Сдаю комнату в коммунальной квартире (СИ)

Глава 1

Что такое цепь неприятностей? Простой пример: вы отдергиваете штору, чтобы оценить погодку за окном и карниз вместе с занавесками падает вам на голову. Само собой, именно эти занавеси висели на массивном деревянном карнизе, доставшемся вам в наследство от прабабушки. Кое-как выпутавшись из штор и тряся ушибленной головой, вы ковыляете на кухню и обнаруживаете, что кофеварка сломалась. В довершение ко всему выясняется: то ли от грохота карниза, то ли от вида погоды за окном, собака уже пописала прямо в обувницу, решив не утруждать вас и себя дальними прогулками.

Если цепь неприятностей состоит из таких мелких бытовых звеньев, все еще можно уладить. Повесить на место карниз, сделать себе растворимый кофе и прополоскать обувь в душистом средстве для мытья посуды.

В моем случае дело обстояло гораздо хуже. Нет, карниз мне на голову не падал. Вчера утром я поставила чашку кофе рядом с ноутбуком и ткнула в кнопку включения, чтобы разложить пасьянс, который поможет мне проснуться. Охлаждающая подставка зашумела и смолкла, ноутбук моргнул экраном, но включаться не пожелал. Он уже пару дней вел себя странно — то перезагружался без видимых причин, то выключался и соглашался работать только после получасового отдыха. Надо было отдать его на профилактику, но отсутствие финансов губило идею в зародыше. Я попыталась справиться с бедой собственными силами — сняла ноутбук с охлаждающей подставки, потрясла, подула в щели и снова включила. Это не дало никаких результатов.

Через час, умаявшись от бесплодного тыканья в кнопку, я позвонила своему бывшему первому мужу. Игнатов работал в фирме по ремонту компьютерной техники, и я пару раз обращалась к нему, чтобы приструнить забарахлившее железо. Бывший первый муж прибыл на мой зов немедленно. Ничего удивительного в этом не было. В свое время я сумела внушить Игнатову стойкое чувство вины за то, что после развода он оставил меня одну с собакой на руках.

Пса Игнатов завел самовольно. Семь лет назад он встретил на улице каких-то знакомых, готовившихся к переезду в столицу. Вещи у них были упакованы, билеты куплены, а мысли витали где-то в районе Кремля и Мавзолея. Полугодовалого Барона они пристраивали в хорошие руки — места в новой, светлой, столичной жизни на съемной квартире для пса не нашлось. Как назло, ни хороших, ни даже посредственных рук хозяевам Барона не попадалось. Казалось бы — красавец колли, иначе говоря, шотландская овчарка, рыжий, с роскошным белым воротником и надменной аристократической мордой, бесплатно — да очередь должна стоять! Но красавца-то надо кормить мясом, вычесывать раз в три дня и выгуливать не меньше двух часов утром и двух же часов вечером. Вот и не нашлось дураков, кроме Игнатова, который собаку по врожденной жадности хапнул, а заботы о нем попытался повесить мне на шею.

Это внесло разлад в наши не очень горячие супружеские отношения. После очередного скандала — смешались и скормленная мной Барону колбаса, и шерсть по всем углам, и мое неумение экономить, и скучная половая жизнь — я собрала вещи и вернулась к маме. Барон, разумеется, остался с «папочкой». Во-первых, кто привел, тот и отдувается. А, во-вторых, при всей моей любви к животным, держать здоровенного кобеля в коммунальной квартире с общей кухней я не собиралась.

Однако Барон никаких материальных и жилищных соображений в расчет не брал. Он просто сбегал от Игнатова, возникал на пороге моей комнаты, с укором на меня смотрел и укладывался спать в углу. Поведение Барона Игнатов расценил как настоящее предательство. Развод, как считал он, может случиться с любым женатым мужчиной. А вот измена пса, считавшегося его собственностью и желавшего уйти к бывшей жене, потрясла его до глубины души. Забирал он Барона раз пятнадцать. Я эти действия поощряла, каждый раз прощалась с псом навсегда и советовала Игнатову гулять с ним только на поводке.

Но Барон не желал жить в одной квартире с педантичным папочкой и когда Игнатов в очередной раз приехал, чтобы его забрать, зарычал и оскалил зубы. Бывший муж выскочил в коридор, издали прочел собаке речь о грехе покушения на руку пригревшую и вскормившую. А на следующий день привез мне сумку с вещами пса.

Так Барон самовольно вселился в мою комнату. Погоревав некоторое время, я утешила себя мыслью, что дети при разводе всегда остаются с матерью. Благо, ни моя мама, ни соседи никаких возражений против Барона не выдвигали. А когда он выгнал из общей кухни невесть как забредшего к нам наркомана, размахивавшего ножом и требовавшего денег, вовсе стал всеобщим любимцем.

Ужиться с Бароном в одной комнате оказалось просто. Шерсть в углах я выгребала, когда мне вздумается, зимой охотно пускала пса спать на диван, потому что с ним теплее, гулять выпускала во двор. Но не забывала раз в неделю звонить Игнатову и напоминать, что собака очень много ест и пугает нервных соседей по коммуналке.

Собачий папочка по мере сил старался загладить свое прегрешение и оказывал мне разные мелкие услуги: забивал гвозди, двигал мебель и занимал деньги без отдачи. За прошедшие годы он успел два раза жениться и развестись, и обнаружил, что по сравнению с остальными супругами я была вполне чистоплотна и экономна, а наша половая жизнь напоминала лубок — без изящества, зато ярко и весело. На предложение «восстановить семью» я ответила отказом, но Игнатов надежды не терял и опекал нас с Бароном по мере сил. Вот и вчера он прибыл ко мне через пятнадцать минут после звонка. Кротко поздоровался с псом, недовольным этим визитом — вот только возьмись за поводок, «папочка»! Осмотрел ноутбук и вынес вердикт:

— Надо чинить, Машенька.

— Чини, — кивнула я.

— Это не по моей части, — открестился Игнатов. — Ты же знаешь, я — программист. А в ноуте начинка полетела. Надо Лешу припрягать.

Разница между Лешей и Игнатовым состояла в том, что Леше надо было платить деньги, которых у меня не было. Я нахмурилась. Спросила у Игнатова:

— А ты сможешь ремонт оплатить? Я без денег сижу.

— Понимаешь, Машенька, — сказал он и покосился в сторону Барона, — я вчера остаток кредита за машину отдал. Сам без копья, думал у тебя на бензин стрельнуть.

— На бензин дам, — вздохнула я. — Это меня уже не спасет. Что же делать, Олег? Пойми, у меня заказы горят! Мне сегодня надо писательнице вычитанную книгу отправить. А я в облако ничего не сохранила, файл на рабочем столе лежит.

— Ну-ну, не расстраивайся, — промямлил Игнатов. — Может быть, все еще не так страшно, как кажется. Я ноутбук заберу, пусть Лешка посмотрит. Попробую уговорить в кредит сделать.

— Да уж постарайся! — потребовала я и внимательно проследила, чтобы ноутбук был удобно устроен на заднем сиденье игнатовской машины.

Меня не оставляло предчувствие крупных неприятностей. Последние три года я не состояла в штате какой-либо фирмы и работала на дому. Вольный стрелок, копирайтер и фрилансер, доходы которого напрямую зависят от количества написанных рекламных текстов, а также макетов этикеток и прочей мелочи, которую я ваяла в фотошопе. Время от времени эту рутину разбавляли заказчики, которым требовалось вычитать электронные книги — подружка подкидывала неграмотных авторов эротических и фантастических романов, путавших «вкупе» и «в купе». И что теперь? Нет ноутбука — нет денег.

Кое-как отвязавшись от писательницы, которая требовала свою книгу, забрасывая меня голосовыми сообщениями, я оповестила остальных заказчиков через мессенджер. Сообщила им, что выполнение работы переносится на неопределенный срок в связи с поломкой техники. Большинство из них были недовольны, а некоторые так вообще хотели, чтобы я вернула им аванс. Вот смешные, с каких шишей спрашивается?

День прошел в тоскливых метаниях по комнате. Томившие предчувствия не давали сосредоточиться на книжках и шариках «три в ряд», и заставили пожалеть о том, что у меня нет ни приличного смартфона, ни телевизора. До этого я прекрасно обходилась ноутбуком, в котором есть и триста каналов телевидения, и ютуб с музыкой и фильмами, и игры, куча игр, прохождение которых тянулось годами. А что теперь? Яркий пример того, что нельзя все яйца складывать в одну корзину. Эх, Маша, Маша…

К вечеру Игнатов сообщил мне, что Леша взялся тестировать мой ноутбук и пообещал перезвонить, как только будет ясно, во сколько обойдется ремонт.

А сегодня последовал удар, сокрушивший все мои надежды. Цепь неприятностей сомкнулась в петлю виселицы.

По телефону Игнатов разговаривал сухо и деловито, рядом явно кто-то стоял. Сумма, которую он мне озвучил, равнялась половине стоимости ноутбука — он у меня был недешевым, чтобы тянуть новые игры.

— Такие деньги? — взвыла я. — И вернете через неделю?! Ты с ума сошел! Это долго и дорого!

— Леша говорит — дешево и быстро, — ответил Игнатов. — Хочешь — обращайся в другую фирму, объявлений по городу навалом. Если считаешь, что мы тебя обманываем.

— Нет, нет, не собираюсь ни к кому обращаться… — моментально осеклась я. — Просто… нельзя ли быстрее, а?

— Майские, — меланхолично напомнил мне Игнатов. — Страна пьет, Машенька.

— Сегодня двадцать шестое апреля! — возмутилась я. — Вы что, уже разминаетесь?

— Мы своими делами занимаемся, — уклончиво ответил бывший первый муж. — Объясни: чинить или возвращать тебе ноутбук?

— Зачем возвращать? — пробормотала я. — Он все равно не работает. Начинайте чинить, Олег. А деньги… деньги я отдам попозже.

— Без проблем, — согласился Игнатов. — Кстати, я тебя заранее поздравляю с днем рождения. Завтра ведь, правильно?

— Правильно, — кисло подтвердила я и долго кивала трубке в ответ на добрые слова, как-то не сообразив, что Игнатов меня не видит. Вскоре поток добрых слов иссяк, и Игнатов отключился, напоследок передав привет Барону.

— Тебе привет от папочки, — буркнула я, швыряя трубку на диван.

Барон шевельнул настороженными ушами. Подумал и громко, с присвистом, зевнул, демонстрируя внушительные зубы. Я потрепала пса по голове и легонько толкнула:

— Иди на место. Иди, кому говорят! Не путайся под ногами.

Барон окинул меня внимательным взглядом. Побрел в свой угол, уложил морду на лапы, закрыл глаза. Это хорошо. Пять минут относительной тишины обеспечены. Отдаленный гул машин и шаги соседей привычны с детства, и сосредоточиться не мешают. Итак, надо где-то добыть крупную сумму, чтобы оплатить починку ноутбука. Из заначки их достать невозможно, потому что заначки у меня нет. Деньги я ухитряюсь тратить, еще не получив, никогда ни на что не хватает. И кредит мне в банке не дадут, я еще прежний, потраченный на стоматолога, не погасила. Заработать временно отменяется. Занять? Как правильно напомнил мне Игнатов, страна пьет. Большинство моих знакомых расписали себе программу майских праздников с традиционным весенним выездом на шашлыки. Тем более что срывавшийся на прошлой неделе снег растаял, как страшный сон и яркое солнце уже ведет подсчет набухающих почек жасмина и сирени. Южная весна славится своей стремительностью. От мороза до цветущих деревьев один шаг, и он уже сделан.

Еще несколько дней — и из города потянутся вереницы машин. Кто-то растворится в дачных массивах, окружающих город плотным кольцом. Затрещат многочисленные костры, на разгороженных клочках земли начнут реветь соперничающие магнитофоны, заглушая ругательства хозяев, обнаруживших ограбленный дом или отвалившиеся за зиму обои. Кто-то двинет дальше, к Черному морю, до которого несколько часов езды, и встретит Первомай на берегу относительно чистых пляжей, любуясь пенными волнами и пиная ракушки. А кто-то останется здесь и пойдет гулять по центральной улице от статуи Ленина возле главного кинотеатра до городского парка, чтобы вкусить порцию шашлыка в одном из открывшихся летних кафе. Все эти развлечения объединяет одно — на них требуются деньги. Нет, ни копейки мне не займут, грустно поняла я, взглянув за окно.

Весна… Завтра мне исполняется тридцать два года. В холодильнике лежат мороженая курица, овощи и две бутылки газировки — презент от знакомого, которому я сляпала этикетку в фотошопе. В кошельке весьма и весьма умеренная сумма. Что же делать? Позвонить маме с бабушкой, меняя роль взрослой и независимой женщины на дочку-внучку-попрошайку? Стыдно. Нет, это оставим на самый крайний случай. Даже на день рождения родительницы подарят мне постельное белье или кухонную утварь, но не деньги. По причине, которую не хочется вспоминать.

В коридоре раздался топот, звон ключей. Щелкнул замок двери напротив. Барон поднял уши.

— Вовка пришел, — рассеянно согласилась я. — Ой, Барон! Какая же я дура! Вовка!..

Я никак не могу привыкнуть к тому, что сдаю мамину комнату, и квартиранты каждый месяц почтительно приносят мне плату за жилье. Наверное, не могу считать себя квартирной хозяйкой, потому что с Вовкой мы проучились вместе с первого по десятый класс. Дрались портфелями, играли в снежки, пробовали первое пиво. После выпускного изредка сталкивались на улице — живем-то в одном районе, здоровались, обсуждали знакомых и расходились в разные стороны. Общих интересов у нас не было, а взаимного влечения мы не испытывали.

Когда под прошлый Новый Год у меня на пороге возник взъерошенный Вовка, комкающий в кулаке вязаную шапочку, я была удивлена. От предложенного чая он отказался и выпалил:

— Машка! Твоя мама по-прежнему у бабули и живет? А то я женился, понимаешь?

— Не понимаю, — призналась я. — Поздравляю, конечно, и мама тоже поздравляет… тьфу! У бабушки она живет, да. А в чем дело?

Вовка промычал что-то невнятное и стал драть шапочку с утроенной силой. Я усадила его на диван и насильно напоила чаем, после чего он начал давать более-менее внятные показания. Я выяснила, что пару месяцев назад Вовка женился на симпатичной девушке из села. Семейная жизнь в одной квартире с Вовкиной мамой не заладилась, а попытки снять квартиру с треском проваливаются из-за отсутствия денег на предоплату.

— Сдай нам мамину комнату, — умоляюще взглянул на меня он. — Мы будем сидеть так тихо, что ты нас и не заметишь. Я буду деньги каждый месяц платить, четко! Я охранником в клубе работаю, у меня нормальная зарплата. А то моя мамаша Ленку вот-вот задушит, Маня!

— Не называй меня Маня, — привычно огрызнулась я.

— Как скажешь, Мария Александровна, — согласился он. — Только пусти пожить. Ты же мою маму знаешь, она нас разведет просто для развлечения!

Вовкину маму я знала. Бессменная председательница родительского комитета обладала железным характером и врожденной сварливостью. Неудивительно, что ей пришлась не по душе бесприданница-невестка из села. Но и у моей мамы характер — не сахар. И она никогда не говорила, что переехала к бабушке навсегда. Хотя комната пустует пару лет, не меньше.

Под давлением Вовки я взялась за телефон и позвонила в поселок Морской. Как и следовало ожидать, мама взвилась, гневно повторяя фразу: «Ты хочешь сдавать мою комнату!». Бабушка отнеслась к моим словам внимательно. Вся ее жизнь, как жизнь большинства обитателей курортных поселков, была чередой сезонов. Летом весь дом от чердака до подвала забит раскладушками для постояльцев, а зимой наступает затишье и отдых от приезжих. По правде говоря, помещение, не приносящее дохода для бабули — чемодан без ручки. И нести тяжело, и выкинуть жалко.

— Я перезвоню тебе завтра, — пообещала бабуля. — Нам с твоей мамой надо серьезно поговорить.

Слово свое бабушка сдержала. На следующий день, кроме поздравлений с наступающим праздником, я получила четкие инструкции, касающиеся сдачи комнаты внаем.

Вовка со своей женой быстро перетащили в мою комнату содержимое маминых шкафов — большая часть вещей давно переехала в поселок Морской. Заплатили мне скромную сумму и завезли свои скудные пожитки. Бой курантов я встретила возле елки, которую Ленка нарядила карамельками и презервативами в упаковках. Просочившийся в комнату Барон задрал на елку лапу, но квартирантов одобрил, потому что Ленка щедро покормила его курицей гриль, отбирая куски у счастливого супруга.

Первое время я опасалась неприятностей с соседями. Не в бытовом плане, нет. Меня волновала реакция хозяина ювелирного магазина, расположенного на первом этаже нашей бывшей общаги. Андрей — не просто хозяин магазина. Он владелец всего первого этажа дома: тут же магазин, тут же и большая квартира. Ему же принадлежат две пустующие комнаты на втором этаже, те, что находятся над ювелирным магазином. Прежние хозяева одно время их сдавали. Но шумные рыночные чебуреки, снимавшие комнаты ухитрились плюнуть из окна на магазинного охранника, и Андрей повел с квартирантами войну не на жизнь, а на смерть. Результатом победы стала покупка комнат за бесценок и обещание когда-нибудь выкупить весь этаж. Как сказала мне мама: «За шапку сухарей? Спасибо, не надо!»

Но на Вовку с Ленкой Андрей особого внимания не обратил — прислал участкового проверить документы и успокоился. И то сказать: окна маминой комнаты выходят во двор, и до ювелирного оттуда не доплюнуть, как ни старайся. Правда, есть возможность плюнуть на лавочку, на которой по вечерам вкушает пиво Андрей.

— Машуня! — взревели под дверью. — Это я, Вован!

Рев сопровождался энергичными ударами по моей двери. Я подскочила, одернула халат, поправила очки. У меня есть реальный шанс разорвать замкнутую цепь финансовых неприятностей. Я дала себе слово разговаривать с Вовкой твердо, напомнить ему, что пустила их с Ленкой жить без предоплаты и потребовать денег вперед… ну, хотя бы за два месяца! Нет, лучше за три. Иметь половину суммы и думать, где достать вторую, это…

Я распахнула дверь.

— Машуня! Базар по делу! — радостно улыбаясь, сообщил Вовка.

— Говори, — кивнула я.

— Мы съезжаем! — огорошил меня мой квартирант. — Ленкины паханы нам хату купили. Так что мы теперь сами себе хозяева.

— А-а-а… — поперхнулась я.

— Почему не говорили заранее? — уточнил Вовка.

Я опять кивнула.

— Ленка сглазить боялась. Пока последнюю бумажку не оформила, молчала, как партизан. А сегодня позвонила мне на работу и говорит: «Все, Вован! Живем!».

Я потрясенно молчала. Надо бы выдавить какие-то добрые пожелания, поздравить молодую семью с покупкой. Но мысль об уплывших деньгах, которые я собиралась вручить Игнатову со словами «Остальные позже», парализовала мои речевые способности.

— Ты не сомневайся! — по-своему истолковал мое молчание Вовка. — Мы тут все уберем, ни пылинки, не соринки не останется. Ленка комнату вылижет, я прослежу! Ты нас тогда так выручила.

— Да что уж там… — вяло отмахнулась я.

— Маня! — дернул меня за пояс халата Вовка. — Хочешь совет?

— Не называй меня Маня!

— Мария Александровна! — улыбнулся он. — Ты ведь комнату и дальше сдавать будешь?

— Не знаю, — задумалась я. — А что? Кто-то из твоих знакомых хочет снять?

— Вроде никому не надо, — пожал плечами Вовка. — Не в этом дело. Ты, если сдавать будешь, бери в два раза больше. А то — за копейки. Нам, конечно, было выгодно. Но я о тебе беспокоюсь. Ты такая непрактичная! Цены растут, а ты квартплату не повышаешь. Надо с людьми пожестче, Машуня! Сядут ведь на шею и ноги свесят. Сама подумай!

— Я подумаю, — согласилась я. — Прямо сейчас сяду и подумаю.

От раздумий на меня навалилась депрессия. Пару раз рука сама тянулась к телефону, чтобы позвонить бабушке, но я ее отдергивала, и, в конце концов, спрятала телефон под подушку. Прискакавшая с работы Ленка долго меня тормошила, поздравила с наступающим днем рождения и в одну минуту первого вломилась-таки ко мне в комнату со словами:

— Все, Машка! Хорош киснуть. Бери подарок, колись, в чем дело!

Я поковыряла блестящую сумочку с парфюмерией и вывалила на Ленку все свои нехитрые горести. Практичная селянка усмехнулась, предложила принести бутылку вина и получила предсказуемый отказ — алкоголь я не употребляла. Ленка вздохнула, достала из моего холодильника газировку, принесла баллон огурцов и наполнила два бокала ярко-оранжевой жидкостью.

— Эх, Машка! — покачала головой она. — Не умеешь ты вертеться. Чуть что — легла, лапки сложила… У тебя комната есть? Есть. Ты за нее смело можешь брать деньги. Цена повыше, предоплата за два месяца — и ноутбук у тебя в кармане.

— Как же я комнату сдам? — уныло спросила я. — Это надо на сайте объявление давать, а оттуда менеджеры агентства звонят. А если не агентства, то начнут сюда толпы ходить. Я же по телефону не определю, приличный человек или нет. А если судимые? Андрей с меня шкуру спустит.

— Он может, — признала Ленка. — А ты сразу сюда не приводи. Назначай встречу в сквере, сразу видно будет, кто и что. Два квартала до дома пройти не сложно. Оценишь, решишь, если не нравится, сразу говори: «Уже сдала, только что сдала, извините, так получилось».

— А налоговая? — пискнула я. — Меня вычислят и впаяют штраф за незаконную наживу!

— Кому твоя коммуналка нужна! У налоговой других забот хватает.

Через десять минут мы, вооружившись смартфоном, зарегистрировались на сайте бесплатных объявлений и набрали более-менее приемлемый текст. Ленка освежила газировку в бокалах и прочла объявление вслух:

— Сдаю комнату в коммунальной квартире в центре города. Общая кухня, готовить на плите с хозяевами. Туалет и душ на этаже. С детьми и домашними животными не беспокоить. Предоплата два месяца. Замечательно! Я нажимаю «опубликовать».

— Я вот думаю… — пробормотала я, закусывая слишком сладкую газировку огурцом. — Может, не надо про домашних животных? Потому что, если хомячок какой, так я не против.

— Хомяк обои погрызть может, — деловито сообщила Ленка. — И белая крыса тоже. Лучше перестраховаться. А кто с рыбками, он сообразит и позвонит. Рыбка — это не животное. Ну, еще по газировочке? За твое здоровье!

Проснулась я с помятой физиономией и неважным самочувствием — аукнулись посиделки до пяти утра, даже без алкоголя. День рождения вступил в свои права. Все тридцать два года моей жизни, даже те первые, которых я не помнила, давили на плечи непосильным грузом.

Телефон надрывался, желая донести до меня мамины и бабушкины поздравления. В коридоре, под дверями раздавался грохот и невнятные выкрики. Выглянув за дверь, я выяснила, что это Вовка с товарищами по работе вытаскивают из комнаты свой холодильник.

— С днем рождения! — взревел Вовка, перегораживавший мне выход к туалету и плите. — Эй, ребята, взяли-понесли! Нельзя у Машки под ногами путаться, у нее сегодня праздник.

Через час стало ясно: праздник и переезд понятия плохо совместимые. Мне кое-как удалось прорваться в места общего пользования для омовения и прочих гигиенических процедур — по счастью, никому из соседей не приспичило запереться в душе. Умывшись ледяной водой, я осмотрела свое отражение в зеркале. Мышиные волосы, прическа деликатно именуемая «отросшее каре», припухшие серые глаза, закрытые круглыми очками. Ни внутреннего огня, ни шарма, присущего загадочным женщинам. Одно слово — Маша! Точь-в-точь учительница начальной школы, изрядно перебравшая на выпускном вечере и стесняющаяся свидетелей-старшеклассников. Показав отражению язык, я дала себе слово непременно накраситься и окунулась в хозяйственные заботы. Между выносом стола-тумбы и телевизора мне удалось запихнуть в духовку курицу, намазанную майонезом. Это вызвало живейший интерес, как у Вовкиных товарищей, так и у помогавшего им соседа, отставного полковника.

Евгений Викторович Сердюк, проще говоря, Жека, живо интересуется содержимым кастрюль и сковородок своих соседей. По-человечески понять его можно. Покушать Жека любит, а готовить не умеет совершенно.

Он и его супруга Елизавета Владимировна Сердюк вселились в наш дом пять лет назад, купив две небольшие комнаты у шумного семейства, размещавшегося всемером на шестнадцати метрах жилой площади. Наступившая вечерняя тишина и отсутствие гадящих под плитку кошек вызвали у меня состояние эйфории. Новые соседи даже казались симпатичными людьми — полковник, побрившись, выглядел почти генералом, а Лиза, с каланчовым ростом и лошадиной физиономией, напоминала добрую великаншу из сказки. Ни Лиза, ни Жека не катались под дверями на трехколесном велосипеде, не вываривали с хозяйственным мылом постельное белье, не кипятили взорвавшиеся маринованные огурцы, и… Да что только не делали прежние соседи! Поэтому я нисколько не обиделась на полковника, который засунул голову в мою сковородку и спросил:

— Машенька, а что это ты готовишь? Так вкусно пахнет!

Нет бы рявкнуть — что хочу, то и готовлю, с тобой трапезу делить не собираюсь. Я же, как дура, продиктовала полковнику с полковницей рецепт рыбы в томате и понесла сковородку в комнату, чтобы покормить рыбкой будущего второго мужа. На следующий день я рассказала Елизавете Владимировне, как надо варить борщ — еще и пожалела бедную женщину, всю жизнь прослужившую прапорщиком на балтийской границе, где ни продуктов, ни рецептов.

Через неделю, кисло рассказывая полковнику, как правильно тушить капусту, я взглянула на его плиту. Там кипятился чайник — на ужин у Жеки с Лизой опять была лапша из пакетика.

— А почему Лиза ничего не готовит? — вырвалось у меня. — Вы же столько рецептов узнали!

— Никак не может перестроиться, — вздохнул Жека. — Привычка, понимаешь?

Перестраивалась Лиза три года, после чего семейство Сердюк распалось, и бывшие супруги стали проживать в противоположных комнатах и кипятить личные чайники на общей плитке. Я к тому времени уже успела развестись со вторым мужем и готовить старалась украдкой — холостой отставной полковник горящими глазами следил за каждой кастрюлей, которую я ставила на плиту, и прозрачно намекал на возможность брака. Заводить такого третьего мужа мне не хотелось. Отрицательных качеств у Жеки хватало — водку он пил, на мой взгляд, слишком методично, труслив оказался до неимоверности, а уж наличие за стенкой Лизы, которая ревновала своего бывшего ко всем и вся…

— Машенька! — вкрадчиво проговорили у меня за спиной. — Я тебя поздравляю с днем рождения.

Я обернулась. Жека, умильно улыбаясь, протягивал мне букет мятых фиалок. Его картофельный нос, испещренный багровыми прожилками, чутко принюхивался, ловя запахи из духовки. Короткие кучерявые волосы стояли дыбом, словно его только что дернуло током. Это впечатление усиливали дрожащие руки — фиалки тряслись, как припадочные. Из приоткрытой двери Лизы, внимательно наблюдавшей за переездом моих квартирантов, донеслось шипение.

— Спасибо, Женя… — пробормотала я, забирая букет.

— Машенька, а чем ты курочку намазала, что она такая беленькая и вкусно пахнет? — ласково спросил Жека.

— Майонезом, — сквозь зубы процедила я.

— А пахнет вроде бы чесночком, — не унимался он.

— Добавила чеснок в майонез, — сухо ответила я и попыталась спрятаться в комнату.

Полковник ловко схватил меня за рукав и уточнил:

— Целыми зубками или порезала?

— Выдавила. Специальным приспособлением.

— Машуня! — взревел Вовка, поднявшийся по лестнице. — Мы вещи отвезем и вернемся убирать. Что к столу прикупить? Вина с сыром?

Я посмотрела на Жеку, припомнила Вовкиных товарищей по работе и грустно сказала:

— Покупайте себе, что хотите. Я сейчас еще салата какого-нибудь нарежу.

— Вот это по-нашему! — обрадовался бывший квартирант. — Кого из пацанов приводить? Серегу или Пашу?

— Все равно! — отмахнулась я. — Лишь бы не буянил, когда выпьет.

— Тогда Пашу, — кивнул Вовка.

Незнакомого Пашу мне пришлось весь вечер держать при себе, чтобы избежать бесед с Жекой, вступившим в очередную фазу брачного токования. Гостей я выпроводила около часу ночи, под гневное бурчание Лизы, которой наши «гульки» мешали заснуть.

— Развела тут свадьбы, — вещала в приоткрытую дверь Лиза. — Жрать приготовила и уже королева, чужих мужиков приманивает! Полиции на тебя нет!

— Не смей оскорблять Машу! — невнятно проговорил пьяный Жека.

Оставив бывших супругов выяснять отношения, я заперлась в комнате. Утром посуду пришлось мыть под беседу Лизы с нашей третьей соседкой — Амалией Готлибовной. Отставная полковница, облаченная в короткий трикотажный халат и потертую кожаную жилетку, с жаром рассказывала о своих мучениях:

— Только прилегла, попыталась уснуть — дикие крики, смех. Потом музыка заиграла. Я им в стену постучала, они музыку выключили, и давай бубнить! Бубнили-бубнили, бубнили-бубнили…

— А я ничего не слышала, — трубным басом отозвалась Амалия. — Роза мне, правда говорила, что вы с Евгением Викторовичем ночью в коридоре кричали.

— Ваша дочь вечно все путает! — надулась Лиза. — Мы не кричали! Женя уговаривал меня не вызывать полицию.

— А-а-а… — кивнула Амалия, переворачивая очередной блинчик. — Вот Розочка мне и говорит: представьте, мама, в шесть утра уже надо вставать — ей же на работу — а они орут и орут. Только говорит и слышно: «ты алкаш, а на тебе клейма ставить негде…».

Лиза побагровела. Карие глаза потемнели, превращаясь в два куска антрацита. Длинные волосы, выкрашенные в цвет «черный бархат» зашевелились, как живые змеи и Лиза стала похожа на куклу Бабы-Яги, украшающую витрину кукольного театра.

— Мое терпение лопнуло! — заявила она, косясь в мою сторону. — Еще одно сборище, нарушение тишины после одиннадцати часов вечера, и я вызову наряд полиции. Пусть они решают, на ком тут клейма ставить негде! Я — честная женщина, двадцать пять лет отслужившая в армии…

Ее мощный бюст, обтянутый трикотажным халатом заходил ходуном, и это зрелище напомнило мне военные слова «дот», «дзот» и амбразура. Видимо потому, что остановить Лизу можно было только бросившись на нее всем телом.

Я ополоснула последнюю тарелку и ушла в комнату. Крепко отставную полковницу разобрало! Что ей Жека наговорил, что она так завелась? Все-таки вылитая Баба-Яга, ей на детских утренниках без грима играть можно. Большие деньги платить будут. Особенно за то, чтобы она покинула помещение.

«Ладно, хватит злорадствовать. Все как-нибудь наладится», — утешила себя я и залегла на диван лентяйничать — играть в шарики и отвечать на пустопорожние звонки по объявлению.

Часов в восемь вечера, изрядно проголодавшись, я прокралась на кухню — благо, Лиза уже легла спать — и обнаружила, что у меня нет ни крошки хлеба.

— Засада, — сообщила я Барону. — Придется нам идти в магазин. Сводишь маму за хлебушком?

Барон кивнул. Я оделась, постояла под дверью, прислушиваясь в тишине. Вроде бы никого. Так: сумка, в сумке кошелек, телефон, поводок, носовой платок. Отлично! На хлеб денег хватит, и проветриться не помешает. К выходу мы пробежали незаметно. А вот во дворе нас ожидал неприятный сюрприз — на лавочке под Андрюшиными окнами сидела Роза, дочь Амалии Готлибовны.

— Маша! — оживилась она, встряхивая длинными рыжими волосами. — Что ты с этой курицей не поделила? Такие вопли про ментов…

— Петуха, — коротко ответила я.

— В смысле? — задумалась Розочка. — Ты приготовила петуха? Они же жесткие, Маша!

— Угу, — буркнула я. — В том-то все и дело.

Обсуждать с Розочкой коммунальную ситуацию мне категорически не хотелось. Девушка она не великого ума и все разговоры плавно переводит на одну, искренне волнующую ее тему — как выйти замуж. Розочка торгует на рынке: селедка, копченая мойва, балык толстолобика и прочие рыбные продукты. Каждый день у нее покупает рыбу какой-нибудь перспективный мужчина, она меняется с ним номерами телефонов, перезванивается… Но все без толку. Мужчины, выслушавшие историю семьи беженцев, живущую в комнатах переселенческого фонда, и почему-то не спешат забрать к себе ни зеленоглазую Розочку, ни прилагающуюся к ней толстую и седую Амалию.

Розочка потянулась и завела очередной рассказ. На этот раз в ее цепкие лапки попался мастер по ремонту холодильников, неосторожно решивший купить вяленой рыбки к пиву. Веснушчатая Розочка для разминки его обсчитала, а затем, осторожно выяснив материальное и жилищное положение покупателя, взялась за мастера всерьез.

От дальнейших подробностей, а Розочка как раз перекинулась на описание зимней куртки «человека-холодильника», меня спасла Амалия. Она крикнула в форточку: «Роза, ужин готов!». Зеленоглазая обольстительница сбилась с мысли, мы с Бароном выскользнули в калитку и огляделись по сторонам.

— Пойдем на остановку? — предложила я. — Если там еще открыт киоск, я куплю булочку-ромашку. А если нет — прогуляемся в круглосуточный магазин.

Слово «остановка» Барон знал прекрасно. Он потрусил через дорогу, поминутно оборачиваясь — не потерялась ли я? Не кинулась ли под машину? Барон свое дело знает хорошо и на прогулках всегда за мной присматривает.

Мы пересекли две дороги и медленно пошли вдоль сквера. Барон с наслаждением обнюхивал деревья, и время от времени задирал на них лапу. Я оглядывалась по сторонам, опасаясь полицейских. Сквер был утыкан табличками «Выгул собак запрещен» и за Барона вполне можно было схлопотать штраф. Надо завязывать с прогулками по центру, уходить в лесную зону, к реке.

Зазевавшись, я ударилась обо что-то теплое и твердое. Подняла голову и пробормотала:

— Извините, пожалуйста.

— Ничего страшного, — помедлив, ответил мужчина, в которого я врезалась.

Барон перестал нюхать дерево, негромко рыкнул. Я отступила на шаг и уставилась на незнакомца. Передо мной стоял живой Ален Делон. Не тот старикашка Делон, которого недавно показывали в новостях, нет. А настоящий Зорро из кинофильма, поразившего мое детское воображение. Я стояла и тупо любовалась на своего кумира. Вылитый Зорро, только без маски и лошади! То же загадочное обаяние, грива черных волос, собранная в небрежный хвостик, бездонные синие глаза… Или не синие? Свет от фонаря мешает понять, да и вообще я вижу плоховато.

— Позвольте пройти, — сухо сказал Ален Делон.

«Без шансов… — промелькнуло у меня в голове. — Растрепанная очкастая тетка тридцати двух лет со слегка опухшей после праздника физиономией…»

Я сдвинулась в сторону, взяла Барона за ошейник. Ален Делон поправил висевшую на плече большую спортивную сумку и пошел в сторону моего дома. Барон глухо зарычал ему вслед.

— Что с тобой, детка? — удивилась я. — Чем он тебе не глянулся? Такой красавец!

Барон чихнул и потянул меня к остановке. Я покорно побрела за ним. Отоварившись булочкой в закрывающемся киоске, мы пошли в скверик. Вернее, пошел Барон, а я не стала ему препятствовать. Погода прекрасная, тепло, весна. Какой смысл сидеть в душной комнате, прислушиваясь к Лизиным воплям, когда можно насладиться свежим воздухом? Я ведь давно не утруждаю себя дальними променадами. Барон открывает дверь лапой и идет во двор, когда ему захочется. Лает у Андрея под окнами, вызывая своего друга — далматинца Фердинанда и они носятся по двору, вытаптывая чахлые газоны. Ликвидацией последствий собачьих прогулок занимается дворничиха тетя Люба, которой Андрей платит какие-то деньги. А мы с Бароном идем прицепом, как друзья Фердика.

В сумке задергался и зажужжал телефон. Кому это припало со мной поговорить в столь поздний час? Скрытому номеру? Интересно…

— Слушаю вас, — вежливо сказала я в трубку.

— Здравствуйте! — не менее вежливо ответил мужской голос. — Я по объявлению. Вы сдаете комнату в центре города? Я хотел бы ее снять. Когда можно отдать деньги?

— Э-э-э… — закашлялась я.

— Вы сдаете комнату? — в голосе собеседника появились металлические нотки. — Или я неправильно набрал номер?

— Правильно, — пискнула я.

— Куда надо подойти, чтобы вас увидеть? — требовательно спросил мужчина. — Я хочу снять эту комнату.

— Видите ли… — промямлила я. — Сейчас уже поздно. Я гуляю с собакой. Давайте завтра созвонимся и решим этот вопрос. Завтра я…

— Где вы гуляете? Я сейчас подъеду. Скажите мне название улицы, чтобы я мог объяснить таксисту, куда ехать.

Напор собеседника меня ошеломил. Я всегда отличалась какой-то повышенной внушаемостью: велели идти — я иду, прикрикнули, что надо стоять, я и остановлюсь, как вкопанная. Вот и сейчас… Зачем я ему сказала координаты скверика? Кто меня тянул за язык? Отправила бы его куда-нибудь за город, и дело с концом!

— Минуточку! — озабоченно проговорил мужчина. — Я… как вы сказали — угол Полевой и Цветочной? Я стою на этом углу. Рядом с аптекой. Но здесь нет ни одной женщины с собакой!

— Я в скверике, — ответила я. — Стойте возле аптеки, я сейчас подойду.

Прихватив сумку, я позвала Барона и потопала в сторону аптеки. В голове вертелись и сталкивались разнообразные мысли.

«А если это маньяк? — думала я. — Хотя… что он мне сделает-то? Улица ярко освещена, народ гуляет. Со мной Барон. Домой я маньяка приглашать не стану, скажу, что неубрано. Посмотрю, как он выглядит. Если прилично, договорюсь о завтрашней встрече. Или не договорюсь…»

Барон коротко зарычал. Я прищурилась и огляделась. Светящаяся вывеска аптеки, пустой тротуар, одинокая мужская фигура с большой спортивной сумкой на плече. Неужели… Я пригладила растрепанные волосы и уставилась на мужчину. Зорро, а это был именно Зорро, обворожительно улыбнулся и сказал:

— Как я понимаю, я жду вас. Это вы давали объявление?

Глава 2

Ночь я провела отвратительно. Ворочалась, сбивая простынь, вскакивала, смотрела в окно. И все время задавала себе вопрос: «Как это могло произойти?».

Я, взрослая здравомыслящая женщина, в девять вечера привела незнакомого мужчину посмотреть комнату, которую я сдаю. Я, которая визиты знакомых после восьми категорически не одобряю! Делая исключения только для праздников и экстренных случаев.

Но я же не просто продемонстрировала незнакомцу сдаваемую площадь! Я выслушала его короткое заявление «Меня все устраивает» и вручила ему ключи от комнаты, даже не заглянув в его паспорт. Потому что ему было негде ночевать. И еще я взяла у него деньги за два месяца вперед.

Что на меня нашло? Понятно, красавец. Вежлив, обаятелен и все такое. Имя назвал звучное — Феликс. Ладно, я дала слабину и притащила его к себе. Но деньги… Он же заплатил мне долларами! Долларами, а не рублями! Я сказала цифру, предоплату за два месяца, он мне и вручил. Да эта комната вся столько стоит! Вместе с мебелью. Мне агент по недвижимости это доступно объяснил, когда мы с мамой хотели жилищные условия улучшить.

А Феликс… Как же он сказал? «Берите, берите. Это настоящие деньги, не сомневайтесь!» Боже мой, почему я взяла эти доллары и послушно удалилась со словами: «Не буду вам мешать»? Во что я вляпалась? Кто он такой? Впрочем, кто бы он ни был, я его выселю. Утром верну ему деньги и скажу, что у меня изменились обстоятельства. Возвращается мама, и я больше не могу сдавать комнату.

Приняв это решение, я провалилась в зыбкий сон, из которого меня вырвали истерические вопли:

— Хам какой! Не поздоровался, морду воротит! А вы, Амалия, как не догадываетесь — кто! Новый Машкин хахаль. Она его вчера ночью притащила! Я встала воды набрать, а они тут по кухне шастают в обнимку. Да меня не удивляет, что вы ничего не слышали! Вам ничего не мешает, хоть тут танцы устраивают, хоть песни орут!

Я нашарила лежавшие на журнальном столике очки, поспешно нацепила их на нос. Натянула джинсы и легкий свитер, расчесалась и выскочила в коридор. Увидев меня, Лиза скорчила брезгливую физиономию и скрылась в своей комнате. Амалия выглянула из кухни, рассеянно сказала:

— Маша, твой новый друг очень привлекательный мужчина.

— Это не друг, — промямлила я. — Это мой двоюродный брат. Он вчера… из Казани ночным поездом приехал, я его встречать ходила.

— А-а-а… — кивнула Амалия. — А вот когда мы жили в Тбилиси, у нас был сосед, точь-в-точь…

Я перестала ее слушать — Тбилиси у меня уже в печенках сидел. Но еще больше раздражало испуганное выражение собственного лица, отражавшееся в зеркале. Тьфу! Немедленно отдам Феликсу деньги и выгоню его к чертовой матери.

Я сунула руку под подушку, где лежал пакет с долларами. Вытащила, пересчитала. И глубоко задумалась. А не надувательство ли это какое-то? Сейчас я отнесу ему деньги — огромную для меня сумму. Он посмотрит на доллары, заявит, что они фальшивые. Обвинит меня в том, что я их подменила, и будет требовать с меня долг.

Я решительно сунула пакет под свитер. Свистнула Барона и спустилась с ним во двор. Ага! Удачно. Андрей, распахнув окно на кухне, вкушает утренний кофе. За колеблющейся от сквозняка занавеской можно разглядеть бритую голову и расписанный татуировками торс. Я потопталась возле лавочки, покашляла. Андрей немедленно высунулся и подозрительно осмотрел двор маленькими опухшими глазками.

— Доброе утро! — поздоровалась я.

— Привет, — буркнул он. — Гуляете? Сейчас я Фердика выпущу.

— Андрей… — замялась я. — Можно я тебя об одолжении попрошу?

— Денег занять? — усмехнулся он. — Сколько тебе?

Я застыла. Блин! Зачем я ввязалась в эту авантюру со сдачей комнаты? Почему я сразу не подошла к Андрею и не попросила денег в долг? Да в голову не пришло, вот почему! Никогда его не рассматривала, как потенциального кредитора.

— Нет, — выдавила из себя я. — Совсем другой вопрос, Андрей. Мне вчера вечером двоюродный брат из Казани доллары привез. Тетя дом в деревне продала и нашу часть наследства прислала. Я хочу проверить, не фальшивые ли они. В смысле доллары, а не дом с тетей. Понимаешь, Казань, деревня…

— Без проблем, — отставил чашку Андрей. — Молодец, Маша. Соображаешь. Никому нельзя доверять — ни тете, ни брату. Сейчас разберемся.

Он вышел во двор, открыл ключом массивную железную дверь в торце дома и провел меня в священную обитель — внутренние комнаты ювелирного магазина. Хорошенькая девица с длинными ногтями кровавого цвета включила ультрафиолетовую лампу, зашуршала купюрами. Я стиснула зубы.

— Все путем! — через десять минут сообщила дева. — Вот только одна как-то странно светится.

Андрей взял сотню, потер, взглянул на просвет. И уверенно сказал:

— Нормальная. Просто залита чем-то.

Я перевела дух. Сложила доллары в пакет, стала путано благодарить Андрея. Тот благодушно жмурился и раздувался от гордости. Я сунула пакет под свитер, подумав, что за сегодняшнее утро выполнила месячную норму вранья и побежала домой, чтобы избавиться от загадочного квартиранта.

Еще на лестнице мне стала слышны Лизины вопли.

— Все, мое терпение лопнуло! Вот сейчас приедет полиция, пусть она и разбирается.

Я влетела в коридор и напоролась на указующий перст Лизы.

— К вам, Мария Александровна, — отчеканила она, — я вызвала полицию. Пусть органы проверят, что это за брат из Казани к вам приехал. Я, пока вас не было, постучала к нему и вежливо попросила вкрутить мне лампочку…

— Зачем вы вообще стучали в дверь моей квартиры, зная, что меня там нет? — вспылила я.

— Наглая какая… — сквозь зубы процедила Лиза и отступила в свою комнату. — Я вызвала полицию, слышишь? Я сказала им, что ты укрываешь террориста! Он бомбу собирает, я видела!

После этих слов отставная полковница спряталась и закрылась на засов. Я подавила желание ударить по двери ногой, прошла к маминой комнате. Феликс на стук не отреагировал. Поколебавшись, я толкнула дверь. Вошла в комнату и остолбенела. На столе, с которого была снята клеенка, лежала странная конструкция из металлических деталей, проводов и шестеренок. В середине устройства, на блестящем диске, медленно вращалась хрустальная пирамидка. Феликс, возившийся с куском проволоки, поднял голову и недовольно поинтересовался:

— Что вам нужно?

Я сглотнула и спросила, указывая на конструкцию:

— Что это такое, позвольте узнать?

Он буркнул что-то неразборчивое — то ли «каюк», то ли «пасюк» — и уставился на меня своими синими бездонными глазами.

— Мы так не договаривались! — собрав все силы, заявила я и в панике заперла дверь на ключ изнутри. — Меня это не устраивает. Быстренько собирайте это ваше… как его там… забирайте свои деньги и уматывайте. Соседка уже вызвала полицию, и теперь я ее вполне понимаю. Собирайте немедленно!

— Но вы же сдали мне комнату! — возмутился Феликс. — Вы сказали — два месяца. Я на это рассчитывал. Я не могу сейчас разобрать каюк, он взорвется!

— Как — взорвется? — опустилась на стул я. — Это все-таки бомба? Так вы… вы террорист?

— Почему террорист? — нахмурился он. — С чего вы взяли?

Я уклончиво пожала плечами. Еще раз посмотрела на хрустальную пирамидку и решила, что это не бомба, а Феликс — не террорист. Обычный душевнобольной, которому дома родственники запрещают собирать вечный двигатель. Кстати… Вот странно. Пирамидка крутится, а каюк в розетку не включен. Наверное, на батарейках работает.

— Послушайте, Феликс… — ласково проговорила я. — Надо было сразу меня предупредить, что вы собираете… такую замечательную штуку. Я бы подготовила соседей. Придумала что-нибудь. А то они увидели ваш… в общем, увидели эту штуку и вызвали полицию. Вы это понимаете? Сейчас сюда приедет милиция. Посмотрит на… Потребует предъявить документы…

— У меня нет документов, — сообщил мне Феликс и снова взялся за проволоку.

— Как это — нет? — еще более ласково спросила я. — Вы оставили их дома? Давайте позвоним вашим родным, пусть привезут. И справку какую-нибудь захватят заодно.

— Я не смог купить документы, — рассеянно ответил Феликс, сгибая проволоку. — Те, кто помогли мне придти сюда, продали только деньги. А документов у них не было.

— Как нехорошо вышло… Что же мы скажем полиции?

— Придумайте что-нибудь, — предложил он.

— Нет уж! — твердо сказала я. — Разбирайте свой каюк и проваливайте. Я властям врать не буду.

— Но его нельзя трогать! — вскинулся Феликс. — Он нестабилен! Он взорвется!

Я посмотрела ему в глаза и почему-то безоговорочно поверила, что разбирать странную штуковину нельзя. И как только я в это поверила, раздался громкий стук в дверь.

— Полиция, — обмирая от страха, выговорила я. — Они его сейчас по любому сломают… Что же делать?

Феликс отбросил проволоку и испуганно взглянул на дверь.

— Во что вы меня втянули? — отчаянно выкрикнула я. — Это же кошмар какой-то! Сделайте что-нибудь! Немедленно!

— Хорошо, — пробормотал он. — Только вы пойдете со мной. Надо будет… Вы подтвердите, что сами пустили меня жить? Или… давайте скажем ему, что вы моя любовница, ладно? Что я бывал у вас раньше, а потом заметил нестабильность стен и решил провести эксперимент. Договорились?

В дверь снова постучали — бесцеремонно и оглушительно.

«Все-таки он псих, — испуганно подумала я. — Надо открыть и пусть с ним полиция разбирается».

— Договорились, — кивнул Феликс, принявший мое молчание за знак согласия.

Он встал, вынул из кармана стеклянный шарик, не больше мячика для пинг-понга. Размахнулся и с силой швырнул его в стену. Я зажмурилась, ожидая удара и звона осколков. Тишина.

— Пойдемте, — дернул меня за рукав Феликс. — Надо торопиться. Идемте, вы же обещали!

Я открыла глаза. Посреди стены зиял провал в темноту, освещаемый слабыми багровыми всполохами. Феликс подтащил меня туда и начал уверенно спускаться вниз по еле заметным скользким ступенькам. Я растерянно пошла следом, поминутно оскальзываясь и хватая его за плечо. Дело осложнялось тем, что перил на удивительной лестнице, непонятно откуда взявшейся в стене маминой комнаты, не было. Слева и справа клубился густой иссиня-черный туман, в котором мелькали чьи-то глаза и крылья, нагонявшие невообразимую жуть.

— Куда мы идем? — содрогаясь от очередного мимолетного взора, спросила я.

— Через Прорву к задней калитке, — ответил Феликс. — Я знаю, он дома. Вы молчите и соглашайтесь с тем, что я буду говорить. А я его попрошу, чтобы он все уладил.

Туман просветлел, окрасившись в болотно-желтые тона. Я в очередной раз поскользнулась, привычно схватилась за Феликса и взвизгнула от ужаса. Он повернулся ко мне и недовольно поинтересовался:

— В чем дело?

Я уставилась на его голову и пробормотала:

— У вас… У вас рога!

— А что в этом такого? — поднял бровь он. — Вы как рогов никогда не видели! Я думал, вы ногу подвернули.

Я неуверенно протянула руку и пощупала короткий острый рог, торчащий из густой черной шевелюры. Феликс тряхнул головой, буркнул:

— Давайте без интима.

— Вы — демон? — осторожно спросила я.

— Какая узость мышления… — вздохнул он и поволок меня по лестнице, поддерживая под локоть.

Туман рассеялся, и мы вышли в густые лесные заросли. Глаза и крылья исчезли, под ногами расстилалась утоптанная тропинка. Минут через десять ходьбы лес изменился — тропинка превратилась в песчаную аллею, подстриженные деревья перемежались с диковинными скульптурами, а в просвете я увидела мраморный фонтан с розовой чашей-цветком. Очередная аллея привела нас к ступеням огромной каменной террасы. Феликс напомнил мне:

— Вы должны молчать и кивать. Если… если только он захочет нас выслушать.

Подковки его туфель гулко зацокали по украшенной орнаментом плитке. Мои оранжевые пластиковые шлепанцы, в которых я обычно бродила по коридору и двору добавили к эху его шагов неблагородный крысиный шорох.

Я вертела головой по сторонам, поражаясь красоте резных колонн, увитых каменным виноградом. Справа от террасы раскинулся обширный парк, а слева… слева перила ограждали от падения в бесконечное фиолетовое небо, по которому плыли багровые облака. Я попыталась разглядеть, есть ли внизу земля, и чуть не потеряла сознание от приступа головокружения. Остановилась, закрыла глаза, глубоко вздохнула. Где-то рядом раздалось шелковое шуршание, поплыл пряный сладковатый аромат духов. Феликс заговорил на непонятном языке, с непривычно жестким сочетанием согласных, ему мелодично ответил женский голос. Я открыла глаза и встретилась с оценивающим взором рогатой шатенки. Дама в длинном, до полу шелковом платье, обнажавшем плечи, поигрывала золотым кулоном-пауком, покоившимся на ее внушительном бюсте. Поймав мой взгляд, она еле заметно усмехнулась. Потрепала Феликса по щеке и пошла в парк.

Мне захотелось провалиться сквозь пол — рогатая дама за доли секунды определила стоимость моих шлепок, купленных на распродаже в супермаркете и заметила аккуратно заштопанную дырку на рукаве домашнего свитера. Только что замечания не отпустила: «Вам бы джинсы постирать, милочка!». Культурная…

Феликс посмотрел ей вслед и сообщил:

— Не знаю, что и делать. Джилла сказала, что они разводятся. Вряд ли он сейчас захочет что-то слушать. Он всегда злится, когда разводится. Может быть…

Массивная резная дверь, из которой вышла шатенка, распахнулась. На пороге возник высокий, крепко сложенный рогатый мужчина, к которому больше всего подходило слово «лорд». Но не из английского парламента, а из сказок бабушки Нортон и хроник Амбера.

Суровое волевое лицо, коротко подстриженные черные волосы. Темная шелковая рубашка с широким воротником, отделанным кружевом, узкие черные брюки, заправленные в высокие сапоги. Шпаги на боку, к сожалению, не было. Но для полноты образа лорд поигрывал угрожающего вида хлыстом. Он одарил нас с Феликсом мимолетным взглядом, бросился к перилам и что-то проорал в спину шатенке. Та обернулась и с ликующей улыбкой показала ему комбинацию из трех пальцев, унизанных золотыми кольцами. При виде кукиша лорд побагровел и явно перешел на непарламентские выражения. Шатенка звонко рассмеялась и исчезла за поворотом аллеи. Лорд швырнул хлыст в кусты, выкрикнул еще пару энергично звучащих слов. А затем повернулся к нам и стал внимательно рассматривать.

Мне стало совсем плохо. Карие глаза незнакомца постепенно теряли бешеное выражение и становились отстраненно-ледяными, словно он отгораживался от нас с Феликсом прозрачной стеной. Меня еще раз оценили — но не по стоимости и качеству вещей, а по каким-то другим, неясным мне меркам. И я опять не потянула на идеал.

«А что они все хотят? — мысленно возмутилась я. — Будят скандалом, не предупреждая, тащат в гости, где все прилично одеты и изволят брезгливо смотреть на домашние тапки… А дома, между прочим, полиция в двери ломится, и каюк нестабильный вот-вот взорвется! Об этом думать никто не желает! Аристократы хреновы!»

Феликс наклонил голову, тихо заговорил на неизвестном языке. По мере рассказа лорд хмурился, а когда Феликс махнул рукой в мою сторону, так и вовсе помрачнел. Задал пару отрывистых вопросов, выслушал блеянье Феликса и повел нас в дом.

Идти мне не хотелось — ноги так и прилипали к полу. Но Феликс ловко подтолкнул меня в спину, и я влетела в дверь, чуть не сбив лорда с ног. Он недовольно отодвинулся в сторону, а я машинально отметила, что профиль у него подкачал — нос великоват, челюсть слишком массивная. Мы поплутали по темным коридорам с гобеленами на стенах, и попали в рабочий кабинет хозяина. На столе стоял приличный ноутбук, два телефона — красный и белый — и зеленая лампа с тканевым абажуром. Эдакий чекистский интерьер. Лорд указал нам на кожаный диван. Сдвинул морской пейзаж в раме, открывая замаскированный сейф. Достал оттуда какой-то серебристый кружок, прилепил себе за ухо, сел за стол и проговорил:

— Добрый день, милая леди. Меня зовут Максимилиан, я брат этого рассеянного оболтуса, который является вашим любовником.

Услышав речь на родном языке, я немного приободрилась, сказала:

— Видите ли…

Я хотела сообщить Максимилиану, что мы с Феликсом вовсе не любовники, а потом вспомнила, что по роли мне надо молчать и кивать, и растерялась.

— Рассеянным оболтусом я назвал его потому, что он не помнит вашего имени, — вкрадчиво продолжил Максимилиан. — И в связи с этим прискорбным фактом я вынужден просить вас представиться. Мне бы хотелось…

— Меня зовут Мария Александровна, — сухо ответила я, разозлившись на Феликса, который даже не удосужился запомнить, как меня зовут. Вот свинья!

Максимилиан усмехнулся, словно прочитав мои мысли. Феликс покосился на меня и уставился на морской пейзаж. В кабинете повисло тяжелое молчание. Я отбросила приличия, поправила сползшие на кончик носа очки и принялась разглядывать Максимилиана в упор. Симпатичен, спору нет. Такие лица в старинных романах описывались как «честные, мужественные и открытые». Так бы оно и было, если не присматриваться к глазам. В них появился откровенно-блудливый блеск, и я почувствовала себя неуютно — как будто меня звал на свидание знакомый гинеколог, у которого я сделала два аборта. И мужчина привлекательный, и до постели дело нельзя доводить ни в коем случае.

Я отвела взгляд и уткнулась в свои оранжевые тапочки, продолжая раздумывать. Рога, более толстые и острые, чем у Феликса, делают Максимилиана похожим на хищного зверя. А вот интересно, когда в постели лежишь, эти рога, они…

— Мария Александровна! — ехидно усмехнулся Максимилиан, определенно читавший мои мысли. — Вы не могли бы мне объяснить суть проблемы, которую я должен решить? Брат просит о помощи, но я никак не могу понять, что именно он натворил на этот раз. Кто там стучит к вам в двери? Толпа чудовищ с топорами?

От этой усмешки, подкрепленной нахально раздевающим взглядом меня подбросило. Я принялась вопить, швырять на стол пакет с долларами, требовать убрать каюк из маминой комнаты. При слове «каюк» Максимилиан натурально позеленел и стал орать на Феликса на своем языке, чему я даже порадовалась, потому что такие выражения приличная девушка слушать определенно не должна. И без перевода понятно.

Феликс съежился в уголке дивана и что-то слабо повизгивал в ответ. Слушая его речи, Максимилиан зеленел все сильнее, метался по кабинету и пару раз порывался влепить Феликсу оплеуху. Я подумала, что он очень вовремя выбросил в кусты хлыст, и на всякий случай залезла на диван с ногами, пытаясь выглядеть незаметнее.

Минут через пять Максимилиан перестал орать и перешел к действиям.

— Он нормально одет? — спросил он, указывая на Феликса. — Я имею в виду — по вашей моде?

Я взглянула на черные джинсы и водолазку и кивнула.

— Хорошо… — пробормотал Максимилиан. — Паспорта… Страна, год?

— Что? — удивилась я.

— Как называется страна, в которой вы живете? — требовательно рявкнул он. — Какой там сейчас год по вашему летоисчислению? Я же должен знать, что мне подделывать!

Я испуганно — не каждый день со мной вот так запросто говорили о подделке паспортов — сообщила ему нужные данные. Он куда-то позвонил, затем велел нам сидеть в кабинете и никуда не выходить и ушел. Феликс зашевелился, выбираясь из угла. Я посмотрела на него и спустила ноги на пол.

— Он все сделает, — прошептал Феликс. — У него есть возможности… доступ, понимаете?

Я пожала плечами. Не понимала я ничего, но признаваться в этом не хотела. Главное — есть надежда, что Максимилиан заберет из маминой комнаты Феликса и каюк, и я смогу жить нормальной человеческой жизнью. А лестницу в стене я быстро забуду. У меня психика крепкая, с двумя мужьями развелась — и ничего, выдюжила. Все равно эта история похожа на сон после просмотра фантастического кино с пивом, выкину из головы и дело с концом.

В кабинет влетел Максимилиан в джинсовом костюме и кроссовках. В руках у него была барсетка и два паспорта.

— Так — нормально? — спросил у меня он, дергая себя за ворот рубашки. — Или что-то еще?

— Вообще-то куртку надо, — ответила я. — Но если вы на улицу выходить не собираетесь…

— Как знать, — буркнул он и снова исчез.

Вернулся он в кожаной куртке, залез в ящик стола, вытащил оттуда какие-то бумаги, сунул в барсетку и проговорил:

— Деньги взял, документы тоже взял… Да, Мария Александровна! Заберите свои доллары, мне чужого не надо.

Он впихнул мне пакет.

— Еще вопрос. Вы говорили, что полицию вызвала соседка. Что ее к этому подтолкнуло? Феликс сделал что-то по вашим меркам неприличное или незаконное?

— Ничего особенного он не сделал! — отмахнулась я. — Просто так сложились обстоятельства. Она хотела неприятностей для меня. Из-за того, что ее бывший муж заглядывает ко мне в кастрюли. Понимаете, она не умеет готовить и очень любит командовать! Она служила прапорщиком где-то на балтийской границе — ходила со спаниелем и искала наркотики у туристов. Ее все слушались и боялись, мало ли, вдруг собака возле чемодана сядет. А теперь на нее никто не обращает внимания и ей скучно.

Максимилиан хмыкнул и приказал:

— Двигаем! Надо торопиться! Вы как пришли?

— Через Прорву, — отозвался Феликс.

— Ты с ума сошел — девушку через Прорву тащить? — возмутился Максимилиан. — А если бы у кого взыграло и налетели? Ты хоть о чем-нибудь думаешь кроме своих экспериментов?

— Не взыграло же… — пожал плечами Феликс.

Максимилиан тяжело вздохнул. Взял меня под локоть и открыл дверь кабинета. Вышли мы не в коридор с гобеленами, а в громадный зеркальный зал, мгновенно заполнившийся отражениями нашей троицы. Я увидела, как выгляжу со стороны, и окончательно расстроилась. Волосы всклокочены, лицо белое, как мел, очки отблескивают. Только оранжевые шлепанцы выглядят славным ярким пятном и привлекают внимание окружающих. Ну, Маша…

— Не бойтесь, — успокаивающе сказал Максимилиан и коснулся ближайшего зеркала.

Отражения закружились, превращаясь в вихрящиеся линии. Мы шагнули вперед и увязли в песке. Феликс что-то пробормотал на своем языке.

— Так безопаснее! — жестко отозвался Максимилиан. — С нами женщина, не забывай!

Я осторожно вытряхнула песок из шлепка, и, как выяснилось, не зря. Следующий шаг привел нас в лужу. Ноги моментально промокли. Максимилиан дернул меня за локоть и повел вперед. Я покорно потопала куда вели — выбора у меня все равно не было.

Мы шли по пыльной дороге из бетонных плит. Вокруг расстилался жуткий пейзаж — мертвенная пустыня, сухие искривленные деревья, усиженные стервятниками. Присмотревшись к тому, что вначале показалось мне булыжниками, я взвизгнула. На обочине дороги валялись человеческие черепа. Максимилиан обнял меня за плечи и доверительно сообщил:

— Если не сходить с дороги, здесь абсолютно безопасно. Тут нет сил, могущих осквернить путь.

— Нас засекут! — простонал Феликс.

Максимилиан что-то прошипел в ответ. Мы перепрыгнули через узкую канаву, пересекающую дорогу и неожиданно оказались на улице современного мегаполиса. Максимилиан уверенно потащил нас в магазин «Отделочные материалы», подмигнул продавщице, открыл дверь с табличкой «Служебное помещение».

— Куда вы? — завопила девица, отрываясь от стула.

Максимилиан втолкнул меня в темный проем, и я вышла в мамину комнату. На столе, поблескивая пирамидкой, лежал каюк. В дверь бились, собираясь сорвать ее с петель. Я обернулась. Братья дружно ступили на пол комнаты. Проем в стене затянулся, явив взору нетронутые обои с сиреневыми цветочками. Я порадовалась, что после этих приключений не придется делать косметический ремонт, и указала Максимилиану на дверь:

— Вот! Слышите?

Он кивнул. Сбросил на кровать куртку и рубашку, взъерошил волосы. Провел рукой над вертящейся пирамидкой каюка, и конструкция обратилась в макет Кремля, искусно склеенный из спичек. Я ахнула. Осмотрела спичечный Кремль, Максимилиана и спросила:

— А ваши рога… Они исчезли или мне их просто не видно?

— Какая вам разница, Мария Александровна? — гадко усмехнулся он, повернул ключ и распахнул дверь.

Дверь едва не сбила с ног Лизу, занесшую кулак для очередного удара. Увидев полуголого Максимилиана, она зарделась и медленно опустила руку. Я осторожно выглянула в коридор. Представителей власти в погонах там не наблюдалось. Я села на стул и стала наблюдать за развитием событий. Максимилиан оказался хоть чуток, да повыше Лизы, что было редким случаем — в основном мадам Сердюк окружали мелкотравчатые мужчинки, и смотреть на них снизу вверх она не привыкла. Встретив столь крупный, да еще и холеный экземпляр, Лиза заволновалась. Максимилиан молчал и смотрел ей в глаза.

— Доброе утро, — выдавила из себя Лиза и отступила на шаг.

— Доброе утро, — согласился Максимилиан и сделал шаг вперед, подходя к ней вплотную. — А я спал, знаете ли… И тут Мария Александровна брату говорит — вроде бы стучат, пусть Макс откроет. Ей почему-то показалось, что полиция пришла.

— Отчего же сразу милиция? — сдавленно проговорила Лиза, поправляя распущенные смоляные патлы.

— Мало ли… — уклончиво отозвался Максимилиан.

Исходившие от него волны сексуального обаяния временами захлестывали стул, на котором я сидела. Крепкий и опасный, как метиловый спирт, Максимилиан вызывал желание немедленно его попробовать. Пришлось повернуть голову и сосредоточиться на Феликсе. Тот грустно созерцал макет Кремля, время от времени ковыряя рассыпанные спички.

— А ведь мы с вами уже встречались, — негромко заметил Максимилиан. — Вы на меня, конечно, внимания не обратили — так, лицо в толпе… А я вас запомнил. Не каждый день на границе можно было увидеть красивую женщину в форме, у ног которой сидела очаровательная собачка.

— Вы помните Лаймочку? — подпрыгнула Лиза. — Я по ней скучаю! Не думайте, что она была игрушкой. Она была натаскана на наркотики и уверяю вас, дело свое знала!

— Не сомневаюсь! — улыбнулся он.

Лиза улыбнулась ему в ответ, еще раз окинула его цепким взглядом и сказала:

— Я, конечно, извиняюсь, что вас разбудила. Но я стучала по делу. Видела, что ваш брат здесь, хотела попросить его об одолжении. Мне надо вкрутить лампочку, а я страшно боюсь электричества.

— Я вам вкручу, — кивнул Максимилиан. — Брат пусть Марию Александровну развлекает.

— Казанские новости? — хохотнула Лиза.

Максимилиан накинул рубашку и снисходительно проговорил:

— Им есть что обсудить. У них столько тем, вы даже представить себе не можете. Пойдемте, посмотрим на вашу лампочку.

Он вывел Лизу в коридор, закрыл дверь. Стол подернулся зеленоватой дымкой, макет Кремля исчез и превратился в нестабильный каюк, поблескивающий хрустальной пирамидкой. Феликс ухватил кусок проволоки и стал прикручивать ее к торчащему выступу, что-то бормоча.

— Что вы говорите? — уточнила я.

— У вас очень распущенная прислуга! — возмущенно заметил Феликс. — Постоянно ломится в помещение, хотя я велел ей не входить, что-то требует. Увольте ее и наймите другую.

— Это не прислуга, — медленно отозвалась я. — Это соседка, Феликс! Я не могу нанять другую соседку.

— Соседка? — он на минуту оторвался от проволоки и сфокусировал на мне бездонные синие глаза. — А я думал, это ваша горничная.

— Это коммунальная квартира, Феликс! Здесь полно соседей. Я же вам все показывала и рассказывала!

— Боюсь, я не очень внимательно слушал, — признался он. — Меня больше интересовала стабильность полей. Эта комната мне подходит.

— Очень жаль, но вы мне не подходите в качестве квартиранта! — заявила я. — Забирайте деньги, забирайте свой каюк — вас с братом двое, как-нибудь унесете, и уходите. Хоть сквозь стену, хоть сквозь пол, меня это не волнует. Даю вам час на сборы. Вы услышали, что я сказала? Или мне повторить?

— Не напрягайтесь, Мария Александровна! — посоветовал возникший на пороге Максимилиан. — Работай, Феликс, не отвлекайся. Я все улажу.

Феликс тут же перестал обращать на меня внимание. Достал из своей сумки что-то, отдаленно напоминающее елочную гирлянду и привязал ее к проволоке. Я повернулась к Максимилиану. Он скрестил руки на груди и скучным тоном сказал:

— Надо выполнять свои обязательства, Мария Александровна. Вы с братом вчера заключили договор. Вы сдали ему комнату, он заплатил вам за нее деньги, и теперь имеет право жить в ней два месяца. Вы ведь взяли крупную сумму в долларах?

Я вспыхнула.

— Взяли? — повторил Максимилиан.

У меня возникли десятки вариантов ответа: «Я вам их уже три раза возвращала», «Подавитесь вы этими деньгами», «Так и знала, что это какая-то наколка!» и так далее… Но под пристальным взглядом Максимилиана буркнула:

— Да. Взяла.

— Вот и славно, — кивнул он. — Конфликтов с соседями и полицией не будет, я вам обещаю. Паспорта у меня есть. Если возникнут еще какие-то проблемы, я все решу. Пусть Феликс спокойно работает. Не волнуйтесь, мы здесь долго не задержимся.

— Вы что, тоже собираетесь здесь жить? — удивилась я.

— Да, — ответил он. — Так будет удобнее.

— Но…

Я вспомнила роскошный парк, гобелены, резные колонны. Уходящий в небо шпиль замковой башни и выпалила:

— Вам здесь не понравится. У нас воды горячей в душе постоянно нет и в туалет по утрам очередь!

— Ничего, — усмехнулся он. — Я справлюсь. Я уже договорился с Лизой, она будет стирать нам трусы и носки. Так что не разубеждайте Феликса, пусть думает, что это горничная.

— Вы… вы… — я вскочила со стула. — Это неспроста, вы что-то замыслили! Он — понятно, он вечный двигатель собирает! А вам-то здесь что понадобилось?

— Бракоразводные дрязги, Мария Александровна, — весело ответил Максимилиан. — Как вы поняли, я в данный момент развожусь с женой. По нашим законам ее адвокат должен в трехдневный срок вручить мне письменную претензию на раздел имущества. Если же он меня не найдет… Впрочем, у нас очень сложное брачное законодательство, в нем много тонкостей, а я не хочу загружать вас лишней информацией.

— Вот как… — задумчиво протянула я.

— Да, вот так, — ответил он. — А сейчас, если вам не трудно, оставьте нас с братом вдвоем. Когда у меня возникнут какие-то вопросы бытового плана, я позволю себе вас побеспокоить. Договорились?

Я молча вышла из комнаты. Оглядела коридор. Лиза шепталась с Амалией. Увидев меня, они вздрогнули и спрятались по комнатам.

«Боже мой, во что я позволила себя втянуть? — тоскливо подумала я. — Я пустила жить в мамину комнату двух рогатых демонов с поддельными паспортами, которые собирают взрывоопасный каюк. Почему я не нашла в себе сил их выгнать? Или… или это какая-то демоническая магия?»

Глава 3

Старый маг Пальмирус знал, что его считают выжившим из ума. Но его это нисколько не волновало. За свою жизнь он заработал немало полновесных золотых монет — только десять лет службы при дворе Альбина Жестокого принесли ему целое состояние. Теперь он мог позволить себе удалиться от дел и отдаться единственному увлечению, с годами, пожалуй, превратившемуся в манию. Пальмирус коллекционировал и изучал вещи, принадлежавшие таинственной расе Пришельцев. Скупал он и рукописи, в которых были упоминания о встречах с Пришельцами, не теряя надежды, что ему где-нибудь попадется крупица информации о принадлежащих ему артефактах. Именно бешеные суммы, которые он отдавал за старые пергаменты и ржавые, на взгляд непосвященного, железки, и снискали ему славу столичного сумасшедшего.

На данный момент в коллекции Пальмируса было около двух десятков вещей, несомненно, являвшихся изделиями Пришельцев. Три огромных зала вмещали в себя предметы, находящиеся под сомнением — в них крылась магическая сила, но ее природу Пальмирус определить не сумел. Хотя среди этих предметов, быть может, находились артефакты более ценные и пригодные к делу, Пальмирус откладывал их изучение до лучших времен. В данный момент он занимался исследованием самого загадочного экспоната свой коллекции — хитро сплетенного обода из серебряной проволоки размером с тарелку. Большинство проволочек было безжалостно помято, местами разорвано, а прикрепленная оправа для камня пострадала от варварской попытки оторвать ее щипцами. Однако изделия Пришельцев отличались прочностью и стойко сопротивлялись вандалам.

Пальмирус сел за стол и приступил к ежедневной монотонной работе. Почти год он расправлял и выпрямлял проволочки, пытаясь придать ободу прежний вид и восстановить сложный узор плетения. В то время как руки занимались делом, мысли старого мага потекли в привычном направлении. Он стал рассуждать о таинственной силе Пришельцев, загадке их путешествий по мирам и причине исчезновения.

— Ох-ох-ох… — кряхтел он, отгибая искореженный кусочек проволоки. — Что — правда? Что — ложь? Влияние взглядом… навязывание своей воли… Все это, простите, хорошо наедине. Подошел Пришелец ко мне, предложил: отдай ободок, Пальмирус. Я размяк и отдал. Предположим… Хотя я с моим драгоценным ободком не расстанусь, как ты меня не убеждай. Но как они могли воздействовать на толпу? Как навязать волю одного человека разношерстной массе индивидуумов? Что им помогало? Допустим, такой вот ободок, надетый на голову…

Пальмирус любовно погладил отполированную часть проволоки. Серебро потеплело от прикосновения его руки.

— Венец власти… — пробормотал он. — Как же заставить тебя работать, славный мой? Ключевое слово? Активирующее заклинание? Тайных выступов, на которые можно нажать, в тебе нет. Знать бы еще, что за камень тебя украшал… Эх, ведь выковыряла же какая-то пьяная солдатня, да пропила в кабаке за бесценок! Ох, горе, горе… Знал бы, где искать, выкупил бы за любые деньги!

Обод ярко вспыхнул, заставляя мага в страхе отдернуть руки. Из мятой оправы для камня вырвался тонкий оранжевый луч, устремился к окну и вылетел на улицу. Пальмирус поспешно проговорил заклинание Слежения и мысленно последовал за оранжевой нитью.

Через час столицу всколыхнула волна слухов. Пальмирус Безумный, оправдывая свое прозвище, вломился в спальню графини де Астильяк, вытащил из кровати ее любовника королевского гвардейца Бриссана, и потребовал срочно продать ему серебряные ножны от шпаги, украшенные чеканкой и драгоценными камнями. Памятуя о рассказах, неприглядно живописующих деятельность Пальмируса при дворе Альбина Жестокого, Бриссан отказать магу не посмел. Внакладе он не остался — Пальмирус отвалил за ножны кругленькую сумму, а графиня за моральный ущерб получила загадочный флакончик из темного стекла, который спрятала в тайнике, уложив в хитроумно запирающуюся шкатулку.

Пару дней возле дома Пальмируса отирались толпы подозрительных личностей, желавших продать магу различные оружейные принадлежности, зачастую находившиеся в отвратительном состоянии. Дворецкий Пальмируса холодно сообщал посетителям, что чародей очень занят и в ближайшие несколько недель приема вести не будет. Вскоре ажиотаж стих, и улочка перед особняком мага приобрела привычный чинный вид, не омрачаемый живописными группами бродяг. И только ночные прохожие, замечавшие яркий магический свет в окнах второго этажа, привычно бурчали себе под нос:

— Опять чудит, старый безумец… Хоть бы дом не взорвал, а то будет нам!

А свет в окнах горел почти каждую ночь — Пальмирус упорно пытался вернуть ободу первозданный вид и примерял к оправе камни из ножен Бриссана. К сожалению, после появления луча, обод вновь стал мертвым изделием из металла. Он не откликался на подносимые к нему камни, не реагировал на заклинания, в общем — мятая неодушевленная железяка. Но Пальмирус, вдохновленный внезапным магическим проблеском, не унывал. Он рассортировал камни по размеру, отдельно отложил сапфир и розовый агат, идеально подходящие к оправе. И занялся подготовкой к прочтению заклинания Воссоединения.

Заклинание было сложным, работало только в полнолуние, требовало соблюдения разнообразных предварительных ритуалов, включавших убийство черного барана. И. что самое противное, присутствия второго мага, который должен был помочь Пальмирусу сфокусировать энергию на камнях.

Кандидатуру помощника Пальмирус выбирал долго и тщательно, почесывая лысину. Обращаться к старому товарищу Метрополису ему не хотелось. Ушлый приятель прекрасно знал цену вещей, принадлежавших Пришельцам. И если при слиянии с камнем обод проявит хоть малейший признак магической силы, Метрополис вцепится в него, как клещ и Пальмирусу придется тратить драгоценное время на борьбу с равным соперником. Перебрав и отбросив всех известных ему столичных магов, Пальмирус остановился на Прибое Драконоборце.

Молодой маг обладал недюжинной как чародейской, так и физической силой, что было немаловажно при жертвоприношении барана, и изделиями Путников совершенно не интересовался. Он уже третий год курсировал между ресторанами и борделями, пропивая гонорар, выплаченный ему парламентом за победу над залетной виверной. Пальмирус знал, что последние пару месяцев Прибой посещает бордель в кредит — гонорар-то закончился, и собирался попросту предложить ему небольшую сумму за участие в сотворении заклинания.

Гонец, высланный к Прибою, вернулся с лаконичным ответом «Всегда готов». Пальмирус вздохнул с облегчением — мало ли какая вожжа может попасть под хвост молодому чародею, возомнившему себя драконоборцем, и отправился на пригородную ферму за бараном.

Прибой, в свою очередь, через пару часов оправился от приступа жестокого похмелья и сильно пожалел, что не поторговался с гонцом Пальмируса.

— Надо было сотню просить… — бурчал он, разыскивая разбросанную по комнате одежду. — Барана-то резать… Фу!

Тем не менее, даже пятьдесят золотых были немалым подспорьем в запутанных денежных делах Прибоя. Он кое-как оделся, пригладил буйные кудри и обошел близлежащие магазинчики, погашая самые неотложные кредиты за счет аванса, выданного гонцом. Через час столица бурно обсуждала потрясающую новость: известный драконоборец оказал честь безумному Пальмирусу, согласившись сотворить для него одно из сложнейших заклинаний века.

— Дорогая моя! Старость надо уважать. К тому же мы, чародеи, обязаны поддерживать друг друга в трудную минуту, — снисходительно объяснял Прибой графине де Астильяк, столкнувшись с ней возле ювелирной лавки. — Как знать, может быть и я, когда одряхлею, буду вынужден просить помощи у молодых и талантливых собратьев.

— А мне старик показался весьма… — задумчиво ответила графиня и, не слушая дальнейших речей Прибоя, вошла в лавку.

Расплатившись с первоочередными долгами, Прибой спустил остатки золота на кутеж в модном кабачке «Летучая рыбка». Предложение Пальмируса укрепило его пошатнувшуюся финансовую репутацию — лавочники, кабатчики и даже хозяйки борделей с уважением выслушали заявление «Заплачу из денег Пальмируса». Все знали, что в скупости старый чародей не замечен и три дня до сотворения заклинания Прибой прожил без особых хлопот.

К Пальмирусу он явился на пару часов раньше назначенного времени. Как Прибой и рассчитывал, старый маг окинул его насмешливым взглядом и отправил на кухню поужинать с бокалом вина. Там известный драконоборец быстро обаял кухарку, съел добавочную порцию тушеного мяса и мирно задремал у очага, наслаждаясь приятной сытостью и временным покоем.

Пальмирус разбудил его в десять вечера, и, не слушая нытья о прибавке к гонорару, погнал в зал, где на привязи томился баран. Агнец заклания успел навалить дурно пахнущую кучу на роскошный паркет Пальмируса и бил копытами по благородному дубу, оставляя на нем вмятины.

«Ремонт старику в монетку не обойдется!» — ехидно подумал Прибой. А вслух спросил:

— Слушай, Пальмирус! А чего мы сливать-то будем? Потому как ежели живых тварей, то я меньше чем за пять сотен…

— Опомнился! — хихикнул старый маг. — Разочарую. На пять сотен не рассчитывай. По ювелирке поработаем.

Прибой присмотрелся к разложенным на столе вещам. Мятый серебряный обод, подносы с драгоценными камнями. Богатые у старика увлечения, что и говорить…

Ритуал откатали, как по маслу — Прибой еще не утратил навыков, вбитых ему в чародейской школе, а Пальмирус работал так, что хоть в учителя бери.

Последние слова заклинания повисли в воздухе. Ни сапфир, ни розовый агат, лежавшие в круге на отдельных подносах, не шелохнулись. Зато из кучи камней на соседнем столе выпрыгнул грубо обработанный александрит с неровными гранями, и как влитой встал в оправу обода. Пальмирус издал ликующий крик, схватил обод. Повертел его в руках и напялил себе на голову.

Прибой почувствовал присутствие чужеродной силы, пробивающейся в зал извне. Александрит ярко полыхнул — от начального голубого проблеска до мощного багрового аккорда. Пальмирус дико заорал, сорвал с себя обод и кулем рухнул на пол. Прибою хватило одного взгляда на перекошенное лицо, чтобы понять — гонорар ему никто не заплатит. Чужая сила исчезла. Обод повертелся на забрызганном кровью паркете и подкатился к ногам Прибоя. Действуя как во сне, драконоборец спрятал обод в потайной карман мантии, сгреб с подносов драгоценные камни — не кухарке же их оставлять! — и покинул дом Пальмируса через окно первого этажа.

Пробежав кварталов десять по ночным улицам, он перешел на шаг и призадумался. О его предстоящей работе с Пальмирусом знали все. Даже если отбросить показания слуг, которые видели его вечером в доме, столичные чародеи все равно не поверят, что он отказался творить совместное заклинание и оставил Пальмируса работать одного, живого и невредимого. Ссориться с чародейским Советом Прибою не хотелось. Да и заклинания, которыми они вытягивали правду из нарушителей закона, могли принести непоправимый вред его здоровью.

Он пометался по темным переулкам. Выпил вина в какой-то харчевне, вновь побрел в ночь, не в силах принять правильное решение. И вдруг впереди, в десятке шагов от него, вспыхнул невиданный ослепительно-желтый свет. Легко затмевавший яркие окна королевского дворца, по традиции освещаемые сотнями свечей. Возникший прямоугольник, напоминающий дверной проем, горел ровно, без колебаний, копоти и чада. Завороженный Прибой сделал несколько шагов и заглянул внутрь.

Его взору предстала комната, обставленная странной мебелью. В центре, на столе, лежала диковинная, несомненно магическая конструкция, испускавшая импульсы, подобные заклинанию Воссоединения, только слишком ровные и неодушевленные. Стоявший возле конструкции рогатый темноволосый тип коснулся хрустальной пирамидки и вскрикнул. Рядом с ним мгновенно возник второй рогоносец. Он повернул голову и встретился взглядом с Прибоем, приковав его к месту.

Драконоборец ощутил мощь незнакомой силы, скорее всего и упокоившей старого Пальмируса. И понял, что не сможет ей противостоять. Во взгляде рогатого было что-то парализовавшее его волю и способность к сопротивлению.

Рогатый шагнул, протянул руку. В голове Прибоя прогремело: «Верни немедленно!». Он, всхлипывая от страха, полез в потайной карман мантии за ободом, потерял равновесие и рухнул на мостовую. Когда он поднялся, желтый проем уже исчез. Так же неожиданно, как появился. Прибой повертел в руках обод и принял решение.

В половине четвертого утра он дернул за веревку тайного колокольчика у задней двери дома Метрополиса. Бывший одноклассник Пальмируса открыл дверь сразу, словно стоял и ждал его звонка.

— Ну, что расскажешь? — прошептал он. — Пальмирус был хорошим магом. Есть какие-то разумные объяснения?

— Тысяча золотых, и ты сам выясняешь у этой штуки, как ей это удалось, — ответил Прибой и продемонстрировал Метрополису край обода. — Иначе мне придется отдать ее Совету.

Метрополис осторожно коснулся обода. Кивнул и исчез в глубине дома.

«Кажется, я опять продешевил…» — подумал Прибой, пряча в потайной карман мешочек с золотым монетами.

Впрочем, когда он вспомнил о камнях, прихваченных из дома Пальмируса, его настроение улучшилось. Он, слегка кособочась из-за тяжести мешка, направился на поиски конюшни. Сейчас Прибоя интересовал только резвый конь, способный долго и быстро нести его вдаль от столицы. А там…

Маленькие городки любят, когда у них есть собственный маг. Хлопот у чародея-провинциала немного — хорошая погода к ярмарке, да праздничный фейерверк по поводу королевского дня рождения. Зато свежий воздух, домашнее вино, сеновалы с девками…

«Может быть и бордель найдется!» — успокоил себя Прибой Драконоборец и ускорил шаг.

Глава 4

Я лежала на диване, созерцала потолок и остро завидовала людям, живущим в отдельных квартирах. Такие приступы со мной случались регулярно: зайдешь в общий душ, наступишь на чужой обмылок и долго, со вкусом, кроешь соседей и мечтаешь о личной ванной комнате. О железной входной двери на лестничной площадке, в которую незваные гости позвонили-позвонили, да и ушли. А не молотят кулаками, подбадриваемые воплями Амалии «Стучи, стучи, она дома! Я ее только что видела». Об отдельной кухне, где в кастрюлю не будет совать нос полковник и его гости…

Но что делать, если другой квартиры у меня нет? Заработать на новую я не смогу — нет у меня никаких высокооплачиваемых талантов. Нет ни богатых покровителей, ни умения складывать копеечку к копеечке, экономя на спичках. Ипотеку без первого взноса банк мне не одобряет, а мама не особенно-то рвется продавать наши комнаты. Как доходит до дела, сразу начинает вспоминать, как они с моим отцом получали комнату от завода, как потом смогли получить вторую… на этом разговоре обычно все и заканчивается: продавать комнаты дешево мама не хочет, а дорого никто не покупает.

Я всегда старалась подбадривать себя тем, что жилье пусть не ахти какое, но свое. Не так как у Амалии с Розочкой, имеющих временную регистрацию и зависящих от милости переселенческого фонда. В последний год большим подспорьем в убеждении служил вид Вовчика с Ленкой. Я почти перестала себя жалеть — ведь люди снимают у меня кусочек моей коммуналки, платят мне за это деньги и переживают, как бы я их не выгнала на улицу. Радоваться надо, что я сама не в таком же положении!

Но сегодня привычные аргументы не успокаивали. Мысль о сдаче жилплощади внаем раздражала, как ноющий больной зуб. Бесил трубный бас Амалии, доносившийся из кухни, грохот ее сковородок, переплетавшийся с визгливым смехом Лизы. Но больше всего меня злил тот факт, что обе старые клуши вьются вокруг Максимилиана, сидящего на столе перед плиткой Амалии и поедающего блинчики со смородиновым вареньем.

«Хоть рогов сейчас не видно, — уныло подумала я. — Впрочем, Лизу уже ничего не смутит — ни рога, ни хвост!»

В кухне раздался дружный хохот.

— Когда мы жили в Тбилиси… — завела любимую песню Амалия.

Барон прислушался к хохоту, зевнул. Уверенно направился к двери и стал царапать ее лапой. Что же, этого следовало ожидать. Пес привык два-три раза в день выходить во двор, гулять и справлять естественные потребности. И никакие рогатые квартиранты не должны ему в этом мешать.

Я щелкнула замком, открыла дверь. Барон уверенно потрусил к выходу.

— Ой! Там же подъезд закрыт! — подпрыгнула Лиза. — Сейчас, Барончик, сейчас…

— Я его выпущу! — слез со стола Максимилиан. — Пойдем, Барон, я открою.

Я хотела посоветовать ему: не тяни руки к собаке. Укусит — мало не покажется. Люди смотрят на колли, умиленно говорят «Лесси» и пытаются погладить по мягкой шерсти. Никто не задумывается о том, что перед ними стоит самая настоящая овчарка, у которой мощные челюсти, острые зубы и, возможно, вздорный нрав. Колли — добрые собаки, считает народ. Боже, как они ошибаются!..

Я открыла рот, чтобы холодно сказать «Это не Лесси», как вдруг сообразила, что Максимилиан, скорее всего не поймет моего замечания. Вряд ли он смотрел старое кино и одноименный телесериал. Пока я мучительно подбирала нужные слова, Барон понюхал протянутую к нему руку. Одобрительно фыркнул и они с Максимилианом затопали по лестнице.

— Извините… — проговорил Феликс, выглядывая из маминой двери. — Простите… Я хотел бы вас побеспокоить… Можно вас на минуточку?

Я взглянула в его чистые, сияющие синевой глаза, и поняла, что он опять забыл, как меня зовут. Замечательно, что и говорить!

— Я вас слушаю.

— Зайдите, пожалуйста, — оживился Феликс. — У меня к вам просьба.

Я вошла в комнату. Каюк оброс деталями, на полу змеились длинные черные шнуры. Не провода, нет. Черные, странно пахнущие веревки с равномерно вплетенными красными бусинами. Я на всякий случай взглянула на электросчетчик — может, там так мотает, что никаких тысяч баксов не хватит? Нет, все как обычно.

Феликс переминался с ноги ногу.

— Я вас слушаю, — повторила я.

— Вы не могли бы сменить кухарку? — умоляюще попросил он. — Я доплачу вам за беспокойство. Понимаете… тесто невкусное, начинку почему-то подают отдельно, и она тоже невкусная!

Я посмотрела на стопку блинчиков, изготовленных Амалией, банку яблочного повидла, сиротливо притулившуюся рядом с каюком, и злорадно подумала, что смородиновым вареньем Максимилиан брата не угостил.

— Видите ли, Феликс, — ласково сказала я. — Амалия…

— Служит у Марии Александровны уже много лет! — радостно проорал Максимилиан, возникая на пороге. — Она прекрасно готовит традиционные для этого мира блюда. И если они не пришлись тебе по вкусу, это твои проблемы! Терпи, домой вернемся, там пожрешь. А Марию Александровну по пустякам не беспокой. Она и так для нас много сделала. Работай, давай! Заземление до сих пор не поставил… А если гроза?

— Да, да… — закивал Феликс и подобрал с пола веревку.

Максимилиан взял меня под локоть.

— Андрюха спрашивает, чем ты у Барона глистов выводишь, — озабоченно сообщил он. — Я сказал, что не знаю, и лучше тебя приведу, чтобы ты все объяснила. Он Фердику лекарство какое-то импортное купил, а теперь сомневается…

— Вы уже и с Андреем подружились! — ахнула я, вырывая руку.

— Нормальный пацан, — пожал плечами Максимилиан. — Отчего же не подружиться? Пойдем, выпьем пива на свежем воздухе. На брудершафт. А то, как неродные — вы, Максимилиан, вы, Мария Александровна. Мы же все-таки родственники! Хоть и казанские. Тетушкино наследство доставили, не украли по дороге.

Я посмотрела на ехидную усмешку и выпалила:

— Сегодня утром вы напомнили мне, что я заключила с вашим братом сделку. Я взяла у вас деньги и сдаю вам комнату. Я не отказываюсь от своих обязательств. Но в них не входит панибратство с квартиросъемщиками и распитие слабоалкогольных напитков в их обществе!

— Вот так, да? — тихо спросил он. — Ты меня боишься или тебе противно?

— Я… — я вспомнила подходящее слово и высокомерно заявила. — Я не желаю с вами корешиться!

— Макс! — завопили во дворе. — Иди сюда, пиво греется! Роза уже тарань почистила и порезала. Закусон готов!

— Иду! — крикнул в форточку Максимилиан.

— У вас тут и так цветник, — ядовито заметила я. — И Розочки, и Лизочки… как-нибудь не заскучаете. А обращение на «вы» для дальних родственников вполне приемлемо. Будем считать, что вас мама хорошо воспитывала.

— Она так и делала, — серьезно ответил он.

Я вернулась в свою комнату и бессильно слегла на диван. Что же это творится? Даже подозрительный к незнакомцам Андрей воспылал к Максимилиану теплыми чувствами! Про Розу я молчу. Эта ни одних брюк мимо не пропустит. Но Андрей!..

Неужели я, без всяких подписей кровью, заключила сделку с дьяволами? И впустила в наш мир зло, которому для начального этапа хороша и коммунальная квартира? Может быть, сходить в церковь, попросить святой воды, обрызгать комнату и Максимилиана с Феликсом? Хотя жалко будет, если Феликс исчезнет. Он ведь такой красивый! Он не может быть исчадием зла. Просто рассеянный изобретатель вечного каюка, которому не нравятся блинчики Амалии.

В раздумьях о зле, красоте и добродетели, я немного задремала. Из плена завораживающих снов, в которых полуголый Феликс в черной маске собирал каюк на плите Амалии, меня вырвал Барон. Он потребовал вечернюю порцию сухого корма. Пришлось встать, насыпать корм в миску. Налить в другую миску чистую воду, а заодно поставить чайник на плиту — квартиранты не повод морить себя голодом. Надо хоть чаем с бутербродами поужинать.

Эти обыденные действия привели к неожиданному результату. Я узнала, что моему казанскому двоюродному брату не удалось обаять всех без исключения. Исключением оказался Жека, воспылавший к моей новой родне жгучей ненавистью. Судя по всему, огромную роль тут играл звонкий смех Лизы, кормившей Максимилиана лапшой у себя в комнатке.

— Что это за хмыри? — шипел мне Жека, наваливаясь на плиту. — Маша! Ну, приехали, привезли деньги. Это я понимаю. Это святое. А с какой стати они здесь жить остались? Пусть валят в гостиницу! У нас тут и так народу полно, в кухне не провернешься. Ты, Маша, о соседях совсем не думаешь!

— Я позориться и выселять братьев в гостиницу не собираюсь, — сухо сказала я. — Все соседи довольны. Я не понимаю, что тебе не нравится.

— Мне не нравится, как они себя ведут! — окрысился Жека. — Эти заявления — Лиза, постирай носки и все такое прочее. Лапша ему несоленая, диван жесткий. Аристократ хренов!

— Так оно и есть! — рассмеялась я и ушла, оставив полковника в глубоком недоумении.

Барон быстро поужинал и снова попросился во двор. Удерживать собаку было глупо — он и так терпеливо пережил затворничество из-за скандалов с Лизой. Что ж теперь, из-за Жеки его запирать?

Я заварила термос чая, приготовила тарелку бутербродов — пошла в ход колбаса, недоеденная на дне рождения. Порадовалась, что купила в киоске пакет карамелек, и улеглась на диване с книжкой. Дверь оставила приоткрытой, чтобы не вскакивать, если Барон тут же вернется.

Я откусила бутерброд, пожевала. Что за?.. Опять! Я выплюнула длинную белую волосинку и пообещала себе завтра же вычесать Барона. Кардинальной перемены от этого не будет — все владельцы колли знают, что собачья шерсть способна проникнуть куда угодно. Ее можно найти в середине праздничного пирога, запечатанной пачке масла, в банке консервов… А уж сколько шерсти скатывается, если провести мокрыми руками по выходным штанам! Причем на коричневых брюках всегда много белой, а на белых — рыжей. Закон линьки.

Я внимательно осмотрела нетронутые бутерброды. Сняла с них рыжую шерстину и попыталась отрешиться от действительности, погрузившись в книгу. Перечитывать сказки бабушки Нортон было легко и приятно. Мужественные космопроходцы, вооруженные лазерными резаками, вытеснили у меня из головы свою собственную фантастическую ситуацию. Уютно свернувшись под пледом, я ушла в звездный мир космодромов и фотонных двигателей.

А утром, продрав глаза, поняла, что рядом со мной на диване кто-то спит. Я нашарила очки, соскользнувшие на подушку, водрузила их на нос и обомлела, увидев Феликса. Из-под пледа торчали пятка и голое плечо, левый рог угрожающе утыкался в подушку, а на стуле были грудой свалены мужские вещи.

«Интересно, он в трусах спит, или Лиза их постирать взяла?» — спросонья подумала я и тут же взвилась как ужаленная.

От сотрясения дивана Феликс заворочался и приоткрыл один глаз.

— Что вы делаете в моей постели? — взвизгнула я.

— Сплю, — пробормотал он и потянул на себя плед.

— А почему здесь? — ошалело спросила я.

— Макс велел, — ответил он, завернулся в плед и тихо захрапел.

Кипя от негодования, я привела себя в порядок и кинулась в мамину комнату. Дверь оказалась незапертой. Каюк на мгновение превратился в спичечный Кремль, затем перестал придуриваться и вновь завертел пирамидкой. Я схватила дрыхнущего Максимилиана за рог и сильно дернула, с облегчением отметив, что никакой Розочки в маминой кровати нет. Только борделя мне тут не хватает!

— Доброе утро, Мария Александровна! — поприветствовал меня он, садясь на постели. — Вы уже проснулись?

— Я требую объяснений! — отчеканила я. — С какой стати вы прислали ко мне спать Феликса? Я сдаю вам одну комнату, а не комнату и свой диван! Надо было сразу подумать о том, как вы будете здесь размещаться.

— Я подумал, что вам одиноко, и вы по нему скучаете, — невинно ответил Максимилиан. — Позвольте напомнить, что когда вы явились в мой дом, то сказали, что вы — любовники. А я знаю, что Феликс, хоть и рассеян, но умеет доставить женщине…

— Я сдаю вам комнату! — заорала я.

— Одно другому не мешает, — пожал плечами он и почесал голову, от чего рога растворились в воздухе.

— Не смейте больше так поступать! Мы с Феликсом не любовники. Я считаю крайне неприличным спать с незнакомым мужчиной в одной постели.

— Хорошо, Мария Александровна.

Я смерила его презрительным, как мне показалось, взглядом.

— Кстати, — улыбнулся он. — Вы знаете, что только что сделали мне крайне непристойное предложение?

— Когда?

— Когда будили. У нас женщина тянет руки к рогам мужчины, только если…

— Со своим монастырем в чужой устав не ездят! — отрезала я и удалилась, гордая собой.

— Мария Александровна, вы хоть поняли, что сказали? — вздохнул Максимилиан у меня за спиной.

«Что ему не понравилось? — призадумалась я. — А, наверное, поговорки такой не знает…»

Но Феликса на всякий случай толкнула в плечо — еще не хватало, чтоб он рассеянно завалил меня в койку, а минут через пятнадцать вежливо спросил: «Простите… А как вас зовут?»

Мне всегда казалось, что мужчина должен запоминать имена своих любовниц. Если только он не пьян в доску. Впрочем, наблюдая, как Феликс одевается, я подумала, что надо было все-таки дергать за рог. Такой экземпляр бесхозно пропадает! Ну, сообщала бы ему почаще, что я — Маша. Можно бейдж на халате носить, в конце концов.

В дверь коротко стукнули. В комнату заглянул Максимилиан.

— Готов? — спросил он у Феликса. — Там чпок вылетел.

— Сейчас? — подпрыгнул тот.

— Пока мы спали, — недовольно ответил Максимилиан. — Я встал, смотрю, а он на полу валяется.

— Надо по округе прогуляться, — наморщил лоб Феликс. — Если произошел выброс, то диаметр может быть до двух километров.

Видимо, мое лицо как-то нехорошо изменилось. Максимилиан предостерегающе кашлянул, Феликс схватил водолазку. Они понеслись в мамину комнату, тихо переговариваясь на своем лязгающем языке.

— Если это радиация… — завопила я.

— Нет-нет, — обернулся Максимилиан. — Никакой радиации. Никаких химических отходов. Чисто семейное дело. Брат пытается вернуть фамильную реликвию. Не волнуйтесь, Мария Александровна!

Я ему не поверила и побежала следом. На полу валялось что-то, отдаленно напоминающее пробку от шампанского. Феликс покрутил ее в руках, пощелкал ногтем. Приткнул в дырку каюка и повернулся ко мне:

— Вы не подскажете, насколько карта города в смартфоне соответствует действительности?

— Довольно приблизительно, — ответила я. — А куда вы собрались, собственно?

— Феликса интересует этот район, — вступил Максимилиан. — Нам надо обойти окрестности и проверить, не лежит ли где-то наша вещь. Хотя вероятность спонтанного перехода очень мала, мы все равно обязаны отработать эту версию.

— Я пойду с вами, — неожиданно для себя заявила я. — Район знаю, как свои пять пальцев, мы тут по детству все проходные дворы облазили. Если что — помогу советом.

Максимилиан пристально посмотрел на меня, затем на Феликса и вежливо наклонил голову:

— Вы нас чрезвычайно обяжете, Мария Александровна!

Сборы были недолгими. Я поспешно натянула голубые джинсы и теплый свитер. Мазнула по губам розовой помадой и призадумалась. С какой стати я навязалась рогатым братьям в качестве экскурсовода? Из-за врожденного женского любопытства? Посмотреть, что они ищут? Или я чувствую вину перед людьми за то, что впустила в мир представителей зла и по мере сил пытаюсь ограничить их действия? Ведь если они начнут устраивать вселенскую катастрофу на улицах, я всегда могу позвать на помощь полицию! А уж бравые парни в серой форме сначала эту парочку толпой затопчут, а потом будут разбираться, в чем дело. Можно осторожно намекнуть, что у них документы фальшивые? Нет, не стоит. У меня же первой неприятности появятся.

— Мария Александровна! — позвал Максимилиан.

— Да-да! — откликнулась я, так и не разобравшись в себе и не решив, что делать.

Мы, не сговариваясь, тихо прошли по скрипучему полу. Соседи мирно спали. Во дворе нас ослепила яркое солнце — последний день апреля обещал быть теплым и безветренным.

— Барон! — спохватилась я, увидев собаку. — Как ты выскочил? Пойдем домой. Домой, кому сказала!

— Не прогоняйте его, Мария Александровна, — остановил меня Максимилиан. — Пусть идет с нами. Это придаст прогулке добропорядочный штрих — два казанских родственника помогают беззащитной девушке выгуливать собачку. Никаких объяснений уже не требуется, правильно?

Я с сомнением посмотрела на Барона, пожала плечами.

— Тогда я возьму поводок.

— Он не нужен, — отмахнулся Максимилиан. — Феликс! Что ты стоишь, как столб? Где проводник? Ты думаешь, я носом землю рыть буду?

— Да, да, — закивал Феликс, внимательно рассматривавший сараи.

Максимилиан надрывно вздохнул, подобрал пивную пробку, валявшуюся возле лавочки, и протянул Феликсу. Феликс сжал ее в кулаке, перевел взгляд на гараж Андрея. Через пару минут пробка выскользнула у него из руки и покатилась к калитке. Барон глухо заворчал и вздыбил шерсть. Максимилиан потрепал его по спине, шагнул к калитке.

— Идемте, Мария Александровна! — позвал он. — Феликс! Ноги прилипли?

Мы вышли на улицу. Пробка, звеня и подпрыгивая на асфальтовых выбоинах, покатилась налево.

— Что у нас в той стороне? — осведомился Максимилиан.

— Э-э-э… Мэрия, Федеральный арбитражный суд, городская больница, — стала перечислять я. — Белый Собор, ресторан китайской кухни…

— Достаточно, — остановил меня он. — Будем разбираться на месте. По каждому отдельному сигналу. Значит, так. Возьмите Феликса под локоть.

— Это имеет отношение к делу? — нахмурилась я.

— Да! — заверил меня Максимилиан. — Вы будете следить, чтобы он не потерялся. И не надо морщиться! Должен же кто-то за ним присматривать. Я вам доверяю родного брата, а вы!..

— Вы действительно братья? — не удержалась я. — Или это легенда для квартирной хозяйки? Слишком уж вы разные, Максимилиан!

— Братья, — ответил он. — Могу чем-нибудь поклясться, если это для вас имеет значение. Мы — сводные братья по отцу. Феликс! Скажи Марии Александровне, что у нас общий папа!

— Общий, — покорно подтвердил Феликс.

Я покачала головой и взяла Феликса под локоть. Мы прогулочным шагом двинулись по улице. Пробка дождалась, пока мы к ней подойдем. Подскочила и прокатилась метров на пять вперед.

— Это — проводник? — уточнила я. — А как он работает?

— Не забивайте свою хорошенькую голову глупостями, — улыбнулся Максимилиан. — Гуляйте, наслаждайтесь прекрасным днем и свежим воздухом. Кстати, вы с Феликсом — весьма симпатичная пара.

Я фыркнула. Интересно, какую цель преследует Максимилиан, пытаясь свести меня с Феликсом? Беспокоится, что рассеянный братец остается без присмотра, когда он спит? Так можно Феликса Розочке подложить и проблем не будет. Хотя, да… Потом надо еще избавиться от Розочки! А это сложный вопрос. Что же, как бы то ни было, а на поводу у Максимилиана я идти не собираюсь. С мимолетными искушениями можно справиться, к красоте привыкнуть…

Феликс рванулся вперед. Я повила у него на локте и спокойно спросила:

— Нельзя ли помедленней?

— Там! — выкрикнул он и указал пальцем на отделение банка, в котором я обычно оплачивала коммунальные услуги.

Пробка повертелась у крыльца, запрыгала вверх по ступенькам. Проскользнула в открывшуюся железную дверь и скрылась в помещении.

— Что это за учреждение? — спросил Максимилиан, разглядывая зеленую вывеску.

Я коротко обрисовала ситуацию, крепко держа Феликса, который рвался войти внутрь. Покинувшая кассу старушка спрятала в сумку квиток квартплаты и осмотрела нас с нескрываемым подозрением. Максимилиан задумчиво почесал подбородок, скомандовал:

— Ждите здесь. Барон, пошли!

— Туда с собаками нельзя! — взвыла я. — Вас охрана выгонит!

— Мне — можно, — отрезал он и скрылся за железной дверью.

Через пару минут из кассы повалил народ, дружно ругавший проклятых террористов. В помещении кто-то истошно орал «Не раньше, чем через полчаса, я вам говорю! Ваня! Да выключи же ты рубильник!» Все это переплеталось с гулким, чрезвычайно довольным лаем Барона. Какофонию звуков заглушил мощный рев Максимилиана:

— Минуточку! Сейчас я позову эксперта, пусть посмотрит. Феликс! Иди сюда!

Феликс встрепенулся и побежал на зов. Я, не отпуская его локтя, проникла в сберкассу. Отделение банка располагалось здесь еще со времен моей бабушки. Никаких новомодных хромированных стоек и зеленого стекла тут не было. Огромные комнаты на первом этаже купеческого дома встречали посетителей массивными бронзовыми люстрами с множеством лампочек, из которых горела хорошо если половина, а то и треть, широкими мраморными подоконниками, уставленными фикусами и китайскими розами. Под ногами скрипел вытертый паркет, а на потолке тянулся лепной бордюр из цветов, неплохо изученный мной за время стояния в очередях. Сохранил это потрепанное великолепие охранный ордер, особняк был памятником архитектуры — тут уж, хочешь не хочешь, а банку пришлось умерить аппетиты.

Феликс нагнулся. Подобрал с пола пивную пробку, швырнул ее вверх. Пробка прилипла к одной из люстр. Стеклянные висюльки пришли в движение, комнаты заполнил мелодичный звон.

— Ваня! Выключи рубильник немедленно! — закричала полная дама в темно-синем шерстяном костюме.

Где-то в глубине подсобных помещений раздался щелчок и в комнатах воцарился загадочный полумрак.

— Стол давайте подвинем, — негромко распорядился Максимилиан. — Я сейчас влезу. Надо все проверить.

Полная дама, видимо, заведующая, энергично закивала и крикнула:

— Ваня! Иди сюда! Помоги товарищу стол подвинуть! Нет, нет, этот не берите! Он хлипкий, он вас не выдержит!

Максимилиан с охранником подтащили под люстру увесистый дубовый стол с намертво привинченными высохшими чернильницами. Барон, одобрительно улыбаясь, ткнулся мне в колени. Псу все происходящее явно доставляло удовольствие. А вот мне — нет. Я поняла, что коммунальные платежи мне теперь придется оплачивать на Главпочтамте, где всегда длинная очередь и плохо пахнет расплавленным сургучом. Потому что больше я в эту кассу ни ногой!

Максимилиан влез на стол, раскрутил лампу. Снял бронзовый обод, украшенный висюльками, и внимательно осмотрел.

— Что там? — взволнованно спросила заведующая.

— В лаборатории разберутся, — ответил Максимилиан, спрыгивая на пол. — Я вам расписку оставлю, через три дня ждите результатов. Ваня! Включай рубильник. Давай стол на место вернем, и можете спокойно работать. Благодарю всех за содействие.

Он вручил заведующей листок бумаги с криво нацарапанными каракулями, и мы покинули сберкассу. Обод, заботливо упакованный Ваней в пакет, почему-то достался мне. Некоторое время мы молча шли по бульвару. Наконец, я не выдержала и заявила:

— Я ваши ценности носить не нанималась! Забирайте его, пока он не взорвался!

Максимилиан взял у меня пакет и выбросил в ближайшую урну. Я остановилась, как вкопанная.

— Вы… вы же его выкинули!

— Он мне не нужен, — спокойно отозвался он. — Ошибка. Холостой выстрел.

— Вы… — от возмущения у меня перехватило горло. Я протолкнула комок и продолжила. — Вы устроили цирковое представление, помешали людям платить деньги, оторвали персонал от работы. А теперь, как ни в чем не бывало, выкинули пакет!

— Что ж мне его, на память оставлять? — огрызнулся Максимилиан. — Я вам ясно сказал — случилась ошибка.

— Я не знаю, как вам удалось произвести хорошее впечатление на заведующую, что она позволила… — прищурилась я.

— Просто попросил об одолжении, — ухмыльнулся он. — Мне редко отказывают. Это кафе? Давайте позавтракаем и решим, что делать дальше.

Я взглянула на вывеску «Русский чай» и предупредила:

— Здесь подают только блины.

— Ничего, — хмыкнул Максимилиан. — Я с удовольствием сравню их со стряпней Амалии Готлибовны.

Посещение «Русского чая» дало очко в пользу беженцев из Тбилиси. Феликс с ужасом осмотрел бледные желтые брусочки, из которых вытекало повидло, и завтракать отказался. Максимилиан слопал пяток блинчиков с капустой и три с клубничным вареньем, заставил нас с Феликсом выпить по чашке кофе и спросил:

— Ты новый проводник делать собираешься? Или мы домой пойдем?

— Да-да, — пробормотал Феликс и вытащил из стаканчика салфетку.

Из кафе мы пошли за скомканной салфеткой. Розовый комочек уверенно устремился по бульвару. Двигаясь за ним, мы вступили под сень Белого Собора. Я осмотрела моих спутников — не проявились ли у них рога от близости к храму? Нет. Да и на сам храм они никак не отреагировали. Скользнули рассеянными взглядами по золоченым куполам и сосредоточились на салфетке.

Розовый комочек привел нас в городской парк, где я купила булочку и покормила крошками прожорливых лебедей. Барон, бегавший по берегу пруда, восторженно лаял, пока один из лебедей не попытался ущипнуть его за нос. Максимилиан вступился за друга и швырнул в лебедя комком земли. В общем, от пруда мы драпали, не обращая внимания на салфетку, под возмущенные крики пенсионеров, гревшихся на лавочках. Выслушав летящие в спину замечания о распущенной молодежи, я твердо решила в ближайшие пару лет исключить парк из прогулочных маршрутов. Лебедей я не видела, что ли? Тем более таких наглых!

— Проводник куда-то делся… — заметил Феликс, которого мы вдвоем тащили под локти.

Максимилиан осмотрелся по сторонам, повел носом, словно к чему-то принюхиваясь. Коротко сказал:

— Оно и к лучшему. Через забор, быстро!

Я уставилась на высоченную кованую решетку, увитую плющом.

— Мы с Бароном не перелезем!

Максимилиан что-то рыкнул на своем языке и толкнул Феликса в спину. Тот в одно мгновение вскарабкался по решетке и исчез за плющом. Максимилиан схватил меня на руки, встал на кирпичное основание и попросту перебросил через забор. Я взвизгнула, попала в объятия Феликса, который усадил меня на камень и поймал летящего Барона. С решетки спрыгнул Максимилиан и приложил палец к губам. Потрясенная внезапным полетом, я прижалась к нему, встала на цыпочки и прошептала в ухо:

— Что случилось?

Он наклонился, шепнул:

— Обход.

Осторожно отвел ветку плюща и указал мне на улицу. Я высунула нос в дырку. По проулку, вдоль клумбы, ковыляла высокая худая старуха в потертом пальто. Рядом с ней плелась дряхлая болонка, хромавшая на одну лапу. Максимилиан потянул меня за руку и хрипло попросил:

— Только не кричи. Если нас заметят…

Я посмотрела на него, на Феликса и невпопад отметила:

— А у вас рога появились!

— Они чуют иллюзию, — прошипел он. — Пес вынюхивает магию, понимаешь?

Я недоверчиво усмехнулась, приникла к дырке. И едва не заорала от испуга. Старуха с болонкой куда-то исчезли. По улице плавно двигалось нечто, закутанное в длинный темный балахон с надвинутым на лицо капюшоном. Рядом с существом шествовал огромный черный пес с налитыми кровью глазами. Я глухо пискнула в ладонь Максимилиана, предусмотрительно заткнувшего мне рот.

Небо потемнело, приобретая густой фиолетовый оттенок. Зашелестели невидимые крылья, и я поняла, что где-то рядом мечутся обитатели Прорвы. Из желудка поднялась ледяная волна ужаса. Пес повернулся и уставился на меня. Взгляд испещренных прожилками красных глаз словно подбивал: «Крикни. Крикни погромче и я избавлю тебя от этой рогатой обузы».

Я вцепилась в Максимилиана, спрятала голову ему под куртку. Услышала, как коротко и решительно гавкнул Барон, и провалилась в темноту. Затем был резкий запах нашатыря, свет, озабоченные голоса.

— Она не беременна? — деловито спросила женщина.

— Я не знаю, — тихо ответил Максимилиан. — Право же… Вы такие вопросы задаете.

— Вы — муж? — уточнила наглая особа.

— Он — двоюродный брат из Казани! — прошипела я, приподнимаясь на локте. — И я не беременна.