Седьмая печать

Глава 6 Шестая печать

Основная реальность. Люк Скайуокер.

Сноук застыл на троноподобном кресле, сверля стоящего перед ним навытяжку подростка суровым взглядом мутно-желтых глаз.

Кайло Рен, пока что кандидат в Рыцари Рен, бывший Бен Соло, сын принцессы Леи Органа-Соло и Хана Соло. Хорошее происхождение и прекрасное основание для шантажа и давления, если что, но для Сноука более важным был тот факт, что мальчишка является внуком Вейдера.

Лидер Первого порядка до сих пор не верил своему счастью. Совершенно случайно попавшая в руки одного высокопоставленного сочувствующего информация о завещании Темного Лорда, в котором была объявлена воля ситха насчет наследования его богатств. Когда Сноук услышал дикий слух, то решил, что это просто грандиозный розыгрыш или целенаправленная дезинформация, запущенная СИБ. В это легко было поверить, ведь дворец ситха на Мустафаре до сих пор стоял запечатанным, в отличие от расположенного на Корусанте.

И никто не торопился лезть на покрытую лавой планету в попытке добраться до хранящихся там сокровищ, а в том, что таковые есть, Сноук не сомневался. Естественно, не банальные драгоценные камни или металлы, хотя запас на черный день обязан присутствовать – ни один ситх не согласится сидеть голодным и ходить в рубище по причине отсутствия денег. Нет, там должно быть то, что стоит гораздо больше: информация. Компромат на высокопоставленных лиц Империи, и не только ее; данные на военную и гражданскую элиту; знания ситхов и джедаев…

У экзота слюни текли и дергалось изувеченное лицо, когда он представлял себе хранилища, забитые голокронами, свитками и информационными кристаллами, табличками и книгами… Его стремление добраться до вожделенных сокровищ было так велико, что он не утерпел и тайно снарядил и отправил несколько команд высококлассных грабителей, способных выкрасть даже ситха из могилы, но ничего путного из этой затеи не вышло, к огромному сожалению Сноука.

Невзирая на всю подготовку, грабители не прошли даже второе кольцо обороны. Их уничтожили, словно настырных насекомых, и тела неудачников сгорели в лавовых реках, а сам Сноук проснулся в ту ночь от сверлящего спину тяжелого презрительного взгляда.

Но теперь у него есть шанс пробраться внутрь, пусть этот сладкий миг и наступит через несколько лет, не раньше. Слишком молод и необучен мальчишка, а терять ключ доступа к истинным сокровищам из-за спешки поистине глупо. Надо разыграть эту карту правильно, ведь воспитанный как нужно Бен Соло – это возможность, которая предоставляется судьбой лишь раз.

Да, мальчишка считается мертвым, так что? В той каше, что осталась после рейда наемников, чьи-то останки опознать – задача из области фантастики. В нужный момент Бен Соло воскреснет, нанеся своим появлением невосполнимый урон репутации его матери, принцессы Леи, которая является одним из генералов Республики, ее идейным вдохновителем и плакатной героиней. Однако, это не все.

Как потомок Вейдера, Бен Соло, ныне Кайло, может получить доступ к дворцу Темного лорда. Он может претендовать на наследство, оставшееся от великого предка и, естественно, это наследство он покажет своему дорогому наставнику, воспитывающему парня, не щадя времени и сил.

Юноша станет знаменем, которым можно будет привлечь на свою сторону сочувствующих и купить благосклонность Императора. По какой причине – неважно: из сентиментальности ли, ведь если возле трона встанет новый Вейдер, то Император вполне сможет отблагодарить воспитавшего его; а может, и в качестве превентивной меры – если Владыка решит избавиться от возможной угрозы.

Что так, что этак хорошо.

Жаль, что у него нет дара предвидения – иногда Сноук завистливо вздыхал, вспоминая покойного Палпатина. С другой стороны, хорошо, что старый набуанец мертв. Его сын, насколько известно, больше по военной стезе пошел и не так хорош в интригах; он силен и жесток, его поддерживают Лорд Мол и Инквизиторий, но ходят слухи, что Иссард слишком уж приблизили к трону, хотя ее аналитические способности и верность не подвергаются сомнению.

Посмотрим.

А пока надо привязать Кайло к Ордену Рен. Кровью, естественно. Как раз попалась информация о джедае-недобитке, каким-то образом пережившем Чистку и годы правления Сидиуса. Ничего опасного, так, падаван-недоучка – то, что необходимо. Пусть Кайло попробует вкус крови и ощутит азарт охоты, а там можно будет парня и на врагов натравить, посильнее опутывая долгами и отрезая пути к отступлению.

Пусть не думает, что у него есть шанс вернуться под крылышко матери или переметнуться в Империю, к Инквизиторам.

– Кайло, ученик мой… – проскрипел экзот, дергая мышцами перекошенного лица. – У меня есть для тебя прекрасная новость…

Кайло выпрямился еще сильнее, расправив плечи, чуть подрагивая от волнения. Сноук слегка усмехнулся, рассматривая подопечного, готового рвать, метать и мчаться, куда пошлют.

– Думаю, ты готов начать свои испытания, – просипел экзот. – Тебе пора набираться необходимого опыта. Не в спаррингах, а в боях, как и подобает настоящему ситху.

Кайло кивнул, нервно стиснув кулаки.

– Ты весьма многообещающий юноша, – медленно продолжил Сноук, – с твоей родословной… Галактика склонится перед тобой. Но для этого придется потрудиться.

– Да, Верховный лидер, – прохрипел парень.

– Поступила информация, – небрежно шевельнул рукой экзот, – об уцелевшем джедае. Думаю, настал момент попробовать твои навыки в деле. Уничтожение джедайской заразы… – мужчина скривился, изувеченное лицо, и без того перекошенное, превратилось в гротескную маску. – Да. Думаю, ты готов.

Парень кивнул, молча ожидая указаний, хотя слова так и рвались с языка.

– Тебе передадут координаты и необходимые данные. Начнем с малого. Падаван. Изгнанный из Ордена. Не прошедший полного обучения. Легкая добыча для юного хищника, нуждающегося в тренировке… Для тебя. Будет предоставлен корабль и помощник. Думаю… – Сноук задумчиво покивал, – вы станете хорошими напарниками. Собирайся. Вылет через четыре часа.

Экзот шевельнул пальцами, Кайло поклонился, практически выбежав из помещения. Он несся к себе в комнату, напряженно обдумывая разговор. Намеки на происхождение, на путь… Еще несколько месяцев назад он бы визжал от радости, что его сравнивают с дедом, Темным Лордом Вейдером, горделиво раздуваясь, словно жаба-буйвол с болот Явина. Но появление голокрона многое изменило.

Нет, он не стал в одночасье мудрым и знающим, но хранитель голокрона… его отец… учил его самому важному умению – думать. И анализировать.

Началось все с того, что для того, чтобы получить доступ к хранящейся информации, Кайло пришлось перечислять всех учеников Дарта Сидиуса в порядке обучения, называя их имена, тайные и явные, а также титулы. Парень справился, благо многое в детстве слышал, да и потом магистр Рен давал полезную информацию на уроках истории. Но с каждым разом от него требовалось не только что-то назвать или отгадать, но и выявить связи и скрытые взаимодействия.

Постепенно парень обнаружил, что примерно за полгода научился большему, чем за все время обучения как у джедаев, так и у Сноука. С последним вообще все оказалось интересно.

Кайло начал постепенно замечать, как им манипулировали. Он не видел всю картину полностью, до этого было далеко, как до Корусанта, но теперь бывший Соло отчетливо понимал, что не так уж добр Сноук, как это казалось ему несколько лет назад. И что экзот преследует какие-то свои цели, и благо самого Кайло в их число не входит.

В ту ночь, когда он это осознал, парень забился в уголок и тихо глотал слезы разочарования и горькой обиды, сдержать которые просто не получалось. Вспоминались джедаи, тащившие его в свой Орден на аркане, не обращая внимания на его желания – лишь бы заполучить в свои ряды члена влиятельной семьи… И тут то же самое, разница только в том, что на этот раз он пошел добровольно.

Вот и сейчас Сноук в разговоре намекнул на его происхождение. Кайло знал, что экзот имеет в виду… Лидер его просветил. Сразу после бойни в новой Академии Джедаев, учиненной присланными наемниками, выкосившими всех, от мала до велика. Он тоже помогал, даже убил трех падаванов, особенно усердно отравлявших ему жизнь, но и только. А потом долго блевал от увиденного, спрятавшись в укромном месте.

Тогда он не думал, как все это подадут общественности, никто ничего не сообщал, зато недавно с изумлением обнаружил, что зачистку Академии приписывают целиком и полностью ему. Никаких наемников и в помине не было, он, оказывается, гений, сумевший провернуть все в одиночку. Если вначале Кайло этим гордился, то теперь все это выглядело подозрительным.

Да еще и неожиданно навязанный напарник. Кем он окажется?

И выбор жертвы…

Надо срочно открыть голокрон. Вдруг отец что-нибудь посоветует… Еще бы знать, кто он.

Армитаж Хакс, сын генерала Брендола Хакса, кадет Академии и верный приверженец Первого Порядка, нервно дергал бровью, скрипя зубами на весь кокпит.

Выполнение первого самостоятельного задания, с таким трудом полученного, выстраданного, заработанного потом и кровью (и своими, и в большей степени чужими), шло отвратительно.

Начать стоило с самой раздражающей части: послушника Кайло. Будущий рыцарь Рен оказался на редкость мерзким и отвратительным созданием. Поначалу пришедший в трепет от перспективы работать с самым настоящим Одаренным, Хакс вскоре разочаровался.

Кайло не хотел общаться. Совершенно. Распирающие Армитажа вопросы так и остались не заданными, потому что долговязая тощая фигура в шлеме и безразмерных тряпках законопатилась в каюту и наружу носа не казала. Хакс не то что не видел лица своего напарника – он даже голос бы не опознал при всем желании: те несколько слов, что пробормотал послушник, были явно произнесены через вокодер. Кайло питался в своей каюте, оставив раздраженного курсанта куковать в одиночестве, бурчать себе под нос и наслаждаться сомнительными прелестями незапланированного отдыха. Путешествие предстояло долгое, кораблик им выдали потрепанный, чтобы не привлекать излишнего внимания, и пилить предстояло минимум неделю, а потом еще искать ту сволочь, за головой которой их послали. Интересно, кому это так не повезло?

Пока Хакс предавался унынию, Кайло потел над голокроном. Данные о жертве он давно прочитал и выучил наизусть, обдумал и теперь силился сообразить, что же ему не нравится. Вроде ничего особенно страшного… Женщина, тогрута, сейчас ей за пятьдесят, но для представителей ее вида это не возраст: можно сравнить с тридцатилетними людьми – бодрая и веселая, так сказать.

Недоучка – когда девчонку изгнали из Ордена, ей даже шестнадцати не исполнилось. Падаванство оказалось коротким, полтора года с хвостиком… Учитывая воспоминания самого Кайло о годах в Академии, тогрута точно звезд с неба не хватает. Тем более потом была чистка, девчонка пряталась, как мышь от кошек, продолжить обучение ей было не у кого, так что…

Кайло с сомнением еще раз глянул на файл, отмечая большие голубые глаза и подтянутую фигуру женщины. Красивая…

Но что же его беспокоит?

В раздражении подросток отбросил датапад, подхватив голокрон. Исходящая от маленькой пирамидки холодная, словно бескрайний космос, Сила успокаивала. Кайло улегся на узкую койку, повертелся, но все-таки сел, скрестив ноги и успокаивая дыхание. Данные на бывшую джедайку его все равно беспокоили. Ему либо чего-то недоговаривали, либо откровенно врали.

Пирамидка взлетела, зависнув напротив солнечного сплетения, Сила истекала практически видимым шлейфом, побуждая задуматься над тем, насколько же силен его таинственный отец, если отголоски его мощи, вложенные в голокрон, заставляют замирать от восхищения.

Кайло размеренно дышал, постепенно успокаиваясь, и Сила наполняла тело, прочищая сознание… Неожиданно подросток вздрогнул, резко открыв глаза. До него дошло, что именно было не так.

– Проклятье! – Кайло экспрессивно рубанул рукой воздух, с трудом сдерживая рвущиеся с языка матерные слова. Падаван. Пятнадцать лет. Изгнана в разгар Войн Клонов. Раз падаван, то она таскалась за своим мастером повсюду – как и положено порядочному маленькому джедаю. А где были все мастера и рыцари?

На Войне.

И если эта пигалица выжила, носясь по фронтам на острие атаки, то дальнейшее не представляло особых трудностей. Ведь война – это не мир. Падаванов в первую очередь учили убивать врага, а не приобщали к мутной философии.

Кроме того…

Парень спешно пролистал файл, снова просматривая вызубренные данные. Вот оно, то, что подспудно беспокоило. Имя мастера девчонки не было указано. Причина изгнания из Ордена – не указана. Последующие годы тоже освещены из рук вон плохо, вернее, слишком хорошо. Простая обывательница, забившаяся в подпол, боявшаяся даже дышать.

– Черт… – простонал парень и взъерошил светлые волосы, начиная нервно вышагивать по крошечной каюте: два шага в одну сторону, два в другую. – Черт-черт-черт!

Кайло не знал, что делать. Еще полгода назад он бы не вздумал ни в чем усомниться. Просто запомнил бы лицо будущей жертвы и помчался выполнять приказ Сноука. Общение с голокроном явно оказало благотворное влияние на его умственные способности.

Так ни до чего и не додумавшись, парень лег спать, поставив в изголовье голокрон, не в силах с ним расстаться. Он долго ворочался, разгоняя мысли, пока усталость не взяла свое, и Кайло не провалился в мутный, наполненный беспорядочными образами сон. Он несколько раз просыпался, снова погружался в дрему… Ночь прошла отвратительно. Следующие два дня парень штудировал данные, пытался медитировать, потом – анализировать информацию… Все внутри сжималось от дурных предчувствий, и Кайло не мог понять, то ли это действительно предчувствия, то ли он себя накрутил до полной невменяемости. Вроде, что такого страшного: ну, получила девка когда-то боевой опыт, так что?

Но время летело быстрее их корабля, а Кайло все больше нервничал, то и дело хватаясь за голокрон – Сила пирамидки хоть немного его успокаивала. К моменту приземления на Лотале Кайло накрутил себя настолько, что от позора его спасали лишь широкая хламида и шлем, скрывающие нервно дергающиеся пальцы и бледное лицо.

Парня нервировала не эта проклятущая тогрута, его угнетал факт подставы. И кто за этим стоял? Сноук. Его мастер. Других кандидатов не было: Лидер сказал, что сам выбрал цель для Кайло. Единственное, чего парень не мог понять – зачем все это? Утаивание данных, искажение информации… Какой во всем этом смысл?

Он его просто не видел. Разве что Сноук решил закалить ученика трудностями?

Поиски блудного падавана тоже не задались. Местные молчали, словно воды в рот набрав, при виде высокого парня, закутанного по самые глаза – пришлось снять шлем; Хакс безмолвствовал – его язвительная физиономия выражала все, что он думал по поводу происходящего. Разозленный Кайло завалился в низкопробную гостиницу, не обращая внимания на брезгливость напарника, утомленный после нескольких практически бессонных суток, и сам не понял, как отрубился.

Он спал, и ему снился огромный зал с колоннами, бьющие из окон в крыше столбы света, в которых танцевали пылинки. Тени переползали, как живые, с места на место, холод стелился по полу, от него стыло тело, а голова ощущалась пустой.

Кайло ходил, пытаясь разглядеть фрески на тонущих во тьме стенах, пару раз едва не провалился в ловушки, замаскированные в полу. В последнюю он почти рухнул, с трудом удержавшись на краю. Кайло закрыл глаза, а затем резко распахнул, чувствуя, как сзади повеяло каким-то космическим холодом. Он осторожно покосился на пол: рядом с его тенью выросла другая, иссиня-черная, живая.

– Здравствуй, сын. – От тихого голоса волосы на голове встали дыбом.

Сглотнув, парень медленно повернулся. Перед ним стоял мужчина в плаще, укутывающем его практически полностью: на виду остался только твердый подбородок с ямочкой, все остальное скрывала одежда. Даже руки были в перчатках.

– Здравствуй, – нервно переступил Кайло. – Отец. Как…

– Для Силы нет расстояния. Ты, наконец, дозвался, – пояснил незнакомец, плавно шагнув вперед. Рука в перчатке коснулась щеки, обвела скулы… – Ты похож на нее… Её глаза.

– Чьи? – глупо переспросил парень.

– Леи. Твоей матери. И немного на своего деда…

– Вейдера? – покраснел Кайло. Мужчина слегка кивнул:

– Да. От меня – немногое. К счастью…

– Почему? – оскорбленно вскинулся парень.

– Потому что, если бы ты был похож на меня, то не дожил бы до нашей встречи, – спокойно пояснил так и не представившийся мужчина.

Кайло открыл было рот для ответа, но передумал. Стоило поразмышлять над услышанным. А пока…

– Почему ты прячешься?

– Я? – От тихого смешка кровь застыла в жилах. – Я всегда на виду, сын мой. Не волнуйся, скоро мы встретимся, Бен.

– Я не Бен! – оскорбленно насупился парень.

– Глупый ребенок, – пресек его возмущение незнакомец. – Имена важны. Ты должен уже это знать. А пока… Просыпайся!

Кайло вскочил, едва избежав удара сейбера, уже готового разрубить его пополам. Парень нырнул на пол, над головой пронеслось второе белое лезвие. Носок сапога вонзился в живот, заставляя согнуться с нутряным хеканьем. Высокая подтянутая тогрута крутанулась на месте, описывая сейберами восьмерку. Кайло мысленно взвыл: Джар Кай! О том, что она обоерукая, в файлах тоже не было ни слова!

Мысленно жалуясь на судьбу и вселенскую несправедливость, парень наконец отцепил от пояса меч, дико радуясь, что устал вчера как собака и не успел раздеться. Тогрута презрительно фыркнула и ринулась на него, словно кот на мышь. Кайло успел заблокировать один сейбер, увернуться от второго, но подбитый металлом сапог снова его догнал, вонзившись в бок, под ребро. Слезы брызнули из глаз, парень вновь прыгнул на кровать, на лету подхватывая голокрон. Перекатившись, он выбил плечом дверь и сбежал под негодующие вопли тогруты, решительно бросившейся в погоню. Выскочивший из соседнего номера Хакс даже вякнуть не успел – Кайло схватил рыжеволосого кадета за руку и потащил за собой на первой космической скорости.

Они вылетели из окна, Хакс болезненно вскрикнул, покачнувшись: для Кайло прыжок со второго этажа был пустяком, но для простых смертных такие подвиги тяжеловаты.

Они побежали, петляя по темным переулкам и кривым улочкам, распугивая промышляющую грабежами шпану, пока не оторвались от погони. Кайло уверенно вел Хакса за собой, пару раз они угоняли чужие спидеры, наконец, впереди показался порт – такой же жалкий и отвратительный, как и вся эта планета. Когда беглецы завалились в корабль, подняв рампу, Кайло согнулся, пытаясь отдышаться. Хакс просто рухнул на пол.

Придя в себя, Кайло вытер рукавом вспотевшее лицо, достал голокрон из кармашка на поясе и плеснул Силой, активируя пирамидку, совершенно не обращая внимания на вытаращившего глаза напарника.

– Имена важны, так ты сказал? – прохрипел Кайло, прищурившись глядя на маленькую фигурку в плаще. – Асока Тано. Имя ее мастера?

– Асока Тано… – мягко произнес хранитель голокрона. – Падаван, фактически имевший двух мастеров. Не подряд, а одновременно. Имя ее первого мастера – Энакин Скайуокер. Имя ее гранд-мастера – Оби-Ван Кеноби.

– Крифф! – выругался Кайло, заставив Хакса, так и лежащего на полу, недоуменно нахмуриться.

– И что это значит? – рыжеволосый кадет с кряхтеньем встал. Кайло взглянул на него, как на несмышленыша.

– Энакин Скайуокер – это Темный Лорд Вейдер. Так понятно?

Хакс зашевелил губами с обреченным видом.

– А?..

– Оби-Ван Кеноби. Член Высшего совета Ордена джедаев. Магистр. Высший генерал Великой Армии Республики. Учитель Энакина Скайуокера, а также Люка Скайуокера. Теперь понимаете?

– Целиком и полностью, – саркастично хмыкнул парень. – Что будем делать?

Кайло молча закрыл пирамидку, спрятал в кармашек на ремне и так же молча прошествовал в кабину, начиная предстартовую подготовку.

– Как я и думал… – процедил блондин, мрачно разглядывая полумертвую панель. Редкие огоньки, сигнализирующие об исправном состоянии оборудования, едва теплились: остальные не реагировали, ясно показывая, что корабль, еще несколько дней назад полностью исправный, превратился в груду металлолома.

– Что происходит? – надменная маска Хакса треснула, показывая, кто он: обычный, пусть и хорошо тренированный, двадцатилетний парень.

– Нас подставили, – Кайло раздраженно ударил ладонью по панели, по которой тут же разбежались тонкие трещины. – Сноук.

– Что?! Нет, такого не…

– Это случилось, – равнодушно прервал возражения Хакса подросток. – Данные, переданные мне, были искажены. Очень сильно. Теперь вот корабль. Мы застряли здесь, и где-то там, – Кайло дернул подбородком, – нас ищет бывшая ученица Энакина Скайуокера, пережившая Чистку и все остальное, люто ненавидящая ситхов.

– Но…

– Она подошла ко мне незаметно, – Кайло быстро, но аккуратно собирал мешок с вещами, – и это означает, что ее предупредили. Ясно? Что, других целей не было? Сомневаюсь.

– Но… – беспомощно возразил Хакс, – может…

– Не может, – отрезал Кайло, осматривая каюту. – Она пыталась меня убить. Во сне. Это о чем-то говорит.

Хакс молча развернулся и бросился к себе. Торопливо собрав вещи, он вылетел в кают-компанию, и как раз вовремя – Кайло уже готовился открыть рампу.

– Куда мы идем?

– Куда идете вы, я не знаю, – мрачный подросток шарил в мешке, хмурясь и явно нервничая. – Я знаю, куда я иду. После такого я назад не вернусь.

– Если Верховный лидер так поступил, – неожиданно запальчиво начал Хакс, – значит была причина!

– О, да! – кивнул Кайло. – И я эту причину даже знаю. Но вам не сообщу!

Хакс оскорбленно раскрыл рот, но сказать ничего не успел: несостоявшийся рыцарь Рен открыл рампу, бдительно осмотрелся по сторонам, и зашагал куда-то в темноту, недовольно поглядывая на начинающее сереть небо. Курсант поначалу застыл в ступоре, вытаращив глаза на удаляющуюся бодрым шагом долговязую фигуру, оглянулся, с тоской окинул взглядом еще недавно безопасный и уютный кораблик, который можно починить или хотя бы продать, получив хоть какие-то деньги, но Кайло шел быстро, и Хакс, плюнув на пол, помчался за ним. Вдвоем безопаснее: парень с дрожью вспоминал, как за ними гналась злобно ощерившаяся тогрута с гудящими сейберами в руках.

Да, реальность преподнесла сюрпризы. Как и все курсанты, Хакс мечтал о славе и власти. Воспитанный на романтических образах гранд-адмиралов Империи, Темных Лордов и Императора, Армитаж тоже представлял себя одним из элиты. Он хотел стоять на мостике разрушителя, командовать флотом и отдавать приказы, он представлял себя на месте Трауна и Пиетта, пытаясь вообразить, каково это – служить под началом Одаренного.

И тут такой позор!

Первая же миссия фелинксу под хвост! Но Кайло спас ему жизнь, хотя мог запросто бросить, и Хакс не хотел выглядеть неблагодарной сволочью: дурной пример отца стоял перед глазами как живой. Быть таким, как Брендол Хакс? Нет уж. Увольте.

Парень догнал Кайло и пошел рядом, поглядывая на целеустремленно шагающего куда-то Одаренного.

– Мы могли бы продать корабль, – попробовал завязать разговор Хакс.

– Не могли, – буркнул Кайло. – Найти небрезгливого покупателя – требуется время. Кроме того, это – след. Да, мы потеряли деньги, но зато нас не найдут, выдавив информацию у барыги.

– Вы с таким знанием и опытом это говорите… – съязвил Хакс.

Кайло равнодушно пожал плечами:

– Мой отчим – контрабандист. Поэтому мне известны многие нюансы, остающиеся скрытыми от обывателей.

– Отчим? – тут же сделал стойку Хакс, пытаясь вытянуть драгоценные подробности. – А отец?

– Отец… – неожиданно Кайло резко остановился, словно до него что-то дошло, покрутил головой и свернул в сторону, в переулок, ведущий к более чистым и благополучным кварталам. – Да, отец.

Следующий час прошел в тишине. Как Хакс ни старался, ничего больше ему услышать не довелось. Кайло слегка привел себя в порядок: спрятал в мешок верхнюю запыленную накидку, перетянул широким поясом с ремнем свою безразмерную хламиду, в результате начав выглядеть как нормальный человек. Они сняли номер в гостинице среднего пошиба – пришлось вывернуть карманы, – Хакс помчался в душ, умирая от желания смыть с себя пыль и пот, а Кайло сел в уголке, достав уже виденную Армитажем пирамидку.

Когда Хакс выполз из освежителя, вычистив не только себя, но и одежду, то остановился посреди комнаты с раскрытым ртом. Кайло замер статуей, а пирамидка сама по себе зависла в воздухе напротив его лица. Воздух в комнате был странно густым и душным: курсант с дрожью предположил, что так ощущается та таинственная Сила, о которой постоянно говорят Одаренные.

Он тихо отошел в сторону, сел в кресло и принялся проводить инвентаризацию в мешке, вздыхая о том, что необходимых вещей не так много, как хотелось бы. Энергетические ячейки для бластера, две обоймы, нож, который Хакс тут же спрятал в сапог, пара пайков… Кайло судорожно вздохнул, открывая глаза, бледное лицо постепенно наливалось красками.

– Получилось… – словно не веря самому себе, прошептал Кайло. – Получилось… Для Силы нет расстояний!

– Что получилось? – тут же полюбопытствовал Хакс.

– Я смог связаться с отцом, – по лицу Одаренного расплылась улыбка. – Нас заберут.

– Когда?

– Через два часа.

– А…

– Хакс, – вздохнул Кайло. – Если не хочешь, оставайся. Скорее всего, хотели избавиться только от меня. Ты – сопутствующий ущерб. Я знаю, что твой отец генерал, тебя ждет успешная карьера…

– Карьера? – процедил взбесившийся от одного упоминания об отце-садисте Армитаж. – Какая теперь может быть карьера?! После этого позора меня в лучшем случае возьмут только в ассенизаторы! Я… – Хакс поперхнулся воздухом и безнадежно махнул рукой. – Карьера… Куда мы идем?

– Понятия не имею, – развел руками Кайло. – Но Сила говорит, что теперь все будет хорошо.

– Сила… А что насчет этой… – курсант нервно дернул рукой, – Асоки?

– О ней позаботятся.

– Надеюсь…

Успокоившаяся женщина вернулась домой, проверив все свои метки и информацию с датчиков. Чисто. Мелкого гаденыша, которого послали по ее душу, обнаружить не удалось: удрал, стервец. Хорошо, что ее заранее предупредили! Но если ее нашел один, то может найти и кто-то другой, а снова срываться с места, даже из такого клоповника, как этот… Тогрута ощерилась, показав клыки жизненным обстоятельствам, и окинула взглядом скромное жилище. Маленькое, аскетично обставленное (детство в Храме аукалось иногда самым неожиданным образом), чистенькое… Неплохо защищенное. И вот так его бросать…

Неожиданно раздался тонкий писк, Асока с изумлением достала комлинк. Номер был совершенно незнаком. Она осторожно нажала на кнопку, но изображения не было, только звук.

– Здравствуйте, Асока Тано, – тихий мужской голос тоже опознать не получалось.

– Кто вы? – напряглась тогрута.

– Вам привет от Оби-Вана Кеноби и Энакина Скайуокера.

– Что? – глупо вытаращилась женщина. – Они…

– Давно мертвы, я знаю. И что? – холодно продолжил неизвестный. – С каких пор это стало препятствием?

Асока промолчала, сверля взглядом аппарат.

– Меня попросили о вас позаботиться, и я это делаю. Насколько я понимаю, мое предупреждение пришло вовремя. Это хорошо. Ваши мастера желают вам жить и здравствовать, и беречь себя.

– С какой стати я должна вам верить? – процедила тогрута, ощупывая все вокруг Силой в поисках опасности.

– Ты все еще жива, Шпилька, – отрезал незнакомец, – и Вейдер никогда тебя не искал лично. По-моему, это о чем-то говорит, не так ли? Или ты думаешь, что он не мог найти тебя по ученической связи?

Асока замерла, по-новому переосмысливая некоторые факты. Когда инквизиторы, дышащие в затылок, неожиданно направлялись на новые задания. Когда приходили предупреждения по неизвестным каналам. Когда ей оказывали помощь, в память о ее мастере или Кеноби…

– Но…

– Ты была последним напоминанием о прошлом, Шпилька. Он не хотел тебя убивать, но и не хотел, чтобы ты упала. Поэтому просто… отвернулся в сторону и постарался забыть, – жестокие слова резанули по сердцу. – Сейчас у меня появилась возможность выполнить просьбу покойного. Ты согласна?

Асока замерла, глядя в стену. Сила молчала. Неожиданно торгута пожала плечами. Почему бы и нет?

– Да.

– Тогда сегодня, через пять часов, тебя заберут. Этот человек надежен. Указания, куда идти, придут через пять минут. Скоро мы увидимся.

Передача прервалась, Асока обессиленно опустилась на накрытый подушечкой табурет. Снова ее жизнь делала крутой поворот.

– Я – точно твоя ученица, Скайгай, – прошептала женщина, утирая текущие из глаз слезы. – Только и умею, что бросаться в пасть сарлакку.

Кайло и Хакс подошли к нужной площадке, разглядывая окружающих. Убогий космопорт, для отбросов и неудачников. Армитаж ежился, чувствуя на себе оценивающие взгляды, Кайло стискивал лямку мешка.

– Здравствуй, сынок! – неожиданно весело произнесли сзади, и Хакс подпрыгнул как ужаленный. Его напарник застыл. – Что, даже не обнимешь своего папу?

Кайло повернулся, потрясенно уставившись на стоящего в небрежной позе высокого подтянутого мужчину, похлопывающего ладонью по висящему на бедре бластеру. Стоящий рядом вуки дружелюбно оскалился.

– Привет, Чуи, – слабым голосом прошептал подросток. – Здравствуй, о… Хан.

В серых глазах кореллианца мелькнуло понимание.

– Ты знаешь… Неважно. Идем.

– Идем, – согласился Кайло. – И нам надо поговорить.

– Обязательно, – твердо кивнул Соло, уверенно разрезая толпу. – Как только взлетим.

Взлетели они быстро. Кайло отлично помнил, насколько шустрым и вертким на самом деле является неказистый с виду потрепанный кореллианский грузовоз. Включив автопилот, Соло облегченно выдохнул, встал и с наслаждением потянулся, постанывая от удовольствия. Мужчина встряхнулся, провел пальцами по волосам, коротко кивнул в ответ на ворчание верного напарника и повернулся к подпирающему стенку Кайло.

– Итак, еще раз добро пожаловать, Бен.

Хмурый подросток вскинулся, но неожиданно остановился. Подумал… Кивнул.

– Здравствуй еще раз, Хан.

– Вот так просто? Хан? Не отец? И даже не папа? – голос кореллианца был ироничным, но глаза – очень серьезными и внимательными.

Кайло пожевал губами. Вспомнил сон и слова своего отца… настоящего отца. О важности имен.

– Я знаю, – медленно начал подросток, – что ты мой отчим. Я знаю, что мой отец жив. Но я не знаю, кто он. Ты… – блондин вздохнул, пытаясь оставаться собранным и сдержанным. – Ты можешь мне сказать, кто он? Ты обещал! – Нетерпение прорвалось, и пол слегка дрогнул.

– Спокойно, Бен, – Соло недовольно свел брови, – нечего ломать мой корабль. Раз обещал – расскажу. Что знаю. Чуи, присмотришь?

Вуки утвердительно рыкнул, так и оставшись в своем кресле, и Соло дернул подбородком, предлагая подростку выйти. Они прошли в кают-компанию, где уже сидел занятый делом Хакс: курсант тщательно чистил бластер, полируя детали какой-то тряпицей сомнительного происхождения.

– Присаживайся, – Хан развалился в кресле, поправив кобуру, которую не снял, даже находясь в безопасности на личном звездолете. – Что тебе известно, Бен?

– Немногое, – вздохнул Кайло, не обращая внимания на тут же навострившего уши Армитажа. – Только то, что я озвучил.

– Как давно ты знаешь?

– Полгода. Итак, кто он? – Кайло нетерпеливо подался вперед. – И почему сказал, что мне повезло не быть на него похожим?

– Ты похож, – неожиданно хмыкнул Хан. – Просто надо знать, на что смотреть.

– Правда? – Парень внезапно покраснел. – Похож?

Соло усмехнулся, слегка покачав головой.

– Правда. Правда…

Мужчина замолчал, как-то по-новому рассматривая пасынка. Светлые волосы… Глаза карие – это от Леи. Высокие скулы. Твердый подбородок. На первый взгляд не похож, но если взять отдельные черты… Хан слегка дернул плечом, вспоминая встречу, состоявшуюся пять месяцев назад…

Рейс был самым обычным. Контрабанда, так, разные мелочи, которые принесут неплохой доход. Надбавка за срочность, бонус за опасность: лететь предстояло через территории Империи.

Именно Империи. Соло уже давным-давно не называл эти территории Осколком, как остальные члены Альянса: презрительно, сквозь зубы, тщетно пряча в глазах гремучую смесь зависти и ненависти. Кореллианец прекрасно понимал, что Империя устояла в вихре перемен и теперь медленно и неторопливо восстанавливается. Пока еще не в прежних границах, но это только пока. Слабая и неустойчивая возрожденная Республика еле держится: колченогая, неуверенная в себе, раздираемая жадностью и жаждой власти вчерашних борцов за справедливость и демократию.

Иногда, когда вокруг него раскидывался безбрежный космос, Соло размышлял о прошлом, невольно начиная сравнивать старую Империю, которую он помогал развалить, что, впрочем, не слишком-то и получилось, с новой. И задавался вопросом: если управляемое тираном государство было таким отвратительным, почему живущие в нем так цеплялись за эту мерзость?

Ответа не было.

Вернее, он был, но Хан не хотел его не то что озвучивать, а даже просто обдумывать. Особенно тяжело такие мысли давили в памятные дни: гибель Вейдера и Палпатина, разрушение Альдераана… Смерть Люка. Хан дураком не был и прекрасно понимал, что в официальной версии насчет добровольного паломничества последнего джедая непонятно куда все очень запутано и откровенно лживо. Не таким уж правильным джедаем был Малыш, как описывали разные доброхоты. Или он действительно был настоящим джедаем? Таким, каким должен быть истинный Воин Света, а не таким, каким его делал Орден.

Во времена Войн Клонов Хан был сопляком, но, как и любой мальчишка, с восторгом слушал и смотрел репортажи о героических генералах, о клонах, об Ордене, который спасает и помогает, не щадя живота своего… Он был ребенком. Росшей на помойке уличной крысой, жертвой обстоятельств, но он тоже хотел равняться на эти идеалы. А потом была Чистка, и о джедаях забыли. Подавляющее большинство проживающих в бывшей Республике существ просто равнодушно пожали плечами и продолжили жить своей жизнью.

Джедаи были где-то… далеко. Они несли мир и справедливость, но куда-то туда, а не к тем, кому они нужны вот прямо сейчас. Они были холодны, как звезды, освещающие путь, и абсолютно никого и ничего не согревали. Они были там… В верхах, с правителями, с министрами… Но не с простыми людьми. Поэтому их исчезновение… мало кого затронуло.

Естественно, помогли в этом и пропаганда, и охота за выжившими, и огромные суммы вознаграждения за живых или мертвых… Поэтому когда на «Соколе» появился джедай старого образца, Хан не захотел иметь с ним никакого дела. Если они такие все умные были и всевидящие, что ж ситха проморгали?

И так думал не только он.

А потом был Люк. Простой фермер, который неожиданно оказался обладателем странных и пугающих, что уж там, сил. Он называл себя джедаем, но Хан видел разницу. Люк был живым. Не безмятежной статуей, преследующей какие-то свои цели, а нормальным живым человеком, сражающимся за вполне понятные цели и имеющим очень понятную мотивацию – месть Хан вполне одобрял.

Именно из-за него, этого верного друга, Хан остался в Сопротивлении. Из-за него и Леи. Плевать кореллианцу было на идеи и прочую лабуду, которой бредила принцесса, он нашел друзей, таких, которые попадаются лишь пару раз в жизни, ради которых можно рискнуть головой. Люк стал причиной присоединения к Альянсу, а Лея… Маленькая принцесса в душе Хана заняла то же место, что и космос, став его первой и последней любовью, той единственной женщиной, которую он обожал наравне со звездным небом.

И все было хорошо, но без проблем не обошлось: он любил Лею, а Люк смотрел на девушку с дикой тоской. А потом Скайуокер пропал, и принцесса согласилась на брак, вот только если она и любила его, то лишь как друга.

Хан попытался. Он честно сделал попытку создать семью, он даже пытался быть хорошим отцом, отчаянно защищая и закрывая собой чужого сына. Они никогда не говорили об этом с Леей, но кореллианец все прекрасно понял. К сожалению, из этой попытки ничего путного не вышло, любовь тихо и незаметно превратилась в дружбу, потом была бойня в Академии джедаев… Соло хватило одного взгляда в глаза принцессы, чтобы понять, что траур по сыну – фикция. Она что-то знала, но не говорила, и Хан понимал, почему: меньше знаешь – крепче спишь. Он подписал согласие на развод и вернулся к космосу. Носился везде, рисковал, ставил рекорды, собирал слухи и сплетни, наблюдал, как неожиданно возвратился из мертвых Император – уж эту тварь кореллианец сразу узнал.

А потом неожиданно начал замечать, что их с Чуи иногда кто-то подстраховывает. Редко. Незаметно. Он не мог этого доказать, но он это чувствовал. А потом был роковой полет через территорию Империи, закончившийся попаданием в лапы охотника за головами, неожиданно решившего хорошо подзаработать. Как оказалось, услуги специалиста купила какая-то имперская шишка, которой годы назад Хан случайно оттоптал мозоли. И Соло с Чубаккой очутились в клетках, избитые, скованные, окровавленные, мучимые жаждой и голодом: тратиться на почти трупы охотник не стал.

Соло решил было, что теперь им конец. Не было никого, кто мог прийти на помощь: эскадрилья Люка прекратила свое существование, все, кроме Антиллеса, переселились на кладбище, Лея далеко – даже если бы она узнала о его бедственном положении, то банально не успела бы ничего организовать. А сам Хан уже не так молод, как раньше.

Они были еле живыми, но привычно хорохорились, отгоняя отчаяние, когда грузовоз, на котором тащили к заказчику и их, и «Сокол» – за корабль заплатили отдельно, – внезапно попал в окружение. Хан не знал, что происходит, он лишь ощущал вибрацию корабля и толчки пола, слышал дикие крики ужаса, а потом пробирающую до костей поистине мертвую тишину… Пока его уши не уловили звук, который он не слышал уже многие годы: то совершенно особое гудение, которое издает боевой сейбер.

Мужчина возник в трюме, где стояли клетки и «Сокол», незаметно. Хан приподнял голову, щуря опухшие глаза, разглядывая тускло отблескивающую потрепанную броню, острые когти и глухой шлем. Черная одежда сливалась с густыми тенями, походка воина была плавной и бесшумной, сейбер горел раскаленными углями, неприятно напомнив Вейдера, с которым кореллианцу доводилось встречаться лицом к лицу. Та же стылая аура насилия и жестокости…

Воин подошел ближе, прицепил выключенный сейбер к поясу, обошел кругом, разглядывая клетки, пленников и «Сокол»… Остановился. Слегка наклонил голову к плечу, словно раздумывая… Пальцы в перчатках шевельнулись, замки открылись, кандалы упали на пол. Хан изумленно пошевелился, посмотрев на неожиданного спасителя.

– Здравствуй, друг мой, – неожиданно прозвучал металлический голос. – Рад, что успел вовремя.

– Кто ты? – слабо просипел пересохшим ртом Хан.

– Не узнал? Что ж… Богатым буду, – холодно произнес воин, Силой поднимая освобожденных пленников. Чубакка тихо взрыкнул.

– Нет, Чуи, – возразил Соло, с трудом ковыляя за спасителем. – Тебе мерещится.

Вуки упрямо мотнул головой.

Воин прошел вперед, но затем резко остановился, наблюдая за еле передвигающимися напарниками, поддерживающими друг друга. Чубакка взревел, а Хан протестующе заорал, когда их подняло в воздух и плавно понесло за стремительно направившимся к выходу ситхом. Соло оставалось лишь скрипеть зубами с досады: он узнал жуткого спасителя. Старкиллер. Правая рука Императора.

Соло давно не получал новостей, но краем уха уловил, что старый хрыч Палпатин скончался не так давно. Снова. Хорошая новость, даже замечательная, вот только к нему, Соло, никакого касательства не имеет. Кореллианец благоразумно в Империю не лез, кроме вот этого конкретного случая, потому что его птичке требовался ремонт, и траты предстояли крупные. Именно поэтому согласился и именно поэтому вляпался. И вот их с Чуи тащат куда-то с явно нехорошими намерениями, и сделать хоть что-то они просто не в состоянии. Нет с ними Люка, который мог вырвать друзей из лап монстра.

Оставалось только умереть с гордо поднятой головой, а в то, что конец их будет болезненным и насильственным, Хан поверил сразу, как только увидел кровавую кашу, оставшуюся от команды грузовоза.

Ситх равнодушно прошел мимо, подхватив по дороге охотника за головами, валявшегося без сознания, и Хан со злорадством отметил, что сможет немного утешиться тем, что и этот мерзавец их не переживет. Хоть какая-то радость в его явно подошедшей к концу жизни. Старкиллер тем временем отдал несколько приказов по комлинку, бросил охотника на пол яхты, больше похожей на истребитель-переросток, Хана и Чубакку усадил в кресла кают-компании и уверенно направил корабль прочь, оставив здоровенный грузовоз болтаться мертвым грузом в космосе.

У Хана сжалось сердце.

– О «Соколе» позаботятся. Я помню, как дорог тебе этот летающий кусок мусора, – металлический голос отвлек от тяжелых дум. Соло вскинул голову, с вызовом уставившись на подошедшего ситха, все еще держащего и его, и Чуи Силой.

– Это не… – с запалом прохрипел сорванным голосом кореллианец и неожиданно осекся: воин снял шлем. Хан уставился на бледное лицо с желтыми глазами, пытаясь понять, что происходит. Пришелец молча наблюдал, не давая никаких подсказок, не двигаясь, просто застыв в кресле закованной в броню статуей. Чуи взрыкнул, его шерсть практически встала дыбом.

– Я действительно богат, – разлепил плотно сжатые губы ситх. – Ты меня так и не узнал.

– А мы «мировую» не пили, чтобы тыкать, – длинный язык кореллианца молол сам по себе, пока Соло лихорадочно соображал, что происходит. Чубакка прорычал, что Хан – идиот и не видит очевидного, но мужчина вновь отмахнулся от напарника.

– Вообще-то, пили, – ситх даже бровью не повел, – и неоднократно.

Чубакка зарычал, дергаясь в невидимой хватке. Старкиллер перевел на него холодный взгляд янтарных, с алыми прожилками, глаз.

– Полностью согласен. Иногда он просто невыносим.

– Чуи! – оскорбленно повернул голову Соло. Вуки насмешливо оскалился. Хан повернулся к ситху.

– И когда это мы пили? Я что-то такого не… – Хан замолчал, потрясенно распахнув глаза, – припомню…

Он смотрел, не слыша комментариев напарника, не чувствуя ничего, кроме дикого ужаса и такой же дикой радости. Неожиданно давление Силы исчезло, кореллианец вновь обрел контроль над своим телом, рядом заворочался довольный Чубакка, но Соло только и мог, что смотреть, беспомощно шевеля губами, а по щекам, заросшим полуседой щетиной, текли слезы.

– Как же так… – бормотал Соло, – как же так…

– Здравствуй еще раз, друг мой, – попытался улыбнуться сидящий напротив, – я рад, что успел.

– Здравствуй, Малыш, – потрясенно прошептал Хан. – Ты… как? Как же так, Малыш… Как же так…

Это было словно удар в самое сердце. Видеть своего давно мертвого друга, практически брата, снова. Видеть его живым. Видеть его таким… Изменившимся до неузнаваемости.

Когда Хан впервые встретил Люка Скайуокера, тот выглядел сущим ребенком: солнечный, щедрый, веселый, с небесно-голубыми чистыми глазами. Кореллианец отлично понимал, что парнишка не настолько прост и наивен, как кажется на первый взгляд – в конце концов, он родом с Татуина, этой жуткой криминальной помойки, – но Хан не мог отказать себе в удовольствии называть его Малышом. Что поделать, эта милая мордашка… Все встреченные по пути особи женского пола умилялись и мечтали Люка потискать. Как минимум.

Время шло, солнечный ребенок взрослел. Он становился сильнее, походя на сейбер: такой же горячий, обжигающий, освещающий путь и безжалостно устраняющий препятствия на этом пути. Миловидное лицо стало жестче, глаза превратились в отражения бездонного неба – теперь в них пряталась целая вселенная.

Хан гордился тем, что Скайуокер – его друг. Такой, который ближе и вернее родни. Он без колебаний доверял ему свою жизнь и свой звездолет, одновременно с грустью отмечая, как мишень на спине парня с каждым днем все больше увеличивается в размерах.

А потом был этот чертов Беспин. Люка что-то ударило, что-то, что практически согнуло его. Хан видел трещины, разбегающиеся по его другу, словно по скале, в которую ударил метеорит. Хан не знал, чем помочь. Скайуокер выстоял. Он оправился от удара и нашел в себе новые силы. И когда настал момент – отправился прямо в когти Вейдеру, не колеблясь.

Соло смотрел в ужасе, не понимая, как Люк может так поступать, и практически ощущал невыносимый жар его присутствия. Сила… не Сила… Кореллианцу было плевать: его друг превращался в непонятно кого. Окончательно эта метаморфоза завершилась после возвращения со Звезды Смерти. Хан просто не верил себе – фермер стал настоящим воином, звездой, состоящей из раскаленной плазмы.

Именно поэтому он с презрением фыркнул в ответ на распространяемую верхушкой Альянса ложь: не мог этот светоч просто так свалить непонятно куда. Люк был борцом по натуре, и сидеть в болоте непонятно где – нет, это не для него. Пустые глаза Леи ясно позволили понять все остальное – Люк погиб.

Хан тогда напился совершенно кошмарно. Окончательно уйти в запой не дала мысль о том, что необходимо позаботиться о Лее, почерневшей от горя. И Соло отбросил от себя то глубинное понимание, что никогда больше не увидит Скайуокера, превратившегося на его глазах из бесшабашного мальчишки в мужчину. Слишком больно было об этом думать. И слишком опасно. Поэтому он молчал потом, как и Лея, как Ведж Антиллес… Ряды видевших последнего джедая, сотрудничавших с ним, встречавших его лично, редели на глазах, пока не остались считанные единицы.

Тот, кто сидел напротив, был ожившим кошмаром. Никакого света и тепла, лишь Тьма и промораживающий до костей космический холод. Синева глаз выцвела, налившись кровью, смешанной с магмой. Гладко выбритое, чистое лицо, без шрама от удара вампы на Хоте – рану тогда пришлось зашивать наживо. Он сидел неподвижно, словно хищник в засаде, заставляя дрожать от исходящей от него явной опасности. Это был не Люк.

Или это был Люк, но…

– Малыш, – разбитые губы Хана шевелились с трудом, – ты словно из ада вернулся.

– Так и есть, Хан, – спокойно констатировал свершившийся факт мужчина.

– Я… – кореллианец вздохнул, потирая лицо ладонью, – я…

– Прости, друг мой, – неожиданно в руки Соло и Чуи ткнулись фляги с водой. – Я забыл, что люди хрупкие.

Когда до Хана дошел смысл фразы, его волосы встали дыбом.

– Отдыхайте, – Люк… Старкиллер, встал, направляясь в рубку, – я обо всем позабочусь.

Перед глазами Соло промелькнули картины залитого кровью взятого штурмом грузовоза. И эта странная формальность в общении… Даже акцент изменился – исчезла грубость и гортанность Внешних Территорий, сменившись изысканной полированностью корусантской элиты. Словно на великосветском приеме. Фраза о летающем куске мусора заставила вздрогнуть. Так разговаривал Вейдер.

– Вот это меня и пугает…

Чуи рыкнул, соглашаясь.

Когда они вышли из гипера прямо под бок здоровенного черного разрушителя, напарники только флегматично пожали плечами. Что-то этакое и ожидалось. Яхта нырнула в ангар, где их уже ждала бригада медиков, а также адмирал Пиетт. Хан кивнул седому подтянутому офицеру, отнесясь к нему как к старому знакомому. На лице адмирала не было враждебности – только любопытство. А потом Соло увидел наполняющую глаза имперца собачью преданность и окончательно перестал сравнивать – теперь он только смотрел.

Как быстро и эффективно исполняются приказы. Как оглушенного охотника потащили в камеру – и Пиетт даже не поморщился, спрашивая, в какую именно – явно привычное действие. Как слаженно работали медики. Как небрежно распоряжался Люк – властно, с полным осознанием своих прав. Как… Он смотрел и запоминал, знакомясь со своим другом заново.

Их окружили комфортом и заботой, они получили лучшее медицинское обслуживание… В этом Хан не сомневался. Старкиллер навестил их через сутки: выспавшихся, сытых, вымытых, напичканных лекарствами. Теперь он был без брони, в простой черной одежде и мантии цвета ночи. Хана передернуло: в первую секунду он вообразил, будто к ним приперся Палпатин.

– Не выйдет, – с еле заметной ноткой сухого юмора произнес Старкиллер. – Я его очень качественно упокоил.

Соло только раскрыл рот, как ситх продолжил:

– Нет. Я в твою голову не лез. Нужды не было. Ты слишком громко думал.

– Что там с охотником? – преувеличенно бодро сменил тему кореллианец. По губам Старкиллера пробежала еле заметная улыбка, полная кошмарных обещаний.

– Я с ним поговорил, лично.

– И? – рискнул спросить Соло.

– Он назвал пару имен… Сейчас их проверяют.

– СИБ? – уверенно предположил кореллианец. Старкиллер коротко кивнул:

– Мои люди.

Почему-то эта фраза резанула по живому. Хан вспомнил Альянс, Разбойную эскадрилью, Лею… Слова вырвались помимо воли:

– А мы?

Глаза бывшего джедая просто вспыхнули. Янтарь радужек налился огнем, становясь ярче, края окружили алые кольца, яркие, как венозная кровь, стремительно расползаясь паутиной по белкам.

– Вы всегда были моими, – слова придавили могильной плитой, – и ты, и Чуи… и Лея.

– Лея в особенности.

– Да, друг мой, – впервые за все это время Хан увидел на каменном лице Люка улыбку. – Она – в особенности.

Соло смотрел и видел искореженную любовь, превратившуюся в страсть и неистовое желание обладать. Этот Люк не будет смотреть щенячьими глазами, уступая дорогу другому. Он вырвет сердце сопернику и сделает все, чтобы любили только его. Такой не отпустит. Никогда.

– Ты знаешь о… – неловко прокашлялся Хан, пытаясь как-то отвлечь друга от опасных мыслей и сообщить о скрытом за семью печатями секрете. Кореллианец не хотел хранить такую тайну – Люк узнает, рано или поздно, и как он тогда отреагирует… Лучше вот так, сразу.

– Бене? – слегка приподнял правую бровь Старкиллер. – Разумеется.

– Хорошо, – облегченно выдохнул Соло, даже не собираясь спрашивать, откуда у Люка эта информация. – Только…

– Я его вытащу, – успокоил кореллианца Старкиллер. – Как только это можно будет сделать безопасно. Нечего ему разных хитрожопых скотов слушать.

Помимо воли Хан хмыкнул: в ледяной статуе на миг мелькнул прежний огненный татуинец.

– И какую фамилию он будет носить?

– Мою, естественно, – пожал плечами Старкиллер. – Палпатин.

Соло словно кувалдой по голове ударили, даже звезды перед глазами замелькали. Он в полном обалдении переглянулся с подозрительно молчаливым Чубаккой, изображающим деталь интерьера, и увидел в черных глазах вуки тот же вопрос.

– Как Палпатин? А… Ты же Скайуокер! – ошарашенно выпалил Хан, добавив: – Был…

– Именно. Был, – холодно согласился Старкиллер. – Понимаешь, друг мой, никакого Люка Скайуокера никогда не было. Всегда был только Дэв Палпатин.

– Но… – пробормотал уже ничего не понимающий Соло. – Твоя родня?

– Не знали, – качнул головой Старкиллер. – Никто не знал. Даже я. У Владыки Вейдера был только один ребенок от его супруги, королевы Амидалы – Лея, удочеренная Бейлом Органой после смерти Падме.

У Хана отвисла челюсть. Он залпом выпил воду с обезболивающим и успокоительным, слушая тихую ругань напарника, пытаясь уложить в голове свалившиеся на него факты.

– А… – неопределенно протянул он, откинувшись на спинку дивана. – Э?

– Кеноби тоже не знал. Вот так. Только Палпатин.

– Но… Ты ведь джедай… И Альянс…

– Все это было настоящим, Хан, – спокойно произнес Старкиллер. – Пока меня не убили. По приказу Альянса.

– Значит… – В голове кореллианца царил дикий сумбур. Он снова отметил отсутствие следов удара вампы, здорово перекроившего тогда лицо Люка, бросил взгляд на правую руку… Старкиллер молча поддернул рукав, показывая отсутствие протеза. Помимо воли в разуме Хана мелькнула мысль, что теперь и доказать даже ничего нельзя.

– Мощь Темной стороны Силы велика, – в ледяном голосе мелькнули нотки застарелой ненависти, от которых напарников прошиб пот. – Но помимо мощи у Владыки Сидиуса были и знания.

– Ясно, – отвел взгляд в сторону Хан. – Ясно. Чего уж тут непонятного. И после… э-э… ты пошел к папе?

– Я не пошел, Хан, – под ногами Старкиллера заблестел лед, – меня потащили. Не спрашивая.

Кореллианец кивнул, не в силах задать рвущиеся с языка вопросы. Это он понимал: Люк никогда бы не пошел под руку Императора добровольно. Он бы лучше умер… И умер, – похолодев, понял Хан. Вот только это не слишком помогло.

– Как умер Палпатин? – подался вперед Соло. Чуи засопел.

– Я его убил, – в мягком голосе звенело нескрываемое удовлетворение, – отрубил руки, вспорол грудь, – Старкиллер прикрыл глаза, наслаждаясь воспоминаниями, – потом отрезал голову. Затем провел все необходимые ритуалы, чтобы Шив Палпатин больше не имел возможности обрести тело.

Соло моргнул, Чубакка тихонько заворчал, уважительно покивав. Хану дико хотелось сказать, что сын стоит своего отца, но он сдержался, хотя, судя по чуть заметному кивку Старкиллера, мысль собеседника ситх уловил.

– Хорошо… – с усилием отбросил ненужное кореллианец. – Но почему тогда… – он неопределенно повел рукой, – все это?

– Один человек сказал, что лучше править в аду, чем быть последним на небесах.

Соло вздохнул, пытаясь смириться с внезапно преподнесшей сюрприз галактикой.

– Это тебя утешает? – тихо прошептал утомленный кореллианец. Старкиллер покачал головой.

– Нет. Я пытаюсь найти утешение в другом высказывании.

– Каком?

– Пусть в раю климат лучше, в аду куда более интересная компания. – Старкиллер встал, слегка сжал плечо застывшего под прикосновением Хана. – Отдыхай, друг. Силы тебе понадобятся. Чуи…

Шуршание одежды стихло, дверь закрылась. Напарники облегченно растеклись по дивану.

– Бедный Бен, – поджал губы Хан, осмысливая все эти откровения о происхождении, – с такой-то наследственностью! Бедный ребенок.

Вуки утешающе похлопал Соло по руке.

Старкиллер прошел в допросную, где на металлическом полу валялся еле живой охотник. Люк не соврал Хану – с головорезом он только побеседовал. Практически никакого физического воздействия, только правильно составленные вопросы, Аура Ужаса, легкое воздействие на разум – и наемник раскололся. Не до конца, но пару имен СИБ получила. Теперь пора вырвать остальную информацию. Силой.

Охотник угрюмо смотрел, как вошедший мучитель огляделся, стянул с себя мантию, бросив ее на привинченный к полу стул. Пришелец наклонил голову, рассматривая напрягшегося мужчину, забившегося в угол: опытного головореза пугал этот похожий на промороженную глыбу хорошо одетый человек с желто-алыми глазами.

Люк с хрустом размял пальцы, в следующий миг охотник с визгом взлетел вверх, как кукла на веревочках. Ситх легким движением руки запечатал дверь, достал из сапога короткий обоюдоострый кинжал с костяной ручкой, прокрутил его в пальцах… И принялся неторопливо срезать с отчаянно дергающегося заключенного одежду.

С каждым упавшим лоскутом он снимал слой своих щитов, медленно отпуская себя, словно отстегивая цепь с бешеного зверя. Разговор с Ханом вымотал Люка, заставил нервничать… Вспоминать прошлое. Думать о том, что он потерял и что приобрел.

И теперь ситху требовалось сбросить нервное напряжение – то, что он не позволял себе со дня смерти Сидиуса. Мысленно ситх усмехнулся – как он ни старался, но остановиться оказался не в силах: слишком опытным Мастером был покойный Император. Когда-то Вейдер произнес фразу о том, что для него нет пути назад… Теперь Люк был готов подписаться под каждым словом.

Нет пути назад. Некуда возвращаться. Он может идти лишь в одну сторону – вперед.

– Знаете, господин Трасси, – мягкий голос ситха дико диссонировал с полными жажды крови глазами, – не стоило вам брать этот заказ.

– Я сказал все, что знаю! – отчаянно задергался в невидимых путах пленник. – Все!

– Ну что вы, – промурлыкал Люк, чувствуя, как кровавое бешенство окрашивает все золотом и багрянцем. – Я абсолютно уверен, что вам есть что вспомнить!

Нож одним легким движением срезал тонкую полоску кожи, и охотник скрипнул зубами.

– Начнем беседу?

Разрушитель тихо подрагивал – едва уловимо, но для понимающего человека… Пиетт стоял на мостике, заложив руки за спину, невозмутимо поглядывая на экраны. Адмирал прекрасно знал, что сейчас происходит, в конце концов, он сам отдал распоряжение запихнуть охотника за головами, которому не повезло попасться на глаза Милорду и остаться при этом в живых, в камеру для допросов пятой степени – проще говоря, в пыточную.

Что сказать… Придурок сам виноват.

Хорошо, что у Милорда есть время расслабиться. Обычно после таких вот сеансов душевной терапии ситх становился более… не вменяемым, нет… Более спокойным. В отличие от полного ярости и гнева Вейдера, Старкиллер был ледяной стужей, и это ощущение готовности к насилию, словно плотину вот-вот прорвет… Пусть Милорд успокоится, а то работает не покладая рук, не отдыхая… Нехорошо.

Соло и Чубакка переглянулись, когда гигантский корабль дрогнул, словно живой. Раз… Другой… Воздух потеплел, даже дышать стало легче. Напарники промолчали, никак не комментируя это удивительное явление, хотя им было что сказать и с чем сравнить.

Соло задумчиво поскреб гладко выбритый подбородок, стряхивая с себя воспоминания о встречах с Люком… Нет. С Дэвом. Обвел взглядом кают-компанию: корабль, неказистый и помятый снаружи, изнутри блестел и носил следы недавнего капитального ремонта. Император не пожалел времени, чтобы отдать старенький грузовик в чуткие руки надежных специалистов, перебравших разваливающийся корабль до последнего винтика, заменивших всё и даже больше, отрегулировавших двигатели, в общем, превративших «Тысячелетний сокол» из дряхлой развалюхи в практически новенькую игрушку.

– Через пять часов ты увидишь своего отца, – чему-то странно усмехнувшись, произнес кореллианец, успокаивая нетерпеливого пасынка. – Он попросил меня забрать вас и доставить куда требуется. Быстро и безопасно. Говорить, кто он, не буду. Не хочу сюрприз портить, – хихикнул Соло в ответ на вопросительный взгляд Бена. – Потерпи, парень. Это того стоит, клянусь.

Подросток открыл было рот, но стушевался под ироничным взглядом.

– Пять часов, – отрезал Соло. – Терпение… Бен.

Седой мужчина стремительно вошел в свои покои, захлопнув дверь. Сила ударилась о стены приливной волной, проверяя наличие неучтенной электроники. Одновременно он достал из кармана небольшую черную коробочку, активировал устройство, щурясь на маленький экранчик.

Чисто.

Подойдя к стене, магистр Рен отбил пальцами замысловатую дробь, открывая тайник. Заработал подавитель, делая невозможной работу следящих устройств. Пусть он их не обнаружил, но береженого Сила бережет, а уж давать хоть малейшее подозрение в нелояльности, тем более именно сейчас… Нет. Слишком велики ставки.

Риск неприемлем.

Мужчина еще раз убедился, что дверь заперта, подавитель работает во всю мощь, и никто не прячется в темных углах, после чего достал чип, небрежно опущенный ему в карман проходящим мимо слугой, вставил в ридер и прослушал короткое сообщение.

Тщательно уничтожив чип, магистр рухнул в кресло, уронив лицо в ладони. Мысли бушевали, чувства зашкаливали за все разумные пределы. Ему о стольком стоило подумать!

Вскочив, он нервно заходил по маленькой гостиной с минимумом мебели, обдумывая услышанное. Жуткий риск. Невероятный. Малейшее подозрение и… Нет, лучше об этом не думать. Лучше думать о награде. О будущем, которое у него непременно будет, если он примет это предложение. Если.

Если…

Магистр Рен снова рухнул в кресло, исторгнув из потрепанного предмета мебели тихий жалобный скрип. Потер руками лицо, выдохнул, успокаиваясь… Вновь мысленно повторил сообщение. Потом медленно огляделся, осматривая обстановку. Словно в первый раз.

Небольшая комната. Скудная обстановка: маленький диван, кресло в углу, столик. Больше ничего. Никаких ваз, скульптур или чего-то подобного, оживляющего интерьер. Сугубо утилитарно.

Почему-то вспомнился почти забытый Храм Джедаев. Тогда у него, молодого рыцаря, тоже была такая же комнатка. С потрепанной мебелью… Но там было спокойно и уютно. Тихо.

Пока не случилась Чистка.

Пока он не упал во Тьму от горя и боли, обрушившихся на него через Силу. Он скитался, прятался, вредил по мере возможности, скатываясь все дальше и дальше вниз. Затем его нашел Сноук. Изуродованный непонятно кем экзот… Вайет не был слепцом и с легкостью опознал характерные ожоги от сейбера.

Сноук предложил месть. Не сразу… Спустя годы. Сноук предложил надежду – прямо сейчас. Сноук дал цель – чтобы, дав одной рукой, тихо забрать второй спустя время.

Возродить Орден?

Да!

Он, в высокомерии своем, считал, что все еще является джедаем. Что полон Света. Что может научить… Что сказать, ошибался по всем статьям.

Орден был создан – но не джедаев, а Рен. Что бы это дурацкое название ни значило. Вайет стал магистром – чтобы обрести над собой Первого Лидера, Сноука. Неприятная неожиданность, что уж там. Дальше – больше. Появились первые ученики, вот только учить их стали совсем не светлому пути. Вайет пытался, но быть падшим джедаем – это одно, а стать ситхом – другое. Его просто использовали, чтобы дать кучке детей базовое образование, то, на что Сноук предпочитал не отвлекаться, он хотел получить уже подготовленных последователей. Ну а когда появился этот угрюмый мальчишка, сын принцессы Леи… Все встало на свои места.

Вайет смотрел на него и видел того, кто сменит его на посту Магистра Ордена Рен. Не потому, что заработает это звание потом и кровью, упорством и трудом, а потому, что банально сильнее, и потому, что у Сноука есть извращенные понятия о том, как должна происходить смена руководства в подконтрольном ему Ордене.

А потом был визит Лорда Мола.

Забрак произвел на расшатанную психику падшего сокрушительное впечатление. Сила. Знания. Мощь. Одного присутствия Мола было достаточно, чтобы поставить слабых на колени. Ситх – настоящий ситх, не сравнить со Сноуком, был вежлив, безукоризненно следовал этикету и поглядывал на послушников Ордена Рен как крайт-дракон на стадо бант.

Вайету оставалось только разрываться между противоположными устремлениями: с одной стороны, хотелось отомстить, ведь это ученик Сидиуса, ответственного за уничтожение джедаев; с другой – хотелось стать его учеником, получить необходимые знания.

Тогда Мол ничего не сказал, только бросил многообещающий взгляд, и вот теперь, через несколько дней после вылета Кайло на его первую самостоятельную миссию, ему передали чип с предложением, от которого просто невозможно отказаться.

И выбора как такового нет. Это первый и единственный шанс на будущее, ведь Владыка Старкиллер отменил Правило двух, и Линия Бейна пресечена. Значит…

Пора собираться.

Корабль их уже ждет.

Вайет отключил подавитель, собрал немногочисленные пожитки в сумку и твердым шагом направился к ученикам, отдав приказ по комлинку. Через полчаса несостоявшиеся Рыцари грузились в шаттл под внимательным взглядом скрипящего зубами магистра: один из учеников отсутствовал. Злобно выдохнув, Вайет махнул рукой, и звездолет взлетел, набирая высоту, войдя в гипер, как только появилась возможность. Единственный шанс: Сноук отсутствовал, и никто не мог остановить летящих на какое-то секретное задание Рыцарей.

Жаль, конечно, что Норид отсутствует, но о нем Вайет не жалел. Гнусный гаденыш, воплощающий в себе худшие черты: завистливый, готовый ударить в спину, оболгать и присвоить себе чужие заслуги. У мужчины руки чесались его прибить, но все подходящего случая не было.

Звездолет перешел в гипер, и магистр выкинул мерзавца из головы, соображая, как лучше подать новость о том, что они все дружно перебираются на новое место жительства; впрочем, что-то подсказывало, что ученики против не будут. Сравнивать Императора и Сноука? Даже не смешно.

Где-то там, в канаве неподалеку от борделя низкого пошиба, остывало тело Норида, зарезанного в пьяной драке за дешевую шлюху заглянувшим на огонек наемником. Поднявший бучу головорез бросил сутенеру пару лишних кредитов «за беспокойство» и улетел, не оставив после себя никаких следов: его услуги стоили дорого, но зато свою цену мужчина всегда оправдывал. Посланное по защищенной линии кодовое слово, сигнализирующее об исполнении задания, успешно прошло через множество приемников и передатчиков, пока не достигло пункта назначения: бывшего Дворца Вейдера.

Получивший сообщение Старкиллер только довольно прикрыл веки на миг: все прошло так, как он и планировал.

Дарт Мол был прекрасным чтецом душ: разглядывая послушников Рен, он отметил, с какой ненавистью и завистью смотрит в сторону Кайло один из старших учеников. Все видели, что Сноук выделяет бывшего падавана, что давало повод для возмущений и попыток изменить не устраивающее карьеристов положение дел.

После определения кандидата, все остальное было только делом техники. Мол тихо поговорил с едва не визжащим от восторга парнем, подбросив ему идею о том, что от Кайло можно избавиться, причем так, что никто ничего не узнает, и необходима для этого самая малость: докладывать о происходящем, что для Норида очень легко – надо подложить специальный приборчик в кабинет магистра, куда старший ученик имеет доступ.

Гениальные специалисты-ледорубы подключились к системе, отслеживая приказы и распоряжения Сноука и Вайета, и когда магистр принялся готовить файл, выбирая жертву для Кайло, незаметно внесли необходимые изменения в готовый документ, естественно, стерев все следы своих действий.

После отлета Кайло на задание Норид забрал прибор и уничтожил, а еще через пару дней глупо погиб в публичном доме, что никого не удивило, а в результате бывший падаван уверен в том, что Сноук его подставил, и подкреплено это мнение множеством мелких, но складывающихся в систему фактов. Ну а получение стада недоситхов в нагрузку – так, побочный эффект.

Люк не собирался оставлять где-то вне своей досягаемости потенциальных врагов, тем более Одаренных.

«Сокол» дрогнул, выходя из гипера. Смазанные полосы на экранах превратились в мириады звезд, усеивающих черноту космоса, руки Соло уверенно сжали штурвал, и грузовоз понесся вперед, окруженный словно взявшимися из ниоткуда канонерками и истребителями с гербом Империи на крыльях.

Хакс, прилипший к экранам, только восторженно ахнул, что-то бормоча про себя. Окруженный со всех сторон «Сокол» плавно подлетел к практически невидимому черному кораблю гигантских размеров, от одного вида которого у парней отвисли челюсти.

– Производит впечатление, правда? – иронично ухмыльнулся Хан.

– Что это? – сдавленно просипел Хакс, Кайло застыл, смотря вперед стеклянными глазами. Вид у него был отсутствующий.

– «Утренняя звезда», – проинформировал его Хан, влетая в гостеприимно распахнутые створки ангара. Армитаж вздрогнул, побледнев.

– «Утренняя звезда»?! Это же личный корабль Владыки Старкиллера!

– Дрейфишь, пацан? – покосился на него Соло, плавно сажая «Сокол» на металлический пол. – Правильно делаешь.

Он отключил приборы, заглушил двигатели и опустил рампу. Хан встал, потормошив находящегося в ступоре Кайло.

– Пошли, Бен. Тебя ждут.

Кайло молча кивнул, нервно сжав кулаки. Они вышли из звездолета, попав под прицел взгляда стоящего навытяжку подтянутого седого мужчины.

– Адмирал, – кивнул кореллианец.

– Генерал, – кивнул в ответ Пиетт. Раздались шаги, адмирал вытянулся еще больше. Кайло распахнул глаза, жадно разглядывая того, о ком почти ничего не знал. Мужчина. Лет сорок на вид, не больше. Светлые волосы, обрамляющие широкоскулое лицо с яркими желтыми глазами. Одет в черное с ног до головы. Полы широкого плаща с капюшоном качнулись, когда мужчина подошел ближе, приветливо кивнув Соло и Чубакке.

– Хан, Чуи. Здравствуйте.

– Здравствуй, Дэв, – улыбнулся кореллианец, подталкивая вперед пасынка. – Вот. Как обещал.

Желтые глаза впились в лицо подростка, поежившегося, когда вокруг него повеяло холодной Силой. Дэв подошел ближе, замер на секунду… И резко обнял подростка, прижав к себе.

– Здравствуй, сын. Добро пожаловать на «Утреннюю звезду».