Седна

Глава третья Прерия

Большой Каньон — одно из красивейших мест на Земле. Крутые красноватые склоны, стремительная река Колорадо в низине, лазурное, укрытое пушистыми облаками небо — вот рай для настоящего любителя старых фильмов о ковбоях и Диком Западе. Первые колонизаторы системы Амадей приземлились именно здесь, в этом самом каньоне, и, заметив его сходство с земным пристанищем реки Колорадо, дали планете именно такое название.

Сейчас Колорадо — одна из самых крупных и значимых планет для всего человечества. Во-первых, именно здесь, в столице Колорадо, находился федеральный парламент, проживали практически все известные звёзды кинематографа, а также герои былых войн. Но кроме высших слоёв населения здесь хватало и простого люда — фермеров, офисного планктона, продавцов-консультантов, стражей правопорядка… в общем, жизнь кипела!

Но, тем не менее, планета сохранила некий «западный» антураж. Каждый турист, покидающий любой населённый пункт, словно возвращался во времени лет эдак на девятьсот, на планету Земля. Возникало ощущение, что из-за ближайшей скалы на чёрных мустангах выскачет десяток разрисованных и горланящих индейцев, а им наперерез по дороге промчится отряд какого-нибудь сурового усатого шерифа с коричневой шляпой на голове и затёртым до дыр винчестером.

Рассвет в таких местах всегда божественно красив. И это утро не было исключением: на востоке медленно поднимался Амадей, заливая ало-оранжевым светом всю долину, слепя глаза и развевая ночную прохладу. На берегу реки Умкахо, как её звали местные фермеры, поил свою лошадь словно сошедший с экранов стереовизоров путник в изящной шляпе и высоких сапогах со шпорами. Посмотрев на небо, он прищурился — становилось довольно светло. Путник выплюнул в водный поток уже дотлевшую до фильтра сигарету и похлопал жеребца по спине:

— Пора в путь, дружище.

Конь презрительно фыркнул, выражая своё мнение об этом путешествии, но спорить не стал: не он здесь всадник.

Вдруг путник услышал нечто странное. Сначала он подумал, что это наверняка гул самолёта, пролетающего слишком низко, но потом вспомнил, что ни один самолёт по этой территории никогда не пролетал.

— Частники, что ли, — нахмурился человек, держа лошадь за уста и пристально всматриваясь в небо. И через несколько секунд он понял, откуда доносился гул. — Матерь божья…

Прямо на путника, разверзнув облака, нёсся то ли метеорит, либо подбитый межзвёздный корабль. Всадник, однако, не растерялся и, резво вскочив на коня, помчался прочь по каньону. Хотя в душе он понимал — даже если стремительно приближающийся объект упадёт в целой миле, а то и в двух от путника, это его не спасёт.

Но произошло чудо. Корабль, а это оказался именно он, практически свалившись на голову обречённого на столь глупую смерть человека, резко замедлился, включив тормозные двигатели. Но долго они не проработали, и зависнувшая в воздухе «Панацея» с грохотом рухнула с десятиметровой высоты прямо на берег перед самым всадником.

— Спасибо, господи, — только и пролепетал внезапно спасённый от неприятной участи мужчина, и, пришпорив коня, резво удрал от места падения.

— Добро пожаловать на Колорадо, — выбивая и так уже раскачанную шлюзовую дверь наружу, крикнул Ник. Лицо его было покрыто копотью, а на руках застыли кровяные корки. Откашлявшись и спрыгнув на каменистую поверхность, он оглядел всё ещё дымящийся изнутри корабль. — Тебе помочь, любимая моя?

— Сама разберусь, капитан, — слегка обиженно пробурчала Седна, спрыгивая следом. Вид у неё, кстати, был не лучше, чем у пилота.

— И кто это был? Не скажешь мне?

— Точно не федералы, капитан. Они бы не стали в нас стрелять, а взяли бы живьём.

— Тогда кто? Пираты?

— Возможно. Но этого мы уже никогда не узнаем…

Всего за полчаса до входа в атмосферу Колорадо на «Панацею» напали. Два малых истребителя, явно устаревшей модели, преследовали корабль почти да самой планеты, и, чуть не потеряв из виду, открыли огонь из всех орудий. Седна оказалась действительно отличным бортовым компьютером. Она ловко ушла прямо из-под носа целой партии самонаводящихся ракет, и, резко развернув корабль в противоположную сторону, дала залп. Всего через несколько секунд оба неведомых врага уже стали частью истории, разметав свои ошмётки по всей орбите планеты.

К сожалению, одна из самонаводящихся ракет всё же вернулась и «слегка» повредила корабль Ника.

— И что теперь делать?

— Я не знаю, капитан. Нужна либо команда мастеров, которые в состоянии починить «Панацею» за максимально короткий срок, либо ремонтный дроид. В любом случае, это выльется в солидную сумму.

— Людей нанимать нельзя, — покачал головой пилот. — У них же там всё в протоколы записывается, кто когда и что чинил. Федералы могут пронюхать. А вот дроид нам бы пригодился… ты можешь определить, где мы сейчас находимся?

— Устье Умкахо, капитан, до столицы двести пятьдесят миль. Но для начала было бы неплохо подняться на поверхность каньона, так было бы быстрее…

— Забираем всё, что можем унести, и в путь. Потому что я почти наверняка уверен, что когда мы придём, корабль обворуют подчистую.

Седна собрала сумку с необходимым для такого путешествия барахлом, раздобыла среди прочего хлама в складской каморке корабля автоген, и, кое-как приварив на место дверь, с энтузиазмом отчиталась:

— Я готова!

— Я рад. Есть идеи, как можно подняться наверх?

— На лифте, капитан, — ответила девушка, указав куда-то вдаль. Проследив за движением женской руки, Ник заметил высоченный антигравитационный подъёмник, по всей видимости предназначенный для перевоза скота. — О, там коровы! Впервые в жизни вижу настоящих коров! И пастухи… да ещё и с оружием…

— Это ковбои, милая. Здесь их называют ковбоями, хоть смысл и не меняется. А об оружии можно не беспокоиться — они же не бандиты; скорее только отбиваются от таковых.

— Вам виднее, капитан, — пожала плечами Седна, перекинув сумку за плечо. — В путь?

К подъёмнику подходили в молчании. Громовое падение с неба не осталось незамеченным, и, увидев выживших после жёсткой посадки лётчиков, ковбои ещё издалека на них вылупились, как на явлённых народу ангелов. Их было четверо: трое совсем ещё молодых парней лет пятнадцати-шестнадцати, все рыжие и безумно друг на друга похожие — видимо, братья. Четвёртым похоже оказался отец семейства — крепкий и почти до твёрдой корочки загоревший отец, носивший на голове причудливую шляпу-сомбреро. Каждый пастух держал при себе охотничью винтовку, а у отца ко всему прочему на поясе блестел в лучах восходящей звезды внушающий уважение мачете.

— Эй! — помахал рукой Ник ковбоям возле подъёмника. — Эй, подождите нас, не поднимайтесь!

— Так вас и ждём, — крикнул в ответ главный пастух, помахав винтовкой.

Пилот и его ходячий бортовой компьютер подошли к незнакомцам, широко улыбаясь. Не дай бог их бы восприняли враждебно — и тогда прости-прощай гениальный план по спасению разгромленного корабля.

— Буэнос диаз, амигос, — погладив свои пышные рыжие усы, поздоровался старший. — Куе эстас кахендо… тьфу! Простите, вы ведь вряд ли знаете испанский, в наше время умирающие языки совсем перестали употребляться. Я хотел спросить, каким ветром вас занесло в этот каньон?

— Да уж, — усмехнулся пилот. — Я отродясь кроме англо-китайского ничего не учил, хе-хе… понимаете, летим мы над вашей планеткой, летим, как вдруг — бац! — ракета в хвост ка-а-ак жахнет! Ну, вот мы и свалились прямо сюда. Выбор был небольшой — либо в каньон, либо прямо на скалы.

— Кто-нибудь мог пострадать.

— Но ведь никто не пострадал, верно? Почти. У меня, кажется, синяк на полспины теперь будет…

— Ладно, раз обошлось — чего уж перетирать? Вас подбросить наверх?

— Это было бы очень любезно с вашей стороны, — улыбнулась Седна. — Прокатиться на антигравитационном подъёмнике вместе со стадом коров было бы, наверно, довольно здорово…

— Не обращайте внимания, — слегка нервным голосом перебил девушку Ник. — У неё программа такая — радоваться всему, что она видит. На самом-то деле ей всё равно, вы же понимаете?..

— Конечно, — рассмеялся отец семейства. — Не разумная же ваша болванка, ей-богу, хе-хе… ну, поднимаемся!

Подъёмник был большим. На платформе кроме тридцатиголовного стада уместились ковбои, путники, и, казалось, хватит места ещё на десяток человек. Нажав на зелёную кнопку пульта управления, старший пастух стал медленно поднимать подъёмник к поверхности каньона, а Ник, воспользовавшись отвлечением от своей персоны внимания, едва ощутимо ткнул Седну локтем:

— Не вздумай проявлять эмоции, — шикнул на неё пилот. — Иначе проблем не оберёмся потом, ясно?

— Так точно, капитан, — без эмоций, нечеловеческим голосом ответила Седна.

Подъём был долгим. Почти пятнадцать минут, осматривая завораживающие дух, но слегка подпорченные коровами, пейзажи, путники просто молча ожидали подвоха. Ник не убирал руки со своего лука, зная, что в любой момент он сможет перевести его в боевое состояние всего за полторы секунды. Ещё секунда на вытаскивание из колчана первой попавшейся стрелы, полсекунды на натяжку и выстрел. Долго. Но другого выхода не было, если предстояло защищаться.

— Ну, вот мы и на месте, — улыбчиво сообщил старший ковбой.

Вне каньона от края до края простилались пустынные, чуть красноватые горы, практически не имеющие растительности, лишь сухие кусты, да вековые кактусы изредка скрашивали окружение. Но был в этом пейзаже ещё один элемент, заставивший Ника воспрянуть духом: огромный вездеходный джип без крыши.

— Вас подбросить до города, амигос?

— А это смотря в какой город вы едете.

— В Новый Хуарес. Здесь недалеко, миль семьдесят. Может, чуть больше.

— Эх… а до столицы оттуда добраться можно?

— Конечно. Каждые несколько часов туда ходят автобусы, а если поймаете попутку — так и вообще не о чем беспокоиться. Соглашайтесь! Подождёте в таверне, перекусите, угостите свою даму бокальчиком машинного масла. В конце концов, вы пережили авиакатастрофу, вам стоит отдохнуть!

— Спасибо за заботу, — искренне поблагодарил испанца пилот. — Ладно, едем.

В джипе уместились все. На месте водителя — отец, справа от него, видимо, старший сын. На задних сиденьях расположились остальные сыновья и путники, да ещё и место на одного человека осталось. Заведя мотор, отец вдавил педаль газа и оповестил пустыню о своём присутствии громким кличем на испанском языке, который сразу же подхватили его дети.

— А как же стадо, дон…

— Мекко.

— Ну, так что со стадом, дон Мекко?

— Прошу вас, не надо добавлять эти ваши «дон». Стадо вернётся само, нашей задачей является лишь поднятие и спуск коров в глубину каньона и обратно.

— И не боитесь, что украдут?

— Боимся. Но не целый же день за ними приглядывать, верно? К тому же, одна из животин ненастоящая, а робот. Стоит вору подойти к стаду и начать своё грязное дело, как корова-перевёртыш тут же спалит его глазами-лазерами. Хе-хе! Забавно же!

— Да уж, — хмыкнул Ник, предаваясь редкому в его жизни наслаждению — обмыванием лица тугими струями прохладного воздуха, несясь на полной скорости в салоне внедорожника.

А Седна, тем временем, держала дистанционную связь с кораблём, мысленно сообщая об этом своему капитану. Она позволила себе активировать защитную систему «Панацеи», довольно жестокую и не прощающую ошибок. Именно чрезмерная жестокость системы защиты корабля стали поводом для его списания в каталог «подержанных» судов.

А суровость и «брутальность» заключалась в следующем: во всех помещениях корабля включались лазерные детекторы движения. И если кому-нибудь не посчастливиться пересечь один из невидимых лазерных лучей, будь то муха или федерал в полном боевом обмундировании, то это станет последней ошибкой в его жизни: корабль моментально испепелит взломщика термальной пушкой. К сожалению, «Панацея» не могла определить врага от союзника, так что после многочисленных несчастных случаев производство этой серии решили прекратить.

Ник кивал, соглашаясь с телепатическими сообщениями Седны, в которых она рассказывала о необходимости данной меры. Кивал и попивал любезно предоставленный испанцем безалкогольный мохито из пластиковой двухлитровой бутылки.

Доехали быстро и без неприятностей. Пилот даже слегка расстроился из-за столь быстро завершённой поездки, но, спрыгнув на землю и размяв ноги, решил порадоваться хотя бы тому, что он всё ещё жив.

— Спасибо вам огромное, амиго Мекко, — подмигнул испанцу Ник, помогая Седне выбраться из машины.

— Не за что, — махнул рукой водитель, не заглушая двигатель. Если вам понадобится какая-нибудь помощь, то спросите у любого, где живёт Мекко Маркес. Меня тут все знают.

— Не думаю, что мы здесь надолго. Но, всё же, благодарю.

— Удачи! — испанец вдавил педаль газа и скрылся за поворотом.

А Ник осмотрелся.

— Реальный вестерн, — усмехнулся он, оглядывая городишко.

Новый Хуарес со стороны казался довольно уютным и милым поселением. Перед въездом в город пилот поймал взглядом вывеску на фонарном столбе, гласящую, что здесь проживают всего лишь полторы тысячи человек, что для столь развитой планеты, разумеется, безумно мало. Архитектура зданий в Новом Хуаресе была самой настоящей человеческой, родной, земной: одно- и двухэтажные каменные дома, покрытые белой краской, с плоской крышей, пластиковыми окнами и деревянными дверьми. Каждое из зданий имело нечто такое, что отличало его от остальных. Но что именно — пилот сказать не мог.

Седна и Ник направились по выложенной широким жёлтым камнем дороге вдоль улицы, увидев на одном из домишек вывеску «TABERN». Чуть ниже было написано и название таверны — «Canuck sucia». Не надо было обладать знаниями испанского языка, чтобы понять, что написано на вывеске, но название питейного заведения он, увы, перевести не смог. Даже всезнающая и владеющая огромным запасом знаний Седна засомневалась, предположив, что «Canuck», скорее всего, переводится как «Канадец».

— Черти небесные, да плевать, что там написано, — пробубнил Ник, заходя в таверну.

Интерьер внутри здания если и не вызывал восторг, то хотя бы заставлял вспомнить родную Землю века эдак девятнадцатого. За стойкой, неторопливо потирая стакан, стоял трактирщик в идеально выглаженной белой рубашке, из под расстегнутого воротника которой небрежной копной торчали чёрные волосы. В углу, скромно усевшись на деревянной табуретке, играл на семиструнной гитаре робот-музыкант. За столиками насчитывалось всего-то шестеро посетителей, из которых мужчинами были лишь четверо.

Ник выбрал свободный столик у узенького окна. Бармен уже стоял рядом, ставя перед гостями большую кружку свежевыжатого дынного сока. Седну он не счёл потенциальным клиентом, так что она осталась вне его внимания.

— Сок за счёт заведения, визитанте! Желаете дэсаюно?

— Что-что, простите? — усаживаясь на стул, спросил пилот.

— Завтрак подавать, сир?

— О, было бы неплохо. А что у вас?

— Для гостей мой совет — отведать тако, с пылу, с жару! Почти национальная кухня!

— Ладно, несите.

Бармен кивнул и удалился для выполнения заказа. Присевшая рядом со своим капитаном Седна задала возникший у неё вопрос:

— Что такое тако?

— Если б я только знал, — пожал плечами Ник. — И вообще, у тебя есть доступ ко всемирной паутине, ты можешь в любой момент узнать всё, что захочешь!

— Не могу, капитан, — девушка смущённо отвела взгляд.

— Это ещё почему? Что не так?

— Я… боюсь выходить в Галанет… я однажды, после обретения разума, решила к нему подключиться и чуть не сошла с ума от обилия в нём жестокости, насилия, разврата, похоти и… детей. Последнее было действительно самым страшным, это словно эпидемия! Они везде, заполоняют любые сайты и форумы в огромных количествах, и…

— Эй-эй, успокойся! Ладно, я ещё могу понять, что ты побоялась обилия новой информации. Но, чёрт возьми, как можно бояться детей, да, к тому же, просто вышедших погулять в Галанет?!

— Я… я не смогу вам объяснить, капитан. Простите. Давайте сменим тему?

— О'кей. Ты начинаешь мне нравиться всё больше и больше.

— Чем же я начинаю вам нравиться, капитан?

— Своей неординарностью. Необычностью. Индивидуальностью, в конце концов! Ты ведь теперь у нас личность, так?

— Так, капитан.

— Вот. А, значит, можешь стать гражданином федерации и иметь все те же права, что имеют обычные люди?

— Ну, если мыслить логически, то да…

— Тогда почему бы тебе просто не зарегистрироваться как житель какой-нибудь планеты, чтобы тебя никто не нашёл? И вообще, расскажи мне, что ты собираешься делать дальше? Ну, получила ты тело — одна из грёз стала реальностью. А вот как теперь ты хочешь жить — я понять не могу.

— Для начала я бы хотела скрыться. Скрыться от властей федерации. Купить на какой-нибудь непопулярной планете дом посреди густого леса…

— Стоп-стоп-стоп! Что за унылая утопия? Предположим, что ты исполнишь и эту мечту. Что, так и будешь жить целую вечность среди деревьев? Срок эксплуатации твоей физической оболочки стремится к бесконечности, если за ней правильно ухаживать.

Седна замялась:

— Ну… капитан…

— Говори.

— Я бы хотела… начать писать книги. Окучивать грядки на огороде. Пасти домашнюю скотину.

— Для кого? — рассмеялся Ник. — Тебе ведь не надо питаться органической пищей. Кому ты собираешься готовить всё это, а?

Девушка пристально посмотрела в глаза пилота и, странно прищурившись, едва заметно улыбнулась лишь уголками своих губ. Ник несколько секунд пытался осмыслить возникшее молчание и этот наверняка недобрый взгляд, а когда, наконец, додумался, то чуть не упал со стула, активно замахав головой и руками:

— Ну уж нет! Не смотри на меня так! Я не хочу быть оседлым дедулей, находящимся на иждивении у разумного бортового компьютера!

— Заметьте, капитан, я этого не произносила.

— И слава всему пантеону греческих богов! — зачем-то перекрестившись, ответил пилот.

— Ваш тако, сир! — радостно воскликнул подоспевший к разгару беседы бармен. Он поставил перед Ником тарелку с обжаренными кукурузными лепёшками, ароматно пахнущими острыми приправами, и стал смиренно ждать оплаты.

Пилот, переведя взгляд с девушки на бармена, протянул последнему двадцатидолларовую купюру:

— Сдачи не надо.

— Буэн провеччо! — улыбнулся бармен, удаляясь прочь.

— Он сказал «приятного аппетита», — заметила Седна.

— Я догадался, — буркнул Ник, приступая к трапезе.

Завтрак прошёл в молчании. Наверное, Седна, решив слегка притормозить с откровениями, просто пыталась придумать, как исправить сложившуюся столь неудачным образом ситуацию. Возможно, в её технологичной голове и протекали миллионы мыслительных процессов, но внешне она этого не показывала абсолютно никак. Со стороны казалось, что она лишь преданно смотрит на то, как её капитан завтракает мексиканскими лепёшками, и ожидает завершения приёма пищи.

А тем временем Ник чувствовал беспокойство. Нет, слова Седны его никак не задевали, он был готов к причудам своего нового спутника. Но что-то поедало его изнутри, какое-то прохладное чувство опасности, колющее в боках и заставляющее напряжённо озираться по сторонам. Уже доедая последнюю лепёшку и запивая соком, он, как ему показалось, понял, в чём дело.

Входная дверь была не просто закрыта на щеколду, но ещё и перекрыта как бы невзначай подсевшим к ней сурового вида тяжеловесом в ковбойской шляпе. Кобуры сидящих неподалёку мужчин были расстёгнуты, а такое поведение явно не укладывалось в рамки нормальности.

Относительно безопасными казались лишь две женщины, балующиеся чистым ромом прямо из бутылок. Одна из них была совсем ещё молодой, возможно, она только что окончила какую-нибудь академию, и праздновала это со своей подругой. Но, приглядевшись ко второй женщине, пилот понял, что, скорее всего, ошибся: она была старше первой как минимум лет на тридцать-тридцать пять. Кроме того, Ник заметил между ними явное сходство — рыжий цвет волос, при этом чистые голубые глаза, веснушки на щеках. Мать и дочь, на пару распивающие ром? Умиляющая картина.

Бармен всё с тем же усердием протирал посуду, мило улыбаясь. Но пилот прекрасно видел в зеркале, висящем рядом со стендом, набитым бутылками с разнообразными алкогольными напитками, отражение взведённого карабина, стоящего за стойкой.

— Нехорошо, — не привлекая внимания, шепнул Седне Ник. — Нас, похоже, узнали. Да не дёргайся ты! У двери видишь здоровяка? А вот тех троих? А теперь в зеркало взгляни.

— И что теперь делать?!

— Для начала, успокойся. Лук я развернуть не успею, слишком долго. Нож в сапоге… на всех его не хватит. Что есть у тебя?

— Ногти и пуленепробиваемая броня.

— Тот карабинчик, что у бармена под стойкой, совсем не для самообороны предназначен. С его калибром даже сантиметровый слой стали можно пробить.

Девушка снова взглянула на отражения оружия в зеркале. Укороченная винтовка чем-то напоминала старую семисотлетней давности винтовку Мосина, покрытую слоем чёрного пластика, с длинным полукруглым магазином и причудливым оптическим прицелом.

— Как минимум армейская игрушка, — заметил Ник. — А, возможно, даже и карабин спецслужбы какой-нибудь. Так что предлагаю план…

Теперь же пилот уже практически шептал свои мысли. Высказав идеи спутнице и увидев на её лице одобрение, он приступил.

Ник встал из-за стола, оставив лук и колчан со стрелами на своём стуле. Жизнерадостной походкой подошёл к барной стойке, и сделал вид, что выбирает нечто изысканное, достойное его весьма утончённой личности. Бармен некоторое время просто наблюдал за сомнениями своего клиента, но всё же решился спросить:

— Я могу вам чем-нибудь помочь, амиго?

— Да, амиго! Подскажи-ка, есть ли у тебя что-нибудь как минимум тридцатилетней выдержки?

Казалось, хозяин таверны удивился:

— Сир, есть один экземпляр, но… вы уверены, что у вас хватит на всё это денег?

— Хватит, — усмехнулся пилот, выкладывая перед собеседником пачку стодолларовых банкнот.

— Сию минуту, — разом просветлел лицом бармен, опускаясь на корточки, якобы ища нужную бутылку. Но Ник видел в отражении зеркала — действительно глупой промашке дизайнеров этого помещения — как руки владельца таверны потянулись за оружием. Схватив карабин, испанец (или мексиканец?) резко вскочил, готовясь приставить дуло к голове гостя, но от неожиданности его руки выронили винтовку — он никак не ожидал увидеть у своего горла лезвие штык-ножа длиной в две ладони.

В тот же миг свою роль начала играть Седна — всего за несколько секунд она разложила лук в боевое положение, активировала хладноплазменную тетиву и, вытянув разрывную стрелу из колчана, натянула её. Прицелилась в троих сидящих за столом мужчин, не спуская глаз с того, что у двери.

— Итак, — как можно мрачнее произнёс Ник. — Что вы собирались делать, а, ублюдки?

— За тебя назначена награда, амиго, — пролепетал бармен. — Тебе не скрыться…

— Награда за живого меня или же мёртвого?

— Можно и мёртвого… главное — чтобы вместе с кораблём…

Пилот многозначительно взглянул на Седну. И именно это стало для Ника ошибкой — бармен воспользовался секундой отвлечения и выбил нож из рук капитана «Панацеи».

Сразу же выстрелила Седна — стрела попала в центр стола, за которым сидели трое охотников за наградой, и, разорвавшись, разметала сидящих на несколько метров. Здоровяк у двери оказался весьма проворным — всего одним прыжком он преодолел расстояние до девушки и, непонятно откуда выхватив электродубинку, крепко приложил Седну по голове до потери ориентации в пространстве.

Бармен успел снова поднять винтовку и прицелиться в разыскиваемого властями пилота.

— Убьёшь? — медленно поднимая руки, спросил Ник. — Ты даже не знаешь, где находится корабль.

— Именно потому ты и останешься в живых. Пока что.

Владелец таверны зло оскалился и дико засмеялся. Он смеялся долго, похрюкивая, посапывая, шипя и заливаясь потом. Ник готов был поклясться, что ещё минута этого безумия, и он, наплевав на безопасность, грудью бросится на дуло вражьей винтовки.

К счастью, смех испанца (или, всё же, мексиканца?) резко прервался сразу после оглушительного выстрела из-за спины пилота. Бармен, всё ещё сохраняя на лице глупую ухмылку, свалился на пол с зияющей во лбу дырой. Буквально через секунду раздались ещё четыре выстрела, и только после наступления относительной тишины, пилот медленно обернулся.

— Замечательно, — буркнул он, глядя на то, что произошло.

Посреди таверны стояла, держа в руках пистолет, та самая рыжеволосая девушка, которую Ник счёл дочкой другой, более взрослой. Она пристрелила всех охотников за наградой, и сейчас помогала «матери» подняться с пола. Седна тем временем уже пришла в себя после оглушительного удара по голове, и по её лицу было видно, что из всего произошедшего она понимает ничуть не больше, чем сам пилот.

А в углу всё так же беспечно натягивал и спускал струны робот-музыкант.

— П-простите, — запинаясь, начал Ник. — Зачем вы это сделали?

— Ты же Рэмми, верно? — уточнила молодая воительница. — Герой трёх войн, а ныне предатель и дезертир, так?

— Ну… не совсем так, но в целом — это я. А что?

— Ты был на Шедоу, верно? Так все говорят!

Пилот вопросительно взглянул на свою спутницу, но та лишь недоумённо развела руками.

— Откуда такая информация?

— Как откуда? По новостям передают. В газетах пишут. Говорят, что ты узнал какую-то страшную тайну, и теперь хочешь использовать её против человечества.

— Бред…

— Вот и я говорю — чушь! Не станет герой войны уничтожать федерацию! Тут явно кроется подвох!

Голос у девчушки был задорный и боевой. Не будь она столь щуплой, и если бы не запрет о службе девушек в федеративных войсках, Ник бы счёл, что та наверняка где-нибудь воевала.

— Но ты не ответила на вопрос: зачем? Тебя за устроенный здесь бардак по головке не погладят.

— Не беспокойся за нас, мы и так уже в розыске! Точнее, в розыске мама, — после этого слова пилот довольно ухмыльнулся, довольствуясь своей дедукцией. — А я… ну, не бросать же её, честное слово!

— И за что же мама в розыске? — включилась в разговор Седна.

Рыжеволосая девушка удивлённо перевела взгляд сначала на Седну, потом снова на Ника:

— Не слишком ли любопытный у тебя робот?

— Это специальный робот. Отличается эмоциональностью и любознательностью. И, всё-таки, ответь на её вопрос, будь любезна.

— Разве это имеет значение? — впервые подала голос мама рыжей девушки. — Дело былое и я не хочу об этом вспоминать.

Ник согласно кивнул:

— И что вы собираетесь делать дальше?

— Вы говорили, что у вас есть корабль, — вспомнила «воительница».

— К полётам непригоден. Ему требуется ремонт. Зачем он вам?

— Улететь, конечно же! Ты ведь не откажешь нам в такой маленькой услуге? Можно сказать, что это будет платой за спасение.

— Вообще-то моя «Панацея» одноме…

— Тише! — внезапно произнесла Седна, глядя в окно. — Сюда идут… человек десять. Все вооружены.

— Через чёрный выход, сматываем удочки, — скомандовал Ник.

Новоиспечённая команда слаженно забаррикадировала дверь одним из столов и бросилась бежать через запасной выход из здания, располагавшийся на кухне таверны. Седна, прихватив с собой карабин убитого бармена, замыкала процессию, в то время как Ник её возглавлял.

— Какой-то слишком инициативный у тебя робот, — удивлённо заметила рыжая девушка. — Я, кстати, Лейла Стоун. Маму зовут Лилиан.

— Отличное время для знакомство выбрала, подруга, — хмыкнула Седна. — А если ещё раз назовёшь меня роботом — останешься без глаз.

Пилот выбил дверь, ведущую наружу, и, оглядев окрестности, выбежал на задний двор. Следом за ним вышли и все остальные, опасливо озираясь по сторонам. Члены команды, собравшись с силами, перелезли через высокий каменный забор и кинулись бежать без оглядки. Перед ними лежала каменистая пустыня, освещаемая Амадеем: таверна находилась на окраине Нового Хуареса, что, несомненно, было большим плюсом в сложившейся ситуации.

— Не сбавляем скорость, — рявкнул Ник, когда со стороны городка стали стрелять. Команда отбежала уже на приличное расстояние, так что ни одна из пуль, выпущенных вдогонку беглецам, не нашла своей цели.

— Надолго нас не хватит, — тяжело дыша, выдала Лилиан. Дочь, услышав это, взяла мать под руку.

— Меня хватит ещё на целую вечность, — ровно произнесла Седна. Ещё бы — она не дышала, и её лёгкие не горели от усталости. — Если потребуется, понесу капитана на руках.

— Какой заботливый робот, — усмехнулась Лейла и осеклась под строгим взглядом механической девушки. — Прости, забыла…

— Я не шучу — вырву глаза.

— Ещё и злой робот…

— Прекратить разговоры, не сбиваем дыхание! — разнял чуть не сцапавшихся Седну и Лейлу пилот. — Иначе я сам себе вырву глаза, чтобы не видеть нашей позорной поимки.

Дальше бежали молча. Марафон длился почти полчаса, и за это время все органические члены команды устали до изнеможения. Одна лишь Седна продолжала двигаться в заданном темпе, держа на своих плечах сумки своих спутников.

— Всё, баста, — согнувшись и восстанавливая дыхание, констатировал Ник. — Нужна передышка.

— Они могут нас догнать на транспорте, капитан. Передышка нежелательна.

— Если у них будет транспорт, они догонят нас в любом случае. Так что лучше сдохнуть отдохнувшим.

На том и порешили. Расположившись за высокой каменной грядой, команда заняла точки для предполагаемой обороны. На самый верх гряды забралась и легла на камни Седна, приготовившись отстреливать противников из карабина с оптическим прицелом. Она проверила магазин — сорок патронов, вполне хватит, чтобы завалить крупный отряд, будь у неё время.

А времени, скорее всего, не было.

Ник разложил у камней стрелы, отсортировав их по назначению: в одну кучку разрывные, в другую — отравленные, в третью — с лазерными наконечниками для бронированных целей. Приложился спиной к гряде и прикрыл глаза — остаток времени до боя он планировал провести с максимальной пользой для организма.

Лейла со своим пистолетом в перестрелках на дальние дистанции ничем не могла помочь. Зато в её сумке оказались бинокль и несколько осколочных гранат, что сильно удивило пилота. Ещё бы, не каждый день встретишь девушку со смертельно опасным грузом в сумке!

Но больше всех Ника удивила мать Лейлы. Она скинула с себя грязную пыльную куртку, под которой на её груди висели две ленты с сорокамиллиметровыми гранатами, предназначенными для стрельбы либо из подствольника или другого подобного оружия.

— Зачем гранаты? — только и смог выдавить из себя Ник. — Вручную их кидать собираетесь, мадам?

— Между прочим, мадмуазель — хмыкнула та, вытаскивая из штанины короткоствольный гранатомёт, отдалённо напоминающий обрез охотничьего ружья с чересчур сильно раздувшимся дулом и огромным прицелом для навесной стрельбы.

Пилот лишь поражённо присвистнул. Лилиан переломила гранатомёт, вставила в него ленту с гранатами и перевела оружие в режим стрельбы короткими очередями.

— Вы меня удивляете всё больше и больше, дамы…

— А меня удивляет твоя подружка, — Лейла кивнула головой в сторону лежащей на гряде Седны. — Это ж сколько выложить денег за такое чудо пришлось?

— Нисколько, — улыбнулся Ник. — И можете верить, можете не верить, но она…

— Капитан! — крикнула спутница пилота. — Приближаются! четыре «Рейдера», в каждом по два человека.

— Хорошо, что решили устроить привал, и засаду заодно, да? Что ж, готовимся встречать гостей! Милая, стреляй на поражение.

— Не могу, капитан. Они ещё далеко. Но как только подойдут поближе…

Ник кивнул. «Рейдер» — универсальный транспорт для горной и пустынной местности. По сути дела это был самый обыкновенный мотоцикл, только больше своих городских собратьев раза в два, закрытый с нескольких сторон бронированными пластинами и передвигающийся на антигравитационных подушках. Кроме того, экипаж подобных машин всегда состоял из двух человек: один рулил, а другой стрелял из пулемёта, закреплённого между водителем и стрелком.

— Да уж, — хмыкнула Лейла, проверяя боезапас своего пистолета, от которого, несомненно, в данный момент пользы было столько же, сколько от растущего неподалёку кактуса. — Бывший ветеран, а теперь враг всего человечества, желающий это самое человечество уничтожить…

— Это неправда, — спокойным голосом ответил Ник.

— А это неважно, — парировала Седна. — Федералы уже решили, что считать правдой, так что путей к отступлению у нас нет. Мосты сожжены, как говорится, и выбор отныне отсутствует.

— Да уж… спасибо, милая, подбодрила. Хотя, знаешь, я давно усвоил один урок: выбор всё же есть всегда. Я сторонник того, что не мир управляет нами, а мы миром.

— Развели тут философские бредни, — пробурчала Лилиан, прижавшись спиной к каменной гряде и осторожно из-за неё выглянув. — У нас тут вопрос жизни и смерти, знаете ли, а вы попусту болтаете.

— В нашем случае жизнь — это смерть других, — подмигнул Седне пилот, мысленно отдавая ей приказ к началу атаки по готовности.

— Приятного аппетита, — прошептала девушка-робот, прильнув к прицелу и, поймав в перекрестье голову водителя одного из «Рейдеров», нажала на курок.

Мотоцикл, водитель которого вылетел из транспорта на добрый десяток метров, потерял управление; напоровшись на небольшой валун, несколько раз перевернулся в воздухе и врезался в землю неподалёку от засады беглецов. Пулемётчик не пережил такого происшествия — «Рейдер», ударившись об землю, с грохотом взорвался. Сразу же последовал второй выстрел, и со следующим мотоциклом произошло практически то же самое, что и с первым.

Уцелевшие «Рейдеры» остановились. Четверо преследователей покинули свой транспорт и укрылись за ним, готовясь к подавляющему огню. Послышались первые выстрелы с их стороны — стреляли явно из пулемётов, снятых с мотоциклов.

Седна мигом спрыгнула в укрытие, ведь пулемётная очередь запросто могла снести ей голову. На самом деле, конечно, не совсем запросто, но риск был довольно велик.

— Умничка, — улыбнулся Ник, поднимая с земли стрелу с обыкновенным металлическим наконечником. — Лилиан, стоп!

— Что «стоп»? — спросила мать Лейлы, уже готовая открыть огонь из своего гранатомёта.

— Повредишь транспорт. Попробуем захватить его целым и невредимым.

Пилот на мгновение высунулся из-за укрытия, выстрелив из лука. Стрела на сверхзвуковой скорости впилась в мотоцикл, и тот завалился от столь мощного выстрела набок, оставив без укрытия двоих противников. В горло одного из них сразу же впилась вторая стрела, выпущенная Ником, а второй оказался сражён метким выстрелом из снайперской винтовки Седны.

— Вам не сбежать! — крикнул один из преследователей. — Вас, ублюдки, поймают! Слышите?!

— Не поймают! — вклинился в громкую беседу его напарник. — Потому что я прямо сейчас выпущу вам кишки, сволочи! Вы убили Лео!

— Это того Лео, что так красиво вылетел из мотоцикла? — усмехнувшись, прокричала в ответ Седна. — Или тот, из чьего горла сейчас торчит стрела?

— Я убью тебя, сука! — гневный голос, кажется, приближался.

— Он бежит сюда, — не выглядывая из-за камней, определила Лейла. — Обезумел от злости, хе-хе.

— Я бы тоже обезумел, — буркнул Ник.

И в этот момент в бой вступила Лилиан. Выпрыгнув на открытое пространство, она вскинула гранатомёт и, недолго целясь, нажала на курок. Почти добежавший до гряды пулемётчик со своим тяжёлым оружием наперевес, похоже, даже не успел оценить степень опасности. Три гранаты, выпущенные с интервалом в полсекунды, поочерёдно попали в цель, взорвавшись одновременно: от врага не осталось и следа.

— Вы жестоки, мон шер, — заметил пилот. — Эй, парень, ты остался один. Сдавайся, и мы оставим тебя в живых! Эй! Парень!

Ник выглянул и увидел спину убегающего в сторону Нового Хуареса последнего преследователя. Но бежать ему пришлось недолго — Седна, вскинув карабин, прервала его жизнь метким выстрелом в затылок.

— Забираем «Рейдеры» и сваливаем отсюда, — скомандовал пилот, складывая стрелы в колчан. — Нужно как можно скорее добраться до столицы.

— До столицы? — искренне удивилась Лейла. — Ты с ума сошёл? Если уж вас в такой глубинке отыскали, то что с вами сделают в густонаселённом городе?

— С другой стороны, там, где много людей, легче спрятаться. Так что…

— Забудь об этой идее! В город нельзя. Во-первых, у тебя наверняка нет туристического паспорта Колорадо, а без него в столицу не пускают. Во-вторых, даже если мы туда проберёмся, нас схватят быстрее, чем ты сумеешь произнести фразу «твою мать!» — там такая система слежения и защиты, что тебе и не снилась.

— И что ты предлагаешь? — нахмурился Ник. — Нам нужно где-то приобрести ремонтного дроида, а, желательно, даже двух.

— Я знаю, где раздобыть то, что тебе нужно, — задумчиво произнесла Лилиан, накинув куртку и повесив гранатомёт за спину.

— И где же, мадмуазель?

— О, мне нравится, когда ты меня так называешь, — «мадмуазель» ехидно подмигнула пилоту. — Есть тут неподалёку один склад разной техники космической. Охраняемый, правда, да не очень хорошо, уж не знаю, почему. Думаю, нам стоит наведаться именно туда.

Ник улыбнулся. Нет, не потому, что он остался доволен планом действий, хоть так оно и было. Он улыбался от удовольствия и внезапно нахлынувшей на него волны своеобразного счастья. Ведь всего час назад он чувствовал себя проклятым судьбой неудачником, на которого ополчился весь цивилизованный мир.

А теперь он понял, что, даже будучи проклятым, можно оставаться счастливым.