Сердце человека (СИ)

– Тогда скажите, куда он направился? – потребовала девушка у охранников. – Телеграмма срочная. Видите? – и Арнэлия указала на ничего не значащие маркеры на конверте. – Я должна немедленно вручить ее вашему главе. Это касается завтрашнего заседания.

– Они на вертолетной площадке, – сразу же ответили охранники, поверив в важность депеши.

Арнэлия резко развернулась и чуть ли не бегом направилась на вертолетную площадку, что располагалась на крыше здания. Она не сомневалась, кого именно имели в виду охранники под словом «они». Конечно же, представителя государства и его личного секретаря.

Уже выходя на крышу, Арнэлия выхватила из-за спины добытый за ужином столовый нож и защитила себя энергией. Она должна одним резким броском заостренного лезвия прикончить слугу Темного повелителя и остаться в живых. Крепко сжимая столовый нож в руке, девушка стала тенью скользить по вертолетной площадке, ища глазами свою жертву.

Та оказалась на самом краю крыши. Представитель страны, входящей в Совет Безопасности, стоял на коленях чуть ли не у кромки площадки, а за его спиной возвышался его повелитель. У человека был такой жалкий вид, что Арнэлия не решилась метнуть в него со всей силы нож прямо сейчас. Она замерла, переводя взгляд с человека на Дэмиана.

Принц Тьмы рассмеялся и слегка дернул человека за шиворот на себя, будто эта влиятельная политическая личность была его собакой. Человек сжался в комочек и чуть ли не поскуливал от страха.

– Надо же, какие гости! – язвительно сказал Дэмиан, не выпуская воротник представителя и не оборачиваясь. Ему это было и не нужно. Он сразу же почувствовал присутствие светлой энергии.

– Что ты делаешь, отпусти его! – грозно окрикнула Дитя Света, продолжая твердо сжимать нож в руке.

– Отпустить? – наигранно наивно спросил Дэмиан. – Туда или сюда?

И Принц Тьмы качнул человека сначала вперед, затем назад, да так, что политик чуть не полетел вниз, за кромку вертолетной площадки. Только рука Дэмиана, державшая человека за шиворот, спасла того от падения.

Арнэлия невольно рванулась вперед спасти представителя, но замерла на месте, понимая, что Принц Тьмы лишь играет с ней. Вот только политику такие игры были не очень-то по душе. Он весь трясся от страха и больше напоминал побитого щенка, нежели грозного вершителя судеб мира.

Однако Арнэлию не разжалобить. Она должна прикончить слугу Принца Тьмы раньше, чем тот успеет натворить глупости.

– Ну давай, убей его! – прошептал Дэмиан, искушающе сверкая черными глазами. – Ты ведь именно этого хочешь?

Арнэлия снова взглянула на жертву, но почему-то не смогла сделать решающий бросок. Столовый нож хоть и не достаточно острое орудие убийства, но, брошенный с применением светлой энергии, мгновенно пробьет человеку голову навылет.

– А знаешь, почему ты не можешь этого сделать? – продолжил злорадствовать искуситель, видя замешательство незваной гостьи. – Потому что ты не уверена в том, служит он мне или нет.

«Боги! Ну почему Принц Тьмы всегда попадает в цель?» – подумала про себя Дитя Света. Ведь Дэмиан был прав. Арнэлия не понимала, принадлежит этот человек Дьяволу или нет. А убивать невинного ей совсем не хотелось.

– Он принадлежит тебе? – прямо спросила она Принца Тьмы, продолжая сжимать нож в руке. Любое неверное движение, и она убьет человека одним-единственным стремительным, как молния, броском.

– Пока нет, – ответил тот.

– Что значит пока? – напряженно уточнила девушка.

– Пока я не укусил его, – тихо ответил Дэмиан.

И бросился с клыками на политика.

– Нет!!! – закричала Арнэлия, замерев от неожиданности и выставив левую руку вперед, как бы прося Принца Тьмы не делать этого.

Дэмиан резко застыл у самой шеи человека. Его клыки прикоснулись к коже, но еще не прокусили ее.

– Если хочешь остановить меня, тебе придется меня убить, – хрипло проговорил он, не отрывая свой взгляд от шеи жертвы.

Это явно была игра, только очень жестокая. Арнэлия огромным усилием воли попыталась взять себя в руки. Как остановить Принца Тьмы, задумавшего позабавиться? Есть ли способ?

– Но я не хочу тебя убивать, как ты этого не понимаешь?! – крикнула она ему. Девушка решила быть честной с вампиром. Если и существует тактика против разрушительных желаний Принца Тьмы, то только такая.

Видимо, этот подход сработал. Хоть Дэмиан и продолжал стоять в той же позе, склонившись над шеей политика и готовясь ее прокусить, все же было видно, что он размышляет.

Арнэлия решила воспользоваться этой мимолетной паузой.

– Я не хочу тебя убивать, разве ты не понимаешь? Я не смогу сделать этого, Дэмиан, – в ее глазах заблестели искренние слезы.

– Почему? – спросил Принц Тьмы, все-таки оторвавшись от шеи жертвы и взглянув своими глубокими, черными как смоль глазами на Дитя Света.

– Потому что… – Арнэлия запнулась от волнения, – потому что ты дорог мне, Дэмиан. – прошептала она дрожащим голосом, глядя прямо на него.

Девушка сама не поверила, что сказала это. Но сейчас она была так взволнована, что обдумывать свои слова было некогда.

На лице Принца Тьмы ничего не отразилось. Но он выпрямился во весь рост, его глаза пристально изучали Дитя Света, и было ясно, что вампир в раздумье.

– Может быть, ты сказала правду, – произнес он спокойно, наконец нарушив мучительное молчание. – Но это не повлияет на мое решение развязать войну.

– Но зачем она тебе? – голос Арнэлии все еще предательски дрожал.

– Разве ты не понимаешь? Ну конечно, нет, – улыбнулся своему собственному ответу Принц Тьмы. – Война, Арнэлия, это хаос и смерть. А что может быть лучше для моей армии вампиров, чем смерть? Прольется много крови, и никто не заметит, чьей. Не так ли?

Дитя Света оторопела от столь откровенного признания.

– Ты хочешь начать войну только ради того, чтобы твои вампиры насытились кровью?

– Я слышу в твоем голосе нотки осуждения, но не виню тебя за них, – ухмыльнулся Дэмиан. – Ты Дитя Света и никогда не поймешь мелких радостей таких, как я и мне подобные.

– Да я просто ушам не верю, что это сказал ты, Дэмиан, Принц Тьмы! – в негодовании произнесла Арнэлия. – Неужели великий слуга Дьявола заставит весь мир содрогнуться в войне ради такой мелкой цели? Я чего-то не понимаю в этой жизни?

– Арнэлия, – уже более грозно ответил слуга Дьявола, – то, что ты не понимаешь, честно говоря, мне безразлично. Но раз ты сама об этом спросила, я объясню. Пораскинь мозгами. Для вампира самое главное – кровь. Единственное, ради чего он живет, так это ради того, чтобы пить кровь. Это смысл жизни вампира, его религия, его предназначение и неизбежная судьба. И если подумать обо всем этом, то война, смерть и кровь для вампира являются «вторым я», чем-то естественным и даже необходимым для комфортного существования. Люди для вампиров – всего лишь еда, и они никогда не спрашивают, что еда думает о них. Как и я не собираюсь спрашивать, что думаешь обо всем этом ты. У нас разные цели и разные жизненные приоритеты.

Арнэлия слушала эту проповедь, но на уме было только одно. Неужели она смогла привязаться к такому ужасному существу, как Дэмиан? Да что же с ней?!

Принц Тьмы заметил, что девушка его не слушает, а на ее лице все отчетливее проступает выражение отчаяния.

– Да ладно тебе так расстраиваться, – попытался смягчить он свои слова. – Война все равно начнется. Не сегодня, так завтра. Люди всегда ненавидели, ненавидят и будут ненавидеть друг друга. Так устроен человек. Одни люди всегда будут жаждать имущества других. Одни люди всегда будут смотреть на других свысока. Да и ресурсы на планете заканчиваются. И потоки людей устремятся друг на друга, лишь бы получить средства к существованию. Я уже не говорю о еде. Подержи человека без пищи несколько недель, и он любому перегрызет глотку, лишь бы насытиться. Поэтому на самом деле люди не очень-то отличаются от вампиров. И те и другие готовы убивать ради еды. Убивать не оглядываясь, Арнэлия.

Голос Дэмиана стал как никогда серьезен:

– Кстати, насчет вампиров. Вампиры убивают только ради еды. А человек может убивать и ради наживы, и ради власти, и ради многих других низменных причин. Правда, была одна легендарная личность, что пыталась спасти человечество от столь низменных поступков. И ее тоже убили, распяв лишь за то, что призывала людей к всеобщей любви. Даже здесь человек не изменил себе, убив другого, чтобы защитить свои собственные ценности. И после всего этого кто же настоящий монстр, вампир или человек?

Арнэлия невольно слушала слова Принца Тьмы, а в ее голове все смешалось. Как всегда, Дэмиан говорил очевидные вещи, с которыми трудно спорить.

– Не знаю, – тихо выдохнула она, обреченно опустив плечи.

– Тогда не понимаю причину твоего расстройства, – недоуменно сказал Дэмиан. – Эта война начнется рано или поздно. Стоит бросить лишь одну спичку, чтобы разожглось настоящее пламя, когда одни люди будут убивать других только из-за веры в разных богов, из-за разного цвета кожи и разреза глаз, или просто потому, что одни считают себя выше и развитее других. Или потому, что на одном континенте еды и ресурсов больше, чем на другом. Или ты одна из тех, кто искренне считает, что голодного человека остановят какие-то там ООН и Совет Безопасности? Нет, голодного человека может остановить только смерть! И ты сама понимаешь, что это неизбежно. Слишком много голодных стало в нашем мире. Голодных до власти, денег, ресурсов, голодных до крови и убийств, и просто людей без еды. Я всего лишь ускоряю процесс, который уже давно запущен. Запущен еще тогда, когда человек много тысяч лет назад осознал свое превосходство над природой и другими людьми, совершив свое первое убийство. Так в чем ты винишь меня теперь?

– Ни в чем, Дэмиан, – прошептала Арнэлия. – Ты во многом прав, но неужели в человеке нет ничего хорошего, ради чего его стоит оставить жить? – она до последнего цеплялась за надежду отговорить наместника Дьявола на земле от задуманного плана.

– Хорошего? – усомнился Принц Тьмы. – Дай подумать… – одной рукой он взялся за подбородок, изображая бурную мыслительную деятельность. – Со времен Адама и Евы что-то я вообще ничего хорошего не припомню, – ответил он честно, а затем добавил: – Проект «Человек» – это большая ошибка Бога.

Арнэлия искренне удивилась такому неожиданному выводу. А Дэмиан продолжал:

– Сначала человек задумывался Богом как что-то очень совершенное и гармоничное, но Творец где-то просчитался. Наверное, его ошибкой было создать человека по образу своему. Уже первые два человека доказали Богу опрометчивость этого решения, возжелав быть такими, как Он. Но Бог наказал их, выгнав из Эдема, – и Дэмиан многозначительно поднял палец вверх, словно поддерживал Всевышнего в этом решении. – Правда, человеку это тоже не помогло образумиться. Вслед за грехопадением Адама и Евы был совершен следующий грех – убийство Авеля Каином. «И раскаялся Господь, что создал человека на земле, и восскорбел в сердце Своем», – процитировал Принц Тьмы строки из Книги Бытия. – И попытался уничтожить человечество, наслав вселенский потоп.

– Зачем ты рассказываешь мне это, Дэмиан? – в недоумении спросила Арнэлия. Она прекрасно знала все это наизусть.

– А затем, – продолжил вампир, – чтобы ты поняла, что человек безнадежен. Даже спасши одного праведника, Ноя и его семью, Бог ничего не смог исправить. Потоп не помог. Человечество скатилось обратно в разврат и грязь. И поняв, что человек безнадежен, после нескольких неудачных экспериментов по чистке человечества Бог решил придумать новую систему, именуемую Адом и Раем. Пусть люди грешат себе сколько угодно! Пусть убивают друг друга и ненавидят. Богу нет до этого дела. Он решил упростить Себе систему отбора праведников среди грешников, рассматривая их души уже после смерти. Так сказать, по факту, – и Принц Тьмы злобно рассмеялся. – Сидит себе на Небе и разбирает души людей, кому вправо, а кому налево, – продолжил Дэмиан свою исполненную пренебрежения речь.

Арнэлию передернуло от этих слов. Конечно, Принц Тьмы имел право говорить в таком духе, ведь он был слугой Дьявола, а не Бога, и ненавидел все божественное. Но она была Воином Света, поэтому не могла потерпеть такого отношения к Создателю, раздумывая, что возразить на его слова.

Но Дэмиан не дал ей такой возможности, продолжив, правда, уже совсем другим тоном, более серьезным. У него всегда получалось предугадывать настроения и мысли Дитя Света и вовремя тушить огонь.

– Но дело вовсе не в том, чем занимается Бог на небесах, – его глаза стали серьезными как никогда. – А в том, что до человека на земле Ему нет дела. Ему важна только человеческая душа, приходящая на Суд после смерти, живой человек Ему не нужен. Такова жестокая правда. И война, которой ты так сильно противишься, это всего лишь более быстрый способ доставить человеческие души на Суд Божий. Как ты думаешь, Арнэлия, может, война Ему выгодна?

Вопрос застал Дитя Света врасплох. Но в этот раз она не растерялась.

– Война нужна только тебе, Дэмиан, – спокойно ответила девушка. – Ни Богу, ни даже Дьяволу, потому что Его жаровни и так переполнены грешниками, коих в нашем мире больше праведников. Поэтому война нужна только тебе. Твое тщеславие, твоя жажда разрушения требуют этого. И не надо приплетать сюда высшие силы, толкая горячие проповеди по Ветхому Завету. Если бы Богу не были нужны живые люди, не было бы нас – Воинов Света.

Дэмиан ухмыльнулся.

– Что ж, Воин Света, ты меня разгадала. Все верно. Это мой собственный дьявольский план, если тебе так удобнее думать, – и он наигранно изобразил реверанс, как бы признавая свое поражение.

Арнэлию это не тронуло. Она не позволит играть с ней в кошки-мышки.

– Ты так ничего и не понял, Дэмиан, – прошептала она, глядя на него своими огромными зелеными глазами, которые говорили больше, чем она хотела. – Ты так и не понял…

– Чего же я не понял, объясни мне, неразумному? – хриплым голосом спросил Принц Тьмы, и его лицо и взгляд резко изменились, став как никогда серьезными.

– Я не выступаю сейчас в защиту людей, потому что во многом согласна с тобой, – откровенно признала Арнэлия. – Наблюдая за человечеством на протяжении столетий, я заметила, что оно все время ходит по кругу. И палка, постоянно бьющая по голове, ничему их не учит. Они остаются такими же, словно пороки живут в людях на генном уровне и заложены в них с самого рождения. Может быть, это недоработка Бога, может быть, это его ошибка – не мне судить. Как и не мне судить людей. Пусть они перегрызут глотку себе сами. Пусть потом сами расплачиваются за свои грехи. Им всем отвечать перед Богом. Меня волнуешь только ты, как и то, что ты приложишь руку ко всему этому безумию. Оставь их! И если войне суждено быть, твои вампиры в любом случае смогут насытиться. Предоставь людей себе самим! Ты прав, они рано или поздно сами себя уничтожат. Но я не хочу знать, что ты к этому причастен!

– Но почему? Какая тебе разница? – не мог понять Дэмиан.

«Меня волнуешь только ты. Что она имела в виду?» – мучительно думал он.

– Потому что ты дорог мне, Дэмиан, неужели не понимаешь? – и Арнэлия порывисто сделала шаг вперед.

– Стой! – крикнул Принц Тьмы, резко выставив перед собой руку, как бы задерживая Дитя Света. – Я тебе не верю, – его лицо было напряжено.

Арнэлия его понимала. У Дэмиана были все основания так говорить. И тогда она сделала то, что со стороны показалось бы полным безумием. Она выбросила нож прямо в темноту ночи и сняла с себя энергетическую защиту.

– Если ты хочешь сделать этого человека вампиром, я не стану тебе мешать, тем более убивать тебя. Но если возможно, я прошу тебя не делать этого…

– Ведь проблема вовсе не в людях, – продолжала она, стоя перед Принцем Тьмы абсолютно незащищенной. – По большому счету мне безразлична их судьба. Что бы ни случилось, праведники спасутся, а грешники и без войны отправятся в Ад. Так что дело не в людях. Дело в тебе и во мне. Я… мне… мне не все равно, понимаешь? Я не смогу… Я не смогу жить и знать, что ты…

И Арнэлия с отчаянием взглянула своими зелеными глазами на Принца Тьмы. Она так много хотела сказать ему, но слова комом застряли в горле. Впрочем, слова и не были нужны, за нее все сказали ее глаза. В них отражался целый мир, в котором был Дэмиан.

Принц Тьмы невольно опустил голову. Он не смог выдержать столь выразительный и о многом говорящий взгляд девушки. Все вышло иначе, чем он себе представлял. Дитя Света защищала сейчас не людей и не божественные ценности, как делала это раньше. Она говорит лишь о себе и о нем, и это в корне все меняет. Но он так просто не сдастся. Горький опыт прошлых событий научил его не доверять нежному и открытому взгляду этих зеленых глаз, проникающему в самые потаенные глубины его бессмертной души.

– Арнэлия, я же предупреждал, чтобы ты больше не рассчитывала на мою лояльность, – попытался защититься Дэмиан. – И ты снова предстала передо мной без энергии. Ты действительно так глупа?

– Да, я глупа, – решительно ответила девушка, сделав еще один шаг в его направлении. – Я стала такой с тех пор, как увидела свет там, где темнее ночи. Ты знал, Дэмиан, что твои глаза излучают свет?

– Причем здесь это? – огрызнулся он, не понимая, куда она клонит.

– Притом, что я верю тебе. Я верю в тебя… – прозвучал до невозможности простой и в то же время невероятно сложный ответ.

Рука Принца Тьмы невольно дрогнула от этих слов, незаметно для него самого отпустив воротник человека.

Политик, вздрогнув от страха и поняв, что его больше не держат, едва ли не на карачках пополз от Принца Тьмы к Арнэлии. Расстояние от дьявольского существа до Воина Света показалось ему вечностью. Впереди была жизнь, позади – смерть. И за столь малое расстояние, всего в несколько широких шагов, он переосмыслил всю свою жизнь, которая, как яркая вспышка, промелькнула перед его глазами.

Когда человек подполз к Арнэлии, та вовсе не обратила на него внимания. Девушка смотрела только на стоящего впереди мужчину. Человек понял, что этим двоим сейчас не до него, и смиренно пополз дальше, к выходу с вертолетной площадки, поклявшись всеми богами, что начнет новую жизнь и никогда больше не совершит ничего дурного, чтобы эти двое снова не пришли за ним.

– Вера в слугу Дьявола может быть очень опасной, Дитя Света, – наконец произнес Дэмиан, когда человек исчез с площадки. – Я ведь играю с душами людей. Могу поиграть и с твоей.

Арнэлия промолчала. Она уже давно поняла, что душа у Дэмиана гораздо больше, чем у обычного наместника Дьявола на земле. И его слова – всего лишь запугивание.

– Ты довольна? – спросил приглушенно Принц Тьмы, не получив от девушки ответа и глядя в сторону исчезнувшего за дверью человека.

– Да, – твердо сказала Арнэлия, почувствовав, как с плеч словно камень упал. – Но как ты хотел развязать войну, можешь объяснить? Зачем тебе был нужен этот человек?

– Я бы обратил его в высшего вампира, – честно ответил Дэмиан, – и на следующий день на совещание Совета Безопасности пришел бы уже мой слуга, а не человек. И за закрытыми дверями он обратил бы остальных.

– Превратить всю политическую верхушку в вампиров и тем самым подчинить своей воле? Неслабо задумано! – искренне удивилась суровому плану Дитя Света.

– Я же Принц Тьмы, и мои мысли всегда коварны.

– Это верно, как и то, что ты способен и на другие поступки, – и Арнэлия многозначительно посмотрела на выход с вертолетной площадки, куда уполз человек.

– Не считай это своей личной победой. Я в любой момент могу передумать.

– Я знаю, и не считаю это чьей-либо победой. Дэмиан, среди нас нет победителей и проигравших. Пока мы противостоим друг другу – мы оба проигравшие.

Дэмиан вопросительно на нее посмотрел.

– Я просто устала от нашего противостояния, вот и все, – эхом отозвалась девушка на его немой вопрос.

– Я тоже, – ответил Принц Тьмы и еще раз взглянул на Арнэлию.

Она стояла всего лишь в нескольких шагах от него. Ее белокурые локоны развевались на ветру, а щеки порозовели от мороза. Вся она была как свежий цветок на снегу. И когда-то он сжимал ее в своих объятиях. Но это было давно и никогда не вернется. Поистине даже у бессмертных есть мгновения, которые невозможно повторить! И эта девушка была для него более недоступна, чем любые галактики во Вселенной. Ирония судьбы или наказание?

Принц Тьмы крепко зажмурил глаза, стараясь запечатлеть ее образ в своей памяти, затем отвернулся и резким прыжком соскочил с края вертолетной площадки, сорвавшись в пропасть.

– Дэмиан! – вскрикнула Арнэлия, ошеломленная таким уходом, и стремительно подбежала к краю площадки.

Но в ночной темноте ничего не было видно.

– Дэмиан… – прошептала она еще раз в мрачную пустоту.

Ответа не последовало. Принц Тьмы уже давно исчез в своем Загробном мире.

Арнэлия еще долго всматривалась вниз.

Она думала о том, что ее миссия в Вене закончена. Темные больше не придут. Она оставляет этот мир людям. Пусть горит все синим пламенем, если человечество само так хочет. Сейчас голова Арнэлии переполнена совсем другими, более важными для нее вещами. Она наконец-то смогла сказать Принцу Тьмы то, о чем думала все это время. Пусть они разошлись, как в море корабли. Пусть больше ничего не повторится, но на душе стало спокойнее оттого, что он знает правду. Она вовсе не считает его змеем-искусителем или чем-то подобным. Она действительно по-настоящему верит в то, что он – нечто большее, чем просто Принц Тьмы.

Крик души

В доме в Статен-Айленде все дружно встречали вернувшуюся из Вены Арнэлию. Кэти иронично поздравляла сестру с тем, что она не допустила начала мировой войны. Страны все-таки смогли договориться, и кипение ближневосточного котла немного утихло, пусть и на время. А ведь старшей сестре и братьям было невдомек, что именно в Вене судьбы мира решались между Темными и Светлыми. Что сам Принц Тьмы посетил это мероприятие, желая развязать войну. Но не скажет же Арнэлия об этом всей своей семье! Не посмеет. Пусть думают, что она летала туда просто на прогулку. Ничего больше им знать не нужно.

Вот только проницательные глаза высшего йога пронизывали душу девушки насквозь. Своим спокойным голубым светом они заставляли Арнэлию внутренне сжиматься. Она боится своего Учителя? Наверное, да. Ведь он был для Дитя Света больше, чем отец. Он был для нее наставником, другом, проводником в столь сложном и запутанном мире. Без него и она не жива. Расстроить Учителя было наихудшим наказанием для любого из ее семьи, тем более для Арнэлии. Но старый монах, как всегда, был спокоен и безмятежен. Только его все видящие голубые глаза не давали покоя. Но она же ничего не сделала! Наоборот, предотвратила падение мира в агонию. И пусть ей пришлось потолковать по душам с наместником Дьявола на земле, главное, что результат достигнут. Почему-то Арнэлия чувствовала себя не в своей тарелке. Может, потому, что она немного лжет своей семье, умалчивая о Принце Тьмы. Или, может, потому, что она лжет прежде всего себе самой.

Ведь, возвращаясь обратно в Нью-Йорк, она всю дорогу только и думала, что о Дэмиане. Несмотря на то что она наговорила ему тогда в парке, он все-таки услышал ее. И выполнил просьбу, отпустив человека. Хотя мог спокойно совершить задуманное и обратить политика в высшего вампира, тем самым подчинив себе весь Совет Безопасности. Но он этого не сделал! Почему? Может, потому что она об этом попросила? Но с чего бы Принцу Тьмы выполнять просьбы существа, которое противоположно ему по своей сути и предназначению? Ведь Арнэлия – враг для него.

«О боже, ну какой я ему враг! Я же сама сказала, что не смогу убить его», – подумала про себя девушка, уже сидя в полном одиночестве в своей комнате.

Да, она проиграла эту войну, даже не начав. Она уже признала перед Принцем Тьмы свое поражение. Она действительно не сможет убить его. Он столько раз спасал ей жизнь, всегда был рядом в самые отчаянные моменты. Он стал ей тем, кого можно назвать другом. Другом души, и никак не меньше.

Арнэлия в расстроенных чувствах бросила свою блузку в шкаф. Если она не может убить Принца Тьмы, значит, она слаба. Ведь Дэмиан точно убьет ее, если захочет. Он уже пытался, и не раз. А, может, он тоже не сможет убить ее? Есть ли вероятность, что он хотя бы отчасти чувствует то же, что и Дитя Света?

И снова вопросы. Вопросы и сомнения, которым нет конца. А ведь Учитель всегда говорил своим ученикам, что вопросы и сомнения раздирают душу на части. Заставляют ее идти ложным путем и невольно подталкивают к падению. И именно это Арнэлия чувствовала сейчас. Она запуталась. Пыталась найти ответ, но не находила. Почему Дэмиан отпустил политика по ее просьбе? Почему она не может убить Принца Тьмы? Почему он охранял ее после возвращения из Греции? Почему он столько раз спасал ей жизнь? Почему, рискуя собой, он тогда вытащил ее из пирамиды, когда мог просто оставить на верную смерть и тем самым избавиться от врага, даже не запачкав руки? Но самый главный вопрос – почему она все время думает о нем?

Арнэлия решительно открыла дверцы шкафа:

– Хватит! С меня довольно! Я сойду с ума, если не положу всему этому конец! Сколько можно ходить вокруг да около? Пора расставить все точки.

И девушка стала быстро одеваться. Пришло время поговорить с Принцем Тьмы откровенно. Так больше не может продолжаться. Она не позволит вечным вопросам и сомнениям смущать ее душу, у нее нет на это больше сил. Дэмиану более привычны вечные игры в кошки-мышки, но только не ей. Пора выяснить отношения. Тем более этот разговор напрашивался уже давно. Еще в парке следовало поговорить открыто, но тогда Арнэлия не была готова. В тот момент она еще не понимала, что значит для нее Дэмиан. Она поняла это после месяцев депрессии. Он нужен ей как друг, как собеседник, как…

Девушка осеклась. Не стоило думать о Принце Тьмы больше, чем просто о друге. Ей всего лишь нужно выяснить, хочет ли он тоже видеть ее другом.

– Дэмиан! – пыталась вызвать Принца Тьмы Арнэлия, находясь вечером в том самом парке, где она умудрилась обозвать его змеем-искусителем.

Но Принц Тьмы не появился ни после первого, ни после третьего оклика.

– Раз ты сам не хочешь выходить ко мне, я еду к тебе в Webster Hall! – крикнула девушка в ночную тьму и направилась к машине.

Она разыщет Дэмиана, где бы он ни находился!

Когда ее красненький «Мустанг» подкатил к ночному клубу, Принц Тьмы уже ждал на входе.

– Я же говорил тебе, чтобы ты больше здесь никогда не появлялась! – гневно заявил он Арнэлии, сверкая черными глазами, наполненными огнем. – Или ты забыла, что случится с Нью-Йорком, если ты хоть раз сюда войдешь?

– А я нахожусь не в Webster Hall, если ты не заметил, Дэмиан. Я около него, на улице, – развела руками Дитя Света. – Ведь именно поэтому ты вышел меня встречать собственной персоной, чтобы потом не пришлось сдерживать свое слово, не так ли?

Принц Тьмы промолчал перед столь очевидным фактом.

– Зачем приехала? – лишь грубо спросил он.

– Поговорить, – спокойно ответила девушка.

– Говори, – отрезал Дэмиан. Было заметно, что он о чем-то беспокоится.

– Я приехала поговорить о нас… – начала было Арнэлия.

Неожиданно для нее самой Дэмиан схватил девушку под локоть и резко потащил в сторону от входа, чтобы они не были видны любопытным.

– Никаких нас не существует, я тебе уже об этом говорил! – грозно помахал Принц Тьмы пальцем перед лицом Арнэлии.

– Да?! – возмущенно спросила девушка, с силой вырвав свою руку. – Тогда объясни мне, почему ты все время меня спасаешь! Объясни, почему приставил ко мне охрану из своих вампиров, когда не уверен был в моих силах. Объясни, почему отпустил того политика в Вене. Неужели просто потому, что я попросила?

– Ты не понимаешь, о чем говоришь, – уже более спокойно ответил Принц Тьмы.

– По-моему, это ты не понимаешь всего, что происходит, Дэмиан, – и Арнэлия подступила к нему вплотную. – Я знаю, что ты Принц Тьмы, я знаю, что ты исчадие Ада, как знаю и то, что мы враги. Но все твои действия доказывают обратное, Дэмиан. Ты понимаешь, о чем я говорю?

И Арнэлия заглянула своими изумрудными глазами в его глаза. Она знала, что язык Дэмиана может обмануть, но его глаза никогда не лгут.

– Ты обманываешься, Арнэлия. Я все еще твой враг, – откровенно-спокойно сказал ей прямо в лицо Принц Тьмы.

– Да, конечно, – усмехнулась девушка. – Я слышу то же, что и всегда. Почему-то в последнее время мне кажется, что обманываешься ты, Дэмиан. Ты обманываешь самого себя. Пытаешься отрицать очевидное. Но твои поступки кричат о тебе больше, чем слова. Я просто устала жить в этой лжи, Дэмиан, – на лице Арнэлии отразилась легкая скорбь. – А еще я удивлена, что Принц Тьмы сам себя боится. Боится себе признаться, почему постоянно помогает мне и уступает моим просьбам. Так почему же, Дэмиан?

Но Принц Тьмы молчал. И Арнэлия невольно задумалась, не зря ли она вообще сюда приехала.

– Ты так мне ничего и не скажешь, – как бы про себя заключила девушка. Она снова взглянула на повелителя Темных. – Тебе не надоело самому жить в этой лжи?

Дэмиан молчал. И снова не получив ответа, Арнэлии оставалось лишь сесть в машину и уехать.

Красный «Мустанг», взвизгнув колесами, резко отъехал от Webster Hall, а Принц Тьмы еще долго смотрел в том направлении, где только что исчез автомобиль.

Вдруг его что-то насторожило. Он быстро вернулся в ночной клуб, где сразу увидел высшую вампиршу Элеонор, стоявшую в центре зала и вопросительно смотревшую на своего господина.

Дэмиан бросил на нее быстрый взгляд, но решил не подходить, а направиться прямиком в свои личные апартаменты наверху. Не хватало еще, чтобы Элеонор его приревновала! Но именно это она сейчас и делала. Она уже знала от охранников, кто приходил к повелителю, и почему-то это ее совсем не радовало. Знакомая блондинка слишком уж часто стала появляться в жизни Принца Тьмы.

Когда же Элеонор попыталась найти своего господина, тот уже исчез в Загробном мире, предупредив своего верного слугу, высшего вампира Дрампа, чтобы его никто не смел беспокоить. Это встревожило ее еще больше.

Тем временем Дэмиан расположился на своем огромном каменном троне в замке Загробного мира и внимательно смотрел на огонь в своей ладони. Яркие лепестки плясали в его руке, лаская теплом. В молчании Дэмиан так сосредоточенно всматривался в пламя, словно пытался прочесть в нем какой-то ответ. Ответ, который бы все объяснил. Ведь еще пару месяцев назад Арнэлия обвинила его во всех тяжких грехах, а в Вене, напротив, сказала, что он ей дорог и она не сможет его убить. Во что же верить? В первое или во второе? Но ведь она могла заявить, что он ей дорог, сгоряча, пытаясь спасти человека и даже не задумываясь над искренностью собственных слов. В тот момент Дэмиан решил, что она солгала ради благородной цели. Но когда он увидел ее сегодня и услышал ее слова, сразу понял, что в Вене она сказала правду.

И сейчас что-то дрогнуло у него внутри. Ее изумрудные глаза снова и снова всплывали в пламени огня, что Дэмиан держал перед собой. Может, это и есть ответ? Ее глаза, когда они рядом, когда они смотрят на него одного, когда он так отчаянно хочет видеть их напротив себя.

Дэмиан затушил пламя, сжав чуть ли не до крови свои пальцы. Все внутри Принца Тьмы ныло и стонало. И даже причиненная самому себе боль не могла заглушить этот внутренний стон. Ведь Арнэлия – Дитя Света, и для него она недоступнее всех женщин на земле…

Принц Тьмы резко поднялся с трона и подошел к створчатому готическому окну замка. Прямо напротив него предстал огромный вулкан – творение рук самого Дэмиана. Лава в вулкане кипела, угрожающе выплевывая вверх свои ярко-красные смертельные сполохи. Повелитель Темных долго всматривался в них, пока не понял очевидное. Да, именно она одна способна погасить этот огонь. Она словно чистая, журчащая река, которая питает усталого путника. И водами которой никогда нельзя напиться, ибо она сама есть жизнь – ее истина, ее воплощение. Дэмиан обреченно сомкнул уставшие от долгой, бессмертной жизни веки. А перед внутренним взором снова предстали ярко-зеленые глаза Арнэлии. Они звали, манили, горели какой-то надеждой, каким-то едва уловимым обещанием.

Принц Тьмы резко открыл глаза. Вулкан его больше не интересовал. Его мучила только жажда. Жажда той самой кристально-чистой воды, что питает и услаждает усталого пилигрима своей свежестью, своей жизнью, своей надеждой. И только эта вода могла утолить его уставшую, как весь этот мир, душу. Затушить огонь, что порожден самым глубинным криком его бессмертной, но все-таки еще живой души. Пусть он будет полным безумцем, возжелавшим невозможное. Но по-другому он уже не может…

Орлиное ущелье

Ничего не подозревающая Арнэлия работала в своем кабинете вирусологии Нью-Йоркского института, когда прямо перед ней неожиданно предстал Дэмиан.

– Черт! – вскрикнула она, невольно выронив пробирку из пальцев.

– Именно он и явился, – снисходительно улыбнулся Принц Тьмы, одним движением руки собирая в воздухе разбившуюся на части мензурку в единое целое.

– А я-то думал, мое появление тебя обрадует, – снова сыронизировал он, вручая уже целую пробирку Арнэлии.

– Предупреждать надо, чтобы я успела настроиться на радужные приветствия, – огрызнулась девушка, недовольно ставя лабораторную склянку на место. А про себя подумала: «И зачем ты только явился?»

После разговора около Webster Hall прошла целая неделя. Арнэлия вовсе не надеялась увидеть Принца Тьмы снова, поняв, что тот предпочитает правде ложь. Однако он стоял сейчас прямо позади нее и еще смел улыбаться!

– Я хочу пригласить тебя в одно место, – сказал Дэмиан, когда Дитя Света упрямо не решалась повернуться к нему, тщетно пытаясь вставить пробирку в одну и ту же ячейку.

Слова Принца Тьмы подействовали на нее отрезвляюще. Она сразу вставила склянку куда нужно и вопросительно взглянула на незваного гостя.

– И что это за место такое?

– Тебе понравится, – и, видя, что девушка колеблется, Дэмиан добавил: – Туда я никогда никого не приглашал. Ты первая.

Арнэлия сначала удивилась, затем невольно усмехнулась.

– И ты считаешь, что это весомая причина пойти с тобой?

– Нет. Просто надеялся, что тебя разберет любопытство. На самом деле причина в другом, – лицо Дэмиана стало очень серьезным. – Это важно для меня. Там ты получишь ответы на все свои вопросы.

А вот это действительно заинтересовало Арнэлию. Неужели Принц Тьмы решился раскрыться? Ей было трудно в это поверить, но крайне серьезное выражение лица повелителя Темных убедило ее в обратном.

Дэмиан, не давая девушке долго думать, протянул руку, приглашая к трансформации во времени и пространстве. Арнэлия невольно напряглась.

– Не бойся, тебе ничего не угрожает, – ласково заметил он.

– Я и не думала бояться, – солгала девушка, протягивая руку в ответ.

Когда же она вложила свою ладонь в ладонь Принца Тьмы, ее сердце чуть не выпрыгнуло от волнения. Она впервые делает это не потому, что находится в смертельной опасности и у нее просто нет иного выхода, а потому что хочет пойти за ним!

Вмиг лаборатория закружилась вокруг них, и Дэмиан с Арнэлией понеслись в вихре звуков, мест и событий. Принц Тьмы как всегда крепко прижал ее к себе, словно защищая от энергетических потоков, но почему-то эти объятия очень взволновали девушку: он обнимал ее не как прежде. Объятия были более заботливыми и нежными.

Когда Арнэлия очутилась на земле и головокружение, вызванное перемещением, почти прекратилось, она просто ахнула от восторга.

Они стояли на краю широкого покрытого зеленой травой плато. Взору Дитя Света открывалось огромное и неописуемо красивое ущелье, в котором парило множество величественных орлов, распахивающих огромные крылья навстречу ветру. За ущельем располагалась живописная долина, утопающая в солнечных лучах. Бурная горная речка струилась в долине, расширяя свои берега, и ее ярко-голубая вода устремлялась навстречу закатному солнцу.

– Как красиво… – прошептала Арнэлия, не веря своим глазам.

Она хотела подойти к кромке плато, чтобы заглянуть в самый низ ущелья, но Дэмиан ее удержал:

– Не стоит. Такой красотой лучше любоваться с безопасного расстояния.

Арнэлия послушно отошла от края, но продолжала смотреть на ущелье широко распахнутыми глазами.

Особенно завораживали орлы. Они то парили величаво и неторопливо, плавно раскрывая свои могучие крылья, то камнем падали вниз и взмывали вверх, как острые стрелы, после чего вновь отдавались плавному полету в лучах солнца.

– Вот бы стать птицей и быть такой же свободной, – произнесла Арнэлия.

– Ты Дитя Света, самое живучее и сильное существо на земле, разве ты не свободна? –удивился Дэмиан.

Арнэлия загадочно взглянула на него изумрудными глазами.

– Не во всем, – только и сказала она, усаживаясь на зеленую травку. Поймет ли Принц Тьмы ее слова?

Дэмиан расположился рядом. Они молча сидели и любовались прекрасным закатом. Казалось, что любое слово может нарушить этот хрупкий мир живой красоты. И только когда диск солнца стал ярко-красным и уже коснулся земли, Дэмиан решился первым нарушить тишину.

– Ты хотела получить ответы на вопросы, не так ли? Сейчас у тебя есть шанс.

Хоть он и старался, как всегда, иронично улыбаться, нетрудно было догадаться, что он нервничает. Арнэлия даже удивилась этому. Повелитель Тьмы нервничает?!

Но когда Дэмиан вытянул вперед левую руку и буквально спустя мгновение на нее опустился огромный дикий орел, Арнэлия удивилась вдвойне.

– Это Хорос, – представил Дэмиан птицу. – Он такой же старый и мудрый, как наш мир. Он умеет читать в сердцах людей и сможет ответить на все твои вопросы.

– Но как? – Арнэлия сейчас не только удивлялась, но и немного побаивалась древнего орла. Тот зорко глядел на девушку, а его мощные когти, как и огромный хищный клюв, были угрожающе остры.

– Просто протяни левую руку, и он к тебе перелетит, – посоветовал Дэмиан. Заметив, что девушка не решается это сделать, с испугом глядя на птицу, он ласково добавил: – Не бойся. Хорос тебя не тронет. Он не обижает моих друзей.

«Он назвал меня другом?» – поразилась Арнэлия, даже не заметив, как не задумываясь вытянула левую руку вперед. И огромный орел сразу перепорхнул к ней, едва взмахнув огромными крыльями.

Стряхивать его было поздно. Хорос крепко сомкнул свои огромные когти вокруг тонкой руки девушки.

В поисках поддержки Арнэлия вопросительно обернулась к Дэмиану.

– Спроси его обо всем, что хочешь, – подсказал тот. – Сделай это, глядя прямо в его глаза. Хорос читает в сердцах и поймет все без слов.

«Ладно, – подумала Арнэлия, снова поворачиваясь к могучей птице, – попробуем. Итак, почему Дэмиан постоянно спасает мне жизнь?»

Она задала вопрос про себя и опешила, когда ответ раздался у нее внутри. «Потому что ты нужна ему живой», – прозвучало эхом в ее голове. Девушка искренне удивилась. А не плод ли воображения все это? Но голос явно был не ее собственный – хриплый, низкий, словно с ней разговаривал мудрый старец, а не обычная птица. Орел так внимательно на нее смотрел, не отводя хищных глаз, что Арнэлия невольно поверила, что она слышит внутри себя именно его голос. Внезапно ее осенила другая мысль. Дитя Света боязливо оглянулась на Дэмиана: услышал ли тот ответ орла? Ведь повелитель Темных обладал многочисленными способностями, одним взглядом мог прочитать жизнь человека и все его потаенные мысли. А уж мысли птицы тем более! Но Принц Тьмы развеял ее тревогу.

– Хорос разговаривает с твоим сердцем. А свое сердце можешь слышать только ты.

Дитя Света все еще с легким недоверием взглянула на птицу. «Что ж, раз ты разговариваешь с моим сердцем, тогда ответь, Хорос, почему я нужна Принцу Тьмы живой?»

«Потому что он любит тебя», – ответил орел, разомкнул огромные когти и взмыл с руки Арнэлии обратно в ущелье, будто его здесь и вовсе не было.

Да вот только Арнэлия застыла как изваяние – ответ птицы поразил ее в самое сердце! Дыхание перехватило от волнения, и она с трудом сделала глоток воздуха. «Потому что он любит тебя», – снова и снова крутился в ее воспаленном сознании ответ мудрого орла.

Этого просто не может быть! И девушка с широко раскрытыми глазами обернулась к Принцу Тьмы.

Тот сидел рядом и сосредоточенно смотрел на уходящее за горизонт солнце.

– Дэмиан… – еле слышно прошептала Арнэлия, не отводя от него пристального взгляда. Она не хотела верить услышанному. Просто не имела права в это верить!

Но когда Принц Тьмы к ней повернулся, в его глазах было столько боли и грусти, что девушка невольно содрогнулась. Это все-таки правда. Его черные глаза были красноречивее любых слов. Принц Тьмы любит ее. Арнэлия расценила это как приговор ему самому. Чувство Дэмиана не окрыляло его, как многих других влюбленных, не дарило ему восторженные моменты счастья. Наоборот, он страдает от этого чувства, пытается с ним бороться, вырвать его из сердца. Но все тщетно. Именно поэтому он привел ее сюда, чтобы Дитя Света наконец-то поняла, что же он чувствует и почему так старательно отталкивает ее все это время.

– Дэмиан… – снова прошептала Арнэлия, и с ее ресниц сорвалась невольная слеза.

Какая же боль внутри! Становится все труднее дышать… Теперь все встало на свои места. Вот почему она постоянно думает о нем. Вот почему так нуждается в нем всякий раз. Это просто любовь. Беспощадная, настигшая их двоих так не вовремя и не к месту.

Арнэлия судорожно вздохнула. Ее ясные глаза устремились в бездонные черные глаза Принца Тьмы, в которых она увидела ту же боль. Эта боль теперь была одна на двоих. И Арнэлия не выдержала, невольно зарыдав.

– Мы не можем… не можем, – вторила она себе под нос, закрыв покрасневшее лицо руками, – не имеем права.

– Арнэлия, – хрипло отозвался Дэмиан.

Он придвинулся к ней и своими сильными руками отвел ладони, закрывающие лицо девушки.

– Взгляни на меня, – мягко, но требовательно сказал Принц Тьмы.

Девушка невольно подчинилась и подняла свои огромные глаз, которые от слез стали еще прекраснее.

– Я должен знать, – произнес Принц Тьмы.

Арнэлия поняла его без слов. Дэмиан хотел узнать, насколько взаимно его чувство.

И сердце девушки ответило само, до боли сжавшись.

– Дэмиан, – прошептала она, еле сдерживая слезы. – Это запрещено.

– Я знаю, – мягко ответил он, – но мне важно знать.

Арнэлия посмотрела на него таким взглядом, каким не смотрела никогда. Да, она не сможет сказать ему слова, что он жаждет услышать, как и он не сможет их никогда произнести. Но пусть ее взор поведает ему обо всем, ибо в нем отразилось то, что сейчас в ее сердце: надежда, вера и Дэмиан…

Принц Тьмы, пораженный этим безмолвным признанием, невольно устремился к ней, а она подалась ему навстречу. Страсть, дикая жажда, невероятная потребность друг в друге – все слилось в один порыв. Лишь миг разделял их губы.

– Нет, Дэмиан, мы не можем… – шептала ему Арнэлия, как безумная, держа его лицо в своих ладонях.

Так близко, так горячо. Как же обжигают ее глаза Дэмиана! Сколько в них жажды и стремления! О, как сейчас ее сердце рвется ему навстречу! Как же она хочет его поцеловать, раствориться в этом жаре, дать волю своей страсти, упиваться его энергией. Но нельзя: она больше не посмеет гневить Небеса и своего Учителя.

– Мы не должны, – шептала она, в то же время не в силах его оттолкнуть.

Дэмиан тоже сохранял крошечное расстояние, достаточное, чтобы ее чувствовать, видеть прямо перед собой ее огромные изумрудные глаза, слышать ее дыхание.

Но Принц Тьмы знал, что большего он не может себе позволить, и его сердце обливалось кровью. Им никогда не быть вместе. Никогда не разделить судьбу друг друга. Никогда не стать единым целым. Он никогда не сможет показать ей все грани страсти в своих объятиях. Никогда не утолит мучающую его жажду.

И Дэмиану ничего не оставалось, как привлечь плачущую Арнэлию к своей груди. У них теперь одна боль на двоих. И ее слезы – это его слезы.

Арнэлия же, прильнув к горячей груди Дэмиана, смогла хоть немного успокоиться. Жар Принца Тьмы действовал на нее исцеляюще. Тепло его тела, биение его могучего сердца залечивали раны души. Пусть им не позволено чего-то большего. Знать, что Дэмиан любит ее, сидеть прижавшись друг к другу – это уже целый мир, целая вселенная, в которой они одни. И Арнэлия крепко-крепко его обняла.

Вот она, любовь, бесхитростная, неожиданная, всепоглощающая, сокрушительная и в то же время возрождающая. Больше нет преград, больше нет недомолвок. Дэмиан все готов отдать за этот взгляд кристально-чистых глаз, лишь бы она всегда была рядом, всегда так смотрела на него, Принца Тьмы.

– Я никогда не причиню тебе вреда, никогда не посмею ввергнуть твою душу в Ад. И если нам всегда суждено находиться на расстоянии, значит, так тому и быть, – тихо, но твердо произнес он.

И это были слова истинной любви. Это были слова самоотречения ради любви. Арнэлия знала, какой дикий огонь страсти пылает внутри Принца Тьмы. И то, что он готов сдерживать это пламя, чтобы сохранить ее душу, говорило о многом.

– Спасибо, – прошептала Арнэлия тихо, с новой силой прильнув к груди Дэмиана.

Большего она и не смела желать. Два одиноких сердцах, блуждающих по земле, наконец-то встретились. Теперь она не одинока. Все-таки есть существо, которое неожиданно стало ей дороже целого мира. Темные, Светлые, вечное противостояние Добра и Зла – как все это сейчас далеко, как будто в ином мире, в одночасье ставшем ей чужим.

Провокация

Они долго сидели обнявшись на краю обрыва, не веря, что это правда. Не веря, что это их тела прижимаются друг к другу, что это биение их сердец отзывается эхом, что это вообще возможно. Казалось, если они разомкнут объятия, их хрупкий мир мимолетного счастья мгновенно рухнет.

Так и случилось, когда Дэмиан услышал голос своего вампира Дрампа, срочно вызывавший господина к высотке на Манхеттене.

Принц Тьмы невольно отпустил Арнэлию.

– Что-то случилось? – спросила девушка, видя, как тот нахмурился.

– Нечего особенного, – ответил Дэмиан, но его голос был достаточно жестким.

Да, сейчас он снова Принц Тьмы в полном смысле этого слова. Арнэлия сразу это почувствовала и тоже слегка отстранилась. То, что они всего лишь мгновение назад были вместе, ничего не значит. Они продолжают играть свои роли и снова по разные стороны баррикад.

Тем временем Дэмиан поднялся на ноги.

– Пойдем, – сказал он, протягивая Арнэлии ладонь для трансформации обратно в Нью-Йорк. Дитя Света послушно встала, но, на миг задержав свою руку, снова обернулась к ущелью и закату.

Арнэлия хотела запомнить этот чарующий пейзаж навсегда. Где-то внутри нее возникло ощущение, что она больше никогда сюда не вернется.

– Это место всегда будет в моем сердце, как и все, что здесь произошло, – прошептала она и посмотрела на Принца Тьмы.

В его черных глазах отразилась легкая грусть. Думал ли он о том же? Дэмиан взял Арнэлию за руку и решительно приблизил девушку к себе, крепко сжав в своих объятьях.

– Ты всегда будешь в моем сердце, – прошептал он ей на ухо и молниеносно совершил перемещение, не дав девушке опомниться от этих простых, но очень важных слов.

Когда она осознала сказанное Принцем Тьмы, то уже стояла рядом с ним перед небоскребом на Манхэттене, где сразу почувствовала обилие Темной энергии.

– Что происходит? – обратилась она взволнованно к Дэмиану, даже не заметив, что он все еще держит ее за руку.

– Подожди, не мешай, – ответил тот Арнэлии, сосредоточенно глядя на высотку.

Дитя Света слегка опешила от такого ответа. Как она могла ждать, когда в здании явно было множество вампиров! Звуки борьбы, крики, доносящиеся из открытых окон, красноречиво свидетельствовали о нападении Темных. Необходимо срочно действовать.

– Дело плохо, – как бы про себя пробормотал Принц Тьмы и резко повернулся к Воину Света.

– Арнэлия, там вампиры и… – он запнулся, не зная, как правильно выразиться, но решил сказать все, как есть, – и они убивают людей, – он показал рукой на высотку. – Но ты не должна вмешиваться. Я и мои высшие вампиры сами разберемся и убьем всех виновных. Ты же должна остановить своих.

– Как это остановить? – Арнэлия раскрыла рот от изумления. Убивать вампиров – святая обязанность Воинов Света, а Дэмиан велит ей сейчас помешать своей семье?

– Ты должна смотреть дальше, Арнэлия, – будто прочитав ее мысли, поспешно продолжил Принц Тьмы. – Это явно чья-то провокация. Мои высшие вампиры никогда бы не пошли на такое. Хоть они и Темные, но строго соблюдают правила баланса. Ибо знают, что за любое нарушение их ждет смерть. Поэтому я уверен, что это не они, а кто-то другой. И он словно пытается развязать между нами войну. Если ты не остановишь своих сторонников, начнутся бойня и вечное противостояние, в которой никому нет спасения. Ты понимаешь, о чем я?

Арнэлия кивнула, к своему удивлению заметив, что Принц Тьмы, оказывается, не такой уж сторонник войны между Тьмой и Светом.

– Ты остановишь Воинов Света? – снова спросил Принц Тьмы.

– Я смогу их только задержать, но ты со своими вампирами должен как можно скорее уйти отсюда, – быстро ответила девушка.

– Тогда не будем терять время.

Принц Тьмы снова предложил свою руку для трансформации. Арнэлия без колебаний крепко за нее ухватилась, и они вместе переместились в здание.

– Я на верхние этажи, где вампиры, а ты ищи своих, – сказал Принц Тьмы и исчез.

Дитя Света, не мешкая, ринулась искать свою семью. Они уже наверняка где-то здесь. Девушка исследовала весь этаж – никого, только трупы людей. Лифт не работает. Остаются лестничные площадки. Арнэлия устремилась туда. И выбежав на лестницу, практически сразу столкнулась с поднимающейся с нижнего этажа Кэти.

– Наконец-то! Соизволила присоединиться. Где ты была? – гневно набросилась на свою младшую сестру Катрина.

– Я… я… – Дитя Света сбивчиво пыталась что-то сказать в свое оправдание, благо Кэти отвлеклась на шум за дверью, откуда только что вышла Арнэлия.

Кэти грубо ударила ногой в дверь и, нацелив пушку, вошла в коридор.

По полу полз раненый человек, из его шеи хлестала кровь.

– Один раненый наверху, – тут же сообщила Кэти по связи остальным.

– Вампиры есть? – в наушнике послышался голос Вэла.

– Нет, здесь чисто, они ушли наверх.

– Тогда давай быстрее туда. Мы с Себастьяном к тебе присоединимся. Александр сам поможет раненым.

Кэти согласно кивнула и быстро вернулась к лестничному пролету.

– Иди за мной! – резко сказала она сестре и достала из-за пояса еще одну пушку, заряженную специальными патронами против вампиров.

Арнэлия на лету поймала оружие, небрежно брошенное ее сестрой, и поспешила за Кэти. Мысли путались в голове. Там наверху Дэмиан, и она обещала ему, что задержит своих. Но как это сделать?

– Кэти, здесь дверь! – крикнула она старшей сестре, когда та пролетела мимо входной двери на следующий этаж.

– Оставь, Вэл с Себастьяном разберутся, – ответила сестра и устремилась дальше.

– Кэти, но там могут быть вампиры и еще живые люди! – не унималась Арнэлия, желавшая хоть как-то замедлить темп сестры.

– Нет, они наверху! – крикнула Кэти. – Они там, – и она указала пальцем выше. – Я чувствую это.

И Кэти помчалась наверх. Арнэлии оставалось только бежать следом. Ее сердце забилось все чаще и чаще. Если Дэмиан и Кэти встретятся, беды не миновать. Может, объяснить сестре, что это провокация? Но Кэти не поверит, она так яростно ненавидит всех вампиров, что даже слушать не станет.

Подбежав к последнему этажу, Кэти защитилась энергией, с силой толкнула входную дверь и, выставив перед собой пушку, ворвалась внутрь.

Глазам Воинов Света предстала ужасающая картина. На полу лежали едва живые окровавленные люди, а мерзкие твари в черных одеждах жадно высасывали их кровь, запустив острые клыки в артерии своих жертв. Один из людей, к чьему горлу присосался вампир, смог немного приподнять голову на шум открывшейся двери и взглянуть на Кэти. Глаза человека были наполнены отчаянной надеждой: разумом он понимал, что сейчас умрет, но все еще цеплялся за шанс остаться в живых.

Если кому-нибудь довелось увидеть, как змея медленно заглатывает свою жертву живьем, он поймет, что вампиры не сильно отличаются от подобных хищников. Присасываясь к шее жертвы, они позволяют ей биться в попытках вырваться, но не отпускают смертельной хватки, медленно потягивая сладкий нектар. И человек чувствует, что тело его уже не слушается, что руки не отталкивают убийцу, а лишь беспомощно повисают. Разум еще борется. Он хочет оттолкнуть от себя эту тварь, хочет жить, хочет еще раз увидеть солнечный свет. Но вампир, как пиявка, цепко присасывается к жизненной артерии и медленно-медленно, словно наслаждаясь тихой агонией человека, высасывает из него кровь. Чувствуя, что его тело обмякает, а сердце замедляет биение, человек осознает свою смерть. Он еще жив, но уже ничего не может сделать. И ему ничего не остается, кроме последнего взгляда, полного тоски по жизни, что медленно, но верно покидает его тело под клыками убийцы.

Кэти с Арнэлией сейчас видели этот взгляд человека, брошенный им в последний момент. Ужас наполнил сердца обеих. Кэти закричала от ярости и стремглав бросилась на вампиров. Дитя Света стояла как вкопанная, все еще пытаясь прийти в себя после увиденного. И пока Кэти простреливала насквозь кровопийц, не успевших сбежать, а последнему в ярости оторвала голову собственными руками, Арнэлия лихорадочно соображала.

Она всем сердцем жаждала убить сейчас всех вампиров, но всем сердцем также желала сохранить баланс сил и не допустить войны. А если Принц Тьмы считает, что это провокация, значит, так оно и есть. Арнэлия ему верила. И сейчас, глядя на Кэти с окровавленными руками, тяжело дышащую над трупом собственноручно убитого вампира, Дитя Света поняла, что пора уводить сестру, пока не случилось непоправимое.

– Кэти, мы должны уйти отсюда! – крикнула Арнэлия, выводя сестру из состояния аффекта.

Кэти не ответила. Ее сердце жаждало смерти, смерти этих загробных тварей, что так хладнокровно и беспощадно убивают людей, словно те вовсе и не живые существа, а предназначены исключительно для их пропитания. Из всех смертей, что ей довелось увидеть своими глазами, смерть от клыков вампира – самое печальное и удручающее зрелище, сравнимое только с поеданием змеей беззащитной, обездвиженной мыши.

Поэтому Кэти медлила, движимая жаждой мщения. Но промедление могло обернуться катастрофой. Что будет, если Принц Тьмы и Кэти встретятся?

Арнэлия подбежала к старшей сестре и жестко схватила ее за руку, пытаясь увести.

– Кэти, пойдем, здесь опасно.

Но было слишком поздно.

Из комнаты в конце коридора вышел ничего не подозревающий Принц Тьмы с высшим вампиром Дрампом. О чем-то громко переговариваясь, они, видимо, не рассчитывали встретить здесь кого-то, кроме своих приспешников. Принц Тьмы был слишком сосредоточен на том, что случилось между вампирами и людьми в высотке, поэтому не замечал происходящее вокруг.

Кэти сразу же почувствовала огромную темную энергию, исходящую от высокого брюнета в черном. К тому же она вспомнила его. Да, именно он приходил к Арнэлии в лабораторию, когда приключилась та история с вирусом. И, конечно же, Кэти вспомнила, что он не кто иной, как вампир!

Кэти сконцентрировала всю свою энергию в руках. Арнэлия, почувствовав, как сестра резко напряглась, попыталась ее остановить, резко дернув за руку, но было поздно. Кэти уже направила на Принца Тьмы всю мощь убийственной светлой энергии.

– Нет!!! – закричала Арнэлия и сделала то, на что бы никогда не решилась прежде.

Одной рукой она молниеносно отбросила Кэти на стену. От сильного удара сестра потеряла сознание и упала на пол. Второй рукой Арнэлия выставила перед Принцем Тьмы энергетический щит, о который энергия Кэти разбилась, как вода о дамбу, не причинив Дэмиану никакого вреда.

Тот стоял ошеломленный. Он вообще не понимал, что происходит и почему Арнэлия защищает его собственной энергией. Но затем припомнил светлый энергетический поток, который направила на него взбешенная девушка-брюнетка. Этот поток мог просто разорвать его, Принца Тьмы, на куски.

Дэмиан начал приходить в себя, ощущая предательскую сухость во рту. Впервые за много столетий он пережил подобный шок. Его только что чуть не убили, да еще и безо всякой вины.

Арнэлия стояла тяжело дыша. Ее воспаленный мозг отказывался понимать, что она собственноручно оглушила сестру и спасла Принца Тьмы. Девушка взглянула на Дэмиана. Да, она только что спасла его, выставив энергетический щит. Но иначе и быть не могло. Ведь они теперь единое целое. И пусть она ненавидит мерзких вампиров, которые, как змеи, хладнокровно убивают своих жертв, пусть эти твари сгорят в Аду, она все равно не откажется от Дэмиана. Не сейчас, когда она едва обрела его.

Принц Тьмы смотрел на нее черными горящими глазами. Он сам не мог поверить, что Арнэлия сделала это ради него. Понимая, в каком отчаянии сейчас находится девушка, Принц Тьмы хотел подойти к ней, крепко обнять, успокоить. Но этого нельзя было делать. Рядом Драмп, которому ничего не следует знать.

И Дэмиан мысленно приказал высшему вампиру удалиться. Драмп сразу же исчез.

– Арнэлия, – негромко позвал Принц Тьмы, когда они остались вдвоем.

Дитя Света отвела свой взгляд от старшей сестры, все еще лежащей на полу в обмороке, и подняла на него глаза, в которых невольно засверкали слезы.

– Ведь я могла тебя потерять, – прошептала она.

Для Дэмиана эти слова были больше, чем откровение. Дитя Света плакала не из-за того, что подняла руку на собственную сестру, а потому что могла потерять его, Принца Тьмы.

Он уже собирался подойти к Арнэлии, чтобы крепко ее обнять, когда за спиной девушки появился еще один Воин Света.

Себастьян быстро окинул взглядом помещение, увидел трупы людей вперемешку с вампирами в лужах крови, Кэти, лежащую без сознания у стены, и незнакомца во всем черном, от которого веяло мощной темной энергией.

Себастьян направил на Принца Тьмы оружие, но Арнэлия встала перед братом, защитившись энергией.

– Нет, Себастьян, – твердо сказала она.

– Отойди, сестра, я убью его.

– Нет, не убьешь, – и Арнэлия выставила между собой и Себастьяном энергетический щит. – Не сегодня.

Брат опешил.

– Что все это значит, Арнэлия? Что ты делаешь? Он же вампир.

– Да, он вампир, но если ты попытаешься его убить, начнется война, которой не будет конца. На сегодня хватит. Забирай сестру и уходи.

Голос Арнэлии был тверд как никогда.

Брат ничего не ответил. Он даже пошевелиться не мог от охватившего его изумления. Себастьян снова посмотрел на Дэмиана и словно о чем-то догадался.

– Это случайно не тот вампир, что уничтожил оборотней в лесу? – только и спросил он.

Арнэлия промолчала.

– Что ты делаешь, сестра? – с ужасом прошептал Себастьян, переведя взгляд на Арнэлию.

По ее молчанию он понял, что перед ним именно то существо, что так беспощадно перебило тогда всех оборотней.

– Он же чудовище, – прошептал брат. – Отойди в сторону, и я убью его!

– Себастьян, нет, – снова твердо сказала Арнэлия. – Я не позволю. Даже не пытайся. Я сильнее тебя, – и в подтверждение своих слов она мощным зарядом энергии укрепила щит. – Забери сестру и уходи!

– Теперь ты используешь энергию против своих? – с горечью спросил брат. Он поднял с пола Кэти, перекинул ее через плечо и направился к лестничному пролету.

Арнэлия действительно была сильнее его. После своего чудесного перерождения в катакомбах ее энергия усилилась, и Себастьян не сможет причинить вред высшему вампиру, если сестра этого не захочет. Ему оставалось только уйти.

Перед уходом он обернулся к Арнэлии и произнес:

– Ты солгала мне. Ты солгала нам всем, – он бросил на нее глубокий, пронизывающий взгляд, наполненный печалью, и исчез.

Арнэлия поняла, что хотел сказать ей брат. После истории в лесу она пообещала Себастьяну никогда больше не общаться с существом, что так жестоко обошлось с оборотнями. Именно из-за этого обещания Себастьян тогда не выдал Арнэлию Вэлу, который наказал бы сестру за сделку с Темным по всей строгости. Но Себастьян не выдал ее, а сестра не сдержала обещание. И именно об этом брат сейчас ей напомнил.

– О боже! – застонала Арнэлия, убрав энергетический щит, и в бессилии опустилась на колени, закрыв лицо руками.

Теперь-то Себастьян непременно поведает обо всем старшему брату. А когда очнется Кэти, то непременно расскажет, как она оказалась без сознания.

Как же все запутано!

Вдруг Арнэлия почувствовала на своем плече твердую и горячую мужскую руку. Это был Дэмиан. Его тепло проникало в самое сердце и согревало его, а ужасы предстоящих разговоров казались уже не такими страшными.

Дэмиан поднял Арнэлию с пола и крепко прижал к своей груди. Он прекрасно понимал, что совершила Дитя Света, чтобы его спасти. Как понимал и то, что сестра Арнэлии покушалась на его жизнь – на жизнь самого Принца Тьмы.

Когда девушка, согреваемая теплом Дэмиана, наконец успокоилась, Принц Тьмы отпустил ее и серьезно посмотрел ей в глаза. Его грозный вид не предвещал ничего хорошего.

– Арнэлия, твоя сестра едва меня не убила, – сказал он спокойно, но твердо. Ему не хотелось начинать этот разговор сейчас, но он должен был это сделать. Соблюдать правила баланса – его священный долг и обязанность.

– Да, но ведь я спасла тебя, – ответила девушка, ничего не понимая.

– За это я тебе благодарен, но дело в другом.

– В чем же?

– В том, что она покушалась на мою жизнь.

Арнэлия напряглась, пытаясь понять, что же хочет сказать Дэмиан.

– Баланс, Арнэлия, – слегка встряхнул ее Принц Тьмы, чтобы она наконец догадалась.

И тут глаза девушки расширились от ужаса. Ну конечно, как она могла забыть? Покушение на жизнь Принца Тьмы – это очень серьезно! Тем более если Дэмиан не убивал невинных.

– Нет, только не это! – воскликнула Арнэлия.

– Но иначе быть не может. Это баланс. Мы не можем нарушить правила.

– Ты же не хочешь сказать, что убьешь ее! – Арнэлия отпрянула от Дэмиана.

Она ушам своим не могла поверить. Дэмиан вот так просто сообщает ей, что убьет Кэти!

– Не убью, – ответил Принц Тьмы после раздумий. По его напряженному лицу было видно, что такое решение далось ему тяжело. – Но объявить на нее охоту я обязан. Иначе баланс сил…

– Да помню я про твой баланс сил! – резко оборвала его девушка.

– Мой баланс?! – теперь уже Дэмиан был возмущен. – Ты сказала мой? Он и твой, Арнэлия. И не мы с тобой его придумали. Но служить ему обязаны. Или ты думаешь, легко держать в подчинении армию Темных? Думаешь, легко быть Принцем Тьмы и управлять вечно алчущими вампирами, оборотнями, духами и прочими тварями? Если я не буду соблюдать правила баланса, то никто не будет делать этого. И тогда вы все захлебнетесь в крови. Высший вампир Драмп видел, как твоя сестра меня чуть не убила. И он непременно расскажет об этом остальным.

Дэмиан говорил еще что-что, но Арнэлия уже не слышала, сильно сжав голову руками.

Все смешалось. Она и Дэмиан, их объятия над ущельем, его признание в любви, вампиры, Кэти без сознания на полу, Себастьян... Все так запутано.

– Но я не хочу, чтобы она умерла, Дэмиан! – только и смогла выпалить девушка. – Объявить на нее охоту означает обречь ее на вечные муки. Она будет бояться своей собственной тени. Уж лучше сразу ее прикончить!

– Еще скажи, что ты хочешь, чтобы это сделал я, – иронично заметил Принц Тьмы.

– Нет, конечно! Как ты мог о таком даже подумать, Дэмиан? – упрекнула его Дитя Света, но сразу же попыталась взять себя в руки. Эмоциями сейчас ничего не решить.

– Может, есть другой путь? – с надеждой спросила она. – Дэмиан, ты же Принц Тьмы, придумай что-нибудь, пожалуйста.

И в глазах Арнэлии было столько надежды и мольбы, что Дэмиан просто не смог бы ей отказать. Каким образом она так незаметно возымела над ним власть? Почему раз за разом он ей уступает? Что это – слабость или то сильное чувство, в котором он имел оплошность признаться? Неужели это невинное создание теперь всегда будет пользоваться его отношением к ней, поняв, что именно это его слабое место?

Нет, Арнэлия не такая, и Принц Тьмы это знал. В ее чистой душе нет места корысти и выгоде. Она просит искренне и от всего сердца, как когда-то от всего сердца боролась за душу Тайка. Ведь именно после истории с низшим вампиром Тайком Дэмиан постоянно думал о ней. Постоянно желал видеть ее снова и снова. Его темной душе было в диковинку, что Дитя Света выбрала жизнь Тайка, а не возможность отомстить Принцу Тьмы. Именно тогда Дэмиан стал активно ею интересоваться. И погружаясь все глубже и глубже, не находил в ней ничего, кроме абсолютного Света, о существовании которого он уже забыл. Арнэлия многому его научила. Она словно заново открыла для него мир, который, казалось, уже был им всецело познан. Дитя Света же предстала перед ним новым миром, новой Вселенной, которая как магнит тянула к себе. Именно после истории с Тайком он, видимо, и полюбил эту девушку, полюбил незаметно для себя, даже не подозревая об этом.

И сейчас он снова готов пойти на уступки этой чистой душе. Вера Арнэлии в добро и свет вселяла надежду даже в его мрачную душу.

– Есть один выход, – наконец казал он. – Она должна попросить у меня прощения, стоя на коленях. И сделать это при моих вампирах, чтобы все увидели.

– Нет, она никогда этого не сделает, – отмахнулась Арнэлия от такого предложения. Она знала свою старшую сестру – та была слишком горда, чтобы преклонить колени перед вампиром.

– Тогда вы с сестрой не оставляете мне выбора, – развел руками Принц Тьмы. – Никто не может покушаться на мою жизнь и не понести за это наказание. Мне придется объявить на нее охоту.

– Нет, она попросит прощения! – воскликнула Арнэлия. – И пока она этого не сделает, ты возьмешь меня в заложники.

– Что? – удивленно спросил Дэмиан.

– Да, Кэти можно заставить попросить прощения, но только если я стану твоей заложницей.

– Арнэлия, ты понимаешь, о чем говоришь? Ты будешь заложницей не в пятизвездочном отеле, а в моем мире, в Загробном.

– Я знаю, – спокойно ответила девушка, – именно это может подействовать на Кэти.

– Сомневаюсь, – задумался Принц Тьмы, – особенно после того, как ты ударила ее об стену.

– Да, она позлится на меня пару недель, но потом простит.

– Пару недель, говоришь? – и глаза Дэмиана засветились таинственным огнем.

– Ну да.

– Я согласен! – сразу же ответил Принц Тьмы с воодушевлением.

«Что бы это могло означать?» – подумала Арнэлия, но покорно протянула ему руку для перемещения в Загробный мир.

– Ух какая быстрая, – рассмеялся Дэмиан. – Можно подумать, ты так торопишься остаться со мной наедине в моем замке!

Арнэлия покраснела, поняв намек, ведь в ее голове даже мысли об этом не было. Дэмиан продолжал, будто не замечая смущения девушки.

– Сначала ты пойдешь к сестре, объяснишь ей, что к чему, и расскажешь о моих условиях, а потом я возьму тебя в заложники.

– С чего это ты так в себе уверен? – решила уколоть его Арнэлия. – Думаешь, мы не сбежим, едва ты нас отпустишь?

– Насчет твоей сестры ничего утверждать не могу, но ты точно не сбежишь, – твердо сказал Дэмиан, – так как знаешь, что ждет вас потом.

«Неужели он и на меня объявит охоту?!» – пронеслось в голове Арнэлии.

– Ты обещал меня не обижать, – решила она напомнить Принцу Тьмы о его словах, прозвучавших в орлином ущелье.

– Тебя я не обижу, но это не относится к твоей сестре, – и лицо Дэмиана стало очень грозным в подтверждение того, что он вовсе не испытывает к Кэти теплых чувств. – Завтра я жду от тебя вызова. А пока подготовлю спальню.

И Принц Тьмы исчез, заставив девушку задуматься над его последними словами. «Подготовлю спальню» звучало как-то угрожающе.

Впрочем, Арнэлия решила об этом не думать и направилось к лестничному пролету. Ей предстоит объясняться со всей семьей по поводу случившегося, да и Кэти будет не в восторге от решения Принца Тьмы. Поэтому сейчас есть проблемы поважнее, чем мысли о спальне. И она как можно скорее поспешила домой.

Наказание

Принц Тьмы стоял посреди своего мрачного каменного замка, дожидаясь высшую вампиршу Элеонор. Он до сих пор не мог поверить, что на столь опрометчивый и ужасный поступок пошла именно она, его избранница, его самый близкий друг и возлюбленная.

Что могло подвигнуть ее на это? Да как она вообще осмелилась бросать вызов ему, Принцу Тьмы? Лицо Дэмиана исказилось гневом. Он подвергнет ее суровому наказанию. Она сполна получит все, что заслужила своим поступком.

Дверь в каменный зал отворилась, и на пороге предстала Элеонор во всем блеске и очаровании. Облегающее длинное красное платье так волнующе подчеркивало ее восхитительные изгибы, что обернувшийся Принц Тьмы невольно скользнул взглядом по аппетитным формам вампирши. Прекрасные длинные золотистые волосы и фиалковые глаза Элеонор сверкали, заманивая в омут страсти. Она вся была как живой, игривый огонек, но лицо Дэмиана ничего не выражало. Даже Элеонор должна знать, кому служит и какое наказание ее ждет за непослушание или бунт.

– Ты вызывал меня, господин? – промурлыкала вампирша. В ее голосе было столько ласки, очарования и соблазна, что никто не смог бы удержаться. Но Дэмиан оставался безучастным.

– Как ты посмела пойти против меня? – грозно спросил он. Однако его устрашающий тон не остановил вампиршу. Она вплотную приблизилась к своему господину, не выказывая никакого испуга.

Элеонор явно пыталась его соблазнить своими мягкими ладонями, которые уже заскользили по торсу Принца Тьмы.

– О чем ты, господин? – наивно спросила она. – Я вся твоя, и ты знаешь об этом.

И она жадно провела ладонью по груди Дэмиана.

Повелитель поднял руку к ее лицу и стал ласково гладить нежную женскую щеку. Он понимал, что Элеонор пытается перевести все на язык страсти, но сейчас Принц Тьмы должен ее наказать. И он схватил вампиршу за горло железной хваткой.

– Кого ты пытаешься обмануть, Элеонор? Принца Тьмы? – прошептал он на ухо задыхающейся девушке.

– Я… никогда… – пытаясь поймать воздух, произнесла вампирша.

– Тогда что это было? Или ты думала, я не узнаю, кто организатор бунта на Манхеттене? Отвечай! – Дэмиан слегка ослабил хватку.

– Это был не бунт! – вскрикнула Элеонор, когда ей немного ослабили горло. – Я бы никогда!..

– Тогда что? – голос Дэмиана стал еще грознее. Он не позволит играть с ним и накажет провинившуюся, даже если это его Элеонор.

– Разве ты не понимаешь? – вспыхнули щеки вампирши от волнения. – Ты был с ней!

– Что? – недоумевающе спросил Дэмиан.

– Ты был с ней, с этой Светлой! – выпалила вампирша, и Дэмиан снова жестко схватил ее за горло.

– Никогда, слышишь, никогда не говори таких вещей, – в его взгляде читался смертный приговор Элеонор, но та не растерялась.

– Разве ты не понимаешь, как я люблю тебя? Хочешь убить? Убей! Я не смогу жить без твоей любви, – уверенно сказала вампирша, с вызовом глядя в черные глаза Дэмиана, наполненные адским огнем.

И он все-таки отпустил ее горло, ослабив хватку. Слова вампирши его задели.

– Это не было бунтом, – шептала Элеонор, пытаясь отдышаться. – Я так тебя люблю, что схожу с ума, когда ты не со мной.

– Откуда ты узнала? – лишь спросил Принц Тьмы.

– Женское сердце всегда знает, когда любимый смотрит на другую, – горячо ответила вампирша и неожиданно для Дэмиана бросилась с объятиями ему на шею.

– Да, я виновата, я совершила глупость и раскаиваюсь в этом. Просто попытайся меня понять, я схожу с ума, если ты обнимаешь не меня.

И Элеонор жадно поцеловала его в шею, затем в плечо, затем опустилась еще ниже, прикоснувшись губами к его груди. Дэмиан не препятствовал, лишь продолжал сурово на нее смотреть. Значит, это был не бунт, а просто ревность. Но какую цену Принцу Тьмы едва не пришлось заплатить за ее глупую выходку!

Тем временем Элеонор опускалась все ниже и ниже, лаская своего повелителя языком. Она прекрасно понимала, как ее красота и женственность действуют на Принца Тьмы. Они были вместе уже более пяти столетий. И она знала Дэмиана так же хорошо, как саму себя. Знала, как утихомирить его гнев или, наоборот, разжечь. Элеонор продолжала настойчиво ласкать своего господина. Дэмиан не выдержал и невольно застонал от удовольствия, когда почувствовал ее остренький язычок ниже линии бедер. Напряжение всех последних дней очень сильно на него давило, и Элеонор оказалась рядом как нельзя кстати. Он запустил свои руки в ее золотистые волосы и стал поощрять ее ласки ответными движениями. Затем резко опрокинул высшую вампиршу на пол и грубо овладел ею.

– Впредь будешь знать, как устраивать против меня акции неповиновения, – шептал он ей на ухо, двигаясь все резче и резче.

Элеонор же лишь стонала от наслаждения. Она снова победила. Ее господин не сможет причинить ей боль, только удовольствие, от которого она сходит с ума. Вампирша изгибалась под ним, словно натянутая тетива, обмякала и снова вытягивалась от волн наслаждения. А Дэмиан все не отпускал ее руки, с силой сжатые в его ладонях, пока полностью не удовлетворил свою жажду, что, словно лава, накопилась в нем. И только с последним толчком Принц Тьмы отпустил запястья Элеонор.

Придя в себя после близости с красавицей-вампиршей, Дэмиан поднялся с пола и снова грозно на нее взглянул.

Элеонор лежала с задранным выше живота платьем и, как кошка, вытягивалась перед ним, вновь маня обнаженным телом и хитро улыбаясь.

– Если ты думаешь, что твои ласки остудили мою злость, то ошибаешься, – спокойно сказал Принц Тьмы, и Элеонор дико вскрикнула от боли.

Дэмиан одним лишь взглядом вывернул ей лопатку на спине. Вампирша упала на пол, застонав, и поползла прочь от своего господина. Но тут у нее вывернулась вторая лопатка, и девушка снова упала, застонав от боли. Принц Тьмы двигался за ней, как убийца за жертвой, выворачивая взглядом кости ее тела, ребро за ребром.

– Ты больше никогда так не сделаешь, Элеонор, – холодно произнес он, бесстрастно наблюдая, как она мучается и стонет от боли. – Никогда.

И лишь когда Дэмиан решил, что с нее достаточно, он оставил вампиршу в покое.

– Какой бы повод ты ни нашла, ты больше никогда так не сделаешь. Это мое последнее предупреждение.

Дэмиан хотел уйти, когда Элеонор вскрикнула:

– Но я не смогу жить без твоей любви! – и ее фиалковые глаза наполнились слезами не столько от боли, сколько от только что испытанного унижения и горечи обиды.

Дэмиан не смог оставаться все таким же холодным, ведь Элеонор была для него не просто одной из высших вампиров. Все это время она была его возлюбленной. Принц Тьмы все-таки обернулся.

– Элеонор, для меня ты была, есть и будешь самой любимой. Я хочу, я жажду тебя. Ты всегда будешь рядом со мной. И для меня ты не просто возлюбленная, ты мой друг, ты мой единомышленник, ты мой самый близкий человек в этом мире. Если этому кто и может помешать, то только ты сама. Не возводи между нами преграду своими глупыми поступками.

– Но как же быть с ней? – проскулила Элеонор сквозь слезы.

Дэмиан сразу понял, о ком она говорит.

– Почему тебя это так тревожит? У меня всегда было много женщин, и это никогда не беспокоило тебя раньше.

Элеонор промолчала. Она не хотела говорить своему господину, что чувствует угрозу со стороны той блондинки, которая принадлежала не миру Темных и не миру людей. Эта девушка была иной, абсолютной противоположностью Элеонор. К тому же вампирша интуитивно чувствовала, что эта другая была для Принца Тьмы не просто забавой, а чем-то большим.

Прочитав мысли вампирши, Дэмиан невольно рассмеялся.

– Какие глупости, Элеонор. Как можно сравнивать лед и пламя? Ты мое пламя, ты меня согреваешь, – и Дэмиан склонился над ней, чтобы погладить по золотым кудрям. – Ты вообще не должна о ней думать, ведь ты всегда будешь в моем сердце.

Затем он встал и, глядя на Элеонор сверху вниз, добавил:

– И пусть тебя это больше не касается, Элеонор. Ты в этом мире, она в другом. Тебе нечего с ней делить. К тому же ты очень много значишь для меня, вот и не порти все глупой ревностью, будь мудрее. Если снова меня ослушаешься, ты наверняка меня потеряешь.

И Дэмиан окончательно вознамерился уйти. Он сказал ей все, что хотел. Услышит она его или нет, решать уже Элеонор. Вампирша вновь заскулила от горечи. Как же легко ему говорить: «Будь мудрее»! А она так любит его, так жаждет всегда быть рядом!

– Ты прав, господин! – крикнула вслед Дэмиану вампирша, заставив себя подняться и гордо вскинуть прекрасную головку. – Я буду мудрее, ибо, судя по нашему последнему акту любви, есть кое-что, чего она тебе никогда не даст.

И Элеонор торжествующе посмотрела на Принца Тьмы. Видя, как тот резко остановился и обернулся к ней, вампирша поняла, что попала в точку.

Но Дэмиан лишь снисходительно улыбнулся.

– Существует много того, чего никогда не дашь ты, – спокойно ответил он и вышел из зала, хлопнув массивной железной дверью в арочной створке.

Элеонор осталась одна. И почему-то глухая тишина в зале показалась ей пророческой. В своей прошлой земной жизни она была ведьмой и умела видеть знаки. И сейчас, стоя в зале одна, она видела в этом особый смысл. Знак того, что рядом с ней никогда больше не будет Принца Тьмы. Сердце Элеонор заныло от боли. Она уже более пяти столетий была верной подругой повелителя Темных. Он делился с ней самым сокровенным, делил с ней пищу и ложе. Неужели всему этому придет конец? Неужели она, Элеонор, отойдет на второй план? Никогда!

В одном Элеонор сейчас была уверена твердо: Дитя Света не сможет дать Дэмиану плотского удовольствия. Видимо, это ей запрещено. И пока Дэмиан хотя бы телом принадлежит вампирше, она за него поборется. Еще не все потеряно. Дэмиан прав, ей надо быть мудрее. Элеонор должна выжидать, как хищница выжидает свою жертву. Рано или поздно Принц Тьмы наиграется со Светлой девкой. Тогда и пробьет час Элеонор. Тогда она и погубит Дитя Света, может быть, и не без помощи Дэмиана, в котором снова проснется жажда к убийствам.

И Элеонор рассмеялась диким хохотом. Да, она отомстит этой блондинке за свои сломанные кости. Ничего, наступит час, и Дитя Света сгинет во мраке, и вновь одна лишь Элеонор будет властвовать нал сердцем Темного повелителя. Лишь она одна.

Заложница

Арнэлия сидела за большим кухонным столом в своем доме и боязливо посматривала на старшего брата Вэла. Тот нервно мерил шагами кухню из стороны в сторону. Ему предстояло принять нелегкое решение: наказывать ли младшую сестру? Кэти уже рассказала, что именно Арнэлия помешала убить высшего вампира, ударив сестру об стену, после чего та потеряла сознание. Вэл был просто взбешен таким поступком. Чтобы младшая сестра подняла руку на члена их семьи, да еще и ради вампира? Это было просто неслыханно! Вэл думал, что просто убьет младшую сестру, но потом немного остыл и теперь мысленно подбирал для нее наказание.

Арнелия же покорно ждала приговора. А что она могла сделать? Она действительно подняла руку на члена семьи и защитила Темного. Благо ее родные не знают, кого она на самом деле защитила. То, что Дэмиан – Принц Тьмы, не знал никто. Разве только Учитель. Вэл думал о Дэмиане как о высшем вампире, и это было к лучшему. Хорошо хоть Себастьян не рассказал Вэлу, что она сделала потом, а именно защитила Темного энергетическим щитом. Почему брат скрыл этот факт, Арнэлии до сих пор было непонятно. Она была уверена в том, что он расскажет обо всем Вэлу, но Себастьян молчал, сидя в углу кухни и уставясь в пол. Все это было очень грустно и странно. Такой молчаливой и в то же время напряженной ситуации в их семье еще никогда не было.

– Тридцать лет в Африке, будешь помогать голодным детям и больным ВИЧ- инфекцией, – Вэл наконец огласил свой приговор.

Все охнули, даже Кэти. В Африке было очень тяжело. Постоянная жара, песок, ничего живого, ведь голодные дети жили именно в таких регионах. Понятно, что не в цветущей Кении или ЮАР.

– Но, Вэл, ведь это была провокация. Арнэлия же все объяснила, – заступился было за сестру Александр.

– Даже это не дает права поднимать руку на члена семьи, – жестко ответил старший брат.

Арнэлия молча сглотнула. Что ж, пустынные просторы ждут ее на тридцать лет. Могло быть и хуже. Особенно если бы Себастьян рассказал свою историю.

Кэти и сама была опечалена таким решением. Она не увидит сестричку целых тридцать лет, потому что обязательным условием наказания была полная изоляция от семьи. Только сейчас Кэти пожалела, что пожаловалась старшему брату. Она ведь знала, что тот всегда очень строго наказывал. Обида на то, что Арнэлия помешала убить вампира, взяла верх над здравым смыслом, но было уже поздно. Вэл вынес свой вердикт, и никто не может этому помешать, кроме…

– Арнэлия еще не все сказала, не так ли? – в кухню вошел Учитель. Он должен был подтвердить, усилить или смягчить вердикт главы семьи.

– Не все сказала? – удивился Вэл, посмотрев на младшую сестру.

Арнэлия, в свою очередь, удивленно взглянула на наставника. Не думал же мудрец, что она добровольно признается в том, что защитила не высшего вампира, а самого Принца Тьмы?

– По-моему, кто-то нарушил баланс сил, – как бы намекнул ей Учитель.

– Точно! – воскликнула Арнэлия. – Как я могла забыть? Кэти, – она тут же обратилась к старшей сестре, – ты нарушила баланс сил, и я… – Дитя Света на миг задумалась, – я буду заложницей, до тех пор, пока ты не попросишь прощения.

На нее сразу же обрушился шквал вопросов.

– Какой баланс сил?

– Как это заложницей?

– Кто взял тебя в заложницы?

– Почему я должна просить прощения?

Арнэлия подробно обо всем рассказала. И пока члены семьи осмысливали новую информацию, Учитель повернулся к Вэлу.

– Арнэлия причинила вред сестре, потому что защищала баланс сил. А для Воинов Света это является первостепенной задачей. Поэтому никакого наказания не будет. Арнэлия выполняла свой долг.

Сказав это, Учитель покинул кухню. А Арнэлия вместо того, чтобы радоваться неожиданному освобождению, почувствовала себя еще хуже. Никакой баланс сил она не защищала. Она защищала Принца Тьмы от своей сестры, а это совсем другое. И почему высший йог решил представить все в ином свете, тем самым сняв с нее обвинения, непонятно.

Еще много раз объяснив членам семьи, как Кэти умудрилась нарушить баланс сил и почему она должна попросить прощения, Арнэлия тоже ушла из кухни. Дитя Света направилась прямо в покои Учителя. Ее мучил один вопрос, и пока она не услышит ответ, не успокоится.

– Почему? – лишь спросила она, войдя к мудрому старцу.

Тот сидел на коврике в позе лотоса и будто ждал ее вопроса.

– Ты поймешь это, когда придет час, – как всегда безмятежно ответил наставник. – А сейчас иди готовься. Тебе предстоит нелегкая задача.

И Учитель устремил свой взгляд сквозь Арнэлию, словно ее здесь и вовсе не было.

Что видит этот старик? О чем молчит? Лучше и не спрашивать. Учитель был мудрым и очень дальновидным. Он напрямую общался с высшими силами и много знал. Что мудрец имел в виду под нелегкой задачей, знал только он один. И если он не сказал ничего большего, значит, его воспитаннице этого знать не следует.

И Арнэлии ничего не оставалось, как покорно уйти в свои покои. Под словом «готовься» Учитель всегда подразумевал медитацию, считая, что она успокаивает энергию и делает ее сильнее. Дитя Света тоже села в позу лотоса у себя в комнате, предавшись медитации. Ей предстоит жить заложницей в Загробном мире, а это действительно нелегкая задача. Слишком уж много вампиров ненавидят Светлых. И Арнэлия будет там очень нежеланным гостем или, наоборот, желанным. Она невольно представила, как вампиры накидываются на нее и высасывают кровь. Девушку передернуло. Да, ей лучше предаться медитации и устранить подобные мысли, чтобы наверняка сдержать обещание, данное Принцу Тьмы.

На следующей день ее провожали все, кроме Кэти. Старшей сестре было трудно осознать, что младшая стала заложницей из-за нее. Кэти все еще считала себя правой, поэтому не вышла к Арнэлии. Та же и не думала ее увидеть. Придется провести в Загробном мире не один день, прежде чем Кэти поймет, что к чему.

Вэл тоже грозно смотрел на Арнэлию. Он не мог ей простить случившееся со второй сестрой. Себастьян снова просто стоял в углу и молча смотрел в пол. Один Александр щебетал о том, что Кэти немедленно попросит прощения. В конце концов он ее заставит, если она сама не согласится.

Арнэлия улыбалась брату, хотя на сердце была тяжесть. Никто здесь по ней не грустит, кроме Александра. Все думают, какая Кэти несчастная и как она умудрилась вляпаться в такую историю, бедняжка. И тот факт, что Арнэлия спасла ей жизнь своим поступком и добровольно отдала себя в заложницы, чтобы на Кэти не объявили охоту, сейчас, видимо, никого не трогал.

И Арнэлия как можно скорее ушла из дома. Все здесь ее тяготило. И чем быстрее она вызовет Принца Тьмы, тем быстрее забудет обо всем случившемся.

– Дэмиан, – произнесла она полушепотом в пустоту, когда выехала на своей машине за пределы района.

Принц Тьмы сразу же возник рядом с ней на правом сиденье.

– А я уже тебя заждался, думал с полицией искать, – иронично заметил он.

Арнэлия ничего не ответила, лишь протянула руку для перемещения.

– Ты что-то очень грустная. Тебя сильно наказали?

– Нет, – пожала плечами девушка. – Хотели дать тридцать лет африканских пустынь, но Учитель отменил наказание, сказав, что я спасла баланс своим поступком.

– Очень мудро поступил, – ответил Принц Тьмы

– Почему? – поинтересовалась девушка.

– Сама подумай, ты бы не сидела тридцать лет одна в пустынях. Я бы не позволил тебе там чахнуть в одиночестве. Твой Учитель это понял, догадываясь, что мы общаемся вовсе не как враги. И тридцать лет, проведенных пусть даже в пустыне, но в моей компании, явно не пошли бы на пользу твоему общению с семьей. Твой мудрый наставник прекрасно это знает, вот и отменил наказание.

– Но я бы действительно несла наказание в полной мере, помогала бы детям в Африке, боролась с плачевной обстановкой в тех регионах.

– Согласен, но ведь не в полном одиночестве. Не так ли? – и Дэмиан недвусмысленно улыбнулся.

– Ты бы сидел со мной в Африке? – переспросила недоверчиво Арнэлия.

– Ну, в Загробном мире бывает и погорячее.

Арнэлия рассмеялась.

– Вот видишь, ты смеешься, – ласково заметил Дэмиан. – Значит, там нам действительно будет весело.

И он взял руку девушки, мгновенно переместившись с ней в Загробный мир.

– Снова это место, – ахнула Арнэлия, когда увидела до боли знакомые каменные стены, стрельчатые окна замка и пышущий лавой вулкан.

– Это место является моим домом, поэтому прошу проявить чуть больше уважения, – отозвался Дэмиан, разжигая взглядом огонь в камине и масляных факелах.

– Показать тебе твою спальню? – спросил он неожиданно.

– Ах да, спальня, – вспомнила Арнэлия о столь важном элементе ее пребывания здесь и позволила себя увести в соседнюю с парадным залом комнату, дверь в которую располагалась прямо за троном Принца Тьмы.

Спальня была небольшой, но уютной. Правда, красный цвет постельного белья выглядел слишком кричаще и наводил на какие угодно мысли, кроме сна.

– Красный, – произнесла девушка.

– Тебе не нравится? – спросил Дэмиан, подойдя ближе.

– Я бы выбрала для постели более спокойный цвет, – честно призналась Арнэлия.

И Дэмиан, даже не глядя на постель, без промедлений поменял цвет белья на приятный нежно-голубой.

– Это что, муляж? Ты мгновенно сменил цвет, – искренне удивилась волшебству Дитя Света.

– Нет, просто это мой мир, и здесь даже постельное белье мне подчиняется.

– Понятно, – ответила девушка и села на край большой кровати.

Дэмиан подошел к ней вплотную.

– Теперь нравится? – его голос был наполнен заботой и лаской.

– Да, – смущенно ответила Арнэлия. Находясь на приятной постели на таком близком расстоянии от горячего тела Принца Тьмы, она невольно занервничала и поэтому резко встала.

– Дэмиан, ты же не думаешь, что мы… – Арнэлия не успела договорить, как Дэмиан приложил свой палец к ее губам.

–Тс-с-с… – прошептал он. – Я же тебе обещал, что не причиню вреда. Или ты думаешь, что слово Принца Тьмы ничего не значит?

– Я так не думаю, – заверила его девушка.

– Тогда не понимаю причину твоего беспокойства. Я просто хочу позаботиться о тебе в той мере, насколько это позволено. Вот и все. Иди ко мне, глупышка.

Дэмиан привлек Арнэлию и стал поглаживать по спине пальцами, как бы успокаивая.

– Ты здесь не заложница, а почетная гостья. Но все равно выходить за пределы замка не советую.

Арнэлия невольно рассмеялась такому милому предупреждению.

– Твои вампиры решат полакомиться мной?

– Всякое возможно. Хотя никто не смеет пойти мне наперекор, не будем искушать судьбу. Мой верный вампир Драмп присмотрит за тобой. Ты его слушайся, ладно?

– Хорошо, – согласилась Арнэлия.

Вдруг Дэмиан неожиданно нежно поцеловал ее в раковину уха. Девушка дернулась, но крепкие руки Принца Тьмы не выпускали ее.

– Это всего лишь ушко, – ласково прошептал он, продолжая целовать.

– Дэмиан, – хотела возразить девушка, но он снова не дал ей этого сделать, накрыв ее уста пальцем.

– Только ушко, обещаю, больше ничего.

Арнэлии молча позволила ему ласкать свое ушко. Здесь она находилась в полной власти Принца Тьмы. И даже если Дэмиан бросит ее на кровать и овладеет ею, Дитя Света ничего не останется, кроме простого женского сопротивления. В Загробном мире у нее даже нет своей защитной энергии. Это был мир Темных, а не Бога. Но где-то в глубине души ей были приятны эти прикосновения. Горячие, обжигающие пальцы и губы Дэмиана таинственным теплом проникали во всю ее суть. Арнэлия словно растворялась в его объятиях. За этими могучими плечами и огромной темной энергией она чувствовала себя маленькой и беззащитной. Все тревоги волшебным образом куда-то исчезли. Остались только тепло Принца Тьмы и его заботливая нежность.

Дэмиан чувствовал, что Дитя Света полностью подчиняется его воле и принимает его. Да, сейчас ему безумно хотелось чего-то большего, чем невинные поглаживания. Запах кожи Арнэлии, близость ее покорного тела – все сводило с ума.

Но Дэмиан сдержал свое слово и не позволил себе ничего, кроме нежных поглаживаний ее спины и поцелуев в лоб или ухо. Принц Тьмы умеет держать себя в руках, несмотря на дикий огонь, что горит сейчас у него внутри. И он отпустил Арнэлию, мягко задержав ее ладонь в своей.

– Я бы мог целую вечность вот так стоять рядом с тобой, – прошептал Дэмиан.

Его глаза требовательно смотрели на Дитя Света, будто ища ответа. Арнэлия тоже на него взглянула. Черные как смоль и зеленые как чистый аквамарин глаза пересеклись, и в них было слишком многое. Не нужно слов, чтобы понять, как эти двое нужны друг другу. Они, словно два разнополюсных магнита, каким-то таинственным притяжением неожиданно сомкнули ладони. Их пальцы переплелись, и вокруг ничего не осталось, кроме них двоих.

– Дэмиан, – произнесла Арнэлия, глядя прямо в глаза Принца Тьмы.

Как же он ей нужен, как она нуждается в его заботе и силе! Как же она хочет, чтобы он снова прижал ее к себе.

Принц Тьмы, словно почувствовав ее желание, привлек Дитя Света и крепко ее обнял. Дэмиан с силой втянул в себя воздух, вдыхая запах ее волос. Как же все в ней совершенно и как он не хочет ее отпускать! Но ему придется это сделать. Его уже звали. Он снова сжал Арнэлию в своих объятиях. Они были вместе всего лишь миг, но он хотел запомнить этот миг надолго. Только запечатлев в памяти тепло и запах Арнэлии, он отпустил ее. И бросив последний взгляд горящих глаз, исчез.

Несмотря на внимание и заботу Принца Тьмы, Дитя Света большую часть времени проводила в замке одна. Дэмиан постоянно куда-то отлучался. Арнэлия и не пыталась узнать, куда именно. Он Принц Тьмы, и контролировать огромную армию Темных была задача не из легких. Только белокурый вампир Драмп составлял компанию девушке. И лишь тогда, когда она выходила из парадного зала прогуляться по замку.

Арнэлия не могла понять, от кого Драмп пытается ее охранять, ведь в замке вообще кроме нее никого не было. Кроме высших вампиров, никто не жил в Загробном мире. А поскольку эти создания всегда соблюдали правила, кто бы осмелился тронуть гостью самого Принца Тьмы? Ответ сам собой возник перед Арнэлией в виде красивой высшей вампирши с фиалковыми глазами и золотистой копной волос.

– А, это наша заложница? – брезгливо спросила Элеонор, встретив Дитя Света на каменной лестнице замка.

Драмп тут же подошел к Арнэлии, как бы защищая. Но вампирша не обратила на это никакого внимания, прекрасно понимая, что если она захочет свернуть блондинке шею, то сделает это в считанные секунды, и Драмп не сможет помешать, потому что Элеонор гораздо сильнее его. Арнэлия тоже это поняла, припоминая слова своего друга Тайка, что огненноволосая вампирша здесь самая сильная. От этих воспоминаний Дитя Света невольно вжалась в перила. Впервые за свою долгую жизнь она испугалась. Здесь Арнэлия лишена энергии и не сможет себя защитить, если вампирша нападет.

По лицу соперницы Элеонор поняла, какое впечатление она произвела, и с издевкой рассмеялась:

– Да не бойся ты так, я не стану убивать новую игрушку моего повелителя. Пусть потешится, – и она церемонно прошла мимо девушки, но в очень опасной близости.

– Да, Драмп, – продолжила высшая вампирша, презрительно глядя на Дитя Света. –Когда повелитель вернется, передай ему, что я его жду. Порадую его, пока эта Светлая тварь будет спать.

И Элеонор с презрением кивнула в сторону Арнэлии, а затем величаво удалилась.

Хотя смертельная угроза миновала, Арнэлия все равно чувствовала себя скверно. Последние слова вампирши попали в цель. Теперь девушка ни секунды не сомневалась, как именно Дэмиану удавалось сдерживать свою страсть. У него была очень красивая златовласая отдушина. Девушка сразу же вернулась в парадный зал, попросив оставить ее одну. Высший вампир послушно удалился.

Оставшись в одиночестве, Дитя Света опустилась на холодный каменный пол. Ей было грустно и одиноко как никогда раньше. Да, Дэмиан был рядом, он заботился о ней и, вполне возможно, любил по-настоящему. Но Арнэлия никогда не станет с ним единым целым. И эта вампирша всегда будет рядом с Дэмианом, будет ласкать и утешать его, пока Принцу Тьмы не надоест гоняться за призраками любви в виде Арнэлии, которая скоро станет для него бесплотным духом, а не реальной женщиной.

Уже засыпая в своей большой кровати в полном одиночестве, Арнэлия невольно подумала, как же хорошо сейчас той вампирше в горячих объятиях Принца Тьмы. А в том, что он сейчас был с ней, Арнэлия не сомневалась. На свете еще не родился мужчина, который смог бы устоять перед такой красавицей, как Элеонор. Арнэлия ей и в подметки не годилась. Хоть и не хочется признавать, но эта рыжеволосая красавица – просто ходячее вожделение! Один только взгляд на нее вызывает восхищение: высокая грудь, тончайшая талия, аппетитные бедра на стройных ножках, совершенная, белоснежная кожа и алые губы. А что уж говорить о глазах! У нее огромные фиалковые глаза кошки, обрамленные бархатистыми ресницами. И всю эту красоту увенчивают пышные, золотистые длинные локоны, к которым так и тянет прикоснуться.

Дитя Света невольно расплакалась. Как же трудно осознавать, что есть другая! И что эта другая имеет такое преимущество, перед которым не устоит даже самая сильная любовь, да еще и стираемая беспощадным временем. Никто не сможет любить вечно бестелесной любовью. Особенно не Принц Тьмы, который сам есть живой огонь и страсть.

И перед глазами Арнэлии невольно всплыли картины, в которых обнаженный Дэмиан овладевает Элеонор, его тело мокрое от пота, мышцы напряжены, и весь он словно ожившая сталь, а Элеонор как кошка извивается под ним и сладострастно стонет от каждого его движения.

Арнэлия не выдержала таких откровенных образов, подскочила на кровати и с силой потерла глаза. Ей вообще не стоит думать об этом и уж тем более завидовать Элеонор. Да, пусть эта вампирша очень близка с Дэмианом, но она павшее создание, и когда-нибудь, когда ее призовут, она будет мучиться в Аду. Арнэлия должна быть выше этого, выше подобных видений. И девушка смогла отогнать от себя навязчивые и мучительные образы. Нужно заснуть, непременно заснуть и не видеть их.

На следующий день Арнэлия первым делом бросилась к Дрампу.

– Моя сестра уже попросила прощения? – был ее единственный вопрос. Дитя Света больше не могла томиться в этом замке, чувствуя себя птицей в золотой клетке.

Все здесь – и мрачные холодные каменные стены, и постоянная мгла, – все давило на нее. Особенно досаждала своим назойливым присутствием златоволосая красавица-вампирша. Поэтому Арнэлия вообще перестала выходить из парадного зала, лишь бы не видеть ее издевательски смеющихся фиалковых глаз и чувственной улыбки, так явно говорящей об испытанных ею этой ночью удовольствиях в объятиях Принца Тьмы.

И почему Кэти так медлит с просьбой о прощении? Неужели ей все равно, что сестра находится в Загробном мире, а ведь прошло уже пять дней!

Только на седьмой день Драмп ответил, что Дитя Света попросила прощения у Принца Тьмы, преклонив перед ним и высшими вампирами колени. Это произошло ночью в Webster Hall.

Арнэлия облегченно вздохнула. Наконец-то она выберется отсюда. Пусть Кэти будет еще ближайшие десять лет обвинять свою сестру в вынужденном унижении, все равно это гораздо лучше, чем Загробный мир.

В тот же день Дэмиан наконец соизволил навестить свою гостью лично. Он намеревался сказать девушке, что ее сестра выполнила все условия освобождения, как сразу вслед за ним в тронную залу вошла Элеонор.

– Браво, – тут же начала высшая вампирша, обратившись прямо к Арнэлии. – Твоя сестричка устроила прекрасное шоу. Мы все так смеялись, когда она вставала на колени и молила о прощении, как побитая собака.

– Элеонор, выйди, – холодно ответил ей Дэмиан.

– Я уйду, повелитель, – согласилась вампирша, – но сначала похвалю своего господина.

И Элеонор подошла к Принцу Тьмы вплотную, а затем сладострастно поцеловала его прямо в уста, не смущаясь присутствующей здесь же Арнэлии.

– Похвалю, как мастерски ты обманул их всех, – страстно прошептала вампирша Принцу Тьмы. – Одну заставил преклониться пред тобой, а вторую навсегда запер в нашем мире. Это ли не лучший ход против них? Я восхищаюсь тобой, мой повелитель, и с нетерпением жду оргии, где мы все полакомимся ее плотью…

И Элеонор жестоко взглянула фиалковыми глазами на обомлевшую от услышанного Дитя Света. Убедившись, что ее слова дошли до сознания блондинки, вампирша неспешно удалилась.

Арнэлии оставалось лишь ошеломленно смотреть ей вслед. Так все это заговор? Принц Тьмы обманул ее и собирается убить?! Она с ужасом обернулась к Дэмиану, невольно отшатнувшись. Ее сердце забилось как бешеное от страха, охватившего ее.

– То, что сказала Элеонор, неправда, – ответил Принц Тьмы, заметив, как испугана Дитя Света. – Я не ставил перед собой такой цели и тем более не собираюсь лакомиться тобой. Но в одном Элеонор права. Ты никогда не сможешь уйти отсюда, если я этого не захочу.

И лицо Принца Тьмы стало жестким и зловещим.

– Что? – спросила еле дыша Арнэлия. – Как это никогда?

– Никогда, – повторил Принц Тьмы.

– Но Дэмиан, за что?

– Что значит «за что»?! Я не пытаюсь тебя наказать или сделать еще что-то в том же духе! Разве ты не понимаешь? Я просто хочу быть с тобой, хочу тебя касаться, – Принц Тьмы подошел к Арнэлии, властно взяв ее за руку. – Хочу целовать тебя, когда захочу и где захочу. И здесь, в Загробном мире, я могу все это сделать. Здесь нет Бога, его лучи сюда не проникают. Здесь он не сможет нас настигнуть и как-то наказать. Понимаешь? Здесь ты в безопасности.

– Но, Дэмиан, а моя душа? Пусть моя плоть в безопасности, но моей душе за все придется отвечать. А ведь ты обещал не причинять ей вреда.

– А я и не причиню, – горячо ответил Принц Тьмы, заключив девушку в объятия. – Ты просто всегда будешь рядом, вот так, как сейчас, и не больше.

Дэмиан жестко привлек лицо Арнэлии к своему, припечатав ее уста обжигающим требовательным поцелуем. Наконец-то он сделал это. Как же долго он этого ждал! Арнэлия хотела вырваться, но тщетно. Принц Тьмы был невероятно силен и всегда совершал задуманное. И сейчас никто не мог ему помешать целовать Дитя Света с той страстью, которой он сам желал, проникая языком в самые глубины ее уст.

И только когда Дэмиан вдоволь насытился поцелуями, он отпустил девушку.

– Видишь, никто на нас не гневается, – торжествующе объявил он, разведя руками. – Мы можем быть вместе, сколько захотим!

– Но Дэмиан, – возразила Арнэлия, переводя дыхание и успокаивая бешеное биение сердца после первого в ее жизни столь откровенного поцелуя с Принцем Тьмы, – какой смысл от поцелуев, если ты удовлетворяешь свою страсть с другой?

И она как-то обреченно на него посмотрела. Дэмиан хотел ей что-то возразить, однако был вынужден промолчать.

– Они не имеют смысла, – тихо сказала девушка и, бросив на Принца Тьмы полный грусти взгляд, ушла к себе в спальню.

Там она невольно дала выход чувствам, упав на подушки и расплакавшись.

Да, она хотела быть с Принцем Тьмы, но не ценой свободы. И этот откровенный поцелуй, до сих пор обжигающий ее губы... Зачем Дэмиан ее поцеловал? Зачем? Лучше бы она не знала о его страсти, не принимала его пламя, которое теперь будет ощущать внутри постоянно. Зачем все это? Сможет ли она радоваться вниманию Принца Тьмы, будучи пленницей Загробного мира? Здесь повсюду одна темнота, холод, одиночество и печаль. Как же ей хочется увидеть сейчас хоть один лучик света!

И Арнэлия остро ощутила, что никогда не сможет принадлежать этому миру. Ей все здесь чуждо. Вечный мрак лишает жизни. Она угаснет в этой темноте. Только огонь Принца Тьмы сможет ее согреть. Но даже и речи быть не может о том, чтобы принять этот огонь. Арнэлия никогда не позволит своему телу стать единым целым с Принцем Тьмы. Она не обречет свою душу на вечное проклятье и не ввергнет ее в Ад. Если ей суждено, она умрет здесь в тихой тоске по дневному свету, но не станет отступницей! Полная этих тревожных мыслей, девушка незаметно для себя погрузилась в тяжелый безрадостный сон.

Проснувшись, она почувствовала легкие прикосновения. Это был Дэмиан, он лежал рядом с ней на кровати и, опершись на руку, нежно поглаживал ее тело сквозь тонкое одеяло.

– Я же хочу как лучше, – прошептал он проснувшийся Арнэлии. – Хочу, чтобы мы были вместе.

– Но это невозможно, Дэмиан, и ты об этом знаешь, – также прошептала Арнэлия, повернувшись к нему лицом. – Это невозможно. Моя душа… Я никогда не пойду на это.

– Я знаю. Как знаю и то, что никогда не предложу тебе этого сам. Твоя душа и для меня дорога, неужели ты еще не поняла? Там, в Аду, несладко. И ты, наверное, единственное существо в целом мире, которое я бы не хотел туда отправлять, – глаза Дэмиана наполнились глубокой грустью. Он знал, о чем говорил.

– Тогда чего ты хочешь, Дэмиан? – спросила Арнэлия.

Принц Тьмы невольно задумался. Действительно, чего он хочет?

– Пусть мне никогда не познать тебя всю, Арнэлия, – заговорил он, – но я могу хотя бы прикасаться к тебе, целовать, ощущать тебя рядом. Смотреть в твои глаза и погружаться в них. Этого для меня более чем достаточно, понимаешь?

– Ты так хочешь, чтобы я была рядом? – сердце Арнэлии сжалось от нахлынувших чувств. Принц Тьмы не желал ей зла.

– Всегда, каждый день, – прошептал Дэмиан и нежно прижал Арнэлию к себе. Девушка невольно ахнула, когда увидела, как из его черных как самая мрачная ночь глаз струится мягкий нежный свет. Она снова увидела этот свет, свет его бездонных черных глаз. О боги, как же давно она его ждала! И вот Дэмиан снова на нее так смотрит.

Арнэлия невольно потянулась к Принцу Тьмы. Их губы встретились. И это был уже совсем другой поцелуй, наполненный нежностью и невероятной лаской. Всем тем, что так хотел выразить ей Принц Тьмы, а она – ему. Это был не просто поцелуй, а рассказ. Рассказ о том, как они нужны друг другу, как замечательно вот так просто лежать рядом, смотреть друг другу в глаза и слушать биение сердца. Теплая рука Дэмиана нежно обняла Арнэлию и привлекла девушку прямо к его груди. Этот миг показался им вечностью. Сердце к сердцу, душа к душе, уста к устам.

Но Дэмиан был сам огонь. Вот так просто целовать его и чувствовать его жар, ритм его сердца, его страсть было невозможно. Арнэлия невольно воспламенилась от требовательной ласки его руки и почувствовала, как внутри нее зарождается дикое желание. А перед глазами невольно всплыли мучающие ее по ночам образы. Обнаженный Дэмиан, но под ним стонет вовсе не Элеонор, под ним стонет она, Арнэлия. Она видит, как Дэмиан погружается в нее снова и снова, она ощущает его сильные плечи, смотрит в его черные глаза, горящие огнем. Все тело девушки охватывает сладкая нега, и только Дэмиан способен ее утолить. Вот он склоняется над ней, его мышцы стали словно каменные, Арнэлия гладит его мокрое тело руками, поощряя к соитию. Все внутри нее горит. И Дэмиан делает это, заставляя срываться с губ девушки сильный стон наслаждения. Он не останавливается, продолжая двигаться в ней все глубже и глубже. Арнэлия извивается под ним, стон за стоном срывается с ее уст. Но Принц Тьмы беспощаден. Он двигается все быстрее и быстрее. Еще миг, и Арнэлию поглотит пламя…

Девушка резко открыла глаза, прогоняя эти картины. Если она не остановится прямо сейчас, случится непоправимое. И Арнэлия с силой оттолкнулась от Принца Тьмы, тяжело дыша. Она еще раз невольно убедилась, что ни в коем случае не должна оставаться в Загробном мире. Не Дэмиан – она сама себя погубит, не имея сил вечно избегать огня Принца Тьмы, такого желанного и проникающего в самые потаенные уголки ее тела.

Силой воли Дитя Света взяла себя в руки.

– Дэмиан, ты же уже понял, что одних поцелуев будет недостаточно? – спросила она, когда желание к мужчине, лежавшему рядом, немного остыло. – Или Элеонор всегда будет моей тенью?

– Ах, Элеонор, – как бы вспомнил о другой возлюбленной Принц Тьмы. – Тебя это так тревожит? – и, не получив ответа, продолжил: – Если ты останешься со мной, я никогда к ней больше не прикоснусь. Обещаю.

Его голос стал серьезным, а нахмуренные густые брови явно свидетельствовали о твердости принятого решения.

– Не обещай того, что не выполнишь. Это невозможно, – Арнэлия попыталась уверить его в обратном.

– Я Принц Тьмы, для меня нет ничего невозможного. Ведь чтобы управлять миром, нужно прежде всего научиться управлять своими страстями, – парировал Дэмиан, невольно разозлившись, ибо в его глазах блеснули искры. По оттенкам пламени в его глазах Арнэлия уже научилась понимать, что он чувствует.

– Дэмиан, как ты не понимаешь, – продолжала девушка, поднявшись с кровати. – Дело не в Элеонор и твоих страстях, и не в том, с кем ты проводишь время. Настоящей любви все равно, с кем ты в тот или иной момент. Настоящая любовь так чиста, что не нуждается в своем подтверждении. Можно просто любить. Понимаешь? Просто любить, и все. Ничего больше, ничего лишнего, – и Арнэлия сделала паузу, убедившись, что Дэмиан очень внимательно ее слушает.

– Если любовь чиста, как капля росы, – продолжила Дитя Света, – то она искрится сама по себе. Ее свет согревает каждую душу. Ее чистота омывает каждого. Настоящей любви не нужны условности. Она парит как птица, не ведая преград, не ведая соперничества и ревности. Настоящая любовь как радуга. Она яркая, красивая и так высоко, что никому нельзя до нее дотянуться. А если кто-то попытается, то не сможет к ней прикоснуться, ибо она пронизывает собой все пространство и обволакивает своим светом тянущегося. Настоящую любовь нельзя пощупать руками, она просто есть. Ты ее видишь, ты чувствуешь ее свет и тепло.

– А ты умеешь любить по-настоящему? – спросил Дэмиан, до этого момента завороженно слушавший Дитя Света.

– Не знаю, – честно призналась Арнэлия. – Я никогда не испытывала такого сильного чувства.

– А смогла бы? – снова спросил Дэмиан. Он настолько откровенно посмотрел на Арнэлию, что та невольно поняла, что речь идет о нем, о Принце Тьмы.

– Дэмиан, по-настоящему любить можно только будучи свободным. А я сейчас пленница.

И Арнэлия опустила голову, словно поникший цветок.

– Тебе так тяжело со мною рядом? – голос Принца Тьмы звучал взволнованно.

– Дело не в тебе, – отрицательно покачала головой девушка. – Ты единственный, кто меня здесь согревает. Просто я не могу жить в темноте. Я – Дитя Света, и я люблю свет! –Арнэлия протянула руки перед собой, словно пытаясь поймать солнечный лучик.

– Если тебе здесь темно, я добавлю света, – оживился Принц Тьмы, одним движением руки сотворив солнечные лучи, бьющие в окно спальни.

– Дэмиан, ты меня не понял, – Арнэлия снова обреченно повесила голову, а на ее ресницах засверкали слезы.