С запутанным клубком

12. КРОВЬ

Следующий случай вызвал у них сомнения. Нить выходца с востока показала, что ему тридцать и что он занимает солидное положение внутри своего круга. Судьба не имела права просто взять и перерезать ее; в результате могли возникнуть серьезные проблемы — не такие, конечно, как те, что принесет взрыв химической бомбы со зловонным газом, но и их следовало избегать. Придется отговорить его; теперь Ниоба настолько хорошо научилась читать нити, что прекрасно понимала — перед ними стоит непростая задача.

Во-первых, на нити имелся знак, показывающий, что ее коснулось нечто очень важное. Вне всякого сомнения, предложение Сатаны. Если этот человек ответил согласием, остановить его можно, только положив конец жизни.

Тело приняла Клото.

— Я попытаюсь.

Она взяла в руки прялку, вытянула из нее нить и соскользнула в штат Нью-Джерси, туда, где жил интересующий их человек. И снова было утро, и тот, с кем они намеревались поговорить, пришел на работу в заведение, где преподавали военные искусства — додзе.

— Могли бы и догадаться, — подумала Ниоба. — Его зовут Самурай.

— Что означает Воин, — шепотом пояснила Клото. — Какое претенциозное имя!

Она открыла дверь и вошла. Внутри стоял стол, за которым сидела девушка в джи — особой форме для занятий военными искусствами.

— Вы хотите поступить в нашу школу? — вежливо спросила девушка.

— Нет, — ответила Клото. — Мне нужно поговорить с Самураем.

Девушка улыбнулась:

— Мастер не занимается набором новичков. Но во время занятий уделит вам столько же внимания, сколько и всем остальным, а если у вас есть способности, вас переведут в следующий класс, и тогда вы пройдете специальное обучение. — Она оглядела Клото с головы до ног. — Естественно, это стоит уже дороже и требует больших усилий.

— Я не собираюсь у вас учиться, — твердо объявила Клото. — У меня личное дело.

Девушка снова принялась ее изучать. Неожиданно Ниоба тоже взглянула, словно со стороны, на самый юный аспект Судьбы. Клото была хорошо одета и обладала великолепной фигурой. Одежда в жилище Судьбы делалась из шелка высочайшего качества и подгонялась по фигуре при помощи волшебства. Очень привлекательная молодая женщина — мимо такой не пройдешь на улице, бросив на нее лишь скользящий взгляд.

— Я узнаю, — объявила девушка и нажала на кнопку.

Через минуту она получила ответ и подняла на Клото глаза.

— По левому коридору, за занавеской. И еще… Снимите обувь, прежде чем войти в кабинет. У него на эту тему пунктик.

— Спасибо.

Клото прошла по коридору, остановилась на минутку перед бамбуковым занавесом, чтобы снять изящные туфельки.

Кабинет напоминал японский сад: повсюду стояли декоративные растения в горшках и статуэтки, а пол устилала широкая циновка. В дальнем конце комнаты, чуть на возвышении, сидел красивый мужчина в великолепном джи, которое скорее напоминало церемониальное одеяние.

Восхищенная Клото остановилась у самого входа.

— О, как тут прекрасно! — выдохнула она. — Я никогда не была в Японии, но…

— Подойди, — приказал мужчина. — Не бойся татами4.

Клото ступила на циновку, оказавшуюся мягкой, но достаточно упругой.

— Самурай, я хочу поговорить с вами о…

— Подожди, — величественно перебил он, и Клото замолчала. — Повернись, женщина.

Клото поколебалась мгновение, затем повернулась.

Мужчина встал со своего места — движение получилось легким, почти скользящим, — грациозный, словно пантера, подошел к занавешенному шкафу у одной из стен. Достал сложенное кимоно.

— Надень.

— Что?

— Ты должна быть одета как полагается, — заявил Самурай и показал рукой на дверь. — Переоденься. А потом поговорим.

— Самурай, не знаю, за кого вы меня принимаете, но я сюда пришла…

— Не брать уроки. Не по делу. Значит, ты хочешь стать гейшей.

— Гейшей! — возмутилась Клото.

— А что такое гейша? — заинтересовалась Атропос.

— У японцев — девушка для развлечений высокого класса, — ответила Ниоба.

— Вот как они у них там называются, понятно! А мы зовем таких шлюхами.

— Это не совсем одно и то же… — начала Ниоба, но события, происходящие в кабинете Самурая, заставили ее замолчать.

— У тебя другие намерения? — удивился воин.

Клото перешла на японский, слова полились рекой. Ни Ниоба, ни Атропос этого языка не знали, но поняли, о чем идет речь — мысли Клото были им открыты; она назвала Самурая мужланом, свиньей и сексистом.

— Вот это да! — подумала Ниоба.

— А у крошки есть характер! — с восхищением ответила ей Атропос.

Самурай помрачнел, сделал шаг в сторону Клото, которая развернулась и бросилась к бамбуковому занавесу у входа. Выскочила наружу, остановилась на мгновение, чтобы забрать туфли, и замерла на месте. Ей навстречу спешил какой-то мужчина.

Она снова повернулась и влетела в кабинет, швырнув в Самурая туфли. Он поймал одну и увернулся от другой; у него оказалась отменная реакция. Клото метнулась в сторону и перебежала через комнату.

Самурай преследовал ее. Клото протянула руку, схватила горшок с кактусом и швырнула его противнику в голову. На этот раз она попала. Глиняный горшок угодил мужчине прямо между глаз, раскололся, земля заляпала лицо.

— И зачем она только это сделала! — возмущенно подумала Ниоба.

— Крепкая девица! — ответила Атропос. — Может быть, пришла пора отсюда тихонько отвалить?

— Ничего не выйдет; у нее тело.

— Ты хочешь сказать, что мы не можем его забрать, если захотим?

— Пока она нам не позволит, не можем — а в данный момент она на нас не обращает внимания.

Атропос мысленно покачала головой:

— С тех пор, как меня в последний раз изнасиловали, прошло лет сорок. Похоже, до следующего и сорока секунд не наберется!

— Смертный не может изнасиловать воплощение! — напомнила ей Ниоба.

— Ты уверена?

Ниоба задумалась.

— Нет. Я не сомневаюсь, что никакой смертный не в состоянии причинить нам вред, но я не знаю, считается ли изнасилование нанесением вреда. Может быть, это рассматривается, как… ну, как взаимодействие. Кровь-то никто не проливает.

— Ни твою, ни мою — это уж точно. А как насчет нее?

И снова Ниоба погрузилась в раздумья.

— Она так же целомудренна, как и я, когда выходила замуж. Однако…

— Ну, если станет ее насиловать, давай попробуем в самый разгар превратиться в меня. Думаю, это его немного отрезвит.

Ниоба представила себе, какой может быть реакция мужчины в такой момент, и расхохоталась, хотя ей было не до смеха; ситуация получилась совсем не забавной.

Тем временем Клото мчалась по другому коридору. Проскочила сквозь бамбуковую занавеску в конце и ворвалась в главный зал, где проводились занятия.

Около двадцати студентов в белых джи, белых и желтых поясах отрабатывали броски под руководством тренера в коричневом поясе. Увидев девушку, все замерли на своих местах, потому что летнее платье Клото резко контрастировало с их формой — голубое, отделанное оборками, с розовым поясом и розой на груди. Волосы Клото причесала на западный манер, собрав их в хвостик розовой лентой. Она была воплощением очаровательной невинности.

И тут в зал ворвался Самурай — мужчина в состоянии слепой ярости. Великолепное одеяние и лицо в земле, из носа капает кровь. Студенты посторонились, когда он прошел вперед и схватил Клото за руку.

— Женщина, ты должна…

Клото замерла на мгновение, затем попыталась вырваться, но хватка у Самурая оказалась железной. Она выплюнула ему в лицо еще несколько слов по-японски.

— Ух ты! — подумала Атропос и мысленно поджала губы. — Девушке ее лет не полагается знать подобные вещи!

Ниоба не могла не согласиться. Очевидно, свободные современные женщины узнают жизнь раньше, чем было принято в ее время.

Ярость Самурая превратилась в нечто сродни благоговейному ужасу, который сменило отвращение. Он что-то резко сказал по-японски — очевидно, как раз то, как Атропос поняла значение слова «гейша».

Клото размахнулась, намереваясь попасть Самураю в голову. Он поймал ее руку и, притянув девушку к себе, поцеловал. Она отбивалась, но ничего не могла поделать. Очень медленно она расслабилась.

— А этот тип умеет целоваться! — подумала Атропос.

— Укрощение строптивой, — согласилась с ней Ниоба.

Тут Клото пришла в себя и укусила Самурая за губу. И только после этого вспомнила, кто она такая. Протянула нить и скользнула по ней.

Неожиданно оказалось, что Самурай обнимает пустоту, потому что Судьба становилась эфемерной, когда путешествовала по нитям. Удивленный неожиданным поворотом событий, мужчина оглянулся.

Клото стояла в десяти футах от него. Самурай двинулся было в ее сторону, но она, словно он и не преграждал ей путь, оказалась у него за спиной. Студенты, наблюдавшие за происходящим, дружно вскрикнули от изумления. Когда Самурай повернулся и снова направился к ней, Клото приблизилась, наклонилась и возникла у самых его ног. В результате он споткнулся, а Клото, чуть скользнув в сторону, прошла сквозь него и лягнула в зад.

Самурай сгруппировался, покатился вперед, быстро вскочил на ноги.

— Магия! — вскричал он. — Мой меч!

Тренер, тот, у которого был коричневый пояс, вылетел за дверь, а через секунду вернулся с катана5 в ножнах. Самурай выхватил блистающий клинок.

— Я знаю, что нужно делать с ведьмой!

— Пожалуй, пора отсюда уходить, подружка, — подумала Атропос.

На этот раз Клото ее услышала и заскользила вверх по нити и прочь из здания.

Оказавшись на улице, она остановилась:

— Но я же не выполнила свою миссию!

— Добро пожаловать в реальный мир, детка! — проворчала Атропос. — Если этот тип раньше и не собирался помочь Сатане, то теперь обязательно будет с ним заодно!

— Да, он потерял лицо!

— Что?

— Лицо. Я публично его опозорила, из-за меня пострадала его репутация.

— Ты хочешь сказать, что теперь он не услышит доводов разума? — сухо поинтересовалась Атропос.

— Он вовсе не плохой человек, просто очень высокомерный! Мне не следовало его унижать!

— А разве он не назвал тебя шлюхой? — спросила Атропос, и Ниоба поняла, что пожилая женщина хочет заставить молодую и неопытную переосмыслить случившееся.

— Он подумал, что я гейша. Я уверена, он не собирался меня оскорбить. Гейша — уважаемая профессия.

— Она развлекает, — вставила Ниоба, — и является подругой.

— В таком случае, милая, пойди-ка к нему и извинись! — рявкнула Атропос, да таким грозным голосом, словно перед ней снова стояла чернокожая девчонка-подросток.

— Все не так просто, — с сомнением промолвила Клото. — Я свободная женщина. И не имею дела с… с…

— Ты с гораздо большим удовольствием отправила бы его к чертям собачьим, верно? — требовательно спросила Атропос.

— Нет! Просто когда речь идет о потере лица… я не собиралась…

— Не собиралась поступить необдуманно, а потом обложить этого типа самыми последними словами? — уточнила Атропос.

— Я… старые обычаи… всю свою жизнь я сражалась…

— Детка, неужели ты думаешь, что твое нынешнее поведение выглядит лучше?

— Нет, — прошептала Клото. — Я… переборщила.

— Пожалуй, надо вернуться и попытаться ему все объяснить, — заметила Ниоба. — Или придется перерезать его нить.

— Нет! — выкрикнула Клото.

— Она не настолько свободная! — съязвила Атропос.

— Ну, он очень даже интересный мужчина, — заявила Ниоба.

— Интересный мужчина, — грустным эхом отозвалась Клото.

— Послушай, милая, возвращайся туда, — напутствовала Клото Атропос. — Только слушайся нас. Мы тебя выручим — ты же помогла мне с домашним заданием той девчонки. Знаешь, скажу тебе по-простому: никто из нас не совершенен, нет таких, кто знал и умел бы все. Попробуем вернуть этому человеку его лицо.

Клото рассмеялась — чуточку истерически:

— Не выйдет! Таким способом у нас ничего не получится!

— Ну, давай все равно рискнем, — настаивала на своем Атропос. — Он мужчина, а ты ужасно симпатичная молодая женщина. Он тебя выслушает. Да и что мы теряем?

Клото обреченно пожала плечами, а потом скользнула по нити в здание школы.

Занятия возобновились, и, увидев Клото, тренер в коричневом поясе вскрикнул от удивления. Девушка молча прошла мимо него в коридор и дальше в кабинет Самурая.

Он вытирал губкой лицо. При виде Клото Самурай замер перед зеркалом.

— Извинись, — приказала Атропос.

— Я… я пришла извиниться, — пролепетала Клото.

— Только кровь может все исправить, — повернувшись к ней, мрачно проговорил Самурай.

— Я… этого я вам дать не могу.

— Кто ты?

Клото колебалась.

— Не думаю, что разумно открыть ему, кто мы такие, — сказала Ниоба. — Получится, будто мы угрожаем.

— Я… я сверхъестественное существо, — ответила Киото. — Вот почему я не могу…

— Ведьма!

— Нет. Всего лишь женщина. Только… не такая, как все.

На губах Самурая появилась едва уловимая улыбка.

— Не такая, как все, — согласился он.

— Самурай, что я должна сделать, чтобы все исправить? — спросила Клото.

— Я не хотела… вы меня разозлили.

— Я принял тебя за японку, — кивнув, заявил он.

Клото стало обидно.

— Я и есть японка… но свободная. Я ушла из своей семьи, потому что… не хочу жить по законам средних веков.

— Это хорошие законы! — возразил Самурай.

— Вы примете мои извинения?

— Нет. Только кровь может смыть нанесенное мне оскорбление.

Клото умоляюще подняла руки:

— Самурай, я бессмертна. И не в силах смыть оскорбление кровью. Но если мы с вами не договоримся, мне придется пролить вашу.

— Ты это уже сделала, — дотронувшись до своего носа, проворчал он.

— Всю кровь, — продолжала Клото.

— Ну так и давай! — вскричал воин. — Приведи своего воина, пусть он встретится с моим мечом! И тогда ты вернешь мне долг.

— Соглашайся! — приказала Ниоба.

— Но…

— Сегодня, — заявил Самурай, — здесь, в моем додзе. В присутствии моих учеников, которые были свидетелями нанесенного мне оскорбления.

— Соглашайся! — настаивала Ниоба.

— Хорошо, — едва слышно проговорила Клото. — Сегодня… во второй половине дня.

Казалось, Самурай удивился:

— Ты принимаешь?

— А теперь объясни, какое у нас к нему дело, — посоветовала Ниоба.

— Да. Я… приведу своего воина. Он встретится с вами. Могу я сказать, зачем пришла?

Самурай кивнул:

— Ты заинтриговала меня, женщина.

— Вам должны предложить кое-что в обмен на услугу…

— Он уже приходил.

Клото замолчала.

— По-моему, мы зашли в тупик, — подумала Ниоба.

— Нельзя делать того, что он просит! — воскликнула Клото.

— Почему?

— Предложение исходит от Сатаны. Он хочет организовать взрыв во время заседания Организации Объединенных Наций…

— А мне какое дело до Организации Объединенных Наций?

— Ну… если это произойдет, среди народов возникнут разногласия, может быть, война…

— А что плохого в войне?

Потрясенная Клото уставилась на него.

— Он мастер боевых искусств, — напомнила ей Ниоба. — Ему нравится сражаться.

— Спроси, хочет ли он, чтобы его душа отправилась в Ад? — вмешалась Атропос.

— Если вы выполните поручение, если сыграете на руку Сатане, ваша душа будет принадлежать ему.

— Откуда ты знаешь? — требовательно спросил Самурай.

— Я… знаю.

— С какой стати я должен тебе верить?

— Пожалуй, пора сказать, — предложила Атропос, и Ниоба с ней согласилась.

— Потому что я Судьба, — объяснила Клото.

— Ты снова оскорбляешь меня — только на этот раз считаешь дураком!

— Какие вам нужны доказательства?

— Никаких доказательств мне не нужно, женщина! Я не желаю становиться предметом насмешек!

— Спроси, что предложил Сатана, — вмешалась Ниоба.

— Что Сатана предложил вам за то, чтобы доставить пакет?

— Ты и представить себе не можешь ценности… — Воин неожиданно замолчал. — Это был не Сатана.

— Один из его слуг. Неважно, кто к вам приходил, предложение исходит от Сатаны.

Самурай задумался.

— Он предложил мне раскрыть тайну… как убить человека одним пальцем.

— Что?

— Я искал много лет. Удар такой легкий, что его можно нанести одним-единственным пальцем — смерть наступает через час. Автономные системы быстро перестают действовать, и организм не в состоянии с этим справиться.

— И в благодарность вы согласились взорвать бомбу в здании ООН?

— Нет. Только доставить туда сверток. К тому же я еще не согласился; я приму решение завтра.

— Вы должны отказаться!

— Это не твое дело! Кто твой герой?

— Марс, — подсказала Ниоба. — Он поможет, если мы его попросим.

— Марс.

— Кто?

— Воплощение Войны.

— Ты продолжаешь надо мной насмехаться! — возмутился Самурай. — На свете не существует ни воплощений Судьбы, ни воплощений Войны! Я не потерплю издевательств после того, как ты нанесла мне оскорбление!

— Но он же придет сюда сегодня! — запротестовала Клото.

— Я не позволю никаким чужакам переступить порог этого дома!

— Мы все равно его приведем, — подумала Ниоба. — Самурай считает, что ты над ним потешаешься, но он поверит, когда увидит Марса!

— Жди нас, — пообещала Клото, а затем протянула нить и заскользила прочь, забыв надеть туфли.

Вернувшись в жилище, они обсудили разговор с Самураем. И пришли к единодушному выводу, что он не хотел оскорбить Клото, когда говорил о гейше — просто неверно понял цель ее визита. Возможно, ему не раз приходилось видеть молодых женщин, которые мечтали завязать личные или сексуальные отношения с мастером боевых искусств. Так что возмущение Клото было необоснованным. Кроме того, они согласились с тем, что Самурай человек хороший и его нить не следует раньше времени трогать. Он должен получить компенсацию за потерю лица. Но не кровью!

Клото пообещала, что в следующий раз, прежде чем взорваться, посоветуется с Ниобой и Атропос. Она была готова совершить самоубийство после того, как от нее отказалась семья, и сохранила свой боевой дух, став одним из аспектов воплощения Судьбы. Ее иногда — если можно так сказать — заносило на поворотах.

— В конце концов, — заявила она в заключение, — некоторые мужчины, хоть они свиньи и сексисты, могут быть вполне приличными людьми — если, конечно, сделать соответствующие скидки.

Теперь пришла пора решить один весьма деликатный вопрос.

— Если ты сумеешь заставить Самурая отклонить предложение Сатаны, сыграв именно ту роль, о которой он подумал, — спросила Ниоба, — ты это сделаешь?

Клото мгновенно рассвирепела, но потом довольно быстро успокоилась, сообразив, что минуту назад пообещала вести себя сдержанно.

— Не знаю, — прошептала она.

«Совсем как у меня с Хроносом, — подумала Ниоба, — когда я сама была Клото». Играя роль Судьбы, приходилось приносить некоторые жертвы. Нынешняя Клото считала себя свободной женщиной, но ее связывали определенные обязательства.

— А сейчас мы отправимся к Марсу и заручимся его поддержкой, — сказала Ниоба. — Я знала прежнего Марса, он обязательно нам помог бы. С этим я не знакома, и будет лучше, если мое прошлое останется для него тайной; пока мы не разберемся с Сатаной, никто ничего не должен знать. Пусть с ним поговорит сама Клото и предоставит ему возможность действовать.

— У бедняжки Клото так много обязанностей… — тяжело вздохнув, проговорила Клото.

— Хочешь поменяться? — рассмеялась Ниоба.

— Нет.

— Кажется, мы начинаем договариваться, — улыбнулась Атропос.

Клото отправилась на поиски Марса. И нашла его возле границы Ирана и Ирака. Он наблюдал за дикой схваткой — правда, местного значения.

— Эти люди из Вавилона и Персии истинные мои последователи, — с удовлетворением заметил он, увидев приближающуюся Клото. Потом Марс пригляделся повнимательнее. — Клото, ты другая! А та милая девушка из Венгрии устала, ей надоело?

— Она влюбилась, — сказала Клото так, словно Лиза умерла.

— С такими, как ты, это случается часто! — рассмеялся Марс. — Все хорошо, пока не втрескаетесь в какого-нибудь парня, и тогда вы погружаетесь в…

Клото снова рассвирепела и резко произнесла несколько слов по-японски.

— А ты мать поганой собаки, — улыбнувшись, ответил Марс на ее родном языке; по крайней мере таков был смысл — Ниоба и Атропос сумели уловить его в сознании Клото.

Она возмутилась:

— Ты понял!

— Сахарная моя, Война знает все языки, на которых говорят люди! Если хочешь поссориться, давай, ты не ошиблась адресом.

Клото стало не по себе.

— Я пришла попросить о помощи.

— И как чудесно у тебя это получилось, о, цветок Востока! Что я могу для тебя сделать?

Клото объяснила, что все три аспекта одновременно сложили с себя свои обязанности, и потому у новой Судьбы возникли проблемы — ей трудно противостоять козням Сатаны.

— А я оскорбила мастера боевых искусств, которого зовут Самурай, и должна дать ему удовлетворение, прежде чем смогу уговорить его…

— Самурай! Знаю-знаю! Отличный воин, хотя, пожалуй, вряд ли его можно назвать равным тем, чье имя он носит. Принадлежит к старой школе, где гордость стоит превыше всего. Значит, он принял тебя за гейшу!

— Да, — смущенно проговорила Клото.

— А ты лягнула его в задницу при всем классе.

— Да, — едва слышно пролепетала Клото.

— Только кровь может смыть подобное оскорбление!

— Нет! Никакого убийства!

Марс взмахнул мечом, и сражение, бушевавшее вокруг, прекратилось. Пушки смолкли, стихли даже стоны раненых.

— Женщина, из-за тебя он потерял лицо. Тебе известно, что это значит?

— Известно, — мрачно проговорила Клото.

— В том, что касается вопросов чести, этот человек не знает никаких компромиссов. В наше время таких, как Самурай, мало; он живет прежней жизнью в век стали и пластика. Я могу дать ему удовлетворение в том, что касается военного искусства, но только ты в состоянии вылечить его внутреннюю боль, и до тех пор он не сделает то, о чем ты просишь. И не должен. В соответствии с великой традицией, Смерть идет раньше бесчестья.

— Но мы стараемся предотвратить смерть и войну… — Клото замолчала и пристально посмотрела на Марса.

— А я являюсь Войной, — договорил Марс. — Женщина, твой хорошенький ротик, похоже, совсем не дружит с головой. Но я тебя понимаю. Мы с тобой воплощения. Сегодня я сделаю для тебя все, что в моих силах, а когда-нибудь и ты окажешь мне любезность.

— Итак, все мужчины хотят одного и того же! — вздохнув, проговорила Клото.

— Ты распутаешь для меня нити, чтобы облегчить ситуацию, в которой я окажусь, — пояснил Марс. — Именно таким образом воплощения взаимодействуют друг с другом.

— Ой! — Клото залилась краской.

— Причина, по которой женщины предполагают, будто мужчинам нужно только одно, — холодно продолжал Марс, — заключается в том, что они не в состоянии увидеть в мужчинах ничего другого. Женщины не в силах правильно понять определенные вещи — например, что такое честь.

— Неправда! — вскричала Клото.

— Значит, неправда? В таком случае давай поговорим о чести. Ты задела честь Самурая, а следовательно, должна отдать ему свою. Ты, естественно, девственница…

— Откуда ты знаешь? — удивилась Клото.

— Это один из предметов, которые мы, мужчины-сексисты, ценим очень высоко, — заявил Марс. — Теперь ты поняла, какую кровь должна отдать Самураю?

Клото колебалась, она была в ужасе.

— Он прав, — сказала Ниоба.

— Все мужчины так устроены, — поддержала ее Атропос.

— Он ведь тебе нравится, верно? — жестко поинтересовался Марс.

Клото набросилась на него, намереваясь расцарапать лицо.

— И снова она не держит себя в руках, — возмутилась Ниоба.

— Этой девчонке смелости не занимать! — прокомментировала Атропос.

— Я вижу, мы с тобой поладим, — сказал Марс, схватив девушку и оторвав ее от земли. — Люблю, когда красавицы бросаются мне на шею. Ладно, я там буду, помогу тебе. Но все равно в самом конце останетесь только ты и он. Тебе придется решить, насколько сильно ты хочешь исправить то, что натворила. Он хороший человек.

Марс поставил Клото на ноги, отвернулся, и битва возобновилась.

— Пошли отсюда, детка, — заявила Атропос.

Словно в оцепенении, Клото протянула нить и заскользила назад, в Чистилище.

Ниобе стало ее жаль. Всю свою жизнь девушка сражалась за независимость и равенство, и вот теперь ее заставляют играть старую, как мир, роль. Ниоба прекрасно понимала, что сейчас лучше помолчать.

Они перекусили, а потом занялись нитями и Гобеленом. Затем Клото надела брюки, туфли без каблука и простую блузку. Протянув нить, она отправилась в додзе Самурая.

Опустившись перед дверью, Клото увидела Марса. Он был одет в белый джи. Ниоба никогда не знала, каким образом Марс попадает из одного места в другое, но ей казалось, что это каким-то образом связано с его мечом. У каждого воплощения был собственный знак, наделенный особой магией; у Марса — алый меч.

— Следуй за мной, — сказал он и протянул Клото свой меч — огромный, без ножен, с ручкой такой массивной, что она не помещалась в маленькой ладони Клото; откуда-то из самой глубины обоюдоострого клинка вырывалось алое сияние.

Меч, острие которого указывало вниз, окружала магическая аура опасности; и Клото нервничала, вцепившись в него обеими руками.

Даже Ниоба была поражена.

— Что задумал Марс? Он никогда не расстается со своим мечом!

— Скоро поймем, — ответила Атропос.

Девушка за столом у входа узнала Клото.

— Пожалуйста, уходите, — сказала она. — Вас здесь не ждут.

— Я ее воин, — наклонившись над столом, заявил Марс. — Ну-ка, позови кого-нибудь из ваших наемников.

У дверей, ведущих во внутренние покои, появилось два воина в джи с черными поясами.

— Девушка попросила вас уйти, мистер, — проговорил один из них и сделал шаг вперед.

— Кажется, сейчас ребята продемонстрируют нам, какими дураками бывают мужчины, — с явным удовольствием проговорила Атропос. — Если они на время забывают про секс, то сразу же начинают бить друг другу морды.

— Мне назначена встреча, — сказал Марс, приблизился к воину, схватил за вытянутую руку, развернулся и швырнул так, что тот покатился по полу.

Другой напрягся — и Марс резким движением ноги ударил его по голени. Обладатель черного пояса с громким стуком рухнул на пол.

— А теперь идите и сообщите о моем приходе, — приказал Марс. — Я рассчитываю, что буду принят по всем правилам додзе.

Не говоря больше ни слова, оба воина поспешили выполнить его волю.

— Ты же мог изувечить их! — возмутилась Клото.

Марс подошел к ней и предложил руку.

— Ударив рукой и ногой? Ничего подобного, они умеют падать. Я только показал им свою компетентность.

Клото протянула меч, но Марс запротестовал:

— Здесь он мне не понадобится, а я не могу доверить его рукам смертного. Держи меч до тех пор, пока все не закончится.

Клото, с трудом удерживая страшное оружие одной рукой, протянула другую Марсу. Они прошли сквозь бамбуковую занавеску по коридору в сторону главного зала.

— Ты планируешь сразиться со всеми?

— Конечно, — ответил Марс.

— Но…

— Я пройдусь по их строю. А потом — твоя очередь.

— Но…

— Не волнуйся, крошка. Все будет хорошо.

— Надеюсь, — опасливо подумала Клото.

— Он знает, что делает, — попыталась утешить ее Ниоба.

Они приблизились ко второму занавесу.

— Сними туфли, — велел Марс.

Клото послушно выполнила его приказ, и они ступили в зал.

Возле дальней стены у края большого ковра и, похоже, в соответствии со своими званиями (белые пояса — с одной стороны, черные — с другой) выстроилось около сорока учеников. Среди них Клото заметила несколько женщин.

В самом центре ковра стоял Самурай. Когда они вошли, он повернулся к ним лицом.

Марс вытянул вперед правую руку, в ней тут же появился красный пояс, который он старательно обернул вокруг талии, а потом завязал сложным узлом, принятым у мастеров боевых искусств. По рядам студентов прокатился изумленный шепот.

— Кажется, происходит что-то важное, — удивилась Ниоба.

Марс подошел к ковру и потом низко поклонился.

— Он кланяется ковру! — фыркнула Атропос, которой стало ужасно смешно.

— Таков ритуал, — прошептала Клото. — Уходя или вступая на татами — причем обязательно нужно снимать обувь, — следует ему кланяться, потому что он смягчает твои падения и бережет кости.

Марс сделал шаг на ковер.

— Ты надел пояс Мастера, — сердито проговорил Самурай, словно бросал Марсу вызов.

— А ты наблюдателен, — ответил тот.

Самурай повернулся и подошел к ученикам в черных поясах. Затем уселся, скрестив ноги.

Марс посмотрел на строй учеников и поклонился им. Они ответили на его приветствие.

После этого Марс выбрал одного из воинов в белом поясе — молодую женщину, такую миниатюрную и хрупкую, что ее босые ноги не оставляли никаких следов на татами, когда она его касалась.

«Неужели он решил с ней сражаться?» — в ужасе подумала Ниоба.

Однако никто не только не стал протестовать, на лицах даже не появилось возмущения. Все остальные просто стояли и наблюдали.

Марс вывел девушку на центр ковра и взялся за левый рукав и правый отворот ее джи.

— Попробуй провести бросок, — приказал он ей.

Девушка повернулась и попыталась вцепиться в его куртку. У нее ничего не вышло. Марс сделал шаг назад, и ей пришлось последовать за ним, чтобы не потерять равновесия. В тот момент когда правая нога девушки коснулась ковра, Марс сделал подсечку левой, и она упала назад, с силой хлопнув по ковру левой рукой, в то время как правую по-прежнему держал Марс.

— Де-аши-хараи, — объявил он. — Подсечка передней ноги. Запомни. — Затем он отпустил девушку, которая вскочила, быстро поклонилась и вернулась в строй.

Марс кивнул следующему студенту, юноше в белом поясе. Тот вышел вперед и попытался сделать бросок — и тоже потерпел неудачу.

Марс так же точно выманил его вперед, только на этот раз атаковал левой ногой колено юноши, который уже в следующее мгновение лежал на татами.

— Хиза-гурума, — прокомментировал свой удар Марс. — Подсечка в колено. Тренируй падения, парень, иначе тебе не поздоровится.

— Слушаюсь, сэр! — воскликнул юноша, встал на ноги, тоже поклонился и бегом вернулся на место.

Марс кивнул третьему студенту — и опять выбрал женщину в белом поясе.

Он снова дал ей возможность сделать бросок, и у нее тоже ничего не получилось; тогда он швырнул ее на ковер, продемонстрировав движение руками и ногами, казавшееся чем-то средним между двумя предыдущими. Марс спокойно объяснил, как называется движение, при помощи которого он одолел противника.

В строю послышался ропот.

— Уроки начального курса! — сказал кто-то за спиной у Клото.

Она повернулась и немного в стороне, у себя за спиной увидела воина в коричневом поясе. Клото его вспомнила — инструктор утреннего класса начинающих; очевидно, он вернулся слишком поздно, чтобы принять участие в поединках, и потому остался наблюдателем.

— А это важно? — спросила Клото.

Только теперь он ее узнал.

— Ты та самая…

— Та самая, — не стала спорить она. — Я привела своего воина, чтобы он встретился с Самураем.

— В красном поясе! — удивленно произнес тренер. — Девятый или десятый Дан!

— И что это значит?

— Понятно… ты не знакома с дзюдо?

— Не имею ни малейшего представления, — призналась Клото. — Я просто хотела поговорить с Самураем, а потом все пошло наперекосяк.

Коричневый пояс задумчиво поджал губы.

— Вот именно. Хорошо, я с удовольствием тебе объясню. В дзюдо разряды мастерства называются данами, в отличие от ученических — кю. Дан — это черный пояс. Но мастера высшего класса получают красный пояс. Обычно их присуждают лишь в качестве поощрения за верную службу боевым искусствам — воинам, которые больше не принимают участия в соревнованиях. Если же обладатель красного пояса выходит на татами, значит, он мастер высочайшего класса.

— Тогда понятно, почему все так удивились.

— Конечно. Насколько мне известно, действующих обладателей красного пояса в наше время просто нет. А следовательно, твой воин наверняка самозванец.

— Это Марс, воплощение Войны.

— Да? Ну, тогда, может быть… — Тренер в коричневом поясе пожал плечами, а потом вернулся к тому, с чего они начали: — В начальном курсе нет ничего плохого. Хорошие броски. Как только ученик схватывает порядок их исполнения, он уже точно знает, какой бросок его противник сделает следующим. Следовательно, повышается сложность. Для белых поясов это не имеет значения, но я уверен, что применить против меня элемент, который я ожидаю, ему будет непросто и практически невозможно в поединке с черным поясом.

Марс перебросил следующего студента через правое бедро.

— Вот четвертый элемент: уки-гоши — бросок через бедро, — пояснил коричневый пояс. — Я никогда раньше не видел, чтобы его выполняли столь безупречно. Интересно, кто тренировал твоего приятеля?

Марс швырнул следующего ученика через спину.

— О-сото-гари, — проворчал инструктор. — Твой дружок прекрасно знаком с основами.

Упал еще один ученик.

— И о-гоши, — прокомментировал тренер.

— По-моему, он уже показывал этот бросок.

— Нет, это был юки-гоши, они похожи, и техника исполнения почти такая же, только в данном случае юке падает более чувствительно.

— Мне казалось, что юки — это бросок, а не падение.

Коричневый пояс улыбнулся:

— Ты и в самом деле ничего не знаешь, верно? Тот, кто делает бросок, называется тори — берущий, а его противник — юке, получающий. Так вот юки-гоши выполняется с напряженными коленями, в отличие от о-гоши, где колени расслаблены, и… О, а вот и о-учи-гари, подсад стопой! Великолепно!

Клото — и Ниоба — совершенно запутались, не могли отличить одного броска от другого и были готовы принять на веру слова коричневого пояса, утверждавшего, что они выполняются безупречно. Клото воспользовалась присутствием инструктора, чтобы задать еще один вопрос:

— А что означает «строй»?

— Претендент должен показать свое мастерство, победив несколько противников последовательно и очень быстро, — объяснил коричневый пояс. — Например, черный пояс должен уметь по очереди бросить на татами пять коричневых, потому что он обладает более высоким мастерством, чем они. Когда строй смешанный, сначала следует победить низшие разряды и постепенно добраться до Данов. Конечно, к тому моменту когда ты одолел двадцать или тридцать человек, ты уже заметно устал, так что возникают дополнительные трудности. Еще никому не удалось пройти по всему нашему строю; если твой приятель сумеет это сделать… Ну что же, он подтвердит свое звание. Среди ребят есть несколько человек, имеющих Сандан, один Иодан и, естественно, Самурай — Рокудан6, шестой уровень, чемпион восточных штатов. Наступит день, и он станет лучшим в мире, если, конечно, решит двигаться вперед.

— Самурай может не захотеть?

— Пожалуй, он уже несколько староват для соревнований, и его интересует не только дзюдо. Он является мастером в каратэ и айкидо, однако главным образом специализируется в сражении на мечах; здесь ему нет равных. Самурай мечтает найти таинственный удар одним пальцем… Ты только посмотри на цури-коми-гоши! Я еще не видел такого потрясающего броска! Обратила внимание, какая у него растяжка? Мне ни разу не удалось добиться такого же с противником одного со мной веса!

Клото — да и ее подругам — показалось, будто этот бросок ничем не отличался от остальных, но, видимо, разница все-таки была.

— Твой воин уже перешел к желтым поясам, а когда он доберется до зеленых, думаю, придется ему немного попотеть. О, отличный окури-аши-хараи! Совсем не так просто, как может показаться со стороны.

Клото готова была поверить ему на слово.

— Боже, как жаль, что я не стою в строю! — воскликнул коричневый пояс после следующего броска. — Большая честь встретиться с таким мастером! Он действительно воплощение Войны?

— Да, он…

— О, смотри, учи-мата! Даже Самурай не смог бы выполнить бросок лучше!

Они наблюдали за Марсом, который перешел к строю учеников в зеленых поясах. Они попытались противостоять ему, но, как и белые, терпели неудачу за неудачей.

— Потрясающе! — комментировал коричневый пояс. — Мне еще не доводилось видеть, чтобы противник давал им шанс показать свое умение; твой воин очень уверен в себе.

— Он должен быть именно таким, — ответила Клото, хотя и сама была потрясена увиденным.

И тут она увидела, как Марс упал. Кто-то сумел бросить его на ковер! В следующее мгновение его противник в коричневом поясе тоже лежал на татами.

— Йоко-отоши! — вскричал тренер. — Боковая подсечка с падением. Великолепно!

— Вы хотите сказать, что так и должно быть? — удивилась Клото.

— Конечно. Это бросок-жертва.

— Понятно.

Они проследили еще за несколькими бросками, затем Марс снова упал на татами и, упершись противнику ногой в живот, поднял его в воздух так, что тот перевернулся и рухнул на спину.

— Томо-наге, бросок через себя, — пояснил коричневый пояс.

Марс продемонстрировал свое умение уже трем четвертям строя, и, казалось, конца его броскам не видно. Вне всякого сомнения, класс был восхищен его мастерством.

— Сото-макикоми, — заметил консультант Клото, когда оба противника оказались на ковре. — Ненавижу, когда его применяют против меня! Конечно, это силовой бросок; остановить его на полпути невозможно. Если твой воин сумеет продемонстрировать следующий, юки-отоши…

Ниобе показалось, что коричневый пояс, который в данную минуту был юке, сам повалился на ковер, но стоявший рядом воин тихонько присвистнул.

— Безупречно!

Из строя вышел черный пояс. Марс дал ему возможность применить подсечку, а когда у него ничего не получилось, сказал:

— Попробуй что-нибудь другое.

В строю раздался хохот.

— А что тут смешного? — удивилась Клото.

— Ситуация. Он намеревается исполнить тридцать седьмой бросок из Основных Сорока. Уширо-гоши, подсад бедром. Это контрбросок, следующий за попыткой броска через бедро. Клайд не стал его применять.

Клайд попробовал бросок-жертву — без какого-либо результата; словно Марс превратился в неподвижную стену. Снова раздался смех.

Затем, двигаясь точно молния, Клайд попытался исполнить бросок через бедро. Марс приподнял его в воздух и швырнул на ковер. Клайд рискнул и проиграл. Он вскочил на ноги, поклонился и улыбнулся; он не имел ничего против поражения от мастера такого высокого класса.

— Потрясающе, ведь Клайд атаковал твоего воина слева, а он сумел ответить ему тем же! — с благоговением проговорил коричневый пояс.

— А что, левая сторона чем-нибудь отличается от правой?

— Еще как! У меня такие элементы почти никогда не получаются!

К Марсу приблизился последний воин из строя, вошел на татами, но отказался от предложенного броска.

— Рандори! — заявил он.

— Что это значит? — спросила Клото.

— Вот наш Йодан, — ответил коричневый пояс. — Побеждает во всех соревнованиях; он не хочет делать стационарные броски, предпочитает действовать в ответ или воспользоваться какой-нибудь возможностью, предоставленной ему противником. Он знает, что твой приятель попытается применить против него йоко-гаке, боковой бросок, и потому хочет заставить его проделать этот же элемент, только в движении.

— Интересно, — проговорила Клото.

Ей показалось, что противники исполняют на ковре сложный танец. Неожиданно черный пояс пронзительно взвыл, а его нога взлетела в воздух, словно молния. Но Марс от него не отставал — в результате оба упали на ковер.

Коричневый пояс покачал головой:

— Какая красота! Ему удалось!

— Но как вы узнаете, кто кого уронил? И зачем он кричал?

— Чтобы удар получился резче, — улыбнувшись, объяснил тренер. — Только у него ничего не вышло. Иногда во время соревнований бывает трудно сказать, кто победил. Я видел однажды, как судьи отдали первенство не тому спортсмену — впрочем, потом они исправили свою ошибку. Но сейчас бросок был просто великолепен, никаких сомнений.

Похоже, все ученики согласились с мнением коричневого пояса. Марс снова вышел на центр ковра и обменялся с классом поклонами. Складывалось впечатление, что ему удалось успешно справиться со всеми.

— Смотри, он совсем не устал! — восхитился коричневый пояс.

Затем Марс подошел к краю татами, повернулся и поклонился ковру.

— Ну хорошо, подружка, — проворчал он. — Теперь он должен встретиться с тобой.

— Что он должен?

— Будучи твоим представителем, я победил его класс. Самому Самураю я вызова не бросил. С ним встретишься ты. — Марс взял ее за локоть, чуть подтолкнул вперед. — Окажи честь татами.

Удивленная Клото поклонилась и ступила на ковер.

— Но у меня в руках твой меч!

— Именно. Иди.

Словно марионетка, Клото прошла на центр ковра. Класс молча наблюдал за ней.

— Он что, спятил? — воскликнула Атропос. — Девочка никогда не держала в руках оружия и не хочет пролить кровь.

— Наверное, тот, кто войдет на татами с оружием, наносит оскорбление додзе, — предположила Ниоба. — Думаю, у Марса есть на это свои причины.

Самурай вскочил на ноги и выхватил меч.

— А теперь ты умрешь! — воскликнул он и бросился вперед.

— Ты уверена, что мы бессмертные? — опасливо поинтересовалась Атропос.

— Ну… — Ниоба, которой ни разу за все время, что она была Клото, не приходилось попадать в подобную ситуацию, неожиданно засомневалась.

Однако алый меч мгновенно зашевелился в руке Клото. Огромное тяжелое чудовище сейчас стало легким, как перышко. Меч сам занял оборонительную позицию.

— Убирайся отсюда! — рявкнул Самурай, сделав угрожающий выпад в сторону Клото.

Волшебный меч перехватил удар, раздался звон металла.

— Получив в руки волшебное оружие, мы стали настоящими опытными воинами, — удивленно подумала Ниоба.

Самурай был так возмущен тем, что Клото оказала ему сопротивление, что, похоже, потерял от ярости рассудок. Теперь он атаковал ее всерьез.

— А он ничем от нее не отличается — такой же вспыльчивый! — прокомментировала Атропос.

— Подходящая парочка, — согласилась Ниоба.

Алый меч едва уловимым движением парировал выпад Самурая. Тот предпринял новую попытку — и снова не смог обойти защиту, выставленную мечом.

— Я хочу совсем другого! — прошептала Клото. — Так он никогда не успокоится и не сможет рассуждать разумно!

И в самом деле, чем дольше продолжалось сражение, тем яснее становилось, что Самурай, несмотря на его поразительное искусство, не сумеет пробить защиту волшебного оружия Марса и очень скоро будет выглядеть полнейшим идиотом.

— У тебя есть две возможности, детка, — произнесла Атропос. — Либо атакуй, и почти наверняка ты его убьешь, либо…

— Нет! — вскричала Клото, отбросила меч в сторону и опустилась перед Самураем на колени. — Возьми мою кровь!

— Если он сейчас нанесет удар, — с опаской подумала Ниоба, — мы или умрем, или он испытает очередное, страшное унижение.

Самурай остановился, не менее удивленный, чем окружающие.

— Ты сдаешься?

— Во всем! — воскликнула Клото и разрыдалась.

Самурай замер на месте. Ярость и боевой запал покидали его прямо на глазах — впрочем, Клото и в самом деле была весьма соблазнительна.

Он вытянул руку с мечом в сторону, и к нему поспешно бросился кто-то из учеников, чтобы забрать оружие.

— В таком случае я удовлетворен, — ответил Самурай и протянул руку.

Клото схватила ее и поцеловала.

— Тем больнее они падают… — печально подумала Атропос.

— В этом нет необходимости, — смущенно проговорил Самурай. — Не унижай себя больше, чем требуется.

Он поставил Клото на ноги, а затем повернулся и кивком отпустил класс, который, кланяясь ковру, немедленно покинул зал.

Клото нашла платок и вытерла слезы.

— Простите, я…

— Я принимаю твои извинения, — мягко проговорил Самурай.

— Мне хотелось стать свободной…

— Свобода — весьма соблазнительная вещь, когда ее правильно понимают, — кивнул Самурай. — В конце концов, мы живем в Америке. Ты нравишься мне такой, какая ты есть. Пообедаешь со мной сегодня вечером?

— Да, — ответила Клото.

Они подошли к краю ковра, поклонились, а потом улыбнулись друг другу.

Самурай взглянул на инструктора в коричневом поясе, который все еще оставался в зале, рядом с Марсом.

— Передай меч владельцу, воплощению Войны, — приказал он. — Какое поразительное оружие.

Коричневый пояс поклонился, ступил на ковер, торопясь выполнить приказ. И не смог; меч словно прирос к месту. Воин изо всех сил старался оторвать его от ковра, но у него ничего не выходило.

— Позволь мне, — проворчал Марс и поднял правую руку. Алый меч проплыл над татами, чуть наклонил острие, точно отвесил поклон, а затем скользнул прямо в руку Марса, который с серьезным видом убрал его в ножны.

— И поразительный человек, — проговорил Самурай, обменявшись поклонами с Марсом.

После этого Марс повернулся и покинул додзе.

Самурай взглянул на Клото:

— Прошу меня простить за то, что я тебе не поверил. А может ли Судьба…

Клото чуть прикоснулась пальцем к его губам:

— Я всего лишь женщина — сейчас.

— В таком случае до вечера, — кивнув, сказал Самурай.

— До вечера.

Клото вышла вслед за Марсом, протянула нить и начала подниматься в Чистилище.

— Послушайте, мы же не решили вопрос с бомбой, — вспомнила Атропос.

— Он примет решение сегодня вечером, — ответила Ниоба. — И, если я не ошибаюсь. Марс подарит Самураю тайну удара, который его так интересует. В знак благодарности, а не как взятку.

— Мне еще многому нужно научиться, — заметила Клото.

Это было правдой — во всех отношениях.