(С)Нежный маг для беглянки

Глава 11

Проснулась я рано. На улице еще царила тьма, и лишь в окно тускло светил один из желтых фонарей, установленных по периметру общежития. Благодаря нему я любовалась крохотными сверкающими снежинками, которые медленно кружили в воздухе, не спеша опускаться на холодную землю.

Давно мне не снились дом и семья. Очень давно. Наложив строжайший запрет на воспоминания о них, я даже во сне не позволяла себе расслабиться. И то, что подобные сны пробились сквозь защиту, могло означать только одно – ОН где-то рядом. Приблизился на недопустимое расстояние и пытается дотянуться до меня с помощью магии, заставить нервничать и совершать ошибки.

«Может, не стоит ждать вечера и бежать уже сейчас? Только куда? Документы не готовы, билетов на дирижабли нет. Ехать почтовыми каретами тоже не вариант, я легко могу застрять на границе. Нет, не стоит паниковать раньше времени. Подожду до вечера».

Мысли плавно перетекли к свиданию, на которое я так неосмотрительно согласилась. Конечно, в этом стоило бы обвинить Элессу. Сказать, что она спровоцировала меня на безумство. Отчасти так и было. Но лишь отчасти. Меня нельзя заставить сделать то, чего я не хочу. Танец с зимородком не в счет, в этом случае мне просто не дали выбора, пришлось подчиниться воле оракула и ежегодному новогоднему развлечению. Однако свидание… я хотела пойти. Сама себе в этом боялась признаться, но мне действительно хотелось провести хоть немного времени с Эганом. Прогуляться, пообщаться, развлечься, забыв о бедах и страхах, что ходили за мной по пятам.

В конце концов, это будет простое свидание, которое ни к чему меня не обяжет. А завтра примерно в это же время я окажусь далеко от института и Чарнийского королевства. И от зимородка тоже.

Я бесшумно поднялась с кровати и приблизилась к шкафу, раздумывая о том, что же мне такое надеть. Наверное, впервые за много лет я испытывала досаду от того, что вся моя одежда темная, безликая и практичная, а подходящих для свидания нарядов просто нет.

Это когда-то давно моя гардеробная ломилась от всевозможных платьев, а шкатулки не закрывались от украшений из драгоценных камней и металлов. Сейчас все было иначе. Единственным приемлемым вариантом оказалось темно-фиолетовое платье из тонкой шерсти. Конечно, этот цвет мне абсолютно не шел, делая кожу еще более желтой и болезненной. Да и крой скорее подчеркивал недостатки фигуры, чем скрывал их. Раньше меня это устраивало.

Надев под платье теплые чулки, я заплела волосы в свободную косу, обула темные зимние ботинки с меховой оторочкой и подошла к зеркалу. На улице уже стало заметно светлее, поэтому я без труда рассмотрела свое отражение. И оно меня не обрадовало: нескладная фигура, болезненный цвет лица, тусклый и настороженный взгляд синих глаз.

– Что ж, этот зимородок сам захотел со мной встретиться, – пробормотала я отражению, стараясь не разбудить девочек, которые еще спали в своих кроватях.

Я схватила пальто и шапку с шарфом и покинула комнату, осторожно прикрыв за собой дверь.

К воротам института я подошла ровно в десять часов утра. Ненавидела опаздывать и заставлять кого-то ждать, предпочитая всегда и во всем проявлять пунктуальность. Вот и сейчас не изменила своим правилам.

Зимородок уже ждал меня, одетый в темно-синее пальто и с непокрытой головой. Крупные снежинки блестели в темных волосах, собранных в низкий хвост.

Я не могла не заметить облегчение, которое промелькнуло в глубине его сумеречных глаз.

– Доброе утро, – поздоровалась я, подходя ближе.

Неожиданно волнение и смущение накрыли с головой. Я и забыла, что значит ходить на свидания.

– Доброе утро, – с улыбкой отозвался он.

Эган явно собирался шагнуть ко мне и взять за руку, но в последний момент передумал. Лишь одарил меня таким взглядом, что сердце на мир замерло, а потом забилось с удвоенной силой. Не знаю, как у него так получалось. Смотреть, словно я… самое большое сокровище в его жизни.

Подумала и сама не поверила.

Ну какое я сокровище? Скорее загадка. А Дербер мечтает ее разгадать. Только спортивный интерес, ничего личного.

– Пойдем?

– Пошли, – согласилась я и первой шагнула за территорию института.

Куда именно мы направляемся, я не знала, но предполагала, что куда-то в сторону расположенных неподалеку торговых рядов. Поблизости находилась площадь с огромным снежным замком, чуть дальше по улице – парк, где каждую зиму для катания на коньках расчищали небольшое озеро, а на крутых холмах заливали множество разных по крутизне горок.

– Ты так и не признаешься, что придумал? – спросила я, медленно двигаясь по сонной, усыпанной воздушным снегом улице.

По обе стороны стояли невысокие трехэтажные дома, выложенные из серого кирпича и наспех украшенные яркими флажками и разноцветными гирляндами, которые с каждой минутой светили все тусклее. И аккуратные окошки, и небольшие балкончики, и массивные печные трубы, из которых вился темно-серый дымок, растворяясь в серо-голубом небе с широкими полосками облаков – все было припорошено снегом.

– Это будет сюрприз, – заявил зимородок, бросив на меня короткий взгляд.

– Да неужели, – недоверчиво хмыкнула я и начала перечислять: – Дай угадаю, катание на коньках? Или может быть с горок? Или ты решил удивить меня настоящим снежным поединком? А потом по плану распитие горячего шоколада со сладкими булочками, которые продают с лотков?

– Неужели я настолько предсказуем? – рассмеялся Эган, а потом вдруг тихо добавил: – Знаешь, я думал, ты не придешь.

– Я же обещала, – пробормотала я, отводя глаза.

– От тебя можно всего ожидать.

– Данное слово я не нарушаю. – А чуть помедлив, преувеличенно громко спросила: – Ну так что? Куда пойдем? На озеро кататься на коньках или на горки? А давай сразу за горячим шоколадом? Я позавтракать не успела.

Мы как раз добрались до площади. Несмотря на довольно раннее утро, народу здесь оказалось много. В основном мамочки гуляли с детьми всех возрастов. Отовсюду слышался смех, радостные крики, визг и порой даже слезы. Настроение у детей, особенно маленьких, менялось с потрясающей скоростью. Вроде только недавно хохотавшие, в следующую секунду они начинали кукситься или того хуже, плакать.

– Давай сначала перекусим. Тем более ты без завтрака. Я не могу допустить, чтобы ты умерла от голода, – предложил зимородок и резко остановился.

Я последовала его примеру. Мы застыли у края дорожки, рядом с лавкой, где продавали какие-то поделки из дерева и разноцветных полудрагоценных камней.

– Я не настолько голодна, – отозвалась я, не в силах перебороть странную неловкость.

– Тогда на мой вкус? – улыбнулся Эган.

Я успела заметить в глубине его глаз неясную тревогу и ту же неловкость, что испытывала сама. Мы словно малые дети кружили вокруг друг друга, не смея сделать первый шаг. Не находили слов и растерянно улыбались, боясь совершить ошибку. Странные и вместе с тем невероятные ощущения.

– Давай. И не бойся, я не сбегу.

«Сейчас не сбегу», – мысленно добавила я.

– Не волнуйся, можешь попробовать сбежать, я все равно тебя везде найду, – улыбнувшись, пообещал зимородок.

Причем сообщил это так легко и уверенно, что я даже поверила. Впрочем, ненадолго, поскольку постаралась сразу же отбросить столь абсурдные мысли.

«Это невозможно. Никто не сможет меня найти» – твердила про себя, словно мантру.

Тем временем парень отлучился к торговой палатке, а я, повернувшись в сторону площади, принялась рассматривать огромную снежную крепость, которую еще в прошлом году построили маги. Они потрудились на славу, крепость получилась как настоящая. С круглыми входами по разные стороны света, башенками и ледяными лестницами, множеством проходов, в которых можно было поиграть в снежки. А еще сооружение украшали невероятной красоты статуи из снега. Конечно, была среди них и Снежная Властительница – прекрасная дева с распущенными волосами и в длинном платье, в одной руке державшая меч, а в другой цветок.

– Вот и я, – произнес Эган.

Он купил два больших стакана с крышечками, зачарованных в течение нескольких часов удерживать оптимальную температуру напитка, не давая ему остынуть. В зимнее время вещь невероятно удобная, но жутко дорогая. Я бы точно не стала тратить на них деньги. К тому же они были одноразовыми. Как только истекал определенный срок, магия развеивалась, и они становились обычной посудой.

А еще парень принес два бумажных пакета, из которых доносились невероятно вкусные и знакомые ароматы – свежей выпечки, корицы, яблок и печеных каштанов.

Он тут же протянул один из стаканов мне.

– Не много ли ты набрал? – заметила я, кивнув на пакеты с едой.

– Это нам в дорогу, – сообщил зимородок.

– Дорогу? Какую дорогу? – нахмурилась я, открыв носик у стаканчика и сделав первый осторожный глоток.

Напиток показался мне идеальным: не слишком горячий, но и не холодный, терпкий, не приторный, но сладкий шоколад, сдобренный специями, которые еще лучше раскрывали его вкус.

– Не очень долгую, – ответил он.

– Не поняла. А разве мы идем не на озеро? – растерялась я, закрывая крышку стаканчика.

– Кайра, неужели ты считаешь меня настолько предсказуемым? – обаятельно улыбнулся Эган. – Кстати, нам пора, иначе опоздаем.

– Куда?

– Как куда? Навстречу приключениям. Побежали? – задорно подмигнув, предложил он.

Приключения… звучало загадочно и весьма интригующе. Настоящие приключения, восторг и счастье новых открытий – как же мне всего этого не хватало!

Я даже позволила себе расслабиться и поверить в чудо. В конце концов, что такого могло произойти? Почему-то Эгану хотелось верить. Может, я снова ошибалась, доверившись колдовским глазам, но решила, что пусть это будет на моей совести.

Я пообещала себе лишь день. Один-единственный день, и я вновь буду дрожать от страха, огрызаться и сражаться за свою свободу. Но только не сегодня.

И мы действительно побежали. Неловко, не слишком быстро, скользя на льду и путаясь в снеге, с трудом маневрируя между горожанами и в последний миг ускользая от неминуемого столкновения, стараясь при этом не расплескать напиток и не потерять еду.

В какой-то момент я не выдержала и громко расхохоталась.

– Успели, – сообщил Эган, когда мы застыли у почтовой службы.

– И зачем мы сюда бежали? – пытаясь отдышаться, спросила я и огляделась.

– Чтобы успеть сесть в сани.

– Сани?

Рядом с входом в почтовую службу действительно стояла тройка белоснежных коней, запряженных в открытую карету на широких салазках, которую в простонародье звали просто сани. Они выглядели крепкими и добротными, а еще красивыми благодаря ярким рисункам и искусной резьбе, что их украшала.

– Мы что, поедем на санях? Это и есть твой сюрприз? – повернувшись к нему, громко поинтересовалась я.

А у самой улыбка сияла на пол-лица и глаза горели от восторга, который ни за что не удалось бы скрыть.

– Какая ты нетерпеливая. Нет, но рядом, – отозвался Эган и добавил: – Кстати, у тебя очень красивый смех. Слушаешь и самому хочется улыбаться в ответ.

– Спасибо.

Чтобы скрыть покрасневшие от смущения щеки, я повернулась к саням и заметила:

– Нам, наверное, уже пора. Они ведь нас ждут, да?

– Да. На сегодня это наши сани. Я выкупил их на целый день.

Снова огромные траты непонятно ради чего. Но как же было приятно!

– Давай забираться, – велел Дербер.

Он кивнул кучеру и открыл передо мной дверцу, пропуская вперед. Я села на одно из мягких сидений и укрыла ноги пушистым серо-голубым пледом, который лежал тут же. Устроившись напротив, Эган положил пакеты с едой и поставил свой стаканчик в специальное отверстие на двери. Я последовала его примеру.

– И куда же мы едем?

Сани с легким толчком тронулись и повезли нас вдоль домов и мимо парка, где на заледеневшей глади озера народ уже катался на коньках.

– Я хочу тебе показать, как отмечают новый год в Арбархе.

– Надеюсь, ты не собираешься везти меня к Ледяным чертогам? – не слишком удачно пошутила я.

– Нет. Арбарх сам придет к тебе.

– Звучит странно и немного таинственно.

– Тебе понравится, – улыбнулся Эган и потянулся к шуршащим пакетам, из которых достал кулек с жареными каштанами. – Давай немного подкрепимся.

Я не стала возражать. Все лучше, чем молчать от неловкости, не представляя, что сказать и куда деть взгляд. А так можно сосредоточиться на еде и ни о чем не думать.

Честно говоря, я сама себе поражалась. Меня неизвестно куда вез парень, которого я толком и не знала. Но вместо того, чтобы тревожиться, судорожно запоминать дорогу и строить планы побега, я наслаждалась каждой минутой этого короткого приключения.

Мы уже покинули городскую черту, благо ЧИЖИиК находился практически на окраине, и направились западнее. Насколько я помнила, там находились владения первого министра Чарнийского королевства.

Постепенно исчезли широкие улицы, высокие дома и торговые ряды, сменившись одноэтажными и не очень крепкими на вид постройками. Зато сколько здесь было детворы! Малышня выскакивала на улицу, бежала в опасной близости от лошадей, громко смеялась и размахивала руками, приветствуя нас. А минут через пять закончились и эти дома. Вокруг простирались лишь заснеженные поля, да кое-где встречались деревья.

– Ты везешь меня в поместье Наргери? – высказала я предположение, сделав очередной глоток и вернув стаканчик в нишу. Судя по ощущениям, там осталась еще половина шоколада.

– Ты бывала там когда-нибудь? – спросил Эган.

– Нет, никогда, но слышала. Это очень красивое и древнее поместье, которое принадлежит первому министру.

Я поправила плед. Сидеть все-таки было прохладно. Я не замерзла, но щеки от мороза горели.

– Красивое, – согласился Эган. – И сейчас в нем отдыхают мои сородичи.

– Правда?

Сообщение о том, что мы едем во временное логово арбархов слегка насторожило. Я их не боялась и ненависти не испытывала, но все равно стало немного не по себе.

– Да. Первый министр был так любезен, что предложил нам свое имение на время учебы.

– Ясно. И зачем мы туда едем? Не уверена, что министр будет рад моему появлению.

– Он не узнает, – спокойно заверил Эган. – Не переживай, я никому не позволю причинить тебе вред. Никому и никогда.

– Не давай обещания, которые не сможешь сдержать, – хмыкнула я.

– Не переживай, я не бросаюсь словами, – улыбнулся зимородок, одарив меня внимательным взглядом. – Если сказал, так и будет.

– Ты меня совершенно не знаешь.

– Ничего. Узнаю. У нас еще есть время.

«Нет… времени нет. Только ты об этом пока не догадываешься…»

Срочно следовало менять тему разговора, чтобы она не завела нас куда не надо.

– Может, уже расскажешь, что придумал, – произнесла я.

Мы выехали на аллею, которая тянулась далеко вперед, а где-то на горизонте виднелись очертания огромного поместья.

– Что ты знаешь о боевых ирбисах? – вдруг поинтересовался Эган.

Я удивленно покосилась на него.

– С чего вдруг такие вопросы?

– Любопытно. Так что тебе о них известно?

– Боевые ирбисы – огромные хищники, которые живут лишь на снежных хребтах Ледяных чертогов. Магически одаренные существа, обладающие высоким уровнем выживаемости. Здесь, в Чарнийском королевстве, их считают идеальными убийцами и боятся пуще смерти. В Арбархе их используют в качестве средства передвижения.

Я замолчала, переводя дыхание. Чем зимородок тут же воспользовался.

– Все? – В его голосе слышалась насмешка.

– Нет, не все. Ирбисы незаменимы в бою. Они не только с невероятной скоростью переносят наездников на дальние расстояния, но и сами отлично избавляются от врагов, благодаря гигантским когтям и острым клыкам. А еще они единственные, кто может уничтожить тварей из-за завесы.

– Прекрасные знания, – кивнул зимородок. – Практически идеальные. Имеются небольшие неточности и белые пятна, но это легко исправить.

– Так зачем ты спрашиваешь?

– Потому что тебе придется скоро столкнуться с одним из ирбисов.

Я невольно вздрогнула. Может, зря я так поспешно доверилась этому Дерберу? Вдруг он каким-то чудом узнал кто я и… что теперь? Вернет меня ЕМУ? Или сам решит воспользоваться шансом?

– Что это значит? – сухо спросила я, сжимая кулаки и собираясь бороться за свою свободу до конца. За эти годы я многому научилась и так просто сдаваться не собиралась.

Однако Эган лишь усмехнулся, слегка подался вперед и тихо проговорил:

– Как ты смотришь на то, чтобы прокатиться на ирбисе?

Несколько секунд царило молчание. Зимородок смотрел на меня. Я на него. Лишь снег скрипел под полозьями, да лошади трусили вперед, подгоняемые извозчиком.

– На ирбисах? – прищурившись, тихо уточнила я.

– Да.

– Верхом?

– Совершенно верно.

– То есть ты абсолютно серьезно предлагаешь мне, обычной студентке, прокатиться на огромном зубастом хищнике с длинными когтями, который являются одним из самых опасных существ в мире?

– Судя по твоему тону, ты не рада сюрпризу, – хмыкнул Эган, слегка наклонив голову на бок и с интересом за мной наблюдая.

– Разворачивай карету, мы едем назад, – скомандовала я, поправляя пушистый плед у себя на коленях.

– Кайра…

– Даже слушать ничего не хочу. Это не сюрприз, а самоубийство какое-то. Ирбисы опасные существа.

– Неправда. Я на своем езжу с тринадцати лет, – возразил зимородок.

– Очень за тебя рада, но я не житель Арбарха и не обязана так рисковать.

– Никакого риска. Здесь в королевстве находятся не боевые ирбисы, а домашние.

Недоверчиво хмыкнув, я покачала головой.

– Домашние хищники? И думаешь, я поверю?

– Они никогда не участвовали в боевых заданиях и не были на границе с завесой. Эти ирбисы принадлежат женам вельмож.

– У вас что, и женщины на таких ездят? – удивилась я.

В книгах о таком не говорилось. Или я забыла? Честно признаться, Арбарх меня не сильно интересовал.

– Ты можешь мне не верить, но посуди сама: в королевстве нас не любят, неужели ты думаешь, будто король вместе с советом позволил бы хищникам-убийцам перейти границу?

Я промолчала, соглашаясь, что логика в его словах есть.

– Всех ирбисов тщательно проверяют, – продолжил Эган. – И точно не допустят появления опасных существ. Даже больше скажу, моего личного здесь нет.

– Он у тебя относится к боевым?

Парень странно улыбнулся, уставившись куда-то мне за спину.

– К очень боевым. А еще обладает жутко противным характером. Упрямый, сильный и опасный. Думаю, пока меня нет, он всячески изводит других.

Я с любопытством на него взглянула.

– Ты говоришь так, словно этот ирбис твой друг.

– Так и есть. Сама же сказала, что это умные магические существа. Правда, мой еще и страшно вредный, но это к делу не относится. Поверь мне, если бы это было опасно, я бы никогда не стал привозить тебя сюда.

– То есть разворачиваться ты не станешь? – уточнила я.

Эган покачал головой.

– Давай приедем, тут осталось всего пара километров, и ты сама решишь, будешь кататься или нет. Заставлять тебя я не стану.

– Все равно это нечестно, – заметила я. – Ты вывез меня за город, на чужую территорию, к своим соотечественникам, но совершенно не подумал о том, что я не хочу ни с кем знакомиться.

– Ты и не будешь, – совершенно спокойно отозвался зимородок. – Я уже понял, что ты не очень общительна, поэтому всех предупредил. Никто не станет к нам выходить и пытаться с тобой познакомиться. В Арбархе ценят свободу и личную неприкосновенность.

– Не понимаю, как я на это согласилась, – неожиданно вырвалось у меня. Идти на попятную было поздно, поэтому я добавила: – Если бы еще пару дней назад мне кто-нибудь сказал, что я отправлюсь в поместье с зимородком, который решил прокатить меня на настоящем ирбисе, я бы ни за что не поверила. Это совершенно на меня не похоже.

– Доверять кому-то? – догадался Эган.

– Да. Почему с тобой все иначе? Магия? Или какое-то внушение?

Я знала, что это не так. Когда-то на мне уже испробовали ментальное воздействие, заставляя делать то, чего я не хотела. Те ощущения я запомнила на всю жизнь. Сейчас же происходило иначе. Никакого давления и принуждения. Только это не объясняло причин моего странного поведения. И ведь все началось не сейчас, а раньше. С самого первого разговора перед балом, когда мы вступили в первую перепалку. Танца, который пробудил во мне те эмоции, которых я не желала.

А поцелуй в астрономической башне… почему я поцеловала зимородка? Магия новогодней ночи? Или причина в другом? Ведь если подумать, этот поцелуй совершенно не вязался с моим состоянием и настроением. Я могла ударить, но не целовать!

Тогда как мне объяснить собственное поведение? Почему с ним мне всегда так легко и свободно? Словно мы знакомы не пару дней, а целые годы. Почему я не боялась его? И что за чувства сжимали мое сердце?

Я не верила в любовь с первого взгляда. Давно не верила. И сейчас это была не она. Но тогда что? Что за нить связала нас невидимыми узами? И чем это грозило мне в будущем?

– У тебя такой вид странный, – тихо заметил Эган. – Словно ты сейчас пытаешься найти что-то важное, а не можешь.

– А ты не ответил на мой вопрос, – отворачиваясь, с досадой проговорила я.

– Никакого внушения, – покачал головой зимородок. – Никогда не занимался этим и не стану. Нельзя добиваться чувств таким образом. Это неправильно. Но я рад… рад, что ты доверяешь мне.

– У меня такое ощущение, будто ты что-то знаешь, но не говоришь мне.

– Всему свое время, Кайра. Но если хочешь, я могу все тебе рассказать. – Он замолчал, словно задумавшись, а потом хитро добавил: – На третьем свидании.

«Не будет третьего свидания. Да и второго тоже. А я не настолько любопытна, чтобы оставаться здесь и рисковать своей жизнью».

– Я подумаю над твоим предложением.

Сани тем временем свернули направо и двинулись в сторону от поместья, к хозяйственным постройкам.