Сантехник 2

Глава 3

На следующий день с утра я в одиночестве гуляю по Датуму, по продуктовому рынку на его центральной площади.

Альма отправилась на работу, шьет военную одежду по двенадцать часов в день вручную, такие здесь реалии жизни средневекового города и возможности карьерного роста для женщин.

Платят ей очень мало, все же в городе не одна сотня лишних женщин имеется, а с работой все очень печально обстоит, такие издержки небольшого города на краю Империи. Все, что нужно, сюда привозят, и только на военных можно что-то заработать, типа кормить, обшивать и оказывать определенные услуги. Впрочем, сейчас это никому не требуется в связи с очень большим количеством свободных женщин.

Пора прикупить еды на мою поездку, завтра очень рано с утра моя скуфа отходит, нужно там появиться сегодня, чтобы не забыли про меня. С казенного довольствия я уже снят, тут это быстро происходит и без особо долгих прощаний.

Хотя в такие поездки по реке всегда с удовольствием берут опытных воинов, лишний защитник на борту никому не повредит. Разъезды нелюдей все еще замечают около самой реки, пусть они и ведут себя вполне спокойно.

В этот раз я плыву с группой знакомых егерей, они первыми будут обследовать территории вокруг Теринола, чтобы понять, насколько далеко от города теперь находятся племена орков.

Они, конечно, сильно потрепаны своими успешными штурмами фортов и многочисленными и очень неуспешными приступами главной крепости. Только начальство наше теперь начинает серьезно побаиваться непонятных нелюдей, поэтому хочет знать про их намерения и диспозицию, как можно больше.

В принципе за четыре прошедших месяца степняки больше не доставляли серьезных проблем, все же потрепали их здорово. Только безопасность для крестьян вокруг фортов еще не скоро станет полной.

А, может, уже и никогда в ближайшее время, если нелюди решат и дальше воевать с людьми, постоянно разоряя свою сторону реки.

Тогда Империя уже не сможет отделаться так дешево, всего восемью сотнями в основном начинающих свой боевой путь воинов. Восемь сотен воинов на триста километров дикого поля, однообразной степи вдоль реки. Придется присылать многотысячный экспедиционный корпус, чтобы сурово бить и уничтожать стойбища нелюдей.

Еще устраивать тотальное сожжение половины всей степи, как это практикуется с незапамятных времен, чтобы привести орков в чувство на какой-то серьезный срок.

Торговцы на рынке уже давно выставляют товар без ограничений, которые на них наложили на время осады города, поэтому цены ползут вниз. Продукты начинают поступать в город полной грудью, ведь нелюди смогли серьезно жечь дома и урожаи только на той стороне реки, здесь же еще немало людей живет и работает относительно спокойно.

Небольшие группы нелюдей переправлялись на другую сторону Станы, однако слишком далеко от берега не удалялись.

Да и крестьяне здесь смело встают на защиту своих посевов и огородов с теми же рогатинами и вилами в руках. В таких неспокойных местах остается жить и работать немало бывших воинов, они хорошо вооружены и всегда могут послужить объединяющей основой для своих более робких соседей.

Может догнать и победить в бою десяток нелюдей они и не могут, однако отстоять свое добро вполне возможно, если есть несколько опытных людей, бывших воинов.

В отличии от остальной перенаселенной Империи около Дикого поля земли хватает всем, из-за воды случаются, конечно, споры в особенно засушливые годы.

Все же жизнь здесь гораздо привольнее, налоги меньше, пусть цена зерна с овощами тоже невысока при покупке имперскими закупщиками. Зато и урожаи можно снимать с грядок круглогодично. Пусть зимой не так жарко раскидывает лучи светило, все же настоящие морозы бывают очень редко.

Я пока собираю себе продукты на пару недель пути, беру с запасом, рассчитывая все же обернуться гораздо быстрее. Или закупиться дальше по дороге.

День, можно сказать, настоящего отдыха на скуфе до Теронила, потом пару дней, чтобы добраться до кургана.

Дело это, конечно, совсем не простое, однако туда я могу добраться с теми же знакомыми егерями. Один бы точно не пошел за инструментами, жизнь еще дорога. А так со знающими людьми вполне могу себе позволить прогуляться к знакомому кургану.

Там я рассчитываю забрать свой ящик с инструментами и сразу же выдвигаться обратно. Всего-то день обратного пути до крепости-форта, там уже или жду попутное судно, или нанимаю лодку, чтобы подняться вверх по реке.

Основной вопрос – куда потом возвращаться, сюда и дальше в Империю или же направиться в Вольные баронства, остается актуальным и не решенным до сих пор. Ибо информации про те земли я смог добыть совсем немного, прошаренные в таких делах купцы такими знаниями ни с кем не делятся, аристократы тем более не станут разговаривать с простолюдином, они тут очень такие с гонором.

Мои приятели про земли в верховьях реки знают все на уровне – «одна бабка говорила», поэтому помочь не могут ничем.

Получается, что только на месте я могу определиться с будущим своим маршрутом, решу, куда дальше направиться. Тем более, придется мне очень много интересоваться и расспрашивать встречных-поперечных, пользуясь своим статусом воина.

А интересует меня простой вопрос – где здесь, чтобы не очень далеко от Стены, мог бы человек с определенными знаниями из моего мира спокойно остановиться и заняться умеренным прогрессорством в рамках законности.

Недалеко от реки, чтобы не ехать очень долго от основной транспортной артерии всей Империи.

Требуется иметь рядом рудники и вменяемого хозяина земли для кое-какого планируемого производства.

С одной стороны – мне необходимо двигаться в столицу, там основные производственные мощности Империи и лучшие инженеры с самыми передовыми ремесленниками.

С другой – я для них никто, еще плоховато говорящий инородец, а здесь с этим делом все очень строго и определенно. Поэтому лучше сначала добиться определенных успехов в производстве, чтобы появиться в столице уже с немного известным именем и авторитетом знающего много чего интересного человека.

Да и денег у меня на жизнь в столице Империи явно недостаточно, она там очень дорогая. С десятком золотых монет не стоит штурмовать великий город, можно очень огорчиться, попав за долги в лапы к местным ростовщикам.

Рабства в Империи не существует номинально, однако оказаться в долговой яме вполне возможно.

Это здесь, на окраине цивилизованного мира десять золотых – солидные деньги, где продукты почти ничего не стоят, в самой настоящей житнице Империи.

Там денег хватит на три месяца скромной жизни, а что делать потом чужеземцу?

Кташ слезам не верит, образно говоря.

Да и нет у меня уже десяти золотых, нужно купить еды, оставить немного денег Альме и парням нормально проставиться, останется всего пара полновесных золотых монет в щегольском трофейном кошеле.

Поэтому я и собираюсь пару лет что-то изобретать и производить, наладить выпуск нужного людям и торговцам товара под своим брендом. В той же Империи для этого денег в десятки раз больше потребуется только на одни взятки, без которых тут даже вода по пустому руслу не потечет.

Оставив четверть денег на рынке, еще четверть я потратил со своими приятелями в нашем любимом трактире «Степной орел».

Попивая местное мутное пиво, пахнущее ржаным хлебом, я постоянно выслушиваю упреки от приятелей:

– Сергил, ну какого дьявола тебя несет куда-то? Служил бы с нами, как всем известный парень, авторитету у тебя хватает, чтобы командовать этими молодыми щенками, – ругается на меня мой приятель, осторожный и трусоватый до схватки Никорил.

До начала боя он потеет и мандражирует, однако, как только завертится смертоубийственная карусель, сразу превращается в расчетливого и беспощадного воина. Бьет с большой силой и ловкостью орков, поэтому еще жив.

Ну, не понять ему откровенно никак, что меня тащит из местного захолустья заурядной крепости на краю Дикого поля. Ему-то здесь все очень по нраву, как простому мужику из лесной глуши с севера Империи.

– Жратва и бабы везде одинаковы, чего дальше искать лучшей доли? – я спорить точно не собираюсь с ним.

Рассказывать про свое предназначение и имеющиеся знания, вещи абсолютно непонятные моим приятелям – только поссориться с ними. Никто не любит слишком умников, которые прямо говорят, что жить рядом с такими простыми парнями и мужиками не очень им нравится.

Может, мы никогда больше и не встретимся, поэтому я лучше расстанусь по-приятельски с первыми друзьями в этом мире.

Которым я прикрывал спину и спасал жизни, и они мне аналогично делали то же самое.

Напоследок одаряю всех друзей подарками, сегодня с нами четверо, двое еще в наряде и с ними я уже попрощался днем.

Парни отдариваются тоже всякими мелочами, такой уж тут обычай, что-то оставить из вещиц на долгую память о себе. Какое-то интересное трофейное колечко, хорошую флягу или что-то из ножей. Тут с этим делом предрассудков нет совсем, ножи часто ходят по кругу и бывает так, что возвращаются к своему хозяину в итоге.

В конце застолья пошатывающийся Никорил провожает меня до нашей каморки, где я почти официально представляю его своей подруге и сообщаю ей, что мой хороший товарищ и непобедимый воин присмотрит за ней после моего отъезда.

Альма ничего не имеет против, раз я уезжаю далеко, тем более она его неплохо знает и часто видела раньше. Остается при ней парень нормальной внешности и хозяйственный очень, все у него к рукам ловко так прилипает в нашем нелегком ратном деле. Настроен на долгую совместную жизнь, за таким не пропадешь в местной суровом бытие.

Больше от мужика в этом мире ничего и не требуется, а Альма уже давно приятелю приглянулась своей природной статью и быстрыми черными глазами, ну и я даю девке лучшие рекомендации в постели и в хозяйстве.

Тем более, лично обучал ее долгими летними вечерами, показывая кое-что из нашего мира, а она все это жадно усваивала.

Оставляю девушке оставшуюся половину монет на будущее, получаю от нее усиленную благодарность за свою щедрость и доброту, а рано утром целую ее сонную напоследок, подхватив мешки и оружие, выхожу на улицу.

На причале уже заканчивается погрузка стройматериалов и рабочих, вся команда егерей уже на борту. Я под одобрительные крики демонстрирую мужикам большой глиняный кувшин самого дешевого вина литра на три.

Теперь поплывем, прямо как господа, размахивая кружками и глядя на пробегающие мимо нас красоты реки.

К счастью с утра поднялся ветерок, задувающий в паруса скуфы, поставленные в максимальном варианте, поэтому помогать гребцам в их нелегком труде не приходится. Вообще здесь обычно задувает утром и днем от далекого моря в сторону гор, а вечером наоборот с гор дует к морю. Поэтому речным мореходам приходится придерживаться такого расписания своих рейсов, чтобы гребцы совсем не умирали на веслах, выгребая против течения и встречного ветра.

В срочных случаях так и происходит, тогда и пассажирам, особенно таким крепким, как я и мои приятели егеря, приходится тоже к веслам прикладываться.

Но сегодня не такой день, мы спокойно радуемся жизни, теплой погоде и хорошей компании до самого Теронила, к которому уже подходим в наступающей темноте с зажженными фонарями на носу скуфы.

С причала нам сигналят так же, потом следует быстрая выгрузка людей и грузов. Скуфа разворачивается и сразу же уходит назад в свой порт приписки, чтобы за ночь на попутном течении и ветерке дать отдохнуть гребцам.

В крепости уже есть гарнизон из полусотни стражи, тех самых еще неопытных по местным реалиям новичков, поэтому им даже запрещено выходить за границу города, пока опытные егеря не проверят окрестности.

Мы же выгрузились всей нашей командой и идем размещаться в те же самые дома, где до захвата города ночевал я сам. Есть, что вспомнить счастливчику-беглецу, до сих пор все еще живому наперекор всему.

Видно, что они все разгромлены, все, что можно сжечь – сожжено, везде нагажено. Захватившие крепость звероящеры сделали все, что смогли, чтобы людям сложнее было вернуться.

Учитывая, сколько они оставили своих под стенами, вообще непонятно, в чем смысл такой массовой гекатомбы из сотен нелюдей. Если это только не попытка возродить своего лишившегося сил бога, которого нелюди потеряли примерно сто пятьдесят местных лет назад. Примерно восемь поколений, как тут принято считать.

Теперь, когда я немного больше понимаю в местной религии, это кажется мне самым верным объяснением этих непонятно зачем нужных массовых жертв.

Оголодавшие клопы ночью постоянно атакуют меня на лежанке, пока я не подкладываю по совету соседа-егеря под одежду местную разновидность полыни, которую они на дух не переносят.

Рецепт производства абсента я смутно помню, поэтому внимательно изучаю утром саму траву и ее название, чтобы знать, что и где искать. Даже кустик оставляю на память в мешке.

Проснулся уже поздно, от запаха свежей каши в котле. Один из егерей остался со мной: и кашу варит, и наблюдает со стен, что тут видно в мою мини подзорную трубку. В основном из-за нее меня и взяли в экспедицию, даже обещают помочь с походом до кургана, редкая здесь вещь и дорогая очень.

Мне она досталась после смерти одного конкретного такого воина из нашей когорты, который до момента ареста, кажется, пиратствовал на реке. Есть тут такой довольно нечасто встречающийся вид бандитизма.

Вот и редкая подзорная трубка оттуда, по-видимому, у него завелась.

Шайку его егеря разгромили, он смог убежать и пустился в бега, даже добрался до нашего захолустья, где с кем-то по пьяни подрался и кого-то побил сильно. Вот и попал в местную тюрьму, откуда отправился прямиком на стены отбивать приступ. Хорошо на самом деле воевал, редкой смелости оказался мужчина, только не смог стрелу в голове пережить, ибо во время такой осады выживают не смелые, а самые осторожные и очень удачливые воины.

Барахло его мы затрофеили, а найденную в нем трубку подзорную выкупил я, отдал приятелям все деньги и еще в долги залез из-за нее. Все равно вышло недорого по сравнению с настоящей ценой для понимающих людей за такую вещь.

Уже тогда подумывал, как мне до моих инструментов добраться, а такая штука, пусть и всего с четырехкратным приближением, дает реальные шансы первым разглядеть врагов на плоской поверхности степи. Увидел первым врагов, спрятался и всегда можешь их иметь в виду, куда они едут и прочее.

Как говорится – информация золото и еще необходимое спасение своей жизни через знание.

Сам я решил не спеша расслабиться, пока у меня сегодня день свободный от всяких хлопот. Парни пошли разведку вести около крепости, пока не отходя от нее далеко. Свежие следы орков ищут и присматриваются к новому театру боевых действий, их сюда из Датума перекинули на время.

Проверить, далеко ли орки ушли и нет ли у них тут приготовленных мест для наблюдения за крепостью.

Целый день я расслабленно загорал на стенах, время от времени рассматривая в подзорную трубу окрестности.

К обеду вернулись наши, оставив пару своих в засаде. Есть у егерей такие плащи, искусно обшитые травой, что пока на него не наступишь – не поймешь, что это человек лежит. Еще и шапки, полностью повторяющие торчащий пучок травы, чтобы наблюдать вокруг спокойно.

Вот в таком защитном обмундировании и лежат наблюдатели, пытаясь переглядеть тех же орков.

– Ну, что там? – спрашиваю я главного егерей.

– Да чисто все, на треть дневного перехода ничьих следов не видно, – негромко отвечает он мне тихим голосом по привычке.

Треть дневного перехода – это по-нашему километров двенадцать, солидное расстояние.

До кургана километров сорок или немного меньше.

– Значит, завтра выходим?

– Да, проводим тебя на один дневной переход, там и подождем обратно, – сообщает он мне свое решение.

Видно, что уже переговорил со своими, и они решили единогласно разведку до кургана мне доверить.

Им как раз до него нужно территорию разведать, только чего тогда лишнего рисковать и ноги в жаркой степи сбивать, когда мне все равно в ту сторону.

– Хорошо, – соглашаюсь я. – Только выдайте мне плащ под степь и шапку такую же.

Надеюсь, что с такой маскировкой и трубой под рукой я смогу заметить врага первым. Заметить и спрятаться, не отходя далеко.

На этом и сошлись, я даже прошелся с егерями до оставленных для наблюдения воинов и не смог их найти с пяти метров, хотя знал точно, что они где-то рядом. Да, реально мастера маскировки, мне до них далеко, однако захочешь выжить в степи при полном доминировании орков – не так раскорячишься.

Рано утром мы вышли небольшим караваном в степь, я оставил все свои вещи на хранение в казарме, взял с собой только копье и большой запас воды.

– Там же около кургана источник есть! – удивился я рекомендации очень сильно запастись водой. – Там и наберу потом.

Я же помню, что нелюди наполнили около жертвенного камня несколько десятков бурдюков.

– Ты это, лучше никому о таком знании не говори, – тихо ответил мне почти мой тезка, Серонил, старший команды егерей.

– А что такое? – не понял я.

– Нет там официально никакого источника, курган есть, столбы тоже и камень здоровенный лежит, похожий на жертвенный. У нас на карте все так и размечено.

– Да как же, при мне воду наливали орки, когда женщин в жертву принесли? – так же тихо спрашиваю я мужика.

– Он воду дает, только когда жертву приносят, и больше никак, – объяснил мне Серонил.

Обалдеть, точно так и вышло, теперь я все понял. Значит, кровавые жертвы своему богу запускают выдачу воды, не только лотерея привлекает звероящеров к кургану.

Шли весь день, быстро и уверенно, хорошо, что сейчас время конца зимы-начала весны в степи, трава еще не начала расти и совсем не так жарко, как станет через месяц, когда пройдут весенние дожди.

За пару часов до полного заката Ариала я рассмотрел в трубу очертания знакомого кургана.

Такая же плоская вершина и две каменные стены, тем более он один такой здесь, парни об этом точно знают.

Егеря остались в этом месте, там небольшая ложбина и можно устроить укромный лагерь, я же пошел дальше быстрым шагом, почти побежал, чтобы успеть добраться до самого кургана.

Переночую там, лежа на склоне в своем маскировочном плаще, заодно понаблюдаю ночью, не жгут ли где-то рядом костры нелюди. Есть и такое задание у егерей, у них главное – это обнаружить врага и доложить об этом начальству.

Оставшись, конечно, самим живыми после разведки, чтобы иметь возможность доложить.

Сейчас в наступивших сумерках – самое безопасное дело добраться до кургана, нелюди уже не катаются в такое время без лишней необходимости. Поэтому я почти бегу, иногда останавливаясь рассмотреть дорогу впереди. Если я сам влечу в темноте в стойбище нелюдей, меня уже никто не спасет.

Уже небо из розового превратилось в серо-голубое, наступила почти полная темнота, когда я вышел точно на склон кургана и начал подниматься на него.

Теперь мне придется переночевать здесь, без ориентиров в степи сразу же заблудишься, если не прожил тут всю жизнь, как чертовы звероящеры.

Однако поднявшись на знакомую площадку в полной темноте, я похолодел от внезапного открытия. Даже без подзорной трубы видно почти с той стороны, откуда я пришел, несколько огоньков костров.

– Что же это за хрень? Почему их столько и почему орки оказались где-то там, где ночуют парни?

История повторяется, опять я оказался на кургане, вокруг злобные нелюди, и еще они снова отрезают мне путь к людям.

Один костер я ожидал увидеть, это в самом плохом случае, а тут их четыре, все они в той стороне и отрезают мне дорогу для возвращения. Значит, четыре разных группы нелюдей остались ночевать в степи, между собой они не смешиваются никогда. И это говорит о том, что разведка все равно зачем-то ведется очень серьезно, как бы это не оказалось подготовкой к новому нашествию на людские поселения.

Наощупь в темноте я нашел провал, где спрятал ящик и, немало удивившись, обнаружил его на том же самом месте.

Даже проверил фонарик, уткнув его в низ ящика и радостно вздохнул, алкалиновые батарейки еще не разрядились до конца.

– Так, с первыми лучами Ариала начинаю наблюдение вокруг кургана, потом очень не торопясь выхожу из окружения, – решаю я про себя. – Парни и сами обнаружат столько костров рядом, значит, вряд ли останутся меня ждать на условленном месте. Понятно, что своя рубашка ближе к телу, поэтому не стоит мне на них рассчитывать. Буду спасаться сам, теперь я серьезно вооружен и очень опасен именно для этих заторможенных нелюдей, уже не один десяток беспощадно заколол в личных схватках.

Да, у меня есть все, чтобы маскироваться, как нужно, запас воды на пару дней. Одно мне усложняет путь к крепости – тяжелый ящик с инструментами, однако я именно из-за него здесь оказался. С таким разнообразным полезным добром путь к жизненному успеху окажется гораздо проще, если я, конечно, выживу завтра, а потом доберусь до крепости целым и невредимым.

Ночь прошла беспокойно, сон постоянно прерывался, ладно хоть в этом плаще реально тепло спать даже на холодной земле, положив рядом свое длинное копье. Спать я устроился, спустившись с кургана и отойдя на сотню метров в сторону от проходящей перед ним дороги.

С самого раннего утра я принялся вести наблюдение в трубу, однако никого не увидел. Потом обошел курган, немного постоял около жертвенного камня, разглядывая его и ища взглядом источник.

Его я нашел по густой росе, которая выступила на камнях, которым источник отделан.

Потом я поднялся на курган, разглядывая все вокруг себя. В утренней дымке ничего криминального не видно, поэтому я собрался занять позицию сбоку от верхушки кургана, чтобы после скорого рассвета продолжить наблюдение.

Инструменты вместе с ящиком я отнес подальше в сторону, заодно переложил их приготовленной тканью, чтобы они не звенели при быстрой ходьбе в моем заплечном мешке и не демаскировали меня своим шумом.

Теперь стою за кустами, жду, когда совсем рассветет, приготовил пару мест для наблюдения за той стороной, где ночью горели костры.

Как вдруг за спиной сбоку у меня зашуршало, и волна ужаса горячей струей прокатилась по позвоночнику.

Кажется, я опять облажался, и нелюди зашли ко мне сзади! Сейчас дадут по затылку, и прощай жизнь!

– Ничего, живым они меня не возьмут! – я резко схватил копье и в прыжке развернулся навстречу угрозе.

Однако никаких звероящеров тут нет, а на площадку через кусты протиснулся блекло рыжий кот странно знакомого вида.

– Охренеть! Мурзик, это ты? – только и смог я спросить очень похудевшую в талии животинку.