С запутанным клубком

13. ВСТРЕЧНЫЙ ЗАГОВОР

— Нам потребовалась помощь, чтобы решить проблему с Самураем, — заметила Ниоба. — Я не сомневаюсь, что и в этом случае не удастся справиться самим.

— А кто нам поможет с сатанистом? — спросила Атропос.

— Думаю, Гея. Обычно считается, что она самая сильная из всех земных воплощений.

— Природа? Я думала, что самый сильный Хронос.

— Он обладает самым могущественным инструментом — Песочными Часами. Но Гея… — Ниоба пожала плечами. — Давайте спросим у нее.

Ниоба завладела телом и скользнула по нити в сад Геи. Иногда добраться до Зеленой Матушки бывало очень непросто, но это зависело от обстоятельств. Ниоба вспомнила о своем путешествии с Пасианом. Гея отлично знала, чем оно закончится!

— Какой замечательный дом на деревьях! — подумала Атропос.

Увитая листьями дверь распахнулась, на пороге стояла Гея.

Ниоба замерла. Именно с ней она встречалась четверть века назад!

— Ой, да это же Судьба! — воскликнула Гея и тут же нахмурилась. — Я вижу новую Лахесис!

Гея ее не узнала! Конечно, Ниоба понимала, что за столько лет она сильно изменилась — и далеко не к лучшему; кто мог бы узнать в растолстевшей немолодой женщине былую красавицу?

— И новая Клото, — добавила Ниоба. — И Атропос тоже. — Ниоба дала возможность другим аспектам показать себя Гее.

Гея покачала головой:

— Все три сразу? Редкий случай!

Ниоба быстро объяснила обстоятельства замены.

— Нам осталось поработать с последней нитью, — сказала она в заключение. — Но не хватает опыта…

— Вы нуждаетесь в помощи, — кивнула Гея. — Очень разумно. Зайдите на минутку, мне нужно изменить свой облик.

Ниоба с интересом наблюдала за Геей, которая не стала снимать сделанное из листьев платье; просто неподвижно стояла на месте, а листья, точно осенью, пожелтели, высохли и вскоре опали. Под ними оказалась коричневая кора. Волосы Матушки Природы побелели… Один сезон сменялся другим, пока не наступила зима, самая настоящая, со снегом.

Гея пошевелилась — и коричневые складки превратились в карманы длинной куртки, а снег стал белой шляпкой; теперь стало ясно, что волосы Геи вовсе не поседели.

Она достала маленькие очки на длинной ручке.

— Тебе это понадобится, Лахесис.

— Лорнет? Ими уже не пользуются целое поколение! — запротестовала Ниоба. — Кроме того, я не нуждаюсь в очках.

— Доставь мне удовольствие, Лахесис, — мягко попросила Гея.

Ниоба пожала плечами и взяла лорнет.

— Значит, ты нам поможешь?

— Конечно, дорогая. Мы, матроны, должны друг друга поддерживать. Нельзя рассчитывать на корсет!

Ниобе пришлось улыбнуться. Гее не требовались корсеты: она могла принять любую форму, стать юной или старой, красивой или отвратительно уродливой, обратиться в животное, растение или минерал. Впрочем, она редко демонстрировала свое могущество, хотя ее волшебство поражало воображение. Многие смертные считали, что им удается победить Гею, но, в конечном счете, она всегда брала вверх.

Ниоба протянула ей руку, и они скользнули по нити.

Воплощения оказались в индустриальной части Коннектикута, рядом с большим универсальным магазином. Они вошли и направились к маленькой кабинке, расположенной между кафе и крошечным кинотеатром.

Над кабинкой красовалась надпись: «ИДИТЕ К ЧЕРТУ!»

Внутри со скучающим видом сидела женщина среднего возраста.

— Вот она, — прошептала Ниоба. — Эльза Мира, вербовщица сатанистов.

— Что ж, мы позволим ей уговорить нас, — сказала Гея. — Называй меня Ги; я буду называть тебя Печаль. — Улыбка тронула уголки ее рта, и Ниобе показалось, что Гея наконец узнала ее. Однако из Зеленой Матери вытянуть секрет было очень непросто.

Они вошли в кабинку.

— Мы не хотим к черту, — заявила Ниоба. — Нас просто интересует ваша литература.

— Конечно, — ответила женщина, заметно оживляясь. — Ад получает очень плохую прессу, но мы работаем над тем, чтобы изменить общественное мнение.

Она вытащила красочную брошюру.

Ниоба посмотрела на обложку. На ней были изображены два хорошеньких дьяволенка, мальчик и девочка. Пока Ниоба смотрела на картинку, мальчик Ди поманил ее ручкой. Она удивилась, хотя и понимала, что посланцы Сатаны обучены волшебству.

— Может быть, тебе стоит надеть очки, Печаль, — прошептала Гея.

— О, спасибо, Ги, — ответила Ниоба. — Я о них постоянно забываю.

Она подняла лорнет и посмотрела на брошюру сквозь стекла.

И тут же напряглась. Теперь она видела не хорошенькую картинку, а объектив камеры. Ее записывали на видео!

Ниоба опустила лорнет. Маленький дьяволенок продолжал манить ее рукой.

Понятно, почему Гея попросила ее воспользоваться очками. Они помогали проникнуть сквозь иллюзию! Теперь Ниоба знала, что сатанисты не просто предлагают свою литературу, но и берут на заметку всякого, кто ею интересуется. Они оказались гораздо профессиональнее, чем она предполагала. Объектив снимал всю сцену, а потом фотография вместе с отпечатками зрачков отправлялась в компьютерные файлы. И, следовательно, с этого момента в Аду будет храниться ее досье!

К счастью, Ниоба никогда не подвергалась этой процедуре. Когда она была смертной, у нее на родине такие вещи являлись редкостью — вряд ли в Аду сумеют установить ее личность, воспользовавшись отпечатками зрачков.

Гея открыла брошюру. Ниоба снова посмотрела на нее сквозь очки и сразу поняла: страницы — это рамки, из-за которых на них уставились линзы объективов. Однако без очков она видела самые обычные картинки: веселые люди плавали, играли в теннис, катались на лыжах и наблюдали за заходом солнца.

«ОТПРАВЛЯЙТЕСЬ В АД, — гласила надпись, — И ПРОЖИВИТЕ СВОЮ ЗАГРОБНУЮ ЖИЗНЬ НА ПОЛНУЮ КАТУШКУ!»

— Неужели в Аду можно кататься на лыжах? — с сомнением спросила Ниоба.

— Я думала, там жарко.

— Конечно, можно, — радостно заявила женщина. — Ад велик; там точно такой же климат, как и на Земле. В некоторых районах постоянно лежит снег.

На самом деле Ниоба об этом знала благодаря опыту, полученному в бытность Клото. И еще она знала, что несчастные грешные души превращаются там в лед, а на лыжах катаются только демоны — им чрезвычайно нравится скользить по навеки застывшим, искаженным ужасом лицам. Как и другие утверждения Сатаны, снег был полуправдой: он существовал, однако использовался совсем не так, как говорилось в брошюре. Рекламная кампания Ада — самая настоящая фальшивка, и лишь очень недалекие люди верят тому, что им тут показывают. К сожалению, таких немало.

Но Ниоба пришла сюда вовсе не для того, чтобы демонстрировать осведомленность в делах Преисподней. Она намеревалась отговорить Миру от доставки бомбы в здание ООН, покончив тем самым с последним потенциальным курьером Ада. А значит, необходимо изображать из себя невежественного скептика — и выбрать подходящий момент для атаки.

— Ну, не знаю, — проговорила она. — Лыжи, плавание… Мне казалось, будто в Аду всех наказывают.

— О, вовсе нет! — воскликнула Мира. — В Аду людей перевоспитывают! Души, испачканные прикосновением зла, снова становятся чистыми. Там имеется множество стимулов для изменения соотношения добра и зла в каждой душе.

— И самые разнообразные пытки для проклятых душ, — подумала Атропос.

— Но если люди на Земле вели себя плохо, что может заставить их перемениться в загробной жизни? — спросила Ниоба.

— Многие просто ни о чем таком не думают, — пожала плечами Мира. — Они идут своим путем, пока не оказывается слишком поздно. Именно о таких мы и заботимся — обычных, сбившихся с прямой дороги людях, которые чересчур заняты, чтобы постоянно творить добро. Знаете, очень трудно быть хорошим все время, и — скажу вам откровенно — довольно скучно, да и ни к чему. Мы поняли, что большинство людей чувствовали бы себя гораздо лучше, если бы не приходилось непрерывно тревожиться о загробном царстве. Тогда у них появилось бы свободное время, и они смогли бы разобраться со своей смертной жизнью. А потом, в Аду, не торопясь, решили бы все остальные проблемы.

— Не торопясь? Целую вечность! — мысленно фыркнула Атропос. — Вот уж враки!

— Но разве не нужно быть добродетельным при жизни? — поинтересовалась Ниоба.

— Конечно. Только иногда это очень трудно. Возьмем, к примеру, мужчину, на которого жена не обращает внимания и не позволяет к себе прикасаться. И в то же время не дает развода. Что плохого в том, что он найдет привлекательную женщину и у них начнется роман? Да, в его душе накапливается зло, но вы мне скажите, что плохого в его поведении? Мы, сатанисты, считаем: следует поступать естественным образом, а рассчитываться за содеянное позднее.

Подобного утверждения Ниоба раньше не слышала.

— А вы замужем? — спросила она.

Мира рассмеялась:

— Я? Конечно, нет! Никогда больше! Я не желаю иметь дело с такими… короче, не буду выполнять дурацкие требования мужчин. Но принцип не меняется…

— Сначала удовольствия, а смерть — потом, — закончила за нее Ниоба.

— Так или иначе, — быстро сказала Мира, — лучше сами посмотрите, что представляет собой Ад. Почему бы вам не отправиться в наш демонстрационный комплекс?

— Для чего?

— Там построена маленькая модель Ада, где люди вроде вас могут увидеть, что мы им предлагаем. Мы, сатанисты, хотим, чтобы все знали правду про Ад.

— Ну, — сказала Ниоба, бросив взгляд на Гею. — Наверное, следует взглянуть — чтобы составить собственное мнение.

Мира вскочила на ноги:

— Проходите сюда! Я сама вам все покажу!

Как раз то, что нужно: долгое общение с Мирой, во время которого можно отговорить ее от террористической акции.

— Могу спорить, что они получают премию за каждого новообращенного, — цинично заявила Атропос.

— Похоже на экскурсию по зданию Организации Объединенных Наций? — прокомментировала Клото.

Она совсем притихла, приходя в себя после событий вчерашнего вечера; в ее сердце вспыхнуло нечто похожее на первую любовь, и сила чувства чуть не затопила остальные два аспекта Судьбы. Однако Клото не забыла об их миссии.

— Держи свои очки наготове, дорогая, — заботливо прошептала Гея, когда они последовали за Мирой, которая провела их через заднюю дверь.

Женщины вошли в лифт. Пол рванулся, дверь открылась, и они оказались в парке развлечений. Очевидно, перенеслись сюда при помощи волшебства; определить, в каком месте Земли он построен, не представлялось возможным.

Ниоба осмотрелась. Прямо впереди крутилось роскошное чертово колесо. Слева маленькие машинки с грохотом врезались друг в друга, никому не причиняя никакого вреда — к огромному восторгу визжащих ребятишек. По американским горкам проносились поезда, на специальных шестах поднимались в воздух аэропланы.

— И это Ад? — приподняв бровь, осведомилась Ниоба.

— Его верхний уровень, — ответила Мира. — Очень скромные развлечения для тех, кто поджидает приятелей или пришедших на экскурсию детей. Для тех, кто не совершил серьезных грехов.

— А как же с теми, кто успел серьезно согрешить? — спросила Гея.

— Я вам покажу, — радостно обещала Мира, направляясь к ведущей вниз лестнице.

Они последовали за ней и попали в большой, залитый ярким светом зал, где было полно столов. Люди теснились вокруг них, внимательно наблюдая за происходящим.

Мира подвела гостей к длинному столу. На столе стояло гигантское колесо рулетки.

— А, играют… — неодобрительно проговорила Ниоба.

— Вы не понимаете, — улыбнулась Мира. — Посмотрите немного.

Они так и сделали. Колесо начало крутиться; по игровому полю прокатился шарик и нырнул в лунку. Один из мужчин радостно воскликнул:

— Я выиграл! Я выиграл!

Остальные игроки начали аплодировать. Мужчина собрал свой выигрыш и сделал новую ставку. И снова выиграл.

— Что? — удивилась Ниоба. — Два раза подряд? Вероятность так невелика…

— Здесь многим сопутствует исключительная удача, — пожала плечами Мира.

— Обычно все выигрывают.

Гея подтолкнула Ниобу в бок, та подняла лорнет и огляделась по сторонам.

Колесо рулетки оказалось настоящим, но почти все остальное… Большую часть игроков составляли скучающие служащие парка в потрепанной униформе, а вовсе не прекрасно одетые посетители, какими они казались. Крупье стоял возле контрольной панели. Когда колесо рулетки начинало вращаться, пальцы крупье касались кнопок. На этот раз игрок поставил на девятнадцать — и крупье тут же нажал на кнопку с номером девятнадцать. Покружившись немного, шарик упал в нужную лунку. Игра шла нечестно.

Затем Ниоба повнимательнее посмотрела на фишки, которые счастливый победитель свалил перед собой в кучу — самые обычные, ничего примечательного. В чем же тогда уловка? Вряд ли сатанисты позволят этому типу стать состоятельным человеком!

Впрочем, она вполне могла выяснить его дальнейшую судьбу, не раскрывая себя.

— Почему вы еще не разорились, если посетители у вас столько выигрывают?

— Ну, фишки не соответствуют деньгам, — ответила Мира, отводя посетителей к другому столу. — Они нужны для подсчета очков. Когда у игрока набирается тысяча, он получает право спуститься на следующий уровень, где и начинается настоящее веселье.

— Складывается впечатление, что ему это уже практически гарантировано.

— Нет, тут вы ошибаетесь. Туда пускают только тех, кто того действительно заслуживает.

— Значит, вы признаете, что ведете себя нечестно!

Мира с удивлением взглянула на Ниобу:

— Моя дорогая, разве можно ожидать от Ада другого? Конечно, мы ведем нечестную игру!

— Задай глупый вопрос… — пробормотала Гея.

— Но мы здесь на экскурсии, а вы не даете нам возможности сыграть, — не отставала Ниоба.

— Совершено верно. Если не играешь, то и не выигрываешь. Это основной принцип. Вы просто наблюдаете — но я уверена, после того как вы познакомитесь с нашими возможностями, вы обязательно захотите участвовать.

— А разве с нас не потребуют вступительного взноса?

— Хорошо, что вы спросили, — сказала Мира. — Мы относимся к подобным вещам очень серьезно. Все должно быть ясно с самого начала. Чтобы участвовать в наших развлечениях, необходимо подписать стандартный контракт…

— Кровью?

— Всего лишь булавочный укол. Вы его даже не почувствуете.

— И что говорится в контракте?

— Ну, всем известно, чего требует Ад. Мы не собираемся ничего скрывать.

— Вы хотите заполучить мою душу!

— Только ее часть, поскольку перед вами лишь модель Ада. Технически мы нуждаемся в маленькой толике зла. Всего один процент. Если вы на семьдесят процентов добры, подписание нашего контракта приведет к тому, что добро будет составлять шестьдесят девять процентов. Поймите, это никоим образом не скажется на вашей загробной жизни, а тем более не приведет вас в Ад. Подумайте о нашем предложении. Оно весьма выгодно.

Они оказались рядом со следующим столом. Здесь играли в очко. И снова один из игроков много выигрывал; и снова волшебный лорнет позволил Ниобе увидеть, что здесь также ведется нечестная игра. Ад хотел, чтобы посетители побеждали.

Все столы оказались совершенно одинаковыми. За ними играли в разные игры, но система оставалась прежней.

— Никогда не любила азартных игр, — заметила Ниоба.

— Вся наша жизнь — игра, — с жаром заявила Мира. — Впрочем, существуют и другие дороги в Ад. Разрешите показать вам следующий уровень.

Она повела их к лестнице.

Ниоба остановилась.

— Я видела, как другие пользовались лифтом.

— Конечно, только сначала им приходится поставить свою подпись.

— Подпись?

— Другой контракт, — вмешалась Гея.

— Внести небольшую поправку, — быстро сказала Мира.

— Еще один процент наших душ? — спросила Ниоба. — Я думала, здесь только один вступительный взнос. Какой же тогда смысл играть на очки, если все равно придется платить?

— Ну, первый вступительный взнос позволяет войти в парк развлечений, потом посетитель играет, чтобы показать, достоин ли он спуститься на следующий уровень, но это лишь небольшая проверка, а не плата. Без таких испытаний на нижние уровни попадут совсем неподходящие люди, а если мы не будем взимать плату, то — как вы сами отметили совсем недавно — наша организация очень быстро разорится. У нас простая и хорошо сбалансированная система. Естественно, некоторые уровни нуждаются в серьезном финансировании.

— А сколько у вас всего уровней?

— Честно говоря, я не знаю точного числа. Никто не посещает все уровни.

Потому что, сообразила Ниоба, теряя по одному проценту на каждом, человек достаточно быстро расстается с большей частью своей души — и становится собственностью Ада!

— Какая система! — подумала Атропос.

Да, какая адская система! Только глупец может попасться в такую ловушку — но дураков всегда хватало.

Следующий уровень оказался огромным складом денег. Столы ломились от громадных пачек с купюрами самых разных стран, слитков золота, серебра, платины и ваз с драгоценными камнями. Какое изобилие!

Ниобу, словно магнитом, потянуло к бочке со сверкающими рубинами.

— Можно? — спросила она.

— Вы имеете право посмотреть на наши сокровища, — щедро разрешила Мира.

— Но поскольку вы туристка, вам не разрешается ничего брать с собой. Впрочем, если захотите стать участницей…

— За один или два процента добра в моей душе! — Ниоба состроила гримасу. И все же не могла отойти от великолепных самоцветов.

Она взяла один из рубинов. Прошедший огранку камень испускал глубокое багряное сияние, ничего более прекрасного Ниоба никогда в жизни не видела. Она вертела самоцвет в руке, покоренная его изысканной красотой. Теперь она начала понимать природу искушения. Такой фантастический рубин за малую толику души!

— Может быть, тебе стоит рассмотреть его более внимательно, — заметила Гея.

Ах да! Ниоба подняла лорнет и взглянула на камень.

Он оказался вишневой косточкой.

Ниоба изо всех сил старалась не выдать себя. Все рубины в действительности были вишневыми косточками! Бриллианты на соседнем столике — кусками необработанного кварца.

С болезненным любопытством она взглянула сквозь лорнет на золотые монеты — нарезанная кружками морковь.

Теперь не выдержала Клото.

— Салат — вместо карат! — расхохоталась она. — У Сатаны дьявольское чувство юмора!

— Дьявольское, — согласилась Ниоба.

— Что вы сказали? — поинтересовалась Мира.

— Дьявольски соблазнительно, — ответила Ниоба.

Она подошла к столу, где толстыми стопками лежали зеленые купюры.

Листья салата.

— Зелень! — фыркнула Атропос, мысленно складываясь пополам от хохота. — Зелень! Визитная карточка Сатаны!

— Да, любой не устоит перед соблазном, — кивнула Мира, не поняв природы улыбки Ниобы. — Именно здесь я решила присоединиться к сатанистам. Когда увидела драгоценности… — Она показала на столик, где лежали изумительные кольца и ожерелья.

— Так вы не игрок, я правильно поняла? — спросила Ниоба.

— Нет. Я представитель Персонала. Однако начинала я как игрок. Потом, когда захотела слишком многого… — Мира прикусила губу. — Это…

Она слишком откровенна! Теперь Ниоба поняла, как работает система. Так всякий, кто начинает принимать наркотики, становится наркоманом, а наркоман превращается в распространителя, чтобы иметь возможность принимать свой наркотик и дальше — дьявольские побрякушки ослепляют его все сильнее и сильнее. Как сказала Мира, все честно; только вот соблазны, за которые продают свою душу несчастные глупцы, самая настоящая фальшивка. Всякий, кто верит Отцу Лжи, получает по заслугам!

Эта мысль заставила Ниобу остановиться. Если все, кто сюда приходят, должны быть наказаны за жадность, Сатана делает доброе дело, помогая отправить их в Ад. Разве не так?

Однако Ниоба знала ответ на свой вопрос. Сатана не избавляет мир от скверных людей; он использует их — они помогают ему совращать все новые и новые жертвы. Подставные лица в верхнем зале — это просадившие все, что у них было, игроки, которые вынуждены работать в парке развлечений.

— А ведь нам показывают приглаженную модель, — напомнила Атропос. — Что же представляет собой настоящий Ад?

Отрезвляющая мысль.

— Драгоценности не смогут меня исцелить, — призналась Ниоба, расслабив мышцы живота. — Я слишком много ела, в течение долгих лет.

— Значит, вам понравится уровень пиршеств! — воскликнула Мира. — Идите за мной!

Действительно, на следующем уровне человек, который любит поесть, вряд ли смог бы удержаться от соблазна.

Посетители вошли в громадный ресторан самообслуживания. Столы ломились от печенья, тортов, пирожных и самых разнообразных десертов. Тут было множество женщин, мужчин, да и детей хватало. Все сидели за столами и с аппетитом поглощали любимые блюда.

Ниоба прошла мимо толстого мужчины, который запихивал в рот громадное пирожное.

— Но от этого ужасно толстеют!

— Вовсе нет, — возразила с довольным видом Мира. — От нашей пищи никто не прибавляет в весе. Вкус тот же, но в сладостях нет ни одной калории. Вы никогда не пресытитесь.

— Ну вот вам и настоящий Ад, если эти болваны в состоянии хоть что-нибудь понять, — подумала Атропос.

Бесконечная еда без всяких последствий! Ниоба могла оценить искушение, однако прекрасно знала, что для этого нет нужды флиртовать с Адом; многие компании, производящие продукты питания, пишут в своих рекламных буклетах: «ОДНА КАЛОРИЯ НА БУТЫЛКУ», поощряя одновременно обжорство и поглощение бесполезной пищи — в то время как во многих странах от голода умирают люди. Куда лучше соблюдать диету.

Потом Ниоба подняла лорнет. И сдавленно вскрикнула от отвращения.

Мужчина ел вовсе не пирожное, он держал в руках заплесневелые отбросы — в буквальном смысле. Большая часть попадала на подбородок и одежду, а не в рот, поэтому никто и не толстел… но все вместе производило отвратительное впечатление.

Мира уловила реакцию Ниобы.

— Что с вами?

Ниоба немного подумала, а потом протянула очки Мире.

Женщина взглянула сквозь них — и задохнулась.

— Вы не знали? — спросила Ниоба.

— Я… не может быть… какое отвратительное зрелище! — вскричала Мира.

Она подошла к другому столику, где ребенок пил лимонад, и посмотрела на него сквозь очки. Лицо женщины позеленело.

Гея подхватила лорнет, прежде чем Мира уронила его на пол, и вернула Ниобе.

Ниоба взглянула на напиток мальчика — грязная вода из лужи. Как и у мужчины, большая часть стекала ему на грудь, но кое-что все же попадало в рот. Вполне достаточно, чтобы удовлетворить его.

— Ложь! — прошептала Мира. — Магические линзы, искажающие…

— Нет, не ложь, — возразила Гея. — Я вижу правду и без очков. Еда здесь — помои. Драгоценности в предыдущем зале — мишура.

— Но у меня имеется разрешение есть все, что я захочу — право Персонала…

Мира отвернулась, и ее вырвало на пол, рядом с мальчиком. Впрочем, это не имело особого значения — все вокруг и так было завалено мусором.

Ниоба убрала лорнет. И увидела стоящую у стола Миру, которая с одобрением смотрела на мальчика. И никаких следов грязи. Впрочем, выглядела Мира неважно.

Однако она довольно быстро пришла в себя.

— Где вы раздобыли очки?

Ниоба быстро приняла решение:

— Мне их дала Природа.

— Воплощение Природы?

— Да. Она посчитала, что они мне здесь понадобятся.

— Я… могу ли я еще раз их позаимствовать… на короткое время?

Ниоба протянула ей лорнет:

— Когда вы закончите, я бы хотела с вами поговорить.

Мира торопливо зашагала к другой лестнице.

— Есть один уровень, на котором я никогда не развлекалась, но сейчас…

Они последовали за ней вниз по лестнице. Мира почти бежала. Ниобу поразило, что их экскурсовод не имела представления об обмане, но потом она сообразила, что тут нет ничего удивительного. Сатана достигает гораздо большего, обманывая своих помощников. Очень многие возмутились бы, если бы узнали, что питаются отбросами!

— Отец Лжи, — мысленно пожала плечами Атропос.

Следующий уровень представлял собой роскошный бордель. Невероятно чувственные девушки в прозрачных одеждах танцевали на сцене; их бедра и грудь призывно колыхались. На Ниобу это не произвело особого впечатления, разве что она ощутила некоторое сожаление об утерянной красоте, однако она заметила, какое впечатление произвели красотки на двух только что вышедших из лифта мужчин. Вытаращив глаза, они бросились к сцене.

— Все мужчины свиньи, — подумала Клото, Потом она сделала небольшое уточнение. — Кроме Самурая…

Мира смотрела на происходящее сквозь волшебные очки.

— Нет, — пробормотала она, не веря своим глазам. — Они не станут…

Один из мужчин выскочил на сцену.

— Эй, милашка, тебя можно купить? — нетерпеливо осведомился он, пытаясь схватить красотку.

Женщина посмотрела на него сверху вниз, и на ее пухлых, ярко накрашенных губах появилась улыбка. В следующее мгновение она легко спрыгнула на пол; некоторые части ее тела призывно затрепетали. Красотка взяла мужчину за руку и увлекла к алькову, отделенному от зала занавеской. Очевидно, она не продавалась; каждый мог получить ее бесплатно.

Тут только Ниоба услышала кряхтенье и стоны, доносившиеся из других альковов. Ряд клиентов уже занялся делом.

Мира покачала головой.

— Они… они и в самом деле!.. — вскричала она. А потом начала безудержно хохотать. — Подумать только, мой муж, свинья, продал свою душу, чтобы попасть сюда!

Она так смеялась, что Гее пришлось снова отобрать у нее лорнет.

Удивленная Ниоба взяла волшебные очки. Она понимала, какими обычными или даже невзрачными могут оказаться женщины, которых нанимал Сатана — как, например, Мира, — чтобы потом сделать их невероятно обольстительными, прибегнув к магии, но что ж тут смешного? В лучшем случае это печально.

Ниоба подняла лорнет. И вскрикнула.

На сцене танцевали вовсе не молодые женщины. В грязи кружились самые настоящие свиньи.

А бывший муж Миры имел сюда постоянный пропуск.

— Кто сказал, что в Аду нет справедливости? — подумала Атропос. — Я знаю парочку мужчин, которых следовало бы отправить сюда насильно!

Наконец Мира успокоилась.

— Вы не обычные посетители! — обвиняюще заявила она. — Вы знали, что здесь происходит, гораздо лучше, чем я. Кто вы такие?

Пришло время открыть правду. Они нашли относительно чистое место на ограде загона для свиней и присели.

— Я Судьба, — сказала Ниоба. — Я пришла сюда, чтобы поговорить с тобой и убедить…

— Судьба! Воплощение!

— А это Гея, она одолжила мне лорнет.

— Природа! Неудивительно, что ей не нужны очки, чтобы увидеть правду!

— Мы хотим убедить тебя не выполнять поручение Сатаны.

Мира невесело рассмеялась:

— Если Сатана захочет дать мне поручение, я его выполню. Моя душа уже давно потеряна!

— Нет, неправда, — возразила Гея.

— Вы не понимаете? Я получила должность после того, как в моей душе не осталось добра! Мне нечего было отдать. Они откажут мне в пище… Ой!

Мира прикрыла рукой рот, вспомнив, что она видела через лорнет на соседнем уровне.

Гея пристально посмотрела на нее.

— Ты далеко зашла по пути зла, Эльза Мира, — спокойно проговорила Гея.

— Однако не все еще потеряно. В твоей душе осталось двадцать четыре процента добра.

— Нет! Там нет ничего! Я использовала весь запас и… Вы не знаете, как трудно отказаться от наслаждения! Я была не в силах остановиться! Я…

— Знаю, — возразила Гея. — Это входит в мои обязанности.

Мира уставилась на нее:

— Вы и в самом деле Природа?

— Да. А моя спутница — настоящая Судьба. Мы можем изменить положение твоей нити жизни, если ты согласишься с нами сотрудничать.

— Я не верю! Я считала каждый процент!

Гея нахмурилась:

— Ты осмеливаешься не верить Природе, женщина? — Она сделала короткий жест — и в комнате неожиданно стало темно. Поднялся ветер. Пошел дождь, сначала мелкий, но очень скоро он превратился в ливень. Свиньи завизжали от восторга.

Через мгновение все трое промокли насквозь. Стены зала задрожали. Теперь свиньи верещали от страха.

— Землетрясение! — завопила Мира. — Выпустите меня отсюда!

Гея взяла ее за руку. Все мгновенно успокоилось, дождь прекратился, комнату затопило солнечное тепло.

— Мы же под землей, — запротестовала Мира. — Здесь не может сиять солнце!

— Твой страх прошел, — негромко проговорила Гея. — Ты счастлива.

Мира улыбнулась.

— Да, я счастлива, — согласилась она.

— А сейчас тебя охватывает гнев, — сказала Гея.

Ярость исказила лицо женщины.

— Когда я думаю о том, что мне говорил Сатана…

— Успокойся.

И женщина успокоилась:

— Теперь я вам верю. Природа. Меня восхищает ваше могущество, которое вы сумели показать мне в этом маленьком Аду! В моей душе действительно сохранилась четверть добра?

— Да. Ты уже видела, как обманывает Сатана клиентов парка и Персонал. Почему же не обмануть тебя относительно добра, которое остается в твоей душе? Ему это очень выгодно; он вынудил тебя стать его инструментом в тот момент, когда у тебя еще оставался выбор. Ты можешь отправиться в Рай, Эльза Мира.

— Нет, — печально покачала головой женщина. — В моей душе семьдесят шесть процентов зла, и у меня нет никакой возможности вернуть добродетель. Я по-прежнему не могу отказаться от дурацких наслаждений.

Гея сделала короткий жест:

— Больше нет.

Мира коснулась своего живота:

— Голод исчез! Я перестала его испытывать!

— Тебе придется зарабатывать себе на жизнь и совершать хорошие поступки, — сказала ей Ниоба. На нее тоже произвело впечатление могущество Геи — она действительно была самым сильным из всех воплощений. — Другого пути на небеса попросту не существует. Бог никому не выдает бесплатных пропусков. У тебя еще достаточно времени, если ты начнешь прямо сейчас.

— Но я же сатанист! Я подписала соглашение кровью! Много раз! Я не принадлежу ни к какой достойной церкви.

— Сам по себе контракт не имеет никакого значения, — сказала Гея. — Это всего лишь средство, способ убедить тебя, что обратной дороги нет.

Она посмотрела, как очередной мужчина подошел к свинье. Свинья хрюкнула и повела его к алькову.

— Важны дела, мысли и намерения — и ничто другое.

Казалось, для Миры наступил рассвет.

— Вы хотите сказать…

— Отдай свое сердце Богу, — промолвила Ниоба. — И душа последует за ним.

— О, я так и сделаю! Обязательно! Я не хочу в Ад! Там намного хуже, чем здесь! Но я никогда не осмеливалась посмотреть правде в глаза…

Они встали и направились к лестнице.

— Сатана попросит тебя отнести пакет в…

— А, вы говорите о химической бомбе, которую я должна доставить в здание ООН, — кивнула Мира. — Завтра. Бомба уже спрятана у меня дома. Я давно дала согласие.

— Ты не должна! — воскликнула Ниоба.

— Конечно! — согласилась Мира. — Я знаю, что это злое дело.

Они подошли к лестнице.

— Я покажу тебе, как проще всего встать на праведный путь, — обещала Гея. — Но сначала нам нужно вывести тебя отсюда… — Они начали подниматься по ступенькам.

Ниоба задержалась на несколько секунд. Теперь, когда дело было сделано, она почувствовала, что заинтригована многочисленными иллюзиями. Люди тут деградировали до самой последней степени. Любой человек, узнавший, что с ним в действительности происходило, не посмеет жаловаться — ему будет стыдно. Вот уж действительно — хитрость и коварство Лукавого не знает границ.

Она собралась ступить на первую ступеньку. Перед ней стоял Сатана.

— Так вот куда проникли любопытные воплощения! — воскликнул он, выпустив из ноздрей клубы дыма. — Соблазняют моих работников.

— Ты сказал, что во мне не осталось добра! — обвиняюще заявила Мира, успевшая подняться на несколько ступенек.

— Не верь тому, что говорит Отец Лжи, легковерная шлюха, — усмехнулся Сатана.

— Я ухожу отсюда! И не стану больше выполнять твои приказы!

— Твои слова представляют чисто академический интерес. Ты уволена. От тебя всегда было мало толку.

— Ах! — воскликнула Мира.

Она развернулась и снова начала подниматься по ступенькам вслед за Геей.

Сатана внимательно посмотрел на Ниобу. В его глазах горел кровавый огонь, от рогов шел пар.

— Тебе удалось покончить с моим четвертым посланцем, сующее нос в чужие дела старое чучело, — угрюмо проговорил Сатана. — Думаешь, что одержала победу?

— Над Злом невозможно одержать окончательную победу, — мрачно ответила Ниоба.

— Тебе не удалось сделать даже первого шага! — заявил Князь Тьмы, его тело окутывал дым.

Ниоба подняла лорнет, но ничего не произошло — Сатана явился им в своем истинном обличье.

— Тебе не удастся спасти твои драгоценные Объединенные Нации!

— С этим покончено, старый мошенник, — улыбнулась Ниоба. — Я знала, что ты все подстроил.

— Я приготовил четыре нити, которые Судьба должна была распутать, — продолжал Сатана. — Ты потратила на них все время и теперь не сможешь помешать завтрашней доставке бомбы.

— И кто же пронесет ее в здание? — осведомилась Ниоба.

— У меня есть сотня других курьеров. Неужели ты думаешь, что на это способны только четверо?

— Но компьютер Чистилища…

— Выдал список из сотен имен.

— Там осталось только четыре!

— Ты сумела унюхать только четыре, старая собака, — заявил Сатана. Он сделал небрежный жест, и рядом с ним появилось изображение монитора. На нем красовалось четыре имени. — Ты предполагала, что получила истинный ответ?

Ниоба стукнула себя кулаком по лбу:

— Иллюзия! В Чистилище! — Конечно, Сатана вполне мог исказить показания компьютера; иллюзия — еще одна форма лжи, которая является его специальностью.

— Гея догадалась бы, — подумала Атропос. — Но ее там не было.

— Иллюзии Сатаны повсюду, — согласилась Клото.

— Наказание за то, что мы новички, — пробормотала Ниоба.

— Если бы ты сообразила, как их много, — не унимался Сатана, — ты бы поняла, что ваших личных усилий недостаточно. Вам следовало сообщить в охрану ООН, которая установила бы специальные приборы, улавливающие наличие химической бомбы.

— Я чувствую себя такой глупой, — удрученно проговорила Ниоба.

— Ты не глупа, просто тебе не хватает опыта, — возразил Сатана. — Глупо поступили ваши предшественницы, когда решили поменять все три аспекта Судьбы в течение одной недели. Честно говоря, я ждал от них большего.

— Свинья! — с яростью подумала Клото. — Он все продумал заранее!

Ниоба вздохнула:

— У нас еще есть время. Мы можем предупредить ООН.

— Возможно, — не стал спорить Сатана. — Но зачем рисковать? Я предлагаю вам более выгодную сделку.

— Тебе нельзя верить! — заявила Ниоба.

— А тебе не нужно ничего брать на веру, — возразил Сатана. — Потребуется только здравый смысл. Если я взорву бомбу в ООН, в нитях жизни возникнет страшная путаница, которая приведет к непредсказуемым последствиям. Никто не будет знать, что произойдет в будущем. Иногда то, что сперва кажется хорошим, в конечном счете становится плохим, например католическая инквизиция или нацисты в Германии. А порой то, что поначалу кажется скверным, в результате приносит пользу, например бубонная чума.

— Бубонная чума! — воскликнула Ниоба. — Какая от нее польза?

— Она уменьшила население Европы, не стало лишних рабочих рук, и пал феодализм, — ответил Сатана. — Нельзя продолжать держать крестьян в крепостной зависимости, когда их слишком мало, а нужда в них велика.

Ниоба подозревала, что у предшественницы Геи имелись свои причины для распространения бубонной чумы, однако мысль Сатаны показалась ей интересной.

— Что-то я не совсем понимаю, к чему ведут твои рассуждения?

— Дело в том, что история с ООН — игра, — заявил Сатана. — Которая может обойтись мне слишком дорого. Только глупец играет тогда, когда существуют и другие возможности.

— Многие люди играют в твоем парке развлечений!

— Ну, меня ты там не найдешь.

— Чего ты добиваешься? — сердито спросила Ниоба.

— Ты желаешь избежать большого скандала. А я хочу переместить лишь одну-единственную нить на Гобелене Судьбы. Мне мое предложение кажется весьма разумным и даже выгодным.

— Я не стану заключать сделки со Злом! — вскричала Ниоба.

— Твое дело, — пожал плечами Сатана. — Не забудь прикрыть нос, если отправишься завтра в здание ООН. Впрочем, это мало поможет.

Ниоба поняла, что Сатана перехватил инициативу.

— Что ты предлагаешь?

— Я отменю взрыв бомбы, если ты дашь слово, что один человек поменяет профессию. Ее душа не понесет никакого урона, ей не будет грозить опасность — просто придется найти себе другое занятие.

— Если это изменение столь незначительно, почему ты так на нем настаиваешь? — потребовала ответа Ниоба.

— Для тебя — мелочь, а для меня — важно. Одна женщина в ближайшее время займется политикой. А я бы предпочел иметь собственного человека на той должности, которую она займет. Большинство политиков и так коррумпированы, это не будет иметь принципиального значения. Я обещал своей фаворитке… ладно, неважно. Короче говоря, я хочу получить твое согласие. Тебя интересует такой вариант?

— Я тебе не верю, — сказала Ниоба.

— И все же, — предложила Атропос, — давай послушаем его. Нам нужно постараться избежать путаницы в Гобелене.

— О ком идет речь?

— О молодой женщине, почти девочке, не имеющей никакого веса в общественной жизни.

— Это ты так говоришь. Назови имя.

— Ну, ее зовут Луна или что-то в этом роде, — небрежно бросил Сатана.

— Как я смогу переместить ее нить, если ты мне не говоришь, кто она такая? — осведомилась Ниоба, понимая, что уже готова согласиться.

— Он что-то задумал, — вмешалась Атропос. — Как жаль, что Гея не осталась с нами: она такая смекалистая!

Сатана помолчал, коснулся бороды, словно старался сосредоточиться.

— Она дочь одного бывшего воплощения, поэтому — вполне возможно — обладает выдающимися качествами. Ее фамилия — сейчас я уточню — Кафтан.

Ниоба вздрогнула. Лукавый намеревается убрать с дороги Луну, которая должна спасти человечество — так гласило пророчество! Теперь Ниоба поняла, что вся операция с ООН была всего лишь отвлекающим маневром. Компромисс с Сатаной — если бы Ниоба не знала о пророчестве — показался бы ей вполне приемлемым. Вот почему он и сделал все необходимое, чтобы три аспекта Судьбы сменились одновременно. Все три прежних воплощения знали о Луне, значит, от них следовало избавиться. Сатана рассчитал свою игру на много ходов вперед!

Ниоба решила сделать вид, что его предложение кажется ей привлекательным. Нужно прояснить его намерения, чтобы потом помешать их осуществлению. Три прежних аспекта Судьбы выбрали Ниобу потому, что догадывались о хитроумном замысле Сатаны — и их решение оказалось правильным! Теперь оставалось выяснить все детали плана Сатаны.

— Женщин с такой фамилией может быть несколько, — сказала Ниоба, делая вид, что сомневается. — Кто ее родители?

— Заурядные люди. Один из моих помощников заметил ее несколько лет назад. Две девочки, похожие друг на друга, как близнецы, но разделенные целым поколением. Меня интересует та, что рождена бывшим воплощением. У нее темные волосы.

И снова Ниоба напряглась. Неужели Сатана допустил ошибку? Было предсказано, что ее внучка Луна спасет род человеческий; дочь Ниобы Орб должна стать воплощением, если пророчество оправдается. Конечно, Сатана страшно занят; вряд ли он особо пристально следил за жизнью Ниобы, когда она стала смертной. И сейчас не узнал ее.

Первый раз в жизни Ниоба обрадовалась, что рассталась с красотой юности! Может быть, демон, проникший в Замок Горного Короля, чтобы активировать защиту от воров, перепутал девочек — это было совсем не трудно сделать! — и доложил, что у Луны волосы цвета гречишного меда, а Сатана не стал проверять. На самом деле у Луны волосы были светлее — цвета клеверного меда.

— Тебе мое предложение не кажется разумным? — спросил Сатана, увидев, что она молчит.

Ниоба вздохнула.

— Гея говорила, что тебе нельзя верить, — ответила Ниоба. — Ты наверняка что-то задумал.

— Коллега, нет никакой необходимости мне доверять! Ты все можешь сделать сама! Дай мне слово, что, если в комплексе ООН не взорвется бомба, ты изменишь нить и девушка никогда не займется политикой.

Ниоба пыталась понять, действительно ли ошибся Сатана или задумал нечто совсем уж дьявольское.

— И девушке не будет грозить опасность?

— Я никогда не причиню зла девушке, нить которой ты изменишь, — великодушно пообещал Сатана.

— Но твои клятвы ничего не стоят!

— Тут ты права. Я Отец Лжи, — с гордостью согласился Сатана. — Однако мое слово священна, если оно дано с соблюдением определенных ритуалов.

— Каких ритуалов?

— Я должен пролить свою кровь, естественно.

— У тебя есть кровь?

Сатана рассмеялся:

— Конечно, у меня есть кровь! Я воплощение, как и ты!

Ниоба вспомнила. Будучи Клото, она многое узнала о воплощениях, в частности что кровь Сатаны обязывает его выполнять свои обещания; а кроме того, слово, данное одним воплощением другому, нерушимо. Значит, она может доверять Князю Тьмы.

— Тогда мы дадим клятву на крови, — решила Ниоба.

— Ты сошла с ума, женщина? — возмутилась Атропос, словно была совестью Ниобы. — Ты приносишь в жертву собственную плоть и кровь!

— И спасение всего человечества, — добавила Клото.

Клото и Атропос сумели получить эти сведения из сознания Ниобы.

— Отлично, — заявил Сатана.

Он протянул руку, Ниоба вытащила булавку, с которой никогда не расставалась, и ткнула ею в большой палец Сатаны. Появилась капелька крови. Потом Ниоба проделала то же самое с собственной рукой. Пролить кровь воплощения без его согласия не мог никто — будь то смертный человек или бессмертный. Единственное исключение — момент, когда смертный заменял Танатоса на его посту. Сатана очень хотел заключить с Ниобой сделку и потому согласился отдать капельку своей крови — как, впрочем, и она сама.

— Договор между воплощениями скрепляется кровью, — заявила Ниоба. — Ты не станешь взрывать бомбу в комплексе ООН и будешь уважать жизнь женщины, о которой идет речь, а я перемещу нить жизни темноволосой наследницы Ниобы Кафтан так, чтобы она никогда не занималась политикой.

— Клянусь, — сказал Сатана, и они пожали друг другу руки.

— Надеюсь, наша клятва того стоила, — пробормотала Ниоба, тревожась о тех кознях, которые Сатана может устроить Орб, несмотря на свое обещание.

Существует множество способов, не причиняя видимого вреда, сделать жизнь человека невыносимой. Впрочем, слово «уважение» распространялось на многие ситуации — в особенности если учесть пророчество. Ниоба не чувствовала уверенности в правильности выбранного пути, но ей казалось, что она с честью вышла из трудного положения.

— Для меня, несомненно, — заявил Сатана. — Учитывая, что вопрос носит академический характер.

— Это в каком смысле?

— Хронос, будь проклята его шкура, действуя на свой страх и риск, предупредил полицию о бомбе. Они устанавливают специальные датчики.

— И ты знал? — рассвирепела Ниоба. — Ты обманул меня!

— Едва ли. Я согласился оставить в покое ООН и потомков Ниобы, которые не будут заниматься политикой. И я оставлю их в покое. — Тут Сатана внимательно взглянул на Ниобу. — А откуда тебе известно имя «Ниоба»? Я его не называл.

— Сатана, теперь это мое дело. Нити…

Но он уже все понял.

— Ты… мне показалось, что в твоем лице есть что-то знакомое! Ты Ниоба — а прежде была Клото!

Ниоба пожала плечами:

— Теперь я Лахесис. И позабочусь о том, чтобы моя дочь Орб никогда не занималась политикой. Клятву нужно выполнять.

— Орб? Я имел в виду Луну!

— Ну, теперь данный вопрос носит академический характер. — Ниоба ласково улыбнулась. — Я поклялась, что моя темноволосая наследница не станет заниматься политикой.

Сатана немного подумал.

— Ты вернулась, чтобы перехитрить меня?

— Почти угадал, — пожала плечами Ниоба. — Если бы ты уточнил, что речь идет о Луне…

Она ожидала взрыва ярости, но Сатана только кивнул:

— Что ж, иногда Отец Лжи бывает побежден на его собственном поле. Я поздравляю тебя, Ниоба, с превосходным контрзаговором.

— Ну, услышать такое от тебя — ценный комплимент.

— Зато теперь я тебя знаю, больше ты не сможешь меня обмануть. — И Сатана исчез.

Ниоба почувствовала беспокойство. Уж слишком легко все у нее получилось. Однако что еще ей оставалось делать?

Она скользнула по нити домой.