Сердца Лукоморов

Он угрожающе поднял палицу над головой.

Царевна нехотя спрыгнула с моего плеча и зашлепала лапами к выходу, не переставая по дороге возмущаться:

- Квакое безобразие! Квак не стыдно! Разлучают! Эх, жись!

Она остановилась у дверей, обернулась, и неожиданно запела:

Разлуква, ты разлукваааа!

Шмыгнула носом, всхлипнула, выпустила изо рта большой пузырь, и продолжила:

Чужая сторонаааа!

Никтооооо нас не разлучиииить,

Лишь мать сырааааа земляааа!

От такой перспективы у меня мурашки по коже пробежали, а Царевна вздохнула, всхлипнула тридцать два раза подряд и вышла.

- Не люблю я Лягушек! - не сдержавшись в сердцах, грохнул огорченно палицей по стойке Черномор.

- Квак твак! - моментально выпрыгнула из-под стойки большая изумрудная Жаба, с перламутровым отливом. - Квак же ты не любишь твакую квак я кварасавицу?! Ты меня разлюбил?! А квакие клятвы давал!

- Не о тебе разговор, - сморщился, как чернослив, Черномор. - Уйди пока, погуляй. Дай нам поговорить.

Жаба обиженно квакнула и исчезла. Черномор развёл руками, и заговорщически подмигнул мне, вздохнув, мол, понимаешь?

Я понимал. Я очень даже понимал его.

Черномор обошёл весь трактир, осмотрел все углы, лично убедился, что никто не подслушивает, уселся на стойку, свесив короткие ножки, сложил на круглом животе ручки и сказал:

- Рассказывай.

И я пересказал всю свою беседу с Лукомором.

Черномор слушал внимательно, не перебивая, а когда я закончил, почесал со скрипом и визгом палицей затылок и сказал:

- Ты не переживай так. Мы сами догадывались, что от тебя Лукомор потребует. Не зря я Ярыжку за двери выставил. Только ведь вот какое дело. Лукомор - он вовсе даже и не Лукомор...

- Значит, он мне всё наврал про Сокровища Лукоморов?! - спросил я, обескураженный

- Не совсем, и не всё, - успокоил меня Черномор. - Лукоморы на самом деле есть, они существуют, и одного из них ты действительно видел, только вчера. Он сидел с Макаровной, у него серая голубка на плече перышки чистила.

Настоящие Лукоморы на болото тайно прилетают. А тот, кого ты принял сегодня за Лукомора, и кого о помощи просил, - это Демон.

Демоны загнали Лукоморов в море, сами же приняли их облик и притворились Лукоморами. Воевали с Болотным Царём не Лукоморы, а Демоны. Демоны слепые. Слепые потому, что они - порождения Тьмы. Видят они только во мраке.

Сокровища Лукоморов нужны Демонам для того, чтобы былая мощь не вернулась к Лукоморам. Если вернут они бессмертие, Демоны сразу же власть над людьми, над существами лесными и болотными, над самими Лукоморами потеряют.

Мы, болотные, готовы вернуть сердца Лукоморам, только не можем до Дворца добраться. Сидим в этом трактире, спиваемся чаем в присядку, ждём Пришельца. Есть ещё одна тайна на болоте, кроме Сокровища Лукоморов хранит болото и такую Тайну, про которую сами Демоны не ведают.

И Черномор поведал мне Великую Тайну Болотных Царей.

Глава четырнадцатая

Великая Тайна Болотных Царей

Сел Черномор поудобней на стойку, свесил короткие ножки, провёл несколько раз растопыренной пятернёй сверху вниз по роскошной чёрной бороде, которая росла прямо из ушей.

И вообще, глядя на совершенно лысую блестящую голову и непроходимые заросли на лице, создавалось впечатление, что у него все волосы с головы по каким-то таинственным причинам сбежали на бороду.

Возможно, проделали они это потому, что он любил чесать затылок палицей с шипами, при этом визг и скрежет стоял такой, что казалось мокрым пальцем старательно по стеклу трут.

Черномор, тщательно нагладил бороду, начесал голову палицей, и стал рассказывать, часто оглядываясь по сторонам. Он постоянно переходил на такой шепот, что сам себя не слышал, и часто меня переспрашивал:

- Что я сейчас сказал?

На что я ни разу не смог ответить.

Но все же ему удалось поведать мне ещё одну Великую Тайну и рассказать о завещании последнего Болотного Царя Тимофея.

В давние-давние времена поклонялись славяне матери-природе и олицетворявшим её могучим Богам языческим: Велесу, Перуну, Даждьбогу, Яриле и другим. Все они были связаны с природой. И вокруг этих Богов: лесных, речных и прочих, лепились мелкие духи и полудухи, обитавшие в реках, морях, омутах, лесах, в домах.

Это были кикиморы, лешие, русалки, домовые и им подобные существа.

Но пришёл князь Владимир, который решил земли Русские соединять. А чтобы соединять земли, решил хитрый князь, нужно не просто с меча их брать. Мечом взять всё, что хочешь, можно, покорить кого угодно можно, а вот как и чем народ объединить?

Стал он думать. И подсказал ли кто, сам ли он додумался, но решил, что слишком много богов у племён языческих. Одни одного бога главным считают, другие - другому богу поклоняются. Отсюда и рознь идет.

Решил князь, что нужно найти такую религию, которая объединила бы всех, в которой Бог был бы един, и чтобы Бог этот, кроме всего прочего, учил людей повиноваться князю, как избраннику божию. И поехал он по разным странам, смотреть в каких Богов какой народ, и почему, верует.

Прослышав про его поиски, стали к нему приезжать представители других вер, желая в свою веру склонить князя и Русь. Особенно католики старались, очень они хотели на Руси свою веру укрепить.

Кто знает, как бы все случилось, какую бы веру выбрал, на чём бы остановился князь Владимир, сам недавний язычник, лично дававший клятву именем Велеса, когда мир заключал с Византией, но тут произошел такой случай. История, она в чем-то вся из случаев состоит. Другое дело, что все случаи в ней - закономерны.

Шел тогда девятьсот девяносто восьмой год от рождества Христова, и вся Западная Европа была объята ужасом: католики повсюду проповедовали конец света в тысячном году. И люди, в предчувствии неизбежной гибели, бросали работу, в ужасе рыли норы, бунтовали, пьянствовали, грабили, запасались провизией. Многие кончали жизнь самоубийством, бросались из окон, предвидя смерть неминучую.

Повсюду царили ужас, разорение, разброд в умах и хаос.

И когда стали посланцы церквей разных осаждать Владимира, навязывая ему свою религию, он так им сказал:

- Зачем мне та вера, которая людей завтрашним концом света пугает? Как может объединить племена та церковь, что близкую смерть предрекает? Идите от меня прочь, лукавые проповедники.

И выбрал Владимир веру христианскую.

А народ русский веру новую принимать не хотел. Не хотел от своих языческих Богов, которым испокон века поклонялся, отказываться. Всеми силами противились люди новой вере.

Но Владимир князь был на руку скор и нравом крут и суров, не зря великую Византию воевал. Так что в новую веру народ обращать взялся твёрдой рукой, а не словом красным. Он на длинные проповеди и уговоры не стал время зря тратить. Собрал народ, да и крестил его силком в Днепре. Силой новую веру князь устанавливал.

Простым людям своих Богов языческих так вот сразу трудно было забыть. Хотя и преследовал Владимир веру языческую сурово: жрецов языческих вылавливал и казнил, лесные капища, тайные места, где поклонялись языческим Богам, сжигал. Всех, справлявших языческие обряды, наказывал жесточайше.

Теснил и загонял князь последних языческих жрецов в чащобины лесные, в топи болотные. Вместе с ними уходили и языческие Боги. Покинули они славян. Ушли в места глухие, тайные, для всех заповедные. До сих пор неизвестно, куда они делись, где укрылись.

Следом за Богами и полудухи кто куда разбежались. Уходили подальше в глухомань лешие. В дальние болота и озёра убегали кикиморы, водяные и прочие жители вод. Многие полудухи, которые помогали людям, служившим Богам языческим, стали вредить отступникам.

Получилось так, что много собралось полудухов в Муромских дремучих лесах, на Вологодчине, а еще больше нашли себе пристанище в болотах под Великими Луками, в тех местах, которые называли Павловским Угольником. Обжили неуютные, но зато труднодоступные для гостей нежеланных, болота, потянулись к ним и последние язычники, не пожелавшие покориться князю и сменить веру.

Выбрали они Царя Болотного, и поклялись служить верой и правдой, и во всём ему подчиняться, чтобы было у них единоначалие, чтобы ссор и вражды между людьми и полудухами не было.

Жили на болоте по своим законам, тут чудеса и волшебство мира полудухов естественно перемешались с простым крестьянским бытом. Отголоски этого удивительного быта доходили до оставшихся жить в другом мире людей, и они рассказывали об этом детям своим, знакомым и односельчанам.

Так родился причудливый мир волшебных сказок, в которые люди мало верили, а зря, почти всё, что в них рассказывали, происходило на самом деле: в Муромских дремучих и непроходимых лесах, в бескрайних просторах болот Павловского Угольника, в седых и величавых горах Урала.

Жили на болоте вперемешку люди и полудухи, жили, выживали. Спустя какое-то время, явились к ним Боги языческие и поручили Царю Болотному и всему болотному народу, соблюдать Тайну Великую.

Вверили они им Великие Сокровища, самые, может быть, Великие Сокровища в мире. Поручили хранить предания старинные, записанные в древние книги, собранные терпеливо за много веков: о Богах языческих, о воинских подвигах славян, о доблести и силе духа, о том, как не только силой жить, но и мудростью.

Вручили они Царю Болотному Ларец заветный, в котором хранилось это Сокровище, воистину бесценное. Повелели спрятать и хранить это Сокровище изо всех сил до лучших времен, чтобы передать его потомкам. Иначе, сказали Боги, станут славяне безродными Иванами, родства не помнящими. И будут каждый сам себя меньше, и будут все врозь, позабыв, что сила любого народа - в мудрости и единстве.

Спросил Царь Болотный Богов языческих:

- Совсем нас покидаете?

Ответили ему и всему Болотному народу, Боги языческие:

- Мы людям послужили. Теперь ваш черед. Не забывайте Тайну Великую хранить свято! Будут забредать на болото простые люди, делитесь с ними щедро заветным знанием.

Твёрдо должны помнить славяне, кто они по духу и по рождению, должны помнить великий язык свой, сказки, песни, предания. Языком народ начинается.

Повелели ещё раз строго настрого хранить Великие Сокровища, а главное, сделать так, чтобы Сокровища эти до людей доходили, хотя бы частицами. Они как родник с живой водой должны стать, который питает корни народные, позволяет народу народом оставаться, помнить про себя, кто они есть, и откуда пошёл народ славянский.

Ушли Боги.

Болотные Цари свято наказ выполняли, друг другу передавая бесценные Сокровища. Русалки, Лешие, Водяные, Домовые, жившие на болоте, всяк, как мог, сказки, песни, предания, доносили до людей, которые жили около болот, или случайно на болото попадали. Те запоминали, соседям своим рассказывали, детям. Так и передавалось живое слово из уст в уста, жило, не пропадало.

Не иссякал волшебный родничок, бежала живая водица к людям.

Но случилось несчастье для всего болотного люда. На том же самом болоте Бог Перун скрыл Ларец с сердцами Лукоморов, забросив его наугад, да попав в то же место, где, вместе с другими языческими Богами, свои Сокровища Болотному Царю вверил.

Так получилось, что тайна Ларца, и тайна Сокровищ ведома была Болотному Царю и его народу. Но про то, где находятся Сердца Лукоморов, проведали и Демоны

Явились Демоны в обличии Лукоморов. Послали впереди себя армии наёмников. Встал народ болотный против них. Но силы были неравные. Находились среди болотных славные воины, но больше было существ мирных, безобидных, да и войн на болоте давно не было.

Долго шла тяжелая война. Изо всех сил бились болотные, но победили их Демоны, благодаря наёмникам победили. Последнего Царя Болотного, Тимофея, убили, пыткой пытаясь добиться от него предательства. Не выдал Тимофей ничего. Не достались Демонам ни Великие Сокровища Богов, ни Сердца Лукоморов. Не отдал им бессмертие Царь Болотный Тимофей.

Но случилось так, что в боях погибли почти все, кто ведал, где Сокровища Лукоморов, где Ларец, а главное, где Великие Сокровища Богов языческих скрыты. Единственный, кто из царской семьи спасся, был сын Болотного Царя Тимофея - Царевич Иван, который, с помощью волхвов, в Серого Волка оборотился, чтобы его Демоны не распознали.

Было явление болотным жителям. Явился к ним убитый Демонами Болотный Царь Тимофей и сказал, что должны они сами найти все Сокровища, иначе большая беда будет. Но найти их они сумеют только тогда, когда Ивану Болотному Царевичу, девятнадцать лет исполнится.

Тогда придёт на болото Пришелец, а его к тому времени будут ждать.

- Вот мы тебя и дождались, - закончил Черномор, встал на стойку и поклонился мне, да так усердно, что лбом о дубовые доски стукнул.

- Где же теперь остальных искать? - грустно спросил я, нисколько не обрадованный такими почестями.

- Все они где-то здесь должны быть, - уверенно заявил Черномор. Только надо подумать хорошенько.

Глава пятнадцатая

Ветер Серый, Колдун Чёрный, да Мужик Вздорный и другие.

Стали мы с Черномором думать. С Пришельцем было всё понятно, это был я, про Серый Ветер подсказал Лукомор.

- Что ты так на меня смотришь? - подозрительно прищурился Черномор, поймав мой пристальный взгляд. - Нехорошо ты на меня смотришь. Что сказать хочешь?

- Тебе зубы Руслан палицей выбил? - спросил я напрямик.

- Это вот не твое дело! - рассердился лысый бородач. - Мало ли кто мне зубы выбил?!

- Нет, ты мне ответь, ты Людмилу воровал? - не отставал я.

- Квакую твакую Людмилу?! - тут же выпрыгнула из-под прилавка большая изумрудная Лягушка.

- Ты почему всё ещё здесь?! - рассердился на неё Черномор.

- Потому, что квак только я за порог, твак вы, мужики, сразу же про женщин разговоры заводите!- важно заявила Лягушка. - Говори толком, квакая твакая еще Людмила?

Черномор украдкой погрозил мне палицей.

- Нет, ты мне ответь, - не отставал я. - Ты Людмилу воровал? Ты это был, или не ты?

- Да это так, - завертелся бородач перед своей Лягушкой. - Это давно было, как говорил один мой знакомый: дела давно минувших дней, преданья старины глубокой. Ты, дорогая, иди погуляй, мы уже заканчиваем разговоры разговаривать, скоро выйдем.

- Кванечно! - упрямо уселась Лягушка на стойку. - Твак я тебе и поверила! Можно подумать, что я про Людмилу не знаю! Все про неё знают. Подумаешь, кванспиратор!

- Эх! - огорченно махнул рукой Черномор. - Угораздило рассказать всему свету!

- Значит, ты всё же воровал Людмилу! - обрадовался я.

- Воровал, воровал, - смутился Черномор. - Не совсем уж и воровал. Совсем всё не так было! Кое-что, конечно, трудно отрицать. Но большинство сплошной поэтический вымысел. Хотя и гениальный, надо признать.

- Раз это действительно было, - не слушая его, выкрикнул я, - значит, ты и есть - Колдун Черный!

- Почему ты так решил?! - опешил Черномор.

- Да потому, что книжки читаю. Кое-что помню, например: "через леса, через моря, колдун несет богатыря". Было?

- Ну, было, было, подумаешь! - почему-то обиделся Черномор. - Не обязательно повторять. А что, собственно, такого? Что я плохого ему сделал, Руслану этому? Я покатал его бесплатно, круиз с ним совершил, а он, мужлан, палицей по зубам, да ещё и половину мужской гордости оттяпал...

- Вот не знал! - воскликнул я. - Мои сожаления.

- Дурак ты! - обиделся Черномор. - Я имел в виду: полбороды! А ты что подумал?

- И я подумал, что полбороды, - поддразнил я обиженного Черномора. А ты что подумал, что я подумал?

- А я подумал, что ты подумал, что я подумал... Тьфу ты! рассердился трактирщик. - Совсем меня в словах запутал. Я опять позабыл на каком месте мы остановились?

- На самом интересном, - на этот раз с удовольствием напомнил я. - Ты мне рассказывал, что Руслан тебе половину мужской гордости оттяпал.

- Бороды! - угрожающе рявкнул Черномор.

- Конечно, бороды, это все знают, - успокоил я его, хитро подмигнув. - А ты что подумал?

Бородач зарычал и схватился за палицу.

- Эй, эй, - остановил я его. - Ты успокойся, давай лучше дальше рассказывай. Что там тебе ещё Руслан оттяпал?

- Ничего он мне больше не оттяпал. И никакой я больше не Колдун, поморщился, как от зубной боли, Черномор. - Раньше было, что греха таить, колдовал помаленьку, теперь всё. Завязал. Одни неприятности от этого колдовства. Мало того, что всю жизнь на зубы заработать не можешь, так ещё и ославили на весь мир.

- Но совсем колдовать ты не разучился? - не сдавался я.

- Кое-что, наверное, сумею, - неуверенно ответил Черномор, палицей задумчиво поскрипев по затылку.

И тут же поспешил предупредить мой следующий вопрос.

- Козлов обратно в людей превращать не умею. Да если бы и умел, честно признаюсь, не стал бы я тебя обратно в человека превращать.

- Это почему же? - удивился я.

- Да потому, что мы тебя столько лет здесь ждали, в кабаке этом, едва не спились, а ты как станешь опять человеком, небось, такого драпака отсюда задашь, что только тебя и видели. А Сокровища кто отыскивать будет?!

- Ладно, ладно, - остановил я его. - Не кипятись. Нам, прежде чем сокровища искать, нужно кучу людей собрать вместе.

- А кто там еще остался? - спросил Черномор. - Все должны быть где-то здесь. Так было сказано. Пойдём во двор посмотрим.

Мы вышли на улицу. Волк, лежавший большой головой на лапах, заметив меня и Черномора хотел привстать, но я сделал знак и он остался на месте, опустив нос в лапы, и поглядывал умными глазами по сторонам, словно наблюдал: все ли в порядке.

Скоморох Яшка сидел возле дверей на полене и топором обтёсывал плашки, срубая у них сучки и наросты. Возле него лежала внушительная горка обтёсанных таким образом чурок. Одет он был в чудной кафтан с длинными рукавами, которые мешали работать. Эти рукава он постоянно поддёргивал, а они опять сползали.

- Что ты за дурень, Яшка? - укоризненно покачал головой Черномор. Боярский кафтан где-то раздобыл и работаешь спустя рукава. Что тебе, другого дела нет, кроме как баклуши бить?

- Почему ты его напрасно обижаешь? - осторожно дёрнул я Черномора за рукав. - Он делом занят, а ты говоришь, что он баклуши бьёт.

- Он действительно бьёт баклуши, - удивился Черномор. - Эти чурки, заготовки под ложки, которые из них резать будут, ещё миски из таких плашек вытачивают. Такие заготовки называются баклуши. Он их и бьёт, заготавливает. Пустячная работа, для самых косоруких.

- Ещё баклуши бьют, когда в миску перевернутую ложкой играют, весело отозвался ничуть не обидевшийся Яшка. - Или в таз пустой.

- Вздорный ты мужик, Яшка, балаболистый, - покачал лысой головой Черномор, проходя мимо.

- Стой! - ухватил я его за плечо. - Ещё одного нашли! Яшка, он и есть - Мужик Вздорный!

- А что? - погладил бороду Черномор, глядя на скомороха. - Точно он! Или не точно, но всё равно он. Кто ещё, кроме него может быть Мужик Вздорный? Он и есть.

- Ты вот что! - угрожающе надвинулся Яшка. - Я тебе поленом как дам по лысой башке, чтобы не дразнился! Будешь внутренности рассматривать сквозь рёбра, как сквозь решётку....

- Угомонись ты, забияка! - отпихнул его лапищей Черномор. - Зашибу вот палицей нечаянно, так и врастешь в землю. Или не врастешь, но больше и не вырастешь. Точно он, кто же ещё? Вздорней, чем Яшка, я ещё не видал человека. Или видал, но не человека.

- Ну, спасибо тебе! - поклонился шутовски Яшка. - Раз Яшка скоморох, так он всем плох, так его всяк почем зря обидеть норовит!

- Тебя обидишь! - помотал головой повеселевший бородач, не обращая внимания на Яшкины обиды. - Отойди в сторону, Яшка, не уходи только далеко, ты нам пригодишься.

- Чего это ты раскомандовался? - заворчал обиженный Яшка. - Тоже мне, предводитель комитета по утаптыванию мостовых!

Воодушевлённый успешной находкой Колдуна Чёрного, Вздорного мужика и Серого Ветра, я огляделся. Возле замшелого пенька на корточках сидели Вепрь и Медведь чем-то увлеченно тыкали в землю, споря и смеясь. Возле них стоял рыжий Буян, который внимательно следил за их забавой.

Я посмотрел на его широкие плечи и вспомнил, что говорил про него Демон, назвавший Буяна Воином. Я потихоньку подтолкнул Черномора, указав на Буяна.

- Вот тебе и Воин Смелый. Помнишь, что Демон про него говорил?

- Да что мне Демон? - проворчал бородач, раздосадованный тем, что не сам об этом догадался. - Я сам должен был сразу про него подумать. Я его в бою видел, сам хорошо знаю, что он - Воин. И не простой Воин. Он у Болотного Царя Тимофея тысяцким был, полком правой руки командовал.

- Ещё один нашёлся! Есть у нас Воин Умелый, - обрадовался я. - А Медведь с Вепрем - случайно не Воины?

- Воины, - подтвердил Черномор. - Оба дружинниками у Болотного Царя были. Славно воевали!

- Вот тебе сразу и два Бойца Молодца! Остаётся только одного выбрать.

Мы подошли поближе, и я увидел, что Бойцы Молодцы увлечённо, словно мальчишки, крутят по земле кубик, срезанный под пирамидку, с воткнутой в него палочкой, так что получалась неуклюжая юла.

- Что это они делают? - спросил я у Буяна.

- Забавляются. В кубарики играют, - снисходительно отозвался тот. Видишь, как кубарь катают? Они играют на шелобаны, у кого дольше прокрутиться кубарь, тот и победил. Не знал, что ли, такой игры?

Он весело подмигнул.

- Не знал, - честно признался я.

- Эх, ты! Где же ты рос? Не было у тебя детства, - сожалеюще покачал головой Буян. - А выражение такое слышал хотя бы: покатился кубарем?

- Слышал, - отозвался я.

- Ну вот, - похлопал меня по плечу Буян. - Теперь знать будешь, откуда оно взялось и что обозначает. Будешь знать, что просто так, пустых слов не бывает. За каждым словом смысл есть. Только этот смысл понять, отыскать нужно.

Я молча согласился с ним и стал пристально осматриваться дальше, надеясь отыскать будущих попутчиков в походе за Сокровищами.

- Ну что? - подтолкнул меня нетерпеливый Черномор. - Нашёл ещё кого из нужных людей? Где остальные?

- Ты бы тоже об этом подумал, - развел я руками. - Что ты всё на меня свалил? Ты с ними бок о бок сколько лет живешь, а я на болоте без году неделя. Красавицы точно здесь нет. Где мы её на болоте искать будем? Какие здесь красавицы? Одни лягушки квакают.

- За этим дело не станет. Красавицу мы отыщем! - беспечно отмахнулся Черномор.

- Это кому нужна Красавица? - пропищал кто-то у нас за спинами. -Зачем она вам?

Мы с Черномором переглянулись, даже не оглядываясь, по скрипучему писклявому голосу знали, что это Ярыжка.

- Пошёл бы ты отсюда, - заворчал Черномор. - Не то стукну невзначай палицей. Или взначай.

За спинами послышалось обиженное сопение и быстро удаляющиеся шаги.

Только я вздохнул с облегчением, как на плечо вскочила Царевна Лягушка.

- Квак настроение? - квакнула она мне в ухо. - Квак дела?

- Дела, как сажа бела, - вздохнул я. - Иди, погуляй, попрыгай по травке, я сейчас приду.

- Ну что, - огляделся я еще раз. - Почти всех мы отыскали, нужно собираться, время идет.

- А Красавица?

- Ты сам говорил, отыщется, по дороге найдём.

- Ладно, - неуверенно вздохнул Черномор. - По дороге, так по дороге.

Черномор пошёл шептаться с болотными, а я стоял, задумавшись, моя Лягушка терпеливо сидела невдалеке, не спуская с меня круглых вытаращенных блюдечек.

- Куда бы мне эту Царевну сплавить? - подумал я. - Не таскаться же с ней на плече.

Раздался одинокий журавлиный вскрик. Я поднял голову и увидел кругами летающего надо мной Журку. Я помахал ему и он стал спускаться, ничуть не смущаясь присутствием Волка.

Журка опустился, встал рядом со мной, наклонил голову и спросил, словно услышав мои мысли:

- Не знаешь, как от Лягушки избавиться? И Красавицу найти не можете?

Я кивнул в знак согласия.

- Это дело поправимое, - покивал длинным клювом Журка. - Это дело не беда, это мы мигом исправим.

Он сделал шаг длинными ногами в сторону Царевны, захлопал крыльями и поднялся над островком, держа отчаянно дрыгающую лапами Царевну в клюве.

- Квакое безобразие! - кричала испуганная Царевна, болтая перепончатыми лапами. - Квакое насилие! Квак не стыдно!

Журка разжал клюв, и моя Царевна, кувыркаясь в воздухе, полетела вниз, отчаянно вопя на все болото:

- Кваааа! Квааааа!

Я представил себе, как она сейчас шлёпнется с высоты о землю, и не в силах видеть это, отвернулся. За моей спиной раздалось звучное:

- КВАААК!

Потом глухое:

- ШЛЕП!

Воцарилась мёртвая тишина. Я медленно повернулся к тому месту, куда должна была упасть моя Царевна, которой я совсем не желал зла. Но натолкнулся глазами на глаза и остолбенел, открыв рот.

Передо мной стояла

КРАСАВИЦА!!!

Да ещё какая красавица!

Слов не было: ни в сказке сказать, ни пером описать.

- Что замер? - озорно усмехнулась Красавица, глядя мне в глаза насмешливым взглядом, в котором было неуловимо знакомое. - Не узнаёшь?

И подмигнула мне зелёными весёлыми глазами.

Я не смог ничего ответить, онемев от неожиданности, только помотал головой.

- Не узнаёт! - со смехом всплеснула руками Красавица. - Квак же твак?! Законную жену не узнаёт!

И залилась звонким задорным смехом.

- Не может быть! - ахнул я, с ужасом догадываясь, кто передо мной.

- Что не может быть? - насмешливо склонила набок голову Красавица. Ты уж договаривай, мил дружок.

- Неужели ты та самая...

Я замялся, не зная как сказать. Не мог я обозвать лягушкой такую Красавицу! Язык не поворачивался.

- Что ж не договариваешь? - продолжала насмешничать Красавица. Говори уж, что за "та самая".

Я упрямо молчал, быстро краснея.

- Ну что же, - притворно вздохнула Красавица. - Не признаёшь ты меня. Насильно мил не будешь. Не захотел ты меня полюбить, что ж...

Она потупила глаза и развела руками, а сама едва сдерживала смех. Ей-то было смешно, а вот мне...

Представляете себе моё состояние?!

Красавица улыбнулась, подмигнула озорно, и сказала:

- Красота, парень, она разная бывает. Не всегда сразу видная встречается. Так что ты не торопись, не спеши с выводами, как тот Домовой...

- Какой Домовой? - рассеянно переспросил я.

- Был такой Домовой, могу рассказать.

И она рассказала нам историю о Домовом, который оставался пустой дом сторожить...

Дело было осенью.

Осень стояла поздняя, того гляди, белые мухи полетят. Сидел Домовой на завалинке, подшивал к зиме валенки, а дратву - из бороды дёргал.

Хуже нет Домовому, вполне здоровому и живому, да чтобы остаться без дому. А с нашим Домовым, так и получилось, хотя жил он не на улице, а в нормальном для любого Домового жилище, в доме, в погребе под крылечком.

Только дом этот пустой стоял. Бросили дом хозяева. В город уехали. А что это за дом без жильцов? Одни углы, да печка. Мыши - и те разбежались.

Нет, что ни говорите, а без хозяев дом - это вовсе и не дом даже. Так, недоразумение какое-то. Что в таком доме, скажите на милость, Домовому беречь-оберегать? Для кого? Ни Лихо от дома отваживать, ни любовь в дом приманивать. Уехали люди. И селиться никто не хочет. Что делать прикажете, когда всё поперек-набок? Уходить надо. Какой от Домового прок в пустом доме?

Вот и подшивал он валенки: не только к зиме, к холодам готовился, он в путь собирался. Долго терпел, ждал, надеялся, придёт кто-нибудь, поселится, станет жить в опустевшем доме. Нет, никто не пришёл, никто не поселился. Вот так теперь по всему и выходило, что пора Домовому в путь-дорогу собираться.

Подшил он валенки. Посидел на крылечке. Повздыхал. Сам себе пожалился на судьбу свою непутёвую, да полез обратно в подпол - спать до утра.

Чутко спит Домовой. Проснулся от каких-то звуков среди ночи. Чу! Половицы похрумкивают. Кто-то по полу: шорк-шорк, шорк-шорк.

Поднялся с постели Домовой, прислушался, точно: ходит кто-то. Вылез вверх по лесенке, приподнял крышку подпола, выглянул в щёлочку.

Выглянул и видит:

Ходит по углам Старушонка. Одежонка на ней невидная, старенькая. Сама из себя горбатенькая, да страхолюдненькая. Домовому-то что с того? С лица, чай, не воду пить. И так он возрадовался! Даже на свет божий вылез из подпола, позабыв, что домовым на глаза людям показываться, строго заповедано. Правда, любопытные и общительные Домовые сплошь и рядом эту заповедь нарушают.

Вылез он, глянул, Старушонка в уголке на скамеечке пристроилась, спит. Подошёл Домовой, откашлялся, тихонько в плечо торкнул и говорит:

- Ты, голубушка, не пугайся. Я не лихой человек, не разбойный. Я Домовой. Ты, как я вижу, Старушонка беспризорная, по свету скитаешься. Мы, Домовые, бесприютных сразу распознаём. По запаху. Они тоской пахнут. Так что ты, голубушка, оставайся здесь жить. Дом справный, а хозяева насовсем уехали. Я по хозяйству всегда чем-то помогу, коли надобность будет. Если не лежит у тебя душа навсегда оставаться, хотя бы зиму перезимуй. Чего зря по дорогам в морозы шастать? Не лето, замёрзнешь в одночасье. А здесь, смотри: и печь, и стены. Оставайся, а?

Старушонка отвечает на разлюбезные его речи:

- За приглашение твоё, конечно, благодарствуй, но остаться я никак не смогу. Нельзя мне никак в доме оставаться. Да и ты сам, если бы знал, кто я такая на самом деле из себя есть, не приглашал бы меня в дом.

- Нам, Домовым, всё едино, кто бы ни был. Человек же.

- В том-то и дело, что я и не человек вовсе. Я - Разлука. К кому прихожу - тех разлучаю. Мне нельзя без людей жить. Моё место около них. Я без людей засохну, завяну, да и помру вовсе совсем. Мне всегда кого-то разлучать нужно.

От таких её слов загрустил, загоревал Домовой. Ушёл в свой погреб, и спать там устроился от расстройства-горести. Только ему не спится никак, всё думу думает.

Небось, думает Домовой, тётка Разлука эта самая и его с хозяевами развела-разлучила. Она, конечно, кто же иначе? Встал он и тихо-тихо, как это Домовые умеют, выбрался наверх. Посмотрел - спит Старушонка. Подошёл шепотком, взял её на руки и отнес в погреб. Вылез поскорее, на крышку погреба сверху стол надвинул и сундук старый, чтобы вылезти не сумела Разлука эта. На сундук сам сверху уселся, для надежности.

Сидит Домовой на сундуке, думу думает. Думал так до утра, а утром стала Старушонка в крышку погреба потихоньку скрестись, Домового зовет:

- Открой! Никак меня запирать нельзя! Беда большая для всех будет, если не выпустишь!

- Вот уж дудки! - отвечает Домовой. - Это если тебя выпустить - беды не оберешься. А без тебя только полегчание людям. Мы, Домовые, так уж приучены, чтобы беду от людей отводить. Вот и я добро сделаю - людей от тебя, страхолюдины оберегу.

- Какая же я - страхолюдина? Тебе, часом, ничего не померещилось? Ты открой погреб, посмотри получше!

- Чего мне на тебя пялиться? Насмотрелся.

- Ты получше посмотрел бы. Вчера-то поздно, темно было.

И смеётся, главное. Ей в самый раз плакать, а она - смеется! И смех молодой такой, звонкий. Засомневался Домовой. Глядь-поглядь в щёлочку, ах ты, мать честная, богородица лесная! В погребе-то и взаправду не Старушонка вчерашняя страшенная сидит, а Девица красная. Да вся такая из себя красавица, что глаз не отвести. Ахнул Домовой: не иначе, как нечистый попутал! Давай скорее погреб открывать.

Вышла оттуда Девица красная, давай он перед ней прощенья просить:

- Ты прости меня, Девица красная, прости, раскрасавица! Померещилось!

- Ничего тебе не померещилось! - смеётся в ответ красавица.

Обернулась она вокруг себя, опять в прежнюю, вчерашнюю Старушонку страшненькую превратилась.

Ахнул Домовой, за голову схватился:

- Да кто же ты есть, на самом-то деле?! Старушонка страшная, Девица ли красная?!

Смеется та в ответ:

- Я и то, и другое. Когда я Старушонка горбатая, все меня называют Разлукой, а вот когда Девица красная - зовут меня Встречей. Я - одна и обе сразу. Без разлук - встреч не праздновать, а без встреч - разлук не было бы. Вот так-то. А ты наперёд не торопись, прежде чем в погреб кого запирать надумаешь!

Рассмеялась звонко, и - исчезла, словно ее и не было...

Сидит Домовой на завалинке. На дорогу смотрит. Печку топит. Гостей ждет. Раз есть дорога - по ней кто-то обязательно приедет, или придет.

И потом: без разлук - встреч не празднуют. Так - то.

Закончила свой рассказ Красавица, спросила меня:

- Понял, к чему я тебе эту историю рассказала?

И опять смеётся.

- Да, парень, вот это ты попал впросак! Вот дела! - присвистнул Черномор. - Может быть, мне свою откуда-нибудь сбросить?

- Квак ты смеешь?! - выпрыгнула из ближайших кустов его большая Лягушка. - Разбросался! Тоже мне! Квак бы не твак! Нехороша я ему стала! Я тебя самого твак брошу, что у тебя последние волосы на бороде выпадут, кругом гладкий станешь.

- Да что ты, что ты, - поспешил успокоить её смущенный Черномор. Это я так, пошутил. Не стану я тебя никуда и ниоткуда бросать.

Лягушка немного успокоилась, а Черномор толкнул меня в бок.

- Ну что, нашли Красавицу? А ты сомневался! На нашем болоте всё есть! Раз такие, как я, красавцы водятся, почему бы и Красавице не найтись?

- Ладно, красавец, - хмуро перебил его я. - Ты скажи лучше, что мы дальше делать будем?

- Как так - что делать будем? - удивился он. - Собрать совет быстро, раз все нашлись, кто нам нужен, да отправляться за Сокровищами, не откладывая, пока новый Судья должность свою обмывает, а Лукомор, то есть, Демон, в отлёте.

Глава шестнадцатая

Большой Совет

Совет наш оказался весьма кратким. Как только Черномор изложил суть дела, все оживились, обрадовались, словно их пригласили не в опасное путешествие, а на весёлую экскурсию с обещанием раздачи бесплатных пирожных.

Решили, что пойдут за Сокровищами: Черномор, Буян, я, Медведь, Царевна, Иван - Болотный Царевич, и скоморох Яшка.

Обжора и Вепрь огорчились, но спорить не стали. Остальные торжествовали.

Особенно бурно радовался Буян.

- Что это ты развеселился? - прищурился на него Черномор. - Ты хотя бы понимаешь, куда и на что ты идёшь?

- Куда - этого никто не знает, - весело заулыбался рыжий забияка. - А вот на что - знаю. Я этого похода сколько лет жду, сижу в трактире, чай твой вприсядку дую, из ушей он у меня льется, лопну скоро от него. А моё дело - воинское, ратное. Мне ли на лавках отсиживаться?

Если бы Царь Тимофей не завещал дожидаться терпеливо своего часа, я давно бы на болоте поодиночке воинов Демонов бил, да слуг их, шемяк да малют в трясине топил. Скорее бы покончить с этим, да землицу пахать...

- Ты лучше скажи: готов ли? - спросил суровый Черномор. - Не позабыл воинское искусство?

- Я - от рождения Воин, у Царя Тимофея не зря тысяцким был, - гордо тряхнул рыжими кудрями Буян. - Я службу знаю. Надоели мне эти Демоны - хуже горькой редьки. Пора их тряхнуть как следует!

- Готов ли ты?! Я тебя человеческим языком спрашиваю! - грохнул палицей по столу рассерженный колдун.

- А я что отвечаю?! - тоже рассердился Буян. - Я сказал, что я Воин, а Воин всегда в бой и поход готов. Иначе какой же он Воин? Так, трактирщик...

Черномор, взбешённый его последними словами, неожиданно бросил через стол в лицо Буяну палицу с шипами. Я невольно отшатнулся, с ужасом представив, как булатные шипы рассекают и без того изуродованное шрамом лицо Буяна.

Но тот легко, играючи, перехватил на лету увесистую булатную палицу и бросил её вверх, заставив меня пригнуться, испуганно глянув вверх, не летит ли палица оттуда мне на голову.

Опасения мои были напрасны. Палица шипами впилась в деревянный потолок и торчала там, покачивая ручкой.

- Верни инструмент! - стукнул кулаком по столу сердитый Черномор.

- А ты не разбрасывайся! - огрызнулся Буян. - Видали мы таких вояк. Ещё с Демонами силой и ловкостью тягаться собираешься. Сидел бы ты...

Обманутый лёгкой победой, он потерял бдительность, а воспользовавшийся этим хитрый Черномор внезапно опрокинул на него стол, придавив бывшего тысяцкого к полу, сам же кошкой прыгнул ему на грудь, и уселся верхом, приставив к горлу Буяна острый как бритва, кривой нож.

- Так как? - оскалился беззубым ртом Черномор. - Что теперь скажешь? Гожусь я с Демонами тягаться?

- Годишься, годишься, - поспешно согласился Буян. - Только ножичек подальше убери. Порежешь случайно.

- А если не уберу? - зло усмехнулся Черномор.

- Ну и видок у тебя! - рассмеялся Буян. - Ты его до встречи с Демонами сохрани. Тебя нужно на Демонов первым выпускать. Можно даже без оружия. Они от смеха передохнут, как только такого бойца увидят.

- Нет, я его точно прирежу! - занёс над ним нож Черномор.

- Тогда я тебе кусок бороды отжую! - выкрикнул Буян и зубами хватанул конец Черноморовой бороды, которая нависала над его лицом.

- Ладно, отпусти, - обеспокоено попросил присмиревший колдун, убирая смертоносный клинок в ножны на поясе.

Буян разжал зубы, Черномор поспешно вытащил спасённую бороду и встал с широкой груди Буяна. Тот отвалил тяжёлый стол и легко поднялся на ноги, нисколько не обескураженный публичным конфузом.

Черномор стоял, заложив руки за спину, и хмуро смотрел на палицу, которая так и висела, воткнувшись в потолок.

- Достань палицу! - хмуро сказал он Буяну.

Тот нехотя встал из-за стола, протянул вверх руку, но не дотянулся до палицы. Потолок на самом деле был выше, чем казался.

- Не достать, - огорченно развел руками Буян.

- Ты встань на скамью, со скамьи сразу достанешь, - предложил Черномор.

- Ну вот ещё, скамейки пачкать! - возмутился Буян. - На них люди сидят.

- Не я же палицу в потолок воткнул! - начал сердиться трактирщик. Ты воткнул, ты и доставай.

- Я разве против? - покорно согласился с ним рыжий скандалист. -Давай я тебя подсажу, ты и вытащишь палицу.

Не дожидаясь согласия колдуна, подхватил его сзади подмышки и взметнул, едва не воткнув головой в потолок рядом с палицей.

- Тащи! - весело скомандовал Буян колдуну.

Черномор ухватился за рукоять правой рукой, но палица воткнулась крепко, пришлось ухватиться двумя руками. Как только он сделал это, - Буян отпустил его и отошёл в сторону.

Черномор повис под потолком, держась двумя руками за рукоять палицы, болтая в воздухе короткими ножками.

- Ну всё, Буян! - кричал он. - Не будет тебе прощения! Слезу убью!!! Или не слезу, но всё равно убью.

- Ты сначала слезь, тогда посмотрим, - спокойно отозвался Буян, усаживаясь за стол и глядя на висевшего под потолком, бранящегося и дрыгающего ногами, обманутого Черномора.

Гордый проделкой он оглядел всех, отыскивая сочувствия, встретился взглядом со мной, подмигнул, и произнёс назидательно:

- Учись, сынок, воинскому искусству! Главное - ошеломить противника внезапностью! Понял науку?

- Как не понять, - в тон ему ответил я. - С тактикой твоей всё ясно, ты лучше скажи мне, что это значит - "ошеломить"?

- Это слово пошло от ратного искусства, так же, как и "опешить". Ты, наверное, книжки читал всякие, романы там, про рыцарей. Читал?

- Ну, читал, - не понимая, куда клонит Буян, ответил я.

- Это хорошо! - обрадовался Буян. - Тогда ты знаешь, что у каждого рыцаря обязательно был оруженосец, а то и несколько. Как ты думаешь, зачем они нужны были? Зачем всё время возле рыцаря находились?

- Откуда я знаю? - я действительно не задавал себе таких вопросов. Ездили, и ездили. Может, оружие за рыцарем возили...

- Эх ты, читатель! - махнул на меня Буян. - Читаешь не задумываясь. Ты, если что непонятное встретил, сразу другие книги полистай, поищи ответ.

- Где я тебе на болоте книги возьму? - рассердился я.

- Так и быть, по такому случаю отвечу тебе, - снизошёл рыжий задира. - Ты знаешь, сколько весят рыцарские доспехи? Вот то-то, а они тяжеленные. У конных рыцарей они настолько тяжёлыми были, что когда рыцаря полностью в них одевали, он сам шаг сделать не мог. Его на коня оруженосцы сажали. Если в бою такого рыцаря с коня сбрасывали, - а у копейщиков на копьях специальные крюки были сбоку, чтобы рыцарей за шиворот цеплять и с коней спешивать - так он и сидел спешенный, опешенный, опешивший. Сидел, ни рукой, ни ногой пошевелить не мог.

Понял, откуда это слово "опешил"?

- Понял, - кивнул я, и напомнил. - А "ошеломить"?

- Это из той же песни, - усмехнулся Буян. - Сидит опешивший рыцарь, а к нему подбегает воин с дубиной и по шелому, по шлему ему, кааак треснет! Ну, рыцарь, конечно, оглушен, ошеломлён, - о шелом его ударили, ошеломили, оглушили. Понял?

- Понял, конечно, - сохраняя достоинство, ответил я. - Не тупой. Только ты мне зубы не заговаривай, ты Черномора сними.

- Сними его! - хмуро сказал Вепрь.

- Нет, - злорадно помотал головой бывший тысяцкий. - Пускай повисит, пускай знает, как Воину грозить.

- Сними его, или я сам сниму! - решительно встал со скамьи Медведь.

- Нам дело решать нужно, а вы тут возню затеяли, - поддержал Обжора.

- Ладно, сниму, так и быть, - вздохнул с сожалением Буян.

Он встал с места, подошел к висевшему на палице Черномору и спросил его:

- Висишь?

Тот возмущенно ножками в ответ дрыгнул.

- А что, сам не можешь спуститься? - удивился Буян.

- Конечно, не могу, еловая твоя голова! - гаркнул, окончательно потеряв терпение Черномор. - Как же я сам спущусь?!

- Очень даже запросто! - весело отозвался Буян и дернул колдуна за ноги.

Тот с грохотом обрушился на пол, по лбу звонко стукнула палица, которую он не удержал в руках.

- Говорил, что не можешь! - укоризненно покачал головой озорник Буян. - А сам птичкой слетел.

- Нет, я его всё же убью! - потянулся Черномор за ножом.

- Не кажется ли вам, вояки, что мы время зазря теряем? - насмешливо спросила моя Царевна Лягушка, чудесным образом преображённая в Красавицу.

Все сразу присмирели и притихли, повернув головы в ее сторону.

- Так что, воины, богатыри и прочие, не менее славные и мужественные существа, - продолжила насмешливо Царевна. - Делом заниматься будем, или глупостями?

- Это же разве я затеял? - покраснел Черномор. - Всё этот баламут.

И яростно погрозил беспечно улыбающемуся Буяну.

- Мне вот непонятно, почему мы должны Демонам Сокровища отыскивать, да на блюдечке подавать?! - громыхнул кулаком по столу Вепрь.

- И я согласен! - поддержал его брат Медведь. - Зачем нам для Демонов бессмертие искать? Они станут всемогущими и всю землю завоюют. Если бы не Ларец и сердца Лукоморов, быть нам всем давно мёртвыми.

- Это точно, - вступил Вепрь. - Вспомните, много ли уцелело ратников из войска Царя Болотного Тимофея?

- Если бы они знали, что мы сами толком не ведаем про Сокровища, вздохнул Буян.

- И то верно, - согласился Обжора. - Искать собрались, а где искать сами не ведаем.

- Для того мы и совет собрали, - важно напомнил Черномор, - чтоб не просто сломя голову по болоту носиться. Кто-то хоть что-то знать про Сокровища должен!

- Я кое-что знаю! - подал голос Волк.

Глава семнадцатая

Как Царевич Иван Оборотнем стал

- Ты-то откуда ведать про то можешь? - отмахнулся скоморох Яшка. - Ты младенцем был, когда отца твоего казнили. Тебя самого неизвестно как спасли.

- Известно, - сказал твердо Иван. - Отец лучшим охранникам и Воинам поручил спасти меня любой ценой от Демонов, когда понял, что не устоять против них. И отправил меня тайно вглубь болот, на Ведьмины острова. Шли с нами десять лучших Воинов и два старых Колдуна, волхвы, которые отцу всегда советами помогали.

Следом за нами шли, преследуя нас по пятам, наемники Демонов. Большую награду посулили Демоны за Царя Тимофея и его сына.

Долго мы шли по болотам, не останавливались ни на минуту, мои провожатые. Долго шли за нами наёмники Демонов, жадно алчущие лёгкой наживы.

Каждый раз, как только они приближались на полёт стрелы, один из Воинов прощался с нами, и оставался, чтобы вступить в последний бой, задержать наёмников Демонов.

Много наёмников заплатили жизнями погаными за жадность, но и Воинов оставалось все меньше. И вот остался возле меня и Колдунов последний Воин. Погоня была близко. Простился с нами Воин и наказал строго Колдунам ни в коем случае меня наёмникам не выдавать. Обнажил меч и бесстрашно ушел навстречу наёмникам.

Колдуны несли меня по очереди, я подрос к тому времени, но всё же маловат был, по болоту быстро ходить не мог. А Колдуны были старенькие, и тащить меня на себе им тяжело было.

Наёмники с удвоенной силой рвались за нами, чуя легкую добычу, зная, что не осталось с нами Воинов. Выбились из сил Колдуны. Всё, что могли сделали, все наговоры и заговоры использовали. И с пути они преследователей сбивали, и сон на них наводили, но кончилось умение Колдунов. А сражаться они не могли по старости лет и немощи.

Настигла нас ночь. Гроза бушевала. Ливень проливной. Сидели мы на островке, Колдуны прижались друг к другу, бережно накрыв меня плащами ветхими, телами своими от дождя укрывали, последним теплом делились.

Рядом с нами, рукой достать можно, грелись возле костра наши преследователи, а мы даже огня не могли разжечь, нас бы сразу заметили.

И тогда сказал один Колдун другому такие слова:

- Ты бери мальчика и уходи. Утром они нас погубят, а мальчика Демонам на муки отведут. Иди. А я утром постараюсь их отвести в сторону, задержу, насколько смогу.

- Куда же пойду я? - грустно отозвался второй Колдун. - Негде укрыться, кругом болото, настигнут нас. Только время оттянем.

- Иди, - прикрикнул на него первый Колдун. - Пока мы живы, мы мальчика должны оберегать и сохранять. Мы Царю Тимофею клятву давали. Вот и охраняй его до последнего дыхания. Может, что ещё и придумаешь.

Только помни, Царевича живым в руки Демонов не отдавай. Так Царь Тимофей велел.

Ушел Колдун ночью по болоту, завернув меня в плащ.

Утром проснулись наши преследователи и видят: стоит посреди болота на кочке мальчик и плачет.

Они не сразу сообразили, откуда посреди болота мальчик взялся, но потом решили, что испугались Колдуны, убежали, оставили меня среди болота, свои жизни спасая.

Бросились за мальчиком наёмники. Но мальчик с кочки на кочку пошёл по болоту. Бегом помчались ослепленные близкой удачей наёмники, но как ни бежали они, не могли догнать мальчика. Казалось - вот он, рядом, но только руки протянут, только за край рубашки мальчика ухватятся, он опять на расстоянии от них на кочке стоит.

Ослепли от ярости преследователи. Совсем головы потеряли, бросились за мальчиком, и невдомек им, что это Колдун мальчиком обернулся, по болоту их водит, морочит, как может.

Долго так водил он их, но потом устал. Старость своё взяла.

Пошёл Колдун прямиком к Черной Трясине. И привёл за собой наемников. Сам погиб в трясине, но и наёмников много погубил там.

Остальные едва выбрались и совсем озверев бросились за нами.

Стали настигать нас.

Остановился Колдун и сказал такие слова:

- Царь Тимофей, отец твой, ни в коем случае не велел тебя в руки Демонов отдавать. Но не могу я тебя погубить. Рука не поднимается. И клятву свою нарушить не могу: близко наши преследователи, а у меня сил не осталось. Вот что я решил: быть тебе Оборотнем. До тех пор, пока Сокровища Царей Болотных не отыщешь.

- Где же я отыщу Сокровища эти? - изумился я.

- Не все знаю, - вздохнул Колдун. - Ведаю со слов отца твоего, что, как будет тебе девятнадцать лет, нужно тебе Пришельца встретить, потом всех, кто по зароку нужен, вместе собрать, а потом идти искать Павловский Дворец. Там ключ ко всем тайнам хранится. Так отец твой мне сказал, и так тебе передать наказывал.

Превратил меня Колдун в Серого Волка. Стал я Оборотнем, и бегал в этом обличии по болотам до девятнадцати лет, пока не встретил Пришельца. Вот и всё, что я знаю...

Иван - Болотный Царевич замолчал.

- Выходит так, что нам нужно идти Павловский Дворец искать? поскрипел палицей в затылке Черномор.

Он сделал это так яростно, с таким скрипом, что я, кажется, догадался, почему при такой богатой бороде он абсолютно лыс. Оставалось только удивляться, как он до сих пор не проскрёб дырку в могучем черепе.

- Выходит, что так, - развёл руками Иван Болотный Царевич. - Ничего другого про Сокровища я не знаю.

- А что? - погладил бороду повеселевший Буян. - Это уже кое-что, а не это самое: пойди туда, не знаю куда. Известно хотя бы куда идти и что конкретно искать.

- И что же ты конкретно искать будешь? - осведомился у него ехидный скоморох.

- Ты что, не слышал? - удивился бывший тысяцкий. - Дворец Павловский. Ясно же сказано, что именно там ключ ко всем загадкам. Там, наверняка, и Сердца Лукомров, и Сокровища Царей Болотных хранятся. Ты будто не слышал, что Иван Болотный Царевич рассказывал?!

- Я-то слышал, - хмыкнул скоморох, неприязненно поглядывая на Ивана Болотного Царевича. - Да только кто его видал, Дворец этот самый? Где ты его искать собрался? Этот Дворец найти не легче, чем Сокровища. Да и кто сказал, что этот серый волчара - Царевич? Кто знает, что он - Царевич? Кто за него поручится? Если он - Болотный Царевич, тогда я - Царь Ермошка, который играл на гармошке. Или этот, как его, Царь Гвиндон, который не любил макарон, или Царь Еркал, который блины в какашки макал, во! Чем я хуже этого Ивашки? Заплатами на рубашке? Почему меня другим аршином всяк мерит, почему мне никто не верит, что я - Царь?! Чем я хуже? Тем, что в животе этого толстого серого уже?

- Какой же ты Царь? - хохотнул простодушный Медведь. - Тебя всяк знает. Ты - скоморох Яшка, кто тебе поверит, что ты - Царь?

- Вот то-то, что меня все знают! - торжествуя закричал Яшка. - А почему все сразу поверили, что Иван - Болотный Царевич?! Его кто знает? А я говорю - Оборотень он. Обычный Оборотень! Я его сразу раскусил!

- Я тебе не денежка, чтобы меня раскусывать! - рассердился Иван Лесной Царевич.

Я представил себе, как Яшка раскусывает денежку, не удержался, и фыркнул.

- А ты чего смеёшься?! - напустился на меня Яшка. - Что я смешного сказал?!

- Я про денежку смеюсь, представил себе, как ты её перекусываешь.

- Ты, парень, зря смеёшься, - с улыбкой вступил в разговор Буян. Это выражение, "раскусить человека", а ещё "знать назубок", действительно пошло от того, что монеты на зуб пробовали. Деньги бумажные много позже железных появились. И стоили медные, серебряные, и тем более, золотые деньги очень дорого. Много было фальшивомонетчиков. Отличить же фальшивую монету можно было на прикус, на зубок. Фальшивая монета либо гнулась, либо на ней оставались вмятины от зубов, следы от прикуса. Вот так-то.

- Ладно о всякой ерунде разговоры разговаривать, - вмешался воинственно настроенный Яшка. - Вы специально меня заговорить хотите, чтобы я про этого серого Оборотня молчал. А я не буду молчать. Не верю я ему! Кто за него поручиться может?!

- А если я за него поручусь? - вкрадчиво спросила моя Царевна, подойдя к скомороху. - Мне ты поверишь, скоморох Яша?

Тот замолчал, словно поперхнулся, глупо хихикнул, почему-то ещё и покраснев при этом.

Со всеми, с кем заговаривала моя Царевна Лягушка после чудесного превращения, происходили странные вещи. Те, к кому она обращалась, стремительно глупели, начинали смешно и глупо хихикать, ни к месту и невпопад подмаргивать, краснеть, бледнеть, терять дар речи, нести дикую околесицу и вести себя как маленькие детишки.

Стоит ли говорить о том, что с неё никто глаз не спускал. Все так и сидели, дружно повернув головы в её сторону, до слёз вытаращив глаза, словно моргнуть боялись.

Каково же было мне? Я места от глупой ревности не находил. А с другой стороны понимал, что положение моё совершенно идиотское. Ну, какая она мне на самом деле жена? У неё даже паспорта нет. Как я её домой приведу, если, конечно, выберусь когда-нибудь с этого болота. Что я в таком случае скажу маме? - Здравствуй, мама, я жену с болота привел. Она - Лягушка...

Представляю, что с моей мамой будет! Да и зачем я такой красавице нужен? К тому же она на меня должна смертельно обидеться за то, как я себя с ней вёл, когда она была в лягушачьем обличии.

Я вспомнил про это и покраснел так густо, что мне показалось, что я слышу треск вспыхнувших от моего пламенеющего лица волос на голове.

- Поручиться, девонька красавица, за него, разумеется, можешь, вздохнул, прерывая общее молчание и отводя взгляд в сторону, Черномор. Только для начала сказала бы, кто ты сама по себе есть. Как же ты за кого-то другого ручаться будешь, если мы про тебя ничего не ведаем.

- Что мне рассказывать? - сделала насмешливые большие глаза Царевна. - Какая может быть биография у зелёной болотной Лягушки? Родилась на болоте, жила на болоте. Чуть меня не подстрелил некий молодец стрелой калёной.

Все дружно повернулись в мою сторону, а я заёрзал на скамье, словно на гвозде сидел.

Лягушка, словно ничего не заметив, продолжила.

- Ну, как честный человек, по древним болотным обычаям, женился он на мне за то, что я стрелу ему вернула. Сначала женился, а потом тут же и разлюбил, бросил меня, молодую, сбежал, соломенной вдовой оставил.

Она всхлипнула, прикрыв ладонями лицо, но сквозь неплотно сдвинутые тонкие пальцы я видел смеющиеся глаза.

Остальные приняли её слезы за чистую монету, словно не они дружно стояли на моей стороне совсем недавно. Сейчас же все повернулись ко мне с возмущенными лицами и суровыми осуждающими взглядами.

Царевна вовсю отыгрывалась на мне за недавнее пренебрежение её персоной. Что ж, надо признать, ей это вполне удавалось. И даже с лихвой.

Мужики словно позабыли, что сами мучаются с Лягушками, что у каждого либо дома, либо под шапкой, либо под кружкой, либо за пазухой сидит зеленая Царевна, которая никак не спешит превращаться в красавицу. Мужчины, позабыв о мужской солидарности, с осуждающим гневом смотрели в мою сторону.

Я понял, что стоит Царевне пустить слезу, или поддать ещё жалости, меня на месте линчуют возмущенные слушатели душещипательной истории из жизни Царевны Лягушки.

Надо мной нависала нешуточная опасность. Нужно было что-то предпринять, пока Царевна не натравила окончательно мужиков на меня.

Я набрался смелости и, стараясь не смотреть в ее сторону, чтобы не запнуться на полуслове, откашлялся, и когда все сердито повернулись в мою сторону, недовольные тем, что я прерываю Лягушку, спросил:

- Кто же ты такая, что берешься ручаться за Ивана Болотного Царевича в том, что он Царевич, а не Оборотень?

Тут мне в голову пришла шальная мысль, которую я тотчас реализовал, с лихвой отыгравшись на Царевне за все её издевательства. Старательно глядя в сторону, я произнёс сладким голосом:

- Ты, Царевна Лягушка, заступаешься за Волка, потому, что сама Оборотень...

- Ты что несёшь?! - обрушились на меня со всех сторон мужики, надвигаясь грозной стеной.

Я стойко выдержал яростный натиск в защиту бедной Царевны, а потом хладнокровно выложил убийственный козырь, не утерпев и злорадно глянув в смеющиеся глаза Царевны Лягушки.

- Кто же она тогда? - наивно спросил я.

Глава восемнадцатая

Как стать Царевной Лягушкой

Гневные слова, готовые обрушиться на меня из бородатых глоток, были моментально проглочены, к моему молчаливому торжеству. Мужики растерянно переглядывались, козырь мой был беспроигрышный. Крыть им было нечем. А я злорадно продолжил:

- Кто же она такая, как не Оборотень? Если Иван Болотный Царевич Оборотень потому только, что из Волка в человека обращаться умеет, то кто же она такая? Она из Лягушки в человека превратилась точно так же, как Иван из Волка.

Мужики смущенно зачесали затылки, Черномор яростно заскрипел палицей в затылке, и мне показалось, что еще мгновение, он зацепится одним из шипов палицы за складку на загривке и стащит с себя кожу как чулок, даже не заметив этого.

- Ну, так что скажешь? - смущенно кашлянув, спросил Лягушку Черномор.

Она ни капли не смутилась и не оробела, поймав мой торжествующий взгляд, озорно улыбнулась, и укоризненно покачала головой. Оглядела всех мужиков, упорно прячущих взгляды, и сказала:

- Эх вы, витязи! Какая вам разница кто есть кто? Если даже и Оборотень Иван Царевич, если даже я - Оборотень. Помните, что было сказано: собраться вместе должны Пришелец, Серый Ветер, Колдун Черный, Мужик Вздорный, Воин Смелый, Боец Молодец, и еще Красавица, которая всем понравится. Все есть? В пророчестве не сказано, что с Оборотнями нельзя за Сокровищами идти.

Она всех нас обыграла запросто, на копеечке. И была сто раз права, для меня не было никакой разницы с кем идти за Сокровищами, которые должны были вернуть мне прежний облик.

Но всё же я не хотел так вот запросто сдаваться.

- Так-то оно, конечно, так, - глубокомысленно изрёк я. - Но всё же нам не безразлично с кем мы отправляемся в опасное путешествие. Должны мы знать, кто идёт рядом с нами.

- Да! - оживился скоморох Яшка, размахивая руками и подпрыгивая от нетерпения на скамейке. - Должен я знать с кем я рядом иду! Одну кашу, каждый своей ложкой, есть будем, на одной кровати спать вместе придётся...

- Вот об этом даже в сладких снах не мечтай! - насмешливо остановила его Царевна.

- Об чём об этом? - сделал непонимающие глаза озорной скоморох. Чтобы кашу вместе кушать?

- О том самом, - улыбнулась сладко Царевна. - Не придётся тебе на кровати спать, дудки. Нет на болоте кроватей, размечтался. Если бы и были, на одной кровати со мной тебе спать не пришлось бы.

- А если бы кровать отыскалась, но была бы всего одна? - хитро прищурился неугомонный насмешник.

- Я бы на ней и спала, - спокойно кивнула Лягушка.

- А я где же спал бы? - притворно удивился скоморох. - Где бы я спал?! Это разве по-дружески?!

- Ты бы спал под кроватью, - под общий смех ответила она. - Или на кровати, но под матрасом.

- Так что ты нам скажешь, дочка? - пригладил бороду Черномор, когда все отсмеялись.

- Я - родная дочь Лесного Царя Берендея, приёмная дочь Болотного Царя Тимофея.

Все рты разинули так широко, что в них вороны могли залетать не поодиночке, а стаями, и не просто стаями, а целыми стадами.

Не дожидаясь дальнейших вопросов, Красавица продолжила сама:

- Демоны сначала на нас напали, на лесной народ. Мы, лесные жители, защищались отчаянно. Болотный Царь Тимофей помогал тогда моему отцу, чем мог...

- Правду она говорит, - наклонил голову Буян. - Посылал Болотный Царь Тимофей на помощь Лесному Царю Берендею Воинов, я сам дружину водил. Только наёмники устроили засаду и дружину нашу побили. Когда оставшиеся в живых пробились на помощь Воинам Царя Лесного Берендея, поздно было. Но всё же стали мы защищать Царя Лесного Берендея.

Мало было нас. Да и Лесные Воины, хотя смелости им было не занимать, больше к мирным делам приучены, а не к искусству ратному. А у Демонов, известно, наёмники. Они воины умелые, просто так на воинскую службу не нанимают. С детства в седле спят, с меча кормятся.

Как отчаянно мы ни сражались, теснили нас со всех сторон наёмники Демонов. И загнали в леса дремучие, в чащи непроходимые. Такие чащобины, что Лесные Воины себя в них неуютно чувствовали. Про нас, болотных, к лесам непривычных, даже говорить нечего.

Понял Царь Лесной Берендей, что последняя битва предстоит, позвал ночью меня и еще несколько самых отважных и сильных Воинов и поручил нам дочку свою - Марьюшку, чтобы мы ее от смерти спасли. Чтобы вывели Лесную Царевну к нашему Болотному Царю Тимофею, который согласился ей приёмным отцом стать, если что с Лесным Царем Берендеем случится.

Сказал нам Царь Берендей такие строгие слова:

- Вручаю самое дорогое, что у меня есть, дочку свою - Царевну Лесную Марью. Будет она жива - будет жива у лесного народа надежда на то, что не навсегда над ними Демоны встанут.

Послушались мы Царя Берендея. Собрал он оставшихся Воинов, и на рассвете ударил изо всех сил по окружившим нас наёмникам Демонов.

Отчаянно бился Царь Берендей с дружиной, всех врагов на себя стянул. А мы ударили с другого края, побили всех, кто встал на пути и ушли, Марьюшку спасая...

Замолчал Буян, потёр крепкими пальцами страшный шрам.

- Вышли мы с боем на болота, но стали нас настигать наёмники.... Да что все я рассказываю? Пускай она дальше сама расскажет.

Все повернулись к Царевне Марье.

Она встала и поклонилась Буяну.

- Не знала я, не ведала, кто спас меня, мала была, не запомнила лица. Тогда спасибо сказать не успела, прими сейчас мою благодарность.

Она подошла к Буяну, и еще раз, поклонившись в пояс, трижды расцеловала смущённого забияку и отважного Воина. Мужики за столом завистливо переглянулись, подавив вздохи.

- Так что дальше-то было? - спросил, осторожно кашлянув, Черномор.

- Дальше? - переспросила Марья. - Дальше настигли нас враги и была жестокая битва. На каждого Воина приходилось больше десятка наемников. Не дрогнули Воины, без страха вступили в бой, только слишком неравными были силы. Надо мной мечом замахнулся один из наёмников, заметил это Буян, загородил меня собой. Вот тогда ему лицо и рассекли, глаз выбили. Но он устоял, сам обидчика своего зарубил. А мне крикнул:

- Беги, девочка, спасайся, беги в камыши!

Я побежала в камыш, забилась в самую серединку и сидела тихо, почти не дыша.

Долго бились в неравной битве Воины, только к темноте затихла жестокая сеча. Стали наёмники искать меня всюду. В камышах шарили, несколько раз рядом со мной проходили, так и не заметили.

Темнеть стало. Посовещались наёмники, и подожгли камыш с четырех сторон. Заполыхал камыш, затрещал, загудел пламенем. Я сижу в самой серединке, дым по земле стелится, слезы из глаз текут, страшно мне. Огонь всё ближе к моему укрытию подбирается, но твердо решила я не выходить из камыша. Лучше сгореть, но не даться наёмникам Демонов в руки.

Стало мне дышать нечем от дыма, маленькая я была, испугалась, расплакалась, и услышала голосок:

- Не бойся, Марьюшка, не страшись, я тебе помогу.

Посмотрела я в ту сторону, откуда голосок раздавался, а там сидит на кочке лягушка. Лягушка как лягушка, зелененькая, лупоглазая, ничего особенного, только говорит человеческим голосом.

- Как же ты мне, такая маленькая, поможешь? - спрашиваю сквозь слезы. - Меня столько отважных Воинов защищали, всех слуги Демонов побили. Вокруг огонь, а за огнём - враг меня поджидает. Как спастись?

Лягушка отвечает:

- Я тебя знаю, я знаю, кто ты. Ты - Марья Царевна, Лесного Царя Берендея дочка, приёмная дочь Болотного Царя Тимофея, и я тебе должна помочь, ты на меня не смотри свысока. Я не просто лягушка, я - Главная Царевна всех лягушек.

- Разве бывают Главные Царевны? - удивилась я.

- У вас, у лесных, да болотных, не бывает, - ответила важно лягушка, - а вот у нас, у лягушек, очень даже бывает. У нас по-другому просто быть не может.

- Это почему так?

- Да потому, что у нас все лягушки - Царевны. А я среди них самая Главная Царевна Лягушка.

- Почему же все лягушки - Царевны?

- Иначе их замуж не берут.

- А если Царевны - берут?

- Берут. Кинет кто-то стрелу из лука на болото, попадёт стрела к Лягушке, приходит за ней стрелок и начинает стрелу обратно просить, а Лягушка требует у него обещания жениться. Стрелок обещает, Лягушка стрелу возвращает, тот хватает ее и убегает.

- А если Лягушка - Царевна - не убегают? - догадалась я.

- Ни разу! - торжественно заявила Главная Царевна. - Не было такого случая. Не решаются Царевен обманывать. Только хватит болтать о глупостях, огонь близко, а я не люблю огня, не люблю, когда горячо и жарко, люблю, когда мокро. Давай скорее превращаться...

- В кого превращаться?! Зачем?! - испугалась я.

- В кого, в кого, - развела лапками Главная Царевна. - Я твержу, твержу, а она никак не поймёт. В Лягушку, в кого же ещё превращаться?

- Я не хочу в Лягушку! - испугалась я.

- Ты хочешь стать жареной девочкой? - удивилась Главная Царевна. Тогда, пожалуйста, становись, а я, пожалуй, нырну в тину, что-то слишком жарко тут становится. Не люблю я этого. Очень не люблю.

И собралась нырнуть. Камыш затрещал от огня совсем рядышком, и я закричала испуганно, забоялась, что Лягушка ускачет, и останусь я одна:

- Подожди! Не убегай! Я согласна!

И тут же превратилась в Лягушку, и очень даже вовремя, только и успели мы нырнуть и забиться в толстый слой ила, как над головами у нас с воем пронёсся огонь, от которого вода в болотце закипела.

Марья-Царевна замолчала на мгновение, сникла и притихла, вспоминая забытые страхи.

- Что дальше с тобой было? - осторожно спросил Черномор.

- Дальше я была Лягушкой. И добралась до Царя Тимофея, и была возле до самой его гибели, надеялась дать знак о себе, но не удалось. И следом за Иваном Болотным Царевичем я скакала. Видела сама, как его в Волка Колдун обратил. Вот потому и могу ручаться за него.

Глава девятнадцатая

С Чёртом в обнимку

- Поручиться и я могу за кого угодно! - разочарованно протянул скоморох. - Рассказываете вы оба ладно, что Царевич, что Царевна, да как проверить, правду ли оба говорите? Что, если вы друг дружку покрываете? За того ли вы себя выдаете?

- Да, - согласился, задумчиво поскрипев палицей в затылке Черномор. Это точно. Как проверить? Может, у вас круговая порука? Я вот доверил бы. Или не доверил бы.

- Какая у двоих может быть круговая порука? - желая разрешить бесполезные споры, усмехнулся я. - Они же не могут в круг встать.

- Круговая порука, это дело серьёзное, - из-под густых бровей пристально посмотрел на меня Черномор. - Говорят, выражение это от казаков пошло, казаки важные дела решали "на кругу", на общем собрании казачьего войска. А на кругу потому, что казачьи шатры кругом ставились, чтобы можно было в любой момент круговую оборону занять. И собирались казаки в круг, а посередине войсковые старшины стояли. Если нужно было за кого-то поручиться, ручалось за казака всё общество, весь круг. Вот откуда и пошло это, "круговая порука".

- Так-то оно, может, и так, - помотал головой Буян. - Да только не совсем. Круговая порука действовала по простому принципу - "один за всех, все за одного", и понятие это на Руси давно известно было. Ярослав Мудрый ещё в одиннадцатом веке в первом Русском своде законов "Русская правда", упоминал о круговой поруке. Тогда жили общинами, особенно в сёлах и деревнях. И вся община, всё общество, отвечали друг за друга. Ясно?

- Это мне ясно, - кивнул я. - А вот чем отличается село от деревни? Есть какая-то разница, или это одно и то же?

- Сам ты одно и то же! - вывернулся Яшка. - Деревня - это деревня, а в селе церковь стояла. Если есть церковь, значит село. Нет церкви деревня. Церковь ставилась на общинные деньги, и стоило строительство не дешёво, хотя и строили всем миром. Вот потому поставить церковь могли там, где люди имели какой-то достаток, да и народу было побольше. Потому и говорили про бедное поселение, "деревня деревней". А вот кто за существа эти всё поручится?

Я понял, что мы начинаем ходить по кругу. И тут меня осенило.

- А какая нам, собственно, разница?

- Ну, ты знаешь что?! - даже на скамейку с ногами вскочил разволновавшийся скоморох. - Как ты говорить такое можешь! Мне знаешь, какая разница?! Знаешь, какая разница?! Мне в этом деле такая большущая и огромная разница...

Он задохнулся словами, отчаянно замахал руками, и задумался, возможно впервые в жизни не находя нужных слов.

- Мне очень даже большущая разница! - торжественно выпалил Яшка, чувствуя, что пауза затянулась.

- Поточней ты сказать не можешь? - ласково спросил я. - Я что-то недопонимаю.

- Учиться хорошенько у хороших людей нужно было, тогда понимал бы, огрызнулся скоморох.

- Не получилось, - вздохнул я. - Не у тех учился. Тебя в нужный момент рядом не оказалось.

- Ты знаешь чего? - начал злиться Яшка, поняв, что его разыгрывают. Ты говори толком, что сказать желаешь.

- Сиди ты смирно, - пробасил Медведь. - Мне без разницы, кто такой на самом деле Иван - Болотный Царевич и кто такая Марья - Лесная Царевна. Мне важно завет выполнить, а мы на пустые разговоры время тратим. Я сколько лет в трактире просидел, ждал, когда все соберутся. Теперь я готов не то, что с Оборотнем идти на поиски, я за Ларцом с самим Чёртом козлоногим в обнимку пойду! Слово даю!

В подтверждение он грохнул кулаком по столу, да так сильно, что у дубового стола ножки, как спички подломились. И в тот же момент из-под меня выпрыгнула скамейка, взбрыкнула в воздухе деревянными ножками, как копытами, омерзительно рассмеялась и проскрипела:

- Уррра! Слово дадено! Слово дадено!

Мы растерянно смотрели, как перед Медведем закрутилось веретено, которое, когда остановило мелькающее кружение, оказалось печально знакомым мне существом, похожим на варежку, с шерстяным лицом, длинным носом и ушами с огромными, хлопающими по плечам мочками.

Существо осмотрело нас быстрыми маленькими, красными, как угольки, злыми глазками и вспрыгнуло на колени к растерянному Медведю, обняв его за могучую шею тоненькой лапой с длинными пальцами, на которых загибались громадные когти.

- Ты что, сдурело, что ли?! - закричал пришедший в себя от такой дерзости Медведь, сбросив с колен нахальное существо.

Существо, не ожидавшее грубого обращения, полетело вверх тормашками в угол, задрав копыта.

- Анчутка беспятый! Анчутка беспятый! - закричал скоморох Яшка, показывая на эти копытца.

Так вот что, оказывается, означало, когда бабушка, рассердившись, называла меня "анчуткой беспятым". Это она меня чёртом называла! У чёрта же копыта, значит, пяток у него быть не может!

- Ну и что, что беспятый? - поднимаясь с пола фыркнул Чёрт. Пааадумаииишь! Зато с копытцами!

И хвастливо пристукнул по утоптанному полу копытцами.

- Ты чего это сюда припёрся, козлоногий?! - полез к нему через стол Черномор, но от волнения наступил сам себе на бороду и упал, выронив из рук палицу.

Пока же Вепрь вынимал его из-под стола, пока доставали палицу, Чёрт не исчез испуганно, как от него ожидали, а решительно подошёл к Медведю и, встав напротив него, нагло и вызывающе заявил:

- Ты Чёрта звал? Звал! Ты слово дал, что на поиски Сокровищ с Чёртом в обнимку пойдёшь? Дал! Все слышали! Все свидетели!

- Это он выразился так неудачно, - попытался вступиться я.

Чёрт сердито повернулся в мою сторону и тут же расплылся улыбкой до самых ушей, так, что одно ухо даже в уголок рта у него попало.

- Это кто же это со мной разговаривает? - сладко спросил он. - Это крестник мой разговаривает! Да какой красавец! А что это ты не полный Козел?

- Дал бы я тебе! - пригрозил я своему обидчику.

- И много дал бы?! - нагло улыбаясь протянул ко мне лапу Чёрт. Давай! Я люблю, когда мне что-то дают!

Я схватил его за шерстяную лапу, собираясь вышвырнуть вон, на улицу, но тут же отпустил, затряс рукой в воздухе, зашипев от боли, руку мою словно кипятком ошпарило.

- Что же ты ничего мне не даёшь? - удивленно посмотрел Черт на свою руку, ладонь которой покраснела, как спираль электроплитки. - Всегда так, обещают что-то дать, а как до дела, так в кусты.

Огорченно почесал едва заметные рожки, упрятанные в густой шерсти на голове, и переспросил:

- Так как же так неудачно выразился Медведь?

- Он не звал тебя, это он фигурально выразился, - тряся в воздухе обожжённой ладошкой, проворчал я.

Чёрт неожиданно завертелся волчком и исчез, но через секунду опять появился, тяжело отдуваясь.

- Ты знаешь что? - с трудом переведя дыхание, сердито стрельнул он в меня глазками, как двумя угольками из печки выстрелил. - Ты при мне больше таких слов не смей говорить! Понял?

- Каких слов? - притворно удивился я, на самом деле сразу сообразив, что не нравится Чёрту. - Это фигу...

- Вот про фиги сколько угодно можешь говорить, - перебил меня Чёрт. А слова заковыристые больше при мне не говори.

- Это почему же? Кто мне запретить может? - живо поинтересовался я. Я столько слов таких знаю! Хочешь, скажу несколько?

- Не вздумай! - завопил Чёрт. - Меня от таких слов вертит.

- От каких это - таких? От фигура...

- От учёных! От заковыристых! - яростно заорал Чёрт, топая копытцами. - От всяких! Не смей повторять! Хуже будет!

- Ты мне ещё и угрожаешь?

- Я не угрожаю, - залебезил хитрый Чёрт, вертя по полу хвостом. - Я не про тебя говорю, это мне хуже будет. Меня совсем сдует.

- А мне только это и надо! Я, пожалуй, скажу несколько слов попричудливей, например, вот: трансплантация!

Чёрт ойкнул и завертелся волчком.

- Не делай так больше! Не говори таких слов! - взмолился он, с трудом останавливаясь. - Ты не только мне, ты всем хуже сделаешь! Я не сам по себе пришел! Медведь Чёрта позвал, дал слово с Чёртом в обнимку на поиски Сокровищ идти. И если я пропаду, то со мной и Медведь пропадёт. Кто слово Чёрту дал, тот должен слово это сдержать, или в Ад следом за Чёртом идти...

Нависло тяжёлое молчание. Было о чём подумать. Никто не хотел отправляться на поиски Сокровищ в обнимку с Чертом.

- Ладно, - вздохнул Медведь, вставая. - Пошли, беспятый.

- За Сокровищами? - потирая радостно ладошки, шмыгнул длинным носом шерстяной Чёрт, даже копытцами пристукнув по полу от радости и нетерпения, так ему Сокровищ хотелось.

- Размечтался, - буркнул угрюмый Медведь. - В Ад мы с тобой, друг любезный, пойдём.

- А как же Сокровища? - взвизгнул Чёрт.

- Без нас обойдутся, - так же немногословно бросил Медведь.

- В Аду там же того, - заёрзал по скамейке Чёрт. - Там тебя раскалённые сковородки лизать заставят.

- Лучше в Аду сковородки лизать, чем здесь Чёрту задницу, поморщился Медведь.

Он сграбастал Чёрта за шерстяной загривок и легко вытащил из-за стола.

- Нельзя тебе в Ад идти! - неожиданно выпалил Чёрт.

- Это почему же нельзя? - хмыкнул Медведь.

- Как тогда остальные в поход за Сокровищами отправиться смогут?! Вы решили, кто пойдёт, обратно загадывать нельзя! В зароке сказано, сколько и кого должно пойти!

- И то верно, - кивнул Черномор. - Не зря мы столько Пришельца ждали, который бы на Лягушке женился...

Он сказал это и тут же прикусил язык, покосившись на меня, в надежде, что я не расслышал. Но я всё прекрасно расслышал.

- Чтооо?! - подскочил я. - Так вы, значит, меня обманом на Лягушке женили?! Вы знали, что должен я на ней жениться?

- Ну, если честно, то знали, - признался Черномор.

- Теперь понятно, почему вы меня подло напоили, мухоморами накормили, и из лука стрелять потащили.

Я сел на место и надулся.

- Что ты возмущаешься? Чем недоволен? Что мы тебе плохого сделали? хохотнул Обжора. - Такая красавица ему досталась, да ещё Царевна Лесная, а он недоволен и нас за это корит. Нет, чтобы спасибо сказать. Меня бы кто так обманом да на такой красавице оженил, я бы век тому служил за такой обман!

- Не нравлюсь я ему, потому и обижается он на вас, - притворно вздохнула Марья Царевна, пряча в глазах улыбку. - Не люба я ему. Он даже супружеский долг исполнять не желает, отказывается.

Она не выдержала и прыснула в кулачок, а все остальные уставились на меня, сделав квадратные глаза.

- Так я это, - забормотал я. - Я же не знал, что она... Я думал, что она - Лягушка...

- Я и есть - Лягушка, - смеялась Марья Царевна. - Вы не корите его. Что с ним поделать, насильно милой не станешь.

- Ладно вам веселиться, - стукнул палицей по столу Черномор. - Время идёт, а вы зубы скалите. Пошли уже, пора, или не пошли, но пора. В дорогу пора.

Он слез со стола, прошёл в угол, взял котомку, вскинул на плечо палицу и шагнул к двери. За ним встали остальные.

- Эй, а что же мне делать? - растерянно окликнул Медведь.

- Что тебе теперь делать? - не оглядываясь сказал Черномор. - Сажай своего нового дружка в мешок, бери на плечо и пошли. Без тебя нам нельзя, а тебе без Чёрта нельзя. Хочешь, не хочешь, все вместе должны выйти. Пойдём пока в такой компании. А там посмотрим.

- Что посмотрим? - забеспокоился Чёрт. - Что это вы посмотрите?

- На твоё поведение посмотрим, - отозвался повеселевший Медведь, подбирая в углу мешок. - Давай вот, залазь.

- Нет! - выставил перед собой мохнатые ладони Чёрт. - Не полезу! Знаю я ваши штучки!

Отойдёте подальше, да прямо в мешке и бросите в болото. А он, Медведь этот, поклялся под ручку со мной за Сокровищами идти.

- И как же мы с тобой под ручку пойдём? - скептически хмыкнул Медведь, с высоты своего роста глянув на маленького, вертлявого Чёрта. - Ты иди вон с ним под ручку, с Яшкой скоморохом. Он тебе по росту подходит, да и вообще...

- Что вообще?! - возмутился скоморох. - Договаривай!

- Известно ведь, Бог дал попа, а чёрт - скомороха. Вы, скоморохи, с чертями вроде как родня.

- Сам ты родня! - обиделся скоморох. - Накликал чёрта. Поклялся и ходи с ним под ручку.

- Ладно, - вздохнул Медведь, сгибая в локте лапищу. - Дал слово крепись. Давай, берись.

Черт подпрыгнул и повис на локте у богатыря.

- Не, так дело не пойдет, - вздохнул Медведь. - Ты так долго не провисишь. Сорвёшься, а мне потом искать тебя.

Он перехватил Чёрта поперек туловища и сунул его подмышку.

- Смотри, не задави меня дланью! - прикрикнул испуганно Чёрт.

- Я бы с удовольствием придавил, - с искренним сожалением вздохнул Медведь. - Да клятву давал. А ты если что говоришь, то хотя бы слова разумей.

- А что я не так сказал? - проворчал Черт.

- Ты сказал, чтобы я тебя дланью не задавил, длань - это ладонь, а не рука.

- Ладно вам, пошли, филологи, - неосторожно пошутил я.

В то же мгновение под локтем у Медведя завертелся волчком Чёрт. Богатырь прижал его, да так, что тот пискнул и остановился.

- Ты больше не говори так! - закричал на меня Чёрт.

- Извини, я не подумал, - ухмыльнулся я.

- А ты думай! Иначе вот провалимся мы вместе с ним в Ад, тогда узнаешь, - ругался придавленный Чёрт.

- Ладно, пошли, - открыл двери Черномор.

И мы пошли.

Глава двадцатая

Безумная Макаровна

Мы пошли, и тут же не сговариваясь, остановились. Потому что пошли мы все в разные стороны.

- Вы куда все попёрлись?! - закричал скоморох Яшка.

- А ты куда? - пробасил Буян.

- Так вот туда, - указал скоморох направление.

- А почему не туда? - указал Буян в противоположную сторону.

Яшка замолчал, не зная, что ответить.

- Так дело не пойдёт, - вздохнул Медведь, поправляя Чёрта под локтем. - Кто в лес, кто по дрова. Так мы далеко не уйдём.

- Что же делать будем? - спросил я. - За каждый шаг спорить?

- Нужно походного атамана выбрать, - почесал шрам Буян. -. В походе кто-то один командовать должен, иначе все переругаемся.

- И кого мы походным атаманом назначим? - запетушился скоморох. Буяна, что ли?

- Не! - испуганно замахал руками бывший тысяцкий. - Я таким войском командовать не умею. Это ж разве воинство? Осерчаю, да в сердцах дам сгоряча в ухо кому, потом обиды будут, ссоры. Нет уж. Не буду я походным воеводой. В бою командовать - это, пожалуйста, только не в пути, не на походе.

- Кого ж тогда назначать? - пошевелил бородёнку скоморох. - Только меня и остается, если других кандидатур не имеется. А что? Чем не походный атаман? Вроде как не дурак мужик...

- Вот именно что, "вроде как", - щёлкнул его по затылку Буян. - Молчи уж, атаман. Здесь серьёзное дело обсуждают.

- А я что - шутки шучу, что ли? - обиделся на него Яшка. - Если человек скоморох, так ему никогда и походным атаманом не бывать?!

- Может быть, Пришельца атаманом выберем? - неуверенно спросил Медведь.

- Белены объелся? - подскочил я. - Я на болоте всего несколько дней, никого и ничего не знаю толком, как я командовать буду? Пускай Иван Болотный Царевич командует. Ему и по званию положено. Царевич - пускай и командует.

- Звание еще заслужить нужно, - не согласился Волк, честно и прямо заявив. - Пока ещё у меня не звание, а одно название. Смогу вернуть Сокровища Болотных Царей, тогда посмотрим, готов ли я стать Болотным Царем. Пока мне самому ещё впору у других учиться командовать, а не самому приказы раздавать.

- Правильно он говорит, - отозвалась у меня с плеча Марья - Лесная Царевна, опять превратившаяся в Лягушку. - А чем Черномор не походный атаман? Его хоть как-то слушают. И старшиной на болоте его не случайно выбирали. Сами выбирали, значит, доверие к нему имеете, уважаете.

- Уважают они, как же! - задрал бороду Черномор. - В потолок втыкают, шишки плохие приносят, обмануть норовят, насмехаются.

- Конечно, Черномора выбирать нужно! - завопил Яшка. - У него вона какая здоровенная голова! У него голова две трети тулова занимает. Ни у кого больше такой могучей головы нет. Пускай командует.

- Да я... - начал отказываться Черномор, но оглядел нас, безнадёжно махнул рукой, не найдя достойных кандидатур, и вздохнул. - Ладно. Пошли уж. Только, чур, слушаться.

- А куда пошли-то? - пискнул Яшка.

- Вперёд! - буркнул Черномор, палицей указав направление. - Или у тебя возражения имеются?

Он грозно обернулся к Яшке, заранее хмуря густые брови и постукивая палицей по ладони.

- Какие могут быть возражения? - забормотал Яшка. - Направление как направление. Пошли так пошли. Атаманом артель крепка.

- Эй! - тихо окликнул нас еловый пенёк. - А меня с собой возьмёте?

- Это кто с нами разговаривает? - грозно спросил Черномор.

- Это дядюшка Леший, - поспешил пояснить Волк. - Нужно его с собой взять, он нам пригодится.

- Ладно, пускай идёт, - разрешил Черномор.

Шли мы долго. После первых же шагов выяснилось, что наш атаман к пешему длительному путешествию по болоту не готов. У него были слишком короткие ножки. Он увязал в болотной воде и путался в высокой траве.

Пришлось Медведю посадить его на плечи, договорившись с Буяном, что будут нести походного атамана на себе по очереди.

Ходить по болоту было тяжело. Вязкая, липкая грязь, воды по колено, но мы упрямо шли и шли вперёд. Как сказал Черномор, главное сейчас уйти подальше от острова с трактиром, запутать следы, чтобы не бросились в погоню зеленые слуги Демонов во главе с Малютой. Кто его знает, что у Демона в голове. Передумает нам Сокровища доверить, бросится в погоню.

Темнело, когда мы увидели выходящую навстречу из болотного вечернего тумана странную одинокую фигуру. Медведь потащил с плеча лук, но его остановил зоркий Черномор.

- Погоди за оружие хвататься. Это Безумная Макаровна идет.

- Почему ты Макаровну Безумной назвал? - тихо спросил я, наклонившись к Черномору.

- Кто его знает? - удивился сам себе бородач. - Все её так называют. Да и в самом деле: станет разве нормальный человек сутками по болоту лазить?

- Я-то вот здесь. А вполне нормальный.

- Это кто тебе сказал? - вывернулся из-за наших спин скоморох Яшка.

- Что же во мне ненормального? - рассердился я на нахального скомороха.

- Как это так - чего в тебе ненормального?! - всплеснул руками Яшка. - На лягушке женился? Женился! В козла превратился? Превратился! Еще и за Сокровищами отправился. Ты вот сам скажи: нормальный ты, после всего этого, или нет?

Я сердито посопел, пытаясь отыскать подходящие слова для ответа, но так и не нашёл их.

Меня выручила Макаровна, которая направилась в нашу сторону, не забывая останавливаться и глотать из чайника.

- Ну вот, - сердито проворчал Буян. - Идёт наилучшая подружка Демонов, теперь всё про нас доложит либо слугам Демонов, либо самим Демонам. Не зря она каждый вечер возле них обретается.

- Да, - согласился огорчённый Черномор. - Не ко времени она нам встретилась. Надо было двигаться с оглядкой, а мы как на гулянье вышли, шумим на все болото...

Он замолчал, потому что Макаровна подошла к нам вплотную.

Она остановилась напротив меня. Сложила натруженные руки на батожок, на который опиралась во время ходьбы. Повесила чайник на изгиб руки, опустила на руки острый подбородок и замерла так, молча разглядывая в упор почему-то именно меня, словно кроме нас с ней не было никого вокруг.

Лицо у неё было усталое, лоб пересекали глубокие скорбные морщины, такие же глубокие морщины залегли возле губ. Глаза смотрели скорее печально и устало, чем злобно, как казалось издали. Были глаза у неё веселого василькового цвета, только поблекшие, как внезапно увядшие незабудки. Вокруг глаз разбегались лучиками еще морщины.

- Ну, здравствуй, мил дружок, - кивнула она мне. - Вот ты каков есть, Пришелец, которого и болотные и Лукоморы, и даже Демоны столько лет ждали. Молоденький какой...

Безумная Макаровна закашлялась, отвернулась, достав беленький платочек из рукава, быстро смахнула с глаз невидимую соринку.

- Ветер, - сказала она изменившимся голосом, словно оправдывалась передо мной. - Ветер в лицо.

Я послушно кивнул, соглашаясь с ней, хотя никакого ветра и в помине не было. Вечер стоял на удивление тихий и тёплый.

- Сколько же тебе годков будет? - спросила Макаровна.

- Двадцать два скоро исполнится.

- Надо же! - удивилась печально она. - Моему Алёшеньке, когда он на болоте пропал, только-только девятнадцать подошло. Сейчас уже двадцать должно было исполниться. Тебя как звать-то?

- Дима, - быстро ответил я.

И тут же поспешил поправиться.

- Дмитрий меня зовут. Дмитрий Степанович Петров.

Над ухом у меня тихонько хихикнула насмешница Царевна Лягушка.

- Ну что ж, Дмитрий Степанович, - чуть улыбнувшись, кивнула Макаровна. - Скажи-ка ты мне, далеко ли путь держишь?

- Да так вот... - замялся я. - Ничего особенного. Просто так. Погулять вот перед сном вышел, ребят вот встретил...

- Да, ребят ты встретил бедовых, - грустно подмигнула мне Макаровна. - Парни хоть куда! С такими не пропадёшь. Особенно Яшка хорош. Богатырь! Не гляди, что у него грудь впалая, зато спина колесом.

- Чего бы ты понимала! - возмутился скоморох. - У меня, знаешь, какие мышцы?!

- Кто же не знает? Конечно, знаю, - улыбнулась Макаровна. - Как у воробья. Коленка...

Черномор и Буян захихикали в бороды, Яшка запыхтел, подбирая слова, а Макаровна смотрела на всех нас неулыбчивыми глазами.

- Так куда ж это вы такой весёлой компанией по болоту гулять отправились? К Ведьмам на посиделки?

Уже не шутя, сухо спросила она ещё раз, теперь у всех.

- Да так вот, Макаровна, показать хотели Диме кое-что на болоте, отвел глаза Черномор. - Природу всякую.

- И что же это такое вы хотели ему показать на этом замечательном болоте? - хмыкнула Макаровна. - Болото, что ли?

- Ну, мало ли что на болоте показать можно, - бесцеремонно прервал дипломатические беседы вокруг да около Буян. - На этом болоте, да будет тебе известно, множество вполне достойных для обозрения мест и достопримечательностей всяких. Ты извиняй нас, Макаровна, время сумеречное, пора нам дальше идти.

- Куда же дальше? - не отставала Макаровна. - Темнеет. Пора бы в трактир возвращаться. Где я чай в присядку пить сегодня буду? У меня в чайнике заканчивается, надо бы наполнить.

Она качнула чайником, и из носика выплеснулась мутная влага, запахло резко сивухой, дрожжами.

- Куда ж тебе, Макаровна, доливать? - хохотнул скоморох. - Разве что только в себя, чайник-то у тебя под самую крышку налит.

- Ты, Макаровна, иди к трактиру, а мы тут в одно место быстренько сбегаем и тоже туда вернёмся, а может, и не вернёмся, но тоже туда, сладким голосом пообещал ей Черномор, восседавший на плечах Медведя.

от Макаровны. - Мы быстро!

- Быстро, говоришь? - прищурилась Макаровна. - Ну, ну...

Мы приняли это как прощание и быстренько развернулись идти дальше, но только сделали несколько шагов, как нас остановил насмешливый голос Макаровны.

- Что ж ты мне врёшь, пенёк старый, бородатый, что скоро вернётесь? укоризненно сказала она. - Попрощался хотя бы.

- Чего это я прощаться должен, когда скоро свидимся? - недовольный задержкой, проворчал Черномор. - Я же сказал, что скоро придём. Мы быстро, одна нога здесь, другая там.

- Вот именно, что так оно и будет, - согласилась Макаровна.

- Как это так будет? - выскочил к ней петушком Яшка.

- Как Черномор говорит, так и будет, - спокойно ответила Макаровна. Одна нога будет там, на болоте валяться, другая здесь. Сгинете вы на болоте. Вороны вас отпевать будут.

- Типун тебе на язык! - рассердился Буян.

- Типун не типун, а только так и будет, - упрямо стояла на своём Безумная Макаровна. - Сгинете на болоте, если меня не возьмёте Ларцы искать. Волки вам поминальную провоют.

- Какие такие Ларцы?! - хлопнул по коленям Черномор. - О чём ты говоришь, Макаровна?!

- Я-то знаю, о чём говорю, - пристукнула батожком Безумная Макаровна. - Не одним вам ведомо про Сердца Лукоморов, да про Сокровища Царей Болотных. Только без меня вам никак не управиться. Так что лучше возьмите меня с собой!

- Да ты что, Макаровна! - в ужасе замахал руками Черномор, совершенно забыв при этом, что он сидит на шее у Медведя и от великого волнения молотя его при этом руками по голове. - Какие такие Сердца?! Какие такие Ларцы?! Какие такие Сокровища?! О чём ты говоришь? Мы ни о чём таком и ведать не ведаем...

- Ну что же, ваше право, - вздохнула Безумная Макаровна. - Не хотите меня с собой брать - воля ваша. Идите... Только без меня Павловский Дворец ни за что не найдёте. Век по болоту плутать будете.

- Откуда ты про Дворец знаешь? И знаешь даже, где Дворец этот стоит? - допытывался Черномор, пристально всматриваясь в Макаровну.

- Как же мне не знать? - грустным вздохом ответила Макаровна. - Знаю.

- Может быть, ты и в гостях там была? - выскочил неугомонный Яшка.

- Была в гостях, только меня там не приняли, не показалась я, спокойно согласилась она. - Но место, где Дворец стоит, знаю. Только я могу вас к Дворцу отвести, сами вы его не найдете.

- Ты нашла, а мы не найдём?! - не унимался недоверчивый и неугомонный скоморох Яшка.

- Я нашла, а вы не найдете, - уверенно подтвердила Макаровна. - Или искать долго будете. Я почти год днём и ночью искала. В Павловском Угольнике стоит Дворец этот.

- Ха! В Павловском Угольнике! - воскликнул скоморох, хлопнув себя по коленям. - Это и так все знают, что там он. Только Угольник этот на сотни верст в болотах раскинулся. Там же искать и искать.

- Ты рядом с Дворцом ходить будешь, а не увидишь, - махнула на него Макаровна. - Не каждому Дворец показывается.

- Хватит спорить! - вмешался Черномор. - Ты точно знаешь, где Дворец?

- Не знала бы, не говорила. Возьмёте меня с собой, дорогу покажу. Выведу.

- А если не возьмём? - мрачно спросил Яшка.

- Не возьмёте, сами ищите, - повернулась спиной упрямая Макаровна. Тогда я вам не помощница.

- Откуда нам знать, вдруг ты нас Демонам выдашь? - не отставал недоверчивый скоморох.

- Чтобы вас выдать, мне с вами идти незачем, мне тогда нужно в другую сторону бежать, на ваш след наводить недругов ваших. Да и какая мне корысть вас слугам Демонов выдавать?

- Кто тебя знает, - неопределённо пожал плечами Черномор. - Ты всё с Демоном шушукаешься в трактире в уголочке.

- Для начала надо хотя бы точно знать с кем я шушукаюсь. Тот, кто прилетает с серой голубкой на плече, это вовсе не Демон, а самый настоящий Лукомор.

- И чем же этот твой Лукомор от Демонов отличается? - вывернулся опять Яшка. - У него что - голова круглее, или борода длиннее?

- Длинней твоего языка, Яшка, вряд ли что отыщется, - отмахнулась Макаровна. - А чем мой знакомец Лукомор от Демонов отличается, про то особый сказ. Только не время ему сейчас. Темнеет уже. Настоящие Лукоморы всегда с серой голубкой на плече ходят. Будет время, всё скажу. Вам ещё много чего узнать предстоит. Так как - берёте меня с собой?

- Не отыщем мы сами Дворец, - поддержал Макаровну дядюшка Леший. Мне на болотных островках каждый пенёк ведом, я всё, что мог, облазил, а Дворец не видал. Он не каждому показывается.

- Где же он хотя бы находится? - спросил Буян.

- В каком углу болотном? - поддержал его Медведь.

- На Ведьминых Островах Дворец стоит, - понизив голос до шёпота, ответила Макаровна, зябко передернув плечами.

И мы от одного этого названия поежились. Словно ледяным холодом с болотных далей в лицо дохнуло.

- А где эти самые Ведьмины Острова находятся? - тихо спросил я у стоявшего рядом дядюшки Лешего.

- Далековато, - покачал тот грустно головой. - Как это я сам сразу не догадался, что Дворец именно там?

- Как же ты мог догадаться?

- Мы, Лешие, лесные жители. Нам везде, где хоть два деревца растёт, хотя бы кустик какой, повсюду доступ есть. А вот на Ведьмины Острова никак попасть не можем. Не пускает кто-то, или что-то. Предки наши туда хаживали, там живали. Мы тоже, как Демоновы воины нас из леса погнали, хотели туда уйти, там, на островах этих, настоящие леса. И острова громадные.

- Что же не ушли вы туда? Не дошли? Или не нашли Острова эти? заинтересовался Яшка.

- Найти-то нашли, да попасть на них не смогли, - грустно развел лапками Леший.

- Как же это? - не понял я такого пояснения. - Там что - трясина, или чащобины непроходимые?

- Да что нам, Лешакам, чащобины? - махнул рукой-веточкой Леший. Нашли мы эти Острова. Лес на них видно: стоят стеной ели да сосны вековые, а вот пройти к ним не можем. Не пускает туда что-то...

- И что же вас не пускает? - так и не понял я.

- Если бы мы знали, - грустно шмыгнул длинным носом-сучком дядюшка Леший. - Стоишь недалеко от Острова, рукой подать, а шагу шагнуть не в силах. Словно ноги приросли, словно за плечи кто невидимый держит.

- Так что - берёте меня с собой? - переспросила Безумная Макаровна. Слышали, что вам Леший говорит? Или вам поплутать желательно?

- Плутать нам не желательно, - возразил ей рассудительный Медведь. Да только почему мы тебе верить должны?

- Почему же вы с Чёртом под ручку идете смело, а меня, простую бабу деревенскую, боитесь? - поджала губы Макаровна.

Буян поправил шапку, почесал шрам на лице и сказал:

- А что? Верно она говорит. Кто с Чёртом повязался, тому человека бояться нечего. Я готов с кем угодно идти, лишь бы он помог мне наказ Болотного Царя Тимофея исполнить. Нам, кроме головы, терять нечего.

- Так пошли, не то темнеет совсем, - подвела итог спорам повеселевшая Макаровна.

Она хлебнула из чайника, повернулась и пошла, опираясь на посошок. Мы поспешили за ней, подчинившись этой странной и уверенной в себе женщине.

Шла она удивительно быстро, было видно, что дорогу знает хорошо, и болото изучила, как свои пять пальцев.

Её уверенность передалась нам, мы подтянулись, заметно повеселели, а неугомонный Яшка попытался даже запеть песню, отчаянно при этом фальшивя.

Буян обнял его за плечи, терпеливо дождался, когда скоморох откроет рот пошире и засунул ему туда шапку.

Яшка выхватил изо рта шапку, отплёвываясь бросился на обидчика с кулаками, но громадный Буян легко отпихивал его от себя, держа на расстоянии, так что обиженный скоморох яростно размахивал перед собой ручонками, не доставая до обидчика.

- Ладно, попомню я тебе, дай срок, - поняв бесполезность наскоков, злорадно пообещал он, устало отдуваясь.

- Я тебе сейчас так дам, если шуметь будешь, - пригрозил Буян. Уймись и не шуми. Не на свадьбе гулять тебя пригласили. Накликаешь слуг Демонов. Тише надо идти.

Голос Буяна, обычно насмешливо-добродушный, стал твёрдым, в нем зазвенела сталь булатного клинка. Непокорный скоморох притих и уступил, проворчав в оправдание.

- Да я что? Нельзя петь, не буду, подумаешь. Потерплю.

- Вот и ладно, - хлопнул его повеселевший Буян по плечу, после чего скоморох соскользнул с кочки, на которой стоял, и ушёл с головой в чёрную болотную воду.

- Лови его! - вскрикнула Безумная Макаровна.

Буян шлёпнулся брюхом в болотную траву, стал шарить рукой в промоине.

- Ну что? Нашёл? - спросил свистящим шепотом Медведь, наблюдавший за поиском.

- Кажется, нашарил, - неопределенно ответил Буян. - Выскальзывает он только. Склизкий какой-то, вертлявый.

- Тащи скорей! Он же захлебнется! - грозно поторопил его Медведь.

- Тащи! А если он скользит?! - обиделся Буян.

- За волосы его хватай! - посоветовал Черномор.

- Какие у него волосы? - огрызнулся Буян. - Он же лысый! Есть! Кажется, поймал за волосы!

Он встал на колени и резко выдернул из чёрной воды скомороха. За реденькую бороду. Тот шлепнулся на траву плашмя, как мёртвая рыба, не издав ни звука.

- Надо ему искусственное дыхание делать, - посоветовал я.

- А это как? - поинтересовался Буян.

- Вдыхать в него воздух изо рта в рот, - вспомнил я.

- Да, конечно! - подскочил Буян. - Буду я его облизывать! Делать мне больше нечего - со скоморохом целоваться! Я его дедовским способом вылечу.

Бывший тысяцкий схватил скомороха за ноги и поднял его в воздух вверх ногами. Несколько раз встряхнул так сильно, что я испугался, что у Яшки оторвётся голова.

Голова осталась на месте, но скоморох в себя так и не пришёл. Он безжизненно, словно тряпочка, висел в вытянутой руке у Буяна.

Тот потряс его ещё раз и неожиданно хлопнул свободной рукой по оголившемуся животу. Изо рта Яшки потоком полилась вода. Тогда Буян еще пару раз звонко хлопнул ладонью по голому пузу скомороха, отчего вода хлынула из него водопадом. Яшка закашлялся и задёргался, приходя в себя.

Буян замахнулся, чтобы еще шлёпнуть по животу, но скоморох, давясь кашлем, завопил:

- Я тебе что - бубен, что ли?! Ты чего в меня колотишь?!

- Ожил?! - обрадовался новоявленный лекарь. - Тогда всё, только остатки воды из тебя выбью.

Он отвесил еще один могучий шлепок по тощему заду скомороха. На этот раз вместо воды из того вылился бурный поток брани и угроз, и Буян поставил его на землю.

- Чтоб тебя всю жизнь так лечили! - ругался Яшка. - Всё! Никуда дальше с ним не пойду! Шагу не сделаю! Черномор! Отправь его домой, иначе я уйду!

- Никто никуда не уйдет! - грозно рявкнул Черномор, опять позабыв, что сидит на плечах у Медведя, и, как всегда делал в таких случаях в трактире, привычно грохнул его вместо прилавка палицей по голове.

- Ты чего дерешься?! - возмутился Медведь, ссаживая Черномора с плеч. - Я тебе что - стойка, что ли?! Привык, понимаешь, палицей стучать.

- А что этот нам угрожает, что не пойдет дальше? - оправдывался смущенный Черномор. - Ты извини, Медведь, я случайно.

- Да ладно, - проворчал Медведь, потирая шишку на затылке. - Только больше не забывайся. У меня голова не деревянная.

- Может быть, пойдём дальше? - нетерпеливо вмешалась в их разборки Безумная Макаровна.

- И то правда, - согласился Буян. - Время к ночи, у нас каждая минуточка на счету, а мы толком с места не сдвинемся.

Он повернулся и пошёл за Макаровной. Следом потянулись остальные. В самом конце плёлся скоморох, выкручивая на ходу мокрую рубаху, ругая на чём свет стоит Буяна и проклиная болото.

- Дёрнула меня нелегкая с вами связаться, - в сердцах ворчал он. Чёрт меня понес по этому болоту!

- Неправильно говоришь! - перебил его Черт. - Это я могу сказать: куда вы Чёрта понесли?

Скоморох даже не огрызнулся в ответ. Знать, сильно расстроился, если слов у него не нашлось. Тем временем стемнело, мы выбрались на крошечный островок, наскоро перекусили и завалились спать на сырую землю. Нас плотно укутал, как ватным одеялом, густой болотный туман.

Утром мы проснулись, ёжась от сырости и холода, быстро развели костёр. Черномор заварил в котле душистые травы вместо чая.

- Ты чего это в воду подсыпаешь? - подозрительно спросил у колдовавшего возле костра Черномора недоверчивый Яшка, протягивая к кипящему котлу ковшик, чтобы зачерпнуть горячего отвара, за ночь он основательно замёрз в мокрой одежде.

- А ты не суйся под руку, если не нравится, - хлопнул его ложкой по лбу Черномор, которого Яшка неаккуратно подтолкнул под локоть и у него просыпалось что-то из щепоти.

- Подумаешь! - обиделся Яшка. - Просыпал-то травки всего ничего, а сразу ложкой по лбу.

- Всего ничего! - возмутился Черномор. - А ты травки эти собирал? Ты знаешь, сколько в эту щепотку труда вложено? Знаешь, сколько нужно травиночек заветных собрать? Каждой травиночке в пояс поклониться, сберечь её, высушить, с другими травками перемешать. Вот тебе и "щепоточка".

- А что ты туда сыпешь? - не унимался Яшка. - Не потравишь ты нас?

- Пей ты, или уйди отсюда! - рассердился Черномор, замахиваясь ложкой на скомороха.

Яшка на всякий случай отошел подальше, жадно глотая горячий отвар из ковшика, грея об него руки.

- Что ты так волнуешься? - отстранил с дороги Яшку Медведь, который тоже спешил к костру. - Не хочешь - не пей, другим больше достанется.

- А если он из нас наркоманов сделать желает? - прищурился Яшка.

- Это я-то?! - двинулся к нему Черномор. - Ты сам по себе давно наркоман. Кто мухоморы целыми лукошками лопает?

- Ну, это мухоморы, - засуетился скоморох. - Про мухоморы еще Великий Русский писатель Бунин писал...

- Ага, что они вкусные, как чистая курятина, - не упустил я случая припомнить мою женитьбу.

- Как курятина, - подтвердил скоморох. - А что? Не так, что ли?!

Я исподтишка показал ему кулак.

Скоморох надулся и ушел в сторонку, хрумкая сухарём, запивая горячим отваром. Мы поели сухарей и, напившись горячего отвара, который действительно взбодрил, поспешно двинулись в путь.

Впереди всё так же неутомимо шагала Безумная Макаровна.

Шли мы быстро, потому что ночью замерзли и даже горячий целебный отвар не до конца согрел нас, поэтому согревались на ходу, движением. Макаровна пристально оглядывалась по сторонам, словно что-то искала. Она замедлила шаги, вертела головой, пожимала плечами, часто оглядывалась.

- Потеряла что-то? - спросил наконец Черномор. - Позабыла где Дворец?

- Где Дворец стоит, я хорошо помню, - отмахнулась Безумная Макаровна. - До него идти и идти, а вот избушку я точно потеряла. Помню, что где-то здесь она должна быть, а не вижу.

- Какую избушку? - переспросил вездесущий скоморох, выныривая из-за спин.

- Да так, - уклончиво ответила Макаровна. - Стояла тут одна... избушка-развалюшка. Когда-то это была добротная изба, не зря столько веков простояла. Этой бы избе, да хозяина достойного! Из вековых деревьев была построена. В три обхвата человечьих деревья на постройку пошли.

- Кто же такие брёвна на болото таскал? - удивился Буян. - Что за богатыри избу строили?

- Не богатыри, а богатырь, - поправила его Макаровна. - Сам Илья Муромец эту избу строил. Когда старость стала подходить Илье, решил он с ратной службой проститься, мирным делом заняться. Устал от войн бесконечных, устал у князя при дворе жить. Ему покоя хотелось. Решил он на болоте поселиться, где никого нет.

Сам бревна натаскал, сам избу выстроил, всё своими руками. Пожил какое-то время, а потом его опять на воинскую службу позвали. Илья не мог отказать, когда Родине опасность грозила.

После очередной войны и подвигов славных не вернулся он в избушку. Ушёл Илья Муромец в монастырь и стал монахом. И там он для всех примером был, святым был признан после смерти. Похоронен же он в Киево-Печерской Лавре, в городе Киеве. Там есть пещеры, в которых захоронены монахи, и нетленные мощи святого Ильи Муромца до сих пор видеть можно.

А здесь его потомки жили, в избе этой... Да вот же она! - указала посошком Макаровна.

Мы старательно всматривались в ту сторону, куда она показывала, но ничего не увидели, как ни старались. Никакой избушки.

Глава двадцать первая

"А мне лениво..."

- Эх вы! - укоризненно покачала головой Макаровна. - Как вы Дворец собрались искать, когда избушку перед носом не видите?!

Скоморох толкнул меня локтем в бок и постучал себя по лбу кулаком, показывая на Макаровну, мол, совсем, старая, с ума сошла.

- Ты по голове кулаками не стучи, - не оборачиваясь к нам, сказала Макаровна скомороху. - Мне из-за спины звон твоей пустой головы слышен. Я ещё не настолько головой повредилась, чтобы мне избушки наяву мерещились. Ты бы лучше глаза раскрыл, да посмотрел внимательнее по сторонам.

Макаровна вздохнула и пошла по болоту к небольшому островку, покрытому изумрудным мхом. Она подошла к островку и остановилась возле, подзывая нас.

Мы подошли и к своему удивлению увидели под ногами крышу домика, заросшую мхом. Избушка погрузилась в болото по самую крышу, только она и осталась сверху.

- Подумаешь, изба в болото провалилась! - равнодушно и несколько разочарованно отмахнулся скоморох. - Нам-то что за корысть от этой избушки? Мы её что - вытаскивать будем?

Макаровна постучала настойчиво посошком по крыше:

- Эй! Кто живой имеется в доме?

- Имеется! Обязательно имеется! - прогудело откуда-то из-под крыши, глухо, словно из бочки.

Было это настолько неожиданно, что стоявший на крыше Яшка оступился с неё и опять окунулся в промоину, моментально вымокнув по самое некуда. Его едва успел поймать за шиворот Медведь.

- Где у тебя войти-то можно? - спросила Макаровна у избушки.

- А кто его знает! - прогудело в ответ.

- А ты узнай! Встретил бы гостей, что ли?!

Избушка притихла, посопела, а потом отозвалась:

- Не, не встречу.

- Ты что же, гостям не рад? - поинтересовалась Макаровна.

- А у вас пряник есть? - подумав, спросила избушка.

- Палка у меня для тебя есть! - пригрозила Макаровна.

- Не, палку я не люблю. Палка невкусная.

- Как только тебя воспитывали? Неужели не научили старших уважать? Встречай сейчас же! - рассердилась не на шутку Макаровна.

- Не, мне лениво. Вы сами заходите, - промычала избушка.

Потом посопела и добавила, зевнув:

- Или не заходите...

- Ну, подожди, доберусь я до тебя! - с тихой яростью в голосе пробормотала Безумная Макаровна и пошла вокруг крыши.

Вход она нашла случайно, задев посошком мох на крыше. Он пополз, и под ним оказалась... дверь! Да, да - самая настоящая дверь, только лежащая на крыше, которая была у нас под ногами.

Черномор потянулся к двери, чтобы открыть её и заглянуть внутрь, но из хилых зарослей камыша, росшего неподалёку, раздался звонкий разбойный свист, и не успели мы глазом моргнуть, как оттуда высыпали десятка до зубов вооружённых саблями, копьями и мечами людей.

Они окружили нас плотным кольцом, уткнув наконечники копий в грудь, лишив возможности сопротивляться. Щерились диковатыми улыбками сквозь густые заросли щетины на том, что у обычных людей называется лицами. Ничего не требовали, не угрожали, только скалились злобно и дико, да глухо ворчали, совсем как бездомные собаки.

Так мы стояли лицом к лицу несколько минут, пока не раздвинули окружение двое подошедших. Пройдя в кольцо воинов, они остановились, и раздвинулись, а из-за широких спин этих воинов вышел вперёд печально знакомый нам Шемяка.

- Ну вот, - сказал он, потирая руки и мерзко посмеиваясь, - я обещал, что до всех вас доберусь. Вот и добрался. Нашли Сокровища?

- Какие Сокровища, Шемяка, что ты! Глупости ты говоришь... - замахал на него Черномор. Его ударили в грудь древком копья, он задохнулся и замолчал, судорожно глотая воздух.

- Получил? - довольно гоготнул Шемяка. - Так-то. Не разевай рот, когда тебя не спросили. Всё болото знает, что пошли вы за Сокровищами, так что давайте их мне. А я за это вас мучить не буду, сразу убью. Посужу сначала немного, по скорому, потом пойду Малюте бороду драть.

- А почему тебе отдавать Сокровища? - выступила вперед Макаровна. Мы тебе что, задолжали, или как? С чего это ты что-то требуешь. Нужны тебе Сокровища, иди, добудь.

- Ты, Безумная Макаровна, помолчала бы лучше, - грозно нахмурился толстый Шемяка. - Не посмотрю, что ты не нашего племени. Мне что болотные, что человеки, всё едино.

- Почему я молчать должна? - подбоченилась Макаровна. - Я тебе что крепостная?

Шемяка сморщился, как от зубной боли и процедил сквозь зубы:

- Ты - человек. Ты пришлая на болоте. Тебе здесь вообще не место. Давайте мне быстренько Сокровища. А я вас казню быстренько.

- Откуда ты, Шемяка, узнал, что мы за Сокровищами пошли? - спросил Яшка, подталкивая меня в бок.

Я посмотрел на него и увидел, что скоморох косит глаза в сторону, что-то мне показывая. Повернув голову в ту сторону, стараясь сделать это незаметно, я увидел, что Черномор, который сумел улизнуть, подкрадывается, прячась за кустами, к Шемяке, в то время, как его внимание привлечено к нам.

Шемякины воины в оба глаза следили за каждым нашим движением и не оглядывались за спины. Нам нужно было заговорить зубы Шемяке, дать возможность Черномору подобраться к нему поближе.

- Откуда надо, оттуда и узнали, - проворчал Шемяка. - Сорока на хвосте принесла.

Он нетерпеливо топнул ногой и спросил грозно:

- Что выбираете? Давайте быстрее решать, мне некогда.

- А мы что - можем выбирать? - спросил я.

- Конечно! - широко улыбнулся Шемяка. Вы можете на выбор либо отдать мне сначала Сокровища, потом головы. Либо сразу отдать мне головы.

Он громко расхохотался, его поддержала дружина. Только нам было не до смеха. Нетерпеливый Шемяка собрался отдать команду своим головорезам, но тут подал голос Буян.

- А как же суд? Ты нам суд обещал, - напомнил Буян.

- Суд закончился, - проворчал Шемяка. - Вы плохо себя ведёте, не отдаёте мне Сокровища, я вас осудил. Казните их!

- Стой! - поднял руку Буян. - Так и быть, забирай себе Сокровища.

Все обернулись в его сторону.

- Получи сполна, мерзкий предатель! - прокричал бывший тысяцкий.

Буян схватил в охапку двух стоявших напротив него стражей, резко прижал их к себе, вроде как обнял. Но обнял он этих стражников так крепко, что мы все услышали треск костей, а его враги даже вскрикнуть не могли.

Он разжал руки, и к его ногам, как мешки, упали два бездыханных тела. Буян неуловимым движением подхватил с земли два меча и шагнул вперед, очертив этими мечами над головой два свистящих круга.

В ту же минуту Черномор, подкравшийся вплотную к Шемяке, нанёс ему страшной силы удар палицей. Но в последний момент походный атаман споткнулся: стальные шипы его оружия обрушились не на голову Шемяки, куда целился Черномор, а на толстый зад бывшего судьи.

Шемяка от боли, испуга и неожиданности подскочил на месте и завопил неожиданно тоненьким голоском.

- Бей их! - бросаясь с мечами на врагов, не давая им опомниться, рявкнул Буян громовым голосом, от которого камыш лег.

Макаровна нетерпеливо застучала посошком в двери провалившейся в болото избушки и прокричала:

- Вылезай скорее! Шемяка наших бьет!

- Сейчас идууу! - отозвалась избушка. - Только сапог отыщууу!

Возле избушки, вернее, возле её крыши, всё смешалось, зазвенела сталь, раздавался глухой звук ударов. Я успел сделать хорошо разученный шаг в сторону, избежав удара в упор копьём от стоявшего напротив меня воина Шемяки, имевшего вид боевой и дикий. Вот когда я вспомнил добрыми словами своего тренера, который всегда говорил, что побеждает всегда тот, кто в совершенстве владеет защитой.

Сделав выпад копьём, мой охранник, поразив пустоту, пролетел по инерции дальше. Я подсёк его под ноги и ударил в спину рукой, согнутой в локте. Воин ткнулся лицом в болото, а я не успел порадоваться маленькой победе, на меня набегал, размахивая мечом, ещё один воин.

Я собрался и выждав момент удара, поднырнул ему под руку и ушёл за спину противника, тут же захватив его сзади за руку и с силой опустив его руку с мечом себе на колено, локтевым суставом. Раздался хруст, воин дико закричал и выронил меч, который я тут же и подхватил.

Я оглянулся, собираясь броситься с мечом на помощь своим спутникам, но увидел только спины разбегавшихся вояк Шемяки, которые были сметены отчаянным и бесстрашным напором нашей маленькой дружины. Несколько воинов лежали в болотной траве, сам Шемяка тоже лежал лицом вниз, уткнувшись носом в болотную осоку.

- Кто Шемяку порубил? - пнул безжизненное тело Буян.

- Кто его знает, - отозвался Медведь, вытирая о траву меч. - Я не видел, я другими был занят.

Все переглянулись, и дружно помотали головами. Черномор сказал, удивлённо пожимая плечами:

- Никто его не рубил. Я палицей огрел по голове, да и то промахнулся, по заду попал.

В подтверждение своих слов он ткнул носком сапога в толстый зад Шемяку. Тот ойкнул и пустил пузыри в водицу, лицом в которой лежал.

- Живой, значит? - обрадовался Буян, схватил Шемяку за шиворот и поставил на ноги. - Это хорошо, что живой!

Грозный болотный судья вид имел жалкий и перепуганный. С него потоками стекала тёмная вода, лицо было в болотной тине, а сам он от страха дрожал, как осиновый лист.

- Ну что, попался, который кусался? - ласково прогудел Буян и врезал от души Шемяке с правой по уху.

Толстяк качнулся в сторону и чуть не упал, но его огрел по уху, только слева, Медведь. Да так сильно, что мне показалось, у Шемяки голова оторвётся.