С тенью в душе

Глава 9 МОНИЛЬ

Мир, открывшийся мне после перехода, был так похож на предыдущий, что я сперва решил: разноцветное сияние просто исчезло, и я остался на месте… Нет, не совсем идентичен всё-таки. Небо другого оттенка, и вон там видна хоть и скудная, хоть и буроватая, но зелень. Что-то хвойное. Пожухлые ёлочки, что ли? Это человеческий мир?

— Нет. Демонический. Но верхний, он может быть частично колонизирован монильцами, здесь наверняка есть их системы энергоконцентрации и энерготрансляции. Так что тебе не составит труда перебраться в основной мир, либо же остаться жить здесь.

— Здесь меня не будут искать?

— Наоборот, будут в первую очередь.

— Это ещё почему?

— Потому что здесь случайные люди — редкое явление, они все вызывают пристальный интерес. Как и крупные демоны тоже. В основном такие миры населены всякой демонической мелочью, людьми, которые наперечёт, и огромным количеством метисов, потомков от связей людей и демонов. Такие метисы, понимаешь ли, очень комфортно себя чувствуют именно в таком переходном пространстве и, помимо того, сохраняют возможность размножаться дальше. Они предпочитают поселяться именно здесь, потому что в человеческих мирах их не принимают как своих, а для демонических миров они слишком слабы. Не способны к нашей борьбе за существование. И тебе тоже предстоит стать изгоем. Помни об этом. Ты ни к демонам, ни к людям больше не относишься.

Я промолчал. Пробираясь по осыпающимся под ногами камням, между более крупных, монолитно вросших в землю валунов, с любопытством пытался всё же определить, какого же цвета здесь небеса? Не поймёшь, то ли облака их закрывают, то ли дымка таинственного магического происхождения. Но дышится легче. Тут определённо могут жить люди. Наверное, здесь можно будет отыскать всё, что угодно, даже магазины. Одеться нормально. Только чем оплачивать покупки? Монильских денег у меня нет, земных, впрочем, тоже. В демоническом мире всё просто, отдал часть энергии — и получай себе все желаемые жизненные блага. А как с этим в Мониле?

— В Мониле можно торговать энергией, но далеко не везде.

— Ладно, разберёмся. Конкретно в этом мире есть монстры, на которых есть смысл охотиться?

— Встречаются, но редко. Рассчитываешь ещё подзаработать?

— Откровенно говоря, думал о своей безопасности. Не более того. Но если уж придётся драться, лучше всего делать это не бесплатно.

— А ты толково рассуждаешь, — одобрительно протянула демоница. — Мне нравится.

— Мне, наверное, не стоит распускать крылья, как думаешь? — спросил я время погодя. Ответ и так был очевиден. Эфирными крыльями могли похвастаться лишь самые сильные разумные демоны, таких здесь должны справедливо опасаться.

Но идти пешком было трудно, и к моменту, когда я достиг предгорья, успел совершенно вымотаться. Если бы не магия, ступни давно уже были бы сбиты до крови, а ноги исцарапаны ветками елочек и ежевики. Местная ежевика, похоже, сочла нужным мутировать и теперь представляла собой настоящее оружие. Она же окружала и возделанный участок земли, как я убедился, подойдя поближе. Да, это живая изгородь вокруг участка, а вот там дом.

Женщина, вышедшая на крыльцо, едва я миновал ворота, явно несла в своих жилах какую-то долю человеческой крови. В красноватом здешнем свете она казалась темнокожей. Интересно, тут всегда такой свет, или просто что-то произошло, например, ближайший вулкан слегка извергнулся?

— Тут всегда так, — подсказала айн. — А вулканы в здешних краях не извергаются. Иначе бы тут и фермеры не жили. Там, где вулканы, очень высок уровень магической активности. Там не поживёшь за счёт земли и хозяйства.

— Привет, — сказал я женщине-метиске, не забыв, конечно, о соответствующем заклинании — чтоб и она меня понимала, и я её. — Помешал?

— Кто такой? Что нужно?

— Я рейнджер-маг. Охотился на демонов, и вот, по стечению обстоятельств остался без вещей и даже без одежды. — И развёл руками, стараясь держаться спокойно, что под таким вот взглядом оказалось совсем непросто. Взгляд был прямо-таки препарирующий. Но разве это не понятно? Мир опасный, приключений хватает, с чего бы местным держаться с какой-то особенной доброжелательностью к незнакомым прохожим? — Что подскажешь?

— Хоть добыл что-нибудь?

— Кое-что. Но не из таких штук, что без проблем продашь на каждом углу. Вряд ли к торговцам есть смысл заявляться вот так, даже без штанов. Есть тут поблизости место, где можно было бы хотя бы в приличный вид себя привести? За какую-то работу, например?

Женщина молчала довольно долго. Я уж решил, что она подбирает характеристики для места, куда предполагает меня послать, причём всё с налётом местного колорита.

— У одного из моих соседей проблемы с фильтрами.

— А?

— Ты же маг. Сам сказал. Если сможешь ему помочь, думаю, вы столкуетесь.

— О чём она? — с беспокойством вопросил я демоницу.

— Магическая фильтрация. Речь идёт об элементарной структуре очистки и поддержания почвы. Используется в сельском хозяйстве с незапамятных времён. Я её в секунды разберу на составляющие, если понадобится, и дополню тем, что не хватает. Знаешь, самые простые и самые действенные системы используются в хозяйстве веками, и в них ничего не меняется. Главное — не продешеви, система для местных очень важная, оплата за такую работу может быть любой. В общем, сможешь и одеться-обуться, и денег получить.

Поселянку я поблагодарил искренне. И с её соседом столковался быстро — он явно посчитал меня сведущим, поэтому долгие споры разводить не стал. Конечно, он мне заплатит. Конечно, в счёт оплаты даст кое-что из одежды, сапоги, сумку, немного припасов, и хочет, чтобы работа была сделана как можно скорее. С огромным любопытством я следил за тем, как моя спутница раскурочила магическую структуру, что-то переделала, что-то дополнила, где-то заново возвела элементы, и запустила систему в работу.

Поле, накрытое ею, засветилось грязно-розовым, будто кожа поросёнка, цветом. Судя по реакции хозяина, наблюдавшего за процессом, всё получилось как нельзя лучше — он, довольный, даже руки потёр.

— Видишь, тут дело было не только в фильтрах, — сказал я, пользуясь подсказками айн. — Тут ещё и разбалансировалось всё. Но теперь должно работать без нареканий ещё лет десять.

— А ты быстро справился! Благодарю. Все обещанные вещи готовы, деньги тоже отсчитаю. Отужинать?

За общий стол меня никто не позвал, любезно вынесли еду во двор, на крохотный рабочий столик. Правда, от этого угощение мало что потеряло. Я жадно проглотил и кашу с овощами, и запечённое в тесте мясо, и даже рулет с ливером (а может, и не с ливером, а с другой какой требухой — не всё ли равно?). Хорошо тут готовят. Пресновато, конечно, зато разнообразно и сытно. Напиток, которым мне предложили всё это запивать, содержал в себе исчезающую долю алкоголя. Он показался мне водянистым. Но, в любом случае, этот то ли квас, то ли эль пился лучше, чем напитки, подаваемые в замке Хтиля.

Ночлег мне также был предложен в какой-то из подсобных построек, не в доме — но ведь предложен, чем плохо-то? Я хоть отдохнул под крышей, на странно пахнущем сене. Жаль, что сено здесь не одаривает ароматами солнца, отменно прожарившего свежескошенную траву. Хорошо, что тут имеется хотя бы такое, не пахучее, сено. Всё-таки больше похоже на дом.

— Тут и солнце бывает. Иногда проглядывает. И цветы есть. Неужели это так важно для тебя?

— Каждое живое существо расставляет в жизни свои акценты. Нам комфортно только в рамках привычного, которым мы сильны. Ну и хватит уже одно и то же обмусоливать.

— Неужели жизнь — не самая важная для тебя драгоценность? Я всё никак понять не могу.

— Иногда попадаются вещи поважнее простого существования. В смысле — те, что превращают пустое бытие в настоящую жизнь. О них я и говорю.

— Что-то их многовато в твоём перечне, не находишь? Начинает смахивать на капризы.

— У всех свои недостатки.

На удивление приятно было облачиться хоть и в чужую, но настоящую одежду, уже помягчевшую после стирок (вот оно, главное достоинство секонд-хенда в моём положении!), натянуть сапоги. Теперь на фоне местных фермеров я выделялся лишь своей откровенно-человеческой внешностью и — что самое главное — белизной кожи. Монильцы в большинстве своём смуглы, есть те, которые очень смуглы. И чешуйчатые попадаются.

Если бы у меня хоть загар имелся, я б ещё не так сильно бросался в глаза. Но откуда возьмётся загар в демоническом мире, где нет солнца? Я белоснежен, словно девушка, и это плохо. Нормальный рейнджер должен быть обветрен, огрубевший, хорошенько пропечён светилом и желательно в шрамах, в ожогах всяких — так я это понимаю. Сразу ведь покажусь подозрительным тому, кто привык присматриваться к чужакам и соотносить их «легенды» с внешностью.

— Я могу тебя слегка подсмуглить.

— Ты подсмуглишь. Представляю. Лучше не берись. И вообще не обозначай своего присутствия. Кроме самых что ни на есть крайних ситуаций.

— Да айн на тебе сразу заметят, едва только ты промелькнёшь в виду каких-нибудь сканирующих систем! Или просто рядом с опытным магом! А всего пуще держись подальше от священнослужителей. Вот уж кто тебя даже слушать не станет. Мой тебе совет таков: не тащи кровь зеркала в Мониль. Продай здесь же. Конечно, это выйдет подешевле, но зато безопаснее. Может быть, попадётся скупщик, который либо магическими навыками не блещет, либо поленится любопытствовать личностью продавца, ограничится лишь оценкой качества товара.

— А тут есть города?

— Города есть. Но туда тебе хода нет. В любом городе этого мира на воротах должны стоять сканирующие системы. А как же иначе? А если какой-нибудь опасный демон под видом крестьянина прошмыгнёт? Потом лови его по трущобам. Нет, быть не может, чтоб ворота не сканировались.

— Понял. А точки перехода что — при городах? Или есть такие, чтоб отдельно, в стороне?

— Всегда в стороне. Стационарная точка перехода требует обслуживания, притока энергий, и во время перебоев или возмущений может рвануть — непосредственно рядом с жильём их не строят. Но на переходах тоже будет сканирование. А ты чего ожидал? Тебе придётся искать область временного схождения и обходиться своими силами. И моими.

— Вот попадалово! Со всех сторон!

Айн хихикнула.

— Ты ведь знал, во что вляпался.

— Постепенно проникаюсь. Ох-ох-ох, что ж я маленьким не сдох…

Радовало хотя бы то, что местность была населена довольно-таки густо, населённых пунктов вокруг хватало, и добраться до них можно было без особых проблем — если уметь договариваться. Первый же возница на груженной с верхом телеге, услышав, что я маг и в случае чего смогу отразить нападение разных опасных тварей, согласился подвезти меня. Правда, на его вопросы нужно было отвечать осторожно, но задавались они от скуки, а не из бдительности. Поэтому обойти многие из них удалось без труда.

От попутчика я узнал, что в посёлке есть скупщики, но рейнджеры им почти ничего не продают. Так что торговцы перебиваются мелочью, которую сбывают им фермеры, и больших денег не отваливают — их просто нет. Что же касается локальных областей схождения, то подобные здесь образуются постоянно. Некоторые маги даже способны их рассчитать. Почему появляются часто? Да так пошло ещё с тех времён, как монильцы сблизили и закрепили два мира между собой.

Я о подобной возможности монильской магии до сего момента ничего не слышал, но спрашивать можно только у айн и потихоньку, иначе натянутая маска может пострадать. Да что там — она просто со свистом слетит, и я больше не смогу выдавать себя за рейнджера.

— Ничего о таком не знаю, — ответила, помедлив, демоница. — Могу разве что предполагать. При моей жизни и до консервации ничего подобного в практике не было. Имей в виду, что области схождения с той стороны наверняка патрулируются. Это ж много кто может отсюда вломиться в Мониль, за процессом должны следить. Вот что тебя должно волновать!

— Ладно — как избегнуть внимания патрулей? Слушаю очень внимательно.

— Ишь, сказанул! Откуда я знаю? Триста лет прошло. Перебить всех патрульных, например?

— А заодно всех монильских магов и священников. Да что там — одной левой! Тоже хорошая идея!

— Поддерживаю!

— А если серьёзно?

— Я уже ответила — не знаю.

— Фуф.

Посёлок, пристроившийся к скалам, будто кап к стволу берёзы, сперва представился мне довольно милым, потом — уродливым. Впрочем, здесь строили жильё так же, как везде во Вселенной: следуя пути наименьшего сопротивления, однако стараясь не потерять в надёжности конструкции и хотя бы относительном удобстве. В полукольце стен постройки тесно лепились друг к другу, но я и без подсказок айн понял, что туда мне не надо. Добрая половина посёлка развернулась за стеной, и тут уж не смущались, занимали столько земли, сколько нужно, устраивались так, чтоб было где разбить огородик, где возвести сараюшку, где хранить дрова или сено для скота, где мыться-париться и заливать горе горькое в приятной компании.

Возле дома скупщика на распялках сохли шкуры, и, кажется, не коровьи. Сам торговец махал топориком над грудой поленцев, но охотно отвлёкся и подошёл со мной побеседовать. Да, само собой, он скупает ингредиенты из демонических тел. Кровь зеркальника? Что за тварь такая? А-а, здесь такую называют маской. Свежая кровь? Тогда можно поговорить.

Я ожидал, как и в предыдущем случае, простого разговора где-нибудь во дворике, но меня пригласили в дом. Комната показалась тесной из-за того, что была заставлена огромным количеством вещей и предметов мебели. У окна, где я вытащил на свет божий укупоренную порцию белёсой крови, было где усесться и ждать, когда скупщик налюбуется на товар.

— По-старинке упаковано, — сказал тот через полминуты, никак не меньше. — Сейчас есть и другие, более выгодные, более удобные способы.

— Допустим, — лениво отозвался я, слушая вполуха бормотание айн: «Цену сбивает, обычное дело». — Но я продаю содержимое, а не тару.

— Мне придётся за свой счёт упаковывать в другую.

— Это ваш выбор. Любой каприз за ваши деньги. Кровь и в такой упаковке нормально сохраняется.

— Но перепродать будет уже проблемнее.

— Я ж не настаиваю. Могу и до города прогуляться.

Моему собеседнику неоткуда было знать, где заканчивается правда и начинается блеф. Он нахмурился и ещё полминуты разглядывал жидкость, поворачивая то так, то эдак. Потом зажёг свечку, поводил вместилищем крови за и перед огнём, близко не поднося. Похоже, придраться ему больше было не к чему. Была названа цена (я, не представляя себе монильских реалий, едва ли способен был оценить, много это или мало), и началась торговля. Да, тайной за семью печатями для меня оставалось назначение продаваемой фигни, да, я понятия не имел, сколько тут стоит буханка хлеба и место для ночлега, но логика и опыт мне в помощь. Какой скупщик сразу же называет настоящую цену? А вдруг прокатит, и удастся выгадать на покупке побольше? Кто ж откажется от лишней выгоды?

Когда мы увеличили цену в полтора раза, айн замолчала и перестала меня подзуживать. Видимо, сообразила, что за триста лет давно уже могла потерять представление о масштабе цен. Скупщик хмурился и сердился, но я-то понимал, что, если бы действительно успел его достать, давно уже вылетел бы на улицу искать другого торговца. Раз он длит и длит наш спор, значит, сделка-то по-любому выгодная. Значит, можно и побольше попытаться выгадать. Лишняя денежка и мне не повредит.

Через некоторое время в комнатушку приплыла до несуразного полная женщина в белоснежном полотенце, заткнутом за пояс юбки, которая стояла торчком то ли от крахмала, то ли от грязи. Она принесла большую братину с загадочным напитком и две деревянные кружки. Напиток нужно было наливать в кружки при помощи черпачка. Забавно — прямо как на Руси в былинно-лубочном её изображении! На этом этапе мне уже пришлось придумывать логично-убедительное объяснение, почему я припёрся продавать трофей именно сюда, и почему всё же нисколько не ограничен обстоятельствами и запросто потащусь в Мониль, если мы не сговоримся.

Не знаю уж, насколько убедительно я врал, но первоначальную цену в конце концов удалось поднять почти вдвое — значит, я не слишком много потерял на этой продаже. Ещё пришлось рядиться из-за того, в какой именно форме будет мне выплачено вознаграждение, и на этом тоже пришлось кое-что потерять. Ничего страшного. Наконец соглашение было составлено (тут его, оказывается, прописывали на обработанном магией стеклянном стержне, в структуре подготовленной системы), товар передан из рук в руки и выплачена первая часть цены. Монеты выглядели солидно — крупные, увесистые. Хорошо.

Уже к вечеру, устроившись на постоялом дворе, я обнаружил, что, похоже, трофей принёс мне очень неплохие деньги. Одна из тех монет, что мне отдал скупщик, полностью покрыла стоимость постоя и питания, а также значительного количества пива — мне столько не выпить.

— Хорошо, что ты так долго торговался. Плохо, что сдал в конце, но уже не так страшно.

— Ты-то что жадничаешь? Тебе же не нужны ни ночлег, ни еда…

— При чём тут жадность? Если такой ценный трофей отдаётся запросто, это вызывает подозрение. И внимание к персоне продавца. Ну, впрочем, ты держался хорошо, уступку в конце он может списать на твою усталость и своё мастерство торговца. Глядишь, эта лесть и смягчит последствия.

На то, чтобы получить всю сумму, потребовалось десять дней. За это время я обошёл почти все интересовавшие меня лавки и обзавёлся всеми нужными вещами. За городскими стенами лавки были бедные, иногда совмещённые с жилым помещением, и, выбирая себе удобное снаряжение, я мог заодно наблюдать и за тем, как хозяйка скоблит пол и лавки или занимается детьми. И торговаться тут почему-то не получалось. Владелец товара реагировал на вопросы односложно: материал, назначение, цена. Нет, меньше не получится. Есть цена. И точка.

Искать здесь подобие палатки или спальника — бесполезная затея, понятно и без пояснений. А вот зажигалку (работающую на магическом принципе, конечно) я купил, и крохотный походный котелок: размером с большую кружку, но мне больше и не надо — и хороший нож. У нас такие не продают, разве что частным образом, с оглядкой. Как-никак холодное оружие. Купил пояс с множеством колец, к которым можно было привешивать что только душа пожелает. Купил плащ из толстого и тёплого, какого-то очень живучего материала. Теперь не пропаду.

На постоялом дворе жилось отменно. Да, даже за деньги мне никто не мог предоставить отдельную комнату, только гостевой закуток с кроватью, столиком и сундуком для вещей. Но этот закуток оказался довольно уютным, лежанка — приличной, постель — мягкой, подушка — выше всяких похвал. Местная кухня по контрасту с демонической мне тоже очень понравилась, как и вежливость прислуги.

Однако каждый день на виду увеличивал шанс на то, что кто-нибудь обратит внимание на айн. В городе, разумеется, был храм. И значит, тут есть и священнослужители. Один из них в любой момент может заглянуть сюда выпить кружечку пива или пообличать нравы. Так что я изначально не планировал задерживаться в посёлке дольше, чем потребует получение всей суммы.

— Тем более что поблизости за минувшие десять дней появились и исчезли две локальные области схождения, — заметила демоница. — Если они так часто образуются и пропадают, значит, охраны, сопровождаемой магами, по ту сторону быть не может. Маги наверняка заняты другими, более важными делами.

— Это какими?

— А теми самыми, из-за которых области образуются одна за другой. Думаешь, подобная аномалия происходит сама по себе? Должна быть причина этого.

— Откуда мне знать такие вещи? Эти два мира притянуты друг к другу, ты же слышала. Может, здесь кроется разгадка?

— Ерунда. Тут дело совсем в другом. Область схождения — всегда аномалия, а не норма. Она образуется в том случае, если миры активно начинают обмениваться энергиями определённого типа. Как только обмен нормализуется, аномалия прекращает своё существование. А то, что области то формируются, то исчезают, говорит о постоянных скачках энергий туда-сюда. Это в любом случае ненормально.

— Спасибо за ликбез, но я мало что понял. Лучше скажи, в каких ситуациях начинает происходить подобное?

— Во множестве. — Мне привиделось, что айн пожимает плечами. — Тем более, в нынешней ситуации, когда я обнаруживаю такие новаторства в магической практике — тесное сближение двух миров, по сути, склеивание их друг с другом. Само по себе предприятие, чреватое множеством проблем с энергообменом. Зато транспортные компании должны на этом делать кучу денег. И не только они.

— Как водится… Значит, считаешь, что можно попробовать перейти?

— Это уж ты сам решай. Но возможность есть, факт.

— Значит, воспользуемся ею. Где, говоришь, назревает очередная область схождения?..

Теперь, покидая пригородный посёлок, я уже почти жалел, что не могу остаться. Всё-таки бытовые удобства прилипчивы. Живя в городе, не замечаешь, как моешь руки под краном или смываешь за собой в туалете. Но стоит оказаться, скажем, в лесу, сразу обнаруживаешь, что нет стульев и столов, нет водопровода, санузла, удобной пружинной койки, да хотя бы просто крыши над головой и стен, которые обеспечивают тепло и защиту от дождя с ветром. Трудно привыкнуть жить без них, но очень легко освоиться с их наличием, и вновь перестать замечать.

Я как-то ведь прожил год в демоническом замке без канализации и водопровода, без нормальной человеческой пищи, без многих других вещей. Потом добирался до этого посёлка пешком, отказавшись даже от тех скудных удобств, которые приобрел у демонов. И вот, десять дней на постоялом дворе — и мне уже трудно себе представить, как я буду спать под открытым небом, не иметь возможности помыть руки перед едой, питаться чем попало.

Здешняя природа не поражала роскошью, но была достаточно щедрой, чтоб прокормить поселившихся на этой земле людей и обитавших тут исстари животных. Небо половину времени затягивали красноватые, будто заревом подсвеченные облака, в их отсутствие небо оказывалось скорее серым под белёсой дымкой, чем голубым, и солнце едва обозначало себя. Но растениям, видимо, света хватало. И людям тоже.

Я искал взглядом такую же радужную игру воздуха, как в прошлый раз, но мир вокруг оставался обыденно монохромным. Обработанные поля лежали в окружении полос леса, и сам лес дремал, хмурый и тёмный. Дорога расчертила его надвое с решительностью опытного топографа. В глубоких колеях лежала грязь — всё как в обычном человеческом мире. Тут хотя бы есть дожди — грязь тому свидетельством. Шагая вдоль обочины, я подумал было, что разумно было бы купить лошадь. С другой стороны — что я буду с ней делать? Я же не умею обращаться с животными: ни покормить, ни почистить, ни заседлать, о лечении вообще молчу. Вот если б машину…

— Сверни налево, — подсказала демоница.

— Прямо в лес, что ли?

— Да, прямо в лес. Думаешь, тебе к области схождения дорогу должны были проложить? Красным ковром устлать, флагами украсить?

— Не ёрничай. Далеко до неё?

— Прилично. Обойди муравейник. Что значит — зачем? Думаешь, это обычные муравьи из человеческого мира?

— Кхм… Даже нормальных муравьёв нет, а ты предлагаешь мне тут жить?

— Тут — не предлагала. А там, где предлагала, никаких Муравьёв нет. Даже ядовитых. Шагай!

Сперва пришлось идти в гору, потом спотыкаться об крупные и мелкие каменюки и искать пути в обход расщелин. Горы тут были покрыты лесом, довольно лохматым и низкорослым. Но мне хватило и для того, чтоб изнемочь, ныряя под низко нависшие ветви, и чтоб очень быстро потерять чувство направления. Хрен его знает, куда я сейчас иду и не заблудился ли. Потом и вовсе попал в густой колючий кустарник, после чего не выдержал — поднялся в воздух.

— Что ты делаешь? Совсем офонарел?! — завопила айн. — Приземляйся! Заметят!

— Кому замечать-то? Нет вокруг никого.

— Это ни ты, ни я знать не можем. Делай, как я говорю, болван!

— Успокойся. Приземлился уже. Куда теперь?

— Чуть левее. Да, так и иди. Нужно обойти вершину, и именно с этой стороны.

— Почему именно с этой?

— Ты же сам сказал, что проводить тебе ликбез бесполезно. Делай, что я говорю и как говорю.

— На ходу поучать и правда бесполезно, а вообще — уж будь добра. Ясно? Сделай себе пометку для памяти — при первой же возможности всё мне растолковать.

— Ладно уж. Посмотрим… Ученичок… Теперь правее. Держи вот на тот подсохший ствол. Обогни его. Чувствуешь, как воздух покалывает? Скоро начнётся. Кстати, энергоперепад уж очень значительный. У них там точно что-то не слава богу.

— Ты уверена, что именно у них, а не у нас, в смысле, в этом мире?

— Слушай, я ведь тебе не рассказываю, как что устроено в твоём родном мире, и не возьмусь. А ты почему-то…

— Ладно, успокойся. Петушишься на пустом месте. Я понял. В Мониле так в Мониле. Меня их проблемы волнуют мало.

— Ты ведь там жить собираешься. А если Мониль из-за серии магических катастроф станет непригодным для жизни, твоему собственному миру наступит конец. Ведь они теперь связаны друг с другом. Вот уж тогда тебе точно придётся перебраться жить к демонам…

— О-па! Это уже совсем другое дело. Потом растолкуешь мне это пояснее.

— Ладно уж.

Я задумался было о том, что, если Мониль столкнулся с проблемами, он и в самом деле может принести их в нагрузку к преимуществам магии в мой родной мир. Но тут распахнулся переход, и меня потянуло в волны энергии, способной сотрясти тело, вышибить душу, растворить и то, и другое в себе, либо воздвигнуть заново, населить сознание посторонними мыслями, но при этом так и остаться недоступной глазу и другим органам чувств. И на Мониль вместе с его проблемами мне стало наплевать.

Каждый раз в окружении насыщенной магии я ощущал себя по-разному. Иногда меня посещали отвлечённые размышления о тщете всего сущего, либо о судьбах мира, иногда — возвышенные мечты о счастье для всех, даром, и чтоб никто не ушёл. И я знал, что моё сознание тут не виновато — реакция воображения зависела от того типа резонанса, в который она вступала с энергиями, бушующими именно сейчас именно в этом месте.

Сейчас мною владели чисто практические сомнения — выдержит ли одежда такой переход? То, что материальные объекты, имеющиеся при маге во время контакта с аномалией или точкой энергетического сосредоточения, могут пострадать и даже раствориться, я уже знал. При каких именно условиях — толком не представлял. Но по-любому не хотелось бы опять остаться голым и босым. И без денег. Странно, что телу такие переходы не опасны.

— Ещё как опасны. Чародеи определённым образом защищают себя от опасности растворения, да и сама структура развитого в магическом плане духа поддерживает организм. Что же касается тебя, беллия-недоучки, то вы, как вижу, просто-таки неуязвимы. Как камни. Как брёвна.

— Как твой юмор, ага.

— Ты же чувствуешь, насколько сильный тут напор!

— Ещё бы.

— Обычно область схождения не столь насыщенна. Дело тут не только в переходе, но и в самом формировании крупной аномалии. Она совсем не обязательно аннигилирует тело монильца или демона, но может причинить вред естественной структуре. Так что демон сюда бы не полез. Потому с большой вероятностью по ту сторону никто ждать не будет… Осторожнее, напрягись. Ну, просто напрягись, будто девице бицепс демонстрируешь… А теперь всё равно мотай отсюда как можно быстрее — мало ли что!

Я никогда не был в Мониле, ожидал от первой встречи очень многого и потому был разочарован. Где диковинные растения, где многоцветное небо, тридцать три луны, соловьи с оперением попугаев и говорящие животные, сбежавшиеся меня развлекать? На первый взгляд обычная средняя полоса России, припылённая скучная зелень, трава по плечи, какой-то недоупавший сухостой и небо. Синее. С редкими облачками. Такое слепящее, что я на несколько мгновений перестал видеть, и проморгался уже тогда, когда успел извазюкаться до макушки и надышаться пыльцой лохматых жёлтых цветов, убегая сквозь их заросли куда-то в сторону. А что, айн мне сказала бежать, так лучше подчиниться. Потом буду разбираться, надо было или не надо.

Вокруг лес. Не очень густой, довольно чистый, без буреломов и с тропинками, то есть поблизости живут люди… С тропинками, точно! Надо быть осторожнее. Я поспешно обхлопал себя по бокам, осмотрел критически. Одежда и вещи на месте, они в порядке, а сойду ли я за среднестатистического местного жителя, сможет сказать только местный житель. Но вообще вроде выгляжу прилично. Не как чудила в килте, косоворотке и мокасинах на улице Москвы. Что ж, проверим, прав ли я. Только ведь боязно. Посижу-ка я в лесу, сперва освоюсь.

Справа приблизился весёлый перестук. Глуховато, значит, стучит по грунтовке. Потом сквозь зелень промелькнули силуэты всадников. Едва-едва мелькнули, даже не скажешь точно, сколько их там, но вряд ли больше десятка.

— Давай, чеши отсюда, — хмуро подсказала демоница. — Это дозорные. Если начнут сканировать местность, могут и найти нас. Там сейчас открывается более широкий прямой проход, и, судя по всему, более безопасный для демонов. Охрана должна будет патрулировать лес, чтоб расправиться с опасными демонами, если они решат пробраться за добычей в человеческий мир. Я решила не ждать полной безопасности. И так была уверена, что ты выдержишь переход.

— В общем, правильно. — Я старался шагать ровнее и мягче. Но если уж начистоту, то всё равно ломился сквозь кусты и юную поросль, как медведь какой-нибудь. Фиговый из меня рейнджер. Если рядом обнаружится кто-нибудь бдительный, спалит меня на раз-два-три. — А что, они действительно верхами ехали?

— Да, конечно. Как же иначе?

— В смысле — как иначе? Мир высокоцивилизованный, с развитой магией, а ездят по-прежнему по старинке? Это ж неудобно. Животные требуют всякого ухода. Болеют. Капризничают.

— Много ты понимаешь. Думаешь, это обычные кони?

— Кхм…

— Нет, подожди, не выходи на открытое пространство. Пройди лесом ещё хоть сколько-нибудь.

— Тут есть какие-нибудь посёлки поблизости?

— Мне-то откуда знать? Я не бывала в этой части Мониля. Если, конечно, не ошиблась в предположении, где именно мы вышли. Это провинция Лозы, север, кстати, весьма густо населённый. Тут от века сложился очень удачный погодный баланс, не бывает слишком жарко или слишком холодно, воздух полезный и всё такое. — Она захихикала. — Представляю, как они сейчас мечутся, если мои предположения по поводу ситуации с магическим фоном и всякими проблемами с ним верны. Да ещё в столь благодатной и обильной области!

— Злорадствуешь?

— А я не люблю монильцев! Удивлён?

— Слегка.

— Ну скажи, чему тут удивляться? Ведь это именно они отправили меня на консервацию, и то лишь потому, что не знают, как уничтожать подобных мне. Иначе уничтожили бы без остатка в один момент. Думаешь, это всё — не основание?

— Но перед тем именно монильцы дали тебе власть. Пусть и на время.

— Это, знаешь, не столь важно. Власть я взяла сама. Если они оказались так слабы, что не сумели мне помешать или хотя бы оказать мало-мальское сопротивление, то это не их любезность в мой адрес, уж конечно, а моя искушённость.

— А теперь запомни кое-что, моя драгоценная. Ты сможешь снова взять власть — опосредованно, через меня, разумеется. Это я тебе обещаю. Но не тешь себя иллюзиями, власть тебе принесёт не твоя искушённость или чья-то слабость, а одна лишь моя сила. Поняла?

— Сила? Ха! Посмотрим! — В тоне айн было крайне мало уважения, зато много иронии, но сейчас я не воспринимал её всерьёз. Что она могла знать о человеческой психологии?

— Кстати, пока иду, можешь мне кое-что рассказать о Мониле. О том, как здесь живут, например. Всё, что знаешь.

Я представлял себе, о чём хочу услышать, но айн явно имела собственные идеи на этот счёт, потому что принялась рассказывать мне о круговом расположении районов в здешних городах и посёлках. Как правило, центром города являлось крупное водохранилище, которое в древние времена служило заодно и резервуаром для дождевой воды. Но основное его назначение — служить опорой для оборонительных магических структур. И с тех времён мало что изменилось.

Крупные города могли включать в себя и несколько таких водохранилищ. В мирное время по их берегам прогуливались праздные горожане. К тому же, кроме эстетической функции, озёра выполняли и вполне практическую — на воду опирались кое-какие системы бытовых коммуникаций. И всем удобно.

Слушать об этом было интересно, но толку-то? Именно сейчас какая мне польза от подобной информации?

— Сам просил! — обиделась айн. — О чём я тебе должна рассказывать? О брачных традициях?

— Ну, не знаю… О местных деньгах, о том, как надо вести себя, чтобы получить обед и не вызвать подозрений…

— Мои сведения на этот счёт устарели на триста лет. Но, мне кажется, традиции разных миров тут мало чем отличаются друг от друга. Приходишь, заказываешь, платишь. Деньги тут называются «декх». Малый и большой. Тебе перекупщик оплатил большими, этой суммы тут надолго хватит. Если не шиковать.

— Ладно. А всякие там гостиницы как называются?

— Слушай, я знаю, как они назывались триста лет назад! А у тебя на родине за триста лет точно ничего не изменилось?

Я попробовал напрячь память и воображение. Чисто из интереса.

— Понял, понял, не кипятись, пожалуйста. — Выбравшись из леса, я почти скатился по склону и оказался, на дороге… Нет, не грунтовка. Покрытие со стороны напоминало запылённую и потому светло-серую бетонку чересчур хорошего качества. Причём изготовленную сразу единым куском, потому что стыков, как я ни напрягался, разглядеть не смог. И допустим даже, что они имелись. Всё равно мастерству дорожного строительства стоило отдать должное. — Что это? В смысле — из какого материала дорога?

— Не знаю. Триста лет назад их строили иначе.

— Круто. Небось, не хуже асфальта. — Я вышел на дорогу и пошёл по ней направо, потому что именно в той стороне углядел несколько домиков. Посёлок? Деревенька? Разберёмся.

Идти до них оказалось прилично. Я успел умаяться прежде, чем сложенные из серых блоков стены приблизились. Кстати, дорога недолго оставалась в полном моём распоряжении, мне пришлось очень спешно потесниться далеко на обочину: мимо меня с грохотом промчались один за другим три фургона, запряжённые каким-то диким гибридом лошади и дикого кабана. Бр-р, со стороны так просто жуть как выглядит.

Следом пролетели ещё четыре, все в одном направлении. Ну мало ли, вдруг у монильцев принято строить дороги с односторонним движением. Вообще удобно. Небось дорога, ведущая в обратном направлении, располагается где-нибудь поблизости. Да хоть за этим вот лесом, например! Что я могу знать об этом новом мире?

Постройки, как выяснилось, стоило подойти поближе, имели строгую форму усечённой пирамиды. Территория, на которой они располагались, была обнесена глухим забором, даже не понять, где ворота. Зато сразу за поворотом ограды обнаружилась дорога поуже, поскромнее и с указателями, на которых было приведено не только название ближайшего населённого пункта и расстояние до него (в странной единице измерения — в бросках), но и его тип. Судя по всему, поселение относилось к той же разновидности, что наши посёлки городского типа. Короче, просто большая деревня.

— Это что за измерение такое — в бросках?

— Старое. Как понимаю, более или менее соответствует вашему расстоянию в два с половиной километра.

— Приличненький такой бросок!

— Есть и другие единицы измерения — тоже старые, перешедшие, как можно предположить, в разряд официозных: перегон, перекат, поле.

— А говорила, ничего о современном Мониле не знаешь!

— Я делаю выводы из того, что читаю вон на том большом указателе, видишь? Сколько чего и до какого объекта. Видишь, везде указаны два варианта — одна единица измерения унифицированная, другая варьируется. В зависимости от масштабов, видимо. Некоторые понятия из приведённых мне знакомы.

— Понял. А указатели до каких-нибудь мотелей не стоят?

— Что такое мотель? — Я объяснил. — А-а, дорожный дом. Нет, тут в перечне только населённые пункты.

— Понял. Придётся спрашивать. Как у меня местный язык — пристойный?

— Совершенно непристойный. Ты, я полагаю, и на рабочем наречии едва способен изъясниться. Так что врубаю тебе чары перевода, любой местный поймёт, что ты иноземец, ну так и что? Туризм не запрещён.

— Хм…

Спорить с утверждением не получалось. И в самом деле — к чему пытаться закосить под своего?

Городок поразил меня прежде всего своими многоэтажными домами. Сперва мне показалось, что я вижу заброшенные недострои, густо поросшие зеленью, хоть пока ещё крепко держащие форму и впечатляющие. Просто этажерки с фикусами и лианами, точнее и не скажешь. Чуть позже я разглядел, что этажи вполне себе обитаемы: вон там женщина возится в зелени, а вон рабочие-альпинисты что-то подвязывают или чинят — не разобрать. Удивительно! Получается, местные буквально живут в окружении зелени, это ведь здорово!

— Дело совсем не в удобстве или эстетике, — откомментировала айн. — Побьюсь об заклад. Такое количество зелени на этажах связано с конструкцией чар прочности. Ведь живая зелень — наилучший источник энергии для этого и наилучшая опора.

— Вот как?

— Но я могу ошибаться. С точки зрения использовавшихся прежде принципов строительной магии это логично.

Я решил, что обязательно разузнаю об этом побольше. Когда-нибудь в будущем.

Людей на улицах тоже хватало. Через минуту я сумел остановить проходившую мимо женщину и, задавив страстное желание всё-таки узнать, почему здешние многоэтажки выглядят столь необычно, есть ли в этом практический смысл, или одна только красота правит балом, спросил, нельзя ли тут где-нибудь пристроиться на ночлег, а заодно пообедать.

Женщина глубоко задумалась, а потом с неспешностью человека, у которого всегда и на всё хватает времени, принялась объяснять, что дорожный дом, сиречь подобие мотеля, отсюда в полутора бросках, а город покрупнее, где имеются сдатные дома на все вкусы и любой кошелёк — в перегоне, и везде можно найти место, чтобы поесть. А если есть желание доехать до места с комфортом, то скоро отбывает пассажирский дилижанс, и тут уж по дороге можно будет в своё удовольствие выбирать, какое заведение покажется подходящим.

Дилижанс тоже меня впечатлил — эдакая конструкция из пяти коротких, но вместительных вагонов, запряжённая тремя четвероногими мутантами впечатляющих размеров. Тоже нечто кабановато-лошадиное, только покрупнее, чем давешние. Интересно, они травой питаются? Не удивлюсь, если плотоядные. Я вручил помощнику возницы монету и привёл его в смятение — очень скоро выяснилось, что сумма уж больно велика, и не вдруг отыскалась сдача. Зато стоящую передо мной задачу он понял мигом. Да, вокруг полным полно постоялых дворов, и всё зависит от моих предпочтений. Какой интересует? Недорогой? Полно. В округе сейчас ни одного приезжего, даже на грязи лечиться не едут. Так что за комнату нынче берут меньше. Правда, кормят не дешевле, но можно отыскать варианты. Почему приезжих почти нет? Неужели я не слыхал? В Яворе разверзся зев.

Я сделал умное лицо и покивал, будто сразу всё понял. Чуть позже, заняв место у окошка, уточнил у айн, о чём идёт речь. Но она ничего определённого мне ответить не смогла.

— Я же говорю тебе — у них тут происходят глобальные магические пертурбации. Триста лет назад многих систем и принципов не было ещё и в помине, точно так же, как и названий для порождаемых ими явлений. В новомодных терминах я не разбираюсь. Делай вид, что тебе всё понятно, и слушай. Думаю, со временем разберёмся.

В дилижансе ехало совсем мало народу. Может, из-за того, что день на дворе, все на своих рабочих местах, занимаются полезной трудовой деятельностью? Или из-за таинственного катаклизма в Яворе? Кстати, что такое Явор? Упоминался ли он на указателе?

— На том большом не было, но зато мелькнул на одном из попутных дорожных знаков. До него должно быть… Да, что-то около ваших шестидесяти километров.

— То есть по-любому это — географическая точка? Топоним?

— Очевидно.

В первую очередь меня удивило, как много вокруг понатыкано поселений. Кажется, мне повезло вывалиться из перехода чуть ли не в самом пустынном месте района. От главной дороги через каждую пару километров ответвлялись просёлочные, но тоже с твёрдым покрытием, в зелени то и дело мелькали заборы, крыши, стены с окнами или без таковых… И на изумление мало людей, а также всяких здешних лошадей и повозок. Пустовато вокруг.

Так ведь и хорошо! Тем меньше будет вокруг любопытствующих, способных спалить во мне носителя айн.

У одной из построек, привольно раскинувшейся вдоль дороги, дилижанс остановили, и помощник возницы заявил, что вот отличный дорожный дом, где можно по сходной цене и пообедать, и провести ночь, и получить все услуги, которые необходимы путешественнику. В его пыле я заподозрил какую-то выгоду — может быть, хозяева мотеля приплачивают ему за клиентов, поставляемых сюда в столь тяжёлое для области время. Но мне наплевать. Пусть парень получит свои комиссионные. У меня есть немного денег, и надо сориентироваться в ситуации.

— Я там что, буду в одиночестве? Меня это мало устраивает.

— Нет, почему же в одиночестве? В здешний трактир ходят рабочие из Гахалата — это городок поблизости — и инженеры оттуда же. Не гнушаешься такой компанией?

— Нормально, сойдёт. — Я повеселел. В обществе работяг я затеряюсь и, может быть, услышу какие-нибудь полезные разговоры. Вдруг узнаю, что такое зев! — Спасибо.

— Приятного отдыха.

Мотель оказался вместительным и молчаливым. На меня отреагировали без назойливости, но с явной готовностью услужить. Разумеется, здесь имелись комнаты на все вкусы и любой кошелёк, и со всеми столь дорогими сердцу и телу удобствами — водопровод, канализация, освещение. Комната, которую я снял, была с душем, зато на территории мотеля имелась баня, и, как заверили служащие, её раскочегарят для меня за какие-нибудь полчаса. Мне захотелось было попросить обед в номер, но пришло в голову — может, тут такое не в ходу? Ничего, пройдусь до ресторана, не развалюсь.

Кровать оказалась до неприличия мягкой. Господи, так бы и затеял валяться до самого вечера! А потом в баню — и спать. Могу я себе позволить такой отдых? Пожалуй, могу.

Но отдых потихоньку перешёл в лёгкую медитацию. Мир вокруг воссиял всеми оттенками энергий — здесь хватало магических предметов, а также магических коммуникаций, дававших о себе знать даже на расстоянии. На какой-то миг мне показалось, что айн буквально силой тянет меня в состояние сосредоточения. Что ей от меня надо? Намекает на что-то? Что-то хочет сказать? Так почему не скажет прямо?

— Какой смысл? Опять затеется тупой спор об особенностях наших характеров. А я просто хотела показать тебе, как выглядит ситуация с энергиями. Но ты что-то не даёшься.

— А я не люблю, когда меня начинают куда-то за уши тащить. Мало ли, кто это может быть. Объясни, что и как хотела показать.

— Да уже неважно. Я смотрю, тут высокая напряжённость в каналах, порождаемый ими фон почти всё забивает. Видимо, местные пытаются отводить энергии. Безуспешное предприятие, вот что могу сказать. То, что я способна различить, свидетельствует об этом. Я покажу на схеме. Смотри.

Пространство вокруг меня изогнулось цилиндром, на прозрачных стенках проявились дымчатые линии, пятна, геометрические фигуры. Сперва эта абстрактная абракадабра только раздражала своим миганием, мельканием, то насыщением, то потерей тона. Потом терпеливые пояснения айн чуть прояснили картину.

Прищурившись, я разглядывал сеть энергетических каналов, точки их пересечения — и пульсирующее яркое пятно где-то там, где собралось больше всего точек и каналов. Разные цвета обозначали разное назначение энергетических конструкций, контуры геометрических фигур формировали группы по значимости. На первый взгляд уж больно затейливо. Но не удивлюсь, если привычным людям информация, изложенная таким образом, очевидна и прозрачна. Просто я пока не освоился.

— И как оцениваешь ситуацию?

— Никак не оцениваю. Слишком мало данных.

— Ну хоть примерно.

— Ты шутник. Примерно-то? Примерность тут будет такая, что можно предположить любой сценарий в диапазоне от рядового формирования новой стабильной точки передачи энергий до предвестий скорого конца света. Какой толк давать оценку подобной степени точности?

— Ты права. — Я вышел из медитации и не удержался, смачно зевнул. — Так, значит, надо бы перекусить, попариться в баньке, и дальше уже будем разбираться, что к чему.

Но разбираться не получилось. В бане, да на сытый желудок меня разморило так, что я лишь смог (и то с чужой помощью) добраться до кровати, после чего продрых без задних ног до следующего дня. Проспал не только завтрак, но и, как выяснилось, даже обед. В ресторане мне вежливо сообщили этот факт и предложили приготовить что-нибудь лёгкое, годящееся на перекус, чтоб веселее было ждать ужина. И я, конечно, не отказался.

Это было новостью, что в местных точках общепита полноценную обильную трапезу можно получить лишь в урочное время, а иначе будет только лёгкая закуска — жаренные в масле крохотные лепёшки с ветчиной и луком, тонко нарезанный овощной рулет, мясная строганина, какие-то ещё печёные лакомства: больше баловство, чем еда. Ну ничего. Будем включаться в новое пространство и следовать чужим традициям. Я полюбопытствовал, долго ли придётся ждать ужина, и узнал, что примерно через два часа уже начнут его готовить.

Сперва в ресторане не было никого, кроме меня, мне доставалось всё внимание, официант приносил новые подносы с закусками, едва я опустошал предыдущий. Еда оказалась хоть и экзотической, но вкуснейшей — нежное мясо, много овощей, зелени, приправы в меру, свежайшие, мягчайшие булочки в десятках вариантов с разными добавками: от сладких соусов и шоколада до сыра, ветчины и омлета.

Внешние стены обеденного зала сдвигались, как ширмы, открывался свободный выход на террасу и вид на восхитительный сад, полыхающий яркими оттенками, будто рекламный плакат. Сидеть здесь, овеваемый ароматным свежим ветром, было так приятно, да ещё и еда, ещё и тонкое наслаждение благами человеческой цивилизации, а заодно вежливого и исчерпывающего обслуживания — что ещё нужно? Как классно сидеть за столом на стуле, есть изысканно приготовленные и поставленные прямо перед носом лакомства, пользуясь вилкой и ножом, вытирать руки тёплой влажной салфеткой, едва только захочется…

Не хотелось уходить. Хотелось сидеть и смаковать, наслаждаться уютом и человеческими условиями. В конце концов, почему нельзя протянуть время за закусками и дождаться ужина? Так и поступлю. Тем более что меня никто не торопит, никто не намекает, как утомило официантов моё присутствие. Прикончив очередную порцию, я заказал тёплые напитки (даже примерно не представляя, какой из них придётся мне по вкусу, потребовал всё, что было мне предложено) и ещё сидел, дегустируя их один за другим.

Потом стали появляться посетители. Они в большинстве своём садились на террасе, во внутреннюю залу шли лишь затем, чтоб у стойки обсудить с официантом меню, там же забрать свою еду и питьё. Они платили сразу, явно меньше, чем я, и пользовались меньшим комфортом — столики и сиденья в той части террасы были попроще, погрубее, зато экономия. По виду ребята были простые работяги, многие сомнамбулически усталые, оттаивавшие уже только в процессе поедания своего ужина.

Утолив первый голод, они оживились, стали свободно перемещаться от столика к столику (но обязательно с кружкой в руке); до меня долетали обрывки их разговоров. Послушав и набравшись смелости, я подошёл к одной из компаний и полюбопытствовал, где тут в округе можно интересно и вкусно поесть, а то я приезжий, ничего не знаю.

— Тебе лишь бы жрать, — проворчала айн.

— От тебя-то пока не слышно предложений, — отпарировал я, стараясь, чтоб наш безмолвный диалог не расписался эмоциями на лице. — Как мне начать разговор? Как узнать хоть какие-нибудь подробности о местности?

Рабочие ответили не сразу, сперва в задумчивости переглянулись, будто искали ответа во взглядах друг друга. Потом полюбопытствовали, знаю ли я о зеве, турист ли я, издалека ли, и какого уровня заведения меня интересуют. Попроще, без претензий, значит. Кухня с местным колоритом, вот как. Что ж, это они могут подсказать. Есть отменный трапезный дом в соседнем городке — мясо во всех видах, вкуснее вкусного. Есть дом, где пекут великолепные пироги с требухой, подобных нигде больше не попробуешь. Был ещё тот, где специализировались на рыбных блюдах, но он сейчас закрылся.

— Из-за всего этого? — догадался я и поспешил продемонстрировать соображалку, имея в виду, конечно, проблемы магического порядка.

Да, разумеется, из-за чего же ещё? Разумная мера. Само собой, но уж как жалко-то, как жалко! Какие там были копчёные спинки, какие жаренные на решётках тушки, какая запечённая в овощах и раковых шейках рыбья мелочь, какая уха из голов… Словом, беда.

— Магия пропитывает воду, — пояснила демоница, хоть я уже и сам догадался. — И водные обитатели первыми наполняются ею чрезмерно. Здесь уже наверняка появились те, кто ловит сетями мальков. На колдовские зелья.

— А мне такие подробности нужны?

— Ты сам просил!..

— Ладно, ладно. Не кипятись. Понял, извиняюсь! Рассказывай.

— Вообще ты правильно сделал, что обозначил, будто путешествуешь от одного трапезного дома к другому и ищешь, где бы ещё вкусно поесть. Иначе б тебя приняли за ловца. Ловцов не любят, они же по сути своей браконьеры и не гнушаются мародёрством.

— Так было триста лет назад?

— И, уверена, так же будет через триста. И вообще всегда. Людская душа не меняется.

— Демоническая тоже. А?

— Есть такое. — Мне показалось, она кокетливо улыбнулась. Ну женщина, хоть и чешуйчатая, что с неё взять.

После того, как я заказал на этот столик кувшин горячительного, мне рассказали и о многих других городках в округе, где можно было опробовать какое-то коронное блюдо местной кухни, продегустировать какой-нибудь напиток или по крайности посмотреть достопримечательности. Выпивать с работягами за мой счёт оказалось полезно.

Что ж, можно будет, кстати, прошвырнуться по округе, выбирая направление дальнейшего движения, и заодно разнообразить свой гастрономический опыт. Названия районов, от которых следовало держаться подальше, я сразу постарался запомнить.

— Это правильно. Напор энергий тебя не убьёт, потому что ты беллий, к тому же имеющий мою поддержку и защиту, но поблизости от того тревожащего монильцев места должно быть много магов. Не шибко шастай по округе и убирайся-ка подальше отсюда.

— Пожалуй.

Мне удалось узнать, где можно обзавестись картой региона или даже всего Мониля. Надо только добрести до города под названием Эрфиз — это совсем рядом, бросков пять от дорожного дома, — а там купить всё нужное. И уже решать, в каком направлении двигаться дальше, прочь от Лозы. Подальше от глаз всяких магов. До Эрфиза отправимся завтра — уж больно местные кровати хороши. Кстати говоря, есть ли возможность доехать туда на дилижансе, с комфортом? Вот и прекрасно. Завтра же двинемся, верно, детка?

— Можно подумать, я тут что-нибудь решаю.

— Я ведь тебя спрашиваю, что тебе ещё нужно?

— Держался бы ты подальше от крупных городов.

— Карта-то нужна, верно? И как я должен её добывать, если предметы подобного рода продаются лишь в крупных городах?

— Я тебя только предостерегаю, ничего больше. Решать всё равно тебе.

— Выкрутилась, да?

— Я всегда выкручусь.

В дилижансе, кроме меня, путешествовало всего два человека — дряхлый старик и женщина в пышной широченной накидке, поэтому трудно было определить не то что параметры фигуры, но даже и её возраст. Да-а, дела в провинции Лозы идут хуже некуда.

— Кто просил Эрфиз? — гаркнул помощник возницы, заглядывая внутрь через специальное окошечко. — Вот южный край города. Или нужна западная окраина?

— А откуда будет ближе к книжному магазину?

— Большому книжному?

— Тому, в котором можно купить карты.

— Сейчас уточню. — Физиономия парня ненадолго спряталась — видимо, посоветовался с возницей, человеком более опытным, — а потом снова появилась. — Отсюда будет ближе.

— Тогда тут. Благодарю. — И через пару минут я почти заблудился в зелени, плотно окружавшей дома.

Я как-то привык к городам моей родины, где постройки тянутся рядами вдоль улиц, желательно прямых, как струна. Здесь же зелень, обременённая магическими и примазавшимися к ним эстетическими функциями, задавала тон, и дороги иной раз затевали такие зигзаги, что ты терял направление уже на третьей сотне шагов.

Правда, минут через десять блужданий я обнаружил, что у этого хаоса есть свой порядок, и ни фига он не хаос, просто сложно организованная система. Вот только для того, чтобы уловить закономерность, потребовалось намного больше десяти минут. К тому времени я уже обзавёлся интересующей меня картой, пухлым атласом Мониля с панорамными фотографиями разных достопримечательностей и нашёл одно из тех заведений общепита, которые мне настоятельно рекомендовали гахалатские работяги.

Вот уж где действительно готовили на славу. Аппетитный запах жаренного на углях мяса встретил меня за квартал. На террасе уже сидело довольно много народу, но я предпочёл пройти в зал. Здесь средний чек получался солиднее, но было посвободнее, комфортнее и не надо было на бегу разбираться, что из заказанного где и когда забирать, чтоб нести на свой столик. Приятно было устроиться в дальнем углу, пробовать кушанье за кушаньем и с интересом наблюдать за происходящим вокруг. Айн молчала, будто уснула. Ну и хорошо. Пусть поменьше обозначает своё присутствие. Может, этого будет достаточно, чтоб нам с ней надёжно спрятаться от чужих магических глаз?

Только вот когда на пороге залы появились четверо мужчин в длинных накидках (сквозь разрезы виден был вполне обыденный наряд среднестатистического монильца, но не просто ж так люди таскают на себе лишние шмотки) и без особой спешки направились в мою сторону, сердце дрогнуло. Подало что-то вроде короткого предостерегающего импульса. Впрочем, теперь уж поздно делать ноги или затевать бузу, чтоб улизнуть под шумок. Можно лишь попытаться сделать вид, что я тут вообще ни при чём и ничего не знаю, ошиблись, ребята.

— Здравствуй, — сказано было мне, едва эти четверо остановились у моего стола. Говорил самый, как мне показалось, старший из них — типичный монилец, светловолосый, с лицом, изрезанным такими глубокими морщинами, что они походили на давние, грубо зарубцевавшиеся шрамы. Взгляд вроде и любезный, но сколько всего таится внутри! Это ощущаешь не сразу, далеко не сразу. С каждой минутой мне становилось всё более не по себе. — Поговорим?

— Отчего же не поговорить. Слушаю.

— К тебе, как к кейтаху, у нас очень много вопросов. Начнём с основного и самого принципиального…

— Стоп-стоп — как к кому?

— Как к магу, одержимому демоном высокой ступени.

— Ребята, это ерунда какая-то, — начал я, но оборвал уже подготовленную тираду. Монилец сузил глаза, приподнял руку ладонью ко мне, и стало ясно, что игры «я не я, и корова не моя» могут быть восприняты как акт агрессии. Почему оно тут обстоит именно так — неизвестно, но факт есть факт.

— Начнём с самого основного и самого принципиального вопроса — благоразумно поедешь с нами без принуждения и с комфортом, или будешь сопротивляться?

— Может, объясните, в чём меня обвиняете и почему хотите задержать?

— А есть в чём обвинять? — заинтересовался старший.

— Логнарт, он беллий, — вставил второй монилец, до того и звука не издавший.

— Помню. Кстати, — это уже мне, — повторять вопрос считаю излишним.

— Если вы — представители местной власти, то я, разумеется, сопротивления вам оказывать не собираюсь. Но, может, хоть объясните, в чём дело и чего вы от меня хотите?

— Ты — кейтах. Поэтому нам предстоит долгий разговор. Настоятельно советую быть как можно более откровенным. Итак, идёшь добровольно, или брать тебя силой?

— Не надо силой. — Я вздохнул. — Иду.