Русалочий омут

Глава двенадцатая. Далекий свет

Растянувшись во весь рост, Бальт дремал, положив морду на колени Странника. Внезапно пес встрепенулся, оскалил зубы, глухо зарычал. Зашуршал шелк роскошного платья, в комнате стало светлее, и перед Странником появилась улыбающаяся Стефания:

— Время вышло, мой друг. Я пришла за ответом.

Мужчина пристально посмотрел в глаза ведьмы. Он больше не испытывал страха, сомнения оставили его:

— Нет.

— Это печально, и все же я уважаю чужой выбор, — Стефания хотела подойти ближе, но ее остановил грозный рык Бальта. На лице ведьмы промелькнула досада. – Не стоит тратить на вас время. Знаешь, Странник, я обдумываю список гостей. Как ты думаешь, кто достоин увидеть мой триумф?

Мужчина не ответил, закрыл глаза, погрузившись в медитацию. Стефания прошлась по комнате, резко остановилась, простерла руки к темному потолку, и выкрикнула фразу на непонятном языке. Помещение моментально окутал густой туман, контуры предметов стали расплывчатыми, воздух завибрировал. Бальт испуганно взвизгнул, плотнее прижался к ногам хозяина. Вскоре марево рассеялось, и Странник увидел, что находится в просторном, озаренном бесчисленным множеством свечей зале. Он по–прежнему был прикован к стене длинными золотыми цепями, а вот все вокруг стало иным – в центре зала стоял сиявший драгоценными камнями алтарь, в противоположном его конце возвышалась огромная, покрытая непонятными надписями и рисунками дверь.

— Я пригласила не всех. Некоторые так заняты своими проблемами, что вот–вот потеряют голову, не будем отвлекать их, — голос Стефании дрожал от радостного возбуждения, она не находила себе места, возбуждено вышагивая по драгоценному малахитовому полу. – Итак, представление начинается!

Только теперь Странник заметил, что в зале появилось несколько «гостей». Моложавый мужчина с седыми волосами, гордо подняв голову, наблюдал за происходящим, возле него стояла прижимавшая к груди куклу Лизонька, а в самом дальнем конце зала растерянно озирался по сторонам Мишка.

— Где Саша?! Где Лора?! – мальчишка подбежал к ведьме, но она отвернулась, не удостоив его даже взглядом. Потом Мишка увидел Странника и ринулся к нему. – Вы не видели моих сестер? Мы с Александрой вернулись в дом, и тут все закружилось, завертелось, я оказался здесь, а она исчезла. И Лоры нигде не видно.

Странник не успел ответить. Послышались тяжелые шаги, открылась малоприметная дверца, и в нее вошли скованные золотыми цепями, насмерть перепуганные Саша и Лариса. Каждую из них вела пара омерзительных стражей. Посиневшие утопленники приблизились к своей госпоже и замерли, ожидая дальнейших распоряжений. Ведьма подошла к алтарю, надела на палец кольцо Сфинкса и взяла лежавший там же меч.

— Что вы делаете?! Пощадите нас! – взмолилась Лариса.

— Остановитесь! – крикнул Мишка, бросившись на помощь сестре, но его задержал Странник.

— Твоя бессильная ярость и угрозы только прибавят могущества ведьме.

— У вас есть план?

— Только надежда, — Странник грустно улыбнулся. – Сила на ее стороне, на нашей – добро.

— Саша рассуждала о добре, и ее сейчас убьют, вы… – Мишка не договорил и только махнул рукой. Слезы душили его, и он едва сдерживался, чтобы не разрыдаться.

Стефания подошла к Ларисе, дотронулась острием меча до ее лба. На побелевшей коже женщины выступила капелька крови. Несчастная жертва больше не противилась злой воле, с ужасом глядя в прекрасное лицо ведьмы…

— Стефания Леконт, — неожиданно прозвучал в полной тишине голос Странника, — я обращаюсь к тебе и предлагаю руку помощи. Вспомни наш разговор. То, что сейчас должно произойти – огромное зло. Еще два ни в чем не повинных человека окажутся обречены на вечные муки, но это не станет избавлением для тебя и для твоей дочери. Войдя в новые тела, вы не станете счастливы, зло вернется как бумеранг, и вновь падет на твою любимую дочь. Однажды, пытаясь сделать Лизоньку счастливой, ты уже убила ее и погибла сама, неужели ты хочешь до бесконечности повторять эту трагедию? Стефания, ты погубила собственного ребенка, навлекла проклятие на семью своего мужа, сделала дом кровожадным убийцей, замутила источник животворной силы Земли, превратив его в болото зла, скажи, в какой из этих моментов ты была счастлива? Какое из этих преступлений вернуло радость в твою жизнь? Ты молчишь… Помни, каждое новое злодеяние приносит боль Лизоньке. Так разорви эту цепь, и вы обе обретете покой!

— Точнее, умрем, — губы ведьмы кривила холодная усмешка.

— Стефания, ты давно мертва, но не хочешь смириться с этим. Прими свой жребий…

— Бессмертному легко рассуждать о жизни и смерти. Что если мы просто сгинем в пустоте?

— Пустота в твоей душе, Стефания. Что до бессмертия, оно порой бывает мучительно.

— Довольно!

Стефания тряхнула головой, и ее упругие, похожие на бронзовых змей локоны рассыпались по плечам. Ведьма начала читать заклинание, а потом немного повернула надетое на указательный палец кольцо. Мертвецы вздрогнули, на их бессмысленных лицах отразился испуг, затрепетали под порывом ветра огоньки свечей. Стефания занесла меч над головами испуганных жертв.

— Лариса и Александра, изыдите из своих тел и ступайте туда, где вас ждут! – грозно проговорила она. – Я повелеваю, изыдите!

Огромные двери в глубине зала медленно открылись. Порыв сухого пыльного ветра ворвался в помещение, загасил множество свечей. За дверью простирался мертвый лес. Там, среди высохших деревьев, скользили солнечные зайчики заблудившихся душ.

— Прочь! Прочь!

Колдовской экстаз преобразил Стефанию. Исчезла ее дивная красота, и она явилась собравшимся в своем подлинном обличии. Лизонька все крепче сжимала в руках фарфоровую Мари, с ужасом наблюдая за превращениями своей маменьки. Саша и Лариса держались из последних сил. Волна запредельного ужаса накрыла их, завертела в безумном вихре, паника становилась все сильнее, и разум уже не мог контролировать чувства.

— Прочь! – гремел над их головами нечеловеческий голос.

Меч вновь коснулся лба несчастной женщины. Иссохшая мумия с огненными кошачьими глазами, не отрываясь, смотрела на Ларису:

— Тебе не место в этом теле. Уходи, пока ужас не разорвал твое сердце. Беги в лес, там покой, тишина, забвение…

Лариса дико закричала, упала на колени, пытаясь освободиться от цепей. Ее душа рвалась на свободу, пытаясь покинуть объятое ужасом тело.

— Не надо, маменька! – отбросив игрушку, девочка подбежала к колдунье. – Не убивайте тетю Ларису, она хорошая!

— Убирайся! – упивавшаяся своим могуществом Стефания замахнулась на дочь, Лизонька отлетела к стене, и упала на пол, как сломанная кукла.

— Маменька…

Тихий голос девочки оборвал наваждение. Ведьма сорвала с пальца кольцо, отбросила меч, и подбежала к лежавшему у дальней стены ребенку.

— Элиза… – лицо Стефании вновь стало прекрасно, в глазах блеснули слезы. – Лизонька, ангел мой, моя девочка…

Златокудрая малышка не шевелилась. Ее кукольная головка была неестественно повернута, а глаза застыли, уставившись в одну точку. Стефания подхватила девочку на руки, в растерянности заметалась по залу. Силы ведьмы были очень велики, но в этот миг она забыла все, что знала и умела – перед глазами было только застывшее лицо обожаемой Лизоньки, и оно заслоняло весь мир.

— Она жива? – Стефания подбежала к Страннику, протягивая ему ребенка. – Ты все можешь, все знаешь, скажи, что она жива.

— Она умерла сто лет назад. Погибла в ту ночь, когда ты собиралась устроить человеческое жертвоприношение. Девочка не вовремя вошла в комнату, ты потеряла контроль над силами, которые призвала для совершения страшного обряда, они вырвались на свободу, убив и тебя, и Лизоньку. Сегодня все повторилось.

— Но я не могу потерять ее!

— Твоих сил хватит, чтобы вернуть ей подобие жизни, и продолжать мучительное существование между мирами.

Стефания безутешно рыдала над телом девочки. Блеснули слезы и в темных глазах Странника. Все присутствовавшие в зале замерли, боясь шевельнуться, и молча наблюдали за происходящим.

— Что, что я должна сделать?

— Ты сотворила очень много зла, Стефания, но свет в твоей душе еще не померк. В ней живет любовь. Отрекись от зла, попроси прощения у тех, перед кем виновата, — голос Странника завораживал и успокаивал, воскрешал надежду в сердце несчастной матери.

Стефания подошла к двери, ведущей в мертвый лес:

— Выход здесь, идите сюда, — негромко позвала она.

Метавшиеся по лесу солнечные зайчики услышали ее голос, полетели навстречу. Вскоре по залу закружилось множество слепленных из золотого света фигур. Одна из них приблизилась к ведьме, заглянула в ее лицо.

— Прости меня Тата, — опустила глаза Стефания. – Я пришла в твой дом, отняла у тебя отца, а потом хотела забрать и саму жизнь. Я молю о прощении, но понимаю, что не заслужила его…

— Мы все давно простили тебя и только ждали, когда ты простишь себя сама.

Тата притронулась прозрачной ладонью ко лбу Стефании. Ведьму окутало золотое сияние, она вышла из своего тела, и оно грудой потемневших костей упало на пол. Тоже произошло, и с Лизонькой. Освободившись от безобразного тела, она подошла к матери.

— Мне так хорошо, маменька…

— Девочка моя, — Стефания обняла ребенка, — мой ангел…

— Пора, — торопила их Тата. – Мы и так задержались здесь дольше срока. Мы уходим к свету.

Зал захлестнула волна яркого света. Над головами людей открылся тоннель, в конце которого сиял неземной, прекрасный свет.

— В дорогу, в дорогу! – души, долгие годы, томившиеся в плену дома, наконец–то обрели свободу, и, сделав прощальный круг, устремились к свету.

— Спасибо, — прозрачная рука Стефании скользнула по лицу Странника, — Ты сделал для моей дочери то, что так и не сумела сделать я. Она счастлива.

— Прощайте.

Как только души покинули этот мир, свет погас, а зал окутала плотная пелена тумана. Когда он рассеялся, о невероятных событиях напоминали только лежавшие на полу скелеты давно умерших людей. Иллюзии растаяли, и дом обрел свой подлинный вид. Мишка и его друзья находились в одной из комнат второго этажа, той самой, где когда–то погибли Лизонька и ее мать.

— Вы вовремя управились! – воскликнула непонятно откуда появившаяся Катька. – А то меня уже вызвали к доске.

— Фин! Лора!

Они тоже были здесь, вырвались из терзавшего их кошмара за миг до роковой развязки. Растаяли, как дым, золотые цепи, сковывавшие Странника, обрели свободу Лариса и Александра. Люди смеялись и плакали от счастья, восторженно взвизгивал, норовивший облизать всем лица Бальт.

— Супер! Надеюсь, теперь все кончилось по настоящему, и меня больше не будут преследовать дурацкие сны?

— Ты умерла и воскресла, Катя, потому твоя душа была связана с мертвым лесом, в котором она однажды уже побывала. Теперь ты свободна, — откликнулся Странник. – Кошмар старого дома кончился.

— Одного не понимаю, — Мишка осторожно высвободился из объятий повисших на нем сестер. – Лизонька была настоящим чудовищем, могла убить кого угодно и вдруг пожалела Ларису. Почему?

— Ты немного запутался. Златокудрая девочка, которую мы встретили прошлым летом, вовсе не была Лизонькой. Под маской ребенка скрывалось безжалостное кровожадное чудовище – Душа дома. Оно принимало разные обличия, в том числе и этой несчастной девочки. А сегодня мы видели настоящую Лизоньку, точнее ее душу… — неожиданно Странник умолк, с тревогой посмотрел по сторонам. — Думаю, сейчас не самое время для пространных объяснений, дом может в любой момент уйти под воду.

Слова Странника вернули к действительности. Теперь, когда чары Стефании исчезли, уже ничто не удерживало проклятый дом в нашем мире. Он должен был исчезнуть, сгинуть, навсегда погрузиться в измерение абсолютного зла. Для бегства оставались считанные минуты.

— А где Николай? – встревожено спросила Лариса.

— Наверное, ему не понравилась наше общество, и он поспешил испариться, — откликнулась Саша. – Не знаю, что именно он хотел получить от ведьмы, но явно остался в дураках.

— Боюсь, у нас будут проблемы, — Странник указал на пустую шкатулку, в которой раньше хранилось волшебное кольцо. – Этот человек решил идти до конца.

Подумав, Странник подобрал валявшийся на полу меч Стефании, и первым вышел из комнаты.

******************************

— Вы куда–то торопитесь?

В центре холла, напротив входной двери стоял Николай. Его губы кривила торжествующая ухмылка, а на ладони блестело кольцо Сфинкса. Спешившие покинуть дом беглецы остановились на ступенях широкой лестницы.

— Знаете ли, мне не слишком везло в жизни. Меня окружали не те люди, они не замечали моих талантов, а кое–кто даже высмеивал их. Однако теперь все изменилось, — разглагольствовал Николай, с торжеством наблюдая за толпившимися на ступенях людьми. – Стефания обещала мне деньги и славу, но теперь я могу получить нечто большее – абсолютную власть над людьми. Для начала я покараю тех, кто относился ко мне без достаточного почтения…

— Оставь эту затею. Неужели пример Стефании ничему не научил тебя?

— Ты? – Николай в упор посмотрел на Странника. – Кто дал тебе право поучать других? Ты много старше нас, мудрее, или имеешь три высших образования? Терпеть не могу умников, с важным видом сообщающих азбучные истины! Рассуждения о добре и милосердии не имеют никакого отношения к реальной жизни. Знаешь, приятель, пожалуй, ты будешь первым, на ком я испробую свою власть. Я изгоню твою душу, и она будет вечно скитаться черт знает где.

— Попробуй, — лицо Странника было непроницаемо, — но для начала научись пользоваться кольцом. Не каждый чернокнижник рискнул бы надеть его на палец.

— Чепуха! Пустые разговоры. Современный человек вполне может справиться и с более сложными проблемами, — Николай усмехнулся, и решительно надел кольцо на указательный палец правой руки. – Убирайся из своего тела, Странник. Прочь, пока ты не умер от страха!

Писатель приготовился узреть муки и панический страх своей жертвы, однако его самого ожидали весьма неприятные превращения. Тело Николая мелко–мелко задрожало, а потом начало стремительно уменьшаться в размерах. Никто еще не успел до конца понять, что случилось, а в углу холла уже стоял крошечный карлик с ладонь величиной. Коротышка что–то пищал и яростно потрясал миниатюрным кулачком.

— Ловите его, ребята! – первой поняла преимущество своего положения Катька. – Отберем у него кольцо, а сам он станет экспонатом живого уголка.

Почувствовав угрозу, карлик метнулся в темный закоулок под лестницей, на ходу пытаясь стащить с пальца уменьшившееся во много раз волшебное кольцо. Ребята ринулись за ним. В пылу погони Катька и Фин больно стукнулись лбами, а проворная Саша едва не ухватила карлика за шиворот. Однако ему удалось скрыться от преследователей.

— И что теперь? – с тревогой в голосе спросила Лора.

— Уходите. Я должен остановить его, — Странник крепче сжал рукоять меча. – Быстро!

Но было уже поздно. С оглушительным треском сломались подгнившие доски, старая лестница рассыпалась, превратившись в груду мусора. В тот же миг из–под ее обломков вылез закованный в черные латы детина двухметрового роста.

— Вот такой прикид по мне! – громовым голосом воскликнул преображенный Николай. – Настало время поразвлечься.

— Этого я и опасался, — Странник внимательно следил за каждым движением своего противника. – Николай не справился с магической энергией, и кольцо поработило его. Теперь он стал воином Тьмы. Лет пятьсот назад я встречался с одним из них. Воин Тьмы приходит из глубины ада и убивает до тех пор, пока кто–то не остановит его. Подержи Бальта, Фин…

Потрясая мечем, Николай вышел на середину холла. Ребята с визгом бросились врассыпную, Фин едва оттащил в сторону упиравшегося пса, а потрясенная Лариса замешкалась, замерла на месте, широко раскрытыми глазами глядя в лицо мужа. Сталь со свистом рассекла воздух, женщина вскрикнула, но клинок преградил путь клинку – Странник молниеносно отбил атаку воина Тьмы. Избавившаяся от оцепенения Лариса, отскочила в сторону.

— Ты хочешь сразиться со мной?! – взревел Николай. – Брось, единственное твое оружие – сладкие речи. Уговори меня, как уговорил Стефанию. Может быть, я откажусь от своих планов.

— И не подумаю, — уклонившись от сокрушительного удара, Странник отпрыгнул в сторону. – Докричаться можно лишь до того, кто хочет услышать. Для «глухих» у меня есть другие аргументы.

Затаив дыхание, ребята и Лариса наблюдали за поединком. Похоже, Странник в совершенстве владел искусством боя на мечах, но и противник ему попался очень опасный. Высокий, защищенный броней воин Тьмы размахивал своим мечом, сокрушая все, что попадалось ему на пути. Странник, которому и раньше доводилось сталкиваться с подобным посланцем ада, знал, что мастерство дьявольского противника возрастает с каждой секундой боя, и он тут же перенимает все проведенные против него приемы. Медлить было нельзя… Отражая очередную атаку, Странник парировал удар, подняв меч над головой, Николай по инерции пронесся мимо него, оказался позади, едва не потеряв равновесие. Странник развернулся, нанес наклонный режущий удар вниз — клинок скользнул по броне, посыпались искры, воин Тьмы вновь ринулся вперед:

— Я убью тебя, проповедник! Разорву на кусочки!

Проскользнув под локтем своего врага, Странник развернулся и прямой ногой нанес мощнейший удар в челюсть. Воин тьмы охнул, и опустился на колено, в ту же секунду, его противник взмахнул мечом, клинок со свистом рассек воздух и остановился, едва коснувшись незащищенной шеи Николая.

— Вот так я убеждаю тех, кто не хочет меня слушать, — усмехнулся Странник. – Повторяю, откажись от своих безумных планов. Пока воин Тьмы не пролил кровь невинного, он еще может стать человеком. Это последний шанс. Я не хочу твоей смерти, Николай.

— Конечно–конечно, я все сделаю, как скажете, — дрожащим голосом пробормотал писатель. – Я раскаиваюсь, я больше не буду, я займусь благотворительностью…

Он смотрел в глаза победителю, а в это время его рука тянулась к спрятанному за голенищем сапога кинжалу. Странник опустил меч, и тут воин Тьмы вновь ринулся в атаку. Никто из зрителей не понял, что именно произошло в следующую секунду – сверкнула серебряная молния клинка, и вот уже обезглавленное тело упало у ног Странника. С досадой отбросив меч, он, ни слова не говоря, пошел к выходу. Остальные последовали за ним, торопясь покинуть проклятый дом. Скелеты яблонь тянули к ним свои руки–ветви, но уже не могли задержать шагавших по дорожке людей…

**************************

Дождь стих, тучи рассеялись, небо на востоке перечеркнула светлая полоса зари. Странник, Бальт, Лариса, Катька–разбойница, Фин, Мишка и обе его сестры не стали наблюдать за тем, как медленно погружался в озеро дом ночных кошмаров, они шли вперед, не вспоминая о прошлом. Все было кончено. Преследовавшие их на протяжении года несчастья остались позади, темные силы больше не удерживали их души. Лора и Странник замедлили шаг, немного отстали от компании.

— Я все вспомнила: о том, как любила тебя, как страдала, когда ты добровольно ушел в измерение абсолютного зла, о том, как ты вернулся другим. Я думала, что любовь может победить овладевшие тобой злые силы, но ошиблась, и мы оба сорвались в пропасть. Но я искупила свой грех, и теперь все позади.

— Да, — Странник улыбнулся, осторожно поправил ее растрепавшиеся золотистые волосы. – Кошмар кончился. Дом исчез навсегда, заблудшие души вырвались на свободу, а мы расплатились за все свои ошибки. Теперь мы расстанемся, потому что…

— У твоей дороги нет конца, — продолжила его слова Лора. – Я ни о чем не жалею и всегда буду вспоминать о тех минутах счастья, что ты мне подарил. Только хорошее…

— Спасибо. Я не забуду о тебе до конца времен, — Странник пошел быстрее, догнал ребят и Ларису. – Нам с Бальтом пора, дорога ждет нас.

— Мы еще встретимся?

— Не думаю, Катерина. Я нигде подолгу не задерживаюсь и иду только веред.

— Жаль, — атаманша помрачнела, но потом взяла себя в руки, улыбнулась. – Удачи вам обоим!

Бальт восторженно взвизгнул, припал на передние лапы, побежал вперед. Он любил это бесконечное путешествие и с нетерпением ждал, когда же хозяин последует за ним. Странник помахал рукой и легко, стремительно зашагал по мокрой, окутанной рассветными сумерками улочке. Ребята долго смотрели ему вслед.

— Тетя Ира, наверное, с ума сходит. Я обещал не задерживаться, а провозился до утра.

— Ничего, Мишка, тетю и дядю утешит наше появление, — откликнулась Александра. – Представляю, как они обрадуются, когда увидят Лору. Вот это я называю – приятный сюрприз.

— Вам хорошо, у вас есть смягчающие обстоятельства, — вздохнул Фин. – А мне шею намылят капитально, как пить дать.

— Знаешь, это далеко не самая крупная неприятность, которая может случиться в жизни, — философски заметила Катька–разбойница. – Лично я на такие мелочи почти не реагирую.

Какое–то время они шли молча, а потом Мишка неожиданно остановился, посмотрел на Лору:

— Скажи, ты больше никогда не оставишь нас?

— Нет, Мишка, — слезы неожиданно набежали на глаза, Лора улыбнулась, сдерживая их, — Никогда. Мы одна семья, и ничто не разлучит нас.

Взошло солнце. Его лучи упали на кристально–прозрачную гладь небольшого озера, заскользили по песчаному дну. Вокруг водоема больше не было засохших, наводивших уныние деревьев, их сменила молодая буйная поросль – свежая, умытая дождем, изо всех сил стремившаяся к сияющему в бирюзовом небе солнцу. Прозрачные волны набегали на золотистый берег, нежно лаская его, а у самой кромки воды тускло поблескивал маленький, неприметной предмет, в котором, присмотревшись, можно было узнать кольцо Сфинкса…