Сердце человека (СИ)

– Я понял, – ответил Принц Тьмы, тоже встав с кровати и подойдя прямо к ней. – Вот твоя слеза, – и он осторожно смахнул пальцем одну слезинку с ресниц девушки, – она такая искрящаяся и чистая, словно настоящая любовь, о которой ты говорила, – и Дэмиан завороженно посмотрел на эту слезу, словно она была для него откровением.

– Но я не могу тебя отпустить, – продолжил он, – ибо ты уйдешь навсегда.

– Почему ты так говоришь? – спросила Арнэлия, подняв на Принца Тьмы светлый взор.

– Потому что это так. Зачем тебе Принц Тьмы, когда есть Бог, есть Его свет, есть твоя семья?

– Причем здесь это, Дэмиан? Не говори загадками, прошу тебя.

– Я говорю все это к тому, что ты не сможешь быть со мной, если я тебя отпущу. Уже один инцидент на Манхеттене принес тебе много неприятностей, а что будет дальше, если все это станет продолжаться?

– Все будет нормально, – заверила его Арнэлия. – Мы же постоянно общались до этого. Вспомни хотя бы историю с оборотнями, Айхарру, Египет…

– Арнэлия, тогда все было по-другому. Сейчас все иначе, мы стали другими. Тот поцелуй в Саккаре изменил нас навсегда. Он изменил наши судьбы. Разве ты не понимаешь этого? Уже не может быть, как раньше.

– Но почему?

– Потому что все зашло слишком далеко. Во всяком случае, для меня.

– И для меня, Дэмиан!

– Нет, не для тебя, – грустно заметил Принц Тьмы. – Ты никогда не сможешь любить, как ты говоришь, по-настоящему, никогда. Даже если захочешь, не сможешь. Ни Бог, ни твоя семья тебе этого не позволят.

– Дэмиан, причем здесь Бог и моя семья?

– Ты никогда не пойдешь против них, Арнэлия. И никогда не выберешь меня.

– Против Бога – может быть, но против семьи я уже пошла и выбрала тебя! Или ты забыл, что я сделала со своей сестрой на Манхеттене, пытаясь тебя защитить?

– Это другое, – отмахнулся Дэмиан, – ты действовала, поддавшись эмоциям, да и твоя сестра чуть не нарушила баланс.

– Если это другое, тогда просто не заставляй меня идти против Бога и семьи и выбирать между вами!

– Если бы я мог это обещать, Арнэлия, я бы так и сделал. Но иногда не все от нас зависит. И рано или поздно кто-то из нас погибнет из-за другого или мы сгинем оба. Баланс сил, Арнэлия. Никто не позволит нам его нарушить. Поэтому я не хочу тебя отпускать. В Загробном мире баланс сил не действует, здесь нет Бога и Его правил, это мой мир. Здесь я хозяин, здесь я Бог. И здесь я смогу оберегать тебя и защищать хоть целую вечность, понимаешь?

Арнэлия ничего не отвечала, продолжая раздумывать над его словами. Почему кто-то погибнет из-за другого? Что такое известно Принцу Тьмы, чего не знает она? Может быть, Дэмиан был по-своему прав, пытаясь защитить ее от неведомой угрозы, но она не сможет прятаться здесь от всех. Она просто не выживет в этом мраке.

– Ты предлагаешь мне вечно прятаться от себя самой, Дэмиан? Но так невозможно жить. Это не жизнь, а какое-то существование. Я хочу дышать свободно. И пусть мне придется отвечать за свои поступки перед Богом, я хочу это сделать будучи свободной, –горячо произнесла она, обращая свой взор к Принцу Тьмы. – Любить может только свободный, Дэмиан, и никак иначе.

Принц Тьмы молчал, о чем-то мучительно размышляя. Воцарилась гробовая тишина.

– Я отпускаю тебя, – вдруг резко сказал Дэмиан и отошел от девушки. – Пусть будет так! Но мы никогда больше не увидимся, Арнэлия. Все зашло слишком далеко, и каждый шаг навстречу будет приближать нас к гибели, а я, как и ты, не хочу этого.

– Но, Дэмиан, я не смогу без тебя! – воскликнула Арнэлия, бросившись к нему. – Зачем ты так с нами поступаешь? Ты же сам говорил, что сможешь быть рядом со мной всегда, даже на расстоянии. Пусть будет Элеонор, пусть будут другие, мне все равно!

– Арнэлия, но мне не все равно! – взволнованно ответил Принц Тьмы, а вулкан, что был виден из окна, содрогнулся, выплеснув потоки лавы из клокочущего жерла.

Но Арнэлия этого даже не заметила, думая лишь о том, что может потерять Дэмиана навсегда.

– Мне не все равно, – снова заверил ее Принц Тьмы, сильно сжимая в своих ладонях пальцы Арнэлии. – Я Принц Тьмы, ты Дитя Света, и этим все сказано. Здесь, в Загробном мире, я смог бы защитить тебя от всех невзгод, но там мне это не удастся. Я не вынесу, если с тобой что-нибудь случится. Лучше не знать, где ты и что с тобой. Лучше не испытывать к тебе эту страсть! Этот огонь мучает меня, как ты не понимаешь?

И Дэмиан тяжело вздохнул. Глаза Арнэлии расширились от удивления. Так вот что его мучило, вот что причиняло боль. Ее близость заставляла Принца Тьмы страдать. Арнэлия попыталась ласково погладить напряженное лицо Дэмиана, но тот грубо пресек эту попытку своей рукой.

– Мне не нужна жалость, ни твоя, ни чья-либо еще. И ты слишком превратно поняла мои слова. Я говорил не о физической близости с тобой, а совсем о другом.

– О чем же?

– О том, что ты никогда не будешь со мной единым целым, как я того хочу. И прежде всего я говорю о твоей душе. Ты никогда не сможешь открыться мне до конца, никогда не разделишь со мной мою жизнь, мою вечность. Никогда не пойдешь со мной рука об руку. Потому что мы разные. Мы из разных миров. Мы живем для разных целей. Да, ты можешь быть со мною рядом, но никогда не разделишь мою жизнь, мои помыслы. Между нами миллионы километров, Арнэлия. Ты даже полюбить меня не сможешь по-настоящему. И не спорь со мной! – Дэмиан жестко прервал уже готовые сорваться с губ Арнэлии возражения. – Потому что я знаю, о чем говорю.

– Конечно, знаешь! – так же жестко ответила Дитя Света, разозлившись, что Принц Тьмы решил все без нее. – У тебя и так есть с кем идти по жизни, зачем тебе я?

– Ты слушала меня, Арнэлия, но не услышала, – отозвался Дэмиан на ее упрек, а его глаза наполнились мучительной тоской.

– Что касается Элеонор, я пообещал, что никогда не прикоснусь к ней больше. И мое решение не зависит от того, останешься ты здесь или нет. Теперь уходи. Тебя ждет семья.

Принц Тьмы посмотрел на стену, где уже открылся портал в мир живых.

– Уходи! – застонал едва ли не умоляюще Дэмиан, заметив, что Арнэлия хочет ему что-то сказать. И девушке ничего не оставалось, как вступить в портал. Напоследок она оглянулась на Принца Тьмы.

Тот стоял, как всегда, статный, дьявольски красивый и величественный, только наполненные дикой тоской глаза выдавали его чувства. Неужели она действительно никогда его не увидит? Неужели никогда больше не почувствует обжигающий поцелуй на своих устах? Неужели никогда не согреется теплом его огня и не увидит свет там, где темнее ночи, свет его черных глаз? Этого просто не может быть! Так не должно быть! И на ресницах Арнэлии снова засверкали слезы. Это было последним, что Дэмиан запечатлел в своей памяти, когда портал между Загробным миром и миром живых закрылся.

Откровение

Арнэлия стояла одна на улице Статен-Айленда. Мимо проезжали машины, шли прохожие. Мягкий снег откуда-то сверху падал прямо на лицо. Иногда снежинки, подгоняемые ветром, щекотали нос, но Дитя Света стояла как вкопанная посреди улицы и ничего этого не замечала. Ее огромные зеленые глаза смотрели прямо перед собой, но ничего не видели.

«Дэмиан», – единственное, о чем думала сейчас безмолвная девушка.

Арнэлия не могла поверить, что Принц Тьмы собственными руками выставил ее из своего мира. Да, конечно, она сама просила дать ей свободу, но в то, что ее свобода обернулась прощанием, Арнэлия до сих пор не могла поверить.

Однако реальность говорила сама за себя. Рядом с девушкой никто не стоял и не прожигал ее огненным взглядом. Арнэлия осталась одна.

Девушка нервно сглотнула и еще раз огляделась вокруг. Да, она свободна. Но так ли ей нужна эта свобода? Дневной свет, мягкие снежинки – все это было прекрасно как никогда. Но она остро ощущала отсутствие еще одного существа. Неужели она так привыкла к Дэмиану? Чем же он ее приворожил, если Арнэлия в полной мере даже дневному свету порадоваться не может?

Внезапно она почувствовала, как ее грудь распирает изнутри какая-то щемящая боль. Арнэлия стала судорожно глотать воздух, пытаясь унять эту боль, однако ничего не получалось. Только целебные слезы могли дать облегчение. И девушка бросилась к ближайшей церквушке, в которой так любила молиться ранним утром. Она даст волю свои слезам в обители Божьей. Изольет Ему свою душу. Поведает обо всем, что так долго хранилось в глубине ее души. Она больше никому не может довериться, никто не поймет ее боли. Лишь Он один, кому она поклялась служить вечно. Лишь Он суть всего бытия, только Ему она сможет исповедаться.

Арнэлия, зайдя в церковь и убедившись, что здесь никого нет, бросилась к алтарю.

– Господи, я вся перед тобой, твоя раба и верная слуга. Мне так больно, так больно! Если можешь, Всевышний, облегчи эту боль. Я не знаю, что делать. Не знаю, как дальше жить. Наставь меня на путь истинный. Помоги мне справиться с этой болью, молю тебя. Да, я совершила ужасные поступки. Я впустила в свое сердце того, кого не должна была впускать. Но разве можно приказать сердцу? Разве можно велеть ему: «Не бейся, не дыши»? Разве можно велеть солнцу: «Не всходи»? Может быть, в заблуждении своем я совершила неправильные поступки. Я не должна была так поступать с Кэти. Но как я могла дать ей убить того, кого люблю?!

Тут Арнэлия резко замолчала. Она услышала сама себя, вернее, свои последние слова. Она любит Принца Тьмы? Видимо, да, и сейчас она призналась в этом и себе, и Богу.

Неужели все-таки любит? А как иначе? Ведь неспроста такая сильная боль внутри. Но прислушавшись к себе, Арнэлия поняла, что боли больше нет. Она ушла, оставив какое-то приятное тепло.

Девушка поднялась с каменного пола церкви и огляделась. Статуи святых смотрели на нее со всех сторон. На их блаженных ликах было столько спокойствия, умиротворения и благодати, что Дитя Света невольно ими залюбовалась. Как бы ей хотелось чувствовать себя так же спокойно и благостно! Что же эти святые сделали, чтобы так умиротворенно смотреть на нее сейчас, хотя при жизни их постигли многочисленные испытания и даже мучения? Многие из них были казнены страшными способами. Святая Екатерина разорвана на колесе с шипами, со святого Варфоломея живьем содрали кожу, святую Лючию пытались уморить в растопленной бане, после чего отрубили голову. И это лишь начало списка замученных во имя Бога. Но как все эти святые смогли вынести испытания и умереть с блаженной улыбкой на лице? Какая волшебная сила защищала их от ненависти и страданий?

Ответ напрашивался сам собой. Они посвятили себя любви, любви к Богу. И эта любовь хранила их сердца и души, помогая выдерживать самые ужасные пытки язычников.

Арнэлия посмотрела на святое Распятие. Вот оно, суть всего бытия. Ради любви к человеку Христос пожертвовал собой, отдав себя на казнь, дабы омыть от греха всех людей и открыть им дорогу в Рай. Он так же, как и святые, был движим любовью. Монахами, что уходят в долгие странствия и помогают всем страждущим, тоже движет любовь. Святыми матронами, что отрекаются от бытовых проблем и помогают всем, кто просит, движет любовь. Благочестивыми женами, что приносят в мир свет и радость, движет любовь. Обычного человека, что радуется каждому дню, как ребенок, и любуется красотой простой полевой ромашки на своей ладони, движет любовь. Любовь есть сущность всего. Не будет любви – ничего не будет.

Девушка снова взглянула на Распятие.

– Вот она, настоящая любовь. Когда нет страха, нет сомнений, когда ты просто любишь и освещаешь свой путь этой чистой энергией.

Арнэлия вплотную подошла к Распятию, вся дрожа, потому что потоки энергии, как откровение, пронизывали ее тело.

– Когда ты озаряешь своей любовью все вокруг, – сказала она, глядя прямо на Иисуса, – когда любовь движет тобой, когда она возвышает тебя, и ты больше себе не принадлежишь… Когда даже на кресте ты чувствуешь себя свободным, потому что любишь… Вот что такое настоящая любовь. Теперь я знаю это.

И она невольно прослезилась, чувствуя, как потоки энергии бьются в каждой ее клеточке, снова и снова заставляя содрогаться, как сердце хочет вырваться из оков плоти и взлететь. Взмыть высоко к небесам и распахнуть свои крылья навстречу солнцу и любви.

– Нет страха, нет боли, только любовь, – вторила Дитя Света как заговоренная. Она смотрела на Распятие и словно читала там свое послание. Как будто этот крест ей о чем-то поведал. О той истине, которую она не знала раньше.

– Только любовь, – снова произнесла Арнэлия, затем улыбнулась своей самой лучезарной улыбкой и, перекрестившись, выбежала из церкви.

Все то же солнце дарило свои лучи, все те же снежинки падали с неба, но для нее все стало иным. Смеясь и запрокинув голову к белоснежным облакам, Дитя Света закружилась вместе со снежинками. Если бы ее увидел сейчас случайный прохожий, ему бы показалось, что эта девушка абсолютно счастлива, настолько радость и свет переполняли Арнэлию.

Да, она счастлива! Она познала истину, на которой основан весь мир. Она больше не боится.

– Дэмиан, – шепотом произнесла Арнэлия, остановившись, но все так же продолжая смотреть на небо в облаках. – Я знаю, ты меня слышишь, ведь Принц Тьмы всегда все слышит. Возможно, ты уже никогда не придешь ко мне. Но ты меня слышишь, и это главное. Дэмиан, – продолжала девушка, – пусть мы из разных миров и между нами миллионы километров. Это не имеет значения, ведь для меня ты везде и во всем. В этом снеге, в этих облаках. Ты сейчас светишь мне и ласкаешь своим теплом. Преград не существует, мы сами их придумали. И я больше не боюсь. Слышишь? Я больше не боюсь! Я поведала Богу о тебе. Я рассказала всему миру о тебе, и мне не страшно. Пусть этот снег, это небо, пусть все знают о тебе. Ибо я всегда буду рядом с тобой. В моих мыслях, в моих мечтах, в моем сердце – я всегда буду рядом с тобой. И если ты больше не придешь, я не упрекну тебя. Это не важно, потому что ты здесь, Дэмиан, – и Арнэлия коснулась рукой того места на груди, где бьется сердце, – ты всегда здесь. Отныне и навсегда. Просто знай об этом. Это все, чего я хочу.

И Дитя Света снова улыбнулась своим мыслям. Она чувствовала, что все сделала правильно. Пусть Принц Тьмы обо всем знает. Ибо не имеет смысла скрывать то, в чем она открылась самому Богу и в чем познала истину.

Не дожидаясь какого-либо ответа, Арнэлия вернулась улицами Статен-Айленда домой. Ее ждала семья. Теперь и родным стоит сказать, как она их любит. Открывшись светлому чувству однажды, его уже невозможно удержать. Любовь наполняет всю твою жизнь, в любви ты обретаешь смысл. Теперь и Дэмиан об этом знает. Пусть между ними миллионы километров, но тонкая нить, протянувшаяся к нему из сердца Арнэлии, всегда будет их связывать.

Очутившись дома, Арнэлия первым делом обняла своего Учителя. Теперь она понимала, как этому старцу всегда удавалось быть таким спокойным, рассудительным и умиротворенным. Им руководила любовь. Абсолютная любовь ко всему живому в этом мире. Ведь когда сердце наполнено столь светлым чувством, в нем нет места суете, мелочности и тревогам. Абсолютную гармонию – вот что чувствует человек, когда любит.

– С возвращением, – тихо сказал Учитель, ласково глядя на подопечную.

Его слова имели двоякий смысл. Арнэлия вернулась не только домой к семье, она вернулась к любви, правдивее которой нет ничего на свете. Девушка поняла это и засияла как солнышко в ответ. Да, дома хорошо. Как же хорошо, когда в сердце абсолютная любовь.

Когда на лестнице появилась недовольная Кэти, Арнэлия и на нее набросилась с объятиями.

– Сестра, как же я тебя люблю! – сказала она, но этого хватило, чтобы обескуражить Катрину, готовую обрушить на голову младшей сестры огромный поток претензий.

Обескуражила Арнэлия и своих братьев, тепло всех обняв и признавшись, что любит их. Она не смогла обнять лишь Себастьяна. Дитя Света понимала, что слишком сильно ранила брата, и сейчас ей было сложно это сделать.

– Прости меня, просто прости, – тихо сказала она, подойдя к нему.

– Да, в следующий раз стоит и Кэти отослать в Загробный мир, чтобы она вернулась оттуда такой же добренькой, – рассмеялся Александр, который сразу же принялся шутить.

За ним невольно улыбнулись и остальные братья. Даже Учитель не скрывал улыбки. Слишком уж Кэти досаждала всем эту неделю, срывая злость за свое унижение перед вампирами на каждом, кто попадался под руку.

– Тебя там не обижали? – поинтересовался старший брат Вэл.

– Нет, все обходились со мной нормально, даже охраняли.

– А тот, перед кем я извинялась? – зло спросила Кэти.

– В смысле? – уточнила младшая сестра, не поняв вопроса.

– Как он к тебе относился? Рассказывал, наверное, как я там унижалась перед ним и его дружками?

– Нет, не рассказывал, – честно ответила сестра. – И зачем ему это было делать? Никто тебя не унижал. Твои извинения были восстановлением баланса, а не результатом мести или еще чего-нибудь.

– Ну да, ты так говоришь, потому что не видела, как все происходило, – грозно заявила сестра. – Но я запомнила ту рыжую тварь, что смеялась надо мной как ненормальная, тыкала в меня пальцем и все время говорила этому вампиру, перед которым я извинялась, как будет хорошо меня прикончить. Уж этого я никогда не забуду.

– Это ты об Элеонор? – уточнила Арнэлия.

– Так ты ее знаешь?!

– Пришлось познакомиться в Загробном мире. Не обращай внимания, она всегда такая. Вампир – чего от нее ждать?

– Все равно. Эту тварь я запомнила. Придет день, и мы с ней встретимся. Будет вдвойне приятно прикончить ее в отместку этому черноглазому. Он так нежно ее обнимал, с такой страстью смотрел…

Кэти говорила еще что-то, но Арнэлия ее уже не слушала. Последние слова старшей сестры укололи ее в сердце, заставив вновь всплыть перед глазами картины, в которых Дэмиан со своей Элеонор и та стонет от каждого его движения. Но Дитя Света тут же отогнала эти видения. В любви нет места ревности и собственничеству. Ты просто любишь, и все. Все остальное – не любовь, все остальное не от Бога, а от Дьявола. Арнэлия выбрала Бога. Он научил ее любить. И пусть Элеонор делает что хочет, это уже не имеет никакого значения. Дэмиан в ее сердце навсегда.

– Я очень хочу есть, – прервала горестное повествование старшей сестры Арнэлия. Она только сейчас поняла, как голодна. Переживания вымотали ее, и теперь пришла пора восстановить силы.

На кухонном столе мгновенно появился торт.

– Я сам готовил, сестричка, к твоему возвращению, – торжественно заявил Александр, водружая лакомство в центре стола.

Все без промедлений накинулись на торт, уплетая кусок за куском. Александр слишком вкусно готовил, чтобы блюдо задержалось на столе хотя бы десять минут. Только Учитель, сидевший во главе стола, деликатно отрезал себе маленький кусочек.

– В последнее время мы слишком часто тебя теряем, – заявила Кэти младшей сестре, пытаясь запихнуть в свой аккуратный ротик с пухлыми губками несоразмерно огромный кусок, – то в катакомбах, то в Загробном мире. Может, хватит уже, сестричка?

Арнэлия невольно рассмеялась.

– Второй раз это произошло не по моей вине. Просто кто-то очень не любит соблюдать правила.

Кэти покраснела как помидор.

– Ой, кто-то наступил Катрине на любимую мозоль, – рассмеялся Александр, который всегда умел разряжать обстановку.

И в него тут же полетела десертная вилка. Брат ловко увернулся и бросил свою в Кэти. Началась настоящая кухонная бойня. Полетели вилки, ложки, пластмассовые кружки.

Даже Учителю досталось. Но он ловко поймал рукой острую вилку, летящую прямо в него, после чего мудро решил удалиться, оставив кухню на разгром своим ученикам. Все равно эта веселая и буйная Пятерка все за собой приберет. Так случалось уже не раз на протяжении многих десятилетий.

Уже засыпая в теплой и уютной кровати, Арнэлия все еще радостно улыбалась. Они хорошо повеселились все вместе. И слава Богу, все обиды забыты. Даже Себастьян объединился с Арнэлией, чтобы забросать Кэти и Александра едой из холодильника. Теперь холодильник пуст, и завтра им будет нечего есть. Но на душе было хорошо как никогда. И перед тем как сомкнуть глаза, Арнэлия посмотрела на звезды.

– Дэмиан, ты тоже их видишь. Пусть они тебе расскажут, как мне сейчас светло и радостно. Пусть расскажут, как мне тебя сейчас не хватает, как я хочу поделиться с тобой своим счастьем. Пусть расскажут, что мои мысли всегда с тобой и о тебе.

Арнэлия сладко потянулась под одеялом. Скоро весна. И пусть ее сердце и душа расцветают под одним небом с Принцем Тьмы.

«Я больше не боюсь!»

Следующим утром Арнэлия прежде всего решила нанести визит на кафедру в институте. Она уже давно не навещала свои любимые вирусы. Единственное, чего ей сейчас хотелось, так это уединиться с пробирками.

Любимые пробирки в лаборатории стояли на своих местах. Кто-то даже заботливо стирал с них пыль. Видимо, это Мэт постарался. Ему единственному был разрешен сюда вход как профессору кафедры вирусологии.

Да, Арнэлии давно здесь не было. Прошло уже много месяцев, как она последний раз работала с вирусами. Слишком много всего случилось за последние недели.

И взяв очередную пробирку для исследования, Дитя Света невольно задумалась о Дэмиане. Что было бы, если бы не случилась Саккара? Если бы она никогда не встретила Принца Тьмы? Ответ очевиден: она умерла бы в пирамиде Джосера, не вмешайся тогда Дэмиан. Он спас ее, рискуя собой. Вытащил из-под тонн песка, грозящих заживо ее похоронить во исполнение проклятья Имхотепа.

Арнэлии невольно пришла в голову мысль, что сама судьба, а точнее, Бог послал ей больше года назад встречу с Дэмианом. Слишком большую роль тот уже сыграл в ее жизни, и это неспроста. А теперь она просто влюбилась в него, как девчонка. Окончательно и бесповоротно. Что же принесет ей эта любовь? Новые проблемы или долгожданный мир и спокойствие душе?

От мыслей о Дэмиане и своей судьбе Арнэлию отвлек шум в дверях.

– Ба, это же наша Арнэлия! – воскликнул Мэт Рокли. – Наконец-то ты вернулась!

– Вернулась, – улыбнулась девушка, тепло обнимая профессора. Она успела соскучиться даже по нему, хотя последний был немного скрягой и помешался на исследованиях.

– Я очень-очень рад, – похлопал ее по плечу профессор. – И мне есть много о чем тебе рассказать. Как насчет чашки кофе во время ланча?

– С удовольствием, – ответила Арнэлия, снова засияв. Ей было приятно послушать последние сплетни из мира вирусов.

Профессор довольно улыбнулся и вышел, оставив ее наедине с пробирками.

Время ланча наступило незаметно, когда мобильник девушки начал разрываться от звонков профессора, явно ожидавшего ее в ближайшем кафе.

Так оно и было. Мэт уже заказал себе кофе со свежими круассанами и сделал такой же заказ для своей лаборантки.

Арнэлия с радостью стала уплетать свежую выпечку, запивая кофе. Профессор рассказывал о последних новостях вирусологии, о том, как много исследований заказали в их лаборатории различные больницы, сколько новых вирусов они открыли за эти месяцы, сколько видов мутировало и еще об очень-очень многом. Арнэлия внимательно слушала и улыбалась, пока ее взгляд не упал за спину Мэта. Там, за стеклом кафе, кто-то стоял и пристально смотрел на нее.

Это был Дэмиан. Он все-таки пришел! Сердце девушки ликовало. Весь мир сразу же утратил для нее всякий смысл. Его глаза, его жар – только это она хотела сейчас видеть и чувствовать.

Дитя Света как завороженная встала из-за стола и направилась к выходу.

– Арнэлия? – удивленно окликнул ее профессор.

– Мэт, потом, – отмахнулась она и выскочила из кафе на улицу.

Профессор посмотрел за стекло, но никого там не обнаружил. Странно, кого могла заметить его лаборантка, так резко изменившаяся в лице, словно призрака увидела?

Тем временем Арнэлия направилась к институту. Она чувствовала, что Дэмиан где-то рядом и наблюдает за ней.

«Дэмиан, ну давай, покажись! – взмолилась она про себя. – Ты ведь тоже этого хочешь».

Словно в ответ на ее мольбы она увидела впереди Принца Тьмы, стоящего подле ступенек в институт. Арнэлия засияла от счастья. Он не ушел! И она себя не помня подбежала к нему и бросилась в объятия.

– Даже так? – удивился Принц Тьмы, крепко прижимая к себе Дитя Света.

– Именно так, Дэмиан, – улыбнулась Арнэлия, а на ее ресницах снова засверкали слезы. Но теперь это были слезы счастья. – Я больше не боюсь, Дэмиан, понимаешь? Больше не боюсь! – горячо повторила она.

Принц Тьмы очень внимательно на нее посмотрел, а затем поцеловал в губы. Поцеловал прямо здесь, на улице, на глазах людей, под Небом.

Арнэлия ответила на поцелуй, крепко обняв Дэмиана за плечи. Казалось, она сойдет с ума от этого поцелуя. Горячие губы Принца Тьмы возрождали ее к жизни снова и снова. Она растворялась в его ласке, в его тепле и своей любви. Вот оно, счастье. Абсолютное! Вот оно, единение души и тела. Нет нужды гореть телом, стремиться познать себя в удовольствии. Нет нужды идти на поводу своей похоти и думать только о плотском. Можно просто любить. Чисто, открыто, свято. Они – единое целое, их сердца бьются в унисон. Большего и не нужно желать. Нет больше Принца Тьмы и Воина Света. Есть только любовь. Одна на двоих.

– Надо же, Небеса на нас даже не гневаются, – невольно ухмыльнулся Дэмиан, оторвавшись от губ Арнэлии, но продолжая сжимать девушку в объятиях.

– Они и не разгневаются, – улыбнулась как солнышко Арнэлия.

– Почему? Тебе сам Бог дал разрешение со мной целоваться?

– Почти, – рассмеялась девушка. – Просто я поняла, о чем мы оба забыли, Дэмиан. В нашем чувстве и желании быть вместе нет ничего плохого. Весь мир состоит из любви. Сам Бог создал этот мир с любовью. Так что плохого в том, если два существа, живущие в мире, где правит любовь, тоже откроются этому чувству? Если мы не оскверним этот свет своей похотью, если сможем сохранить первозданную чистоту, никто нас не осудит и не накажет. В чистоте нет порока, – твердо заключила девушка.

– Я понимаю тебя, Арнэлия, понимаю, что ты можешь чувствовать столь чисто, – ответил Дэмиан. – Но смогу ли я чувствовать так же? Я ведь повелитель Темных, слуга Дьявола. Если быть кратким и не перечислять все мои титулы, то я – собрание всевозможных пороков этого мира, и уж тем более похоти.

– Да, все верно, но просто послушай меня, – девушка взяла ладонь Дэмиана и приложила ее к своему сердцу. – Просто почувствуй. И ты все поймешь.

И Арнэлия прижала свою вторую ладонь к сердцу Дэмиана. Девушка закрыла глаза. Сейчас она желала только одного – стать единой с Принцем Тьмы. Почувствовать его душу, услышать его. Она даже не заметила, как тонкий поток светлой энергии заструился от нее к нему. Но Дэмиан все видел, ибо смотрел на все происходящее широко раскрытыми глазами. И когда светлая энергия прошла сквозь него прямо к его сердцу, он был поражен до самой глубины души. Впервые за тысячелетия своего существования светлая энергия входит в него, не причиняя боли. Это было потрясающе, не говоря уже об ощущениях, которые он сейчас испытывал. Мир словно открывался ему заново.

– Да, я чувствую, – прошептал Дэмиан, поражаясь, что такое вообще возможно.

Но неожиданный страх, что сейчас он нарушает баланс сил природы, заставил его напрячься и пресечь этот поток.

– Не надо, – остановила его Арнэлия, открыв глаза и видя, как ее светлая энергия беспрепятственно вливается в Принца Тьмы. – Разве ты не понимаешь, что моя энергия сделала это сама, что я ее не заставляю?

Дэмиан как завороженный слушал Арнэлию, чувствуя ее энергию в себе.

– Но что же это тогда? – ошеломленно спросил он.

– Настоящая любовь, – прошептала девушка и, потянувшись к нему, мягко прильнула к его устам.

И снова сжав ее в объятиях, Принц Тьмы понял, что больше никогда ее не отпустит. Пусть Небо обрушится ему на голову, он никогда ее не оставит. Она его жизнь, его судьба, его пророчество. То, что он так долго искал и наконец-то обрел. То, чего ему так долго не хватало. То, что залечит его раны и заставит поверить в этот никчемный мир.

– Арнэлия, – самозабвенно шептал он, целуя свою избранницу.

Они долго стояли прямо на улице, сжимая друг друга в объятиях. Прохожие удивлялись столь странной парочке, с осуждением на них глядя. Неужели нельзя было найти более интимного места для уединения? Но сейчас Принц Тьмы был очень сильно занят, чтобы наказывать людей за грех осуждения. Сейчас он был счастлив.

– Арнэлия, как я хочу всегда вот так держать тебя в объятиях, – самозабвенно шептал он ей на ухо.

– Только не в Загробном мире, пожалуйста, – рассмеялась девушка.

– Тогда у меня есть идея, – и Дэмиан поставил Арнэлию прямо перед собой. – Давай исчезнем вдвоем. Выберем какой-нибудь красивый и теплый остров и забудемся там на пару месяцев.

– Идея хорошая, но обречена на провал. Твои вампиры не дадут тебе забыться.

– Ничего, я как-нибудь справлюсь.

– Это как же?

– Буду вершить свои темные делишки, пока ты спишь.

– Ага! – воскликнула девушка. – Значит, дождешься, пока страж Бога заснет, а затем натворишь что-нибудь плохое?

– Плохое? – засмеялся Принц Тьмы. – Ну ты и сказала! Скорее ужасное и жестокое.

И они оба рассмеялись. Как же замечательно запросто говорить о вещах, за которые они совсем недавно поубивали бы друг друга. Но теперь все иначе. Они оба изменились, как сказал когда-то Дэмиан. Теперь они понимали, что Темные и Светлые – обязательные части этого мира. И каждый из них выполняет свой долг. Нет нужды ненавидеть друг друга лишь за то, что Всевышний расставил их по разные стороны баррикад. Черное и белое никогда не будут другими. Но объединившись, они могут стать единым целым.

– Тогда я согласна, – ответила Арнэлия. – Сейчас же оформлю отпуск без содержания и давай исчезнем отсюда.

– А твоя семья?

– Я предупрежу их по телефону. Это нормально, у нас все привыкли, что кто-то постоянно уезжает.

– А твой всевидящий Учитель?

– А что Учитель? Он же не выше Бога? И никак не выше любви. С меня хватит. Я же сказала, что больше не боюсь.

– Я тоже больше не боюсь. Давай исчезнем, и пусть весь мир подождет.

И Принц Тьмы тепло улыбнулся, а его глаза снова светились тем необычным удивительным светом, при виде которого Арнэлия ощущала, что умирает от счастья.

Впереди ее ждал неожиданный отпуск с Дэмианом. И много счастливых моментов в объятиях существа, которое она так любила.

Арнэлия оставила Принца Тьмы на улице, а сама побежала в институт, чтобы предупредить сотрудников о срочном отпуске. Не откладывая позвонила Кэти на мобильный, сообщив, что после Загробного мира хочет отдохнуть где-нибудь на островах и уже купила билеты на самолет. Кэти даже не очень удивилась, пожелав сестре хорошего отдыха.

Когда Арнэлия вернулась к Принцу Тьмы, она сама предложила, куда отправиться.

– Давай полетим на Фиджи! Я всегда мечтала там побывать.

– Фиджи так Фиджи, – улыбнулся Дэмиан и протянул Арнэлии руку.

– Что, прямо на улице будем перемещаться? – удивилась она.

– А тебе не все равно? Только Небо нам судья. Мне вовсе дела нет до этих людишек, когда ты рядом.

– Ну ладно, – потерла руки девушка, чувствуя адреналин в крови. – Отпуск явно обещает быть веселым.

– Незабываемым, – пообещал Принц Тьмы, после чего они вместе исчезли прямо с улицы на глазах удивленных прохожих.

Сказка

Острова Фиджи словно Рай на земле. Лазоревая, кристально чистая вода, девственная природа, экзотические рыбки и птицы. Создается ощущение, что здесь природа восхваляет себя сама и не стесняется в выборе красок. А какие здесь закаты! Небо, утопающее в прозрачной воде, будто вовсе и не уходит за горизонт, а просто погружается в воду на отдых. Красные лучи солнца окрашивают багрянцем даже рыбок в воде. Как же все здесь прекрасно!

Именно это ощущала сейчас Арнэлия, стоя на белоснежном песке маленького частного острова.

– Правда красиво? – спросила она Дэмиана, который обнимал девушку, находясь за ее спиной.

Принц Тьмы лишь улыбнулся. Он много видел пейзажей в своей жизни и уже успел ко всему привыкнуть. Но присутствие Арнэлии все преображало, преподносило совсем в иных красках, которые Дэмиан раньше и не замечал.

– Да, красиво, – поддержал он ее.

Они были на острове уже месяц. И каждый день был похож на сказку. Арнэлия придумывала что-то веселое, шутила, бегала и прыгала по песку, резвилась в океане. Дэмиан предавался с ней таким безумствам, словно был молодым юнцом, а не Повелителем Темных. Но ему это даже нравилось. Он познавал жизнь с другой стороны.

Ему нравилось наблюдать, как Дитя Света ходит по лесу и охает в восхищении от каждого найденного цветка, изумляется красоте зеленых листьев, слушает пение птиц. В этой девушке было столько жизни, столько радости и любви ко всему живому, что невозможно было не заразиться ее энергией, ее страстью к новому дню.

И Принц Тьмы с головой погружался в эту страсть. Все это было для него как глоток свежего воздуха, который он никогда не решался сделать, пока не появилась она, зеленоокая красавица с белокурыми локонами.

Они просто гуляли по побережью, держась за руки и болтая обо всем на свете. Дэмиан рассказывал о своей долгой жизни, о том, как он пришел в этот мир и каким его запомнил, поведал о Средневековье, когда мир находился во власти невежества. Арнэлия слушала с замиранием сердца. Ей было очень интересно узнать от очевидца о происходящем в давние времена. А когда Принц Тьмы рассказывал, к какому не из самых благовидных дел был причастен, Арнэлия едва не визжала от восторга. Оказывается, Дэмиан являлся чуть ли не постоянным виновником всех крестовых походов. Ведь для Принца Тьмы война означала много смертей и много крови. И к своему удивлению Арнэлия узнала, что Дэмиан очень активно участвовал в распространении чумы в средневековой Европе.

– Опасаясь этой болезни, многие люди отдавали свои души Дьяволу, лишь бы избежать смерти. Поэтому чума была мне очень выгодна. Я изрядно пополнил ряды грешников в Аду, – беззастенчиво рассказывал Принц Тьмы, словно бахвалясь.

– Но при этом вызывал религиозный фанатизм, не так ли? – интересовалась его собеседница.

– Да, но что мне религиозные фанатики? Это лишь очередные претенденты в Ад.

– Но они многих погубили на кострах, подозревая в сговоре с Дьяволом.

– Многие и были в сговоре с Дьяволом, так какая разница, где гореть – на земле или в Аду? – оправдывался Принц Тьмы.

– Но не все же были виновны? – настаивала на своем Арнэлия.

– Не все, но уже не разберешь, кто прав, а кто виноват.

– Но ты-то знал! – воскликнула девушка.

– Да, и мне было очень приятно забирать души горящих на костре невинных. Они готовы были все отдать, лишь бы я избавил их от невыносимой боли. Не понимали, что боль в Аду еще сильнее. Если бы они это знали, тогда бы точно терпели.

– А в Аду горячо? – Арнэлия проявляла нездоровый интерес к этой тематике. Ад для нее находился по ту сторону Вселенной, представляя собой что-то неизведанное.

– Очень, ты даже не представляешь, как!

И Дэмиан подхватывал ее за подмышки, кружил во все стороны, а потом целовал обжигающими устами.

– Именно так горячо? – смеялась девушка.

– Ах, тебе мало? – и Дэмиан усиливал свой пыл.

Они веселились, играли, до утра могли рассказывать интересные истории из своей жизни, познавая друг друга. А потом засыпали, сжимая друг друга в объятиях.

Дэмиану сперва было тяжело просто лежать рядом с Арнэлией, обнимать ее, целовать, не желая чего-то большего, но потом он стал привыкать. Чистота ее души усмиряла его порывы и бурю, что клокотала в нем всякий раз, когда он прикасался к ее телу. Теперь он начал понимать, что такое настоящая любовь. Конечно, он желал Дитя Света. Желал подарить незабываемое удовольствие, которое ей может дать только он один. Но то, что желание Принца Тьмы не осуществлялось, вовсе его не расстраивало. Ему было хорошо, когда Арнэлия просто рядом, когда она смеется своей лучезарной улыбкой, когда смотрит на него с такой любовью и нежностью, что сердце Дэмиана бьется быстрее. Разве возможно, чтобы Принц Тьмы влюбился? Но его сердце говорило само за себя. И Дэмиан упивался обществом Арнэлии, запоминая каждый проведенный с ней миг. Он знал, что этот удивительный «отпуск» рано или поздно закончится, а что будет дальше – покрытая мраком тайна.

Сейчас он здесь, с той, с которой желал быть больше всего на свете. И все тревожные мысли уходили сами собой.

Однажды Арнэлии прискучило, что все, чего бы она ни пожелала, Дэмиан мгновенно материализует одним взглядом, – от еды до роскошной яхты и прочих радостей земной жизни, – и девушка решила, что теперь они будут добывать все своими руками.

Дэмиана сначала позабавила такая идея, но когда Дитя Света настояла на собственноручном приготовлении пищи, Принц Тьмы едва не упал в обморок, в течение часа простояв вместе с ней около жаровни.

Впрочем, еда, приготовленная своими руками, оказалось куда вкуснее созданного одним щелчком пальцев продукта. Может, потому, что в нее был вложен личный труд. И Дэмиану даже понравился такой нерациональный на первый взгляд поступок Арнэлии. Было интересно заглянуть хоть ненадолго в жизнь обычных людей, которых он считал не более чем собственной закуской. Оказалось, даже у людей были свои маленькие радости, что скрашивали их никчемную короткую жизнь. И Принц Тьмы был благодарен Арнэлии за столь необычный экскурс в жизнь смертных. Теперь, когда ему вздумается переломить кому-то шею, он сначала посмотрит, сколько прекрасных моментов этот человек смог привлечь в свою жизнь. И чем больше ярких минут в жизни жертвы, тем выше вероятность, что Дэмиан оставит ее в живых.

Когда Принц Тьмы абсолютно серьезно поделился с Арнэлией новым подходом к убийству людей, та сначала округлила глаза от удивления, а затем рассмеялась и бросилась к Дэмиану на шею, покрывая его лицо поцелуями. Такое поведение невольно тоже рассмешило Принца Тьмы.

Так проходил каждый день, наполненный счастьем и радостью. Они засыпали вместе, держась за руки. Слушали, как стучат их сердца, ощущая, как их двоих обволакивает светлая энергия. Принц Тьмы не сопротивлялся этому. Потому что теперь он действительно чувствовал, что они стали единым целым и уже ничто не могло разорвать эту связь.

– Ты не жалеешь, что сейчас со мной? – спросила однажды Арнэлия, сидя на берегу рядом с Дэмианом и любуясь закатом.

– Я похож на того, кто о чем-то сожалеет? – ухмыльнулся он.

Но чувствуя, что Арнэлию что-то беспокоит, переспросил:

– Тебя что-то тревожит? Поделишься со мной? – и ласково положил ее голову к себе на грудь.

– Да так, просто подумала, что тебе уже мог надоесть наш отдых.

– О чем ты? Ни за что! Я счастлив здесь как никогда.

Арнэлия подняла к нему лицо и недоверчиво нахмурила носик.

– Как никогда? Ты не обманываешь?

– Нет, – в недоумении ответил Дэмиан. – Что за вопрос?

– Даже с Элеонор?

– Так вот в чем дело! – рассмеялся Принц Тьмы, но, заметив требовательный взгляд девушки, стал серьезнее.

– Арнэлия, – начал он, – я не буду тебя обманывать и говорить, что с Элеонор у меня не было прекрасных моментов. Были, и очень много. Но это другое.

– Объясни… – спокойно попросила Дитя Света.

– Я из другого мира, Арнэлия, и ты это знаешь. И Элеонор из моего мира. Мы с ней как… – Дэмиан запнулся, подбирая слова. – Как друзья, как единомышленники. Понимаешь?

– Единомышленники?

– Да. Она знает то, чего никогда не узнаешь ты. Но это вовсе не значит, что она мне ближе или дороже тебя.

Но Арнэлия не понимала, что именно хочет сказать Принц Тьмы. И продолжала смотреть на него широко раскрытыми глазами.

– Арнэлия, – продолжил Дэмиан, пытаясь пояснить, что он имеет в виду, – в моем мире один лишь мрак, и я никогда не смогу разделить его с тобой.

– Тогда как я могу быть для тебя ближе, чем Элеонор, которая сможет его с тобой разделить?

– Очень просто. Ты для меня – все. Когда вокруг только кровь и смерть, когда вокруг одна ненависть и боль, ты для меня – единственный лучик света. Там, в Загробном мире, ты как-то сказала, что не сможешь жить без света, что угаснешь, как цветок, в постоянной ночи. Так вот ты для меня и есть такой свет. Мне не нужны лучи Бога, мне нужны лишь твои лучи.

И Дэмиан ласково погладил Арнэлию по лицу.

– Но может наступить момент, когда ты насытишься моими лучами, и они станут тебе не нужны, – грустно произнесла девушка.

– Это просто невозможно! – отрезал Дэмиан. – Как невозможно усталому путнику вдосталь напиться ключевой водой, как невозможно цветку налюбоваться солнцем. Ты для меня и вода, и солнце. В моем мрачном мире у меня нет другой надежды. Ты для меня как луч света в темном тоннеле, понимаешь? Как путеводная звезда для странствующего. Ты для меня – все.

– Столько пафосных слов, – улыбнулась Арнэлия, хотя ей, конечно, было приятно, что Дэмиан испытывает в ней такую потребность. – Но я не услышала ни одного слова о том, что ты меня любишь.

– Разве это и так не ясно?

– Нет.

– А орел в ущелье тебе этого не сказал?

– Это был орел, а я хочу услышать от тебя лично, – не унималась Дитя Света.

– О, Дьявол, ну почему все женщины, даже бессмертные, хотят это услышать?!

– Мы так устроены. Не уходи от темы.

Дэмиан невольно рассмеялся столь наглому вымогательству любовного признания. Неожиданно он нахмурился и полностью изменился в лице.

– Перед тем как я скажу это, я хочу, чтобы ты кое о чем знала. И прошу, не перебивай меня, когда я буду говорить.

Арнэлия, снедаемая любопытством, согласно кивнула.

– Ты всегда должна помнить о том, кто я есть. Я Принц Тьмы. И если здесь и сейчас я кажусь тебе добрым и веселым, это вовсе не означает, что я такой всегда. Я убийца, Арнэлия, жестокий и беспощадный. Я постоянно убиваю, пью кровь и мучаю людей.

– Зачем ты мне говоришь все это? – воскликнула девушка, невольно отстраняясь от Дэмиана.

– Прости, – извинился Принц Тьмы. – Понимаю, что ты не это хотела от меня услышать, но ты обещала не перебивать. Ведь то, что я говорю, тоже признание. И может быть, гораздо более важное, чем ты думаешь.

Арнэлия тяжело вздохнула, но дала понять, что слушает, хотя это было для нее не очень приятно. Дэмиан продолжал:

– Ты должна помнить об одном: все, что я делаю, не относится ко мне лично. Я всего лишь исполняю свою роль. Делаю то, для чего предназначен и для чего пришел в этот мир.

– Ты хочешь, чтобы я стояла и спокойно смотрела, когда ты будешь перегрызать горло человека? Ты это пытаешься мне сказать? – в голосе девушки послышались истерические нотки.

– Я никогда не убиваю невинных, и ты об этом знаешь, – только и смог ответить Дэмиан.

– Значит, все-таки предлагаешь смотреть. Может, ты просто не будешь при мне этого делать?

– Арнэлия, дело не в том, буду ли я при тебе убивать. Если ты этого не увидишь, это вовсе не означает, что я этого не делаю.

– Но я не понимаю, зачем ты мне сейчас все это говоришь! – чуть не закричала Дитя Света, поднимаясь с теплого песка. Ее сотрясала нервная дрожь. И надо же было Дэмиану испортить такой славный вечер!

Принц Тьмы не сдавался. Он хотел донести до Арнэлии то, что считал очень важным.

– Я говорю это затем, чтобы ты понимала, кому отдаешь свое сердце, и еще двадцать раз хорошенько подумала.

– Подумала?! Да если бы я думала, меня бы сейчас здесь вовсе не было!

Дэмиан помрачнел.

– Но сердце не думает, – продолжала Арнэлия, понимая, что только что ранила его. – Сердцу не прикажешь и не запретишь любить, оно выбирает само. Оно выбрало тебя, Принца Тьмы. И я вовсе не собираюсь спорить с этим выбором. Ты нужен мне таким, какой ты есть на самом деле, понимаешь?

– Тогда ты должна и принять меня как есть, Арнэлия, и весь тот мрак, что есть во мне.

– Но ведь в тебе есть и свет, Дэмиан. Любовь – это и есть свет!

– Нет, Арнэлия, не обманывай ни себя, ни меня. Я лишь мрак и темнота. Это ты для меня лучик света, ты меня освещаешь. Во мне самом нет ничего светлого.

– Но как ты можешь любить меня, если в тебе нет света?

– А ты думаешь, мрак не может любить? Думаешь, если я состою лишь из темноты, то не способен на такое чувство?

– Не понимаю, как можно любить и одновременно быть во мраке.

– Можно, Арнэлия, как видишь, можно. Я потому и начал этот разговор. Мне важно, чтобы ты понимала и отдавала себе отчет в том, что я испытываю к тебе сильные чувства, оставаясь при этом абсолютной Тьмой. Мне важно, чтобы ты приняла меня как есть, без иллюзий.

– Но я принимаю тебя полностью. Я всегда понимала, кто ты.

– Тогда пообещай мне одну вещь, Арнэлия, – и Дэмиан взял ее ладони в свои, а его глаза еще никогда не были столь серьезны. – Пообещай мне, что бы ни случилось, всегда помнить о том, что если я сделаю что-то… ужасное, то лишь потому, что для этого предназначен, и не больше. Понимаешь? Не больше. В этом огромная разница.

– Но, Дэмиан, что именно может произойти, чтобы ты совершил что-то ужасное?

– Я не знаю, Арнэлия. Но наша жизнь бесконечна, и может случиться что угодно. Я просто хочу, чтобы ты мне пообещала, что твои чувства ко мне не изменятся, если ты увидишь то, чего не следует. Пообещай мне, что будешь помнить о моих словах и о том, что мои действия вызваны исключительно моей ролью и предназначением, которые я не в силах изменить. Ведь если я не буду исполнять свое предназначение на этой земле, то попаду на жаровню раньше всех остальных, понимаешь? Ты обещаешь мне всегда помнить об этом?

– Обещаю всегда помнить твои слова, Дэмиан, – отозвалась Арнэлия, еле сдерживая слезы, – как и ты пообещай мне, что никогда не убьешь невинного, выполняя свое предназначение.

– Обещаю, всем сердцем обещаю.

И Принц Тьмы поцеловал свою избранницу. Она услышала его, поняла и приняла таким как он есть. Слуга Дьявола, Повелитель проклятых, теперь он был уверен, что Арнэлия видит его настоящим и всегда будет помнить о его мраке, а также о том, что это всего лишь его предназначение.

– Я люблю тебя, Арнэлия, всей своей Темной сущностью люблю, – горячо прошептал он ей на ухо.

Дитя Света, услышав столь долгожданные слова, невольно расплакалась. Да, пусть он Темный и делает то, с чем ей трудно согласиться, но она его принимает. Она принимает его любовь со всей его мрачностью и дьявольской сущностью. Видимо, иначе нельзя. Арнэлия не может изменить то, что заложено самим мирозданием. Так пусть она любит Темного, пусть любит слугу Дьявола. Ведь сама по себе любовь свята, каким бы ни был ее избранник. Пусть это чувство озарит их вдвоем, и хотя мрачная сущность Принца Тьмы никогда не пустит свет в его душу, но прикосновение любви, сама возможность того, что он может испытывать столь прекрасное чувство, гораздо важнее всего остального. Да, она принимает его как есть, всем сердцем принимает любовь Принца Тьмы, наместника Дьявола на земле.

Сладкая месть

Дни забытья на Фиджи подходили к концу. Пришла пора возвращаться обратно. Принц Тьмы не мог долго отлучаться от своих обязанностей в Темном мире. Он должен был обеспечивать порядок в рядах адских тварей так же старательно, как и заботиться об их нуждах. Арнэлия только сейчас полностью поняла Дэмиана. Поняла, что он такой же слуга Божий, как и она со своей семьей. Полчища Темных были обратной стороной Света и Жизни. У каждой медали две стороны, и Арнэлия в подробностях смогла рассмотреть обратную.

– Почему Бог выбрал на роль Принца Тьмы именно тебя? – однажды спросила она, прижимаясь к Дэмиану в один из их последних прекрасных вечеров. – Как было бы хорошо, если бы ты им не был.

– Тогда я стал бы тебе неинтересен, – иронично заметил Дэмиан.

– Почему ты так решил?

– Потому что каждое существо тянется к подобному себе. Ты бессмертная. И полюбить смертного было бы как минимум глупо. К тому же, – продолжал Дэмиан, – ты обладаешь огромной силой. Какой мужчина сможет с ней совладать? Да и вряд ли обычный смертный разделил бы твою страсть к вампирам и оборотням, – он невольно улыбнулся. – Тебе нужен равный по силе и мировосприятию мужчина.

– То есть такой, как ты?

– Ну, из всех бессмертных и равных тебе по силе мужчин я знаю только твоих братьев. Не хочешь же ты сказать…

Арнэлия тут же игриво ударила Дэмиана в плечо. Как хорошо, что она понимает его шутки.

Было чудесно сидеть, вот так обнявшись и ни о чем не думая. Но пора возвращаться. Некоторые вопросы требуют личного участия Принца Тьмы. И пусть Драмп с Кьётой пока справляются с полчищами вечно голодных тварей, им сложно за всеми уследить. Только Принц Тьмы обладает даром одновременно видеть все происходящее в мире. И некоторые события вызывали у него раздражение. Но прервать удивительный отдых с Арнэлией было выше его сил. Дэмиану было слишком хорошо рядом с ней, и он боялся нарушить идиллию своими тревогами.

Однако Арнэлия уже достаточно хорошо изучила его настроение и понимала, что Принца Тьмы что-то тревожит.

– Нам пора возвращаться, не так ли? – спросила она тихо в один из прекрасных вечеров.

Принц Тьмы лишь кивнул, а на его лице отобразилась нескрываемая грусть.

– Дэмиан, – прошептала Арнэлия, – теперь уже ничего не изменится. Мы вместе.

– Сейчас да, – хрипло ответил Дэмиан, погружаясь в бирюзовые глаза Арнэлии. – Но надолго ли?

– Не понимаю, о чем ты?

– Я боюсь тебя потерять, – и Принц Тьмы взял лицо девушки в свои горячие ладони. – Я так боюсь тебя потерять.

– Ты потеряешь меня, только если сам этого захочешь, – ответила девушка.

– Никогда… – отрицательно покачал головой Дэмиан. – Я никогда этого не захочу.

Их уста слились в долгом поцелуе. И снова кроме них в мире никого не было, а сердце обещало выпрыгнуть наружу, настолько они были счастливы. Они обрели друг друга в этом маленьком и одновременно огромном мире, и у них теперь была одна дорога. Яркое оранжевое солнце, уходящее под воду, осветило их счастье, которое, словно падающая звезда, горит ярко, но один лишь миг. Очень недолгий миг…

Когда Арнэлия спустя два месяца вернулась в Статен-Айленд, она так светилась счастьем, что вся семья поздравила ее с отличным отдыхом. Только Учитель отмалчивался, спокойно глядя на свою воспитанницу. Но Арнэлия не чувствовала ни угрызений совести, ни страха под его проницательным взглядом. Ее сердце было кристально чисто. Ей нечего было стыдиться.

После столь чудесного маленького отпуска они с Дэмианом продолжали встречаться каждый день. Он постоянно появлялся у нее на работе. Принцу Тьмы нравилось смотреть, как Арнэлия работает с пробирками, наполненными вирусами. Ему нравилось часами наблюдать, как она с задумчивым видом сидит над бесконечными результатами анализов. И когда наконец-то утомительный день заканчивался, он крепко обнимал Арнэлию, а затем переносил в апартаменты в самом центре Нью-Йорка, которые специально для нее заказал, чтобы наслаждаться бесконечными закатами над городом и заливом.

Арнэлия была счастлива. Ее сердце заполняла абсолютная любовь. Принц Тьмы стал для нее той важной частью, что заставляет видеть смысл своей жизни еще в чем-то, кроме бесконечной вражды с вампирами и прочими Темными.

– Твоим не понравится, что мы вместе, – говорила ему Арнэлия.

– Мне все равно, – отвечал Дэмиан и снова ее целовал, нежно гладил ладонью по спине, шептал на ушко о своей любви.

Дитя Света утопала в его ласке и заботе. Ей казалось, что так заботиться просто невозможно! Дэмиан угадывал каждое ее желание, разделял с ней любую печаль, снова заставляя улыбаться. Арнэлия была так счастлива с ним, что просто не могла поверить, что все это правда, исподтишка щипая себя по ночам, когда сладко засыпала в горячих руках Принца Тьмы.

Дэмиан же заботливо укладывал ее на кровать, долго смотрел на спящее Дитя Света, а затем удалялся. Его ждали Темные. И верный слуга Дьявола каждую ночь исполнял свой долг, наказывая, убивая, выпивая кровь и беспощадно отправляя души в Ад на муки.

Когда Арнэлия просыпалась, она снова видела рядом с собой Дэмиан, словно он никуда и не уходил. Принц Тьмы старался всецело оградить свою избранницу от темноты и мрака своей повседневной жизни. И Дитя Света была за это ему бесконечно благодарна. А когда Дэмиан сообщал, что не сможет забрать ее из института из-за неотложных дел, она с удовольствием проводила время со своей семьей в Статен-Айленде.

– Ты снова вся светишься, – как-то заявила ей Кэти за ужином.

– Ты так считаешь? – улыбнулась младшая сестра.

– И не только она, – с набитым едой ртом проговорил Александр. – Постоянно куда-то пропадаешь целыми днями, по ночам тебя тоже нет. Если бы я тебя не знал, сестричка, то подумал бы, что ты влюбилась!

– Нет, что ты! – пыталась оправдаться Арнэлия.

– Но ведь это правда, не так ли? – донимала ее Кэти. – Ты действительно очень изменилась: вся такая задумчивая, постоянно улыбаешься. Кто он?

– Да никто, – пыталась заверить старшую сестру Арнэлия.

– Ага, и ночи ты «ни с кем» проводишь?

Арнэлия отшучивалась, отмалчивалась, но тщетно. Вся семья поверила, что она влюблена. Слишком уж младшая сестра светилась от счастья. Но на все расспросы, кто же этот счастливчик, Арнэлия лишь говорила, что это сотрудник института и она вовсе не влюблена, а просто хорошо проводит с ним время по ночам.

Эта отговорка сработала, особенно для Кэти, которая как никто другой любила легкие отношения и была так же счастлива, когда находила себе подходящего парня. Поэтому спустя некоторое время страсти слегка поутихли и семью перестал волновать вопрос, с кем младшая проводит ночи. Арнэлия смогла вздохнуть свободно. Она не готова была сказать, кто именно ее избранник. Никто из ее семьи этого бы не понял.

Тем временем в Загробном мире картина была совсем иной. Элеонор разрывала на части каждого, кто осмеливался попадаться ей на глаза. Только высшая вампирша Кьёта могла не беспокоиться за свою жизнь в присутствии властной фаворитки повелителя. Вампирша-азиатка философски относилась ко всему происходящему, и ее мудрость была настолько велика, что даже грозная Элеонор считалась с ее мнением.

– Он ведь с ней, Кьёта? – спросила златокудрая вампирша свою сестру по крови после очередного убийства жертвы.

– Это неизвестно, – как всегда спокойно и вдумчиво ответила Кьёта.

– Я знаю, что он с ней, знаю. Я чувствую это, – тяжело вздохнула Элеонор, а затем задрала голову кверху и завыла от злости и отчаяния.

Хотя высшая вампирша сейчас была перепачкана кровью, она была прекрасна. И Кьёта невольно задумалась, как ее повелитель мог променять Элеонор на какую-то тщедушную и блеклую Светлую.

Элеонор в отсутствие Принца Тьмы, видимо, постоянно думала о том же. Да, она смогла умерить свой пыл, зная, что Дэмиан проводит с ней какое-то время, но мысль о том, что вот уже два месяца ее господин с этой Светлой тварью, разрывала сердце Элеонор на части. И только постоянные оргии, безумства и убийства людей помогали ей сохранить хоть какое-то присутствие разума. Элеонор помнила урок, что преподал ей повелитель после истории в высотке на Манхэттене, и теперь действовала более осторожно, срывая свою злость лишь на обреченных жертвах. Это помогало, хотя и не сильно. Дай ей волю, и высшая вампирша разодрала бы собственными когтями каждое живое существо на земле. Но постоянное присутствие рядом Кьёты немного охлаждало ее пыл, напоминая о возможных последствиях любого опрометчивого поступка. Принц Тьмы не любил напоминать о чем-то дважды. Элеонор и все высшие вампиры об этом знали, постоянно наблюдая, как повелитель в назидание остальным убивает провинившихся самым мучительным способом.

Поэтому сейчас Элеонор оставалось только стонать раненой волчицей.

– Все эти столетия я была рядом с ним. Всегда поддерживала его и прикрывала спину. Я была его душой, его сердцем, единственной, кого он любил. Тогда почему он так поступает со мной, Кьёта? Что я сделала не так? – не унималась Элеонор, изливая свою печаль вампирше.

Кьёта благоразумно отмалчивалась. Она сама не знала ответов на эти вопросы.

– Может быть, у нашего повелителя есть какой-то план? – предположила она. – И вот-вот наступит час, когда он убьет эту Светлую?

– Нет, Кьёта, – обреченно ответила Элеонор, – не убьет. Сначала я думала так же, как и ты, пока не оказалось слишком поздно.

– Ты единственная, кто в сердце повелителя, Элеонор, – горячо заверила Кьёта, вплотную приблизившись к вампирше. – Ты единственная, кого он любит. Даже если эта белокурая тварь привлекла его внимание, это ненадолго, поверь. Она очень быстро наскучит нашему господину.

– Мне бы очень хотелось верить в это, – обреченно прошептала Элеонор.

И даже Кьёта поразилась, как сердечная боль может ослабить самую сильную из них, что никогда не знала ни жалости, ни пощады. Теперь она сама вызывает лишь жалость. Но Кьёта предусмотрительно об этом промолчала, понимая, что за такие слова Элеонор просто разорвет ее на куски.

– Дождись повелителя, Элеонор, а там будет видно, – это все, что могла посоветовать мудрая вампирша.

И Элеонор ждала – месяц, два. Топя свою боль в крови, она ждала. И все-таки дождалась. Спустя два месяца Принц Тьмы наконец вернулся в свои владения, когда никто не знал, где он.

Элеонор первая вышла ему навстречу, когда Дэмиан задумчиво сидел на своем огромном каменном троне.

– Повелитель, ты вернулся! – чуть не плача воскликнула златокудрая вампирша и бросилась ему в ноги.

Она целовала ступни своего господина, ласкалась к нему, страстно ловя его взгляд своими фиалковыми глазами. Но добилась лишь того, что Дэмиан холодно ответил:

– Элеонор, оставь меня одного, прошу тебя.

Какой официальный и холодный тон! Высшая вампирша впервые в жизни услышала его в свой адрес.

Элеонор ошеломленно попятилась назад.

– Дэмиан, – отчаянно прошептала она своему повелителю, – что я сделала не так? Ведь мы всегда были вместе. Всегда любили друг друга.

– Элеонор, я просто прошу меня оставить, – спокойно повторил Принц Тьмы, стараясь не обращать внимания на слова высшей вампирши.

– Нет, ты просишь меня о другом, я знаю, – как вкопанная застыла Элеонор. – Ты просишь меня уйти из твоего сердца.

– Я этого не говорил! – грозно возразил Принц Тьмы и резко поднялся с трона. – Ты слишком далеко заходишь в своих фантазиях.

– Ты хочешь сказать, что эта Светлая – лишь моя фантазия?

– Тебя это не касается, Элеонор, и я уже говорил об этом. Ты заставляешь меня напоминать дважды, чего я очень не люблю, – взгляд Дэмиана стал угрожающим.

Элеонор смягчила тон, зная, как быстро этот взгляд меняется до убийственного.

– Да, не касается. Просто скажи мне, неужели все, что мы пережили, все, что было между нами, закончилось? Та страсть, что ты всегда испытывал ко мне, – ее больше нет?

– Элеонор, я попросил тебя уйти. Сделай одолжение и не пытай меня своими расспросами.

Высшая вампирша побледнела настолько, насколько это позволяла кожа уже давно умершего существа. Она попятилась от повелителя, словно отшатнулась от чего-то ужасающего.

– Я уйду, мой господин, как послушная раба, – хрипло произнесла она спустя мгновение, чудовищным усилием воли взяв себя в руки и проглотив горький комок, что застыл в горле. – Просто хочу тебе напомнить, что ты сам меня нашел пять столетий назад. Помнишь? Ты сам пришел ко мне и сказал, что я тебе нужна. Ты зажег в моем сердце огонь любви и сам от него воспламенился. Ты сам тогда овладел мной. И когда понял, что уже не сможешь от меня оторваться, подарил мне бессмертие, сделав верной подругой навеки. В тот момент ты сам сказал, что наша любовь и страсть будут длиться вечно.

У Элеонор перехватило дыхание: картины прошлого были такими живыми, словно лишь вчера Принц Тьмы овладел ею в первый раз, подарив невероятное удовольствие, о существовании которого простая земная ведьма даже не могла помыслить.

– Я запомнила твои слова, господин, – продолжала она. – Я поверила и в нашу вечную любовь, как верю и сейчас. Просто знай, что бы ни случилось, я твоя любовь и страсть. И я всегда буду рядом. Я буду ждать столько, сколько будет длиться моя бессмертная жизнь. И если однажды ты захочешь меня позвать, повелитель, я примчусь, приползу к твоим ногам, как самая верная твоя раба, твоя Элеонор, твоя все так же, несмотря ни на что. Потому что я люблю тебя, Дэмиан. Всем своим огненным сердцем люблю. Никто и никогда не будет любить тебя так, как я.

Таковы были ее последние слова. Затем вампирша покорно поклонилась и направилась к выходу. Но подойдя к двери, внезапно остановилась.

– То пророчество, Дэмиан, ты помнишь о нем? – неожиданно спросила она.

Дэмиан с удивлением взглянул на Элеонор.

– Причем здесь это?

– Притом что только я могу защитить тебя от него, – и фиалковые глаза Элеонор как-то странно посмотрели на Дэмиана. – Поэтому я никогда тебя не оставлю и не позволю ему сбыться. Ты можешь отвернуться от меня, но я никогда от тебя не отвернусь, ибо пообещала тебе служить и защищать даже ценой своей собственной жизни.

И Элеонор гордо вскинула свою прекрасную головку, покидая зал.

Дэмиан еще долго смотрел ей вслед. Он был благодарен судьбе, что подарила ему столь верного друга. Он знал, как мучается сейчас его высшая вампирша, чувствуя ее боль как свою собственную. Но Дэмиан не мог облегчить страдания Элеонор. Его сердце уже не принадлежит ей одной. Теперь в его помыслах, в его мечтах лишь Арнэлия. Но за то, что его соратница рядом и никогда от него не откажется, Дэмиан был ей благодарен. Хоть зеленоглазая красавица и затмила прекрасную Элеонор, Принц Тьмы все равно знал, что вампирша очень близка ему, как друг, как вторая половинка, с которой он очень многое пережил. И то, что Элеонор приняла его выбор безоговорочно, что она смиренно будет ждать, побуждало его относиться к ней еще нежнее и заботливее, чем прежде. Да, Дэмиан не сможет дать ей всего, что она хочет, но Принц Тьмы по-своему продолжает ее любить, пусть и не так горячо, как Арнэлию.

Сама Элеонор чувствовала себя совсем иначе. На словах приняв добровольную капитуляцию перед соперницей, высшая вампирша вовсе не собиралась легко сдаваться. Элеонор была не из тех, кто так просто отдает свое. Одна мысль о том, что ее променяли на какую-то белокурую тварь, невольно зажигала сердце адским пламенем. Но высшая вампирша всячески скрывала коварные мысли, особенно рядом с Принцем Тьмы, который мог легко их прочитать, если бы захотел.

Только Кьёте Элеонор могла поведать о своих планах.

– У нее должно быть хоть одно уязвимое место, – рассуждала про себя высшая вампирша, расхаживая из стороны в сторону в своих уединенных покоях, пока Принца Тьмы не было в Загробном мире.

– Она Дитя Света,– возражала Кьёта. – У нее нет слабых мест!

– У всех есть слабые места, надо просто подумать, – словно не замечая возражений подруги, продолжала Элеонор.

– Даже не думай причинить ей вред, – предостерегла Кьёта от возможной ошибки. – Иначе ее семья нас всех убьет.

– Не убьет, – ответила Элеонор, махнув рукой. И тут же замерла, а ее фиалковые глаза расширились от удивления.

– Что с тобой? – взволнованно спросила Кьёта.

– Ничего, просто ответ пришел сам собой!

Кьёта заинтересованно посмотрела на подругу.

– Ее семья! – радостно вскрикнула Элеонор. – Они наверняка не в курсе, с кем развлекается их сестричка. Понимаешь, о чем я?

Кьёта в недоумении пожала плечами, а Элеонор злорадно рассмеялась. Она нашла решение проблемы. И красавица-вампирша мгновенно исчезла из Загробного мира, оставив подругу в полном недоумении.

…Элеонор стояла на улице Статен-Айленда. Она знала, что где-то в этом районе живут Светлые. Высшая вампирша спряталась в переулке между домами и стала выжидать. Кто-то из Светлых рано или поздно здесь появится, и тогда она сможет осуществить свой план.

Светлые не заставили себя долго ждать. К близлежащему супермаркету наконец подъехал джип, из которого вышел один из Пятерки. Элеонор еле сдержалась, чтобы тут же не напасть на него, настолько она их всех ненавидела, но, вспомнив, зачем именно сюда пришла, заставила себя успокоиться и двинулась за Светлым в супермаркет. Тот был один, что благоприятствовало ее плану.

Высшая вампирша знала, что Светлый не станет ее убивать прямо на глазах других людей, поэтому смело вошла в магазин. Тот сразу ее почуял и резко развернулся, выставив энергетический щит.

– Я не причиню тебе вреда, – поспешно сказала Элеонор. – Нам надо поговорить. Дело очень важное.

Светлый ненадолго задумался, затем жестом пригласил вампиршу за торговые полки.

– Чего тебе? Быстро выкладывай и убирайся, – неприязненно сказал он, продолжая защищаться энергией.

Высшая вампирша оценивающе смерила его взглядом, пытаясь понять, убьет он ее или нет. Но этот высокий шатен с ярко-голубыми глазами открыто на нее смотрел, давая понять, что готов к разговору. И Элеонор осмелела.

– Ты знаешь, с кем отношения у твоей сестры-блондинки?

– Знаю, но не понимаю, зачем тебе это?

– А затем, что ты ничего не знаешь, Светлый. Она всех вас водит за нос.

– О чем ты?

– Хочешь узнать правду, с кем она встречается? Найди ее в обычный день, когда она проводит время без семьи. Только сделай это без предупреждения. И поверь мне, ты увидишь то, что тебя шокирует.

Элеонор сказала все, что хотела, и ушла, оставив Светлого в раздумьях.

Арнэлия уже дожидалась Дэмиана в своей институтской лаборатории, когда к ней решил заглянуть профессор Рокли.

– Мэт, заходи! – радостно сказала девушка, указав рукой на стул.

– Ты так хорошо выглядишь, – смущенно ответил Мэт, заметив, как сияют глаза его лаборантки.

– Это все свежий воздух и правильное питание, – пошутила та, наливая коллеге горячий чай.

Мэт с удовольствием принял горячую кружку из ее заботливых рук. Сделав пару глотков живительного напитка, он встал со стула и с важным видом подошел к Арнэлии, демонстрируя папку с отчетами по вирусам.

– Я вот что подумал: а не выехать ли нам вместе в эпицентр и не изучить ли все как следует? – поинтересовался профессор у своей лаборантки, незаметно положив руку ей на спину.

Этот жест заметил Принц Тьмы, только что возникший в лаборатории, чтобы встретиться с возлюбленной.

– Дэмиан, – радостно поприветствовала его Арнэлия, и ее глаза засияли еще ярче.

Она уже забыла о профессоре и стала рассказывать Принцу Тьмы о появлении в Азии нового эпицентра вирусов.

Дэмиан слушал ее улыбаясь. Тем временем профессор Рокли отошел в сторону, взял стул, вынул из брюк ремень, встал на стул и затянул ремень у потолочной железной балки.

Арнэлия, заметив, что Дэмиан бросает пристальные взгляды ей за спину, тоже повернулась и вспомнила о профессоре.

– Мэт, что ты делаешь?! – вскрикнула она в ужасе, поняв, что профессор собирается повеситься.

Но Мэт как заговоренный продолжал свое действо, уже набросив ремень себе на шею.

– Мэт!!! – подбежала к нему Арнэлия, тщетно пытаясь остановить.

Пальцы профессора словно окаменевшие выполняли свои действия. Рокли затянул ремень на собственной шее и застегнул защелку.

– Дэмиан! – крикнула Принцу Тьмы Арнэлия, поняв причину происходящего. –Прекрати сейчас же!

Девушка не на шутку разгневалась.

Дэмиан отвел взгляд от профессора, и тот замер, словно был безвольной куклой.

– Почему? – наивно спросил Принц Тьмы. – Будет знать, как желать мою женщину.

– Что? – изумилась Дитя Света.

– А ты не знала, что он тебя хочет?

Это признание было откровением для Арнэлии. Она бы никогда не подумала, что Мэт Рокли, скромный профессор-заучка, может хотеть ее как женщину. Оказывается, даже у ботаников есть запал в штанах.

– Дэмиан, это не повод его убивать, – спокойно ответила Дитя Света, косясь на беднягу Мэта.

Тот застыл на стуле, словно неживой, а его стеклянные глаза говорили, что он не ведает, что творит.

– Я не хочу, чтобы он к тебе приставал, и тем более клал свою грязную руку тебе на спину.

– Дэмиан, это глупо.

– Почему?

– Ты же не собираешься убивать каждого, кто положит руку мне на спину? – попыталась пошутить Арнэлия, но сразу же осеклась.

В глазах Дэмиана полыхало адское пламя, разжигаемое ревностью. А ревнующий Принц Тьмы – это уже не шутки. Ответ на заданный вопрос невольно напрашивался сам.

– Дэмиан, отпусти его, прошу. Не порть все. Ты же не думаешь, что я смогу легко забыть, как Мэт с твоей помощью убил себя в моем собственном кабинете?

Этот вопрос заставил Принца Тьмы задуматься. Он отвернулся от профессора, и тот очнулся. Когда Рокли увидел себя стоящим на стуле с петлей на шее, то не на шутку перепугался. Арнэлия даже помогла ему вытащить голову из петли, чтобы сотрудник случайно не удушил себя от нервного тика.

Когда Мэт спустился на пол, он с ужасом схватил свою папку и бегом устремился к выходу, озираясь на незнакомого мужчину во всем черном около двери.

И когда профессор пробегал мимо Дэмиана, тот щелкнул пальцами и сказал:

– Забудь.

Профессор Рокли замер, затем слегка вздрогнул и спокойно вышел из кабинета, словно ничего не случилось.

Едва за ним закрылась дверь, Арнэлия облегченно села на тот самый стул, на котором только что пытался повеситься профессор.

– Никогда больше так не делай, – прошептала она возлюбленному.

– Не могу обещать.

– Дэмиан, никогда!

– Во всяком случае, в твоем присутствии.

– Что? – Арнэлия вскочила со стула. – Даже не думай!

– А что ты мне прикажешь делать? Спокойно смотреть, как он к тебе пристает?

– Нет, но и не убивать же сразу!

– Тогда что? – огонь в глазах Дэмиана разгорелся еще жарче.

– Не веди себя так, будто я твоя собственность, – только и сказала девушка, отвернувшись.

– Арнэлия, пожалуйста, только без обид. Да, я немного не сдержался. Ты же понимаешь, что мне как Принцу Тьмы очень трудно удержаться от желания его помучить.

– Но он из моего окружения, Дэмиан. Я работаю с ним каждый день. И если с ним что-нибудь случится, конечно, я пойму, кто постарался.

– Нашел проблему на свою голову, – иронично заметил Дэмиан. – Теперь мне всюду придется приставлять к нему своих вампиров, чтобы на него даже пылинка не упала, иначе я буду во всем виноват.

– Нет, не будешь, – невольно улыбнулась Арнэлия. – Просто пообещай, что не тронешь профессора.

– Хорошо, обещаю. Но с учетом того, что я Принц Тьмы, мне можно не сдерживать обещание…

– Дэмиан!

– Да шучу я, глупенькая.

И Принц Тьмы заключил ее в объятия.

– Просто у меня кровь в жилах закипает, как только я подумаю, что тебя может целовать кто-то еще.

– Ты же знаешь, что этого не будет, – заверила Арнэлия, подняв на Принца Тьмы свои прекрасные зеленые глаза.

– Знаю, – тихо ответил он, улыбаясь. Арнэлия была так чиста, что он ни на миг не сомневался в искренности ее слов.

Тем временем дверь в лабораторию снова отворилась.

– Мэт! – раздраженно воскликнула Арнэлия, оборачиваясь.

Но в дверях стоял не профессор Рокли, а высокий голубоглазый шатен.

– Себастьян! – в ужасе прошептала девушка.

Принц Тьмы тоже обернулся и сразу же помрачнел.

Один из старших братьев Арнэлии, Себастьян, застыл в дверях, словно молнией пораженный. Он не верил своим глазам. Арнэлия, Дитя Света, его младшая сестра, в объятиях высшего вампира! Это просто не могло быть правдой. Но это все-таки правда. Пусть ему лучше глаза выколют, чем он будет видеть то, что видит!

Себастьян снова взглянул на Арнэлию, заметив, с каким ужасом она на него смотрит, потом бросил взгляд на существо, что стояло рядом с его сестрой. Старшему брату ничего не оставалось, как закрыть за собой дверь и постараться убраться подальше отсюда.

– Себастьян! – крикнула ему вслед Арнэлия и уже ринулась догонять брата, как стальная рука Принца Тьмы резко ее остановила.

– Не надо, – сказал он твердо, удерживая Дитя Света.

– Я должна ему все объяснить! – чуть не плача произнесла девушка, пытаясь вырваться из рук Дэмиана.

Но тот держал ее крепко.

– Арнэлия, сейчас он не поймет. Ты только хуже сделаешь.

– Но позже может быть поздно!

– А сейчас может быть слишком рано! И ты только навредишь своему брату. Он сейчас себя не контролирует. Либо он причинит тебе вред, либо ты ему. Или, скорее, я ему. Потому что я никому не дам тебя в обиду, даже твоей семье.

Арнэлии оставалось только сдаться. Доводы Принца Тьмы невольно проникали в ее воспаленный рассудок.

– Но я должна объяснить. Ведь он такого себе придумает!..

– Позже объяснишь, – настойчиво повторил Принц Тьмы, слегка ослабив хватку.

– Но он может рассказать все остальным.

– Объяснишь и остальным. Но не сейчас. Пусть все успокоятся, иначе ты можешь пострадать. А я уже сказал, что этого не допущу.

– Но, Дэмиан, ты пытаешься защитить меня от моей же семьи!

– Мне все равно, от кого тебя защищать. Я никому не дам тебя в обиду.

Арнэлия взглянула на него с благодарностью. Как хорошо, что он есть в ее жизни.

– И все-таки я поеду, Дэмиан, лучше объяснить все сейчас.

– Ты подвергнешь себя опасности, – все еще пытался удержать ее Принц Тьмы.

– Они моя семья. Если они что-то со мной и сделают, значит, я это заслужила.

Дэмиан резко дернул подбородком, явно с этим не соглашаясь.

– Дэмиан, отпусти, прошу тебя. Мне действительно лучше поехать.

Принц Тьмы с силой стиснул зубы, но все-таки отпустил ее руку.

– Со мной все будет хорошо, – ласково сказала Арнэлия Дэмиану, поцеловала его и быстро вышла из лаборатории.

Принц Тьмы остался один. Его глаза горели адским пламенем, а каменные кулаки были стиснуты в напряжении. Он хотел защитить Арнэлию, но не мог. Против Пятерки даже он бессилен.

– Клянусь всем, что у меня есть: если хоть волосок упадет с ее головы, я утоплю их всех в крови. Я разверзну землю у них под ногами, и если не смогу убить, то превращу их жизнь на земле в кромешный Ад, – твердо пообещал он себе, а его лицо стало жестким как никогда.

Брат

Арнэлия чуть ли не бегом ворвалась в свой дом в Статен-Айленде. На кухне сидели только Александр с Кэти и спокойно о чем-то беседовали.

– О, привет! – воскликнула Кэти. – А чего ты такая взволнованная?

«Значит, они еще не знают», – промелькнуло в голове девушки.

– Где Себастьян? – спросила она, пытаясь отдышаться, настолько торопилась. Каждая секунда была на счету.

– У себя в комнате. Что-то случилось?

Но Арнэлия уже помчалась на второй этаж, не удостоив сестру ответом.

Когда Дитя Света ворвалась в комнату Себастьяна, он активно складывал вещи в чемодан.

– Себастьян… – окликнула она его.

Старший брат замер на мгновение. Он не хотел ни видеть, ни слышать Арнэлию.

– Уходи, – только и сказал он ей, не оборачиваясь и продолжая паковать вещи.

– Себастьян, нам надо поговорить, – не сдавалась Арнэлия.

– Нам не о чем разговаривать, – отрезал брат.

– Себастьян, что ты делаешь? – взволнованно спросила Дитя Света, заметив наконец, что брат готовится к отъезду.

– Я уезжаю.

– Но, брат, почему?

Себастьян наконец повернулся к ней. На его лице была печать глубокой скорби.

– Потому что ноги моей не будет рядом с тобой.

– Прошу тебя, не уезжай, я все объясню! – взмолилась сестра, бросившись к чемодану и пытаясь закрыть крышку.

– Что объяснишь, Арнэлия? – удивленно спросил брат. – Что ты вместе с нашим врагом? Что ты предпочитаешь его всем нам?

– Нет, Себастьян, я не делаю никакого выбора. Он мне не враг.

– Для нас враг любой, кто убивает невинных и пьет их кровь.

– Но он не убивает невинных! Я знаю, о чем говорю, – горячо заверила его сестра, пытаясь оправдать Дэмиана. – Он не такой как все.

– Сейчас ты пытаешься обмануть меня или себя, Арнэлия? Это чудовище не такое как все? Ты хочешь сказать, что он не убийца? И темная энергия, которая так мощно от него исходит, мне просто показалась? Или ты не знала, что чем чудовищнее Темный, тем сильнее его энергия?

– Да, это так, но… – что же ответить брату? – Со мной он пытается быть другим, Себастьян.

Брат обреченно вздохнул.

– Может, с тобой он и пытается быть другим, Арнэлия, вот только ты меняешься, и не в лучшую сторону, – его голос был наполнен такой горечью, что Дитя Света невольно отшатнулась.

– Да, Арнэлия, ты сама не замечаешь, как ты меняешься. Ты стала лгать. И не спорь со мной, – остановил Себастьян ее попытки возразить. – Я прекрасно знаю, кто он. То самое чудовище, что убило тогда всех оборотней в лесу. А ведь ты обещала, что больше никогда не будешь с ним общаться. И это твоя первая ложь. Я только что понял, что Кэти потеряла сознание на Манхэттене не из-за того, что пыталась нарушить баланс сил, а потому что ты защищала его, а не сестру. И это твоя вторая ложь. Теперь ты лжешь, что у тебя отношения с твоим коллегой из института, и это твоя третья ложь. Ты плетешь вокруг себя паутину лжи и недоверия, и всех нас в нее затягиваешь. А ведь мы столетиями защищали друг друга, Арнэлия. И у нас нет никого ближе нашей семьи.

Дитя Света невольно опустила голову. Ведь брат был во всем прав.

– Ему и не нужно с тобой что-то делать, чтобы погубить, – продолжал Себастьян. – Ты сама себя погубишь, впуская в сердце ложь и страх. Вот только я не хочу идти за тобой. И поэтому ноги моей здесь больше не будет, рядом с этой грязью и ложью.

И Себастьян жестко оттолкнул младшую сестру от чемодана, закрыл его и вышел из комнаты.

– Но куда ты уезжаешь? – крикнула ему вслед Арнэлия.

– Подальше! – только и ответил Себастьян, оставив сестру одну стоять на лестничной площадке.

Арнэлия обреченно села на ступеньку лестницы и закрыла лицо руками. Себастьян отказался от нее и больше знать не хочет. Теперь она стала чужой для брата, который всегда был рядом, понимал и защищал ее.

Дитя Света судорожно глотнула воздуха и подняла глаза к потолку.

– Господи, неужели это все из-за меня?

Ответом на ее вопрос стало появление Учителя. Он, как всегда, был благостно безмятежен, а его глаза небесного цвета спокойно изливали свет на огорченную подопечную.

– Себастьян нас покинул? – спросил мудрый старец.

Арнэлия кивнула, потупив взор. У нее не хватало смелости взглянуть в глаза Учителя.

– Останови его, – спокойно, но требовательно произнес мудрец. – Вы сильны, только когда вы вместе. Не дай Пятерке распасться из-за обид и недомолвок.

– Но что я ему скажу?

– Правду, – ответил мудрец и спокойно удалился.

Арнэлия смотрела вслед Учителю, обдумывая его слова. Из-за нее Пятерка дала трещину, из-за ее самой сокровенной тайны. Сказать брату правду? Но хватит ли духу? Арнэлия знала только одно – она не должна позволить ему уехать.

Спустившись вниз, она столкнулась с взволнованной Кэти.

– Что у вас с Себастьяном произошло? Почему он улетает?

– Улетает? – переспросила Арнэлия.

– Да, я видела, как он клал во внутренний карман билет на самолет.

– Спасибо тебе, сестра! Огромное спасибо! – обрадованно вскрикнула Дитя Света и тут же помчалась к выходу. – Позже объясню! – бросила она Кэти напоследок.

Спустя мгновение Арнэлия изо всех сил втапливала педаль газа в пол. Ее красный «Мустанг» с визгом несся по нью-йоркским улицам в аэропорт. Она должна остановить брата!

Бросив машину у входа в зал вылета, Арнэлия помчалась искать Себастьяна. Нервы были на пределе. Она должна успеть!

Нервно разыскивая брата глазами, она заметила Себастьяна в очереди к паспортному контролю.

– Себастьян! – громко окликнула она его.

Тот обернулся.

– Себастьян, не улетай, прошу! – взмолилась подбежавшая сестра.

– Арнэлия, это решенный вопрос.

– Но мы должны быть вместе! Мы – Пятерка!

– Как жаль, что ты вспомнила об этом только сейчас, – горько заметил брат, продолжая двигаться к контрольным воротам.

– Но, брат, как я могла о нем сказать? Вы никогда бы этого не одобрили.

– Ты вообще не должна была впускать Темного в нашу жизнь!

– Но я люблю его! – едва не закричала Арнэлия, привлекая к себе все больше внимания стоящих в очереди. Ей было все равно, и она снова громко произнесла: –Люблю, понимаешь? Самой чистой, самой преданной любовью, какая только может существовать на земле!

Себастьян побледнел от неожиданного признания. А придя в себя, снова горько вздохнул.

– Может быть, и так, Арнэлия. Но о той ли любви ты говоришь? Это чистая и настоящая любовь заставляет тебя лгать и скрываться от семьи? Это так называемая настоящая любовь внесла в твой разум и сердце хаос?

И брат шагнул к кабинке паспортного контроля, твердой рукой отдавая на проверку документы.

– Себастьян, я ведь тебе открылась, почему ты улетаешь? – спросила Арнэлия, понимая, что брат все равно сядет в свой самолет. – Как я могу тебя вернуть?

– Перестань лгать, Арнэлия, и не только мне, – сказал брат напоследок, забрал из кабинки свои документы и пошел на посадку, ни разу не взглянув на свою сестру.

Арнэлия осталась совсем одна среди толпы незнакомых людей, что обходили странную девушку, стоявшую как вкопанная перед паспортным контролем аэропорта.

Ее сердце разрывалось на части. Казалось, что Себастьян забрал с собой его частичку. И теперь никогда уже не будет, как прежде. Она не смогла удержать брата. Не смогла остановить этого безумия. Она внесла раздор в Пятерку. И во всем виновата только она одна. Она сама выбрала путь лжи, и наступил час расплаты.

Арнэлия сглотнула с силой пытающиеся вырваться наружу слезы. Слезами горю не поможешь. И есть только один человек, способный принести мир ее душе.

– Дэмиан, – тихо позвала она Принца Тьмы.

И уже через несколько минут он перенес Арнэлию в их апартаменты.

– Даже не буду спрашивать, что случилось, – прошептал Дэмиан, прижав Дитя Света к своей груди и ласково поглаживая волосы, чтобы успокоить девушку, готовую вот-вот разрыдаться.

Но Арнэлия сдержала слезы, а умиротворяющий жар Принца Тьмы успокоил сердечную боль.

– Я не смогла удержать его, Дэмиан, не смогла, – произнесла она, глядя прямо в его глубокие черные глаза.

– Не вини себя в этом.

– Но я стала причиной раскола Пятерки, хотя, скорее всего, тебя это обрадует.

– Меня не радует ничего, что тебя огорчает! – нахмурился Принц Тьмы и оттолкнул от себя девушку.

– Прости, – прошептала Арнэлия, протягивая к нему руки.

– Не нужно во всем меня винить, – резко произнес Дэмиан. – Мы знали, на что шли, Арнэлия. Догадывались, что так и будет.

– Более того, – твердо ответила Дитя Света, – я пойду еще дальше.

Дэмиан непонимающе взглянул на нее.

– Себастьян сказал мне, чтобы я не лгала. Вот я и не буду.

– О чем ты?

– Пора раскрыть карты. Я больше не хочу лгать своей семье.

– Ты хочешь о нас рассказать? – спросил Принц Тьмы, не поверив своим собственным ушам.

– Да, и ты мне в этом поможешь, – спокойно заключила Арнэлия. – Мы пойдем к ним вместе.

– Нет, это безумие, – отмахнулся Дэмиан от этой идеи.

– Безумие, Дэмиан, то, что я потеряла брата. Вот это настоящее безумие. Все остальное – лишь правда.

– Но твоя семья не готова слышать эту правду, Арнэлия, – Принц Тьмы подошел к ней вплотную и взял ее рукой за подбородок. – Они убьют тебя, а потом и меня.

– Не убьют, потому что мы не нарушаем баланс сил природы. Не посмеют, Учитель не позволит.

– А если посмеют? Я не готов так быстро тебя потерять.

– Я знаю, Дэмиан, но я больше не хочу жить в этой лжи! – взмолилась девушка. – Из-за этого я уже потеряла брата и не хочу терять других. С меня хватит. Рано или поздно они обо всем узнают. Так пусть лучше от меня, чем от «доброжелателей». Поэтому помоги мне, прошу, Дэмиан. Давай сделаем это вместе.

И Арнэлия взяла Принца Тьмы за руку, прижала его ладонь к своим губам и горячо поцеловала.

– Ты говорил, что тебе хочется, чтобы мы шли по жизни рука об руку, Дэмиан. Так пусть это будет нашим первым совместным шагом.

Принц Тьмы не смог ничего возразить. Дитя Света, его Дитя Света, просила о помощи, и конечно, он не посмеет отказать, даже если это грозит очень серьезными последствиями. Теперь они с Арнэлией – одно целое. И сейчас Дэмиан понимал это как никогда, снова прижимая к себе дрожащую девушку, за которую теперь нес больше ответственности, чем сам того мог пожелать.

Ужин

– Я хочу познакомить всех со своим парнем! – твердо заявила Арнэлия дома, когда вся семья завтракала на кухне. Тон Дитя Света был веселым, а глаза искрились радостью, но сердце сжималось от страха.

– Я уже видела твоего профессора, дорогуша, – рассмеялась Кэти. – Мне незачем с ним знакомиться.

– Но это не профессор Рокли, – возразила Арнэлия.

– Тогда кто?

– Узнаешь, Кэти, всему свое время. Как насчет вечера субботы, например, в ресторане «Линкольн»?

– Такое пафосное местечко для знакомства с твоим парнем? – ухмыльнулся Вэл.

– Поверьте, мой парень того стоит, – рассмеялась Арнэлия, прекрасно понимая, что этот ресторан находится в самом центре города и никто не сможет никак навредить ни ей, ни Дэмиану на глазах у сотни посетителей.

– Только обещайте мне, что не причините вреда моему парню, когда его увидите, –потребовала Арнэлия.

– К чему такое глупое обещание? – возмущенно развел руками Александр. – Мы не собираемся его калечить и тем более убивать только за то, что он с тобой проводит время по ночам.

– И все-таки пообещайте. Для меня это важно, – взволнованно попросила Арнэлия. – Я не познакомлю вас, если вы этого не сделаете.

Вэл, Кэти и Александр удивленно переглянулись: какое странное требование! Но любопытство было сильнее, поэтому все они хором согласились с условием младшей сестры.

– Опять наша блондинка что-то себе напридумывала. С чего нам причинять вред ее парню? – разглагольствовала Кэти, когда Арнэлия покинула кухню.

Младшая сестра тем временем вошла в уединенную комнату Учителя.

– Я приглашаю и вас, Учитель, – прошептала она нерешительно.

– Зачем? – голос наставника был как всегда спокоен.

– Вы мне будете очень нужны.

– Чтобы защищать тебя или его?

– Чтобы защитить нас всех.

Мудрец ненадолго задумался, а затем кивнул. Арнэлия тут же удалилась. На душе стало легче, ведь когда она ошарашит семью своим «парнем», рядом будет Учитель.

Когда настала суббота, все Светлые собрались в «Линкольне». На круглом элегантно накрытом столике красовались изысканные вина и самые восхитительные блюда от шеф-повара. Вэл, Кэти и Александр ни в чем себе не отказывали, полагая, что их сестричка скоро выйдет замуж, если устроила такой ужин.

– Но она бессмертна, как она может выйти замуж? – смеялся Александр.

– Ну и что? – отвечала Кэти. – Даже в нашей бессмертной жизни должно быть время для счастья. Молодец, сестра, я ее поддерживаю. Может, и я затем последую ее примеру.

– Ты – и замужем? – не удержался от колкости Вэл. – Да твой муж с ума сойдет от твоих вечных погонь за вампирами. И умрет раньше, чем годы успеют его доконать.

– Не смешно, – огрызнулась сестра.

Общую беседу не разделял только Учитель, который заказал себе скромный стакан воды и чашку риса. Все его помыслы сейчас были на улице. Он чувствовал, как часто бьется сердце Арнэлии, чувствовал ее страх и волнение.

Дитя Света стояла на улице и поджидала Дэмиана. Она не хотела, чтобы Принц Тьмы просто появился среди толпы, и попросила его подъехать к «Линкольну» на машине.

Через несколько минут подле ступенек ресторана появился шикарный черный спортивный «Ягуар», из которого вышел Принц Тьмы, бросив ключи консьержу.

– Почему не скромный и вечный «Форд»? – невольно улыбнулась Арнэлия. – Или Принц Тьмы не ездит на таких обыденных машинах?

– Может, в столь важный для нас обоих день я решил произвести на тебя неотразимое впечатление, чтобы ты запомнила меня во всем блеске? – улыбнулся Дэмиан одной из своих самых очаровательных и манящих улыбок.

Да, сейчас он действительно был неотразим. Строгий белый костюм из дорогого сукна так шел к его черным глазам и волосам, что можно было подумать, что он не Принц Тьмы, а кинозвезда, только что снизошедшая до простых людей со своего звездного пьедестала.

– Думаешь, за белым цветом никто не заметит твою Темную сущность? – продолжила подтрунивать над ним Арнэлия, пытаясь развеселить хоть как-то прежде всего себя.

– Не приходить же мне на свои собственные похороны в черном? Это было бы совсем грустно.

Арнэлия не оценила его последней шутки. Дэмиан осекся. Он уже заметил, что ее трясет от волнения.

– Ну, перестань, ничего с нами не случится, – Принц Тьмы привлек ее к своей широкой груди и нежно поцеловал. – Я не дам нас в обиду, или я не Принц Тьмы.

– Ты же не собираешься причинять зло моей семье?

– Конечно, нет. Было бы глупо сразу портить отношения с семьей своей избранницы. В случае опасности я просто сразу перенесу нас отсюда.

– Хорошо, – немного успокоилась Арнэлия. Тепло Дэмиана всегда действовало на нее магически, словно обволакивая защитной пленкой от всяких бед.

– Но что я чувствую? Великий Учитель? – изумился Дэмиан.

– Я пригласила его для надежности.

– Что ж, может, так даже лучше. Все равно он уже давно обо всем знал. Пойдем? – и Принц Тьмы крепко взял свою спутницу за руку.

Только так, вместе, они войдут в ресторан и предстанут перед ее семьей. Дэмиан никогда не отпустит ее руку, чтобы ни случилось. Арнэлия прочитала все этого в его черных как смоль глазах, что светились таким теплом и заботой, внутренней силой и смелостью, что Дитя Света отбросила все свои сомнения и решительно двинулась за Принцем Тьмы. Она не ошиблась в своем выборе и ни разу не разочаровалась, что отдала свое сердце Темному повелителю. Дэмиан готов был всей грудью принять удар на себя, лишь бы Арнэлия была в безопасности.

Когда они вошли, семья не сразу их заметила. Только по мере их приближения Дети Света уже не могли не чувствовать огромную Темную энергию, что надвигалась на них со стороны. И все разом повернулись к ее источнику.

Перед ними стояла Арнэлия, крепко держа за руку незнакомого мужчину в великолепном белом костюме и с устрашающе черными глазами.

Первой очнулась Кэти. Она как ужаленная подскочила со стула и защитилась энергией.

– Этого не может быть! – гневно крикнула она. – И ты еще смеешь держать мою сестру за руку?

Кэти помнила этого красивого мужчину. Именно перед ним она вставала на колени и просила прощения. И она уже была готова наброситься и растерзать виновника ее недавнего унижения, когда услышала очень громкий и твердый голос Учителя.

– Катрина, сядь на место! – властно приказал мудрец своей ученице.

– Никогда, я не сяду вместе с этой Темной тварью, что заставила меня стоять перед ней на коленях! – все так же яростно ответила Кэти, хотя и передумала нападать на высшего вампира, опасаясь наставника.

– Что все это значит?! – она негодующе обратилась к младшей сестре. – Это какая-то шутка?

– Нет, Кэти, это не шутка, – сквозь зубы процедил старший брат и глава семьи Вэл. –Сядь!

Он был в таком же гневе, как и Кэти, но умел сдерживать эмоции, хотя его лицо покраснело от негодования.

– Нет уж, я не стану свидетелем этого цирка, – отрезала Кэти.

Она резко взяла свою сумочку и вышла из-за стола.

– Мы еще об этом с тобой поговорим, но не здесь, а дома, когда ты соизволишь притащить туда свою глупую задницу, – грозно сказала она Арнэлии и посмотрела на высшего вампира полными ненависти глазами.

– Может, у этой блондинки и нет мозгов, да вот только я вижу тебя насквозь. И при любой удобной возможности убью. Помни об этом, когда еще раз осмелишься появиться передо мной!

Кэти бросила это прямо в лицо Дэмиану и быстрыми шагами покинула ресторан. В глазах Принца Тьмы запылало пламя, но он вовремя опустил голову, чтобы никто этого не заметил. Не стоит расстраивать Арнэлию тем, как он ненавидит ее наглую и до крайности самоуверенную сестру-брюнетку, осмелившуюся сказать такое самому повелителю Темных.

– Я, наверное, последую за сестрой. Не могу на это смотреть, – отозвался Вэл, брезгливо посматривая на высшего вампира.

– Сядь, Валериан, – тихо, но твердо сказала Арнэлия, преграждая ему путь. – Есть кое-что, что тебе как главе семьи еще предстоит узнать. Ты тоже, Александр, – обратилась она к другому брату, который побледнел и в оцепенении смотрел на крепко сомкнутые руки высшего вампира и Арнэлии.

– Что может быть хуже того, что мы уже узнали? – зло спросил Вэл.

– Может, – спокойно ответила сестра, и они вместе с высшим вампиром сели за стол.

Валериан с такой же ненавистью в глазах, как и Кэти, посмотрел на Дэмиана, но ничего не сказал, лишь отвернулся. Ему было противно видеть сестру рядом с этой тварью. Ох и задаст он ей дома! Он уже сейчас готов был убить Арнэлию прямо на месте, но твердый и решительный взгляд Учителя удерживал его.

Побледневший Александр продолжал сидеть, мучительно осознавая происходящее.

Посмотрев на наставника, на его светлый взор, который и сейчас был спокоен, как сама вечность, Арнэлия продолжила, обратившись к братьям:

– Его зовут Дэмиан, и он мой избранник, – ее голос был спокойным, но сердце внутри бешено билось от напряжения.

И Дэмиан еще крепче сжал руку Дитя Света, чтобы она чувствовала, что он всегда рядом и придет ей на помощь.

– Мне плевать, как зовут этого вампира, – брезгливо бросил Вэл. – Потому что при любой удобной возможности я убью его. Поэтому какая разница, как его зовут?

– Большая, – ответила Арнэлия, – он мой избранник, и мы вместе. Если ты захочешь убить его, тебе придется убить и меня.

– Думаешь, я не сделаю этого? – зло сверкнул глазами старший брат. – Если ты не оставишь его, то я и тебя убью, сестра. Ибо ты для меня перестанешь существовать.

Арнэлия вся сжалась от такого откровенного признания. А Принц Тьмы столь дико расхохотался, что Александр даже защитился энергией.

– Что ты медлишь, братец? – спросил Дэмиан, злорадно улыбаясь. Теперь пришел его черед вмешаться в разговор. – Давай, сделай это. Покажи Арнэлии, как ты ее любишь, и откажись от сестры прямо здесь и сейчас. Зачем ждать? Пусть Арнэлия увидит, как ты на самом деле любишь ее!

И глаза Принца Тьмы зажглись зловещим огнем.

– О какой любви идет речь, если ты даже выбор ее принять не можешь, – тихо процедил Дэмиан сквозь зубы.

– Не смей со мной говорить, ничтожная тварь, – теперь уже Валериан сверкал глазами. Он угрожающе поднялся со стула и навис над столом, уперев кулаки в столешницу. – Оно не смеет говорить и вмешиваться в нашу семью! Я никому не позволю...

Валериана прервал гневный возглас Принца Тьмы.

– Не позволишь? Да кто ты такой, чтобы мне позволять! – и Дэмиан резко вскочил со стула, угрожающе глядя на Воина Света.

Вскочили и Александр с Арнэлией. Первый – чтобы защитить брата, вторая – чтобы защитить Принца Тьмы.

– Дэмиан, перестань! – взмолилась Арнэлия, закрывая его своей спиной.

– Хватит, Арнэлия! – огрызнулся тот. – Я достаточно услышал в свой адрес, чтобы продолжать терпеть все эти выпады от твоей якобы любящей семьи. Только посмотри на них! – и Дэмиан махнул рукой в сторону братьев. – Вместо того чтобы попытаться тебя понять, они сразу же готовы от тебя отказаться. И после этого они еще смеют решать, быть нам вместе или нет?

– Мы имеем полное право решать ее судьбу, так как она наша сестра! – взвыл Валериан в бешенстве.

– Она была твоей сестрой до того, как ты решил ее убить! – ответил Дэмиан.

– Я бы никогда не поступил так со своей сестрой. Я скорее убью тебя, мерзкая тварь, –процедил сквозь зубы Вэл.

– Хватит, Валериан! – Учитель наконец вмешался в разговор, уже привлекший внимание всех посетителей ресторана, настолько эмоционально вел себя крайний столик. – И ты, Дэмиан! Успокойтесь оба. Взаимными угрозами ничего не изменить.

– Да, Великий Учитель, не изменить, – зло продолжал Дэмиан. – Но, видимо, твои подопечные не понимают, кому они угрожают.

– Что значит кому? – брезгливо бросил Валериан. – Всего лишь еще одной гнусной твари из Преисподней.

– Хватит, Валериан, – уже не выдержала Арнэлия постоянной грубости брата. Ведь Дэмиан даже ничем его не обидел, если не считать того, что просто был Темным и посмел любить его сестру.

– Нет, Арнэлия, не мешай ему. Пусть скажет все, что думает. Он же Светлый, ему все позволено.

В голосе и глазах Дэмиана Арнэлия увидела угрозу. Она слишком хорошо знала этот взгляд, равносильный приговору.

– Валериан, – обратилась Арнэлия к брату, желая открыть все карты и завершить это безумное противостояние, – ты оскорбляешь сейчас не просто высшего вампира, ты оскорбляешь сейчас самого Принца Тьмы, что хранит баланс сил со стороны Темных.

Девушка выпалила это на одном дыхании.

Вокруг столика тут же воцарилась глубокая тишина.

– Бросая ему вызов, ты бросаешь вызов балансу сил и призываешь на нас гнев всех Темных, – продолжала Арнэлия, видя, что брат замер от неожиданности. – Поэтому просто перестань.

Но Валерин уже не слышал сестру. Он тяжело дышал, а его ноги подкосились от слабости, охватившей его душу и сердце. Александр вовремя помог брату устоять на ногах.

– Ты с ума сошла? – лишь спросил Александр у Арнэлии, продолжая поддерживать старшего брата. – Принц Тьмы – это уже слишком, тебе не кажется, сестричка?

– Нет, не кажется, – твердо ответила Арнэлия. – Нам пора уходить, – произнесла она больше для Учителя, нежели для братьев.

Наставник кивнул, понимая, что уже было сказано все, и даже больше.

– Подожди! – крикнул Валериан, держась одной рукой за сердце. Было видно, что ему тяжело дышать. Арнэлия замерла, а с ней и Дэмиан.

– Пообещай, что придешь к нам завтра.

– Не делай этого, – прошептал на ухо девушке Принц Тьмы. – Они либо убьют тебя, либо причинят еще какой-то вред, чтобы ты уже никогда не смогла выйти из дому.

– Не слушай его! – крикнул Валериан, и гримаса боли исказила его лицо, а рука снова схватилась за сердце. – Мы – твоя семья, и никто из нас, я обещаю, никто даже пальцем тебя не коснется. Нам просто следует еще раз обо всем спокойно поговорить в кругу семьи. Обещаю, мы тебя не тронем и не скажем ни слова упрека. Просто приди, – и на глазах старшего брата Арнэлия впервые увидела слезы.

Валериан осознавал, что потеряет сестру навсегда, если сейчас же не пойдет на мировую и не смирит свой гнев. Видимо, Принц Тьмы именно этого и добивается. Это чудовище явно хотело вырвать доверчивую Арнэлию из круга семьи, из обители Света, чтобы сделать потом своей покорной игрушкой, погубить ее душу. Но Валериан не допустит этого, он еще поборется за свою сестру.

– Просто приди, – снова попросил он сестру, глядя ей прямо в глаза.

– Я приду, – не смогла отказать Арнэлия. Ей было невыносимо видеть, как страдает ее брат, как болит его душа. Конечно, она придет, иначе и быть не могло.

И она покинула ресторан вместе с Дэмианом, все так же держась с ним за руки.

– Зачем ты пообещал, что не скажешь ни слова упрека? – спросил Александр старшего брата.

– Потому что все усложнилось, Алекс. Когда я думал, что этот… – и Вэл напряг всю свою волю, чтобы снова не произнести оскорбительных слов, – …этот мужчина всего лишь высший вампир, я готов был ругать сестру, кричать на нее, угрожать, что убью, и даже при необходимости воздействовать силой. Но теперь все изменилось.

– Что изменилось? – Александр все еще не понимал ход мыслей своего брата.

– Он не просто вампир. Он Принц Тьмы. И наверняка все это – его коварный план. Он хочет, чтобы мы отказались от сестры, причинили ей боль, чтобы она отвернулась от нас. Понимаешь? Чтобы она сама захотела уйти из семьи к нему, к самому наместнику Дьявола на земле. Арнэлия просто этого не видит. Ведь я прав, Учитель?

Наставник, все еще присутствующий здесь, кивнул.

– Все может быть, – ответил он спокойно. – Арнэлия по природе своей слишком доверчива. И может принять за чистую монету то, что таковым не является. Я рад, мой ученик, что ты понял, что ничего не добиться силой и злостью. Не в случае с Принцем Тьмы, в которого Арнэлия действительно влюблена.

– Тогда как? Как защитить сестру от его пагубного влияния? – спросил Валериан.

– Только верой. Верой и любовью, – сказал Учитель, а затем направился к выходу. Сегодня был слишком тяжелый день, чтобы растрачивать драгоценное время на лишние слова. Необходимо как следует отдохнуть и набраться сил для следующего противостояния Воинов Света и Принца Тьмы.

Этой ночью Арнэлия все-таки смогла заснуть в объятиях Дэмиана, что долго и ласково поглаживал ее голову и все тело, теплотой согревая дрожащую от пережитого волнения девушку.

– Я никому не дам тебя в обиду, Арнэлия, никому, – шептал он ей на ушко, ласково поглаживая белокурые локоны спящей девушки. – Если завтра твоя семья хоть пальцем тебя тронет, я устрою им Ад на земле, клянусь Преисподней. Ведь я так тебя люблю, и мы всегда будем вместе…

Глаза Дэмиана жадно поедали спящую Арнэлию. Он держал сейчас на своих руках и прижимал к груди самое дорогое сокровище. Весь мир сосредоточился для него в этом Светлом существе. Сгинет Арнэлия, сгинет и он. И если для ее спасения придется нарушить хрупкий мир между Темными и Светлыми, он сделает это, не задумываясь перебив всю ее семью. Арнэлия будет принадлежать только ему, ему одному.

Семья

Арнэлия сидела на кухне своего дома за круглым столом и молча ждала приговор. Единственный раз в ее долгой жизни здесь не было слышно ни смешков, ни веселой перебранки между Кэти и Александром. Вокруг царило гнетущее молчание. Все четверо были в сборе, не хватало только Себастьяна, который все еще не хотел возвращаться.

Катрина стояла опершись о стенку и вообще не смотрела на младшую сестру. Она еле сдерживала порыв придушить ее своими собственными руками. Но Валериан взял со всех членов семьи слово не причинять вреда младшей сестре. Поэтому Кэти оставалось просто стоять у стены, подавляя в себе недюжинный гнев. Вэл с Александром мрачно взирали на Арнэлию.

– Ты отдаешь себе отчет, сестра, что творишь? – наконец прорезал тишину голос старшего брата и главы семьи.

Арнэлия утвердительно кивнула. Кэти зло фыркнула. Вэл строго смерил взглядом вторую сестру и продолжил:

– Что тебя побудило сойтись с Принцем Тьмы?

– Меня ничего не побуждало. Это произошло само собой.

– Когда речь заходит о Принце Тьмы, слова «само собой» звучат как-то подозрительно, – вклинился в разговор Александр.

– Конечно, подозрительно, – огрызнулась Арнэлия. – Потому что он Принц Тьмы, и вы не хотите видеть в нем что-то большее.

Тут Кэти уже не выдержала. Она резко подскочила к столу и громко хлопнула ладонью по столешнице.

– Что-то большее?! – гневно спросила она Арнэлию.

– Сестра! – одернул ее Вэл. Но Кэти уже было трудно остановить.

– Хватит! – огрызнулась она. – Я тоже имею право сказать, что обо всем этом думаю.

– Так сказать тебе, что я о нем думаю? – теперь Кэти обратилась к Арнэлии. И, не дождавшись ответа, продолжила: – Я думаю, что это самое гнусное существо на земле. Что это сам Дьявол во плоти. И как ты думаешь, что он от тебя хочет?

Этот вопрос застал Арнэлию врасплох. Что Принц Тьмы хочет от нее?

– Ты молчишь, – зло продолжила Кэти, – тогда я скажу. Он хочет погубить тебя, убить твою бессмертную душу и наслаждаться тем, как ты мучаешься в Аду.

– Ты его не знаешь, как ты можешь такое говорить! – встала Арнэлия на защиту Дэмиана.

– Не знаю? Ты так думаешь, сестра? Ты искренне считаешь, что не стоишь у него на дороге?

– Раньше стояла. Но не теперь.

– И что же изменилось?

– Он меня любит! – твердо ответила девушка.

Кэти невольно рассмеялась.

– Любит? Принц Тьмы любит? Не смеши меня. Или ты настолько глупа, чтобы в это поверить?

– Может быть, и глупа, – Арнэлия подняла на сестру огромные зеленые глаза, – может быть, и не любит. Но я люблю его.

Ее голос звучал спокойно и уверенно. Никто не мог усомниться в правдивости ее слов.

– Это смешно! – бросила Кэти и снова ушла к стене, ощутив новую волну гнева на младшую сестру.

– Пусть так, – снова заговорил Вэл, – пусть ты действительно любишь его. Но он Принц Тьмы. Вы не можете быть вместе.

– Если ты говоришь об интимной стороне дела, то этого никогда и не будет.

– Еще бы! – воскликнул Александр. – Если сразу же не хочешь проклясть свою душу.

– Я говорю не об интимной стороне. Я ни на секунду не сомневаюсь, что ты даже в мыслях этого не допускала, – продолжил Вэл. – Я говорю в целом об общении с ним.

– Но это невозможно, – тихо ответила Дитя Света.

– Почему? Люби его, если уж так получилось. Но быть вместе вам нельзя.

– Но почему, Валериан? – возмутилась Арнэлия столь жесткому требованию старшего брата.

– Потому что он может причинить тебе вред, а защищать тебя – моя святая обязанность.

– Но он никогда мне не навредит! – Арнэлия даже со стула поднялась, чтобы выглядеть более убедительной. – Более того, он постоянно спасал мою жизнь. Что в истории с духом Айхаррой, что в катакомбах. Принц Тьмы не только не убил меня, хотя имел полное право, он отпустил меня целой и невредимой из Загробного мира. А в пирамиде Джосера он спас меня, рискуя собственной жизнью! И после всего этого вы еще хотите сказать, что он причинит мне вред?!

– Но сестра, – вмешался Александр, – змея всегда подпускает свою жертву поближе, прежде чем напасть. Все эти спасения вполне можно объяснить хорошо продуманным коварным планом.

– Вначале я тоже так думала, Александр, – обратилась к нему Арнэлия, – но только до пирамиды Джосера. Тогда он мог просто оставить меня на погибель, если бы очень хотел от меня избавиться. Но он этого не сделал и, рискуя собой, вытащил на поверхность, спасая от проклятья Имхотепа. Разве этот поступок не говорит сам за себя громче, чем все ваши доводы?

– Да, это был смелый поступок, – не сдавался Вэл, – который можно объяснить импульсивным решением в экстремальной ситуации. Но через некоторое время Принц Тьмы мог обдумать свои действия и разочароваться в них.

Арнэлия тяжело вздохнула.

– Что бы я ни говорила, вы все равно не измените свое мнение. Тогда какой смысл от этого разговора?

– А такой, – вмешалась Кэти, – что если ты не подчинишься требованию брата оставить Принца Тьмы, то больше не будешь Воином Света.

– Что? – не поверила Арнэлия словам сестры. Но взгляд Кэти был необычайно серьезным. – Что это значит?

– Ты сама знаешь ответ, – произнесла Кэти. – Ты утверждаешь, что влюблена. И тобой управляют чувства, а не разум, ведь все это время ты нам лгала. И Себастьян знал об этом, ведь именно поэтому его сейчас с нами нет? Ты ни словом не обмолвилась, кто тебя спас от Айхарры и в египетской Саккаре. А ведь должна была это сделать! Мы целыми днями ломали голову, что же произошло с тобой в Египте, места себе не находили, а оказалось, всему виной Принц Тьмы, о котором ты старательно умалчивала.

Кэти сделала паузу, давая сестре возможность осознать, к чему она клонит. И убедившись, что Арнэлия невольно задумалась, продолжила:

– Ты уже разрушила Пятерку, став причиной отъезда Себастьяна. К чему приведет дальше твоя любовь?

Арнэлия молчала.

– Я спрашиваю, и я же отвечаю, – все так же грозно сказала Кэти. – Мы не можем допустить, чтобы что-то угрожало безопасности нашей семьи, тем более изнутри. Ведь очевидно, что Принц Тьмы решил добраться до нас твоими руками.

Дитя Света хотела было возразить, но Кэти подняла руку, давая понять, что еще не закончила.

– Мы не можем этого позволить. И как старший брат и глава нашей семьи Валериан должен принять решение о лишении тебя бессмертия.

Арнэлия обомлела от таких слов и, не чувствуя в себе сил стоять, невольно опустилась на стул.

– Как ты можешь такое говорить? Я же твоя сестра… – прошептала Дитя Света, пораженная словами Кэти.

– Та, кто подвергает свою семью опасности, не может быть моей сестрой, – зловеще произнесла Кэти. – Не так ли, Валериан?

Теперь она обратилась к старшему брату для подтверждения приговора.

– Я не стану делать то, что предлагает Кэти, – твердо ответил Вэл на требовательный взгляд сестры, – потому что Арнэлия не нарушала законов. Ее душа не склоняется на Темную сторону и все так же чиста.

– Как это не склоняется, если она постоянно нам лжет? – напала на брата Кэти.

– Но как мне не лгать, если я всегда знала, что вы не примете мою любовь?! –воскликнула Арнэлия, пораженная тем, что ее сестра, ее любимая Кэти, так настаивает на лишении ее бессмертия.

– Ты сама в этом виновата! – гневно крикнула Кэти. – Подпустив к себе эту змею, эту тварь из Ада, ты сама подписала себе приговор!

– Но это не так! Я не Темная!

– Хватит! – не выдержал Александр, вклинившись в спор между сестрами и тоже поднявшись со стула. – Кэти, не говори глупостей, Арнэлия не Темная. Просто она влюбилась как маленькая девочка, доверчиво принимая чувства Принца Тьмы за чистую монету. В этом нет греха. Поэтому о лишении бессмертия не может быть и речи.