Рыцарь Чаши и Змеи

Глава 2

Аркадий зевнул, разлепил веки, поднял со стола голову и смахнул с щеки присохший кусочек сыра. Огляделся.

Рядом никого не было. За окном ярко светило солнце, гудели машины, от раскалённого дневной жарой асфальта поднимались горячие испарения. В квартире - ни шороха. А где же?… Вирусолог подскочил на табуретке, сорвался с места и заметался по кухне. Заглянул за штору, сунул нос в кладовку, погрохотал дверцами посудного шкафа и завопил:

– Хайд?!

– Здесь я,- немедленно отозвался знакомый голос откуда-то из-за спины всполошившегося медика.- Что же вы так кричите?…

– Я тебя не вижу!!

– Удивляете вы меня, сэр,- недоуменно ответили сзади.- Я же - призрак! Меня только ночью видно…

– А-а-а…- успокоенно выдохнул Аркаша, оставив в покое дверцу холодильника, который уже всерьез собрался инспектировать на предмет наличия в нём пропавшего товарища.- Извини, забыл… не каждый день, понимаешь ли, привидения в гости ходят! Ты, брат, меня так больше не пугай.

– Простите,- покаянно проговорил барон.- Я как-то и сам немного забыл, что я теперь привидение. Сами понимаете!…

Ильин улыбнулся и потряс головой:

– Башка трещит… Мы вчера не пили?

– Я - нет. А вы - только чай! Зато столько-о-о…

– Ну, чай не водка, много не выпьешь… И котелок от него не раскалывается. Таблеточку, что ли, сожрать? Мне, знаешь, наши эскулапы такую гору колёс понавыписывали - два наркоманских притона на год обеспечить можно!

– Ваши… э-э… кто?? И при чём тут колёса?!

– Эскулапы! Ну… врачи, лекари, знахари! А колёса - это лекарства я имел в виду…

– Ими ещё и лечат?!

– Ага,- вздохнул Аркаша, направляясь в ванную.- Под телегу кладут - и вперёд!… Результат стопроцентный… Не забивай голову, старик, местный сленг, просто я от тебя отвык уже.

Вирусолог задержался возле тумбочки, на которой в беспорядке валялись упаковки таблеток, пузырьки и коробочки, подумал, и махнул рукой:

– Ну их нафиг! Не хочу.

– Сэр, вам дали лекарство, а вы его не пьёте?!- возмутился Хайден.- Как же можно?!

– Да дурею я от них,- недовольно фыркнул Аркадий.- Толку-то?! Ходишь, как обкуренный, глазки в кучку, ноги заплетаются… По полчаса вспомнить не можешь, как ёжик выглядит! Нафиг, нафиг!…

Он включил воду и сунул гудящую голову под кран.

– Уфф, хорошо-о… Народный метод! От всего помогает. Не то что химия поганая…

– А может, сэр, всё-таки врачевателей послушать стоило?…- осторожно спросил барон.- Они плохого не посоветуют…

– Ну да!- сердито пробулькал Аркаша.- Послушать… А потом налопаться этой дряни, словить приход и помереть счастливым идиотом!… Иди ты знаешь куда, советчик компетентный… Уфф!… Дай полотенце.

– Сейчас! Ой… Сэр, я не могу его взять! У меня руки… сквозь него проходят!

Ильин вздохнул, нащупал сбоку висящее на холодной батарее полотенце, повозил им по макушке, вытер лицо и выпрямился:

– Природа призрачных явлений,- тоном телевизионного диктора прогнусавил он,- ещё мало изучена, и… А-а-а-а!!!

– У-у-у-у!!!- тут же откликнулся Хайден, и, опомнившись, спросил:- Вы что, сэр?…

– Ты в зеркале отражаешься!!- медик дрожащим пальцем ткнул в овальное зеркало, висящее над раковиной. За спиной у него стоял молодой барон, натуральный до неприличия и с ножом в груди. Вид новоиспечённый покойник имел офигевший.

– Отражаюсь…

Аркаша быстро обернулся - увы, позади никого не оказалось.

– О-бал-деть…- развел руками молодой врач.- Хоть диссертацию пиши, на тему "Непознанное в бытовых условиях"!… Консилиум созвать, медиумов всяческих…

Он покосился на увлечённо разглядывающего себя в зеркале Хайдена и решительно покачал головой:

– Не. Людей жалко. У них при виде такой красоты из зала заседаний будет только два выхода - либо на кладбище, либо в реанимацию!

Барон ударил ладонью по рукояти кинжала и хмыкнул, когда она завибрировала:

– Не больно! Только не вынимается…

– Гм…- почесал подбородок вирусолог.- Сумасшедший дом тоже со счетов списывать нельзя… Оставь ты ножик в покое!

– Так он не вынимается же!

– Ну и не трогай! Нашёл развлечение. Рехнёшься с тобой…- Аркаша прошлёпал в комнату, бросил мокрое полотенце на стол и открыл платяной шкаф:- Так. Это слишком тёплое… это рваное… это постирать бы надо… Вот. Чистая вроде!

Вирусолог натянул на себя белую майку. Наблюдавший со стороны невидимый призрак барона жалостливо вздохнул:

– Какой вы стали худой, сэр! Прямо как я когда-то…

– Да уж, от болезни не хорошеют,- хмыкнул Ильин, хлопая себя по впалым бокам. В последнее время он сильно сбросил в весе.- Мне про это врачи все уши прожужжали… Ну, может, если б в больничку и лёг, так поупитаннее был бы… если б через неделю от тоски не застрелился!…

– Что вы такое говорите, сэр?!

– А что?- медик порылся на нижней полке и достал свободные полотняные штаны. Сверху ему на голову плюхнулся какой-то грязный свёрток.- Упс!… О! Хайд, узнаёшь? Мы эти шмотки в Базарном Городище покупали!… Веришь, нет, не поднялась рука выбросить… Что у меня тут в кармане такое?…

Он сунул руку в кармашек вышитого жилета и ностальгически вздохнул:

– Зеркальце. Взял у Карменситы, да отдать забыл…

Аркаша осторожно погладил находку по простенькой оловянной рамке, и переложил в карман уже надетых полотняных штанов. В джинсах ходить по такой жаре было явным перебором…

– Мы куда-то идём, сэр?

– Ага,- Ильин захлопнул дверцы шкафа.- Смотаемся в клинику! Есть жизненная идейка.

– Какая?

– Ты ведь говоришь, что у тебя времени мало? А в ближайшие восемь дней я, кажется, копыта не откину… Попробуем радикальный метод воздействия!

– То есть?- насторожился Хайден.

– То есть - под нож хирурга!- жизнерадостно просветил Аркаша, выуживая из-под дивана легкие теннисные туфли.- Между прочим, один энтузиаст с пеной у рта уверял, что у меня ещё есть шансы…

– И какие?…

– Ну… где-то один на миллион, что прямо на столе ласты не склею…

– Сэр!

– Ты опять?- выпрямился медик.- Что ты пыхтишь?!

– Это же самоубийство!!

– И ничего подобного!- Ильин обулся.- Шансы же есть…

– Да нет у вас никаких шансов!

– Иди нафиг!…- огрызнулся друг.- Ничего не знаю! Спасут - флаг им в руки и барабан за спину! Не спасут - врачебная ошибка, при чём тут я?! Значит, сложу голову на алтарь науки!… И не надо психовать, ты такой красный стал, что тебя уже видно…

– И всё равно, что б вы там ни говорили, я повторяю - это самоубийство! Нет, нет, и ещё раз нет! Я не позволю вам погубить вашу бессмертную душу!!

– Да я себя и пальцем не трону! Ничего с моей душой не случится!

– Чужими руками воспользоваться решили?! Не выйдет! Бог не фраер, он всё видит!… Прости меня, Господи, за такие слова…

– Ну и пусть видит, зато фиг докажет!- разозлился вирусолог.- И можешь тут орать сколько угодно, всё равно ты меня не остановишь!

– Вот баран, прости меня Господи…- заскрипел зубами молодой дворянин, и тут же рявкнул:- А ну, оставьте окно в покое!!

– Да я только штору поправил!…

– Да?! А за задвижку зачем схватились?!

– А… Э… Условный рефлекс!- нашёлся Ильин и, спохватившись, топнул ногой:- И хватит зудеть, блин! Раньше думать надо было! А то вы посмотрите на него - явился, не дал помереть спокойно человеку, начал ныть над ухом - "жить хочу, жить хочу, помогите, чем можете, сами мы эндлесские…", довёл меня до ручки, а теперь ещё клювом щёлкает, мол, небогоугодное это дело?!

– Да я же…

– Надоел!…- Аркадий схватил с телефонной полочки ключи, выскочил из квартиры и в сердцах хлопнул дверью:- Если такой благородный - чего вообще припёрся тогда?!

– Сэр, я же как лучше хотел!

– Вот и сидел бы себе в замке своём!…- гаркнул Аркаша, сбегая вниз по лестнице.- Можешь валить на все четыре стороны, чистоплюй! Без тебя управлюсь!

– Не дождётесь!- мстительно прошипел Хайден, свирепо дыша ему в затылок.

– Тогда отвяжись и не нервируй!… А то меня прямо тут кондрашка хватит, и виноват - заметь! - будешь именно ты!… Тьфу, зараза, всё настроение испортил…

Барон обиженно умолк, но, судя по сердитому сопению, всё-таки никуда не ушёл.

Пока шли по улице, не разговаривали. Хайден молчал из принципа, Аркаша - из соображений здравого смысла. Примут за сумасшедшего, позвонят куда надо - и до клиники он точно не доедет! То есть, доедет, конечно… только до психиатрической. Вирусолог свернул за угол дома, прошёл через небольшой скверик, и остановился у светофора, задумчиво глядя прямо перед собой. По его личному мнению, Хайден делал из мухи слона. Ведь какой вариант - ну не подкопаешься ни с какого боку! А этот набожный балбес… Ну, темнота, средневековье, образование церковное, что с него взять-то?…

Вышеуказанный "балбес", уже поостыв и поняв, что на упёртого товарища повлиять в принципе невозможно, стоя за спиной друга, разглядывал прохожих. Люди как люди. Одеты непривычно, а так ничего особенного. Оружия не носят. Наверное, незачем. Хорошая страна, значит, безопасная… На мчащиеся по дороге автомобили барон смотрел без интереса. Во-первых, Аркадий много ему про них рассказывал, во-вторых, пока вирусолог спал, Хайден от нечего делать поболтался по улице, и успел за полдня насмотреться всякого…

– Ну?…- вдруг сказал мужской голос над ухом сэра Эйгона. Тот от неожиданности подпрыгнул и обернулся. Рядом с Аркадием стоял невысокий плотный мужчина в строгом костюме и с кожаной папкой подмышкой. На Хайдена он не смотрел.

– И что?- снова сказал странный человек.- А что мне за это будет? Угу… Да иди ты, Паша, со своими десятью процентами!

Хайден сделал большие глаза, поскрёб в затылке и, оббежав вокруг удивительного гражданина, заглянул ему в лицо.

– Не хочу!- продолжал "костюм".- И так не хочу. В фунтах! Что?… Ты бы ещё в рублях предложил! Почему-почему!… Потому что доллар падает!

С кем это он?… Хайден повертел головой - кроме них возле железного столба с тремя разноцветными круглыми окошками никого больше не было. Две молодые леди с детской коляской не в счёт - во-первых, они подошли уже после начала разговора, а во-вторых… невидимый собеседник чудака с папкой, судя по обращению, был мужчиной!

– Сэр,- тихонько шепнул в самое ухо вирусологу изумлённый барон.- Что это он?…

– Кто?- отвлёкся Аркаша.

– Ну, этот вот почтенный господин… он сам с собой разговаривает!

– Этот?…- медик скосил глаза,- Хайд, тебе делать нечего?…

– Да вы сами послушайте!… Он же сумасшедший!

– Это меня сейчас за психа примут!- шикнул Ильин.- Тихо ты!… Он не сумасшедший, он по телефону разговаривает! Вон, гарнитура в ухе торчит… Потом объясню, короче! Пошли, зелёный загорелся.

– Сэр, давайте его вперёд пропустим!- попросил Хайден, с опаской поглядывая на "сумасшедшего".- Ну так, на всякий случай!…

– Совсем дурак…

– А всё-таки, сэр?!

– Хайд, да успокойся, а? Сказал же - всё нормально… Ну, вот. Красный. И стой тут из-за тебя на самом солнцепёке!

Барон довольно ухмыльнулся - "костюм", что-то говоря на ходу и размахивая свободной от папки рукой, уже перешёл дорогу и смешался с толпой прохожих. "Ничего,- подумал Хайден,- целее будем! Не знаю я, чего уж у него там в ухе… но лучше не рисковать!"

– Уф, ну и жарища… Пить охота.- Аркадий вытер пот со лба, вздохнул, вспомнив, что кошелёк он оставил дома, а в кармане, кроме единой проездной карточки, даже десятки несчастной не завалялось… и вдруг заорал дурным голосом:- Эй! Девушки! Девушки-и!!

Барон отвлёкся от своих мыслей, посмотрел вперёд и ахнул - две только что подошедшие к светофору женщины, увлёкшиеся разглядыванием яркой магазинной витрины у себя за спиной, совсем забыли о коляске. Которая, съехав с низкого тротуара, сейчас весело выкатывалась на середину дороги…

– Держи её!- крикнул Аркаша, но дамочки, увидев, что происходит, не нашли ничего умнее, как закрыть лица руками и дружно завизжать. По всей видимости, с материнскими инстинктами у обеих были какие-то проблемы… Чертыхнувшись, вирусолог прыгнул следом за коляской прямо на проезжую часть. Улица взорвалась визгом тормозов и испуганными воплями прохожих.

Аркадий догнал детское транспортное средство на самой середине дороги. Цапнул рукой за ручку и дёрнул на себя. Есть! Ну и родители пошли, оглобля по таким плачет…

– Сэр!!

Дикий рёв барона, который слышал только вирусолог, взлетел над тротуаром. Аркаша поднял голову. Прямо на него с пригорка летел здоровенный красный грузовик. "Камаз", не "Камаз", а таки тонн двадцать плохо управляемого железа…

– Опа,- булькнул Аркадий. Больше времени на разговоры не было. Пыльный капот грузовика был уже в какой-то паре метров… "Только бы успеть!"- вспышкой мелькнуло в голове медика. Он молниеносно развернул коляску в сторону тротуара и что было сил оттолкнул её от себя.

Он успел.

А потом услышал глухой удар.

…В теле ощущалась удивительная такая лёгкость. Голова уже не болела. Хорошо-то как… Он потянулся и открыл глаза. И увидел прямо перед собой перекошенное лицо друга.

– С-с-сэ-эр?…

– Ну, я… А чего у тебя так зубы стучат, Хайд?…- удивился Аркадий.

– А… а ва-ва…

– Чего?

– У-у…- бледный, как холодильник, доблестный сэр Эйгон тыкал пальцем куда-то вбок. Ильин хмыкнул, почесал в затылке и спросил:

– Говорить разучился, что ли?… Стоп! Я тебя вижу?!

– И… и… ещё бы в-вы меня не в-видели…

В голову героического "спасателя" закралось нехорошее подозрение. Он прищурился, спал с лица, и пытливо заглянул в стеклянные от пережитого ужаса глаза товарища:

– Хайд, давай начистоту… Этот козёл меня всё-таки сбил?

– У-у…

– Чего мычишь?!

– Н-не сбил… Он в-вас по… по дороге размаза-ал!…

– Да-а?! Где?!

– А в-вон т-там…

– Ну-ка, пусти, дай посмотреть!…

– Н-не стоит,- нервно икнул призрак.- Я это… посмотрел уже… Первый раз обрадовался, что умер!

Ильин оттер его в сторонку и взглянул на замершую проезжую часть. Криво стоящий грузовик со здоровенной вмятиной на капоте он увидел сразу. Потом - плотное кольцо людей вокруг кабины и мокрый блестящий асфальт.

– Не ходите вы туда, сэр,- попросил Хайден.- Право слово!…

– Ну, щас!- возмутился медик.- Ты, значит, себя усопшего видел, а я что, рыжий?! Ну-ка, ну-ка… У-упс.

Если бы привидений могло тошнить, то пятен на асфальте точно прибавилось бы… Выпавший из толпы Аркаша был такой белый, что по сравнению с ним меркла даже качественная финская сантехника!… Немного пришедший в себя барон быстренько оттащил друга подальше от места происшествия и сочувственно спросил: - Ну, как?… Предупреждал же вас, так вы ведь никогда меня не слушаете…

– Хайд,- качаясь, простонал бедняга.- Ты мне… как друг скажи… Ты мне друг?

– Друг!- незамедлительно подтвердил тот, участливо обмахивая лицо пострадавшего широким манжетом рубахи.

– Тогда скажи… честно скажи… Вот ты вот как помер, так сейчас я тебя с ножом в сердце и вижу… А я? Я что, похож вот на то, что там на колёса намоталось?!

– Господь с вами, сэр!- аж передёрнуло впечатлительного барона.- Нисколько не похож! Такой же, какой и был, только…

– Что??

– Зелёненький вы слегка.

– Уф-ф…- с облегчением выдохнул Аркаша, пытаясь прислониться спиной к светофору. И чертыхнулся - столб легко пропустил его тело сквозь себя, и несчастный грохнулся, как подстреленный! Правда, ниже земли не упал. Что, учитывая сложившиеся обстоятельства, уже не могло не радовать.

– Так, ладно…- бормотал Ильин, поднимаясь.- Сделанного не воротишь. Надо привыкать к новому состоянию…

Он посмотрел на убитое лицо приятеля и ободряюще потрепал того по плечу:

– Не переживай, старик! Я всё равно ничего не успел почувствовать. Наверное, от удара умер… а на колёса он меня уже потом…

– Сэ-эр…- придушенно взвыл Хайден, снова бледнея.- Ну зачем вы напоминаете?!

– Ой, прости,- смутился молодой человек, виновато глядя на друга.- Больше не буду!… Самому вспоминать неохота, хотя я на практике и не такое видел…

Он прервался, что-то вдруг вспомнив:

– Хайд! А что с коляской?!

– Да вон она стоит,- неопределённо махнул рукой призрак.- Мне как-то не до неё было, извините, сэр…

– Надо проверить,- решительно сказал вирусолог.- А то что ж это получается - я зазря богу душу отдал?!

Привидения подплыли к тротуару, просочились сквозь спины утирающих слёзы дамочек, хлопочущих над дитятей, и склонились над коляской.

– Ути-пути!…- умилённо просюсюкал медик, широко улыбаясь.- Какие мы славные!

– Живой,- удовлетворённо констатировал барон.

Из кипы кружавчиков на них с любопытством смотрела розовощёкая мордашка младенца. Аркаша сделал пальцами "козу" и покрутил ею у лица карапуза. Тот заулыбался и принялся что-то лопотать.

– Хайд,- поразился вирусолог.- Зуб даю - он нас видит!

– Не может быть!

– Да ты сам посмотри!…- Ильин несколько раз провёл из стороны в сторону призрачной ладонью перед носом малыша. Голубые глазёнки внимательно следили за ней.

– О-бал-деть!…- припечатал Аркадий.- Точно - видит!

Он подмигнул ребятёнку:

– Удачи, кнопка!… Вырастешь - мамку уму-разуму поучи, если к тому времени сама не дойдёт!

Друзья выпрямились и отошли в сторонку. Аркаша, как человек деятельный, даже пребывая в аморфном состоянии, сложа руки сидеть не собирался.

– Ну, что, старик?…- весело сказал он барону.- Теперь-то ты за сохранность моей бессмертной душеньки спокоен?

– Лучше бы, конечно, вы жили, сэр Аркадий,- вздохнул тот и грустно улыбнулся:- Но… после драки кулаками не машут.

– Именно!- Ильин потёр ладошки и весело сказал:- Зато теперь у нас развязаны руки! Вперёд, старик!… Тебя спасать!

– Минуточку…- за их спинами раздалось деликатное покашливание.- А куда это вы, собственно, собрались, мученики?!

Перепрыгивая с камня на камень и придерживая правой рукой сползающий с плеча тощий вещмешок, Дженг очертя голову нёсся вниз, к подножию Диких гор. Подошвы сапог скользили, холодный порывистый ветер мешал дышать, мокрые от дождя волосы прилипали к лицу, заслоняя обзор… но лучше уж всё это и ещё что-нибудь в том же роде, чем гнев обманутого чародея!

Всё раскрылось. И раскрылось самым неприятным образом… Да и то, к слову сказать, если бы не сверхъестественная везучесть капитана - за его жизнь нельзя было бы дать и ломаного гроша. Разъярённый колдун стёр бы его в порошок, особо не мучаясь соображениями чести и совести… "Хорошо, хоть поесть успел!- подумал Дженг, спрыгивая с валуна и зайцем петляя между обломками скал, усеивавших подножие склона.- Когда ещё теперь удастся… Бешеный старик! Он же убить меня мог!"

…Данияр вернулся в свою пещеру уже за полночь. Уставший, но довольный - ему удалось достать редкий цветок, зовущийся в простонародье Следом Падающей звезды. Чудесное растение, конечно, имело и другое, правильное с точки зрения прикладной магии, название, но Данияр университетов не заканчивал, и посему таким тонкостям значения не придавал. По его мнению, ты его хоть одуванчиком назови, главное - не имя, а свойства… Чародей две недели караулил тот момент, когда с восточной части небосклона сорвётся нужная звезда и упадёт в тихую долину, заключённую в самом центре Диких гор. И дождался. Звезда упала на рассвете, и Данияр, не откладывая дела в долгий ящик, отправился на поиски. Время было дорого. Самую силу След Падающей звезды набирал на закате, и срезать его надо было не раньше и не позже, чем последний луч солнца коснётся его бархатно-синего венчика. Только тогда растение будет пригодно для дальнейшего использования… В долину чародей спустился уже вечером, и до самого захода солнца ползал в траве, выискивая След Падающей звезды. Что за упрямое растение - прячется, в руки не дается, ещё и незаметное такое, что хоть плачь! Ладно бы, они поляной росли… Так ведь След - он единоличник. А попробуй-ка, найди на огромной долине маленький невзрачненький цветок, который едва от земли видно!… Но Данияр был человеком упрямым и настойчивым. Тихо ругаясь сквозь зубы, вымокший до нитки под зарядившим ещё с обеда дождём, колдун голодным хорьком шнырял в траве, снова и снова прочёсывая каждый метр живого зелёного ковра. Солнце почти село. Ещё минут десять - и всё, можно спокойно уходить. Даже если он и найдёт След Падающей звезды, после полуночи толку от него уже никакого не будет… Впереди замерцали голубоватые искорки. Неужели?! Данияр подобрался, как гончая, почуявшая след, и рванул прямо на четвереньках в сторону подрагивающих огоньков.

– Нашёл!…- счастливо ахнул чародей, склоняясь над бархатной головкой чудо-цветка. По небольшим круглым лепесткам бежали голубые всполохи, разбуженные последним слабым лучиком заходящего солнца. Данияр вынул из сумки нож и с величайшей осторожностью срезал гибкий хрупкий стебель. След Падающей звезды покорно лёг в ладони. Счастливый чародей аккуратно укутал растение в чистую льняную тряпицу и спрятал в карман сумки. Усталость и раздражение сняло как рукой!… Данияр поднялся на ноги и, отряхнув балахон, помчался домой, в горы. Нет, спать он сегодня не ляжет! И ужинать тоже не будет!… В лабораторию - и работать, работать… Для одного интересного магического эксперимента, который не шёл у него из головы уже месяц, колдуну не хватало только Следа. А уж теперь…

В общем, эксперимент провалился, даже не начавшись. Ураганом влетев в пещеру и скинув плащ прямо на пол, чародей ринулся в свою алхимическую лабораторию, мысленно потирая руки. Мимоходом покосился на спящего у потухшего очага Дженга, тихо порадовался, что никто не будет мешать, и прикрыл за собой дверь. Посох ткнулся набалдашником в стену, сумка улеглась на стол, и вожделенный недостающий ингредиент был со всеми мыслимыми и немыслимыми предосторожностями извлечён наружу…

– Духи полей!…- дёрнул щекой Данияр.- Что за…

След Падающей звезды жёг ладони и рвался из рук. Не так давно небесно-голубые, веселые искры, прошивающие мягкие лепестки, возмущённо бликовали багровым светом. Но… он же всё сделал правильно!… И время угадал, и срезал по науке, и в пути не прижал ни разу… Чародей, недоумевая, спрятал растение в плетёную шкатулку и потянулся за магическим травником. Такое странное поведение цветка его насторожило. Замелькали истёртые страницы… Так. Вот. "Астера Дайенусса" - оно! Ну-ка, посмотрим, что стряслось… Колдун уткнулся носом в книгу, разбирая мелкие буквы, перевернул лист и вскинул брови:

– Отторжение чёрной магии?… Да я же… Откуда она здесь?! Да ею тут и не па…

Он замер с открытым ртом. А ведь - пахнет! И вчера пахло! И именно этим, знакомым, приторно-сладковатым запахом чёрного колдовства!… Данияр медленно закрыл талмуд и принюхался. Да, так и есть. И, кажется, тот вчерашний старый некромант тут совершенно не при чём… Но сам горный колдун грязными делишками не баловался, и некромагией сроду не увлекался!… Изучал, так сказать, в теории, для информации и общего развития, но чтоб на деле применить… Такого не было. Он эту книгу всего один раз и в руки-то взял! Потом на дальнюю полку засунул, да забыл, как страшный сон. Данияр подошёл к книжному стеллажу, сколоченному из необработанных досок, и отодвинул в сторону тяжёлые фолианты. Ну да, вот она лежит!… Небось, плесенью уже покрылась…

– Ах, ты!…- вырвалось у чародея, едва он взял в руки потрёпанный томик. На кожаном переплёте не было ни пылинки, ни соринки!… Её недавно вытирали! И, вероятно, не из-за большой любви к чистоте, а чтобы следов не оставлять…

– Наглый мальчишка!…- свирепо зашипел Данияр. Он уже понял, чьих рук это дело.- Но он ведь не колдун!… Он же не мог…

С обложки впавшему в ступор чародею издевательски подмигнула полустёршаяся надпись: "Основы некромагии. Пособие для начинающих". Для начинающих!… О, духи полей!! Это значит, с полным набором практических работ… Тут только полный дурак не наколдует, когда тебе по пунктам расписано, что, куда и сколько класть, что и почему говорить, и какой результат должен получиться!… Боги-Хранители! И вот ЭТО попало в руки к Дженгу?!

Книга была тёплой и умиротворённой. Значит, ею воспользовались, и воспользовались успешно… Чародей тоскливо заскрежетал зубами. В его собственном доме!… Какой-то хлыщ!… Творит чёрное колдовство! А он, старый дурак, ни сном ни духом…

Око Провидца. Именно рядом с ним чародей застукал вчера бывшего ученика. Показать прошлое оно не покажет, но вернуться на то место, где было в последний раз, может. Данияр рывком сдёрнул плотную ткань с прозрачного шара. Посмотрим. И спасите боги этого мерзавца, если…

– Дженг!!!- Яростный вопль вырвал сладко спящего капитана из объятий Морфея. Молодой человек подскочил на своём жёстком ложе из хвороста - сон слетел с него в одно мгновение… Орал, вне всякого сомнения, Данияр, и - как и следовало предполагать - из своей алхимической лаборатории. За обитой железом дверью что-то звонко грохнуло о каменный пол… Око Провидца!… Попался!

Капитан вскочил, как укушенный, и рванулся к выходу, по пути цепляя за ремень валявшийся на полу вещмешок. Хорошо, хоть спал не раздеваясь!… Из распахнувшейся тяжёлой двери в лабораторию донёсся свирепый рык бывшего наставника, сопровождаемый пульсирующим огненным шаром. Шар, шипя, мелькнул в воздухе, вспышкой озарив внутренность пещеры, и вмазался в неровную стену как раз в том месте, где только что стоял Дженг. Не будь генеральский сын таким шустрым, от него осталась бы сейчас только печальная горка пепла…

Выскочивший следом за шаром Данияр остановился и перевёл дух. Капитана в пещере не было. Только снаружи, сквозь шорох дождя, доносился быстро затихающий топот сапог. Сбежал!…

– А мне теперь куда бежать?…- негромко поинтересовался сам у себя чародей, тяжело опускаясь на камень возле очага. Око Провидца честно выполнило просьбу и показало родовой замок баронов Эйгонов. Вместе с его ныне усопшим хозяином… Данияр в столице не появлялся уже пару лет, но все новости знал, благодаря тому же Оку. Чародею с детства вбивали в голову одну простую истину: тот, кто владеет информацией - владеет миром! Мир ему был без надобности, но мудрые слова он хорошо помнил. И всегда им следовал. Поэтому ни одно мало-мальски примечательное событие, происходящее в родном королевстве, мимо глаз и ушей бывшего воина не проходило незамеченным. И он знал, кто такой барон Хайден Эйгон. И знал о его приятельских отношениях с диктатором Наордом. А ещё он знал, как Наорд поступает с теми, кто смеет поднять руку на его людей… Данияр придушенно застонал. Да, сам он и пальцем не трогал молодого эндлесского барона, но кому теперь это докажешь?! Наорду?! Как же!… Да любой приличный чародей по магическому следу прямо от тела покойного дворянина приведёт диктатора в Дикие горы! И попробуй объясни потом его величеству, что виноват не его старый вассал и товарищ Аран (ныне - Данияр), а, стыдно сказать, не в меру "умный" бывший ученик последнего… Впустил же гадёныша, на свою седую голову! Как будто не знал, с кем дело имеет!… Вот и выпутывайся теперь сам, старый ты осёл… А ведь Наорд долго думать не будет - мечом в зубы, и всех разбирательств. Водится за правителем такой грешок - и умён, и храбр, и мудр по-своему, но как речь о близких сердцу зайдёт - слепнет напрочь! Ничего не видит, ничего не слышит, и за друга себя не пожалеет… что уж там говорить о каком-то горном колдуне?! Да, росли вместе, вместе воевали, пуд соли на двоих съели, а то и все десять, но служба-службой, а дружба - дружбой. Да и расстались нехорошо, обиделся государь… А память у него хорошая! Вот он сейчас всё и вспомнит… И был бы кто другой, а не Наорд - ещё полбеды. Но ведь…

Тут Данияр совсем помрачнел и каким-то новым взглядом принялся изучать висящий на стенном крюке моток верёвки… Знал он о правителе кое-что, что тот сам о себе не знал. От него это скрывали. Наорд был не совсем обычным человеком. Не магом, нет!… Этого ещё не хватало. Просто было у правителя Тайгета одно свойство. Отклонение, так сказать. Очень расстраивающее недоброжелателей… Убить государя было практически невозможно! И вот понимайте это, как хотите… Яды его не брали. Стрелы до него не долетали. Копья соскальзывали, а мечи не хотели рубить. Разумеется, сам Наорд и его ближайшее окружение списывали подобную везучесть то на счастливый случай, то на благословение Предков, то на высокое воинское искусство его величества… но на самом деле всё было куда хуже. Кто его разберёт, чем руководствовались боги, награждая государя этим странным даром, но факт остаётся фактом. Если Наорд не хочет, чтобы его убили, его никто не убьёт, как ни изворачивайся, к каким силам не обращайся… Самое удивительное - его не брала даже магия! Это неприятное открытие сделал для себя придворный маг отца нынешнего правителя, когда, доведённый до белого каления упрямством юного принца, в сердцах припечатал мальца по макушке обездвиживающим заклинанием. В воспитательных, так сказать, целях… В общем, когда к вечеру этого самого мага нашли одиноко стоящего столбиком у окна учебной комнаты, пришлось срочно посылать гонца в Свободную Гильдию, с просьбой доставить в королевский дворец кого-нибудь из коллег несчастного - с чародеями в Тайгете было негусто. Придя в себя, почтенный старец взял государя под локоток, предварительно удостоверившись, что принца поблизости нет, и долго о чём-то с ним беседовал, запершись в своей комнате. О чём именно - знали только они двое, члены Совета Гильдии и… собственно, Данияр. То есть, тогда ещё - Аран. Его отец служил при дворе, и мальчик (ему тогда, наверное, было лет двенадцать, не больше) постоянно ошивался там же, благо что рода он был достаточно знатного, а тогдашний правитель был человеком добродушным и любил детей… К магии маленького Арана тянуло с младых ногтей, поэтому самым притягательным местом для будущего воина и чародея были апартаменты дворцового мага. Куда он и проскальзывал время от времени, когда хозяин комнат по своей старческой забывчивости забывал запечатать тайным словом дверь. Вот и в тот памятный день мальчишка с упоением листал какой-то старый трактат о Магии Воздуха, тихо радуясь, что маг с утра куда-то запропал, когда двери распахнулись, и в комнату вошёл её хозяин, вместе с не абы кем, а самим королём!… Перепуганный Аран едва успел юркнуть за широкую спинку кровати…

– Ваше величество,- сказал придворный маг, задвинув засов на двери и на всякий случай наложив на комнату заклинание непроницаемости.- Это серьёзно. Уж поверьте мне.

– А вы уверены, светлейший, что виноват именно мой сын?…- обеспокоено спросил король. Маг всплеснул руками:

– Ну разумеется!… А кто же ещё?! Присутствие другого чародея я бы непременно почувствовал… В зале были только я и молодой принц. И когда я - простите, ваше величество! - сгоряча накрыл его заклинанием недвижения…

– Ничего,- махнул рукой тот,- Наорду это иногда полезно. Упрямый как вол!

– … так вот, ваше величество, в тот момент это и произошло! Я своими глазами увидел, как моё Слово словно ударилось о невидимую сферу, в одно мгновение окружившую его высочество, и… отразилось прямо на меня! Хвала богам, Летающие Розги не вызвал, а то неделю б не сел потом…

– Светлейший!- требовательно спросил король.- Мой сын - маг?!

– В том-то и дело, что нет!

– А как же он в таком случае…

– Я не знаю, ваше величество!- честно ответил старик.- Я такого никогда не видел. Чтобы ребёнок, без всяких на то способностей и потомственной предрасположенности… Я сто семнадцать лет в Гильдии!… Но такого… такого, ваше величество, просто… просто не бывает!!

В воздухе раздался щелчок и чей-то голос сказал:

– Бывает. Простите, что без приглашения… Я могу войти?…

Кроме членов высшего Совета Гильдии таким образом появляться где бы то ни было не мог никто, посему придворный маг, вопросительно взглянув на своего правителя и получив в ответ молчаливый кивок, проговорил:

– Разумеется, коллега.

Посередине комнаты материализовалась фигура в тёмно-синем хитоне. Аран украдкой выглянул из-за шторы и округлил глаза - на груди новоприбывшего матово поблёскивал тяжёлый серебряный амулет Главы Гильдии!

– Рад вас видеть, Магистр,- поклонился государь.

– Сердечно рад!- поспешно склонил седую голову придворный чародей. Магистр ответил на поклон и, без ненужных отступлений (особа такого ранга могла себе это позволить) перешёл к делу.

– Ваше величество,- сказал он.- Вы уже, я думаю, поняли, о чём у нас с вами пойдёт речь.

– О Наорде?- печально вздохнул государь.

– Да. Точнее, о том инциденте, который имел место быть совсем недавно… Мой духовный брат и коллега по Гильдии, что снимал заклинание с вашего придворного мага, посвятил меня в курс дела. И я посчитал нужным обсудить этот вопрос непосредственно с вами.

Глядя на серьёзное лицо почтенного старца, правитель Тайгета понял, что разговор будет долгим…

– Прошу садиться!- проговорил государь. Маги расположились в креслах, его величество присел на пуфик у кровати.

– Итак,- помолчав, сказал Магистр Свободной Гильдии.- Не будем тянуть, ваше величество. Для начала…

– Что это было?- не утерпел придворный маг. Глава Гильдии повёл плечом и коротко ответил:

– Щит.

– Но… как это?!- изумился коллега.

– Как - в этом надо ещё разобраться, но то, что мы имеем дело именно с Щитом Силы - факт неоспоримый!

– Простите… с чем??- побледнел государь.

– Не беспокойтесь, ваше величество!- улыбнулся Магистр.- Вашему сыну это ничем не угрожает. Пока что, по крайней мере… Брат мой, расскажите нам, что вы знаете о Щите?

– Очень редкое свойство,- порывшись в памяти, сказал придворный маг.- Насколько я помню, мне на своём веку обладателей Щита Силы видеть вообще не приходилось… Единственное, что я знаю об этом феномене - так это то, что его носитель неуязвим! Ни сталью, ни ядом, ни магией…

– Именно,- кивнул Глава.- Что касается магии - вы сами имели несчастье убедиться. И вам, брат мой, очень повезло, что ваше заклинание было не боевое!…

– Но у нас в родословной не было ни одного чародея!- приподнялся король Тайгета.- Я бы знал!…

– А я - тем более,- усмехнулся Магистр.- Это так, ваше величество. Не было. Но это совершенно ничего не значит - Щит Силы нам, магам, недоступен. Уж не знаю, почему. Видно, слабые мы люди…

– Простите??- поднял брови отец Наорда.

– Носить Щит может только очень сильный человек,- пояснил Глава Гильдии.- Причём я имею в виду не только силу физическую. Вы, я надеюсь, меня поняли?…

Оба его собеседника медленно кивнули. Магистр задумчиво обвёл взглядом комнату и добавил:

– Коллега, вы действительно считаете, что вашему ученику нужно всё это знать?…

– Какому ученику?- удивился придворный маг.- У меня нет учеников!

– Я имел в виду того молодого человека, что сейчас прячется за спинкой вашей кровати. Кстати говоря, он не без способностей…

Невидимая рука, повинуясь пристальному взгляду Главы Гильдии, мягко взяла вяло сопротивляющегося Арана за отворот курточки и, легко подняв в воздух, поставила мальчишку на ковёр посередине комнаты…

– Опять ко мне без спросу лазил?…- вздохнул придворный маг.- Ну что с тобой делать?… Ваше величество, может, посоветовать его почтенному родителю отправить чадо в Гильдию?… Магистр прав, у него хороший потенциал.

– Не хочу!- подскочил красный от стыда Аран.- Я хочу воевать!

– Жизнь покажет…- улыбнулся Магистр.- А вот подслушивать недостойно ни чародея, ни воина! Извольте извиниться перед его величеством, молодой человек, и исчезнуть из этой комнаты… Я думаю, мне не надо вам объяснять, что то, что вы здесь услышали…

– Я - никому!- горячо поклялся мальчик.- Я… я случайно… Простите, ваше величество! Я никому не скажу! Даже Наорду!…

– Ему - особенно!- сдвинул брови Глава и, поймав обеспокоенный взгляд правителя, негромко пояснил:- Вы ведь знаете вашего сына. С его гордыней и честолюбием, даже при том, что сердце у него доброе а ум - остёр… Лучше не рисковать!

– Да, конечно… Я понимаю,- пробормотал государь, хотя на самом деле понял мало. Тряхнул головой и посмотрел на склонившего голову Арана:- Иди. И помни, что ты обещал.

Придворный маг перемигнулся с коллегой, что-то прошептал себе под нос, и щёлкнул пальцами:

– Всё! Теперь мы можем быть спокойны…

Аран ощутил накатившую волну магии и обиженно пискнул:

– Вы мне не верите?!

– Верим,- Магистр снова улыбнулся.- Но подстраховка ещё никому не мешала. Теперь, даже если тебе очень захочется, ты никому ничего не сможешь рассказать!… Идите, молодой человек! Я так думаю, мы с вами ещё увидимся…

Всё та же невидимая рука сняла тяжёлый засов на двери и, легонько хлопнув Арана по спине, выпроводила любопытного мальчишку в коридор. Тяжёлые створки захлопнулись… Подслушивать дальше смысла не было - заклинание непроницаемости всё равно этого не позволило бы. Аран вздохнул с сожалением, почесал в затылке и отбыл восвояси. О загадочном Щите Силы он никому ничего не сказал, и наложенное заклятие Сомкнутых Уст (он уже потом узнал, как оно называется) тут не при чём. Отец всегда учил его держать слово.

Но что такое этот самый Щит, он всё-таки выяснил. От придворного мага добиться хоть слова не получилось, пришлось идти проторенной дорожкой и снова втихую листать старые книги чародея, пользуясь его отлучкой в Свободную Гильдию на встречу Верховного совета. Чародей наложил магию на свою комнату, но "способности" Арана всё же недооценил… "Щит Силы,- говорилось в старом сборнике "Магического и Необъяснимого",- есть защитник и охранитель, сдерживающий и разящий, данный от рождения и до самого конца. Укрытого Щитом нельзя уничтожить помимо его желания ничем, буде оно от рук человеческих или же от Сил высших, нам неподвластных. Снять Щит не может никто, даже его носитель, ибо дар этот и проклятие это ведомо только Богам, что выше всего Сущего, ибо дано не в благословение и не в наказание, а в назидание и ограничение Силы Превосходящей и Неуправляемой."- В этом месте Аран наморщил лоб и перечитал фразу ещё раз. Ничего такого сверхъестественного за принцем Наордом он не замечал… Мальчик пожал плечами и вслух прочёл последнюю фразу:

– И раб Щита будет велик и ничтожен, силён и бессилен, ибо Силу свою знает, но не соразмеряет, и возьмёт то, что должен, но не то, что хочет, ибо недолог век мира, упавшего к ногам Сильнейшего, но вечен дух Сильнейшего, сложившего Щит во имя…

Аран сердито засопел - окончание фразы было тщательно замазано чьей-то, без сомнения, знающей рукой!… Ну что это такое - на самом интересном месте! Любопытно, кто постарался - дворцовый маг или сам Глава Гильдии? Вредные! Ничего не рассказали, ещё и книжку испортили, разве ж теперь кляксу эту уберёшь… Он закрыл сборник, сунул его на место и выскользнул из комнаты. Почему-то он был уверен - когда-нибудь он узнает, во имя чего носитель Щита Силы его с себя снимет! А, зная Наорда, в том, что он когда-нибудь захочет это сделать - сомнений никаких не было…

Данияр бездумно пошевелил кочергой давно потухшие угли в очаге. Боги с ним, с этим злополучным Щитом!… А сейчас-то как быть? Ведь диктатор узнает про смерть барона Эйгона. Узнает, и всем тогда мало не покажется!… Ну, Дженг, ну, змеёныш… Ты-то вывернешься, а что я Наорду скажу, когда он придёт вот в эту самую пещеру, вынет меч из ножен и спросит… за всё спросит!…

Чародей передёрнулся и с трудом подавил страстное желание собрать пожитки да бежать из Диких гор вслед за бывшим учеником, обгоняя ветер и собственные страшные мысли. Ему было всего пятьдесят шесть… и он ОЧЕНЬ хотел прожить ещё столько же!…

…Дождь никак не хотел прекращаться. Похолодало. Продрогший насквозь Дженг отбросил назад мокрые волосы и прислушался. Тихо. Спят все, это хорошо… Капитан взялся за выступ в каменной ограде родового поместья и легко перемахнул через неё. Опыт был - сколько раз в юности лазил!… Через калитку генеральский сын не пошёл - хоть и родной дом, а всё-таки в нынешнем бедственном положении дополнительная осторожность лишней не будет. Ещё из слуг проснётся кто, весь дом поднимет… зачем это надо?… Слева раздалось тихое вопросительное "Тявк?" и старый пёс, неуверенно помахивая хвостом, ткнулся носом в колено молодого хозяина.

– Тс-с!…- сказал Дженг, потрепав того за ухом. Пёс лизнул его руку и снова спрятался от дождя под навесом дровяного сарая. Капитан тенью скользнул к крыльцу чёрного хода. Ключ не понадобился - пара уверенных нажатий в нижней части замка, и дверь с тихим щелчком отворилась. Дженг шагнул вперед, наощупь пробрался через заваленные всяким хозяйственным хламом сени и оказался в холле. Темно. Ну и прекрасно… Капитан отряхнулся, уже мечтая о сухой одежде и плотном ужине, и мягким кошачьим шагом направился по коридору к кабинету генерала Зафира. Сначала - дело. То есть, деньги. Потому что их у него нет, а без презренного металла, увы, далеко не уедешь… Где отец хранит свои сбережения, все домашние знают, так что процесс изъятия много времени не займёт! Дженг улыбнулся своим мыслям и, достигнув цели, потянул на себя ручку двери. Перешагнул через порог кабинета… и нос к носу столкнулся собственным отцом!

– Папа?…- неприятно удивился Дженг.- Что ты здесь делаешь?

Дур-рак, как сразу не догадался - ведь в комнате свет горел!… Сейчас начнётся…

– Хороший вопрос,- криво улыбнулся генерал, ставя лампу обратно на стол.- Это всё-таки МОЙ дом… Что тебе здесь нужно?…

Капитан посмотрел на суровое лицо родителя и понял, что вариации на тему "Это и мой дом тоже" сейчас не прокатят… Сказать, что соскучился и навестить решил? Ага, папа не идиот всё-таки…

– Денег,- честно ответил сын.

– Не дам,- так же честно ответил отец.

– Но, папа…

– Не дам!- отрезал генерал.- Ни монетки медной не дам тебе, проходимец!… Ты что же думаешь - опозорил меня на весь Тайгет, заставил перед государем краснеть, а теперь я должен в ножки тебе кланяться, так, что ли?! Мне в столице показаться стыдно!

– Да?- зашипел Дженг.- Показаться тебе стыдно?! А то, что мне туда вообще носа не сунуть - это как?! Ничего?! Да Наорд на меня всех собак спустил!…

– И по заслугам!- рявкнул родитель.

– А что я такого сделал?!- сжал кулаки сын.- Я виноват, что у нашего правителя жена - шлю…

– Молчать!!

– О её добром имени печёшься? А на сына тебе начхать?…

– Мне до её доброго имени дела нет!- вскинул седую голову генерал.- А от моего, твоими стараниями, камня на камне не осталось! Мало тебе других женщин? Так нет, надо было королеву…

– А что сразу - я?!

– Ах, ну конечно,- саркастически хмыкнул генерал.- Она тебя к кровати сама привязала и беспомощностью твоей воспользовалась, да?

– Да с Гаттой полдворца путалось! Не я первый, не я последний!… И не надо мне говорить, что ты об этом не знал!- вскипел Дженг.- И о нас с ней тоже знал, так что ж тебя раньше это не волновало, а? Грош цена твоей "фамильной чести" и "доброму имени", коли ты о них вспомнил, только когда наш наилюбимейший диктатор хвост тебе прищемил!

– Не повышай на меня голос!- проскрипел генерал, сжав зубы. Как бы он ни был зол на сына, но - увы - Дженг сейчас говорил правду. Абсолютную в своей неприглядности…

Капитан пожал плечами и замолк. Какое-то время в кабинете было тихо.

– Ты же знаешь, в чём на самом деле дело.- Наконец проговорил Зафир, снова взглянув на сына.- Гатта - предлог, хотя её планы посадить на трон тебя вместо Наорда его величеству тоже не очень понравились…

– На трон?- фыркнул Дженг.- Я об этом не знал…

– Да?…

– Не знал!- отрезал сын, не приврав на сей раз ни капли. Бывшая теперь уже королева в свои далеко идущие планы капитана посвятить не успела.

– Ну, хорошо, положим, здесь я тебе поверю,- склонил голову генерал.- Но что мы будем делать с остальным, сын?… И не надо так на меня смотреть, ты знаешь, о чём я говорю. И ты знаешь, из-за чего на самом деле государь объявил тебя в розыск. Эта девушка из Эндлесса…

– Это не ваше дело!- мгновенно ощетинился капитан.

– Ей было всего двадцать, Дженг,- словно не услышав, сказал отец.- Зачем ты её убил?

– Это. Не ваше. Дело,- повторил тот, и у Зафира по спине пробежал неприятный холодок - таким свинцом вдруг налились глаза сына.- Не ваше, понял?… И не перед вами с Наордом я за это отвечать буду. Не буди лиха, отец…

– Ты мне угрожаешь?…

– Нет. Я предупреждаю.

– Не того ты пугаешь своими "предупреждениями",- криво улыбнулся генерал.- Да и зря. Сэр Эйгон много сделал для Тайгета, и его величество…

– Откупился от него моей головой?- хмыкнул капитан.- Это я знаю. Как же!… Тайгет и Эндлесс теперь друзья - не разлей вода!… Кто я вообще такой?!

– Дженг…

– Что - Дженг?!- взорвался тот.- Всегда - Дженг! Как на передовую - Дженг, в разведку - Дженг, за фениксом этим, чтоб он подох, тоже - Дженг!… А как припёрло - нате, забирайте, у нас таких ещё много осталось?! Отец, я свою работу всегда делал!…

– Тебе за неё хорошо платили!

– А тебе за службу не платят?…

– Не в этом дело!…

– А в чём?… Нашли мальчика для битья… Все хорошие, один я плохой, урод, подлец и позор семьи! А то, что ты от родного сына отрекаешься в угоду какой-то там чести дворянина, это - правильно и достойно?!

– "Какой-то чести"?!- потемнел лицом Зафир.- Дожил… Вырастил сыночка… Всем на зависть!… Врагу такого не пожелаешь! Людям в глаза стыдно смотреть!

– Людям? А мне - не стыдно?…- невесело улыбнулся Дженг.- Отец, хватит разговоров. Дай мне денег, и я уйду.

– Нет,- качнул головой родитель.- И далеко ты отсюда не уйдёшь.

– Ты… Ты сдашь меня Наорду?! Собственного сына?!

– Мой сын не оправдал моих надежд,- сурово сказал генерал.- Он меня опозорил. Он опозорил весь наш род. И я поклялся государю, что дам ему знать, когда увижу тебя.

– Отец, ты в своём уме?!- отшатнулся Дженг, натыкаясь спиной на стену.- Отдать меня диктаторским тюремщикам из-за…

– Скажи спасибо сэру Эйгону, что тебя отдадут тюремщикам, а не палачам!

– Эйгону?…- хмыкнул Дженг, перекосившись от одного упоминания ненавистного имени.- На том свете ему спасибо скажут!… Нашли, чем пугать…

– На том… свете?…- замер генерал.- Ты… ты и его?!

– Да!- прошипел капитан, выпрямляясь и глядя прямо в лицо отца.- И ни капли не жалею!… Что ты смотришь? Сам никогда никого не убивал?

– Убивал,- глухо ответил Зафир.- Но не ненавидел…

Рука его потянулась к витому шнуру колокольчика.

– Отец, не надо!- сказал Дженг, чувствуя в ладони знакомое тепло кинжала.- Прошу тебя. Первый и последний раз о чём-то прошу!

Генерал не ответил, только сжал в пальцах шнурок и дёрнул изо всех сил, вложив в этот жест всю свою боль. Он любил своего сына. Но…

Медный колокольчик захлебнулся громким исступлённым звоном. Капитан чуть наклонил голову. Узкое лезвие сорвалось с кончиков пальцев… Охнув, генерал Зафир медленно осел на толстый пушистый ковёр. Дженг никогда не промахивался. Его так учили.

В коридоре раздался топот ног и обеспокоенные голоса челяди:

– Хозяин!…

– Вы звали, хозяин?

– Что-то случилось?!

Капитан быстро обернулся на дверь. Только их здесь сейчас не хватало!… Он метнулся к двери и быстро задвинул засов. Нет времени о чём-то жалеть и о чём-то думать. Взять деньги и уходить! Уходить, не оглядываясь… Молодой человек шагнул к противоположной стене, отодвинул четвёртую слева картину и сунул руку в открывшуюся его глазам стенную нишу. Пальцы нащупали ряд плотных тяжёлых мешочков. Есть. Отец не любил менять своих привычек. Содержимое ниши быстро перекочевало в дорожный вещмешок. Всё…

В дверь ударили чем-то тяжёлым. Капитан закинул за плечо ремень сумки. И услышал снизу тихий, прерывистый шепот:

– Дженг…

Поколебавшись, он опустился на колени рядом с телом генерала:

– Я здесь.

– Дженг…- прошелестели синеющие губы,- послушай… Ты должен… должен меня понять… Ты мой сын, но есть вещи… выше, чем родство!… Я… У меня не было другого выхода…

Зафир судорожно вздохнул, и затих, вперяясь невидящими глазами в лицо сына. Дженг склонил голову:

– Я понимаю, папа,- тихо сказал он.- И у меня тоже не было…

Он порылся в кармане и вынул две последние золотые монеты. Придавил тяжёлыми жёлтыми кругляшками веки отца, легко коснулся в последний раз его руки, и поднялся с пола. Нельзя дожидаться, когда слуги выломают дверь… Дженг пристроил поудобнее мешок на плечо и шагнул к окну.

Но не дошёл. Лежащий на столе среди бумаг блестящий вытянутый предмет привлёк его внимание. Молодой человек протянул руку…

– Не может быть!…- вырвалось у него.

Пальцы стиснули гладкий серебряный цилиндр, покрытый искусной резьбой и тонким слоем позолоты. Знакомые буквы… навершие в виде треугольных зубчатых лепестков невиданного цветка… алые капельки-рубины на каждом листке… Королевская булава?! Высший символ государственной власти?!… Дженг присвистнул, не веря в свою удачу.

– Стало быть, нашего дорогого диктатора в Тайгете нет…- с непонятной ухмылкой пробормотал молодой человек, любуясь алыми всполохами рубинов.- Прекрасно… Прекрасно!…

Булава улеглась на дно мешка, мешок снова пристроился на плече капитана, оконная створка послушно распахнулась… Когда слуги генерала Зафира всё-таки взломали тяжёлую дверь кабинета, в комнате, кроме распластавшегося на ковре бездыханного тела старого хозяина, никого не было.