Семь ступеней Храма

Глава VI

Будни хранителей

(Арина)

Учебный процесс в Храме семи ступеней ничем не напоминал мои студенческие годы, и это воодушевляло. Возможность управлять божественной искрой и раскрывать ее силу, переходы через порталы в миры, созданные высшими и населенные всевозможными волшебными и не очень существами, законы Олимпа, которые я постигала с таким трудом — все пробуждало любопытство.

По вечерам я училась обращаться с пером, оставляя на пергаменте кляксы чернил, пряталась в библиотеке, иногда засыпая под шипение магического огня факелов, и вдыхала аромат дамасской розы, который преследовал меня повсюду, а свободные от занятий дни проводила в долине, прогуливаясь по садам Поднебесной и любуясь вершинами неприступных гор.

Ночами меня преследовали кошмары, сюжет которых становился все изощреннее. Реалии настоящего накладывались на воспоминания прошлого, и вот я уже учусь на педагогическом, и Аврелиан принимает у меня экзамен, сурово сдвинув брови и вперив свой горящий искрами взгляд прямо мне в лицо. Он рычит, подобно зверю, что я самая бестолковая студентка и никогда не получу диплом, и я просыпаюсь со слезами на глазах и с горечью в сердце.

Или папа с мамой, как до исчезновения Златы, радуются моим успехам в фигурном катании, регулярно присутствуют на всех выступлениях и всюду ходят взявшись за руку. Но тут появляется Мелиор, сдвинув капюшон розовой мантии глубоко на лицо, и неспешным и даже ленивым мановением пальцев отнимает у сестры жизнь, забирая ее с собой. Я кричу, пытаюсь ухватить Злату за руку, но сестра лишь качает головой и исчезает в молочном водовороте вместе с Мелиором. После таких слов я смотрела на наставника с такой злостью, что он невольно прятался от меня среди хранителей.

Стас мне снился чаще остальных, и я непременно умирала быстрее, чем он успевал меня обнять, поцеловать или приласкать, и, что пугало до крупных мурашек и холодного пота, в таких снах я всегда оказывалась в объятиях другого. И, как бы я не отрицала свои сны, ректор появлялся в них с завидной регулярностью, и его облик все ярче и ярче отпечатывался в моем сознании.

— Потрудитесь записать то, что я вам сейчас скажу, — отвлек меня от тяжелых раздумий голос Мелиора, и я посмотрела на наставника, восседающего на троне. Наши отношения с Мелиором напоминали догонялки. То я убегала от него и пряталась, стараясь не отсвечивать, то он делал все возможное, чтобы избежать моих неудобных вопросов. Например, о том, где же моя общественная божественная искра? И, ведь, я понимала, что стоит спрашивать об этом никак не Мелиора, а напрямую обратиться к Аврелиану, но от одной мысли об этом мне становилось не по себе. Ректор делал вид, что меня в Храме нет, или его настолько поглотили проблемы адептов, что он все свободное время проводил в башне, не покидая пределов кабинета, а я приспосабливалась, как могла, и ждала.

— Итак, боги Олимпа зовутся высшими не по нашей с вами прихоти… — голос Мелиора завораживал низкими вибрирующими интонациями, и я в очередной раз подивилась, насколько каждый из наставников умеет завладеть вниманием адептов. Перья скрипели, несмотря на неудобные позы, головы склонились над пергаментами, и атмосфера всеобщего погружения в процесс учебы в очередной раз затянул и меня в свои сети.

Мелиор устроился на невысоком троне с миниатюрными гнутыми ножками и вещал с него, как истинный оратор, разбавляя нудные факты шутками. Хранители занимали все свободное пространство вокруг, расположившись на полу, на парапете, в настенных нишах. Это круглое помещение, оборудованное под зимний сад, сейчас пустовало, и мы облюбовали его для утренних занятий с наставником.

— Высшие — это те, кто обладает тьмой и светом в равной степени, кто носит в себе саму гармонию вселенной. — Медленно рассказывал Мелиор, а я записывала, успевая рисовать на полях большие глаза, наполненные божественным светом. Те самые глаза, которые преследовали меня во снах и чуть жмурились, стоило мне сказать какую-нибудь глупость или совершить опрометчивый поступок. — Высшие рождены под двуликими звездами и одарены их искрами, отсюда и название. Боги призваны в Поднебесье для того, чтобы создавать миры, населять их разумными существами и мудро править, не нарушая единого ритма танца жизни и смерти. После смерти разумные существа попадают в Межмирье, где безмолвными тенями продолжают свою бесконечность, пока их не призывают обратно, но есть и те, кого навсегда поглощает тьма.

Мелиор поморщился и передернул плечами, словно одни слова погружала его в пучину неприятных воспоминаний.

— Что за тьма? — прервал неспешный рассказ Мелиора один из хранителей, чью высокую фигуру я заприметила сразу, как только начала замечать тех, кто меня окружает. — Разве Межмирье не единственный путь, по которому отправляются все существа, населяющие миры высших?

— Нет, — наставник покачал головой, срываясь со своего импровизированного ложа и начиная расхаживать по помещению между адептами. На его лицо ложатся тени, и Мелиор хочет это скрыть, низко опуская голову. — Есть иные пути, бесславные, разрушающие.

Его голос затухает, но хранители ждут, застыв с поднятыми головами и перьями наизготовку. Мелиор посмотрел на меня и приподнял бровь.

«Что все это значит?» — безмолвно спросила я Мелиора, и он покачал головой, словно понял мой бессловесный вопрос.

— Высшие владеют такими пределами, о которых нам с вами лучше не знать, — сказал Мелиор с грустной полуулыбкой на губах, но все равно продолжил. — Они владеют пустотой. По пути забвения идут лишь те, кто сам того захотел, либо те, кого боги наказывают. Пустота поглощает разум, развеивая его в пыль, она питается душами, высасывая из них все светлое и темное. Пустота поглотит вас навсегда, отобрав не только ваши воспоминания, но и воспоминания тех, кто когда-то вас знал. Вы исчезните, словно вас никогда и не существовало.

— А Межмирье? — робко спросила Анни — та девушка, что беззаветно влюбилась в нашего ректора и до сих пор сидела со мной на лекциях у Аврелиана, ненавидя законы Олимпа так же, как ненавидела их я. Только это нас и роднило.

— Ирида и Драко справедливо правят землями мертвых, — сухо ответил Мелиор, все еще пребывая в каких-то своих невеселых думах. — Они соблюдают порядок, установленный высшими, и разумно распоряжаются тенями, кого-то оставляя в сумраке, кого-то направляя к свету. Этой темы мы еще коснемся, когда начнутся практикумы и общие занятия с престолами, — пообещал нам Мелиор, и Анни просияла. В столовой она обращала свой взор на пространственников чаще, чем остальные. И я подозревала, что престолы — это еще одна ее слабость, наряду с ректором.

Рука одного из хранителей взметнулась вверх, а я подумала о том, что хоть что-то в этом и моем мире схоже. Адепт, которого я заприметила среди остальных, пятерней убрал с лица длинные платиновые волосы, его стальные холодные глаза сейчас тревожно блестели, замерев на одной точке.

— Мелиор, простите, но вы не сказали, как Межмирье и земли мертвых связаны с хранителями? — спросил парень, нервно теребя перо в длинных пальцах. — Мы тоже становимся тенями?

— Нет, — с улыбкой ответил наставник, и я услышала единодушный возглас облегчения. — Хранители — это дети богов, которые рождены от смерти высших. Умирая, создатель распадается на сотни светящихся божественных искр, и они продолжают гореть в нас с вами, в каждом хранителе, который появляется во вселенной. Хранители навсегда остаются в мирах, населенных разумными существами, потому что они сами — выходцы этих миров. Вы обучаетесь в Храме для того, чтобы и дальше служить во благо.

«Все, но только не я!» — подумалось мне тоскливо, и я снова припомнила Аврелиана недобрым словом.

«Неужели ему придется умереть, чтобы я получила обещанную искру, или есть еще какой-то способ для того, чтобы поделиться своей божественностью? В первом случае, мне придется вечность торчать в Храме, а не семь лет, ожидая, пока Аврелиан не закончит свой небесный путь. Стану местным привидением или кем тут становятся неприкаянные души?»

— А до Храма хранителей тоже обучали в каком-то… месте? — полюбопытствовала Ани, а Мелиор кивнул, скривив губы.

— Было нулевое пространство, неприметное, серое, стерильное, как медицинский скальпель, — кисло ответил ей Мелиор. — Будем же благодарны Аврелиану и Злате, которым пришла в голову самая светлая мысль — мысль о создании дома для всех детей Олимпа.

От патетики у меня свело зубы и засвербело между лопатками, и я обернулась, желая удостовериться, что никто не прожигает мою спину пристальным взглядом. Ощущение, словно меня преследуют чьи-то глаза никак не проходило, но позади меня разместились всего лишь трое хранителей — девушка с волосами, стянутыми в хвост, и ее приятели, уткнувшие носы в раскрытые страницы учебников. Никто на меня не смотрел.

— На ближайших занятиях я в мельчайших подробностях расскажу вам о чести быть хранителем, — сказал Мелиор, снова опускаясь на бархатные подушки своего трона и прикрывая глаза. — Продолжим лекцию завтра, а сейчас отправляйтесь к Робусу, он как раз освободился. И не забудьте перекусить, — раздался нам вдогонку заботливый голос наставника. Я, разве что, слезу от умиления не пустила, потому что Мелиор носился с каждым из нас так, словно со своей божественной искрой.

— Здорово у них это работает, — догнал меня голос одного из хранителей, и я повернула голову, натыкаясь на взгляд серых глаз. — Ллойд, — представился парень, смахивая со лба длинную платиновую челку.

— Ты о чем? — спросила я его, желая поддержать беседу. Меня избегали, и никто, кроме Анни, не решался сидеть рядом или обращаться ко мне. За несколько прошедших недель такое отношение начинало раздражать.

— Их ментальная связь, — объяснил Ллойд свои мысли, легко коснувшись длинными пальцами виска. Мне приходилось запрокидывать голову, чтобы следить за движениями его пальцев, так Ллойд оказался высок.

— Ты прав, это необычно, — пожала я плечами, припоминая, как наставники время от времени прикрывали глаза, словно погружаясь в мгновенный транс.

В Храме не звенел звонок на перемены и занятия, а гонг оповещал лишь о начале завтрака. Все остальное время мы перемещались по аудиториям, ориентируясь на слова самих наставников и на их ментальную связь. Когда один заканчивал, то сообщал другому, и нас посылали на следующее занятие. Иногда случалось, что наставники встречали старшие курсы с практики или же отправляли на нее, и нас отпускали гулять в долину, а часто лекции читали адепты, заканчивающие седьмую ступень Храма, в перерывах между перемещениями по мирам.

Ллойд дошел со мной до буфета, отстоял небольшую очередь за перекусом, и бесцеремонно опустился рядом за круглый деревянный столик, отодвигая для меня стул. И все это без тени улыбки на лице или внимательного заинтересованного взгляда. Я не собиралась заводить знакомства среди адептов, тем более хранителей, но, устав от одиночества, благодарно приняла молчаливое предложение Ллойда дружить.

— Ты единственная среди нас, кто помнит свое прошлое, — сказал он, когда мы оба покончили с перекусом. — Каково это?

Я приподняла брови, стараясь разгадать, только ли поэтому Ллойд сел со мной за один столик. Он чаще остальных беспокоил наставников вопросами, интересовался историей Олимпа, зависал по вечерам в библиотеке. Именно поэтому я выделила Ллойда среди других, ну, или из-за его необычного роста.

— Поверь, это самое ужасное, что могло бы с тобой произойти, — очень тихо ответила я Ллойду, отводя глаза в сторону. — Радуйся, что ты никого не помнишь из своей прошлой жизни, иначе тоска по ним разрушила бы все очарование этого места.

— Именно это происходит с тобой? — спросил меня Ллойд, но я не ответила, первой вставая из-за стола. Робус ждал нас снаружи, а стены Храма сейчас давили, угрожая лишить меня спокойствия, достигнутого таким тяжелым путем. Я буквально бежала по широкой дорожке, следуя привычному маршруту и обогнав всех остальных.

Наставник инитов встретил хранителей молчаливым жестом, повелев следовать за собой. Робус всегда ожидал нас недалеко от здания, на пересечении садовых тропинок, и вскоре все адепты первой ступени собрались около него.

— Сюда, — позвал он нас, резко отдаляясь от тропинки и шагая прямо в заросли какого-то странного кустарника, от сладкого запаха которого многие расчихались. — Ступайте осторожно, есть риск провалиться и повредить себе что-нибудь.

Я обернулась. Величественное здание Храма играло на солнце ослепляющими искрами, когда мы нестройными рядами потянулись за Робусом, исчезающем в таинственных зарослях. Наставник остановился только в самом конце сада, где высокая северная башня закрывала от нас лучи солнца, и указал на просторный облачный ковер, раскинувшийся прямо посреди тенистого фруктового сада у нас под ногами.

— Я перенес сюда карту всех миров, чтобы мы могли спокойно позаниматься, — с улыбкой сказал он, проделав очередной фокус с пространством и создавая вокруг нас непрозрачные стены.

— И где же она? — спросила девушка с «хвостом», которая сидела позади меня на лекции Мелиора.

— Прямо у вас под ногами. — Гордо ответил Робус, указывая на облачный ковер. — Как только мы рассядемся по периметру, я активирую облачную вселенную. Это проекция миров, созданных высшими, и мы с вами начнем знакомство с теми мирами, откуда прибывали вы.

Я недовольно плюхнулась на самом краю ватного поля, провалившись пятой точкой в массу, которая ощущалась сухой и неприятной на ощупь, раздражающей открытые участки кожи.

— Осторожнее, — коротко бросил мне Ллойд, помогая выбраться и присаживаясь рядом. В этот раз он не задавал неудобных вопросов, а я старалась вообще не смотреть в его сторону.

Когда все заняли отведенные им места, Робус таинственно улыбнулся, напоминая мне падшего ангела — прекрасного и печального, прикрыл на мгновение глаза и медленно поднял раскрытые ладони. Масса поддалась его жестам, и из ватного центра поля поднялась вращающаяся галограмма — объемная модель Поднебесной.

Кто-то из студентов изумленно ахнул, Ллойд наоборот поджал недовольно губы, а я старалась казаться равнодушной. Подумаешь, мы сидим на облачном ковре, который парит в нескольких сантиметрах над землей среди низкорослых кустарников. Нас окружает непроницаемый для посторонних шумов купол, и это всего лишь одно из практических занятия. Что же будет, когда хранителей объединят с престолами и создадут первый портал для перемещения?

— Итак, начнем вводную лекцию о мирах, созданных богами Олимпа. — Сказал Робус, привлекая наше внимание к себе. — Я познакомлю вас с общим строением вселенной, а после мы найдем мир, принадлежащий когда-то именно вам. Знайте, что видеть миры — это способность, данная не всем, а лишь избранным. Высшие прячут то, что создали, поэтому даже лучшая из галограмм отразит вам лишь схематичную модель Поднебесья. Цвета, незримые связи и соединения должны увидеть уже вы сами. Не печальтесь, если не сразу выйдет, но обратитесь к искре, и она укажет вам верный путь.

Я прищурилась, желая увидеть хоть что-то, но нет, тщетно. Да и на что я рассчитываю, если Аврелиан с самого начала дал понять, что без искры на практических занятиях мне ничего не светит. И в прямо, и в переносном смыслах.

От подобных мыслей в голове снова взорвалась вспышка злости. Горькая слюна, как яд, заполнила рот, и я с трудом сглотнула ее, впиваясь ногтями в ладони — до боли, до красных полукруглых отметин.

«Я поговорю с Аврелианом! Прямо сегодня и поговорю, снова отыскав путь к башне».

Дальнейшая лекция Робуса прошла для меня, как в тумане, а на обед я шла одна, отстав от хранителей на приличное расстояние. Жалящие воспоминания о доме, о любимом и даже о занятиях в университете, которые я больше никогда не смогу возобновить, тяжелыми камнями ложились на сердце. Мне вспомнился отец, погрязший в своих воспоминаниях, упивающийся болью потери Златы, и так не хотела сейчас походить на него.

«Если не выпускать страдание наружу, оно рано или поздно разорвет тебя изнутри!» — любила повторять мама, видя мучения отца. Поэтому я слепо повернула в сторону от Храма и пошла среди гнутых ветвей кустарника, заливаясь молчаливыми слезами. Они катились по щекам, стекали по подбородку, а я стиснула зубы и молчала, часто сглатывая и стараясь дышать через нос.

В таком состоянии и застал меня Аврелиан.

— Арина? — удивленно произнес он, привычно прищуривая янтарные глаза и поджимая губы. — Почему вы не в Храме?

— Мы снова на вы? — вырвалось у меня прежде, чем я успела подумать, и ректор нахмурился, становясь грозовой тучей на горизонте новых неприятностей. Мало часов я с тряпкой и ведром провела в библиотеке, видимо, скоро меня туда сошлют на постоянной основе.

— Что случилось, Арина? — спросил Аврелиан, наклоняя голову чуть вбок, отчего его длинные волосы рассыпались по плечу.

— Случилась практика, — призналась я, замечая, что Аврелиан игнорирует любую мою попытку начать конфликт. — Зачем мне учиться, если я все равно ничего не могу? Даже разглядеть собственный мир среди сотни других.

— Хм, — выдал ректор, сложив руки за спину и не сводя с моего лица пристального взгляда. Какая-то магия заставляла меня смотреть в ответ и ожидать притяжения, которое возникло на самой первой лекции, но Аврелиан держался от меня на приличном расстоянии и не делал попыток приблизиться. Это и радовало, и расстраивало одновременно.

— И многие смогли разглядеть свой? — спросил он, снова нахмурившись.

— Ллойд, — ответила я поспешно, смаргивая очередное наваждение. — Только он.

Я — адепт Храма семи ступеней, а Аврелиан — высший, который останется здесь еще на многие сотни лет, чтобы руководить своим детищем и учить новые и новые поколения хранителей. И я терпеть не могу ректора, не так ли?

— Я поделюсь с тобой божественной искрой, — словно поняв, чего так жаждет мое сердце, холодно сказал Аврелиан.

— Когда? — спросила я, забыв упомянуть, что занятия идут уже практически месяц. Я не слишком хорошо ориентировалась во времени здесь, в Поднебесной, где осень не походила на земное время года, а дни сменяли один другой, чередуясь по законам, подвластным наставникам. Мы отдыхали, когда некому было вести занятия, мы упорно и долго трудились, до самой поздней ночи, когда наставники считали, что в наших знаниях наметился пробел. Я лишь понимала, что скоро практические занятия потребуют от хранителей задействования их искры, и на меня снова обратят внимание все, кому только не лень.

— Дай нам время, — каким-то странным, чуть севшим голосом ответил Аврелиан, плотно сжимая губы. Его непроницаемый и абсолютно нечитаемый взгляд сейчас ставил непреодолимую преграду между нами. Здесь я, высший, ректор Храма семи ступеней, а здесь ты — всего лишь адептка, по нелепой случайности затесавшаяся среди хранителей. Молчи и жди. Жди, сколько скажут.

Пока я возмущенно пыхтела, пытаясь избавиться от его давящей энергетики и найти в себе силы, чтобы отстоять свое право на получение божественной искры прямо здесь и сейчас, Аврелиан молча стоял, сверкая золотыми радужками, а в темном янтарном зрачке копилось столько невысказанных эмоций, что я терялась в них. На узком лице появилась дерганая полуулыбка, и мне показалось, что Аврелиан смягчился.

— Я хочу получить искру сейчас, — наконец, смогла я выдавить из себя, и увидела, как черты лица Аврелиана заледенели, а брови сошлись в одну светлую линию.

— Ты не понимаешь, о чем просишь! — грубо рыкнул он, снова становясь обыкновенным мужчиной, не сдержавшим эмоций. Снова приближаясь, делая шаг, чтобы сцепить на моем запястье свои прохладные пальцы.

Я запрокинула голову, приоткрыла губы, чтобы возмутиться и застыла, поймав жадный взгляд Аврелиана на своих губах.

— Ты ничего не понимаешь, — хрипло сказал он, грубо оттолкнув меня с пути и исчезая в густом кустарнике, скрывшем его высокую фигуру.