Рыцарь Чаши и Змеи

Глава 20

Старый замок баронов Эйгонов,который стараниями столичных каменщиков и штукатуров сиял, как новая медная монетка, гудел пчелиным ульем. Такого переполоха он, пожалуй не видел уже лет двадцать, а то и больше... Челядь носилась по этажам, гремя фамильным серебром, целый батальон служанок натирал последние метры дубового паркета в главной зале, повара и поварята, усыпанные мукой, спешно украшали огромный свадебный торт, больше похожий на Вавилонскую башню, а сбившийся с ног мажордом метался из кухни в столовую, из столовой - в винный погреб, из погреба - на второй этаж, где готовили комнаты для многочисленных гостей, оттуда - снова на кухню...

- Не успеваем, не успеваем!..- горестно причитал он, то и дело поглядывая на серебряный брегет.- Ах, ну кто же так устраивает свадьбы?! Совсем не дали подготовиться!.. Рауль, ну куда ты тащишь эту скамью?! Ты не видишь - она без ножки?! Что значит - больше нету?.. Ах, господи, незадача какая... Тогда быстро к плотнику, пусть чинит... Я сказал - быстро!! С минуты на минуту гости начнут сьезжаться, а у нас ничего не готово!.. Не успеваем, не успеваем...

Мажордом покачал головой, мельком глянул в окно и всплеснул руками. К парадному крыльцу подкатила большая карета с гербом короля Сигизмунда Эндлесского.

- Ах, боже мой!- простонал несчастный, оправляя лацканы сюртука, и срываясь с места.- Его величество!.. А у нас ничего не готово... Рауль, ты еще здесь?!

Мажордом, на бегу "надевая" профессионально любезную улыбку, слетел с главной лестницы, распахнул двери и как раз успел замереть в почтительном поклоне на верхней ступеньке, когда его величество Наорд легко выпрыгнул из кареты. Ожидавший совсем другого государя, мажордом немного удивился, но, как истинный профессионал, ничем своего удивления не выдал. Впрочем, правитель Тайгета сам все разъяснил:

- Сигизмунд прибудет позже. Дела задержали. А карету свою мне всучил, чтобы все было "как подобает"...- диктатор хмыкнул и покачал головой:- Все-таки вы, эндлессцы, слишком много значения придаете общественному мнению!.. Где ваш хозяин, милейший?

- Наверху, у себя в гардеробной, вместе с сэром Аркадием, насколько мне известно,- почтительно ответил мажордом.- Одеваться изволят. Прошу покорнейше войти, ваше величество, я сию минуту доложу...

- Не стоит!- махнул рукой государь, взбегая по ступенькам лестницы.- Вряд ли их так смутит мое появление. Я сам... о, духи полей!..

Раздался грохот и сочные тайгетские выражения. Мажордом закатил глаза - посреди лестницы валялась забытая нерадивым слугой злополучная скамья!.. Рядом с которой, потирая колено и от души ругаясь, на ступеньке сидел правитель Тайгета.

- Рауль, чтоб тебя!..- придушенно взвыл дворецкий, бросаясь к диктатору.- Ваше величество! Прошу нижайше извинить!.. Не знаю, как такое могло... Рауль!! Взял лавку - и вон с глаз! Еще где ее увижу, кроме главной залы - я тебя выгребные ямы чистить отправлю!.. Как вы себя чувствуете, ваше величество?

- Да в целом ничего,- ощупав ушибленную ногу, ответил государь, поднимаясь. Мажордом ловко подставил ему плечо:

- Позвольте я вас провожу в Зеленую гостиную, и все-таки доложу его сиятельству о том, что вы прибыли!.. А вы отдохните, пропустите рюмочку...

- Ну что ж,- фыркнул Наорд,- уговорил! Портвейну принеси. А сэра Эйгона можешь пока не беспокоить. Свадьбы - дело хлопотное, не хочу мешать. Я все-таки гость.

- Ну что вы, что вы...- засуетился дворецкий, распахивая дверь в Зеленую гостиную и со всеми возможными предосторожностями усаживая государя в большое кресло.- Как можно не доложить?.. Погодите минутку, я распоряжусь насчет портвейна... И еще раз простите за это досадное недоразумение!

- Прощаю,- махнул рукой диктатор, снимая плащ и вытягивая ноги к камину. Карета Сигизмунда Эндлесского была достаточно утепленной, но государь все равно немного продрог. Зима... Да и от столицы до замка Эйгон путь не близкий.

Расторопный слуга внес серебряный поднос с хрустальным графином. Наорд благосклонно кивнул и взял в руки пузатый бокал.

Аркаша с сомнением оглядел свое отражение:

- Ну, могло быти и лучше...

- Не кочевряжьтесь, сэр,- весело сказал Хайден.- Этот камзол прекрасно сидит!..

- Да?..- Ильин задумчиво покрутился перед зеркалом.- Ладно, цвет еще ничего, хотя я голубой не очень люблю... Но вот эти рюшечки и бантики! Оно обязательно?

- По последней моде!- заверил барон.- А от вышивки жемчугом вы зря отказались...

- Старик, ну я же мужик все-таки!- недовольно фыркнул вирусолог.- Ты бы еще вуаль кружевную предложил... Жемчуг! Я и так тебе теперь столько должен, что не знаю, как и отдавать буду...

- Глупости! Считайте, что это мой вам свадебный подарок.

- А мне и подарить-то в ответ нечего. Нищий, как мыша церковная...- тяжело вздохнул Аркаша. Сэр Эйгон ухмыльнулся:

- Ну, это вы зря...

- В смысле?..- медик пытливо заглянул в лицо другу.- Что-то ты не договариваешь!.. Ну-ка, давай, колись, чего физиономия такая хитрая?

- Я думал, вы сами догадаетесь,- сказал барон, натягивая перчатки.- Но, видно, переоценил... Напрасно вы, сэр, так о деньгах беспокоитесь! Вы теперь достаточно обеспеченный человек. Уж не беднее меня!..

- С каких это пор?- удивился Аркаша.

- А с тех самых, как нынешний облик приняли,- сказал Хайден и пояснил:- Его величество Наорд говорил, что генерал Зафир - отец Дженга, был весьма состоятельным человеком. Земли, обширное имение, большой дом в столице... Других наследников у него не было. Так что теперь все это - ваше!

- Погоди...- озадаченно пробормотал вирусолог.- Но я же ему никто!..

- Вы - физически и формально - его, простите, родной сын. О таких тонких материях, как душа, в завещании не упоминается...

- Ё-моё... Так я - богач?!

- Именно. И дворянин, ко всему прочему...

- А учитывая ваши заслуги перед короной,- донесся от дверей гардеробной веселый голос диктатора,- вы, Аркадий, еще и имеете право на рыцарское звание!.. У вас и герб уже готов,- он улыбнулся.- А что - "Рыцарь Чаши и Змеи" - звучит неплохо!.. Добрый день, сэр Эйгон, извиняюсь за вторжение, но иначе ваш мажордом точно бы меня напоил от избытка чувств. Портвейн великолепный, то второй графин - это уже чересчур...

- Рыцарское звание?!

Наорд закрыл за собой дверь и с улыбкой посмотрел на ошарашенного новостями медика:

- Да. Правда, Тайгет - это не Эндлесс, и у нас все несколько по-другому...

- У вас нет рыцарей,- вставил Хайден.

- Есть. Но называем мы их не так, хотя суть от этого не меняется. Капитан Дженг был офицером. Собственно, это примерно то же самое, что и в Эндлессе - рыцарь... За прегрешения свои он, разумеется, это звание потерял, но, учитывая сложившиеся обстоятельства...

- Ваше величество,- наконец подал голос Аркадий.- Спасибо, конечно... Только вот у меня один вопрос - вы уверены, что я смогу владеть всем тем, что... чем он владел? То есть, я имею в виду - спокойно? Дженга в Тайгете не любят, а теперь - особенно! Не обьяснять же каждому, в чем тут дело?.. Да и то, вряд ли поверят. Чего доброго, решат, что вы попали под мое дурное влияние...

- Именно так и решат,- согласился Наорд.- Но я это предусмотрел. Имущество покойного генерала стоит очень немалых денег. Вы, как его сын, имеете полное право пустить всё с молотка и переселиться куда-нибудь в другое место. К примеру, в тот же Эндлесс. На замок вам, конечно, не хватит...

- Да он мне и не нужен,- отмахнулся Ильин.- Я ж не барон. И не граф... Мне бы только домик хороший, чтобы жену туда привести не стыдно было. Не может же такая девушка, как Кармен, в лачуге какой-нибудь жить!..

- Она сказала, что ей все равно,- вспомнил сэр Эйгон.

- Это понятно,- улыбнулся краешком губ диктатор.- Но женщины любят красоту и удобства. Любовь-любовью, а Аркадий прав. Что же, думаю, на приличное поместье вам с лихвой хватит, да еще и останется... Кстати, о жёнах! Священники уже ждут, господа. Вы тут битых два часа прихорашиваетесь...

- Ох, Господи!- взволновался сэр Эйгон, быстрым шагом направляясь к двери. Аркаша украдкой бросил взгляд в зеркало, задним числом подосадовал насчет шрамов (Лорин говорила, что со временем сойдут, но это сколько ж еще ждать!), и потихоньку оторвал от камзола дурацкие шелковые бантики.

- Хорошо, что здесь фотографию еще не изобрели,- сам себе сказал молодой человек, разворачиваясь к выходу.- А то пришлось бы потом всю жизнь на этот кошмар в семейном альбоме любоваться!.. Выгляжу, как болонка матушки-императрицы...

- Аркадий! Вы идете?- обернулся Наорд.

- Иду, иду!..- вирусолог пригладил светлые волосы и торопливо покинул гардеробную.- Эх, последние мгновенья беззаботной холостой жизни!..

- Ну, в браке тоже не так уж плохо,- заметил государь.

- И это ВЫ мне говорите?..

- Аркадий!..

- Хайд, ну все же знают!

- Ну и что?.. Могли бы помолчать. Простите, ваше величество!..

- Забудьте,сэр Эйгон,- мягко улыбнулся диктатор.- Что было, то было. Уж во всяком случае, сравнивать Гатту с леди Кармен - глупо. Короли, знаете ли, тоже люди, и им тоже свойственно ошибаться!.. Поторопитесь, друзья. Все уже собрались в часовне.

- А вы куда?..

- Батюшка сеньориты Кармен не смог приехать. Она просила меня быть ее посаженным отцом,- пояснил Наорд.- Так что увидимся внизу!.. И поторопитесь же наконец, гости мерзнут! Часовня ведь не отапливается... Раз уж не могли оба до весны подождать - не заставляйте ждать остальных!

- Знаешь,- пожаловался Аркаша Хайдену, когда они торопливо спускались вниз по широкой лестнице.- Когда он вот так брови сдвигает, меня так прямо и тянет встать по стойке "смирно" и грянуть: "Будет исполнено, ваше величество!"... И это, заметь, при том, что я не монархист!..

Небольшая замковая часовня была украшена белым атласом и живыми цветами - последние обошлись молодому барону в целое состояние, учитывая, что на дворе была зима, но Хайден заявил, что это не имеет значения. В конце-концов, он женится не каждый день... А уж две свадьбы сразу - это и вовсе не шутки! Кроме того, гостей из столицы и соседних имений понаехало тьма-тьмущая, все сплошь из высшей знати, так что ударить в грязь лицом барон Эйгон не хотел. Опять же - это было так важно для Айлин... Уж слишком долго терпеливая невеста ждала этого счастливого дня, чтобы хоть в чем-то ее разочаровать.

Конечно, идея двух закадычных товарищей играть обе свадьбы одновременно большого успеха у родственников не имела. Особенно если учесть тот факт, что ни Аркадия, ни Кармен никто в Эндлессе и знать не знал. Но хозяин - барин!.. Так что слетевшиеся на пир гости помалкивали, а родственники леди Айлин и барона Эйгона просто махнули на всё рукой - в конце концов, главное - чтобы молодые были счастливы... Предполагалось, что обе невесты пойдут к алтарю одновременно, так что скамейки из часовни убрали, сделав вместо одного два прохода, в конце каждого из которых ожидал священник. Венчать Хайдена и Айлин пригласили преподобного отца Симона, а Аркадия с Карменситой соединить священными узами брака вызвался аббат Пустынной Обители, падре Гомес. Нельзя сказать, чтобы Аркаше это сильно понравилось, но в конце-концов он сдался. Будучи совершенно нерелигиозным человеком, вирусолог, которого церковные обряды всегда немного раздражали, решил, что пусть уж лучше знакомое зло, чем какое другое...

Отыграл свадебный марш, посаженные отцы - сэр Робер и государь Наорд, подвели окутанных белым облаком кружев невест к их нареченным, святые отцы торжественно прочли положенное "...согласны ли вы... в богатстве и в бедности, в горе и в радости...", и под сводами часовни раздалось четырехкратное уверенное: "Да!"...

- Можете поцеловать невесту!..- хором объявили улыбающиеся священники. Молодые люди потянулись друг другу. И тут...

- Вроде здесь!..- обьявил чей-то слегка блеющий голос, и в воздухе между двух алтарей завертелась мутная воронка.- Что-то запах настораживает... Ай! Клянусь Лавой, церковь!!

Из портала высунулась ошалевшая рогатая голова. Высокое общество в ужасе ахнуло. Святые отцы обомлели.

- Некогда думать!- раздался второй голос изнутри воронки.- Бери его, и пошли! Что ты копаешься?!

- Мне... от ладана худо...- с трудом дыша, пожаловался рогатый, переводя мутный взгляд с одного изумленного жениха на другого.- Сейчас копыта отброшу... у-у-ух...

- Хватай, говорю, и уходи! Не время в обморок падать!!

- А к-которого?..- заплетающимися языком осведомился рогатый.- В глазах все плывет...

- О, наш венцерогий прародитель!..- взвыли мученическим голосом из портала.- Дьявол с тобой, хватай обоих, верховные там сами разберутся...

Гости ахнули вторично - рогатое исчадие, не долго думая, уцепило обеими руками за воротники двух неразлучных товарищей и в одно мгновение втащило их в колышущуюся воронку. Та чавкнула и и с легким хлопком исчезла.

- О, каррамба!!

- Господи всемилостивый!..

- Да-а...- протянул Наорд, переводя взгляд с двух не столько огорченных, сколько разгневанных невест на то место, где только что стояли барон и вирусолог.- Ну, что же, по крайней мере жениться эти любители приключений все-таки успели...

В тронном зале Бастиона народу было немного - сам Наместник, Первая Княжна, временно исполняющий обязанности писца Вазир, и еще кое-кто... Орхан, мрачнее самой густой серной тучи, поглядел на стоящих перед ним молодых людей в нарядных камзолах и покачал головой:

- Всё пропало... Ильхар, ну о чем ты думала?.. Зачем Ему о людях сказала? Только хуже сделала!

- Он и так знал, братец. А начни я врать,- еле слышно шепнула стоящая рядом Первая Княжна,- вот тогда и вправду было бы только хуже!..- она подняла глаза на сидящего на высоком парадном троне Великого Тронодержца и тихонько вздохнула. Тронодержец был не в духе. Он нетерпеливо постукивал когтями по подлокотнику и хмурился, взглядом пылающих глаз изучая новоприбывших. "И все равно,- подумала демонесса,- какой же он красивый!.."

- Итак,- рокочущий бас пронесся под сводчатым потолком тронного зала Бастиона Хеллы.- Теперь, я так понимаю, все в сборе? Тогда начнем...

- А... простите!- вякнул вирусолог, которого, вообще-то, никто не спрашивал.- Что тут происходит?! Какого... Хайд, стоять!.. Ты в аду уже был, не трясись!..

- Н-но... сэр...

- Ладно, молчи, главное - в обморок не хлопнись... Так я повторяю - какого лешего вы нас сюда выдернули?! Мы, если что, сильно заняты!

- Ах, вот как?..- насмешливо мурлыкнул Тронодержец. Орхан страдальчески закатил глаза.- И чем же, если не секрет?

- Свадьбой!- заявил сердитый медик.

- Как интересно!- когти скрипнули, оставив на лакированном подлокотнике четыре глубоких царапины.- Забавно, мы, в сущности, здесь по такому же поводу собрались... Хотя я уже в этом не уверен. Ибо моя невеста оказалась не столь безупречна, как мне расписывали!..

Ильхар закусила губу и опустила голову. Аркаша обернулся, увидел демонессу, пораскинул мозгами и пришел к выводу, что речь идет именно о ней.

- А что вас, извините, не устраивает?- обратился он к хмурому господину на троне. Огненные глаза вспыхнули:

- Что не устраивает?.. Извольте, обьясню! Во-первых - вовсю якшается с истинно верующими...- Тронодержец с отвращением посмотрел на бледного барона.- Во-вторых - творит добро направо и налево... И в-третьих - что совсем уж не лезет ни в какие рамки - водит дружбу с архангелами!.. И при таком наборе, Орхан,- взгляд огненных глаз медленно переместился на Наместника Хеллы,- ты смел надеяться на то, что породнишься со мной?!

- Светлейший...

- Погодите!- встрял Аркаша, у которого при виде едва не плачущей демонессы екнуло сердце.- А нас вы зачем сюда притащили?

- В качестве наглядного свидетельства моего первого утверждения,- процедил сиятельный.- И я во всем убедился. Эй, там!.. Отправьте их обратно...

- Нет уж, погодите!- вдруг выпрямился вирусолог.

- Сэр, вы с ума сошли?!

- Цыц, Хайд! Тут дело чести, хоть я и не рыцарь... пока что. Уважаемый!.. За что ж вы так девушку обижаете?! Клевещете, извиняюсь, не по-божески...

- Что?!- взревел Тронодержец.- Ты кого посмел во лжи обвинить?! МЕНЯ?!

- А что?- бесстрашно вздернул подбородок Ильин.- Со всеми бывает!.. Кроме того, я же не говорю, что вы нарочно. У вас просто факты искаженные!..- он обернулся к обмершей девушке и ободряюще улыбнулся:- Я говорил, Ильхар, что я твой должник?..

- Не знаю... не помню...

- Зато я помню! И я это не для красного словца сказал... Поэтому я намерен - Хайд, стой прямо и не зеленей!..- не сходя с этого места выступить в роли адвоката... Потому что все, что вы тут сказали - чушь и глупость!..

- Хамит,- больше с удивлением, чем со злобой, констатировал Великий Тронодержец,- и я почему-то все еще его слушаю!.. Ну что же, господин "адвокат", попробуйте меня переубедить! Со свадьбой не вышло, так хоть какое-то развлечение...

- Не зарекайтесь!..- хмыкнул вирусолог, прокашлялся и заговорил официальным тоном:- Итак, по пунктам. Первый - "якшается с истинно верующими". Вы, собственно, кого имели в виду?..

- Да вас обоих и имел...

- И ошиблись первый раз. Я - неверующий! В церковь не хожу (сегодня не считается, я же не виноват, что у них по-другому не женят!), креститься не умею, ни одной молитвы не знаю, а библию... старик, заткни ушки... библию я дома под ножку стола подкладывал, чтоб он не шатался!

- Господи!..

- Не выражаться!- прошипел барону Орхан. Тронодержец задумчиво перевел взгляд с вирусолога на дворянина:

- Ну, хорошо, с тобой все ясно. А вот он - точно верующий!

- Это есть,- с готовностью согласился медик.- Да только он вашу невесту всего один раз и видел, в Каторжной шахте! Да и то, втихомолку плевался и даже взглядом ее не удостоил... А потом мне еще нотации читал три часа подряд, что я, видите ли, душу свою гублю. Так что, признайте, тут вы не правы!

Светлейший нахмурил брови, но промолчал. Аркаша, поняв, что первый пункт обвинения успешно отклонен и признан истцом как ошибочный, понесся дальше:

- Теперь второе. Дайте вспомнить... Творит добро!

- Именно,- процедил Великий.- И уж тут ты не отболтаешься, смертный!.. Колдовал для вашей пользы - кто?.. Проклятие помог снять и тебе тело обрести - опять же, кто? Что, молчишь?! Сказать нечего?!

- Очень даже есть, чего,- подумав, проговорил медик.- Я просто вас хотел выслушать... До конца, так сказать. А теперь возму слово. Значит, во-первых... Колдовала она, да! Сам видел. Но - уж никак не для нашей пользы! Исключительно о подданых заботилась, мы же тут такого шороху навели!.. Народ к замку ломился - друг-друга в лепешку раскатывал!.. И холм этот...

- Жертвенный!- подсказала Ильхар.- Священый!..

- Вот!- подхватил Аркаша.- А мы на него - целым замком! Да вы ее благодарить должны, что помогла эту кучу камней убрать поскорее!..- он помолчал и добавил:- Кроме того, это, насколько я знаю, была не ее идея, а ее братца. Она девушка воспитанная, послушная, брат попросил - она и...

- А она сказала, что сама решила!- хмыкнул Тронодержец. Ильхар залилась краской:

- Прости, светлейший!..

- Брата хотела выгородить?- спросил тот.- Мне солгала?.. Замечательно...

- Как гласит Свод Законов,- храбро выпалила демонесса,- "Ложь во имя Дома и Крови - не ложь"!..

- Знаю, сам составлял...- с неудовольствием буркнул Тронодержец, и посмотрел на Аркадия.- Вернемся к нашей теме. Это было "во-первых". А что во-вторых?

- Во-вторых - про снятие проклятия и мое, как вы выразились, "тело",- с готовностью сказал Аркаша.- Проклятие она не снимала. Это раз. Снял его я, согласившись подменить товарища по несчастью... А то, что она его прочла - уважаемый, уж поверьте, меньше всего ее мои страдания заботили! В ее интересах - и в ваших, между прочим,- было получить такую черную душу, как та, что была навеки заключена в Каторжной шахте! И, не обнародуй она текст проклятия,черта с два мы б его сняли! И, в результате, Проклятого рыцаря вы бы черта с два получили!.. Я, конечно, не эксперт, но если бы все так работали, как Ильхар...

- Ясно,- рыкнул Тронодержец.- Это два. А тело?

- Какое тело?! Да тот несчастный доспех через два дня рассыпался!!

- Нет, я про ЭТО тело,- острый коготь обличающе уперся в грудь вирусолога.

- А вот это, извините, никакого отношения к вам не имеет!- ухмыльнулся медик.- Я его получил не с легкой руки вашей невесты, а благодаря моей собственной личной заслуге и доброте одного почтенного мага. Могу дать координаты, проверьте, если пожелаете... Это было три. Еще вопросы?..

- Клянусь Лавой, зря я тебя велел привести.- покачал рогатой головой, пробормотал Великий.- Этак ты мне докажешь, что я кругом не прав... Хотя от последнего аргумента ты у меня не отвертишься!

- От какого?..

- Архангелы!- торжествующе вымолвил светлейший. Ильхар понурилась. Орхан опустил голову. Откуда уж Великий прознал о парочке белокрылых инспекторов, он понятия не имел, но знал, что такое не прощается...

- Э-э-э...- замялся Ильин.- Ну, архангелы... архангелы, боюсь, тоже из-за меня сюда притащились...

- Это я знаю! А что они, будьте любезны объяснить, делали целый день в ее спальне уже после того, как замок вернули?! Там же божественной ауры столько - не продохнуть!

- Понятия не имею!- честно ответил Аркадий.- И, зная Ильхар, мне вообще в это не верится! Она демонесса, все-таки!.. Вы бы, гражданин, у нее спрашивали...

- Я и спросил.- медленно проговорил светлейший. В его голосе послышались громовые раскаты. Ильхар глубоко вздохнула, посмотрела на брата и решительно заявила:

- Это неправда! И я Вам это уже говорила!.. Архангелы провели в моей комнате не более пяти минут, когда свалились сверху ко мне в бассейн! А что касается ауры - я, глупая женщина, в таких вещах не разбираюсь...

- Ильхар...- простонал багровеющий Наместник, но девушка только бросила на него быстрый взгляд. "Клянусь Лавой,- подумала она,- свадьбы мне не видать, и Великой Тронодержицей не стать, но если Он узнает, что Орхан сам велел... Сошлет на границу смотрителем - и это в самом лучшем случае!.. За шашни с представителями Небесного Пантеона положено сторожайшее наказание... Бедный мой Орханчик. Сколько он своего положения добивался, пахал, как проклятый, со мной вот нянчился, думал получше меня пристроить... Дьявол с ним, с Троном!.. В конце-концов, наложница - это тоже не самое плохое положение..."

- Значит, неправда?- вопросительно поднял бровь Тронодержец.- Хорошо! Тогда напрямую спросим у господ архистратигов. Достопочтенный Уриил!.. Извольте войти.

Двери зала распахнулись, и через порог переступил суровый блюститель Высшего Порядка. Следом за ним, повесив носы, плелись два инспектора по миграции душ. Очаровательная демонесса побледнела:

- Наш Венцерогий Прародитель!.. Они - здесь?..

- Кажется, ребята попали...- констатировал вполголоса Аркаша, наблюдая за сереющим Наместником и потрясенной Первой Княжной.

- Итак,- сказал Великий Тронодержец.- Вы сами напросились... Уриил, я вижу, вы привели двух своих собратьев?.. Тогда, с вашего позволения, я задам им несколько вопросов!

- Пожалуйста,- коротко кивнул тот, отступая в сторону.

- Господа светлейшие архангелы,- поднял голову Великий.- Вы были в Бастионе?

- Были,- нехотя ответил Михаил.

- Где конкретно?..

- Здесь. В этом зале.

- А еще?

- В... в покоях вот этой молодой особы,- краснея от воспоминаний, признался божий посланник. Второй инспектор, не вмешиваясь в разговор, внимательно смотрел на убитую горем демонессу. В голубых глазах промелькнуло сначало удивление, потом недоверие, а потом - странная решимость.

- И долго?- продолжал допрос светлейший.

- А... э...- архангел запнулся.

- Миша, обожди!- вдруг заявил Гавриил.- На что это он намекает?! Что МЫ, да простит меня Господь, шашни с какой-то чертовкой водим?! Что делать истинным слугам Господа более нечего, как в Богом проклятом месте со всяким рогатым отребьем разговоры разговаривать?!- он невзначай пихнул братца локтем в бок, и, указав ему на что-то взглядом, понесся дальше во все тяжкие:- Да я - архангел!! Да как ты посмел, исчадие рогатое, такую напраслину на меня возводить?! Да я в Священный Совет жалобу...

- Гавриил, ты в своем уме?!- ахнул храниитель Божественного Огня.

- Я-то в своем!- взвился буйный архангел.- А вот ты, брат мой, видать, совсем его растерял, ежели свительствовать Диаволу согласился, и нас с Мишей сюда приплел, знаючи, что невинны мы!..

- Ну ведь вы же признались, что в той комнате были!

- Были! Минуты три, да простит нас Всевышний, и то - по чистой случайности! А нам тут дело шьют, будто сутки на диванах валялись и в лото иг...

- Гаврюша, спокойно!- встрял второй инспектор, очень вовремя перекрыв бурный поток Гаврииловых возмущений.- Простите, Тронодержец, с ним случается... Но я вас уверяю - сиятельный Уриил неверно нас понял! Мы действительно оказались в Бастионе Хеллы по собственному недосмотру, и по той же причине попали в покои Первой Княжны. Но, уверяю вас, как только мы поняли где находимся, мы сию минуту покинули помещение, и это вам подтвердит и сама Княжна, и Наместник...

- Михаил,- после паузы, с глубоким разочарованием в голосе сказал блюститель Высшего Порядка, кроша в кармане хитона на мелкие кусочки недавно сданный Гавриилом отчет.- От тебя я такого не ожидал. Совсем не ожидал. Ну, что же... Всё сказанное - сказано! И, я так понимаю, к нам больше нет вопросов, светлейший?..

- Нет,- медленно ответил Великий Тронодержец.- Благодарю за оказанную честь, господин Уриил. Не смею больше задерживать.

Три архангела с вежливым поклоном растворились в воздухе. В тронном зале Бастиона повисла тишина. Тронодержец задумчиво постучал когтями по истерзанному подлокотнику и посмотрел на понурого Наместника. Орхан глубоко вздохнул:

- Прикажете освободить занимаемую должность, о светлейший?

Тот вдруг весело хмыкнул:

- Еще чего! Я и не думал тебя смещать. А что касается приготовлений к свадьбе...

- Я понимаю,- с трудом сдерживая радость, быстро закивал Первый Князь.- Об этом не может быть и речи...

- Не может быть и речи об отмене!- расхохотался Великий.- Я еще не спятил до такой степени, чтобы отказываться от женщины, которая, не изменяя своей сущности, заставила лгать самих светлейших архангелов, причем в присутствии их же пряомого начальника!..- он насмешливо взглянул на Аркадия.- И за которую, рискуя собственной светлой душой, заступаются герои...

Он поднялся с трона:

- Кроме того, такое знание Законов и верность Крови, даже под угрозой моего гнева, - в наши дни редкость. Каким бы я был Тронодержщем, если бы упустил такую блестящую партию?..

- Так значит,- не веря своему счастью, прошептала Ильхар,- свадьба состоится?!

- Несомненно, талантливая ты моя,- усмехнулся светлейший.- Готовься. А что касается тебя, Орхан... прежде чем мы обсудим детали - отправь, очень тебя прошу, этих смертных обратно! А то, чего доброго, этот вот шустрый безбожник меня еще и извиняться заставит...

- Я сама, о, светлейший!- лучась улыбкой, пропела Ильхар, цепляя молодых людей за локотки.- Их уже тут нет!..

Она топнула золоченым копытцем, и все трое с легким хлопком исчезли из тронного зала. Великий Тронодержец огладил рога и покровительственно похлопал Орхана по плечу:

- Хороша. И потомство даст отменное... Гордись, Князь!..

- Я горжусь,- ни капли не приврав, удовлетворенно отозвался Наместник Хеллы. Он и вправду был очень горд... собой. "Воспитание, воспитание, и еще раз воспитание!- думал он, следуя за Великим Тронодержцем к выходу из зала.- И, разумеется, точный рассчет плюс здравый смысл. И тогда, клянусь Лавой, молодое поколение оправдает все свои и ваши надежды!.."

Туман рассеялся, и барон обнаружил, что стоит на мощеном булыжниками дворе собственного замка. Он вздохнул с облегчением, повернул голову - и нахмурился:

- Господи! И она тут!..

- Да не бухти ты, Хайд,- весело сказал Аркадий.- В конце-концов, нас вернули туда, откуда взяли!.. Поздравляю, Ильхар!

Прелестная демонесса улыбнулась:

- Спасибо! И отдельное спасибо - за помощь!.. Сегодня - самый счастливый день в моей жизни!- она от души расцеловала обоих товарищей.- Прощайте!.. Надеюсь - не свидимся!

- А уж я-то как надеюсь...- сердито буркнул богобоязненный барон, брезгливо вытирая щеку и - в качестве дополнительной дезинфекции - осеняя себя крестным знамением. Первая Княжна весело фыркнула и испарилась, будто ее и не было... Ильин посмотрел на друга:

- Ладно тебе! Все, кажется, обошлось вполне благополучно... Чего ты опять бледнеешь?.. У-у-упс! Здравствуй, милая!..

- "Милая"?!- в ярости воскликнула Карменсита.- О, дьос мио!.. Он бросает меня у алтаря, не удосужившись даже поцеловать, куда-то исчезает, а когда снова обьявляется через полчаса - что я вижу?! Любезничает с какой-то рыжей вертихвосткой!! Нет, Айлин, как тебе это нравится?!

- Нравится?..- возмущенно выпалила стоящая рядом новоиспеченная баронесса, прожигая взглядом пятящегося супруга.- Нравится?!

- Дорогая, я все объясню...

- Сэр Хайден Эйгон!- не дав ему договорить, воскликнула девушка.- Выходя за вас замуж, я знала, что могу не ждать спокойной жизни, понимала, что на первом месте у вас всегда будет долг, а не семья, смирилась с тем, что вы постоянно где-то и с кем-то воюете... но после того, что вы устроили на нашей собственной свадьбе, терпение мое лопнуло!

- Девочки,- попытался исправить положение вирусолог,- ну что вы раскричались?.. Подумаешь, мы отлучились на пару минут... Разве это такая уж катастро... Ай! Кармен, ну зачем же в глаз - букетом?! Там же розы, а они колючие!!

- Я тебе сейчас и не букетом...- свирепо пыхтя, пообещала испанка, подхватывая пышные юбки и, по всей видимости, решительно намереваясь сделать из молодожена отбивную котлету... Барон умоляюще поглядел на Айлин, но сочувствия не встретил, поэтому обернулся к товарищу:

- И что делать, сэр?..

- Что-что...- нервно передразнил Ильин.- Драпать!!

- Но...

- Ну, как хочешь... Удачи, камикадзе!- Аркаша ободряюще хлопнул друга по плечу и сорвался с места. Дворянин секунду подумал, глянул на взбешенных девиц, и с криком: "Сэр, погодите, я с вами!!" бросился бежать...

ЭПИЛОГ

- Вечереет...- стуча зубами, пожаловался Хайден. Вирусолог поежился и согласно кивнул:

- И скоро, кажется, снова снег пойдет.

- Может, слезем?..

- Нетушки!..- замотал головой Аркадий, кутаясь в плащ.- Я лучше до темноты подожду! Сдается мне, они еще не успокоились... А разъяренная женщина, даже влюбленная - это тебе не игрушки. Не знаю как насчет Айлин, а уж Карменсита, с ее горячей кровью и испанским темпераментом - или прирежет, или отравит!

- Да что вы такое говорите, сэр?!

- Ну ладно, приукрасил,- вздохнул медик.- Но уши ведь точно оборвет!.. И - заметь - спрашивать не будет, хотели мы в ад, или нет! Я, конечно, рад за Ильхар и все такое, но...

В воздухе захлопали крылья, и на крышу башни, куда с перепугу забрались наши беглецы, приземлился феникс с государем Наордом на спине.

- Долго еще тут торчать намерены, молодые люди?- со смешком поинтересовался диктатор, спрыгивая на покрытую изморозью черепицу.

- Сколько потребуется,- хмуро отрезал Ильин.

- Я так и подумал,- государь вынул из-за пазухи бутылку крепкого вина.- Поэтому и принес... А то вы тут на холоде до первой брачной ночи не доживете!

- Она им, положим, и так не светит,- ехидно вставил птиц.- Сегодня, по крайней мере!..

- Цыц, страус!- шикнул на нахала Аркаша, негнущимися пальцами обхватив горлышко бутылки.- Раскаркался... Бульк!.. Спасибо, ваше величество! Держи, старик...

- Б-благодерю,- барон сделал большой глоток.- Как там праздник?..

- Плавно перетекает в митинг!..- хохотнул диктатор.- Ваши молодые супруги всю знать на уши поставили... Кармен толкает гневные речи о мужском произволе, а леди Айлин трагически молчит, выражая всем своим видом тяжелую женскую долю!.. Вы бы спустились, а то как бы вам обоим завтра...

- ...разводиться не пришлось!- желчно закончил за государя Феликс. Барон замахнулся на него ополовиненной бутылкой. Аркаша вздохнул и посмотрел вниз:

- Ну, это вряд ли. Отойдут. Главное - чтобы нас чем не отходили!.. Букетом мне по свежим шрамам не очень понравилось... Ладно! Допьем - и пойдем. Вот храбрости прибавится... Хайд, дай бутылку. Ишь, присосался!

- Так ведь холодно...- неубедительно соврал благородный сэр. Ильин понимающе кивнул и, поднеся горлышко к губам, посмотрел на Наорда:

- Ваше величество, а вы нас когда осчастливите?..

- И не надейтесь,- фыркнул диктатор, прекрасно поняв, куда клонит нахальный герой.- Я развелся-то только-только. Нет уж, совершенно не тянет! Тем более, как на вас глянешь...

- Ну, вы нам не чета!- нетрезво хихикнул быстро окосевший от половины бутылки портвейна на пустой желудок барон.- Вы человек... это самое... опытом умудренный, со всех сторон положительный, государь, к тому же!.. И уж вас-то вряд ли с собственной свадьбы кто посмеет утащить... Слушайте, сэр, а мне эта идея понравилась!.. Давайте его тоже женим!

- Так, старик, ясно,- покачал головой вирусолог,- тебе больше не наливать!..

- А что?!

Правитель усмехнулся и сделал шаг к чердачному окошку башни:

- Ну, молодые люди, я, пожалуй, вернусь к столу. И вам настоятельно советую это сделать!.. Пока ваша, Аркадий, прелестная женушка не устроила в Эндлессе государственный переворот с установлением матриархата... Феликс, будь так добр, отнеси их вниз. Две пинты крепкого портвейна, крыша скользкая... не хотелось бы повторения недавних событий!

- Ладно уж,- важно кивнул птиц.- Доставим в лучшем виде, ваше величество!..

Тот кивнул и скрылся в распахнутом окошке. Феникс строго поглядел на двух бедовых товарищей:

- Допивайте уже, и пойдем! Некрасиво.

- А розами в морду - красиво, да?..- буркнул Аркаша.

- Зная сеньориту Кармен - вам еще повезло, что розами, а не кочергой!- усмехнулся древний миф.- Выбросьте, говорю вам, эту несчастную бутылку, она же пустая... Сэр Эйгон!! Да я ведь не в прямом смысле!.. А если на голову кому упадет?!

Снизу раздался звонкий "Бряк!.." Феникс вздохнул и махнул на все крылом:

- Эх... Что от вас еще ожидать?.. Люди...

- Ты прямо как Барбуз!- рассмеялся Аркаша.- Жаль, что зеленый не приехал. Хоть и людоед, а свой парень!..

- Его жена не пустила,- поделился информацией птиц.- Им же государь дом в Тайгете пожаловал. Возле Диких гор. Вроде и не лес, а все-таки от ближайшей деревни прилично... Чтобы крестьян не пугать.

- И волки сыты, и овцы целы,- кивнул барон.- Его величество, как всегда, всё предусмотрел...

- Это да, он товарищ дальновидный!- согласился вирусолог.- Поэтому, наверное, никогда больше не женится.

- Глупости,- со знанием дела фыркнул птиц.- И двух лет не пройдет!.. С таким-то придворным лекарем...

- Лорин?- вздернул брови Аркаша.- Ты что?.. Он же сам сказал, что она не в его вкусе!..

- Эх, юноша,- снисходительно хмыкнул сын Солнца.- Уж в вашем-то возрасте, кажется, пора бы знать, что между тем, что люди говорят, и тем, что они думают, обычно бо-ольшая разница!

- Да ну, глупости каие-то болтаешь... Кроме того - зачем ему в жены такая серьезная магичка?!

- Ну, тут ему бояться нечего. Магия его не возьмет.

- А я слышал,- не удержался от соблазна посплетничать медик,- что первая жена его вроде как приворотным зельем...

- Чушь!- перебил его птиц.- Это ей так казалось. Короли - и он сам это говорил - тоже люди. Не в колдовстве там дело было. Любил он ее, все-таки. Ну, не повезло с выбором, бывает... Впредь осторожнее будет.

- Да все равно - не верится как-то!..

- А вот и посмотрим, кто окажется прав...- проговорил Феликс.- Лорин, конечно, проявила себя наилучшим образом, но - я вам говорю - государь не настолько впечатлительный, чтобы с ходу раздавать такие высокие должности едва знакомому человеку!.. И, чтоб он там сейчас не говорил, знаю я, чем дело кончится. Кроме того, Лорин девица достойная, с какой стороны не посмотри... Не надо так похабно ухмыляться, Аркадий! Я не фигуру имел в виду!

- Фигура тоже ничего,- признал барон.- И здравомыслием ее природа не обделила, и волшебница знатная... Только ведь он - государь!..

- И что?..- пожал плечами птиц.- Она, между прочим, дочь старейшины Рудного Кряжа! А Балин Третий ведет свой род от самого Телхара Каменной Кувалды, повелителя всех горных гномов. Так что, знаете ли, кто знатнее - еще подумать надо!.. Опять же, и приданое серьезное, и связи. Очень выгодная партия! И я вас уверяю - диктатор это обязательно учтет.

- И выберет Лорин?..

- Хе!..- фыркнул Феликс, насмешливо глядя на дворянина.- Молодой человек! Вам только кажется, что выбираете вы... На самом деле выбирают - вас!..

- Да он ей, вроде как, не особенно и нравится,- уязвленный последним заявлением феникса, сказал Аркаша.

- Может, пока еще и "не особенно",- с легкой улыбкой согласился древний миф.- Но нет лучшего способа понравиться женщине, как дать ей понять, что она тебя совершенно не интересует! А его величество как раз это и изволил сделать...

Аркаша почесал в затылке:

- Ну, может ты и прав. Не знаю... В конце-концов, это их дело, пусть сами разбираются. Всё!.. Я заледенел окончательно. И, не знаю как ты, старик, а я, пожалуй, пойду... валяться в ногах со скорбной рожей и просить прощения!.. Хотя и не за что, в общем-то.

- Я тоже так думаю,- кивнул барон, поднимаясь.- Но не портить же праздник?.. Подставляй спину, Феликс!

- Только не урони,- предостерег Ильин.- А то ты меня знаешь!..

Птиц сердито распушил перья:

- Хватит уже попрекать!.. Садитесь...

Он распахнул огненные крылья и взглянул на наливающееся чернильно-синей темнотой небо:

- Завтра будет солнечно. Самый день для полета... Пора возвращаться.

- Опять хокку?- спросил Аркаша.

- Какое там!..- хмуро щелкнула клювом живая легенда.- Совсем с вами стихи слагать разучился!.. Скорей бы домой, в родную Рощу, в тиши и благости встречать закаты и рассветы, вкушать нектар...- он мечтательно закатил янтарные глазищи.- Никаких тебе волнений, драк...

- ...и капусты,- поддакнул издевательски вирусолог. Феникс с досадой дернул хохолком и прошипел:

- Вам обязательно надо было мне настроение испортить?!

- Да ладно вам!- примирительно сказал Хайден.- Что вы снова за старое, право слово?.. Феликс, не обращай ты на него внимания, он не со зла. Просто показать не хочет, что тоже к тебе привязан, как и все мы.

- Это я-то?- бурно возмутился медик.- Да нужен он мне сто лет в обед!..

Феникс покосился на Аркашу и увидел, что он улыбается.

- Ох уж эти мне герои...- польщеннно, пусть и с деланным недовольством в голосе, проворчал он.- Никакого терпения и сил душевных на вас не хватит! Сидите уже спокойно, взлетаю...

... - Гаврюша, ты меня, признаться, удивил. Лжесвидетельство, да еще и в пользу самой настоящей демонессы - я думал, Уриил тебе прямо там нимб на уши натянет!..

- Я тоже думал,- хмыкнул буйный архангел, поднимая голову от листочка, на котором писал новый отчет.- Впрочем, спаси нас Господь, он это еще успеет! На вечернем Совете.

- Гаврюша...- Михаил замялся.- Не мне тебя осуждать, конечно... Но раз уж я по дружбе все-таки взял на себя часть твоей лжи, может, ты мне ответишь все-таки - зачем ты наврал Тронодержцу?!

- А, значит, ты так и не увидел,- инспектор по миграции душ отложил перо.- Что же... Она, конечно, бесовка, и ты меня знаешь - не жалую я их!..

- Но?..- выжидающе посмотрел на собрата второй архангел.

- Но братца своего рогатого искренне любит,- развел руками Гавриил.- Не себя выгораживала - его!.. Бог есть любовь, Миша, Бог есть - любовь... А от строго выговора с занесением я бы и так не отвертелся! Что уж терять?..

- Гаврюша,- медленно выговорил первый инспектор,- Гаврюша... да простит меня Бог, но я тобой горжусь!..

- Угу...- невесело улыбнулся коллега.- Ты это Уриилу скажи, а не мне!..

- А я скажу!- решительно заявил тишайший Михаил, грозно сверкнув голубыми глазами.- Вот прямо на Совете встану - и скажу!! И, Бог мне свидетель, я ему не позволю за это влепить тебе очередной выговор!.. Все будет по справедливости!

- Твоими молитвами, Миша,- привычно вздохнул Гавриил, возвращаясь к набившему оскомину отчету,- Твоими молитвами...

КОНЕЦ