать вещи и уехать подальше отсюда. Если ей больше не доверяют, значит, задерживаться здесь больше не имеет смысла. Она уединится в Тибете и станет жить своей собственной жизнью, сама решая, кого ей любить. Дэмиан – часть ее сердца, часть ее души. Она больше не намерена от него отказываться. И если ради этой любви ей придется потерять семью, это лучше, чем маяться целую вечность, тяготясь своей виной.

Ей нельзя любить Принца Тьмы, потому что она Светлая. Что ж, придется уйти с баррикад. Занять нейтральную позицию, ничего не видеть и не слышать. Просто жить. И она обязательно проживет долгую, счастливую и яркую жизнь, как того хочет Принц Тьмы. Обязанности Дитя Света стали слишком тяжелы для нее. Постоянное непонимание и недоверие близких все больше укрепляли Арнэлию в этом решении.

Единственный, с кем она хотела поговорить, был Учитель. Арнэлия была обязана ему всем, что имела. Он как отец заботился о ней, когда родная мать бросила нежеланного младенца умирать под деревом в русской Сибири. Учитель нашел ее по звездам, которые поведали ему о младенце, рожденном с сильным духом. И все-таки мудрец ошибся. Арнэлия больше не ощущала себя сильной. Выдерживать постоянное противостояние с семьей и испытывать огромную тягу к Принцу Тьмы было выше ее сил. Необходимо выбрать что-то одно. И девушка выбрала Принца Тьмы.

Много столетий она прожила как Дитя Света, и теперь настало время познать любовь – настоящую, всепоглощающую. Арнэлия попросит Учителя ее отпустить. Всем сердцем попросит. И если он действительно любит ее как отец, то поможет пойти навстречу своему счастью, которое Арнэлия уже не представляла без Дэмиана. Больше не было сил себя обманывать. Она открылась Принцу Тьмы на мосту в разгар стихии. К чему отрицать очевидное? Дитя Света действительно отчаянно и безоговорочно его любит. Дело за малым: покинуть семью и привыкнуть к одиночеству. Конечно, если Учитель, а точнее, Бог ей позволит. Сама Арнэлия не имеет права отказаться от своих обязанностей. Принеся триста лет назад добровольную клятву Всевышнему, она подписала нерушимый контракт со Светом – служить Ему вечно. И если она нарушит контракт сама, ее душа будет вечно гореть в Аду. Но если попросить Бога и он смилостивится над заблудшей овечкой, что кроме любви ничего больше в своей жизни не желает, есть шанс уйти в отставку безнаказанно. Ведь Господь всемилостив и видит все в сердцах людей. А единственное, чего Дитя Света сейчас хочет, – просто любить.

И Арнэлия смело спустилась на первый этаж, направляясь к покоям Учителя.

При входе в комнату она столкнулась с Вэлом.

– Если ты к Учителю, то лучше не сейчас. Он общается с высшими силами, – хмуро сказал старший брат, плотно закрыв дверь в покои старца прямо перед носом сестры.

Арнэлия не могла не заметить, каким недовольным взглядом глава семьи окинул сестру перед уходом. Все вскипело у нее внутри.

– Ты тоже думаешь, что мы сделали это специально? – крикнула Арнэлия ему в спину.

Вэл остановился.

– О чем ты? – буркнул брат через плечо.

– Якобы мы с Дэмианом договорились устроить это стихийное бедствие на Бруклинском мосту, лишь бы встретиться.

Вэл задумался.

– Я ничего не могу отрицать, – бросил он, направившись в гостиную.

Арнэлию совсем не устроил такой ответ, и она ринулась прямо за ним. Войдя вслед за Вэлом в гостиную, она заметила, что Кэти и Александр тоже находятся здесь, явно ожидая старшего брата. Дитя Света даже не подозревала, что ждет ее сегодня вечером. И что Учитель не просто заперся в своей комнате, а подготавливает все необходимое для обряда обращения Арнэлии в смертного человека. И что гнетущее молчание семьи обусловлено именно этим. Близкие уже не могли и не хотели ничем ей помочь, ведь она сама сделала выбор в пользу Тьмы. Оставалось лишь опускать глаза и отмалчиваться, пока Учитель сам не объявит решение об отлучении и не совершит ритуал.

Дитя Света же наивно продолжала верить, что члены семьи просто злятся на нее из-за того, что она снова увиделась с Дэмианом.

– Вы думаете, мы с Принцем Тьмы договорились устроить стихийное бедствие на мосту, чтобы встретиться?! – почти в истерике спросила Арнэлия, не ведая об истинных причинах происходящего.

Кэти и Александр лишь оглянулись на ее звонкий голос и ничего не ответили, а Вэл с отсутствующим видом начал перебирать свежие газеты. Все молчали. Но это молчание было красноречивее любых слов.

– Значит, – продолжила Арнэлия, нервно хватая воздух, – вы все считаете, что я, Дитя Света, подвергла риску жизни невинных людей ради свидания с повелителем Темных?

Первым не выдержал Александр. Встав с дивана, он подошел к младшей сестре.

– Честно, сестричка, я так не считаю, – и он похлопал Арнэлию по плечу, стараясь хоть как-то в последний раз выразить братскую любовь. Ибо за окном догорали прощальные лучи солнца. Скоро закат, за которым настанет и закат бессмертной жизни Арнэлии. Александр не смог посмотреть прямо в глаза сестре и предусмотрительно решил уйти на улицу, дабы не испытывать муки совести оттого, что не в силах ее спасти. Приговор был озвучен самим Учителем, после того как Арнэлия не вернулась домой, оставшись с Принцем Тьмы. С мудрецом никто не посмел спорить, понимая, что Дитя Света сделала свой выбор.

Арнэлия хотела спросить у брата что-то еще, как вдруг Александр неожиданно вскрикнул:

– А он что здесь делает? – и указал пальцем на монитор камер слежения, расставленных по периметру всего дома.

Все устремились к монитору. Арнэлия ахнула, увидев изображение, а Вэл гневно выругался. Центральная камера четко показывала, как внутрь двора входил не кто иной, как сам Принц Тьмы.

– Бегите за оружием, чего стоите?! – послышался истерический возглас Кэти, которая уже защитилась энергией.

Александр и Вэл хотели броситься наверх, к арсеналу, но громогласный голос Учителя пригвоздил их к месту.

– Стойте! – приказал высший йог, подняв вверх руку.

Все четверо с удивлением посмотрели на своего наставника. Они впервые видели его таким напряженным. Учитель даже сдвинул брови, нахмурившись.

– Откройте дверь! – послышался второй приказ.

Арнэлия обомлела. Впустить внутрь дома Принца Тьмы не посмела бы даже она.

– Я велел открыть дверь, – потребовал Учитель, еще сильнее нахмурив брови.

Вэл как глава семьи взял на себя ответственность за выполнение этого абсурдного, по всеобщему мнению, распоряжения наставника. Он с тяжелым сердцем повернул ключ в замке и, защитившись энергией, распахнул дверь, на пороге которой уже стоял повелитель Темных.

Кэти взвизгнула от злости, еле сдерживаясь, чтобы не напасть на чудовище. Она стиснула кулаки, усмиряя ненависть, кипевшую в ней от одного вида этого существа. Александр с Вэлом находились в таком же состоянии. Да как он осмелился к ним прийти? Ведь из-за него их младшую сестру сегодня лишат бессмертия. И его появление здесь – словно издевка над всеми. Словно торжество Тьмы над Светом.

Одна Арнэлия вышла вперед, чтобы с улыбкой поприветствовать Дэмиана. Он сам явился в гости, а значит, пришел с миром. Тем более Учитель не возражает, если сам приказал открыть ему дверь.

Дитя Света уже была готова взять Дэмиана за руку, чтобы провести в дом, как резко замерла напротив него и широко распахнула глаза. Глубокое недоумение отобразилось на ее лице, сменившись удивлением.

– Дэмиан, я тебя не чувствую! – произнесла она, протягивая дрожащую руку к Принцу Тьмы и касаясь его груди. – Что с тобой?

Теперь удивление девушки сменилось откровенным страхом. С Принцем Тьмы что-то произошло. От него не веяло, как прежде, мощной темной энергией. Даже Кэти это ощутила, несмотря на слепую ярость к слуге Дьявола.

– Что это значит? – взволнованно спросила Арнэлия, ощупывая руки, грудь и шею Дэмиана. Она не понимала, что произошло, и это ее пугало. А повелитель Темных молчал, таинственно улыбаясь.

– Это значит, – прозвучал сзади голос Учителя, – что он больше не Принц Тьмы.

Девушка резко повернулась к старцу.

– Как это не Принц Тьмы?

– Арнэлия, я все объясню, – наконец произнес Дэмиан.

Он просто не знал, как признаться ей в содеянном. Благо Великий Учитель помог, как всегда.

– Объясни! – потребовала девушка, снова поворачиваясь к Дэмиану. Ее глаза были полны тревоги. Она уже догадывалась, что случилось нечто непоправимое.

– Может, поедем с тобой в другое место, где я все расскажу, – как всегда иронично улыбнулся Дэмиан.

– Никуда она с тобой не поедет! – крикнула Кэти, грозно глядя на незваного гостя.

– Катрина, успокойся, – снова раздался приказ Учителя. – Александр, Валериан, вам лучше подняться наверх. И сестру с собой возьмите.

Наставник указал пальцем на Кэти. Та хотела было воспротивиться, но Вэл жестко взял ее под локоть, таща за собой. Здесь явно происходило что-то непонятное. И если Учитель приказывал уйти, значит, им нужно это сделать. Вэл обязательно выяснит все у мудреца, но позже.

Бросив напоследок грозный взгляд на Дэмиана, он смиренно ушел, уведя остальных и оставив Арнэлию наедине с Учителем и непрошеным гостем.

– Мне кто-нибудь объяснит, что здесь происходит? – вновь спросила Арнэлия, глядя то на Дэмиана, то на Учителя.

Старец вопросительно взглянул на мужчину во всем черном, стоящего напротив. Однако тот молчал. Что ж, тогда высший йог сам все скажет.

– Он больше не Принц Тьмы, потому что он теперь обычный человек… – слова монаха прозвучали как гром в полной тишине.

Арнэлия перевела на Дэмиана полные ужаса глаза.

– Это правда? – только и смогла спросить она.

Пугающее молчание возлюбленного ответило само за себя.

Дитя Света невольно покачнулась, чувствуя, что слабеет.

– Арнэлия! – воскликнул Дэмиан и подхватил девушку. Неужели снова сердце? Но он больше не Принц Тьмы и не сможет ее спасти, как прежде.

Однако Дитя Света оттолкнула его заботливые руки, устояв на ногах. Нет, сегодня она не упадет в обморок.

– Как ты посмел? Как ты мог такое сделать?! – ее голос дрожал. Арнэлию шокировал поступок Принца Тьмы. И невольные слезы брызнули из ее изумрудных глаз.

– Я, слышишь, я не просила тебя об этом! – крикнула она сквозь слезы и невольно замолотила кулаками по его груди. – Ты не должен был этого делать!

Дэмиан перехватил ее руки и крепко к себе прижал.

– Помнишь, я обещал, что ты будешь жить долго и счастливо? Я не мог не сдержать обещание.

– Дэмиан! – крикнула в отчаянии Арнэлия и кинулась к нему на грудь, сжимая любимого в объятиях. – Но не такой же ценой!

– Я слишком сильно тебя люблю и не допущу, чтобы с тобой произошло что-то плохое, пусть лучше это случится со мной, – шепнул он ей на ухо и красноречиво взглянул на Великого Учителя.

Намеченный обряд явно отменялся. История приняла неожиданный оборот. Принц Тьмы сказал свое слово, решив пожертвовать собственным бессмертием ради Арнэлии. Это был удивительный поступок. Учитель пребывал в полном смятении, но его зоркие глаза увидели в этой истории нечто больше, чем хотел показать бывший Принц Тьмы.

– Ты ведь не все сказал? – тихо спросил мудрец.

Боль, отразившаяся в глазах гостя, помогла Учителю понять очевидную и страшную правду. Принц Тьмы не имел права отказываться от своих обязанностей и становиться обычным человеком. Его никто не отпускал, и теперь Дэмиана ждет наказание. И то, что он сейчас еще жив и стоит перед Учителем, говорит лишь об одном. Принц Тьмы заключил сделку с Дьяволом, но расплата будет слишком страшной.

– У вас есть время только до утра, – сказал Дэмиану наставник, осознав происходящее. – Я отпускаю ее.

– Что значит только до утра?! – воскликнула Арнэлия.

Дэмиан не нашел в себе сил признаться. На помощь снова пришел высший йог.

– Потом он уйдет, Арнэлия, – спокойно ответил старец. – Уйдет навсегда, – это были его последние слова.

Мудрец еще раз взглянул на Дэмиана, не веря своим глазам. Монаху было трудно осознать, что Принц Тьмы все-таки решился на такое. Сколько столетий они прожили вместе почти бок о бок в этом маленьком мире, но высший йог так и не постиг всю глубину сердца повелителя Темных. И Учителю ничего не оставалось, как поклониться этому существу. Поклониться его сердцу и силе воли.

Мудрец степенно склонился перед Дэмианом. Это была последняя дань уважения старца своему врагу, который столь величественно уходил с этой земли. Затем Учитель выпрямился и неспешно удалился в свои покои, поражаясь тому, насколько душа каждого существа напоминает поистине бездонный колодец. И насколько он, мудрец, еще юн, если до сих пор не познал этой истины.

Тем временем Арнэлия снова устремила свой взор на Дэмиана.

– Что значит уйдет навсегда? – повторила она слова Учителя дрожащим голосом.

Дрожащие руки выдавали ее волнение, а в глазах застыло отчаяние.

– Тише, Арнэлия, – начал успокаивать ее Дэмиан, взяв девичье лицо в свои ладони. –Обещай, что сегодня не будет слез, не будет скандалов и истерик. У нас очень мало времени, а я так хочу провести его с тобой наедине. Теперь я просто человек. И быть с тобой – единственное право, которое у меня осталось.

Дитя Света еле сдерживала слезы. Ее обуревала безумная тревога, мешавшая сосредоточиться на словах возлюбленного.

– У меня всего лишь один день, Арнэлия. Будь сильной. Прошу тебя, ради меня, – и Дэмиан крепко прижал ее к своей груди, в которой бешено билось уже человеческое сердце.

– Я хочу запомнить этот день навсегда, – прошептал он ей на ухо. – Ты поможешь мне в этом?

Дитя Света утвердительно кивнула. Она должна справиться со своими страхами и безумными мыслями, что захлестнули ее сейчас словно ураган. Должна ради Дэмиана, ради них обоих. И если это последний день, она тоже хочет запомнить его навсегда.

Последний день

Дэмиан привез возлюбленную в уединенный домик на берегу океана. Здесь никого не было, только вода, солнце и мягкий песок.

– Словно на Фиджи, – мягко улыбнулась Арнэлия, вспоминая свой счастливый отпуск с Принцем Тьмы.

– Лучше, – отозвался ее спутник, нежно поцеловав девушку в губы.

Затем он взял ее на руки и внес в уютный дом, где все было обставлено со вкусом. На столе мягко горели свечи, а бокалы с красным вином играли рубиновым цветом, соблазняя путников пригубить сладостный напиток.

Дэмиан предложил Арнэлии один из бокалов, но она вежливо отказалась.

– Если это наш последний день, я хочу запомнить его навсегда, Дэмиан, – еле сдерживая слезы, произнесла она. – Мне не нужны аперитивы, чтобы насладиться каждой минутой, каждой секундой, проведенной рядом с тобой.

И девушка бросилась на грудь своего любимого. Дэмиан поставил бокал на место и крепко ее обнял.

– Тогда это будет лучший день всей моей долгой жизни, Арнэлия.

Он нашел ее губы своими, скрепив долгим поцелуем.

– Для меня ты навсегда останешься Принцем Тьмы, – прошептала Дитя Света между поцелуями. – Навсегда останешься самым недоступным и одновременно самым желанным мужчиной на свете!

– И этот самый недоступный и самый желанный мужчина на свете всецело твой. Сегодня нам можно все, – ответил Дэмиан.

Он поднял девушку на руки и заботливо опустил на широкую кровать, стоявшую подле камина. Его черные глаза обжигающе ласкали Арнэлию.

– Сегодня мы можем сделать все, чего так жаждали, но не могли позволить.

И он страстно поцеловал ее в шею, медленно опускаясь все ниже и ниже. Арнэлия выгнулась от всепоглощающей страсти. Неужели, чтобы испытать это счастье, быть единым целым с Дэмианом, нужно было пройти столь долгий и сложный путь? Неужели нужно отдать свою жизнь, чтобы Дэмиан вот так смело мог ласкать все ее тело своими обжигающими губами?

Бывший Принц Тьмы отбросил все мысли. Сегодня он будет любить ее, как простой мужчина любит свою женщину. Пусть потом все горит адским пламенем, сегодня они наконец-то воссоединятся и душой, и телом. Пусть Бог и Дьявол накажут его за содеянное. Пусть заберут его жизнь и ввергнут в пучину Ада! Единственное, что от него зависит, его любовь, – он не отдаст никому. И он никому не даст права распоряжаться своими чувствами. Да, его жизнь ему не принадлежит. Но его любовь принадлежит только Арнэлии.

Он с неистовством ласкал ее всю, стараясь показать, как она ему желанна, как он счастлив быть рядом с ней здесь и сейчас. Что это мгновение их единения как мужчины и женщины стоит всей жизни. Арнэлия отдавалась ему без остатка. Он – ее единственный мужчина. Она никого и никогда так не любила. Поэтому Дэмиан всегда будет для нее первым. Первым и последним, кому она отдает всю себя.

И только безмолвные свечи на столе стали свидетелями их любви, озаряя обнаженные тела, переплетенные в необузданном зове плоти, таком же вечном, как этот мир. Сверкающие от испарины, они соприкасались снова и снова, улетая к далеким берегам простого человеческого счастья. Запретная любовь стала явью. Как когда-то Адам и Ева отдали свое бессмертие и стали вечными изгнанниками, чтобы быть вместе и любить друг друга как мужчина и женщина, так и Дитя Света с Принцем Тьмы отдавали сейчас все, только бы хоть раз испытать счастье стать единым целым.

Стоны следовали один за другим до глубокой ночи. Дэмиан вновь и вновь любил эту женщину, что требовательно смотрела на него дикими зелеными глазами. Арнэлия снова и снова загоралась диким пламенем, познавая в нем себя. Никогда ее тело не знало столько восторга, пробуждаемого его горячими губами, его жаркими объятиями и этими жгучими черными глаза. Да, в них больше не было адского пламени, к которому Арнэлия так привыкла. Теперь они светились другим огнем. Огнем всепоглощающий любви, который обжигал ее сильнее, чем прежнее пламя. Вот она, сила любви, благодаря которой Арнэлия то в изнеможении обрушивалась в пропасть, то воспаряла вверх к самим звездам от пьянящего восторга, что разливался по всему телу волнами, заставляя содрогаться в объятиях любимого.

Даже свечи устыдились их страсти, приглушив свое пламя. А звезды скромно потупились, не смея заглядывать в окна уединенного домика, что покрылись испариной от обоюдной страсти этих двух существ.

– Я чувствую твое сердце, – сказала Арнэлия, прикоснувшись к груди возлюбленного.

Они сидели на кровати друг напротив друга и пытались запомнить каждый взгляд, каждое слово, произнесенное здесь и сейчас.

– Это сердце человека, – улыбнулся Дэмиан, сжав ее ладонь в своей.

– А еще это сердце Принца Тьмы. Я помню, оно билось так же. И то, что ты стал человеком, для меня ничего не меняет. Ты всегда останешься для меня Принцем Тьмы, которому я отдала свое сердце. Отдала навсегда, безвозвратно.

Дэмиан с благодарностью посмотрел на возлюбленную.

– Спасибо, Арнэлия, эти слова очень важны для меня.

– Я хочу, чтобы ты знал, – взволнованно продолжала девушка. – Я полюбила именно Принца Тьмы со всем его мраком. И никогда не откажусь от своей любви, слышишь, никогда! – и ее губы задрожали от переживаний, о которых она так хотела поведать Дэмиану.

– Я люблю тебя, Арнэлия, – ответил он, снова прижав ее к груди. – И сердце Принца Тьмы всегда будет принадлежать тебе, где бы я ни был.

Дитя Света невольно вздрогнула от этих слов. Это была лучшая клятва, которую он мог ей дать.

– Я всегда буду любить тебя, Дэмиан, всегда, где бы ты ни находился, – эхом отозвалась она.

Дэмиан еще крепче сжал Арнэлию в своих объятиях. Дикая боль заполнила его сердце. Бывший Принц Тьмы отчаянно посмотрел в окно. «Солнце, прошу тебя, не торопись!» – взмолился он. Но светило безжалостно продолжало обычный ход вокруг Земли, приближаясь к побережью, где стоял уединенный домик. Никакие мольбы не могут остановить очевидного, рано или поздно им придется расстаться.

И Дэмиан с силой вдохнул аромат волос Арнэлии. Прикоснулся губами к щеке, запоминая мягкость ее кожи. Это то, что он должен унести с собой, дабы помнить вечно.

– Скажи мне, куда ты уходишь? – спросила Арнэлия о том, что мучило ее всю ночь. –Прошу, скажи. Я должна знать.

Дэмиан не хотел отвечать на этот сложный вопрос. Но, посмотрев в глаза девушки, передумал. Он не будет ей лгать. Только не сейчас, в последние минуты их счастья.

– Я возвращаюсь к своему отцу и хозяину.

Арнэлия задумалась над этими словами. И осознав, кто хозяин Дэмиана, невольно охнула.

– Ты идешь в Ад? – в ужасе прошептала она.

– Да, – спокойно ответил Дэмиан и даже улыбнулся. – Но ты не должна переживать. Это не то, о чем ты подумала. Я буду там надсмотрщиком над проклятыми душами. Следить, чтобы их хорошенько поджаривали на жаровнях.

– Это правда? – подозрительно спросила девушка.

– Конечно, – искренне заверил ее Дэмиан. – Я нужен Дьяволу. У меня слишком много талантов и опыта, чтобы пренебрегать моими услугами.

Арнэлия невольно улыбнулась шутке. Ее нервы были на пределе, и даже черный юмор бывшего Принца Тьмы согревал душу. Дэмиан шутил – значит, все действительно не так плохо, ка она себе представляла.

– Неужели эта ночь того стоила, – снова спросила она. – Стоила того, чтобы ты ушел?

– Даже не думай в этом сомневаться, – грозно ответил Дэмиан. – Была бы возможность все изменить, я бы снова это сделал, поверь!

– Я верю, – кивнула девушка, а затем снова приникла к груди возлюбленного.

Дэмиан крепко ее обнял и всем сердцем постарался запомнить ее тепло, ее бархатистую кожу, ее запах. Он закрыл глаза, а его сердце сжалось от боли. Он ни за что на свете не расскажет Арнэлии, что на самом деле ждет его в Преисподней. Пусть она верит в то, что он сказал ей прежде. Пусть думает, что у него все будет хорошо. Лишь бы она так же беззаботно прижималась к нему и не плакала. Всем сердцем он желал ей долгой и счастливой жизни. И он выполнит обещание.

– Скоро рассвет, – не открывая глаз прошептал Дэмиан. – Я должен идти.

Арнэлия судорожно схватила его за руку, но Дэмиан решительно поднялся с постели.

– Обещай, что не пойдешь за мной, – произнес он, одеваясь. – Обещай, что останешься здесь, пока не взойдет солнце.

– Но, Дэмиан… – хотела возразить Дитя Света.

– Арнэлия! – строго сказал он ей. – Обещай!

Дэмиан не хотел, чтобы она увидела, как его заберут в Ад. Это зрелище не из приятных.

Девушке ничего не оставалось, как согласно кивнуть, хотя ее сердце противилось этому. Было сложно отпустить любимого без прощания. Она тоже оставила постель и начала натягивать одежду. На немой вопрос Дэмиана Арнэлия ответила, что ей будет тяжело сидеть обнаженной на пустой кровати.

Дэмиан улыбнулся, затем с силой привлек Дитя Света к себе и снова впился поцелуем в ее уста. Он на века должен запомнить вкус ее губ. Только так он сможет перенести все, что ему уготовано.

И запечатлев в памяти этот последний поцелуй, бывший Принц Тьмы отпустил ее. Отпустил навсегда. Им пора расстаться. Он снова посмотрел в ее глаза. Он вынесет все, что его ждет. Пусть только в коротких и мучительных снах ему являются эти прекрасные, зеленые, как океан, глаза.

Арнэлия судорожно схватила его за руку.

– Прежде чем ты уйдешь, я хочу сказать тебе кое-что важное, – она дрожала от волнения.

Дэмиан слушал ее очень внимательно, ведь это были последние минуты его жизни. И то, что она скажет, уйдет вместе с ним навсегда.

– Пусть мы из разных миров и между нами миллионы километров, – продолжила Дитя Света прерывающимся голосом, – я буду искать тебя. Слышишь, где бы ты ни был, между Адом и Раем, я обещаю, что все время буду искать тебя! В каждом цветке, в каждом лучике света для меня ты всегда будешь рядом, Дэмиан…

Она отпустила его руку. Дэмиан бросил на нее прощальный взгляд.

– Арнэлия… – прошептал он, – если это так, мне нечего бояться. Я никогда не умру, существуя в твоем сердце. Теперь я понял, что такое истинное бессмертие. Ты мне его подарила. А теперь прощай, я буду любить тебя несмотря ни на что…

И он решительно развернулся, открыл дверь и, не оборачиваясь, вышел из домика, оставив Арнэлию стоять одну посреди комнаты. Девушка слышала каждый удар своего сердца, который словно отсчитывал уходящие шаги ее возлюбленного. Еще миг, и она больше никогда не увидит Дэмиана. Воспаленный мозг не хотел принимать эту правду. Ей не верилось, что она больше никогда не взглянет в ставшие ей родными и самыми желанными на свете черные глаза.

Арнэлия застонала, согнувшись пополам от сердечной боли. Почему, почему Дэмиан не хочет разделить с ней свои последние минуты? Почему жизнь забирает его? Почему все должно кончиться именно так?

Тем временем Дэмиан брел по песчаному пляжу. С тяжелым сердцем он шел навстречу своей судьбе.

«Только не оборачивайся, только не пытайся увидеть ее снова. Это лишь сильнее будет тебя мучить», – твердил он себе, заставляя идти вперед. Он знал, что Арнэлия сейчас страдала, и чувствовал ее боль как свою. И чем быстрее все это закончится, тем лучше. Принц Тьмы и без того был благодарен Дьяволу, что тот услышал просьбы верного слуги и дал ему один день на прощание с любимой. Не стоило больше испытывать Его терпение, пытаясь оттянуть страшный момент.

Дэмиан остановился. Время пришло. Он повернул свой лик к безмолвному океану и широко распростер руки перед собой, как бы отдавая всего себя на милость судьбы. В последний раз взглянув на сумеречное небо и вдохнув воздух полной грудью, он решительно произнес:

– Отец, я готов прийти к Тебе.

Тут же над ним образовались черные тучи, накрывшие мглой предрассветное небо. Черный вихрь стал спускаться прямо к нему, засасывая со свистом воздух вокруг. Дэмиан закрыл глаза. Какая же смешная штука жизнь. Он столько душ отправлял на мучения в Ад, а теперь ему самому предстоит туда уйти. И Дэмиан с улыбкой на лице позволил черному вихрю подхватить себя, как пушинку, и понести вдоль моря.

Арнэлия же услышала лишь дикий свист ветра и страшный грохот. Она не могла больше просто стоять и слушать, как что-то забирает у нее любимого. Она должна быть рядом с Дэмианом в последнюю минуту. Девушка устремилась к выходу. Выбежав из домика на прибрежный песок, она увидела только огромный черный вихрь, что уносился вдаль. Интуитивно Дитя Света поняла, что в этом вихре ее возлюбленный.

– Дэмиан! – закричала она во все горло, мчась к воде и протянув руку, словно могла остановить этот черный смерч. – Дэмиан…

Но вихрь все дальше уносил Принца Тьмы, который уже ничего не слышал. Прямо перед его взором в полном мраке вихревого потока открывались врата Ада. Дэмиан собрал все силы, чтобы не отвести глаз от увиденного. Перед ним распахивалось огромные жерла вулканов, в огненной лаве которых барахтались миллионы грешников. Тысячи воплей словно острым ножом вонзились в сердце Дэмиана, заставив закричать от дикой боли, мгновенно растекшейся по всему телу. А невыносимый жар в тысячи градусов и дикие языки пламени лизнули его плоть. Это все, что смог вытерпеть Дэмиан, прежде чем дикий огонь полностью его поглотил, а его душа погрузилась в вечные муки.

– С возвращением домой, сын мой, – прозвучал грозный голос Дьявола.

И врата Ада навсегда захлопнулись за спиной Принца Тьмы.

Черный вихрь мгновенно исчез, растворившись в небесах. В памяти Арнэлии остались лишь последний поцелуй и взгляд Дэмиана, что обожгли ее душу сильнее, чем любое пламя. Дитя Света стояла на коленях на песке и была словно между жизнью и смертью. Слегка пошатываясь, она смотрела в одну точку. Ту самую, где только что был черный вихрь, что навсегда унес ее единственную любовь.

«Как же я буду жить без тебя, Дэмиан?» – мысленно взмолилась Арнэлия, продолжая находиться в оцепенении.

Тем временем на Небесах решалась ее судьба.

– Из-за нее мой верный слуга отдал свою жизнь, – звучал голос Черной стороны.

– Это было его собственное решение, – возразил голос Белой стороны.

– Да, но я лишился своего наместника на земле. Любовь этой девушки качнула баланс сил в Твою сторону, – упрекнула Черная сторона.

Белая сторона задумалась.

– И как ты хочешь восстановить баланс?

– Она должна пройти испытание, – твердо сказала Черная сторона. – Если ее душа чиста, она вернется на землю. Если же нет, она будет гореть в Аду рядом с Принцем Тьмы за то, что посмела смутить его сердце и разум.

После некоторого раздумья Белая сторона ответила:

– Пусть будет так!

И Арнэлия, все еще находившаяся на злосчастном берегу, почувствовала, как ее сердце екнуло. Она тут же рухнула на песок без сознания.

Чистилище

Дитя Света очнулась в абсолютно незнакомом месте. Она лежала на земле. Точнее, на ее подобии, потому что то, на чем она лежала, являло собой жалкое зрелище выжженной и потрескавшейся почвы. Солнце стояло в зените и палило беспощадно. Девушка прикрыла лицо ладонью, чтобы осмотреться. На сотни миль вокруг никого не было видно. Она была совсем одна.

«Где я?» – подумала Арнэлия и заставила себя встать.

Солнце палило так, что вся ее одежда стала мокрой от пота.

– Сорок градусов, не меньше, – определила она температуру воздуха. – Надо убираться отсюда, и побыстрее.

Арнэлия сняла теплую кофту и соорудила из нее ничто вроде покрывала, под которым можно будет скрыться от зноя. Так и пошла. Куда шла – она сама не знала. Солнце стояло в зените, а по обожженной земле трудно было определить, где север, а где юг. И поэтому Дитя Света просто шла вперед. Нужно было как можно скорее убраться с этого палящего солнца.

«И все-таки где я? И что со мной? Почему я не могу вспомнить, как сюда попала?» –задавала себе вопросы девушка, время от времени отирая рукой пот со лба. Она шла долго. Солнце почему-то постоянно находилось в зените и явно не собиралось оттуда уходить. Арнэлия очень сильно этому удивилась. Она идет уже около часа, а ее тень не увеличивается, что было очень странно.

Но больше всего Дитя Света беспокоило не солнце, а отсутствие какой-либо воды. На жаре, где нет даже намека на тень, она долго не протянет, если не отыщет живительной влаги. И девушка продолжала решительно двигаться вперед, стараясь ровно дышать и экономить силы. Ведь неизвестно, сколько ей еще предстоит пройти.

А вокруг ничего живого. Ни травинки, ни букашки, ни одной птицы в небе. Даже ветра нет. «Если Бог и забыл про какое-то место, это явно оно и есть», – думала Арнэлия, чувствуя нарастающую жажду.

Пока Дитя Света шла, она мучительно пыталась вспомнить хоть что-то о том, как сюда попала. Но она не помнила ничего, что могло быть пролить свет на эту тайну. Арнэлии хотелось верить, что Учитель и ее семья знают, где она находится, и вскоре придут на помощь.

Время словно замерло: один час, два, три… Девушка все шла, не останавливаясь. Везде один и тот же пейзаж – выжженная, потрескавшаяся земля, на которой ни души. Дикая жажда мучила ее. Губы обветрились и растрескались. В глазах постоянно пестрили яркие блики от непрекращающегося солнцепека. Голова раскалывалась от боли, в ушах зашумело.

Арнэлия уже едва волочила ноги. Яркое солнце делало свое дело, убивая беспрерывными лучами одиноко блуждающего человека. «Ни одного облачка, – вертелось в голове девушки. – Как же я хочу пить!» Мысль о воде все больше и больше ее занимала. Арнэлия уже не понимала, куда идет. Мозг отказывался дать хоть какую-то идею, которая могла бы спасти ей жизнь.

Сделав еще пару шагов, девушка споткнулась о булыжник, уже не в силах высоко поднимать ноги, и распласталась на мертвой земле. Не было сил даже заплакать. Арнэлия просто лежала, чувствуя, как бесконечная жара пожирает ее тело.

«Ты должна встать», – тихо приказал ей внутренний голос.

Но девушка не шевелилась. Жара, дикая жажда и голод сделали свое дело.

«Ты должна встать. Если не встанешь, то умрешь», – приказывали ей остатки сознания.

«Не отключайся, не сейчас», – назойливо твердил голос.

Но Дитя Света сейчас хотела лишь одного: чтобы этот голос утих и она заснула.

«Вставай! – голос теперь уже кричал. – Сейчас же вставай! Не смей умирать!»

Арнэлия дернулась. Силы еще были. Для начала она заставила себя сесть и снова осмотреться. Вокруг все то же самое: выжженная земля и пекло.

«Нет сил больше идти. Везде одно и то же. Я зря надеюсь», – сказала себе девушка, и дикое отчаяние овладело ее сердцем. Она умрет здесь, это очевидно. Самое обидное, что она даже не узнает, что это за место.

«Пока в тебе есть силы, ты должна идти. Идти до последнего», – вел сам с собой диалог ее внутренний голос.

«Но куда идти?»

«Вперед!»

«Что я там увижу? Везде все одинаковое».

«Ты должна идти за надеждой».

«У меня больше нет надежды, только жажда и голод».

«Ты не должна отчаиваться и опускать руки. Пока ты дышишь, борись!» – приказывал Арнэлии голос.

И девушка подчинилась. Она с трудом поднялась и снова потащилась вперед. Эта попытка казалась ей безумной. Но она все-таки пошла, соглашаясь в душе, что пока дышит, должна идти и не позволять отчаянию ею овладеть. Если ей суждено здесь умереть, пусть это произойдет хотя бы в борьбе за жизнь.

Удручающий пейзаж вокруг и беспощадно палящее солнце постоянно испытывали одиноко бредущего человека на прочность. Хотелось плакать от страха, выть от отчаяния, просто закрыть глаза и тихо умереть в этой бескрайней жаркой пустыне. Но Арнэлия шла вперед, запрещая себе любые мысли, которые могли сковать ее волю.

«Сядь и отдохни», – сладко уговаривал ее чей-то голос.

«Зачем ты идешь? За тобой же скоро пришлют помощь», – обещал другой.

Но девушка упрямо продолжала идти, стараясь не обращать внимания на эти советы. Она знала, что если сядет, то больше уже никогда не встанет. Она должна идти. И Арнэлия шла. Спотыкаясь, шатаясь без сил, еле дыша этим раскаленным до предела и обжигающим легкие воздухом.

Вдруг ее воспаленный рассудок услышал шум. И это был не просто шум в ее голове. Это был звук падающей воды! Сердце Арнэлии дрогнуло от счастья. Вот оно, спасение! У нее открылось второе дыхание, и Дитя Света чуть ли не бегом устремилась к источнику шума.

Перед ней предстал крутой обрыв, а там – о боги! – там внизу текла вода! Синяя, кристально чистая река бурно бежала через пороги, одним лишь шелестом волн возвращая девушку к жизни.

Арнэлия стала спускаться с обрыва, цепляясь за булыжники и щели в земле. В конце спуска она не выдержала внутреннего напряжения и просто покатилась по склону к воде. Камни больно врезались в ее тело, но девушке было все равно. Лишь бы поскорее добраться до воды!

Когда Арнэлия кубарем скатилась вниз, она встала на колени и, как дикое животное, бросилась к живительной влаге. Но… там уже не было синей кристально-чистой воды. Перед ней текла абсолютно другая река красного цвета.

Девушка замерла в ужасе. Все надежды на спасение рухнули. Дитя Света, не веря своим глазам, все-таки зачерпнула ладонью воду и поднесла к лицу. Сомнений не оставалось: это была человеческая кровь!

«Я в Аду!» – пронеслось в ее голове. Но Арнэлия отогнала эту нелепую мысль. Для Ада здесь недостаточно жарко. Она со стоном и болью в сердце выплеснула воду обратно. Потому что пить человеческую кровь было выше ее сил. Но едва Дитя Света вылила кровавую жидкость, внутри раздался предательский голос: «Подумаешь, кровь! Выпей ее, зато ты сможешь жить».

«Нет!» – твердо сказала сама себе девушка, глядя воспаленными глазами на красную воду. Все ее естество требовало этой влаги. Казалось, она никогда ни о чем так не мечтала, как об этой воде. Пересохшее горло терзала невыносимая боль, словно только эта жидкость могла ее унять.

Арнэлия поняла, что если еще хоть немного здесь задержится, то непременно выпьет кровавую влагу. И девушка неимоверным усилием воли заставила себя отползти обратно к каменистому скату, стараясь не смотреть в сторону реки.

Как только она отвернулась и отползла, стало чуть легче. Но не настолько, чтобы не испытывать мучающую жажду. А осознание того, что вода рядом, причиняло еще больше страданий. Однако Арнэлия решила идти. Неожиданно ей в голову пришла идея, что у верховья реки вода может быть чистой. Вполне возможно, труп какого-то человека или даже нескольких лежали в воде и загрязняли ее кровью. Если она поднимется выше, есть шанс отыскать чистый источник.

Но сколько Арнэлия ни плелась вдоль реки, вода оставалась такой же красной. И девушке стал невыносим ее шум, напоминающий, что спасение совсем близко, стоит лишь руку протянуть.

«Нет! – мысленно крикнула Арнэлия. – Это не вода, а кровь. Я не должна ее пить». И Дитя Света шла вдоль ската дальше, закрыв уши ладонями, чтобы речной шум ее не смущал. Это помогло. Дикая жажда хотя и продолжала ее мучить, но уже не сводила с ума мыслями о красной реке.

Казалось, этой долине не будет конца. И близость воды, как ни странно, не давала прохлады. Солнце продолжало беспощадно палить. «Я просто хочу умереть», – снова пронеслись в голове отчаянные мысли. Арнэлия уже была не в силах их контролировать, она просто двигалась вперед, не обращая внимания на то, как все ее естество противится каждому шагу.

Так прошел еще один час. Задыхающаяся девушка, с трудом удерживаясь на ногах и цепляясь за горячие камни, уже почти ползла. А проклятая красная река продолжала течь рядом. Дитя Света больше не могла идти, закрывая уши ладонями. Слишком тяжело было постоянно удерживать руки наверху. Поэтому шум воды снова начал терзать ее душу.

«Я лучше умру, но не прикоснусь к ней», – решила Арнэлия, убеждая себя двигаться вперед. А перед ее глазами, в которых слились бесчисленные солнечные зайчики, все настойчивее мелькало какое-то зеленое пятно.

«Мираж», – подумала Арнэлия. Но это видение не исчезло даже после того, как она потерла глаза руками. Дитя Света все яснее видела впереди себя… оазис!

«Этого просто не может быть!» – не поверила она собственным глазам. Но зеленый островок посреди пустыни все отчетливее вырисовывался перед измученной путницей, маня густой листвой.

Арнэлия, собрав остатки сил, двинулась к нему как можно быстрее. Наконец-то она испытает долгожданную прохладу и спрячет воспаленную голову от солнца!

Уже находясь внутри оазиса, девушка облегченно вздохнула. Благословенная тень! Вдруг она к своему бескрайнему удивлению почуяла вкусные запахи. До нее доносился аромат жареного мяса.

– Еда! – воскликнула девушка и устремилась через листву на запах. А ее желудок просто запел от голода.

Арнэлия, как дикий зверь, выбежала на небольшую полянку, с которой доносился заманчивый аромат. Девушка даже забыла о своей жажде, так ей хотелось есть! О боги! В центре поляны возвышался небольшой столик с подносом, на котором лежали огромные куски зажаренного мяса.

Дитя Света мысленно поблагодарила хозяев этого пикника и бросилась к еде. Как же аппетитно выглядит это мясо! Она упала на колени перед столиком, схватила первый попавшийся кусок и уже хотела впиться в него острыми зубами, как вдруг резко остановила свою руку.

Мясо, которое только что чуть не с ума сводило своим аппетитным запахом, превратилось в сырые куски какой-то плоти. Арнэлия резко отбросила кусок в сторону, с ужасом на него взглянув. Ее сердце камнем упало вниз, когда она поняла, что это за мясо. Строение кости и волокон говорило само за себя. Это была человеческая плоть…

Дитя Света с омерзением отползла от столика. Ее все еще мучил страшный голод. Но даже в страшном сне она не могла представить, что станет людоедкой. А куски сырого человеческого мяса продолжали источать вкуснейший запах. Девушка даже заметила дымящиеся угли на другой стороне столика, которые словно приглашали поджарить на них хоть кусочек.

Арнэлия упала ничком, ткнувшись носом в зеленую траву. Она не должна вдыхать этот запах, не должна туда смотреть. Но как же ей хочется есть! И девушка приняла единственное верное решение. Она поползла прочь с этой полянки. Ползла по-пластунски, чтобы чувствовать запах свежей травы, лишь бы только до нее не доносился запах жареной плоти.

Оазис обернулся для нее очередным мучением. Сколько бы она ни ползла, запах вкусного мяса преследовал ее. И лишь когда она выползла на обезвоженную землю, мучительный запах исчез. Арнэлия вздохнула с облегчением. Но стоящее в зените солнце быстро заставило ее пожалеть о содеянном, снова припекая своими безжалостными лучами. Дитя Света хотела вернуться в тень оазиса, как тут же почувствовала запах отвратительной еды.

В отчаянии она упала на колени. Арнэлия поняла, что может выбрать только одно из двух: или оазис, сводящий с ума своими запахами, или солнцепек. Она не была уверена, что сможет справиться с искушением и не стать людоедкой. Это не вода, от шума которой можно спрятаться, закрыв уши ладонями. Здесь не получится закрыть нос и рот, чтобы избежать соблазна, ей просто нечем будет дышать.

И Арнэлия, собрав всю силу воли, заставила себя шагнуть на солнцепек. Пусть она умрет от жары, но никогда не станет есть себе подобных.

Дитя Света снова упала на колени.

– За что? – плакала она сухими слезами, до боли стискивая кулаки. – За что мне все это?

Теперь она уже не сомневалась, что находится в Аду. Если это действительно так, она должна выдержать все – голод, жажду, безумную, не прекращающуюся ни на миг жару. Арнэлия уже поняла, что умрет. Но что будет дальше с ее душой? Попадет ли она в Рай или останется в Аду?

Девушка твердо решила, что не позволит искушениям себя одолеть. Она будет идти, пока последний выдох не сорвется с ее губ. Если потребуется, будет ползти, но не даст отчаянию и унынию овладеть ее сердцем. И Арнэлия, поднявшись с колен, двинулась вперед, обходя оазис искушений стороной.

И снова дикая жажда, к которой добавился голод, стали ее мучить. И снова безжизненная пустыня с убивающим солнцем над головой раскрыла свои объятия, а изнуряющая жара сковывала все ее тело. Но Арнэлия шла, оставив оазис позади.

Ноги уже не слушались девушку. Она постоянно спотыкалась, падала, но снова вставала. Глаза, ослепленные ярким солнцем, не видели ничего перед собой. Небо, коричневая ссохшаяся земля – все смешалось в одну картину. Арнэлия стала впадать в забытье, а ее разум помутился.

Чей-то детский плач поблизости и крик о помощи заставили ее очнуться.

С силой потерев веки, Арнэлия открыла глаза. И увидела совсем недалеко от себя мальчика, одиноко сидящего на камне. «Боже, что этот малыш здесь делает?!» – изумилась Дитя Света остатками своего сознания.

Мальчику на вид было года четыре. Он сидел на камне среди пустыни и жалобно смотрел сквозь слезы на приближающуюся Арнэлию.

– Как ты здесь очутился? – спросила девушка, когда подошла к малышу, пошатываясь.

– Я не знаю, – честно признался мальчик и снова стал плакать.

«А тебя-то за что?» – подумала девушка. Этот малыш вряд ли мог совершить что-то ужасное, чтобы его поместили в Ад.

Тут девушка заметила, что мальчик держит в руке какой-то мешочек.

– А это что? – спросила она.

– Я не знаю, – глотая слезы, ответил мальчик. – Нашел около камня.

И малыш доверчиво протянул Арнэлии находку. Девушка без промедлений развязала шнурок и обнаружила воду, которая была абсолютно чиста! Дитя Света судорожно схватилась за мешок. Ее разум помутился. Вода! Здесь, рядом, в этом мешочке. Но к ужасу Арнэлии ее дрожащая рука точно определила объем – всего лишь на один хороший глоток.

Девушка мучительно сглотнула. Рядом сидел мальчик, который сквозь всхлипывания смотрел на нее огромными голубыми глазами. «Как у Учителя», – подумала Арнэлия, вспоминая всегда проницательный, глубокий взгляд своего наставника.

«Учитель», – вспомнила Дитя Света о том, кого больше всего хотела сейчас видеть. Он бы ей помог, подсказал, своим проницательным ясным взглядом успокоил ту жажду, что так мучает ее, заставляя судорожно сжимать найденный мальчиком мешочек.

– Ты давно уже здесь сидишь? – наконец спросила малыша Арнэлия.

– Давно, – пролепетал он жалобно.

– Наверное, очень хочешь пить?

– Очень, – послышался тоненький голос малыша.

Арнэлия закрыла глаза. Дрожащей рукой она протянула мешочек с напитком жизни мальчику.

– Пей! – приказала она ребенку и отвернулась, не в силах даже с закрытыми глазами представить, как тот жадно глотает воду.

Когда малыш выпил все до капли, Дитя Света взглянула на него уже более спокойно. Мальчик был похож на ангела.

– Я иду дальше. Ты пойдешь со мной? – она протянула ему ладонь.

Мальчик вскочил с камня и с сияющей улыбкой ухватился за руку помощи.

Арнэлия, ощутив в своей ладони теплую и нежную маленькую ручку, почувствовала прилив сил. Теперь она не одна. Теперь их двое, и она отвечает за этого малыша. Поэтому ей нужно держаться. Уже не ради себя, ради этого невинного создания, что как луч надежды появился в этой бескрайней выжженной пустыне.

И они пошли теперь уже вдвоем. Мальчик изо всех сил старался не отставать от своей спасительницы, быстро перебирая ножками. Арнэлия постоянно подбадривала его улыбками, рассказывая, что все это – большое приключение.

Однако силы постепенно ее покидали. Малыш начал идти медленнее, постоянно спотыкаясь. Перед глазами Арнэлии снова замаячили солнечные зайчики, а горизонт стал сливаться с землей. Но она продолжала крепко держать руку мальчика. Она должна все этот пережить. Не ради себя, ради него.

Спустя некоторое время ребенок все-таки упал. Арнэлия пыталась его поднять из последних сил.

– Ты должен идти, – уговаривала она его, потягивая за руку. – Иначе умрешь!

– Но я не могу больше идти, – жалобно стонал малыш и снова в изнеможении падал на раскаленную почву.

Тогда Арнэлия приняла отчаянное решение. Она не может оставить его здесь, не должна. И Дитя Света взвалила мальчика на себя, сомкнув его руки вокруг своей шеи. Идти стало втройне тяжелее. Но девушка уже решила, что не оставит малыша. Даже если ему суждено умереть, в этот момент он хотя бы не будет совсем один в голой безжизненной пустыне.

И Арнэлия снова пошла. Каждый шаг давался ей с трудом. Мальчик был легким, но для измученной девушки он казался едва ли не многотонным мешком. Однако она, еле переставляя ноги, упрямо шла вперед.

Вдруг девушка заметила далеко на горизонте одиноко бредущую фигуру. Кто-то двигался прямо к ней. По шатающейся походке было понятно, что этому человеку так же тяжело, как и им двоим.

Дитя Света остановилась, пытаясь рассмотреть идущего навстречу. Он был строен и высок. Его черные волосы хоть и спутались, но блестели на солнце, как каска. А черные как смоль глаза непрерывно смотрели на Арнэлию.

Какие до боли знакомые глаза!

– Дэмиан! – вскрикнула Дитя Света. И, опустив мальчика на землю, направилась к Принцу Тьмы.

Он пришел, чтобы вызволить ее отсюда! Он снова явился за ней, ее спаситель, ее надежда!

Дэмиан раскрыл свои объятия, и Арнэлия, не веря счастью, кинулась к нему, прижимая к сердцу самого дорого для нее человека.

– Любимая, – как всегда ласково шептал ей Дэмиан, поглаживая ее волосы. – Как же ты ужасно выглядишь!

И снова этот ироничный голос. Арнэлия так соскучилась по нему! Ее сердце запрыгало от восторга.

– Ты снова пришел меня спасти, – утвердительно сказала она.

Но Принц Тьмы молчал. Дитя Света почувствовала его напряжение и подняла на Дэмиана свои огромные зеленые глаза. В черных глазах любимого она прочитала лишь отчаяние.

– Ты разве не помнишь? – спросил он.

Арнэлия мучительно стала вспоминать события, случившиеся до того, как она здесь очутилась. Перед глазами возник черный вихрь, что уносил ее любимого куда-то вдаль. Дитя Света ахнула. Значит, Дэмиан так же страдает здесь, как и она.

Девушка немного отстранилась от Принца Тьмы, пристально его изучая. Ссохшиеся губы, легкая дрожь в руках, пыль на волосах и одежде, нервный взгляд… Дэмиан не пришел ее спасти. Он тоже сослан сюда на муки.

Арнэлия судорожно всхлипнула и уткнулась носом в плечо возлюбленного. Сердце защемило от боли. Неужели им суждено увидеть смерть друг друга!

– Все хорошо, – говорил Дэмиан, продолжая ласково гладить голову Арнэлии. – Мы справимся.

Как Дитя Света хотела ему верить! Как хотела, чтобы эти слова стали правдой. Но жестокая действительность говорила сама за себя. Они втроем: она, Дэмиан и малыш, – посреди огромной безжалостной пустыни под палящим солнцем.

– Ты уже давно здесь блуждаешь? – только и смогла спросить Арнэлия.

– Уже неделю.

– Неделю?! – изумилась Дитя Света. – Но как ты смог протянуть так долго?

– Я пил и ел все, что находил.

Этот искренний ответ любимого глубоко ранил сердце Арнэлии. Невольно вспомнив о своих мытарствах в пустыне, она сразу поняла, чем именно поддерживал свои силы Дэмиан, пока блуждал здесь.

Дэмиан, словно прочитав ее мысли, спокойно ответил:

– Моя душа уже давно проклята, Арнэлия. Так что я могу есть и пить все, что ты встречала на своем пути.

Дитя Света сглотнула. По-своему Дэмиан прав. Однако ей была неприятна сама мысль о том, что он не гнушается человеческой плоти и крови.

– Но ты не думай, что мне это помогает, – неожиданно признался Принц Тьмы.

Арнэлия подняла на него недоумевающий взгляд.

– Я ем и пью, но дикая жажда и голод продолжают меня мучить.

– Почему? – поразилась Дитя Света.

– Потому что мне нужна живая человеческая кровь. Только это утолит терзающий меня голод.

Сердце Арнэлии дрогнуло от невольного страха. Дэмиан это почувствовал.

– Глупая! – вскрикнул он гневно, встряхнув девушку. – Как ты могла подумать о таком! Я лучше сдохну здесь от жажды, но никогда не причиню тебе вреда.

Эти слова бальзамом пролились на душу Арнэлии.

– Тогда мы умрем вместе, – прошептала она еле слышно, снова прижимаясь к возлюбленному.

Дэмиан рядом, значит, теперь можно умереть. Она сделает это в объятиях любимого. А что может быть лучше?

Неужели это расплата за их любовь, которую они испытали друг к другу? Ведь они ни разу не нарушили закон. Даже та волшебная ночь, которую Дэмиан ей подарил, даже она была невинной с позиции баланса сил. Потому что тогда Дэмиан уже не был Принцем Тьмы. Он был простым человеком. За что им выпали сейчас такие страдания? Неужели всему виной светлое и сильное чувство, которому они посмели открыться?

От грустных рассуждений на груди любимого Арнэлию отвлек детский плач.

Это плакал мальчик, которого Дитя Света безответственно оставила совсем одного, когда увидела Дэмиана.

– Малыш, я иду к тебе! – крикнула она в сторону, откуда доносился плач, и сразу же туда устремилась. Дэмиан пошел за ней следом.

Мальчик сидел один на раскаленной земле и жалобно стонал от страха. Когда он очнулся, то не увидел рядом своей спасительницы, о которой думал, что она ангел. И теперь он плакал, сжавшись в комок.

– Малыш, я здесь, – ласково сказала подошедшая Арнэлия.

Мальчик открыл глаза, не веря своему счастью, и тут же бросился на шею к спасительнице, обвив ее своими нежными ручками.

Арнэлия невольно смутилась от такой неприкрытой ласковости малыша. А ее сердце сжалось от боли. Все равно они все здесь умрут.