Седна

Глава десятая Инферно

— Седна…

«Чёртов Вишну знал всё наперёд, — мысленно усмехнулся Ник. — И, похоже, даже умер только для того, чтобы отдать нам собаку, при помощи смерти которой я должен был избавиться от страха. Звучит по-идиотски, но… и на чьей он был стороне? Явно не на нашей. Может, шаркеттам помогал, или был игрушкой планеты-тени?»

Объятья длились целую вечность. Они просто стояли посреди обломков, усеянных трупами, обняв друг друга, слушая лишь завывания ветра. В тот момент Ник понял цену молчания.

И всё остальное стало вдруг неважным. Во время безмолвия им было плевать на пропавших без вести Александра и Дина. Их не волновала судьба медленно умирающего в собственном Аду епископа Эдварда. В конце концов, они даже не думали о своей собственной дальнейшей судьбе.

Для Ника существовала только Седна. Для девушки существовал только её капитан. И всё. Ни капли лишнего. Но любым объятьям рано или поздно приходит пора испариться в воспоминаниях. Отстранившись от Седны, Ник сел на нечто, бывшее раньше частью корабля, проницательно взглянул на свою спутницу и рассказал ей всё, что узнал. Та слушала, не перебивая, до самого конца, лишь иногда отводя взгляд в сторону.

— Ты ведь знаешь конструкцию «Панацеи», верно? — жалостливым голосом спросил пилот. — Пожалуйста, скажи мне, что знаешь. Иначе я застрелюсь прямо сейчас — не хочу быть вместилищем для хрени, способной уничтожить человечество.

— Да-да, знаю я. Но на починку потребуется время… и причём немалое.

— Ты ещё не поняла? Здесь не существует времени! Есть только отсчёт до смерти, следом за которым вступает в свои права вечность. Ты же помогла мне избежать гибели. Что это значит? То, что теперь я — потенциальный резервуар для Страха. И я хочу улететь отсюда прежде, чем он в меня заберётся.

— А обо мне ты не подумал? Я свой страх уже пережила. Чёрт, да я почти умерла самой настоящей человеческой смертью, как вдруг появился ты и спас меня!

— Спас тебя? Ты ничего не путаешь?..

Седна вздохнула:

— Знаешь, почему меня нашли в космосе абсолютно обездвиженной? Ну, то есть, не меня, а «Панацею».

— Откуда мне знать? Ты никогда об этом не говорила.

— Потому что вместе с разумом эти ребята с Шедоу внушили мне фобию, пожалуй, самую страшную из всех, которых я только могу представить — это страх одиночества. Тогда я взлетела да так и застыла в невесомости, боясь пошевелить стабилизатором. Меня трясло, понимаешь? Трясло от страха, хоть я тогда даже тела не имела!

Девушка присела рядом с капитаном, опустив голову:

— И сейчас я боялась, что умру одна-одинёшенька среди всего этого… Ада.

— При приобретении фобии каждому по Аду в подарок, — грустно усмехнулся Ник. — Ты сможешь починить корабль за мгновение, осталось лишь понять, каким образом это возможно сделать. Может, придётся вернуться к старику Филиппу и расспросить его об этой наверняка не такой уж значимой в данном месте тайной.

— Тогда чего мы ждём? — Седна резко встала и схватила рядом лежащий карабин, передёрнув затвор. — Идём к старику и улетим отсюда как можно скорее!

Пилот печально взглянул на девушку снизу вверх и задумчиво хмыкнул:

— Я ведь не шаркетт. У меня есть чувства. Ты знаешь, для чего я собирал звено?

— Ты никому об этом конкретно не говорил. Ну, намёками только… может, потому, что звеном ты можешь уничтожить целую армию врагов?

— Если бы. Я просто хотел чувствовать себя увереннее, зная, что меня кто-то прикрывает. А теперь всё это рухнуло к чертям собачьим, оставив лишь раскаяние о содеянном. Я не должен был брать никого с собой, понимаешь? Никого!

— Даже меня?

— Кроме тебя — никого. И я просто обязан их спасти…

— Да очнись ты уже, наконец! Тебе никого не спасти! Возможно, даже себя!

Ник схватился за голову, тихонько заскулив от непонимания дальнейших действий. Седна, видя состояние своего капитана, опустилась перед ним на одно колено и взяла его ладони своими.

И вновь наступило время молчания. И снова оно длилось целую вечность. Каждый думал о своём, друг о друге, вспоминая прошлое и проклиная будущее. Впереди была лишь непроглядная тьма страха.

Так они и сидели, держась за руки, пока с той стороны обшивки разбитого авианосца не послышались чьи-то тяжёлые шаркающие шаги.

— Тсс, — Седна с кошачьей грацией подкралась к дыре в обшивке, держа наготове карабин. Ник моментально развернул в боевое положение лук, наложив на тетиву травматическую стрелу с тупым наконечником, лишь парализующим цель на несколько минут. Он здраво рассудил, что если в проёме появится та девочка, то медлить он не будет и сразу же заставит её заплатить за своё присутствие, после чего устроит добротный допрос с пристрастием.

— Эй, есть кто? — раздался чей-то до боли знакомый женский голос. — Эй! Выжившие присутствуют?! Мне нужна помощь!

Наконец, девушка, зовущая на помощь, оказалась в проёме. Ник, не медля, спустил тетиву и, тут же выпрыгнув в дыру в обшивке корабля, подбежал к упавшему в снег женскому телу. Хлопнув себя по лбу, он раздосадовано взглянул на подоспевшую к нему спутницу.

— Как же тесен этот мир, — буркнула Седна, закидывая карабин за плечо, глядя на незваную гостью.

Перед ними лежала, закатив глаза, ничуть не изменившаяся после их предыдущей встречи, Лейла Стоун.

Ник так пристально разглядывал федералку, что не заметил стоящую поодаль женщину лет семидесяти на вид, а, увидев её, вздрогнул.

— Кто вы? — резко бросил он, догадываясь, но не веря в это.

— Ли… Лилиан, — с трудом ответила старуха и подошла к путникам, прежде чем без чувств упасть к ним под ноги.

— Знаешь, — буркнул пилот, взглянув на Седну. — А ведь будет что вспомнить и рассказать внукам, верно?

Лейла очнулась лишь через четверть часа, хотя парализующее действие стрелы было рассчитано на гораздо меньшее время. Может, всему виной была полнейшая неспособность девушки противостоять вообще какой-либо напасти? Всё дело в её настрое?

Обоих путники затащили внутрь авианосца, уложив на ровном листе покрытого пластиком металла. Старуха, назвавшая себя Лилиан, во что Ник отказывался верить, практически не дышала, лишь изредка вздрагивая от коротких конвульсий. А когда пришла в себя её дочь, то тут же начались крики и неуместные угрозы:

— Ублюдок! — закричала федералка. — Да я… да мы такой путь проделали, чтобы просто узнать, куда ваше величество изволило направиться, а ты сразу стреляешь! Ублюдок! Убью!

И, в доказательство своих слов, девушка резко вытащила из кобуры пистолет, ствол которого был сразу же направлен в сторону Ника.

— Из-за тебя я потеряла драгоценные минуты. И я не…

Кулак Седны со всего размаху врезался Лейле чуть выше виска. Девушка, забавно ойкнув, тут же свалилась на колени, выронив оружие и схватившись за голову обеими руками.

— В следующий раз вырву глаза, — пригрозила Седна. — А теперь рассказывай всё, да поживее.

— Тебе легко угрожать! — завопила Лейла. — У тебя ведь нет на руках умирающей матери!

— Она не твоя мать, — невзначай заметил пилот.

— Моя. И это не обсуждается! И ей нужна помощь… я не знаю, что с ней происходит.

Ник склонился над лежащей без сознания женщиной и задумчиво почесал подбородок:

— Похоже, я знаю, в чём дело. Твоя «мамуля» больше всего на свете боялась то ли умереть от старости, то ли страшилась одной мысли о преклонных годах своей жизни.

— О чём ты говоришь?.. Я… она просто стала меняться на глазах! Наш корабль разбился в какой-то лесной глуши, и, очнувшись, я первым делом увидела изрезанное морщинами и покрытое огромными волдырями мамино лицо. А потом, когда мы вышли на какую-то дорогу, я стала замечать, что мама стареет на глазах! И вдруг дорога сменилась… тем, что я сейчас вижу перед собой.

Пилот в двух словах обрисовал девушке всю ситуацию, выждал, пока та не разгребёт полученную информацию по полочкам в своей голове, и сразу же перешёл к интересующим его вопросам:

— А теперь о насущном. Какого хрена вы полетели за нами?

— Тогда, после нашей с вами встречи на Колорадо, шаркетты доставили нас на…

— Шаркетты, — сплюнул на пол Ник. — Везде они! Чёртовы чужие лезут во все дела, которые их совершенно не касаются!

— …они доставили нас на Викторию, предоставили жильё и некие привилегии.

— Привилегии?

— Да. У них там настоящая война! Точнее сказать, бойня. Они порабощают или убивают людей, которые не могут оказать им достойного сопротивления. А из-за того, что викторианские города находятся в толще воды, армия федерации подобраться к ним не может. Но нас они не трогали, предоставив выбор: либо улететь с планеты, куда глаза глядят, либо стать их помощниками.

— И в чём же столь могучим шаркеттам требовалась ваша помощь?

— В агитации. Мы должны были изображать, мол, как же нам хорошо живётся в стане врага. «Уважаемые господа заключённые, не изволите ли присоединиться к нашей предательской братии?». Тьфу! Уроды…

— И чёрт знает, какой из врагов сейчас самый опасный, — хмыкнула Седна. — Шаркетты, федерация или… Шедоу.

— Кстати, о Шедоу, — Ник отряхнул одежду от покрывшего её инея. — Пора.

— Пора? — обеспокоенным голосом произнесла Лейла. — Что пора? Куда пора? Моя мама… ей нужна помощь!

— Бог ей в помощь, — отстранённо махнул рукой пилот, сквозь отверстие в обшивке авианосца покидая убежище.

Седна пожала плечами, взглянув на дочь Лилиан, и двинулась следом за своим капитаном.

— Ублюдки! — кричала вслед Лейла. — И вы даже не хотите узнать, зачем мы вас искали?!

— Уже плевать, — отозвался Ник. — Зачем бы ты нас не искала, всё это уже стало совершенно незначительным.

— Я убью тебя, слышишь?! Убью!

Но пилот уже не слышал. Он пробирался сквозь толщу снега вперёд, не зная, что его там ждёт. Где-то позади него спешила Седна, подгоняемая угрозами и руганью Лейлы.

— Ты что, вот так бросишь их? — догнав Ника, искренне изумилась девушка-робот. — Они же люди…

— А я что, не человек? А моя команда — не люди?

Дальше шли в молчании, не обращая внимая на сильнейший ветер и страшную пургу, на практически непреодолимые сугробы и всё нарастающее напряжение. Пилота согревали разные мысли, порой невыполнимые, но подчас ужасные и морально недостойные. Он представлял, как, выбравшись с Шедоу, надирает задницы федералам, расчленяет командора Блехера, расставляет шаркеттов у расстрельной стены, и при этом злорадно усмехается. Любой психолог, узнавший о намерениях Ника, уже вызвал бы бригаду санитаров из ближайшей психбольницы. Но — увы! — на Шедоу не было ни психологов, ни санитаров, ни психбольниц.

И внезапно снег начал таять прямо под ногами. Пласты сугробов стали быстро истончаться, а вьюга постепенно утихала, прекращая свои завывания. Всего за несколько минут идеально белое небо сменило свой оттенок на тёмно-бардовый, а горизонт застлали грузные чёрные тучи. Очертания гор стали неимоверно чёткими, а зона видимости расширилась до предела, несмотря на возникший прямо из-под земли лютый смог. Поверхность, по которой шли путники, полностью избавилась от снега, представившись перед Ником и Седной крупной чёрной галькой. Кое-где стали заметны сожжённые до основания остовы гигантских деревьев, окружённых горами серого пепла, а завывания ветра и звуки падающего снега сменились рёвом сотен тысяч испытывающих неимоверные страдания глоток.

— Ад, — констатировал Ник, накладывая на тетиву стрелу с лазерным наконечником.

Вокруг было ни души. Стало жарко, да настолько, что пилот моментально взмок, но куртку не снял — он знал, что всё это не по-настоящему.

— И где нам тут искать святого отца?

— Я думаю, он сам нас найдёт.

И действительно — из-за каменной гряды поодаль послышались звуки выстрелов, над головами путников засвистели пули. Ник рывком спрятался за ближайшим обуглившимся древесным стволом, в то время как Седна упала на живот в стрелковую позу, выискивая сквозь оптический прицел нападавшего.

— Убирайтесь прочь, дьявольские отродья! — грозно прокричал епископ из-за своего укрытия. — У меня хватит патронов на всех!

— Что-то он не сильно на испуганного похож, — хмыкнул пилот, прежде чем ответить: — Ваше преосвященство! Это мы! Не стреляйте!

— Ник? Это правда ты? Я…

— Просто не стреляйте, мы сейчас к вам подойдём!

Путники медленным шагом, опустив оружие, подобрались к каменной гряде, за которой спрятался святой отец. Тот ни капельки не был похож на умирающего от страха человека, о чём свидетельствовало явное отсутствие ран а также боевой настрой, читавшийся на лице и в сжавших рукояти револьверов руках.

— Как же я рад вас видеть, — бодро отчеканил епископ. — Я уж думал, что все кроме меня богу душу отдали…

— У меня есть предположение, что богу душу отдали только те, кто не был способен перебороть свои страхи… а все остальные до сих пор живы. Ваше преосвященство, вы что, совсем ничего не боитесь?

— Не боюсь? К чему такой странный вопрос?

Ник коротко рассказал то, что знал, епископу и стал ждать его реакции. Святой отец, похоже, сразу растерял свой боевой настрой:

— А я уж было подумал, что это действительно Ад… хотя, может, Ад — это совсем не то, о чём я всё время думал? Может, нам его неправильно обрисовали, а теперь мы видим его истинную сущность?..

— Ваше преосвященство, на мой взгляд, сейчас не самое подходящее время для обдумывания теорий происхождения этого места. Сейчас мы должны…

Фраза оборвалась на полуслове. Земля заметно затряслась, а адские завывания на миг превратились в оглушающий рёв.

— Что это?! — испугалась Седна, поудобнее перехватив карабин в руках.

— Новая порция, — расхохотался отец Эдвард. — Да не убоимся мы зла, скорее занимайте позиции!

На тёмно-красном небе появились очертания быстро летящих птиц, как сначала показалось Нику. Когда же «стайки» снизились настолько, что их стало возможным детально рассмотреть в прицел, стало ясно, что атакующие — далеко не птицы, и совсем даже не животные.

Это были самые настоящие ортодоксальные демоны, словно сошедшие прямо со страниц священных писаний Единой Церкви: чуть выше метра ростом, неимоверно худые, с длинными тонкими руками, горящими тьмой глазами и причудливо закрученными рогами. Их кожу покрывали бардовые чешуйки, меж которыми проглядывали пучки чёрной шерсти. Черти, однако, безоружными не были: большинство из них довольствовалось погнутыми серпами и крестьянскими косами. А вожаки «стай», что были чуть выше остальных ростом и носили вычурные стальные латы, крепко сжимали в руках рукояти мечей с лезвиями из покрасневшей от жара их владельцев бронзы.

— Да не оставь меня в горе и страдании, — громко начал читать молитву епископ, заряжая в барабаны револьверов недостающие патроны. — И ниспошли мне силу светлую, дабы сразил врагов я твоих и моих. И да восславится имя твоё на небесах и устах граждан федерации…

Рой демонов, выписывая невероятные кульбиты, стал со всех сторон атаковать спрятавшихся за грядой путников. Но не все сразу, а лишь по несколько особей, словно давая обречённым на смерть от лап адских отродий небольшую фору.

Первой открыла огонь Седна. Дальнобойность её карабина позволяла сбивать чертей на довольно большом расстоянии, каждые две-три секунды лишая жизни одного из противников. Нику приходилось несколько сложнее, из-за обилия целей и их бесконечного мелькания, попасть в них из лука стало задачей практически невыполнимой. В сердцах плюнув на это дело, он сменил боеприпасы на разрывные с датчиком движения, и отстрел сразу же пошёл на лад — стрелам даже не надо было попадать в цель, они взрывались, ощущая пролетающих мимо неё демонов.

— Во имя добра, я атакую! — яростно взревел епископ, начав стрельбу по снижающимся тварям. Видимо, стрелком святой отец был знатным, так как ни одна из выпущенных им пуль мимо своих целей не просвистела. Крылатые тела дождём сыпались на горячую землю, дико крича то ли от боли, то ли от разочарования. А огонь тем временем всё не прекращался; только кто-то замолкал на перезарядку, как с удвоенным усердием начинали отбиваться остальные.

Ник довольно ухмыльнулся, заметив, как разрывается на мелкие ошмётки кучка демонов, поражённая разрывной стрелой, но тут же сменил выражение лица на устрашённое:

— Атас, кавалерия!

Мимо своих товарищей пролетел особо здоровый чёрт, выше остальных сородичей как минимум на полтора метра. Но пилота испугал совсем не размер, а оружие: в его лапах незыблемо сверкала в лучах огненно-красного светила самая настоящая артиллерийская мортира семнадцатых-восемнадцатых веков. Демон громко расхохотался и выстрелил.

Отбивающиеся от натиска более мелких чертей путники разлетелись в разные стороны. Ядро с треском врезалось рядом с ними, подняв облако пыли и гулом отозвавшись в ушах.

— Надо уходить! — крикнул Ник сквозь грохот вокруг, пытаясь подняться с земли. — Не тормозим!

Пилот крепко встал на ноги и побежал, попутно помогая подняться Седне. Святой отец поднялся без помощи, а бежал он, несмотря на преклонный возраст, не хуже любого спринтера.

Отступать от нападающих со всех сторон демонов было тем ещё занятием, но путники с этим справлялись. Несколько раз неподалёку от них снова падали ядра, вздымая пыль и заставляя изрядно нервничать.

— За… зачем вы ме… меня спасаете? — выдыхаясь, кинул на ходу епископ.

— Чтобы оставаться людьми, — коротко ответил Ник. — В сторону!

Команда вновь рассыпалась, чудом не попав под огонь из мортиры. Спустя всего несколько секунд вновь прозвучал оглушительный выстрел, не давая выживающим собраться вместе.

Ник спешно потянулся к колчану, и вместо одной стрелы случайно захватил ещё две. То ли не заметив этого, то ли посчитав пустой тратой времени что-то менять, он, не особо целясь, выпустил сразу три снаряда в сторону демона-мортирщика. Блеснула хладноплазменная тетива, мелькнули почти незаметные молнии стрел…

И монстр взревел, поражённый всеми тремя стрелами сразу. Орудие выпало из его рук, с грохотом свалившись на землю. Седна, мгновенно смекнув, что ситуация меняется в их сторону, вскинула карабин и разорвала голову огромному чёрту двумя меткими выстрелами.

«Двоечка», как этот приём называют профессиональные снайперы, был рассчитан на крепко бронированные и просто крупные цели. Стрелок делает два выстрела сразу, первым — останавливая противника, а вторым — добивая. И именно осознание того, что Седна владеет подобными приёмами, на секунду отвлекло Ника от отстрела всё пребывающих и пребывающих тварей, что повлекло за собой необратимые последствия.

— А-а-а! — взревел пилот.

На него накинулись сразу двое чертей. Первый со всего размаху полоснул боевым серпом по плечу, разрезая одежду и плоть, врезаясь кончиком лезвия в кость и вызывая невыносимую боль. Второй, оказавшийся безоружным, прыгнул на упавшего Ника, впившись когтями в кожу, и прильнув острейшими зубами к шее…

— Ни-и-ик! — завизжала Седна, целой очередью сбивая со своего капитана парочку бесов. Изрешечённые выстрелами черти мёртвым грузом упали рядом, более не представляя интереса для их убийцы.

Девушка упала перед кричащим от боли пилотом, бросив оружие. Кровь фонтаном били из разодранного плеча и перекушенной ключицы — видимо, Седна всё-таки не дала второй твари разгрызть Нику горло, слегка сбив «прицел».

— Сед-дна… — проревел пилот сквозь зубы.

— Молчи! Чёрт возьми, ваше высокоревольверничество, прикройте!

— Я бы не стал сейчас упоминать чертей, — не теряя духа, ответил епископ, прежде чем подбежать к обезоруженным и абсолютно бесполезным в данной ситуации товарищам.

— Ник, — руки девушки чуть приподняли тело капитана. — Ник, всё будет хорошо, слышишь?

— Сед-дна… — пилот вцепился спутнице в плечо, чуть приподнявшись. — Т-ты должна…

— Хватай его и бежим отсюда! — рявкнул отец Эдвард. — Скорее!

— Т-ты должна рассказать… человечеству… не дай т-тварям выбраться с Ш-шедоу…

— Да молчи ты уже! Не теряй сил, милый!

Седна, подняв Ника на руки, устремилась прочь. Епископ ещё несколько мгновений прикрывал их спины интенсивной стрельбой, после чего, повесив за спину лук капитана и взяв в руки карабин девушки, ринулся следом.

Бежали долго. Черти, казалось, стали отступать, удовлетворившись одним выведенным из строя человеком. Но теперь Седна, оказавшись новым лидером этой странной разношерстной команды, не могла понять, что ей делать дальше. Продолжать отстреливаться? Если всё происходящее — лишь вытащенные наружу фантазии епископа, то бесы никогда не кончатся. Продолжать бежать? Но куда? Похоже, что на Шедоу пространство было ограничено лишь человеческим вымыслом, и бежать можно было целую вечность.

— Отец Эдвард, смотрите, впереди!

Епископ вгляделся вперёд и ахнул — всего в нескольких минутах интенсивного бега стояла самая настоящая белокаменная церковь Единой Церкви. Небольшая, но и немалая, с возвышающейся над всем строением конусообразной часовней, увенчанной огромным золотым крестом. Высокие окна церкви были выполнены разноцветной мозаикой, и Седна, сама не зная, как именно, поняла, что бесам через них не пробиться. Никак.

Добежав до здания и встав у его массивных дубовых дверей, команда обернулась: за ними всё ещё гналась целая армия чертей. Но вход в церковь был закрыт на несколько железных засовов, и пробиться сквозь них даже при помощи имеющегося у команды оружия было совершенно нереально.

— И что теперь?! — истерично воскликнула Седна. — Через окна?! Чёрт!

— Я же говорил, не упоминай имя…

— Да причём тут имя! — оборвала девушка. — Чёрт с мортирой, ещё один!

Над их головами действительно пролетел ещё один здоровяк, на этот раз даже крупнее предыдущего. Он громогласно захохотал, словно гиена, прицеливаясь из своей пушки. И епископу хватило лишь секунду, чтобы продумать план проникновения в церковь.

— Стой на месте, — скомандовал он.

— Вы с дуба рухнули? Он же…

— Стой на месте! — повысил голос святой отец.

Бес, в последний раз хохотнув, выстрелил. Епископ резко прыгнул вбок, толкая на землю девушку с раненым пилотом на руках, и в этот же момент ядро с треском врезалось в двери церкви, разметав их на мелкие ошмётки.

— Гениально, — буркнула Седна, моментально поднимаясь и затаскивая Ника в здание.

Отец Эдвард, сбив демона-мортирщика выстрелом из карабина, забежал внутрь следом.

Убранство церкви было стандартным: два ряда длинных лавочек, тянущихся к небольшому постаменту в конце зала, красная ковровая дорожка, старая декоративная люстра под потолком огромных размеров. Седна не успела рассмотреть изображения на мозаичных окнах, она сразу же бросилась помогать своему капитану.

— Живи, милый, живи…

Опустив Ника на пол и подложив под его голову свою заплечную сумку, девушка приступила к оказанию экстренной помощи. Она сорвала с него рукав куртки, и, добравшись до глубокой раны, тихонько ойкнула — выглядело всё очень плохо: плоть в месте разреза была словно вывернута наизнанку, и сейчас сочилась ручьями алой крови. Единственное, что Седна смогла сделать в данный момент, это перетянуть плечо чуть выше раны и, залив сам порез спиртом из маленького флакончика, перевязать его оторванным от куртки рукавом. Прокушенная ключица подверглась лишь спиртовой обработке и наклеивания целой дюжины бактерицидных пластырей.

— Ему срочно нужна медицинская помощь, — отчаянно вымолвила девушка. — Я… я не знаю, что мне делать, святой отец!

— Здесь мы в безопасности, — задумчиво произнёс епископ, глядя на бесполезные попытки чертей перешагнуть через порог. Бесы столпились у входа, яростно рыча и брызжа слюной, но ни на сантиметр не пересекая невидимую границу. — Сделай всё, что сможешь, и не торопись.

— Знаете, я не уверена, что дело в религии или вере, но… как? Почему здесь безопасно?

— Полагаю, что это лишь догма моего подсознания, — пожал плечами отец Эдвард, усаживаясь на ближайшую скамью и переводя дух. — О, боже, давно же я не скакал по огненным пустошам…

Ник стоял на обрыве скалы, обдуваемый холодным морским ветром, взирая на протянувшуюся до самого горизонта бирюзовую водную гладь. Он просто стоял и смотрел вперёд, не понимая, зачем он здесь и почему до сих пор жив. Он просто стоял и думал о том, что, возможно, уже умер, и попал в некое место, куда и отправляются все души после смерти.

Может, рай? Или наоборот?..

Спустя некоторое время пилот решил уйти из этого места. Оно ему нравилось, манило своим спокойствием и безмятежностью, но чтобы понять, что происходит, ему нужно было двигаться дальше. Обернувшись, он испуганно закричал и попятился, едва не свалившись с обрыва.

— Прочь! — заревел он, пытаясь вспомнить, где находится его лук. Но оружия, как и колчана, не было.

Маленькая бледная девочка смотрела на него, не моргая и не произнося ни слова. Лишь лёгкий ветерок развевал её волосы, которые всё сказали без слов: «Мы пришли за тобой».

— Прочь! — Ник обернулся и всерьёз подумал о том, чтобы прыгнуть, лишь бы не стать вместилищем для всей той тьмы, что стояла перед ним. Девочка не шевелилась, будто знала, что пилот не рискнёт совершить столь отчаянный шаг. — Что тебе нужно?!

— Ты знаешь, — без эмоций в голосе, но вызвав животный страх, ответила девочка. — Ты знаешь.

Ник закрыл глаза и медленно досчитал до десяти, надеясь, что видение исчезнет и он вновь окажется в том Аду среди сотен чертей и под прикрытием своих товарищей. Или, на крайний случай, в кабине своего корабля перед тем, как в него попали те две роковые термоторпеды, фатально изменив его жизнь.

Но видение не исчезло.

— И чего ты ждёшь?! Ну? Давай! Раз уж пришла, то действуй, не заставляй меня страдать!

— Страдать… заставить страдать всех, или заставить страдать тебя одного. Выбор… выбор — удел человека…

— Хватит нести чушь! — Ник чуть не оглох от собственного крика. — Давай, сделай это, или я прыгну вниз!

— Седна, — тихонько прошипела девочка.

— Что? — изумлённо спросил пилот. — Причём тут она? Эй, отвечай, не вздумай молчать!

«Люблю, — подумал Ник. — Люблю робота. Бред, но факт! Я ведь влюблён в эту по сути бездушную машину! Или, может, не такую уж и бездушную?..».

— Седна, — повторила девочка, прежде чем раствориться в воздухе. После неё осталась лишь маленькая сущность, почти незаметное тёмное облачко, пулей врезавшись в капитана, покачнув его и подкосив колени. Внезапно таких облачков вокруг обнаружилось великое множество, и все они быстро стекались в пилота, который уже не чувствовал ног, и лишь благодаря своему духу держась на ногах с открытым от изумления ртом.

И в этот же момент кристально чистое небо сокрылась в пелене грозовых туч. Молнии стали бить со всех сторон, врезаясь в землю и вырывая из неё целые клоки, засыпая пилота мелкими осколками. В конце концов один из таких мощнейших зарядов электричество пронзил Ника насквозь, заставив биться в конвульсиях, чувствуя неимоверную боль в груди. Сердце забилось во много раз быстрее обычного, а вздох был настолько резок, что чуть не разорвал лёгкие.

— Ник… — прозвучал чей-то голос в голове. — Ник…

— Ник! — вновь заорал епископ. — Очнись, господи, очнись!

И пилот очнулся.

— Что… где я?.. Седна!

Девушка лежала рядом. Куртка на ней была расстёгнута, а футболка задрана до самой груди. Из небольшой дыры в её животе шёл толстый провод с оголённым и искрящимся наконечником, который держал в руках святой отец. Сама же Седна не подавала никаких признаков бодрствования.

— Она сама пошла на этот шаг, — поспешил объяснить отец Эдвард. — Не волнуйся за неё, она обесточена, но сейчас я это исправлю. Зато при помощи такого вот «разряда» тебя и удалось вернуть к жизни…

Ник встал и размял руки, словно не чувствуя боли. Или не понимая, что он смертельно ранен.

— Сейчас, сейчас, секунду.

Епископ засунул провод обратно, несколько минут копошась во внутренностях робота. В конце концов глаза Седны вновь налились живым светом, и девушка, дёрнувшись от поступившего в неё заряда, медленно поднялась.

— Ник…

— Седна…

Святой отец молча отвернулся, не став наблюдать за страстными объятьями. Он просто вновь уселся на скамью, проверяя боезапас своих револьверов. А за невидимой гранью всё ещё бесновались адские черти, ревя во всю глотку и навевая чувство обречённости.

— Ваше преосвященство, — чуть отстранившись от Седны, произнёс пилот. — Вы совсем не боитесь всего этого?

— Нисколько. Ведь Бог ведёт меня сквозь пелену отчая…

— Нет, — перебил Ник. — Я не о том. Вы вообще не испытываете страха?

— Ну, не совсем страх… ненависть, скорее. Я был бы счастлив во славу Всевышнего истреблять этих тварей. До скончания дней моих.

— Это лишь ваша фантазия, святой отец! А теперь подумайте хорошенько, и ответьте мне на вопрос: чего вы боитесь больше всего? У вас должна быть какая-то особая фобия, которая, возможно, долгие годы пребывала на самом дне вашей души, особо не беспокоя вас своим присутствием. Может, это боязнь высоты или собак, как у меня. Так что же?

— Я думаю, что… ответ вам, друзья, не понравится.

— Ах, ну, да, конечно — мы же от происходящего просто в восторге, так отчего же портить настроение вашим ответом, так?! — вспылил Ник. — Отвечайте, от этого зависит наша, чёрт возьми, дальнейшая судьба!

А тем временем сотни бесов перед входом в церковь замолкли, и уже через мгновение вспорхнули, растворившись в небесах. Стало вдруг так тихо, что пилот понял моментально: дело не к добру.

Сначала это был лёгкий толчок. Вскоре тряхнуло снова, но уже сильнее. Потом ещё, но на этот раз уже довольно ощутимо.

— Что это? — тихонько спросила Седна, зная, что ответа на этот вопрос пока ещё никто не знал.

Кто-то заревел. Нет, не так, как те черти, с которыми команде приходилось сражаться всего несколько минут назад. Эта тварь ревела как тысяча бесов, но на несколько октав ниже и стократ страшнее. По мере того, как толчки всё усиливались, рёв глотки неведомого монстра всё усиливался, внушая путникам новую порцию страха.

— Вот и она, — прошептал епископ, выронив револьверы из дрожащих рук. — Моя фобия…

Седна схватила с пола свой карабин и подбежала к развороченному дверному проёму. Выглянув наружу, она медленно повернулась обратно, но уже с вылезшими на лоб глазами и абсолютно каменным лицом.

— Что там? — бледнея на глазах, спросил Ник.

— Начальство решило отомстить за подчинённых, — тихо ответила девушка, рухнув на пол и облокотившись на стену. — Милый, это конец…

— Этот «конец» наступал уже сто раз за один только сегодняшний день, — усмехнулся пилот, решив проверить, что за «начальство» пожаловало. Оглядев приближающуюся тварь, Ник с трудом сглотнул подскочивший к горлу комок и медленно опустился на пол рядом с Седной. Усевшись и взяв её за руку, обречённо прошептал: — Конец — это ещё слишком мягко сказано.

«Феникс», исторгая из разбитого хвоста волну пламени, стремительно падал сквозь непроглядную тьму атмосферы Шедоу. Молнии били со всех сторон, кидая судно в разные стороны, не давая его навигационной системе выработать определённый курс, по которому можно было бы совершить мало-мальски безопасную посадку. По всем данным бортового компьютера корабль был обречён на фееричную и поистине взрывную гибель.

Но экипаж «Феникса» настолько часто испытывал рядом с собой холодное дыхание смерти, что в этот раз близость гибели никаких чувств кроме лёгкого разочарования не вызвала. Разочарования в невыполнении возложенной на плечи убийц миссии.

— Сержант, мать твою, ты бы держался крепче! — прокричал сквозь оглушительный рёв пилот «Феникса».

— Ты мне поговори ещё. Просто посади нас без вреда для здоровья, О'кей? А дальше мы как-нибудь разберёмся.

— Кейн, да хорош тебе уже бурчать! — нахмурился самый крупный член экипажа, вместе со своим экзоскелетом едва ли не превышающий двух с половиной метров роста. — Просто сядь и не мешай людям по-человечески подыхать!

— А ты, смотрю, самый умный? — сержант, он же Кейн, всё же сел на одно из кресел, крепко-накрепко обвязав себя ремнями безопасности. — Ладно, на место мы прибыли, предположим. План каков?

— Кто у нас тут командир, а? — усмехнулся здоровяк. — Шаркетты мамой клялись, что мы их найдём в два счёта. А как найдём…

— Размажем по поверхности планеты, — закончил за товарища фразу шипящий голос с «лежащего» на потолке бойца. Силуэт его в темноте был едва различим, но проглядывающие сквозь круглые тёмные очки, отчего-то похожие на сварочные, ярко светящиеся красные глаза, всегда его выдавали, даже если участие в операциях этого бойца было сугубо скрытным.

Изначально план был совсем иным. Командор Айзек Блехер желал по каким-то своим причинам заполучить Седну, пилота Ника Рэмми и по возможности их корабль «Панацею» в свои загребущие руки, причём в целости и сохранности. Деньги давал за выполнение задания не просто неплохие, а совершенно колоссальные по меркам наёмнического ремесла. На гонорар за операцию вся команда могла до конца своей жизни больше и не думать о профессии наёмников.

Но всё изменилось, когда появились шаркетты.

Они перехватили «Феникса» ещё на подлёте к Тризису, на котором в тот момент и находились объекты задания. Огромный флагман сковал движение маленького истребителя, притянув его гравитационным лучом на свой борт. Сержант Кейн, подумавший было, что вновь настало время их бесславной и неоплаченной кончины, был сильно удивлён, узнав, что чужие лишь хотели предложить им другую работу, идущую вразрез с то, что дал команде командор Блехер. Шаркетты попросили наёмников следить за Ником и Седной, и оберегать их от всяческих бед и напастей, мотивировав это тем, что вскоре от них будет зависеть судьба всего человечества.

Но «скрытень» Гуп, тот, что никогда не спускался с потолка и имел огромные чёрные крылья за спиной, обладал воистину мощнейшим телестезическими способностями. Его возможность предугадывать события и читать мысли практически любых живых существ частенько выручала его и команду из многих бед. В этот же раз Гуп загодя учуял ложь, исходящую от шаркеттов. Хотя, скорее даже не ложь, а просто уйму недомолвок, которые существенно влияли на выбор команды: помогать родной и любимой с юности федерации или же загадочным и явно агрессивно настроенным шаркеттам.

Обещав подумать, команда выбрала третье: уничтожить и Седну и Ника до того, как они хоть как-то успеют повлиять на привычную всему человечеству галактику. Любому другому человеку со стороны могло показаться, что решение это не совсем разумно, учитывая явную непросвещённость в данной ситуации. Но команда не так проста, как кажется на первый взгляд: некоторое время наёмники действительно следили за объектами, пока те не встретились с Вишну Сингхом. Старик знал гораздо больше, чем говорил, и его мысли не остались непрочитанными — Гуп пересказывал их своей команде, словно обыденную байку в воскресный вечер за бутылочкой светлого пива. Оказалось, что если Седна и Ник попадут в лапы шаркеттов — человечество будет обречено. Акулоголовые применят силу Шедоу и останутся полноправными правителями давным-давно колонизированных людьми планет. Ну, а если же объекты достанутся федерации…

Хотя, федерации они не достанутся в любом случае. Айзек Блехер не желал делиться таким сокровищем со своим видом. Он просто-напросто хотел обрести огромнейшее могущество, власть, которой раньше не обладал ни один человек. Но Вишну был уверен, что даже в случае победы командора, вся невиданная сила Шедоу всё равно вырвется на свободу и человечество в конечном итоге всё равно будет уничтожено.

Пораскинув мозгами, наёмники пришли к выводу, что уничтожить Седну и Ника будет самым лучшим решением для всех.

И вот, к чему привела их погоня…

— Кажется, я вижу просвет, — доложил пилот. — Парни, чёрт возьми, просвет! Столп красного света!

— Ну, и лети туда, — скомандовал сержант. — У нас разве есть выбор?

— Есть, наверное. Чуть поодаль столп синего све… а, стоп! Ещё дальше белая вспышка! Зелёная… жёлтая… о, дьявол, да тут целый лес этих столпов, протянувшийся до самого горизонта!

— Лети в красный, — прошипел скрытень. — Я чую, они там.

— Даже если бы я хотел, мы бы всё равно никуда кроме этого места не полетели. Корабль падает в столп красного света, хе-хе. Парни, чем сегодня завтракали?

— Водой, — усмехнулся Кейн, понимая, к чему клонит пилот.

— Мечтами о спокойной жизни, — подхватил тему Гуп.

— А я сожрал две порции картофельного пюре. Синтетика, но такая вкуснятина, ей богу! — захохотал здоровяк. — А отбивная-то какая прелестная была…

— Ясно, — хмыкнул пилот. — Все отсаживаемся подальше от Дэна, входим в штопор.

— Куда?! — воскликнул пулемётчик. — Не хочу в штопор, ой как не хочу!

Несмотря на нежелание здоровяка уходить в штопор, корабль только повысил скорость и стал практически неуправляемым. Одно из крыльев-стабилизаторов с режущим уши треском оторвалось и исчезло во тьме, в то время как сам «Феникс» всё приближался и приближался к странному красному блеску внизу. Спустя несколько минут корабль затрясло так, что весь завтрак Дэна, как и предполагал пилот, всё-таки оказался разбрызганным почти по всем внутренностям корабля, чем вызвал у остальных членов команды протяжное «фу!».

— Гуп, дружище, как там у тебя с предчувствиями? — поинтересовался сержант. — Разобьёмся?

— Возможно. Я… не знаю, с тех пор, как мы зашли на орбиту Шедоу, всё словно в тумане.

— В прямом смысле этого слова, хе-хе! Ладно, как только что-то учуешь, сразу сообщай.

— Учуял!

— Уже? — изумился Кейн. — Ну?

— Самое время молиться, парни…

Красный свет полностью поглотил «Феникса», на несколько секунд полностью прекратив шум и невыносимую тряску. Практически сразу же свет стал рассеиваться, вернулась турбулентность, и команда ахнула, смотря на тот пейзаж, что развернулся сейчас под ними.

— Твою ж мать! — воскликнул Дэн, крепко вжавшись облачёнными в тяжёлые бронированные перчатки ладонями в кресло. — Это же… это же…

— Не надо преждевременных выводов, — резко ответил сержант.

Внизу кипел самый настоящий Ад, во всех смыслах этого слова. Земля была красной и каменистой, вдалеке проглядывались очертания высоких чёрных гор. Всё воздушное пространство под кораблём занимали тысячи крылатых существ, определение которым было лишь одно — натуральные черти. А среди всего этого великолепия, исторгая утробный рёв, неспешно брёл — именно брёл, а не летел — самый большой демон. Он был воистину огромен, не меньше мили в высоту, экипированный в доспехи неимоверных размеров. За его спиной под потоками ветра развевались гигантские крылья, а голову украшали десятиметровые облезлые рога.

— Неужто сам дьявол? — пролепетал пилот, глядя на величественную секиру в руках главного демона.

— Просто сделай своё дело и приземли эту посудину, Мурз, — попросил Кейн. — Пожалуйста.

— Нет ничего проще, сержант…

«Феникс» летел прямо в голову идущему внизу огромному демону. Тот, видимо, почуял приближающийся к нему корабль и повернулся в его сторону, блеснув страшными чёрными глазами. Его рёв усилился, и он попытался увернуться от назойливой мухи, которая неизбежно собиралась его протаранить, но из-за медленности движений ничего не вышло: «Феникс» всё-таки задел лицо монстра, оставив в его правом глазу последнее крыло-стабилизатор, и пролетев дальше.

Дьявол взревел, сотрясая землю.

— Чёрт! — выругался Мурз, пытаясь выровнять корабль. — Теперь точно не сядем. Стабилизаторам каюк.

— Выпускай посадочные парашюты! — скомандовал сержант.

— Это ни те ли парашюты, в которых полгода назад завелись крысы?

— Что за неудачный день, — буркнул Кейн, со всей силы ударив по стене кулаком. — Есть ещё идеи?

— Откройте люк для меня, — прошипел Гуп с потолка. — Даже если вы умрёте, я выживу и закончу начатое дело.

— Эгоист, блин, — занервничал Дэн. — Он, видите ли, выживет, а нам — запекаться в этой посудине в собственном соку?

— Открой ему люк, Мурз, — махнул рукой сержант. — Зачем ему умирать, если он может улететь? Кстати, если выживем, обязательно закажу в лаборатории такие же крылышки… всем нам. И по парочке запасных, на всякий случай.

— Удачной посадки, — слегка улыбнулся Гуп, прежде чем вылезти в открывшийся в хвостовом отсеке десантный люк. Команда ещё несколько секунд наблюдала на дисплее за улетающим в неизвестном направлении силуэтом, после чего вновь переключила внимание на насущные проблемы.

— Парни, если что, я вас всех люблю, — послышалось со стороны пилота.

— Я должен вам кое в чём признаться… — отвёл взгляд здоровяк.

— Вот только не надо мне тут соплей! — рявкнул Кейн. — Мурз, если ты сейчас не посадишь нас, я найду тебя на том свете и буду долго бить ногами по голове, клянусь пулемётом Дэна!

— Клянусь всеми ножами Гупа, — заметил здоровяк, — Что голыми руками придушу того, кто тронет мой пулемёт.

— Клянусь занудностью сержанта, — буркнул пилот, — Что если вы сейчас оба не заткнётесь, то я точно разобью нашу птичку, ясно?!

И вот, когда до столкновения с землёй «Фениксу» оставались считанные секунды, каким-то чудом пилот по имени Мурз сумел слегка изменить траекторию падения. Не настолько, чтобы избежать повреждения, но достаточно, чтобы выжить. Судно рухнуло под углом в тридцать градусов, с грохотом подпрыгнуло и вновь упало, прокатившись ещё добрую сотню метров, оставляя за собой глубокую дымящуюся борозду. Как только «Феникс» окончательно остановился, всё электричество на борту моментально отключилось, так что команде пришлось выбираться наружу вслепую, на ощупь разбирая оружие из неясных силуэтов личных шкафчиков.

Кашляя и задыхаясь от смога, первым из люка выбрался сержант Кейн. Твёрдо встав на землю и ужаснувшись от вида огромной армии демонов неподалёку, он надел на голову штурмовой шлем и проверил боезапас своего автомата.

Следом вылез пилот в экзоскелете, предназначенном для ближнего боя. Он достаточно сильно выделялся среди своих товарищей в чёрных бронекостюмах: цвет его обмундирования был тёмно-зелёным, а по тыльным сторонам рук, на плечах и ногах блестели от своей остроты десятки небольших таранных шипов. Оружия дальнего боя у Мурза не было, но это компенсировалось огромным двуручным мечом, словно сошедшим в его руки со страниц старых сказаний о рыцарях и драконах.

Тяжелее всего пришлось Дэну. Он всегда ненавидел люк «Феникса» за его небольшой диаметр, который не позволял здоровяку вылезать или забираться внутрь без определённых проблем, связанных с размером этого члена команды. Кряхтя и громко матерясь, он всё-таки смог выбраться наружу и даже вытащить за собой громадный двенадцатиствольный пулемёт.

— Все в сборе? — задал обыденный вопрос сержант.

— Так точно, — с трепетом оглядывая окрестности, хором ответили Мурз и Дэн.

— Не думал, что Ад срисован именно с этой планеты, — покачал головой пилот. — Может, это глюки? И часовня… откуда здесь может быть часовня Единой Церкви?

— Где?! — сразу оживился Кейн.

— Во-о-он там, над ней ещё эти монстры стайками порхают. И туда идёт главный босс, вроде бы…

«Главный босс» тем временем неспешно шагал вперёд, сотрясая землю, заливая поверхность планеты чёрной кровью, фонтаном бьющей из разорванного «Фениксом» глаза. Дэн нервно сглотнул, глядя на это зрелище:

— И что дальше? Где наш пророк?

— Здесь я, — отозвался голос скрытня из раций в шлемах. — Рад, что вы живы.

— Гуп, где ты? — забеспокоился сержант.

— В миле к западу от церкви. Вижу вас. Мурзик, посадка просто героическая.

— Пошёл ты, — усмехнулся пилот. — Давай, говори нам, что делать, провидец хренов.

— Объекты в церкви, я чувствую их. И они обречены — мираж Дьявола их просто раздавит.

— Мираж? — нахмурился Кейн. — То есть, всё это ненастоящее? И какой смысл тогда нам идти к объектам, если они всё равно скоро изволят сдохнуть?!

— Потому что я до конца не уверен в их смерти. Более того… мне кажется, интеграция уже произошла, причём с успешным для Шедоу результатом.

— С чего ты взял?

— Ник… он чувствует меня, и знает, что я здесь. Боюсь, что всё плохо, парни — мы опоздали.

— Не раскисать! Так, Гуп, продолжай следить за церковью, не выпускай объекты из виду. Мы постараемся что-нибудь придумать.

Команда укрылась за обломками разбившегося корабля, и, отдышавшись, у неё стал рождаться план дальнейших действий. Дэн планом был совсем недоволен, но выбирать не приходилось, и сержант, прекратив дебаты поднятым вверх кулаком, жестом приказал товарищам начинать операцию.

— Сколько, говоришь, нам платили бы за доставку этих двоих командору? — проверяя боезапас пулемёта, спросил Дэн.

— Хватило бы, чтобы выкупить не только твоего младшего братца из колоний Тризиса, но и чтобы приобрести саму эту колонию, — ответил сержант. — А теперь давай уже, беги, время поджимает.

Здоровяк тяжело вздохнул, и, стараясь изо всех сил, побежал вперёд, туда, где развернулось адское шествие физической иллюзии Дьявола и тысяч его мелких прихвостней. Он бежал, грозно крича, включив в своём костюме функцию усилителя голоса, чтобы привлечь к себе как можно больше внимания.

— Ну, вздрогнули, — кивнул пилоту сержант, выбираясь из-за укрытия. Он с Мурзом старался двигаться как можно незаметнее, огибая низкие препятствия, почти прижимаясь к земле, и прячась за более высокими. Судя по тому, что они видели, пока что план был выполнен лишь наполовину — мелкие черти таки обратили внимание на орущего Дэна, но вот их главарь всё ещё был нацелен на церковь, и отступать явно не собирался. До строения, кстати, Дьяволу оставалось пройти всего лишь пару километров, что для такой махины было плёвым делом.

Ускорившись, Кейн и Мурз добрались до церкви за считанные минуты. Хлопнув друг друга по плечам, они разогнались и прыгнули прямо в мозаичное окно, разбивая его вдребезги и попадая в заготовленную только для них засаду.

— Конец — это ещё слишком мягко сказано, — обречённо вздохнул Ник, держа за свою спутницу за руку. Там, за стенами церкви, в нескольких километрах от неё утробно ревел и брёл в сторону путников самый настоящий Дьявол.

— Вам не стоит здесь оставаться, — махнул рукой сидящий поодаль епископ. — Он идёт за мной. Если вы уйдёте — вас он не тронет.

— Мы не должны уходить, — покачал головой пилот.

— Почему же? У вас ещё есть время!

Ник тихонько хмыкнул. Всего минуту назад он услышал в своей голове тоненький детский голосок той самой бледной девочки, что он видел ранее. Пилот понимал, что она, то есть вся та тьма, что обитает на этой планете, уже находилась в нём, крепко и неискоренимо закрепившись. Теперь же сам он стал своеобразной бомбой с повреждённым часовым механизмом, которая могла взорваться в любой момент, выпустив наружу неисчислимую армию страхов, которые неизбежно уничтожат всё человечество.

Голос шептал: «Ты должен уходить. Тебе не спасти своих друзей, но и сам ты погибнуть не сможешь, ибо это наш мир и он подчиняется нашим законам. А мы не хотим твоей преждевременной смерти. Уходи как можно скорее».

— Просто не должны, — резко ответил пилот. — Ясно? Нельзя, и всё!

— Весомый аргумент, — хмыкнула Седна, прижавшись к своему капитану.

Ник даже успел смириться с тем, что его судьба предрешена. Он не позволит тьме Шедоу вырваться с этого огромного и по сути безжизненного куска камня в колонизированную человечеством галактику. А не дать тьме покинуть планету можно только одним способом — не улетая отсюда самому.

«За тобой следят, — продолжал нашёптывать голос. — Недалеко от храма притаился человек, желающий тебя уничтожить. А через несколько минут сюда ворвутся ещё двое его друзей, и ты должен быть готов отразить нападение…».

«Я не собираюсь делать то, что ты… или вы хотите. Ясно? Я просто останусь здесь и не сдвинусь ни с места!».

«И ты не хочешь спасти Седну? Обрекая себя на гибель, не стоит тянуть за собой в трясину остальных. Это по меньшей мере эгоистично, Ник Рэмми. Ты согласен со мной?».

«Я не могу быть согласным со своим врагом! Но… чёрт, я ненавижу вас! И я выведу с этой планеты всех, кого смогу, ясно?!».

«Ясно, — усмехнулся голос. — В таком случае тебе не помешает наша помощь. Докажи, что мы не зря выбрали именно тебя. Отрази все страхи своих товарищей, обратив их против врага!».

И после этих слов голову Ника прорезала жуткая боль. Пилот упал на пол, катаясь по нему в конвульсиях, что-то дико крича и брызжа во все стороны слюной. Вмиг подскочившие к нему Седна и отец Эдвард находились в полном ступоре — они не знали, что делать. Девушка пробовала зафиксировать пилота в одном положении, в то время как епископ давал тому сначала лёгкие, а потом и довольно увесистые оплеухи. Но это не помогло. Седна стала обречённо орать, ещё громче, чем сам Ник, а святой отец перешёл к радикальным мерам — он снял с себя ремень и с большим трудом обмотал его вокруг тела пилота, прижимая его руки к телу, не давай сдвинуться.

— Милый… милый… очнись!

— Твои крики ему не помогут, — мрачно бросил епископ, задумчиво почесав голову, глядя на всё ещё бьющегося в конвульсиях, но уже связанного Ника.

— Но что-то же должно помочь! — не унималась девушка. — Да хоть что-нибудь! Нашатырный спирт… точно! Он у меня в…

— Не надо. Не поможет.

— Почему это — не поможет?! — уже визжала Седна. — И что вы сидите, ваше, блин, преосвященство?! Он же умирает!

— Да не умирает он! — рявкнул епископ. — Хватит! Прекрати истерику!

А Ник тем временем находился в странном состоянии, не похожем ни на реальность, ни на сон. Он стоял поодаль от церкви, наблюдая сразу за всем: за стремительно приближающимся Дьяволом. За истерикой Седны. За спрятавшимся за камнями скрытнем. За бегущими неподалёку в сторону храма наёмниками. За отвлекающим на себя всех чертей пулемётчиком. За разбитым и дымящимся «Фениксом».

Он просто стоял и смотрел за всем этим, а рядом с ним безмятежно наблюдала за всем тем же маленькая бледная девочка.

— Тебе ведь нравится, согласись, Ник.

— Это не отменяет того факта, что я вас ненавижу и не дам покинуть эту планету.

— Ну же, глупый, что за чушь? Почему? Разве мы не имеем право на существование? Мы умираем, Ник, и умираем уже довольно долго. Нам не хватает пространства. Нас стало слишком много. Мы просто хотим приобрести новое жилище для себя и своих потомков. Даже если не вы, люди, то нам поможет кто-то ещё. Да, на это потребуется время, и, возможно, немалое, но мы выдержим. Но, согласись, зачем же ждать и оттягивать то, что в любом случае неизбежно?

— Смиритесь, — хмыкнул пилот. — Вы все умрёте на этой планете, кто бы вы ни были.

— Ты не понимаешь. Умрём мы — умрёте и вы, люди. Или ты можешь представить себе человека без страхов? Например, человек, не боящийся ходить по ночам в тёмных переулках. Ну, не боится, и что плохого, спросишь ты? Да ничего, кроме того, что риск его гибели от рук грабителей многократно возрастает. Или, предположим, маньяк-убийца, не боящийся ни власти, ни закона, ни тюрьмы…

— Хватит, я тебя понял. И что ты мне предлагаешь?

— А я ничего не предлагаю. Мы уже в тебе, разве ты этого не чувствуешь?

— Если вы все во мне, то кто тогда этот мутант с рогами, который в скором времени просто раздавит церковь к чертям собачьим?

— Дьявол? — девочка усмехнулась. — Это всего лишь проекция страха вашего друга епископа. Лишь одним мановением руки мы можем создать тысячи, миллионы таких, как он. Представляешь себе армию Дьяволов? Как с ними справиться? Ты хочешь, чтобы мы сделали это?

— Я хочу чтобы вы пошли на хрен, — буркнул пилот. — А также хочу вернуться в то время, когда меня подбили пираты и я чуть не умер, чтобы добить самого себя…

На этот раз девочка рассмеялась в полный голос:

— Да будет так!

И мир резко померк в глазах Ника, чтобы через мгновение разразиться светом миллиардов звёзд и бездонной вселенской пустоты. Пилот и девочка сейчас находились в открытом космосе, наблюдая за пролетающим неподалёку кораблём.

— Это же…

— Да, Ник. Это тот самый корабль, благодаря взрыву которого ты и был вынужден полететь на Дирт Пул в поисках нового судна.

— И это всё взаправду?! То есть, мы действительно вернулись во времени?..

— Возможно, как знать? А теперь взгляни во-о-он туда.

Пилот проследил за движением руки и увидел стремительно приближающийся боевой истребитель. Ник вздрогнул:

— Пираты…

— Ты до сих пор так уверен, что это были просто пираты? — зловеще ухмыльнулась девочка.

— А кто ещё, чёрт возьми?! Кому ещё нужно просто так нападать на федеральные суда, а? И не надо думать, что если я — всего лишь человек, то мне можно что-то недоговаривать. Выкладывай всё, что знаешь.

— Вглядись в противника внимательнее.

Пилот прищурился и попытался рассмотреть, как он считал, в пиратском корабле что-нибудь необычное. Но — увы! — даже тщательный осмотр так ничего не прояснил. И только спустя минуту — или целую вечность? — Ник разглядел на обшивке истребителя несколько букв, моментально сложившиеся в одно единственное слово.

«Феникс».

И сразу же, как только наступил момент полного ошеломления, девочка вытянула пилота обратно на Шедоу. Вокруг снова пылал Ад, Дьяволу оставалось пройти до церкви совсем немного, а двое наёмников уже готовились к прыжку через окно.

— Как?! — закричал Ник. — Они охотятся за мной уже столько лет?!

— Нет, нет. Их наняли всего несколько месяцев назад, дабы доставить тебя и Седну живыми к некоему Айзеку Блехеру, с которым ты уже имел несчастье иметь знакомство.

— Тогда почему они пытались убить нас ещё на Тризисе?!

— Слишком долго и слишком сложно объяснять. Они хотят остановить не тебя, а нас, но посредством твоей смерти. Так что, возвращайся в своё тело, прими нас с присущим тебе спокойствием и спаси её, ту, которую так сильно любишь.

В следующий миг Ник очнулся, лёжа на полу, скованный ремнём епископа. Не произнося ни слова и не обращая внимания на ошарашенные лица своих спутников, он одним плавным движением перевёл своё тело в вертикальное положение и, расправив руки, разорвал ремень на несколько кусочков, словно он был сделан не из прочной кожи, а какой-нибудь мягкой и податливой ткани.

Седна и епископ, не в силах закрыть открывшиеся от удивления рты, не отводили взгляда от полностью чёрных и пылающих злобой глаз своего капитана.

Ник поднял с пола револьверы отца Эдварда и прицелился в сторону одного из окон. В следующий миг, словно по часам, стекло разбилось вдребезги, и в помещение влетели двое наёмников, которых пилот мгновенно встретил огнём из огнестрельного оружия. Попавшие в засаду сержант Кейн и его товарищ Мурз не получили особого урона за счёт безумно крепкой и мобильной брони, но всё же ненадолго растерялись, скорее от неожиданности. Они с грохотом свалились на скамейки, сломив их и подняв целое облако пыли.

— Какого чёрта?! — завопила Седна, передёргивая затвор и прицеливаясь в незваных гостей.

— Убрать оружие, — нечеловеческим голосом приказал Ник, лёгким мановением руки и силой мысли лишая этот миг законов гравитации, поднимая наёмников под самый потолок.

— Ник, что ты делаешь?! — не прекращала истерику девушка. — Объясни!

— Там… Дьявол уже близко, — пролепетал епископ, выглянув наружу сквозь развороченный дверной проём.

Наверное, был в этой ситуации какой-то романтический шарм, сочетающий в себе замысловатую историю двух влюблённых сердец — человеческого и механического, но он просто-напросто утонул в бездне ужаса и тьмы, творившейся вокруг. Ник не был самим собой, он просто позволил чужому разуму, чужим мыслям затмить его голову. Он сдался.

Сдалась и Седна. Из её ненастоящих глаз, по сути являющимися лишь объективами камер, полились самые настоящие слёзы. Человеческие. Они, непонятно откуда возникая, стекали по металлическим щекам, пластиковым губам и прорезиненному подбородку, собираясь под лицом и падая на раскалённый от напряжения пол церкви.

Сдался, словно за компанию со всеми, епископ. Он даже перестал молиться, видя приближающуюся смерть. Дьяволу оставалось преодолеть всего сотню метров, которые для него были лишь несколькими шагами или одним большим прыжком.

С потолка за спину святого отца спрыгнул неясный силуэт ещё одного наёмника — скрытня. Сверкнув красными глазами, он схватил епископа за плечи, вонзая в его горло длинный нож-стилет, выворачивая наизнанку гортань и разрывая артерии. Брызжущий кровью отец Эдвард даже успел удивлённо взглянуть на стоящую рядом Седну. Ещё бы — ждать смерти от огромного рогатого демона, почти сойти с ума от этого ожидания, и вдруг внезапно умереть от рук самого обычного человека — это у кого угодно вызовет хоть каплю удивления. И, возможно, разочарования.

И тут же Дьявол, тысячи чертей, церковь и сам Ад исчезли в яркой вспышке света — ведь создатель этих страхов погиб, утащив с собой на тот свет и свою фобию. Вместо этого вокруг появились лишь бескрайние зелёные луга, леса на горизонте, кристально чистое небо и согревающая сердце, но не тело, звезда по имени Солнце.

Седна, не медля, выстрелила в скрытня, только что убившего епископа. Гуп, всё ещё крепко сжимая в руке нож, отлетел на несколько метров и упал на землю обездвиженной тушей. Ник, отчего-то схватившись руками за голову, вдруг свалился, оборвав телестезический контакт с двумя наёмниками, которые сразу же рухнули рядом с пилотом.

И вот, посреди всех этих лежащих тел, крепко стояла на ногах лишь Седна, со всё ещё слезящимися глазами и карабином в руках.

— К чёрту! — завопила она, глядя на Солнце. — К чёрту! Идите вы все к чёрту! Так не может быть! Это бред! Чушь! Меня ведь просто не существует, я — просто бортовой компьютер на «Панацее»!

Девушка упала на колени, со злостью отбросив винтовку в сторону. Она взглянула вдаль, туда, где заметила ещё одну примечательную фигуру — огромного пулемётчика, с ног до головы обляпанного ошмётками чертей. Здоровяк и не думал приближаться. Он просто стоял и наблюдал за всей этой ситуацией, и Седна поняла, что пулемётчик просто-напросто боится. Боится сделать шаг, не понимая происходящего.

— Седна, — сквозь головную боль произнёс пришедший в себя пилот.

— Ник! — девушка подпрыгнула на месте и моментально оказалась возле своего капитана. — Ты… что это было? Ты в порядке?! Отвечай!!!

— Успокойся, — постарался улыбнулся пилот, но, по судя по реакции своей спутницы, получилось у него это, мягко говоря, не очень хорошо. — Я в порядке. Просто… просто я сдался.

— Мы все сдались на какой-то миг. Но теперь-то всё будет по-другому, да? Мы…

— Его преосвященство в порядке?

Седна вспомнила предсмертный взгляд священника и слегка смущённо ответила:

— Если сравнивать с тем, что мы пережили — то, наверное, да.

— Он умер, верно?

Девушка печально кивнула.

— Кто его убил? Один из наёмников?

— Да. Я… выстрелила в него, и, наверное, убила. Я не проверяла… да и какая разница?! Просто уйдём отсюда, Ник, пожалуйста! Давай уйдём и забудем всё это! Улетим так далеко, что нас никто не найдёт. Улетим и затаимся навечно, пока не состаримся и не…

— Что? Состаримся? — усмехнулся пилот, подумав о том, что роботы не могут превратиться в дряхлых стариков. Но, увидев на лице Седны вполне человеческие слёзы, осёкся: — Милая, мы так и поступим.

— Правда? — сразу засияла девушка. — Ты не шутишь.

— Не шучу. Но сначала нам нужно предупредить всё человечество об угрозе, исходящей с Шедоу.

— Боюсь, что никого и ни о чём предупредить вы не успеете, — послышался со стороны голос одного из наёмников, сопровождаемым звуком передёргивания автоматного затвора. — Ваш путь окончится здесь.

Ник приподнял голову и увидел неподалёку от себя целящегося в него сержанта. Выглядел он просто ужасно, его колени шатались, а руки тряслись, не в силах в этой ситуации выдержать даже такой небольшой груз, как автомат.

Но наёмник ещё не знал того, что за его спиной уже стояла, крепко сжимая рукоять пистолета, озлобленная на весь свет и жаждущая смерти за гибель своей матери Лейла Стоун.