Руна на ладони-1

— Ты приняла мой дар. Значит, ты все ещё жена оборотня?

Её брови снова сошлись на переносице — и Свейта шлепнула его по руке.

Уже простила, уверенно и счастливо подумал Ульф.

***

Что-то не так, вдруг осознала Света.

Мысль прорвалась и через жалость к человеку, которого она искалечила, и через обиду на Ульфа, бросившего ей в лицо — отпускаю! Словно объявил — принимай меня таким, как есть, я меняться не собираюсь…

Торгейр в свое время рассказал Ульфу о покушении, мелькнуло у Светы. Убийца, по словам Олафсона, появился в его каюте посреди моря.

В точности так, как это сделал совсем недавно Ульф.

— Хрёланд, — заявила Света, глядя ему в лицо. — Море, драккар Торгейра. Человек — убивать. Что Торгейр говорить?

Ульф на мгновенье нахмурился. Впрочем, молочно-серые брови тут же разошлись, и он ответил, неторопливо подбирая слова:

— Торгейр объяснил мне, в чем дело. Я не знал этого прежде… в нашем мире, Свейта, тоже есть люди, владеющие магией рун. Вроде тебя. Их немного, они рождаются редко, держат свой дар в тайне — но они есть. И даже то звание, которое я ношу — ярл — когда-то означало «мастер рун». Давным-давно, в древности.

У неё вдруг вырвался смешок, она пробормотала:

— Ярл Света…

Ульф коротко улыбнулся, когтистые пальцы шевельнулись, погладив её плечи сквозь рубаху.

— Да, ярл Свейта. Из нас двоих, похоже, ты единственный настоящий ярл. Так вот, после смерти Олафа Сигтрюг нашел в Нордмарке мастера рун. Это женщина. И опять — как ты, Свейта. Он сумел подчинить её себе. Помнишь, я рассказывал, что люди, выходившие драться с Сигтрюгом, вели себя как мальчишки, не умеющие держать меч? Он использовал против мастера рун то же самое колдовство. А потом приказал ей убить Торгейра. Но она смогла сделать так, чтобы старший сын Олафа проснулся вовремя. И выжил.

Все страньше и страньше, подумала Света. Сигтрюг заколдовал мастера рун, но та как-то уберегла от смерти Торгейра. Что же она сразу не освободилась?

И что за колдовство у Сигтрюга? Получается, оно сильней магии рун. Так почему он не использовал его против Торгейра — и Ульфа? Почему позволил себя поймать? Или против оборотня оно бесполезно?

— Именно поэтому мастера рун, — как-то глуховато сказал Ульф, — и живут скрытно, держа в тайне свой дар. Чтобы их не пытались использовать. Эта женщига уже знает о тебе. Она хочет тебя видеть — как можно скорее, чтобы научить своему мастерству. Мне она сказала, что ты ни в коем случае не должна касаться рун Исс и Фё, рун льда и огня. Если они проснуться под неумелой рукой, то ледяная стужа Нифльхейма и пламя Муспельсхейма могут прийти на земли людей. Она полагает, что видение, которое у тебя было…

Получается, Ульф рассказал этой мастерице и про видение, мелькнуло у Светы.

— Это предупреждение тебе. Ты не должна играть с рунами, силы которых не знаешь. И тебе нельзя часто использовать руну знания, Ансус. Каждое прикосновение к ней забирает кусок твоей жизни. Ты можешь стать причиной страшных бед, и даже не понять этого. Или превратится в старуху за год. Тебе следует быть очень осторожной, Свейта.

Она вдруг вспомнила, как вышивала сегодня эти самые Исс и Фё. Выходит, одно неудачное прикосновение…

— Мастер рун ждет тебя в Нордмарке, — снова, как заведенный, повторил Ульф.

Тон его Свете не понравился. Но оборотень тут же зябко повел плечами, быстро зевнул. Блеснули клыки, клацнули…

— Так и не ложился спать, — пояснил Ульф. — Со позавчерашней ночи, считай…

Он вдруг лукаво улыбнулся.

— Да и тогда мы почти не спали. А этой ночью в крепости было слишком много дел. Да и днем тоже. Ты открыла проход для меня, Свейта. Сможешь сделать это снова, чтобы мы вернулись в Нордмарк?

У неё по спине побежали ледяные мурашки.

— Человек, — быстро выдохнула она.

И, вскинув руку, ударила ребром ладони по собственному запястью. Рубанула со злостью, ощутив отвращение и к себе самой, и к тому, что сделала.

— Ничего, — равнодушно отозвался Ульф. — Тот, кому попало — один из стражников Торгейра. Тот зачем-то решил, что мне нужна охрана. Хоть я был в крепости, которая уже принадлежала ему. Я заплачу этому человеку виру за потерянную руку. Но учти, он сам виноват. Нечего было лезть вслед за мной — я его не звал. И он должен был понимать, что имеет дело с колдовством. Не маленький.

Ульф помолчал, внимательно глядя на неё. И снова спросил:

— Так ты сможешь открыть проход? Не знаю, сумеет ли Торгейр уговорить мастерицу рун, чтобы она помогла нам вернуться в Нордмарк. Хильдегард избегает часто пользоваться рунами. Конечно, я прикажу Сигварду, чтобы он развернул драккар к Нордмарку. Впрочем…

Ульф вдруг ухмыльнулся, ладони его снова погладили плечи Светы. Когти подцепили ворот рубахи, потянули. Слабо затянутые завязки тут же разошлись, открыв ключицы.

— Я не отказался бы сначала выспаться. Здесь, с тобой. Мне надо помыться, я устал… а ещё недавно женился.

— Помыться. — Света решительно кивнула.

И махнула перед собой рукой — иди уж.

Ей надо было подумать.

Ульф не двинулся с места. Сказал спокойно:

— Будет лучше, если сначала отсюда выйдешь ты. И подождешь за дверью, пока я уберу кое-что.

Света тут же вспомнила про кисть, валявшуюся на крышке сундука. Про кровавое пятно в переборке, в котором виднелись кости.

Её замутило. Но сквозь дурноту обжигающей нитью прошла мысль — пока она будет ждать за дверью, в каюте может открыться проход. Как бы Ульф не выпрыгнул обратно, к своему Торгейру.

Впрочем, вряд ли Ульф оставит её тут. Не сейчас, когда в Нордмарке, по его словам, уже безопасно. Но все равно, лучше видеть все, что может случиться в каюте…

А Торгейр, припомнила Света, приставил к Ульфу стражников — зачем, если тот находился в его крепости? И Гудбранд уже казнен, Сигтрюг в подземелье?

Была ещё Хильдегард, мастерица рун, которая теперь служит Торгейру. Может, она и есть та женщина из виденья, стоявшая рядом с оборотнем в потемневшей гривне?

— Нет, я тут, — неловко сказала Света, сглотнув. Ткнула рукой себе за спину, попросила: — Пожалуйста…

— Тогда не оглядывайся, — снисходительно бросил Ульф.

И пошел к сундуку.

Света, стараясь не глядеть в ту сторону, быстро сделала несколько шагов. Подобрала с палубы книжицу с рунами, которую отшвырнула, закрывая проход. Сложила так, чтобы вышитые странички оказались прикрыты лоскутами без стежков. Сжала тряпичную книжку в кулаке.

Время, подумала она следом. В любую секунду в каюте может открыться проход. Узнать бы, чем им грозит возвращение в Нордмарк.

И хоть себя было жалко, а то, чем она могла поплатиться, пугало — но выбора не было. Слишком много новостей ей принес Ульф…

Света торопливо ухватилась свободной рукой за ножны, по-прежнему висевшие на шее, рядом с клыком. Ощутила неровные бороздки — слагавшиеся в руну знания, Ансус.

Ульф за её спиной распахнул окно. Она, не глядя, сообразила, что он вышвырнул кисть в море.

А потом перед глазами потемнело.

И посреди мрака Света увидела то ли человека, то ли какое-то существо. Густо обросшее белым мохнатым инеем, растянувшееся в полный рост — но в последний миг словно пытавшееся добраться до кого-то. Рука вытянута вперед, лицо, обращенное к ней, покрыто слоем льда так, что черт его не разобрать…

Видение мелькнуло и исчезло.

Она, отдергивая руку от ножен, с ужасом подумала — Ульф!

И тут же навалилась слабость. Её замутило, колени затряслись. Света покачнулась, ощутив, как на коже выступил холодный пот. Сделала несколько шагов вперед, к переборке возле двери, едва не упав. Прижалась к доскам, коснулась их щекой.

Ульф вдруг очутился сзади. Обнял — и жесткие обручи рук оказались лучшей опорой, которую Света знала…

— Когда ты очнулась от зелья? — быстро спросил оборотень. — Ела после этого что-нибудь?

Света кивнула. Подумала — хорошо, что он не видел её прикосновения к ножнам…

Но сил не было, и когда Ульф вскинул её на руки, она с благодарностью прижалась к нему. Потом вытянулась на постели, куда оборотень уложил её, развернув лицом к переборке.

— Смотреть по-прежнему не надо, — чуть ворчливо сказал Ульф. — Я принесу топор, вырублю кусок доски. Потом заделаю. Хорошо, что дыра открылась не в борту. Иначе пришлось бы просто замазать дегтем. Лежи. Я ещё сбегаю на палубу. Прикажу Сигварду, чтобы поворачивал назад.

Все-таки Нордмарк, подумала Света, лежа на меховом покрывале.

Но все ответы, похоже, были там. И мастерица рун — тоже.

Вряд ли Ульф согласится отправиться в Ульфхольм, позабыв о Торгейре, которому он теперь служил. При всей своей заботливости волк свою линию гнул жестко. Не брезгуя никакими методами — зелье, которым он ей поднес, тому свидетельство.

И Торгейр всегда может дотянуться до них, раз руна Врат открывает проход не к месту, а к человеку. Мастерица рун Хильдегард уже видела Ульфа, разговаривала с ним…

Оборотень вернулся, застучал топор.

А потом стук оборвался, и Ульф проворчал:

— До утра не могли подождать?

Света, мгновенно похолодев, вскинулась, опершись на локти.

В переборке над сундуком опять расплескалась дыра. По ту сторону стоял хмурый Торгейр. В руке держал фонарь с альвовым огнем — и там, в Нордмарке, и тут, на море, уже успело стемнеть.

Рядом с Олафсоном замерла женщина — и при виде её Света забыла о своей слабости. Вот прямо как рукой сняло. Рыжеватые кудри, красивое, породистое лицо…

Та самая. Та, которую она видела в своем видении.

— Ты поклялся мне служить! — с напором объявил Торгейр. И перевел взгляд на Свету. — Приветствую тебя, Холегсдоутир. Ульф рассказал тебе про Хильдегард, мастерицу рун? Она ждет тебя, чтобы научить всему…

Олафсон кивнул на женщину, та сделала шаг вперед, оказавшись сразу за сундуком. Сказала прерывающимся голосом:

— Ульф сказал — ты понимаешь нашу речь, хоть и не говоришь пока. Мы с тобой владеем одной силой, Свейта. И ты, как я, можешь оказаться в руках людей, которые попытаются тебя использовать. В Нордмарке тебе будет безопасно. Иди сюда, женщина чужого мира!

Не теперь, вдруг подумала Света. Сначала надо бы ещё раз поговорить с Ульфом.

Она заставила себя встать, подошла к оборотню. Тот перекинул топор из одной ладони в другую, протянул ей правую руку. Света уцепилась за когтистые пальцы…

И Ульф дернул её вперед, к нему. Обнял одной рукой, прижав к себе. Сквозь две рубахи, свою и его, Света ощутила жар тела оборотня. То, каким жестким и напряженным оно было.

Время, мелькнуло у Светы. Надо выиграть время.

Как жаль, что книжица с рунами выпала из её руки ещё там, у стены, где она чуть не потеряла сознание…

С той стороны прохода участливо и приветливо смотрела Хильдегард. Но Свете под её взглядом стало почему-то не по себе.

За книжицей бежать уже поздно. Да и сил, честно говоря, на беготню не было. Слабость, оставшуюся после зелья, ещё больше усилило видение…

А сумку, где лежали деревяшки с руной щита, броши и все прочее, Ульф с сундука убрал. На крышке теперь валялись только щепки.

И не зная, что делать, Света схватилась за ножны, висевшие на шее. Выдернула нож, потянулась вперед. В три взмаха нацарапала на крышке сундука руну Врат, Тфурисар, похожую на треугольный флажок.

Вот только теперь флажок смотрел не вправо, а влево. Перевернутая руна — знак закрытых Врат. Руна Преграды, как сказал когда-то Ульф.

И уже выпрямляясь, Света занесла над руной ладонь.

Муж, одной рукой придерживавший её все это время, напрягся ещё сильней, но промолчал. Хильдегард, успевшая шагнуть вперед и теперь стоявшая перед самым сундуком, быстро сказала:

— Не надо видеть в нас врагов. Ульф подтвердит…

— Ульф — спать, — твердо заявила Света. — Утро!

И растопыренными пальцами коснулась крышки сундука рядом с нацарапанным знаком. Рука дрожала. Одно движение — и ладонь прикоснется к руне…

Ульф стиснул её ещё сильней. Когтистые пальцы вдавились в кожу под ребрами — резко, сильно. Правда, до боли не дошло.

— И ты молчишь, Ульф? — громко бросил Торгейр. — Что, теперь твоя жена решает вместо тебя, что ты будешь делать? Может, ещё и платья её наденешь?

Ульф издал звук — что-то среднее между кашлем и рычанием. Но ответил спокойно, даже лениво, с насмешкой в голосе:

— Видно, такую уж судьбу мне спряли норны. Сам знаешь, конунг — волки позволяют женам больше, чем обычные люди позволяют своим бабам. Мы в них нуждаемся сильней, чем они в нас, приходится об этом помнить. И кое в чем моя жена права. Я слишком долго не спал. Твои враги побеждены, убийца отца казнен. До утра крепость обойдется без меня. А утром мы придем.

Света стрельнула в его сторону взглядом — Ульф улыбался, выставив наружу все клыки. И то ли случайно, то ли нет, но левая рука, державшая топор, была отставлена. Обух топора, который она видела, как раз в этот момент мягко покачнулся.

— Это опасно, — торопливо заявила Хильдегард. — Если твоя жена опробует какую-нибудь руну…

— Я присмотрю за тем, чтобы ей было не до этого, — бросил Ульф. — Если помнишь, Хильдегард, мы недавно поженились. Так что я найду, чем её занять.

Хватит, почти обижено подумала Света. Крикнула:

— Утро!

И накрыла руну ладонью.

Хильдегард шарахнулась назад. Дыра в переборке стремительно заросла. Сначала туманно наметилась, потом материализовалась полностью доска с кровавым мазком, посередине которого сахарно белели два пятнышка. С одной стороны доска уже была подрублена…

В следующее мгновенье топор, который держал Ульф, с глухим звуком упал на палубу. Он рывком развернул Свету к себе. Сжал ей плечи — уже не ласково, как было до этого. Рыкнул:

— Если ты ещё раз посмеешь решать за меня!

Длинные клыки скалились, янтарные глаза горели зло и ярко. Подбородок удлинился…

Свету внезапно захлестнуло обидой. Вспомнилось сразу все. То, как он обещал, что никогда не причинит ей боли. Как обманул, опоив зельем. Как легко бросил совсем недавно — если захочешь уйти, отпущу.

И ей вдруг захотелось отплатить той же монетой. Она, покопавшись в памяти, резко сказала:

— Хотеть… хотеть уходить? Я — отпущаю!

Ульф ещё пару мгновений смотрел все так же яростно. А потом неожиданно расхохотался. Притянул её к себе, заставив ткнуться носом ему в грудь, заявил рыкающее, уже обнимая:

— Ты загнала меня в угол. Отпущаешь, значит? Только тут ты ошиблась, Свейта. Это волки отпускают. Пока у меня не начнет гореть кожа под гривной рядом с тобой — тебе от меня не избавиться.

Этот и впрямь не сбежит, счастливо подумала вдруг Света. В носу защипало…

Она шмыгнула носом, вжалась в широкую грудь Ульфа. Пробормотала:

— Говорить. Торгейр, Хильдегард — гореть кожа под гривной?

— Нет, — проворчал Ульф. — И странно… когда я смотрю на Хильдегард, мне почему-то мерещатся руны. Ожерельем на её груди. Но на ней ничего такого нет. Знаешь что, жена? (Читай на Книгоед.нет) Давай-ка я сначала закончу с переборкой. Потом помоюсь, поменяю рубаху. Поем. Ты тоже поешь. Сигвард сказал, ты очнулась только после обеда — значит, на тебя зелье подействовало сильней, чем на моих воинов. Тебе нужны еда и питье. После этого мы поговорим. И о том, что ты недавно выкинула перед Торгейром и Хильдегард — тоже. Раз уж ты выторговала для нас время до утра…

Он разжал руки — и Света отступила. Прикусила губу, потому что на лицо так и норовила вылезти счастливая улыбка.

Как мало мне надо для счастья, подумала она вдруг смущенно. Всего-то услышать, что ошиблась — и что от него не избавиться.

***

Где-то через час они сидели на постели. Между ними стоял поднос с едой. Мокрые волосы Ульфа привычно топорщились…

И в переборке над сундуком в переборке светлела новая доска. Даже щепки Света кое-как сгребла в кучку лоскутом ткани — а Ульф вышвырнул их потом за окно вместе с тряпкой.

— Значит, так, — объявил он, накалывая на острие ножа пластину какой-то вяленой рыбы. — Я обдумал то, что увидел и услышал. Ты не умеешь подчиняться воле мужчины, Свейта. Но похоже, это для тебя привычно. Что, отец никогда не требовал от тебя послушания?

Света, успевшая протянуть руку к подносу, возмущенно вскинула брови.

— Понятно, — снисходительно сказал Ульф. — Что, в вашем мире все женщины так себя ведут? Принимают решения за мужчин, чуть ли не приказы им отдают…

Он запихнул рыбу в рот, орудуя только острием ножа — и, перемалывая немаленькую пластину челюстями, уставился на неё.

Причем уставился почти доброжелательно.

Света отдернула руку от подноса.

— Ешь! — тут же потребовал Ульф. И бросил насмешливо: — Женщина, которая пытается решать все за мужа, должна быть сильной…

— Нет решать все, — пробормотала она. Голос дрогнул.

Рука Ульфа, державшая нож и уже нацелившаяся на следующий кусок, замерла в воздухе.

— Ты поставила меня сегодня перед выбором, — негромко сказал оборотень, не сводя с неё глаз, горевших янтарем. — Или силой заставить тебя пройти на ту сторону…

Ульф кивнул на переборку, в которой светлела новая доска.

— Или притвориться, что я сам хочу остаться. Я выбрал второе — чтобы не позорить свою жену при чужих людях. Мне не хотелось показывать, что ты всего лишь глупая женщина… настолько глупая, что мужу приходится давать тебе пинка, чтобы шла, куда надо! Но ты моя жена, пока сама не захочешь уйти. А я твой муж. Я помню об этом. И ты не забывай!

Света сцепила ладони на коленях.

Вот ты как заговорил, мелькнуло у неё. А она-то пыталась его защитить…

— Не жги меня взглядом. — Ульф вдруг досадливо вздохнул. — Свейта. Я знаю, что ты сильней меня. Но в семье как на драккаре. Командует один, остальные выполняют приказы. Иначе корабль рано или поздно затонет. И на моем драккаре хозяин я. Так было, и так будет. Мне придется придумать, как заставить тебя слушаться — но я найду способ, будь уверена. Только хочу предупредить…

Он насадил на нож кусок чего-то мясного. Добавил, уже поднося ко рту и оскаливая при этом клыки:

— Не вздумай использовать на мне одну из рун. Добром это для тебя не кончится, так и знай.

— А ты — зелье, — прищурившись, уронила Света.

Ульфу хватило совести отвести взгляд — и ей стало чуть легче.

— Это как раз то, о чем я говорил, — проворчал он. — Ты сильней меня. Но я все равно с тобой справлюсь. Если понадобится, конечно. А теперь ешь. И пока будешь есть, рассказывай, почему не захотела отправиться со мной в Нордмарк. Обычная бабья глупость? Или у тебя что-то на уме?

По крайней мере, он признает, что ум у меня есть, полусердито, полуехидно подумала Света.

А потом схватила что-то с подноса — пусть радуется, видя, как она его слушается, пусть и в мелочах. Быстро сказала:

— Сигтрюг колдовать Хильдегард, чтобы она убивать Торгейр. Так?

Ульф кивнул, глядя на неё и перемалывая челюстями кусок мяса. Под клыками громко, щелкающе, как кастаньеты, похрустывали кости.

— Ты — ночь идти Нордмарк. Сигтрюг — нет колдовать?

Челюсти Ульфа замерли. Он проглотил то, что было во рту, ответил:

— Я сам думал об этом. Может, Сигтрюг и пытался одолеть меня своим колдовством — только со мной это не сработало. Одно дело человек, другое — оборотень. На меня его колдовство могло не подействовать. Но есть и другое. Я попросил Торгейра, чтобы он разрешил мне допросить Сигтрюга ещё раз. Уже после того, как тот признался в убийстве Олафа. Но конунг это запретил. И тогда мне показалось, что он меня испугался. Запах изменился…

— Вот! — горячо, на чистом русском сказала Света. Затем торопливо принялась подбирать слова: — Торгейр говорить плохо. Хильдегард говорить — я руны, ты идти, смотреть, учить. Плохо! Не знать Хильдегард!

— Ешь, — нахмурившись, приказал Ульф.

И недовольно скривился. Верхняя губа задралась, открывая клыки.

— Я дал клятву Торгейру — служить и защищать, — строго заявил он, глядя ей в глаза. — Теперь он мой конунг. Говорить плохо, значит? Как бы то ни было, я не могу сбежать от своего конунга. Да и тебе нужно отправиться в Нордмарк. Чтобы научиться использовать руны.

Все бесполезно, горестно подумала Света. Он твердо намерен вернуться в Нордмарк — и её с собой потащит. А ей все вспоминался волк с потемневшей гривной, Хильдегард, стоявшая рядом с ним…

Света со злостью откусила от черствого хлебца.

Ульф одним взмахом отрезал кусок от окорока, наколол на нож и протянул ей. Велел:

— Не хрусти одними сухарями. Бери мясо, чтобы не шататься от слабости. Мне нужно подумать, Свейта. И поспать. Как знать, вдруг после этого ко мне придут какие-нибудь умные мысли. Скажи, как ты использовала руну Врат?

Может, соврать, мелькнуло у Светы. Если Ульф узнает, как работает в её руках руна — тут же сообразит, что она способна в любой момент открыть проход в Нордмарк. Торгейра-то она видела. И Хильдегард…

Одна ложь тащит за собой другую, с сожалением подумала она тут же. А Хильдегард может потом объяснить Ульфу, как все работает на самом деле.

— Смотреть Ульф, — пробормотала она. — Держать руна Врат — думать Ульф. Думать, как смотреть Ульф.

— Ты представила меня, держа в руке руну, — перевел он для себя её бормотанье. Задумчиво добавил: — Значит, чем больше ты людей увидишь, тем больше будет мест, куда ты можешь попасть…

***

Может, поэтому Хильдегард тогда и заговорила со мной, вдруг подумал Ульф. Чтобы в памяти у неё появилось ещё одно лицо.

Но в тот день, во дворе крепости конунга, когда он спросил, не пугают ли её волки Ульфхольма, она так улыбнулась…

Правда, ничего не сказала. Однако он уже знал ответ — запах сказал, что не пугают. Более того, он ей понравился, как мужчина.

Но потом отец Хильдегард заявил Сигварду, что хочет отдать свою дочь за Сигтрюга. Похоже, тот именно так и подобрался к мастерице рун — через сватовство. А затем она сговорилась уже с Торгейром, и теперь тот называет Хильдегард своей женой. Хотя свадьбу они так и не отпраздновали. Хотя люди, а особенно конунги, праздновать такие дела любят.

Ульф вдруг напрягся — и раздосадовано клацнул клыками.

Было в памяти ещё что-то, касавшееся Хильдегард. Было, но все время ускользало, вытекало, как вода из пригоршни, когда он пытался ухватиться за это воспоминание. Такого с ним никогда ещё не случалось.

Может, меня ударили по голове, но сам я этого не помню, недовольно решил Ульф. Скажем, когда расправлялся со стражниками. Или колдовство Сигтрюга все-таки сработало?

Все было слишком зыбко. Слишком непонятно.

Он замер, глядя на Свейту, наконец-то занявшуюся едой — и сейчас отрезавшую от окорока кусок, похожий на стружку. Ему самому такого ломтика хватило бы на то, чтобы понюхать, но не наполнить рот…

Колдовство. Колдовство Сигтрюга и колдовство Хильдегард. Про первое ему много рассказывали — но сам он его так и не увидел. Про второе с рунами, ему тоже рассказывали. И он видел, как его использует Свейта. Кроме того, Хильдегард совсем недавно открыла проход в его каюту. До этого она при нем рун не касалась. Вроде бы не касалась.

Но…

Память вдруг услужливо рассыпала перед ним клочки воспоминаний. Вот Хильдегард стоит со странным ожерельем на груди, из плоских деревяшек, на которых вырезаны руны. Её освещает скудный свет, идущий снизу…

Однако сколько он не пытался вспомнить, где и когда видел её с этим ожерельем, в памяти ничего не всплывало.

И — Гудбранд с Сигтрюгом. В уме плавала неуверенная мысль о том, что этих двоих он, кажется, все-таки пытал. Но разум и воспоминания утверждали обратное. Гудбранда казнили на его глазах, отрубив голову мечом. И он видел, как Сигтрюга уводили в подземелье. Ни на первом, ни на втором следов пыток не было.

А после меня, подумал Ульф, должны были остаться следы. Даже если не тронул лицо — все равно на одежде осталась бы кровь. И шагали бы через силу. И должны были пахнуть болью, кровью, потом…

Ничего этого он не увидел и не почуял.

Зато в памяти застряла Хильдегард с ожерельем на груди.

А ещё он только что предупредил Свейту, чтобы та не смела использовать на нем руны…

Ульф потянулся, взял с подноса баклагу, вынул затычку и глотнул эля.

Догадка оказалась острой, холодно-болезненной, как нож, воткнутый под ребро. Все становилось складным и понятным, если допустить, что Хильдегард уже использовала свои руны на нем. Скажем, ту же Наудр, руну рабской покорности. Его околдовали, ему приказали… что?

Что-то забыть, ответил сам себе Ульф. А потом служить Торгейру верно, как пес. Доверять ему, слушаться его…

И он забыл, где и когда видел Хильдегард с ожерельем из рун на груди. Даже сейчас ему становилось не по себе от мысли, что он пошел против воли Торгейра, своего конунга.

Единственное, что его остановило, когда Торгейр стоял по ту сторону дыры в переборке и требовал вернуться в Нордмарк немедленно — то, что Свейта его жена. Одно из правил волков — если нужно жестко обойтись со своими, не делай это на глазах у людей. Не унижай своих при чужих, если этого можно избежать…

Мудрое правило.

Губы растянулись, открывая клыки, долгий выдох уже грозил обернуться рычанием — и Ульф напрягся, сдерживаясь. Когти вдавились в медную баклагу, сминая её, по ладони плеснуло элем…

Свейта глянула удивленно, спросила, смешно выговаривая слова:

— Ульф — плохо?

Он мотнул головой, хрипло выдавил:

— Хорошо. Ешь. После поговорим.

Она поморщилась, но все же послушно взяла с подноса ещё один хлебец. Куснула, не отводя от него глаз.

Надо все обдумать, осознал Ульф. Понятно, что Хильдегард нужна Свейта. Зачем? Дар Свейты… можно ли его заполучить? Как-то передать? Или её просто хотят как-то использовать? Скажем, в каком-то деле…

И что хуже всего, Хильдегард в любое время может пустить в ход руну Врат, чтобы добраться до него. Или до его жены — поскольку теперь знает её в лицо.

Однако у них есть время до утра. И Свейта научилась закрывать проход, открытый руной. Конечно, он не спал, и она после зелья…

Но время, похоже, не ждет. Им нужно узнать как можно больше. Жаль, что Ауг убили. Старуха точно что-то знала.

Ульф вдруг растянул губы в улыбке. Свейта в ответ глянула испуганно, тревожно.

***

С Ульфом что-то творилось. Он смотрел яростно, то и дело скалил клыки. Флягу сжал, разлив при этом эль…

И Свете от этого кусок в горло не лез. А чертов оборотень ещё и заявил, что у него все хорошо.

— Свейта, — уронил Ульф внезапно.

Прозвучало это размеренно, спокойно. Только глаза почему-то горели темным янтарем…

— Ты очень устала? Я тут вспомнил, кто может знать что-то. Помнишь темного альва, который напал на тебя, когда ты уходила от колдуньи Ауг?

Света быстро кивнула. Того низкорослого мужчину с темной кожей она видела днем, при ярком свете. И лицо его, по вполне понятной причине, врезалось ей в память.

— Его послали к Ауг на следующее утро после смерти конунга Олафа, — сказал Ульф, осторожно ставя на поднос смятую флягу. — После этого темные альвы дружно собрались и ушли. Думаю, колдунья им что-то рассказала. Будет неплохо, если теперь они расскажут кое-что и нам. Попробуем? Ты откроешь проход к тому альву — а я сначала туда посмотрю и принюхаюсь. Если мне покажется, что там опасно, ты просто закроешь проход. И мы никуда не пойдем. Согласна?

Мгновенье она смотрела на него изумленным взглядом, потом выдохнула:

— Ульф верить мне? Не верить Торгейр? Хильдегард?

— Иди ко мне, — уронил в ответ Ульф.

И Света, встав, сделала один шаг. Опустилась на покрывало рядом с ним.

Ульф тут же обнял, прошептал на ухо:

— Пришла сама. Несмотря ни на что… как жаль, что нам сейчас надо испробовать то, что я предложил. Свейта, я должен сказать… возможно, Хильдегард уже использовала на мне одну из рун. Думаю, Наудр. Если ты помнишь, это руна рабской покорности. Однако я все же не перетащил тебя к ней. Значит, ты пока что мне можешь доверять. Но будь осторожна — я говорю тебе это на будущее. Ты меня поняла?

Она развернулась — и руки Ульфа чуть разжались, позволяя ей это.

— У каждого свой дар, доставшийся ему от судьбы, — мягко сказал Ульф, глядя ей в глаза. — У тебя власть над рунами. У меня — ты. Но может случиться так, что колдовство меня переменит. Хильдегард теперь может прийти ко мне в любой миг. Когда я буду спать, когда отойду куда-то, когда буду справлять нужду… и если ты заметишь, что я изменился — беги. Я сейчас скажу Сигварду, чтобы он снова развернул драккар к Ульфхольму. Прикажу ему передать отцу, чтобы он не верил вестям от меня, какие бы знаки я не присылал. Ты знаешь Сигварда в лицо. А Хильдегард, похоже, нет, раз не сумела открыть проход, пока рядом с тобой не оказался я. Если что-то произойдет, беги на драккар, вспомнив Сигварда. И не жалей меня, если что. Я оборотень, со мной ничего не случится. Используй против меня руны, я разрешаю. Теперь, когда понял все — даже требую, чтобы ты их пустила в ход. Обещаешь?

Света молчала, вцепившись ему в плечо. Ульф вдруг наклонился, уткнулся носом ей в шею. Проворчал глухо:

— Твой запах отдает болью. Это ни к чему. Ты человек моей стаи. Должна подчиняться своему вожаку. А я приказал в случае чего использовать руны и бежать. Тебе все ясно?

Она запустила пальцы в его волосы, успевшие подсохнуть. Прижалась щекой к его голове. И горестно кивнула. Жесткие пряди скользнули по коже, от виска до подбородка…

— Вот и хорошо, — тихо сказал Ульф. — Помни одно — этим двоим, похоже, нужна ты. Не дай им того, что им нужно, Свейта. Твое виденье, то, с городом, который наполовину горел, а наполовину был накрыт вьюгой, означает, что может погибнуть много людей. Не забывай об этом. Видение пришло, когда ты была рядом с Торгейром. Поэтому ты не должна попасть ему в лапы. Ему — и Хильдегард. А теперь займемся делом. Нужно приготовить деревяшки с рунами…

— Нет! — придушенно сказала Света.

И уперлась ладонями в его плечи, отталкивая. Пояснила:

— Я идти, брать. Ты смотреть.

Он разжал руки, отодвинулся. И даже подтолкнул сзади, помогая встать.

Света, покачнувшись, дошла до сундука, на котором снова стояла её сумка. Вытащила книжицу с рунами, которую успела подобрать и спрятать, пока Ульф ходил за едой. Развернулась, показала её мужу. Начала листать странички — прихватывая их осторожно, двумя пальцами за уголок…

Ульф хмыкнул.

— Я смотрю, ты не напрасно училась шить. В твоей руке даже игла — оружие, так? Что ж, руны у тебя есть. Собирайся. Возьми на всякий случай одежду. И свою рубаху, в которой ты появилась тут. В подземельях альвов бывает холодно. Как знать, может, мы что-то узнаем, а потом решим не возвращаться на драккар. Я сейчас поднимусь на палубу, к Сигварду. И захвачу еды.

— Я идти ты! — почти со злостью объявила Света.

В уме билось — Ульф, руна Наудр… как же так? Выходит, его подчинили…

— Хильдегард! — напомнила она, аккуратно откладывая книжицу. — И руны!

Ульф, уже вставая, криво улыбнулся.

— Что, и в нужник со мной пойдешь?

Света кивнула, грозно нахмурилась.

Жаль только, что пришлось опереться бедром о сундук, потому что голова вдруг снова закружилась.

— Значит, ты теперь моя охрана, — снисходительно сказал Ульф, подходя к ней. — Держи руку, стражник.

Она ухватилась за протянутую когтистую ладонь. Оборотень неторопливо шагнул к двери, потянул её за собой.

ГЛАВА 9

Уже войдя в опочивальню, Торгейр уронил:

— Может, следовало её все-таки скрутить? Твоей силы хватит с избытком на то, что мы должны сделать. Ты уже забрала дар у троих.

— Сила это власть, а власти никогда не бывает достаточно, — назидательно ответила Хильдегард. И замерла, сложив руки под высокой грудью, задумчиво наклонив голову. — Три дара — это три руны, одновременно ожившие под моими руками… и четвертая тут лишней не будет. Убить эту бабу никогда не поздно, но сначала надо попробовать получить то, чем она владеет. Волчья жена, как и все люди её мира, мягкотела, глуповата и наивна. Оборотень… вот он потверже. Поэтому тебе не следовало над ним издеваться.

— Я только хотел, чтобы он разозлился на свою бабу, — буркнул конунг. — Надеялся, что он запихнет её в дыру.

— Ты его и разозлил, — тихо сказала Хильдегард. — И заставил выбирать — ты или она. А ещё показал, как мало ты его уважаешь. Он этого никогда не забудет. Зато теперь я знаю, что волки подчиняются руне Наудр не так, как люди.

— Я заметил, — проворчал Торгейр. — Ульф уже просился поговорить с Сигтрюгом. Пришлось отказать… но он посмотрел как-то странно, носом повел. Значит, будем ждать до утра?

— Придется подождать, — недовольно заявила Хильдегард. — Нужно проявить доброту — такие, как она, это любят. Но мне нужно её доверие, иначе ничего не получится. И ведь сколько людей я посылала к Ауг — а у неё после той второй дуры из Неистинного Мидгарда перестало получаться…

— Второй дуры? — тут же спросил Торгейр. — И три дара? Стало быть, был ещё один дурак?

Хильдегард недовольно посмотрела на него. Торгейр едва заметно улыбнулся. Пробормотал:

— Я и раньше подозревал, что первой к Ауг пришла ты сама — за тем, кто может стать твоей судьбой. Но я рад, что ты предпочла лучшую судьбу истинной.

— Узнать бы ещё, кто и зачем убил Ауг, — резко сказала Хильдегард. — Если волк прав, значит, кто-то прислал в дом колдуньи инеистого. Который потом просто исчез, словно его и не было.

— Или кто-то задействовал для него руну Врат, — уронил Торгейр.

— Возможно, — согласилась Хильдегард. — И ты ещё спрашиваешь, зачем мне нужен четвертый дар. Как жаль, что весть об исчезновении оборотня застала нас на дальнем конце крепости. И твои дурни не сразу нас нашли… может, открой я проход чуть раньше, пока эта баба не успела поговорить с оборотнем — все сложилось бы по-другому.

— Я сразу говорил, что его надо посадить на цепь, — отозвался Торгейр. — И тебя рядом с ним. Его жена тут же прониклась бы к тебе доверием…

Хильдегард нахмурилась.

— Мы не знали, откроет ли она проход. Не забывай об этом. А сидеть на цепи просто так, на всякий случай… не забывай, с кем ты говоришь, Торгейр. Я — мастер рун. И скоро опять стану единственным мастером рун на весь Мидгард.

— Но боги избрали меня, а не тебя, Хильдегард. — Торгейр взялся за пояс. Звякнула, расстегиваясь, пряжка пояса…

А затем он бросил насмешливо:

— И будь осторожна. Потому что истинный хозяин рун — Один. Не забывай об этом.

Хильдегард сидела не шевелясь, пока Торгейр раздевался. Тот, оставшись без одежды, подошел к ней. Небрежно подцепил ладонью подбородок, надавил, заставив вскинуть голову.

Взгляд Хильдегард был спокойным, непроницаемым.

— Чего ждешь? — уронил Торгейр, глядя на неё сверху вниз. — Кстати, мне тут рассказали, что Ульф посылал человека к твоему отцу. И пока меня не было, успел попросить тебя в жены. Уже пошепталась с оборотнем, Хильдегард? Ты ему понравилась, иначе он не стал бы выставлять себя на посмешище…

Ладонь под подбородком нажала все сильней, запрокидывая ей голову

— Мне нужно было увидеть его лицо, — неровно ответила Хильдегард. — На всякий случай. Кроме того, он был подходящим вестником. Все равно болтался в Нордмарке без дела, на отдыхе.

— И вдруг оказалось, что Ауг осчастливила его девицей из Неистинного Мидгарда, — пробормотал Торгейр. — Не нравится мне это совпадение.

Его рука наконец перестала давить ей на подбородок. Скользнула вниз, под вырез рубахи. Торгейр оперся коленом о кровать, тяжело задышал, пригнулся. Пальцы обхватили под тканью одну из её грудей, жестко смяли мягкую плоть, задвигались — словно тесто месили…

Хильдегард, хоть и поморщилась, но задышала чаще. Пробормотала, глядя уже не на Торгейра, а на его мужскую плоть, оказавшуюся у неё перед глазами — и вздыбленную, налитую:

— Кто-то играет против нас. Но ты принял предложение посланца Одина. Только один способен пойти против конунга всех асов. Локки…

— Он скован, и яд сжигает ему лицо, — буркнул Торгейр. Ладонь накрыла вторую грудь, торопливо стиснула.

И тут же он выдернул руку из-под рубахи. Приказал отрывисто:

— Раздевайся. Побыстрей.

Хильдегард послушно поднялась. Шагнула к сундуку рядом с изголовьем кровати, бросила через плечо, торопливо стаскивая одежду:

— Эту байку про скованного Локки я слышала ещё в детстве. Однако где его сковали? Может, как раз в Неистинном Мидгарде? И может…

— Хватит! — оборвал её Торгейр. — Поговорим потом.

Он убрал колено с постели. Замер, разглядывая её обнаженное тело.

Хильдегард, стоя к нему спиной, вдруг быстро нагнулась, потянулась к своим башмакам. Белые бедра раздвинулись, выставив на обозрение рыжеватый пух и складку женской потаенки, нежно-розовую, с выбившимся наружу лепестком…

— Иногда мне кажется, что одна из твоих рун на меня все-таки действует, — пробормотал Торгейр, торопливо подходя к ней. — И я подозреваю, что ты пользуешься женской руной…

— А может, я пускаю в ход руну мужской силы, Ингвар, — насмешливо отозвалась Хильдегард.

И, стянув последний башмак, начала выпрямляться. Но пальцы Торгейра уже вцепились в ягодицы, толкнули её вперед, не дав разогнуться. Хильдегард, покачнувшись, ухватилась за крышку сундука, чтобы не упасть.

Впрочем, руки Торгейра придержали её сзади. Тут же потянули, заставив приподняться на цыпочки.

— Я не нуждаюсь в Ингвар, — тяжело дыша, проворчал Торгейр. — Мне пока хватает своей силы… стой так! И ноги раздвинь!

Хильдегард послушно переступила, цепляясь за сундук — и немного расставила ноги. Налившееся орудие Торгейра уперлось в мягкие складки между её бедер. Он поерзал, примащиваясь поудобнее, головка мужского копья слепо и жестко затыкалась в складки, болезненно придавливая их…

Хильдегард шевельнула задом, помогая ему — и сама насадила себя на твердое копье. Покрепче ухватилась за сундук.

Торгейр, чуть согнув колени, задвигался, входя в неё частыми рывками. Скрюченные пальцы впились в мягкие ягодицы, сдавливая их до боли, крепкие ногти вонзились в кожу…

Играет в зверя, подумала Хильдегард. Завтра останутся синяки…

Саднящее ощущение между ног быстро прошло, сменившись пульсирующим теплом.

Она задышала чаще, погружаясь в истому, смывающую все мысли. Напоследок в уме ещё мелькнуло — а как это было бы с оборотнем? Говорят, они иногда перекидываются в зверей прямо на своих бабах…

Копье Торгейра врывалось в тело и выскальзывало из него. И хоть Хильдегард было неудобно стоять, но удовольствие уже заставляло сжимать вход. А ещё радоваться тому, как легко, играючи, орудие Торгейра раздвигало набухшие складки, распирая мягкую плоть между бедер изнутри, туго заполняя её…

Потом Торгейр со стоном толкнулся последний раз, замер, сипло и протяжно выдыхая. Шлепнул её по заднице — и оттолкнул. Проворчал, отступая и разворачиваясь к постели:

— У тебя между ног словно медом намазано. А интересно, у волчьей жены под животом тоже рыжие кудри? На голове у неё темная медь…

Хильдегард, едва не упавшая, когда он её оттолкнул, скривилась. Выпрямилась. Складки между ног болезненно пульсировали, прося ещё, совсем чуть-чуть…

И ступни ныли от напряжения — слишком долго пришлось стоять на кончиках пальцев, пытаясь устоять под толчками Торгейра.

Но когда Хильдегард развернулась, лицо у неё было спокойным. И голос не дрогнул, когда она бросила:

— Хочешь заглянуть этой Свейте между ног, когда я заберу у неё дар?

— А ты послушная, Хильдегард, — одобрительно заявил Торгейр, садясь на кровать. — Может, и впрямь на тебе женится? Пожалуй, я не дам тебе отправить волчью жену на рынок для рабов — как ты поступила с двумя другими бабами. Оставлю её себе. Говорят, те, у кого в волосах есть рыжина, рождены от дальних потомков Одина…

— Она из Неистинного Мидгарда, — тихо сказала Хильдегард, подходя к нему. — Откуда там потомки конунга всех богов? Посмотри на мои волосы — в них сияет золото. Чистое рыжее золото, такое же истинное, как и наш Мидгард.

— Что, решила прикинуться древней кровью? — Торгейр улыбнулся. — Думай о себе что хочешь, Хильдегард — но делать ты будешь то, что я скажу.

Торгейр сидел, широко расставив ноги — и Хильдегард вдруг быстро уселась на его колени. Замерла лицом к нему, раздвинув бедра. Ощутила, как капнуло, вытекая из её тела, семя Торгейра…

— Я буду послушной, — протяжно прошептала она.

И двумя руками погладила опавшее, съежившееся копье Торгейра — влажное после её тела. Добавила, скользя по мужской плоти пальцами:

— Но никто не знает, что твориться в Неистинном Мидгарде. Что, если Локки держали именно там, подальше от нашего мира, где властвуют боги? Тогда никто, даже асы, сейчас не знают, что случилось с самым могучим йотуном. Он мог освободиться. Вспомни инеистого, убившего Ауг. Вспомни огненных, напавших на драккар волка. Он вез тебе вести об отце…

— Которые я и так знал, — проговорил Торгейр, чуть откинувшись назад — и опершись расставленными руками о постель. Поглядел на пальцы Хильдегард, гладившие его копье, приказал: — Хватит тереть. Не тяни, целуй.

Она встала, опустилась на колени между его раздвинутых колен. Сказала, бросив на Торгейра прищуренный взгляд снизу, от его бедер:

— Но волк тогда вез не только вести. У него на драккаре была его жена — вместе со своим даром. И дар этот проявился именно в схватке с огненными. Напомню тебе ещё кое-что. Ульф, как все оборотни — один из потомков волка Фенрира, сумевшего обрюхатить одну из человеческих женщин. А Фенрир сын Локки.

Хильдегард нагнулась, легко прихватила губами копье Торгейра. Пробормотала, оторвавшись от него:

— И не забывай, для чего тебя избрали боги. Почему Один защитил тебя от рун. Асы хотят вернуться в Неистинный Мидгард…

***

Выйдя на палубу, Света вдруг осознала, что просто ходить за Ульфом хвостом мало — надо ещё держать наготове перевернутую руну Врат, на тот случай, если Хильдегард снова появится.

Может, вырезать её прямо на ножнах, подумала она. Те по-прежнему висели у неё на шее. Вот только нож остался в каюте.

Ульф, не выпуская её руки, уже шагал к правилу, возле которого стояло несколько человек. Пока Света поднималась по лестнице, до неё долетали звуки приглушенного разговора — но едва оборотень вынырнул из люка, все смолкло. И теперь слышалось лишь гулкое шипенье, с которым нос корабля разрезал воду, сливавшееся с мерным шелестом волн.

Над правым бортом, с той стороны, где вечером горел закат, сейчас слабо светилась затуманенная луна, выглянувшая в прореху между темно-синих туч. Черное море под ней слабо серебрилось.

Ульф, подойдя к корме, бросил:

— Сигвард, поворачивайте к Ульфхольму. Передайте моему отцу, чтобы не верил вестям от меня, даже если у вестников будут условленные знаки. Но скажи старому Ормульфу, что он может довериться моей жене, Свейтлан Холегсдоутир. И пусть доверяет ей во всем. Я сейчас уйду с корабля, так же, как и пришел. Жена уйдет вместе со мной. Потом она, возможно, вернется…

— Это все её колдовство, ярл? — жадно спросил кто-то.

И Света, уже потянувшая к поясу Ульфа — за длинным ножом, который оборотень после еды снова вложил в ножны — затаила дыхание.

— Не твое дело, Стейнбъёрн, — проворчал другой мужчина. — Надо будет, нам скажут…

— Сигвард прав, — уронил Ульф. — Когда придет время, я скажу. А пока помните вот о чем — когда огненные подкараулили нас у островов, моя жена поднялась на палубу. И в той битве никто не погиб, хотя против нас были сразу три черных струга. Хотите, чтобы «Черному волку» и дальше так везло? Тогда держите языки за зубами.

Он пытается расположить своих людей ко мне, подумала Света. Чтобы они не чувствовали враждебности, если она вдруг вернется на корабль одна, без их ярла. И не опасались женщины, которая владеет неведомым колдовством.

Она снова потянулась к поясу Ульфа за ножом — но тот вдруг накрыл её пальцы ладонью. Сгреб, дернул, заставив шагнуть к нему. Света уткнулась лицом в его плечо…

— И помните вот что — я никому не прощу неуважения к Хоулегсдоутир, — громко бросил Ульф. — Чего застыли, как неживые? Разве я не сказал — поворачивайте в Ульфхольм? Если что, увидимся уже там…

Он повернулся, снова потянул Свету за собой, не выпуская её руки. Нырнул в люк, подсвеченный снизу альвовым огнем.

И уже внизу тихо пробормотал, приоткрыв клыки в улыбке:

— Больше не хватайся за мой ремень на людях, Свейта. Я знаю, что тебе со мной хорошо. Но у нас не принято показывать это прилюдно.

В его голосе плавала едва заметная нотка самодовольства. И она, насмешливо приподняв брови, бросила:

— Нож давать!

Ульф тут же подал ей нож, нисколько не смутившись, судя по его лицу. Правда, клыки он все-таки спрятал…

Света ухватилась за многострадальные ножны, уже помеченные с одной стороны руной знания. Нацарапала на обороте треугольный флажок, обращенный влево — перевернутую руну Врат. Протянула нож хозяину.

Ульф, не спускавший с неё глаз все это время, одобрительно пробормотал:

— Да, Торгейр может передумать. Что ж, пойду прихвачу еды, и уходим.

Еда-то им зачем, вдруг подумала Света. Проход она откроет напрямую к темному альву, которого видела. Вести от колдуньи, надо полагать, нес именно он. И бродить по подземельям темных им не придется. А открыть проход куда-то ещё не получится. Людей, виденных в Нордмарке, Света помнила смутно. Хорошо разглядела лишь темного альва. Да ещё светлого — того самого красавца, что пялился на неё у причалов Нордмарка…

Разве что Ульф решит, что из подземелий темных альвов им следует подняться прямо на поверхность, не возвращаясь на корабль. Вот тогда еда пригодится.

Ульф уже тянул её за собой к закутку, где размещался камбуз. По широкой спине на ходу мотался серовато-молочный хвост — доходивший до лопаток, собранный из неровных прядей, опаленных на концах.

И Света, глядя в спину мужу, подумала уже совсем о другом. Неизвестно, откроет ли темный альв то, что сказала ему Ауг, каким-то незваным гостям…

За этой мыслью сама собой скользнула следующая — а если использовать рабскую руну, то все разрешится само собой.

Может быть, все-таки использовать её один раз, неуверенно подумала Света. И лишь потому, что ей привиделся город, который горел и замерзал в снегу одновременно. Да ещё виденья, что приходили рядом с Ульфом, были уж слишком нехорошими…

Использовать? Не использовать?

Может, Ульф сумеет как-то разговорить альва, смущенно решила она под конец. И тут же смутилась. Ульф, при всем своем добродушии — человек средневековья. Вполне возможно, что добродушен он только с ней. А самый привычный способ для него разговорить кого-то — это пытки.

Ульф со стуком открывал и закрывал сундуки странноватого вида, в которых лежали продукты. Выбирал еду, предварительно покрутив носом над каждым куском.

Чего гадать заранее, безрадостно решила Света, глядя на него. Вот если альв откажется рассказывать о разговоре с Ауг, тогда уж…

Ещё минут через десять они стояли в каюте — готовые отправиться.

Ульф придирчиво оглядел Свету. Потом нагло сунул ей небольшой куль, сотканный из волокон, похожих на липовую мочалку, что была у её бабушки. Пояснил:

— Я на всякий случай должен освободить себе руки. А тебе достаточно одной ладони, чтобы касаться руны. Там еда, взял я немного, так что тяжело не будет. Выдержишь?

Света молча кивнула. Закинула на правое плечо, на котором уже висела её сумка, длинные лямки, приделанные к кулю. Подхватила с крышки сундука заранее приготовленную книжицу с рунами…

И тут Ульф вдруг уронил:

— Погоди. Скажи, Свейта — тебе было хорошо со мной?

А чего спрашивать-то, молча изумилась она, разворачиваясь к мужу. Сам ведь говорил, что знает — ей с ним хорошо. Наверно, по запаху определил…

Ульф смотрел, прищурив янтарные глаза, бросив руку на рукоять меча. Ворот серой рубахи развязан, под молочной порослью поблескивает край серебряной гривны…

— Да, — уронила Света.

— Я буду вспоминать твое «да», если что, Свейтлан Холегсдоутир, — негромко сказал Ульф.

И вот от этого «если что», а ещё от тона, слишком равнодушного, у Светы внутри все похолодело. Она отшвырнула книжицу на сундук, шагнула к Ульфу. Накрыла ладонями уши, поросшие по краям короткими волосками. Притянула его голову к себе.

Он послушно наклонился. Но больше ничего не сделал. Света сама коснулась его губ, осторожно прошлась языком по ряду клыков.

И Ульф словно ожил. Сгреб вместе её с сумкой и кулем, впился в губы. Клыки придавили ей угол рта…

А следом, оторвавшись от неё, он глухо приказал:

— Начинай.

И Света опять взяла книжицу. Нашла тряпичную страничку с руной Врат, зажмурилась для верности. Вспомнила тот момент, когда налетевший на неё темный альв тряс её за плечи…

***

От Свейты пахнуло тревогой и страхом — и Ульф, не сводивший с неё глаз, напрягся. Повел головой, вбирая запахи, чтобы нюхом, не таращась по сторонам, уловить, где откроется дыра.

Проход на этот раз открылся рядом с постелью, в переборке, за которой на его драккаре пряталась кладовая для добычи. Оттуда пахнуло дымом и едким запахом, обычным для мастерских темных альвов. Полился красноватый свет — идущий не от альвовых огней, а от горнов.

Ульф метнулся к дыре, настолько широкой, что в неё могли пройти два мужика, не задев друг друга плечами. За ней был зал — длинный, уходивший вправо, вырубленный в темном камне, с алыми, жаркими зевами закрытых горнов, выстроившихся цепью вдоль стены напротив прохода.

А по правую руку возле одного из горнов, шагах в пятнадцати от него, застыл альв. И хоть лицо его было освещено красными отсветами лишь наполовину, а ноздри забивал запах дыма, не давая распознать запах — но Ульф его узнал. Это был тот самый темный, которого он видел на тропе, ведущей к дому Ауг.

За ним, тоже справа, замерли ещё четверо альвов, сейчас изумлено смотревших на него. Слева был короткий тупичок, которым кончался вытянутый зал. И там не было ни альвов, ни дверей…

Как бы он не сбежал, подумал Ульф. Или не использовал одну из вещиц темных — тех, что они не продают, а держат для себя.

Впрочем, в своих мастерских альвы вряд ли держат при себе оружие.

— За мной! — бросил Ульф.

И рванулся к альву. В уме мелькнуло — главное, чтобы Свейта не растерялась. Чтобы держалась поближе к нему…

Темный уже начал разворачиваться, собираясь сбежать. Ульф налетел, ухватил за плечо, сказал быстро:

— Я пришел поговорить. Только поговорить. Я не хочу тебе зла.

Краем уха он слышал торопливые, неровные шаги Свейты по гулкому камню. Мельком подумал — все-таки переборщил с зельем, раз она до сих пор настолько слаба.

Четверо темных, стоявших дальше, перебросились парой слов. Двое кинулись бежать в другой конец зала, ещё двое двинулись к ним, на ходу угрожающе пригибаясь…

— Стой за мной! — рявкнул Ульф, не оглядываясь на подходившую Свейту.

Альв, которого он держал, дернулся, разворачиваясь. И махнул кулаком, целя ему в живот. Ульф, не отводя взгляда от двух других, шедших в их сторону, перехватил его запястье. Стиснул, заставив охнуть от боли. Предупредил громко, показывая клыки:

— Не дергайся, а то покалечу. Помни, что я могу убить тебя, а потом уйти так же, как пришел. Но я не хочу делать этого — пока не хочу, альв.

Кожу под гривной зажгло, от темных пахнуло злостью. Да так, что челюсти, хрустнув, удлинились. По щекам поползла шерсть.

Ульф напрягся. И хочется — но нельзя. Надо попробовать договориться мирно…

Альв, которого он держал уже двумя руками, кинул быстрый взгляд ему за спину. Снова уставился на него, прошипел:

— Ты оборотень. Я видел тебя в Нордмарке — ты служил Олафу. И эту видел. Она за мной следила. А потом меня кто-то ударил. В тот день, на тропе… раз ты сейчас с ней, может, и тогда был рядом?

Сероватые белки блеснули, альв рванулся, пытаясь вырваться. Крикнул, когда не получилось:

— Как вы сюда попали? Кто эта баба?

— Моя жена, — бросил Ульф.

И посмотрел в сторону двоих альвов, что были уже близко, в десятке шагов. Подумал быстро — скоро сюда набегут темные. Уже с оружием, которое они в мастерские не берут. И это будет оружие, которое альвы держат лишь для себя, никому не продавая…

Шаги Свейты стихли, она встала рядом. Не за спиной, как было велено.

И Ульф уже в который раз осознал — хорошо, что он не взял её тогда с собой в крепость. Все обстояло именно так, как он и предполагал. Мало опыта, но много задора. Как у мальчишки, только что научившегося держать в руках меч. И ведь наверняка уверена, что сможет защитить его, даже не зная толком своих рун…

Он выпустил запястье альва, но с плеча руку не убрал. Сжал посильнее — лицо темного скривилось от боли, он вцепился в когтистую лапу, пытаясь отодрать её от себя. Ульф тем временем молча ухватил Свейту, запихнул к себе за спину. Та возмущенно дыхнула, но осталась там.

Ещё двое, наконец подошедшие, замерли в трех шагах от него.

— Отпусти Хавгрила, — угрожающе потребовал один из них. — Тогда и поговорим!

— Сведенья, — быстро бросил Ульф, — сведенья дороже всего, разве не так? Я не сделаю Хавгрилу ничего плохого. Просто придержу его пока, чтобы не сбежал. Но то, что мне нужно, знает лишь он. Я хочу обменять его знание на свое знание.

Он ослабил хватку на плече темного, не обращая внимания на его руки, вцепившееся в запястье, уже успевшее покрыться молочной шерстью. Вскинул свободную ладонь вверх.

— Я не хватаюсь за меч. И моя гривна лежит на коже, а не поверх рубахи. Вы все знаете, что это значит. Я пришел с миром.

Хавгрил притих. Переглянулся с альвом, что требовал отпустить его — и медленно заявил:

— Я догадываюсь, что ты хочешь знать, волчья шкура. Раз тут эта баба… а вот что взамен расскажешь нам ты? И знай, что я потребую виру за удар, что ты нанес мне тогда в кустах. Подло налетев сзади!

Уже торгуется, с облегчением подумал Ульф. Стало быть, пронесло. Торговля для темных дело святое.

— Я заплачу тебе, если сначала ты выплатишь виру моей жене, — объявил он.

И оскалился чуть шире. Добавил, возвысив голос:

— Моей жене, на которую ты напал, когда она убежала в кусты, завидев тебя. Она у меня пугливая — любого шороха боится…

Свейта за его спиной шумно втянула воздух — но и только. Из арки прохода, прорезанной в дальнем конце каменного зала, толпой вывалились альвы. Побежали в их сторону — и сквозь частый топот Ульф расслышал металлическое лязганье.

— Ты прикоснулся к чужой женщине против её воли, — упрямо объявил он, снова посмотрев на альва. — И по вашим, и по нашим законам за такое платят. Женщину за пугливость не наказывают. Но мужчину, полезшего к чужой жене — да. Волки Ульфхольма не обрадуются, когда узнают об этом…

Хавгрил, которого он держал, оскалился. Заворчал что-то на своем наречии.

— Ты не у себя, волк, — заявил тот, кто требовал отпустить их собрата. — И что за сведенья ты нам хочешь предложить?

Толпа альвов, бегущих в их сторону, была уже близко. Ульф, не отвечая, выпустил плечо альва — и тут же прихватил его шею когтистой лапой со стороны затылка. Надавил с двух сторон под ушами, одними подушечками пальцев, оттопырив когти. Люди от такой хватки обычно испытывали боль, но на темных альвах он этого ещё не пробовал.

Вот сейчас и увижу, недобро подумал Ульф. Тоже знание…

Хавгрил зарычал, запрокинул голову, потянулся к шее. Кожу под гривной тут же запекло. И Ульф чуть ослабил хватку. Сделал стремительный шаг в сторону, схватил Свейту за плечо, потащил их обоих за собой к стене напротив горнов.

А там первым делом опять запихнул Свейту себе за спину. Придавил всем телом к камню. Она что-то возмущено забормотала, но отбиваться не стала. И альв присмирел, зло косясь на него.

— Взамен я расскажу, как попал сюда! Решай! — крикнул Ульф, глядя на того, кто требовал освободить собрата. — Или это, или я сейчас уйду, забрав Хавгрила с собой! И все равно узнаю от него то, что мне нужно!

А следом он пробормотал, обращаясь уже к Свейте:

— Готовься. Вспомни Сигварда…

Жена завозилась за его спиной, уперлась одной ладонью ему в спину. И Ульф, сообразив, что ей надо чуть больше места, чтобы управиться с кучей лоскутов, расшитых рунами, немного отодвинулся.

Тот, с кем разговаривал, вскинул руку. Приказал, не оборачиваясь:

— Стойте! Сначала послушаем, что скажет нам волк!

Толпа альвов остановилась. На Ульфа глядели с ненавистью, и челюсти удлинились ещё сильней…

— Сначала пусть скажет Хавгрил, — срываясь на рык, потребовал он. — Что он узнал от колдуньи Ауг? Потом скажу я… или уйду прямо сейчас… с ним…

Пару мгновений все молчали. Ульф ощутил, как шерсть на затылке встает дыбом. Даже пекущая боль под гривной сейчас не могла его остановить.

А затем стоявший в нескольких шагах альв нехотя бросил:

— Пусть волк услышит вести от Ауг, Хавгрил. Расскажи ему все.

— Шею отпусти… — сквозь зубы выдавил тот.

И Ульф, убрав ладонь с загривка, снова стиснул его плечо. Но осторожно, не вдавливая в него когтей. Теперь, когда уже начал перекидываться, за собой надо было следить.

— Я отправился к колдунье из людей, когда мы узнали о пропаже конунга. — Хавгрил зло глянул на него. — Она сказала, что это начало большой беды. Многие люди, живущие у здешних берегов, скоро станут углями и льдом, заявила старуха. Снегом и пеплом. И все начнется из-за человека, согласившегося потерять свое наследство в обмен на милость богов — и место в Асгарде. А потом старуха вдруг расхохоталась. И велела передать невесте Сигтрюга, что пришла четвертая. Пусть-ка её поищет, сказала Ауг. Вот и все. В тот же день мы собрались и ушли. Торговать все равно скоро будет не с кем. А задеть может и нас.

— Невеста Сигтрюга, — тихо сказал Ульф. — Кто она?

Он уже знал, чье имя сейчас услышит. Значит, из невест одного — в жены ко второму…

Место в Асгарде. И люди, живущие у здешних берегов. Ульфхольм тоже стоит на берегу Эрхейма.

— Когда мы покидали крепость, невестой Хёгнисона считалась рыжая дочь ярла Арнстейна, — буркнул Хавгрил. — Мы к ней в город не пошли. Но передали эти слова Сигтрюгу. Теперь твоя очередь. Как ты попал сюда?

— А о других словах Ауг, про гибель людей, живущих на этих берегах, вы умолчали? — Ульф нахмурился.

Злость альва поутихла, это было заметно по запаху. Зато от него начало попахивать радостным возбуждением.

Может, темный пытается меня обмануть, подумал Ульф.

Но тогда запах отдавал бы страхом. Хоть немного. Любой лжец хоть чуть-чуть, да побаивается, что обман раскроется. Лишь сумасшедшие, не понимающие, что они говорят и что творят, способны провести оборотня…

— С чего ты взял, волк, что мы промолчали? — Хавгрил опять дернулся, пытаясь выдрать плечо из хватки оборотня. Зло улыбнулся. — Мы послали Сигтрюгу весть с одним из воинов, живущих в крепости. Дали ему пару марок и велели передать сыну ярла Хёгни, что колдунья, живущая в доме на скалах, предрекла гибель людям из здешних мест. Что они скоро станут золой и льдом, снегом и пеплом. И сказали воину про какую-то четвертую, о которой должна узнать невеста Сигтрюга. Что бы ты ни думал, но людские смерти нам ни к чему. Если здешние края опустеют, кто станет покупать наши щиты и мечи? Доспехи? Шлемы? Стекло?

Он умолк, а альв, за спиной которого толпой стояли вооруженные темные, угрюмо бросил:

— И в Бёсефьорде, на нашей верфи, сейчас горюют собратья. Там пришлось затаскивать под землю недостроенный скидбладнир. Который заказали для морской стражи Эрхейма. Конечно, рано или поздно мы найдем покупателей для наших кораблей. Из слов колдуньи следует, что людей, живущих далеко, это не коснется — значит, мы начнем торговать с дальними странами… но ещё неизвестно, какой будет от этого доход. Если люди Эрхейма сумеют спастись — хорошо. Меньше убытков. И мы сможем снова выйти наверх, под нежаркое солнце Эрхейма.

— И вы сразу же поверили колдунье? — медленно спросил Ульф. Надо было потянуть время, чтобы обдумать кое-что — и он его тянул. — А потом ушли, бросив все?

— Ауг когда-то предсказала пару набегов троллей, — проворчал Хавгрил. — И люди из Нордмарка говорят, что предсказывает она редко, но никогда не ошибается. Особенно хороша в гадании на рунах. А если сомневаешься, иди и спроси у неё сам, волк! Что она сказала, и правда ли это…

Ульф одно мгновенье молчал. Потом бросил:

— Ауг мертва. Её убили в тот же день, когда ты к ней приходил. Я видел труп. Так убивает только инеистый.

Хавгрил в ответ посмотрел недоверчиво. Один из темных, замерших в нескольких шагах от Ульфа, заметил:

— Просто так никого не убивают. Тем больше веры её словам. Но колдунья говорила о богах. А инеистым убивать старуху вроде бы не за что. Только как инеистый оказался в Нордмарке? Там их не любят…

— Не поверишь, — хмуро уронил Ульф. — Сам об этом думаю.

Хавгрил переглянулся с другими альвами. Проворчал:

— Мы не спрашиваем, какое отношение имеешь к этому ты. Однако инеистые — йотуны, это все знают. А ты оборотень. Один из детей Фенрира, чудовища в волчьем облике. Фенрир же был сыном Локки, великого йотуна. И выходит, ты тоже йотун, волк. Пусть и наполовину, по той части твоей крови, что досталась тебе от отца. А тому от деда, прадеда — и так по восходящей мужской линии, до самого Локки. Так ты скажешь, как открыл проход в наше подземелье? Мы свою часть сделки выполнили.

Ульф нахмурился.

— Не так быстро. Я хочу спросить ещё кое-что.

— Ты хитришь… — заворчал было один из альвов.

— Я о людях, — перебил его Ульф. — Если вы не хотите терять покупателей — так могли бы им помочь. У вас ведь есть подземелья? Предупредите людей, откройте для них ходы в свои подземные залы…

— Мне казалось, что ты умней, волк, — с легким презрением отозвался альв, стоявший напротив. — Ауг говорила о милости богов. Значит, тут замешаны асы. Но их сила достает и до наших владений — до самого Свартальвхейма. Люди могут начать погибать прямо под землей. Или боги подождут, пока они не выйдут из подземелий, устав в них сидеть. И тогда случится то, что предвидела колдунья. Нет, мы сделали все, что могли. Предупредили человека, ставшего после смерти конунга хозяином Нордмарка — Сигтрюга Хёгнисона. Пусть люди спасаются бегством. Или погибают. Подземелья Свартальвхейма останутся для них закрытыми.

Всем убежать не удастся, молча подумал Ульф. Морская стража и люди, у которых есть корабли, смогут забрать свои семьи. Остальным придется уйти в горы. Но неизвестно, поможет ли им это.

Зато теперь стало ясно, почему от Хавгрила так откровенно попахивало радостью. Он решил, что обменивает всем известную новость на тайну. О словах Ауг уже знал Сигтрюг — а раз так, то должна была знать и Хильдегард. И возможно, Торгейр…

Вот только в крепости, пока Ульф там был, никто об этом не говорил. И люди в Нордмарке продолжали жить обычной жизнью. Выходит, Сигтрюг и Хильдегард никому ничего не рассказали. Пока неясно, знает ли об этом Торгейр…

— Так как ты попал сюда? — резко спросил один из альвов.

Ульф разжал пальцы, толкнул Хавгрила в сторону его собратьев. Объявил:

— Прежде чем я об этом расскажу, надо кое-что уладить. Мы договорились об обмене, ведь так? Одну весть за другую. Я никому не причинил зла… и надеюсь, что своим собратьям в Бёсефьорде вы скажете только это. Или вообще ничего.

Хавгрил, потирая плечо, злорадно ухмыльнулся. Пояснил остальным:

— Это морской ярл из стражи Олафа. Вещь для оборотня небывалая, они обычно боятся моря…

— Волки не боятся моря, — недобро заметил Ульф. — Они ему не доверяют. Это другое.

Хавгрил ухмыльнулся ещё злорадней.

— А ты доверяешь? Зато боишься, что на верфи в Бёсефьорде узнают о тебе дурное. И откажутся послать альва на твой скидбладнир, когда придет пора обновить его водную прядь…

Ульф молчал, стиснув клыки. Второй альв, с которым он разговаривал, посмотрел на него пристально. Заявил:

— Если твои вести заслуживают внимания, значит, обмен был для нас выгодным. И в Бёсефьорде услышат о тебе только добрые слова. Говори.

— Вам когда-нибудь рассказывали про древнюю магию рун? — уронил Ульф.

И удивился тому, как быстро лица альвов из озлобленных стали внимательными. Даже гривна на груди, обжигающе-горячая, начала остывать.

— Все мы слышали, что у рун когда-то была своя сила, — возбужденно сказал Хавгрил. — Неужели это…

Второй альв метнул взгляд поверх плеча Ульфа. Перебил:

— У тебя такого дара никогда не было, иначе ты не пошел бы в морскую стражу. И мы бы знали об этом — такое долго не скроешь. Значит, дар у этой бабы, нацепившей мужские штаны?

— У моей жены, — недобро поправил его Ульф.

Теперь уже все смотрели поверх его плеча. На Свейту, высунувшуюся из-за его спины. Смотрели изумленно, неверяще…

Что поделать, весть за весть, подумал Ульф.

— Пусть так, — отозвался темный, что с ним говорил. — Так это она пробудила утерянную силу рун? А чтобы прийти сюда… наверно, использовала руну Пути, Райду. Я прав?

— Руну Врат, — поправил его Ульф. — Тфурисар.

— Не смотрите на неё! — крикнул вдруг альв. — Уходите! Все, бегом! Вспомните о рабской руне! Если она захочет, то превратит нас в псов, лижущих ей руку! К выходу!

И темные, стоявшие за ним, начали разворачиваться. Там возникла сутолока. Ульф, сделав шаг вперед, рявкнул:

— Мы пришли с миром! Вспомните — мы с самого начала могли использовать Наудр, руну подчинения! Но не сделали этого!

Хавгрил уже развернулся. Однако альв, отдавший приказ уходить, задержался. Сказал глухо, старательно отводя взгляд в сторону, на один из горнов:

— Я выйду последним. Но если вы задержитесь тут, велю запустить в этот зал мертвый туман.

— Мы уходим, — ответил Ульф. — Но вы должны знать ещё кое-что. Даром оживлять руны владеет не только моя жена. Но и Хильдегард, дочь ярла Арнстейна.

Лицо альва дрогнуло, взгляд его на долю мгновенья метнулся к Ульфу. А потом темный опять отвернулся, уставился на горн, зев которого светился багровым. И пообещал:

— Мы запомним это. Но если ты приплывешь в Бёсефьорд, не привози с собой свою жену, волк. Иначе тебе не позволят даже сойти на берег. И не простят этого.

Темный развернулся, торопливо зашагал вслед за собратьями, бежавшими к выходу. Ульф громко, так, чтобы альвы слышали, объявил:

— Открывай проход, Свейта. Мы уходим.

Дыра, которая появилась в каменной стене зала, походила на узкий, вытянутый треугольник. За ней покачивалась палуба корабля, слабо обрисованная светом из люка. Черным столбом перечеркивала этот свет мачта, а дальше, уже за люком, виднелся клин высокой кормы — и силуэты людей, стоявших у правила.

Кто-то изумленно пробормотал что-то. Слов Света не разобрала.

Сквозь щель, прорезавшую каменную стену, она протиснулась боком. Выбралась на палубу, баюкая в ладонях лоскутную книжицу — так, чтобы одна рука придерживала её снизу, а вторая накрывала страницу с руной Врат. Сумка и куль с едой, по-прежнему висевшие на плече, зацепились за край щели. Ульф сзади молча их поправил.

Сам он выскользнул из прохода гибкой тенью — хотя для этого ему пришлось низко присесть. Света тут же отдернула ладонь от странички с руной. Дыра, сиявшая багровыми отсветами горнов, исчезла. Неясным клином проступил на фоне темного моря, посеребренного луной, вздернутый нос драккара.

— Ярл! — тут же радостно крикнули от кормы.

И она ощутила…

Очень многое ощутила.

В каменном зале темных альвов ей было тревожно и страшновато — а потом внезапно стало стыдно.

Стыдно за себя. За то, что она уже успела подумать о пытках, о рабской руне — а Ульф обошелся без всего этого. Пусть он обошелся с Хавгрилом не слишком мягко, но все же нашел другой путь. Предложил обменяться сведениями. Договорился мирно.

Зато она начала думать о рабской руне ещё до того, как попала к альвам.

Пугливая бабенка с огромной силой, вот кто я, безрадостно подумала Света. Готовая хвататься за них при первом же намеке на опасность…

То, как альвы обратились в бегство, ясно показывало, насколько опасной они её считают. И команда Ульфа сейчас откровенно обрадовалась, увидев, что ярл вернулся вместе с ней — а ведь они даже не знают всей правды.

Буду работать над собой, пристыжено решила она. Конечно, такой, как Ульф, ей все равно не стать…

— Идем вниз, — сказал муж.

Следом сдернул с её плеча сумку и куль с едой. Схватил за локоть, тут же крикнул:

— Сигвард, держишь к Ульфхольму?

— Да, ярл! — счастливо завопил тот.

Ульф потащил Свету к люку.

ГЛАВА 10

В каюте неярко, по-домашнему горел альвов огонь. Взгляд Светы с порога уперся в дощатую заплату, светлевшую в переборке напротив двери, над сундуком. Она подавила вздох…

Ульф подтолкнул её к постели.

— Сядь. Или приляг. Я сейчас вернусь, и мы поговорим.

Он ушел, бросив в углу сумку вместе с кулем, а Света медленно дошла до постели. Опустилась на неё, внезапно ощутив себя усталой и разбитой. Стянула куртку, которую надела по настоянию Ульфа, отправляясь в подземелья, швырнула её на сундук. Застыла, опершись локтями о колени, сцепив подрагивавшие пальцы…

Ульф вернулся, неся баклагу с элем и чашу. Присел, оперся одним коленом о постель.

И тут же сунул ей под нос чашу, в которой плескалась налитая на два пальца темная жидкость. Сказал, глядя пристально:

— Это зелье. На этот раз говорю открыто. Зелье светлых альвов, которое придаст сил и позволит продержаться без сна какое-то время. Сейчас я налью сюда эля — и сам выпью половину. Но ты можешь отказаться. У тебя нет причин мне верить, после того, что я сделал… и после моей встречи с Хильдегард.

Он замолчал, а Света пару мгновений смотрела ему в лицо.

Янтарные глаза приглушенно поблескивали. Осунувшееся лицо было спокойным и сосредоточенным. Ульф ждал её ответа — и в то же время словно думал о чем-то своем.

Она медленно кивнула. Ульф налил в чашу эля из баклаги, покачал, расплескав немного. В три глотка выпил половину получившейся смеси, остаток протянул ей.

У зелья, разбавленного элем, вкус оказался горьким, как у кофе. Правда, окончательно поверить в это мешала кислинка эля.

И хоть не ко времени, но Света вдруг подумала — чего бы сейчас не отдала, чтобы ощутить вкус того, что осталось дома. На Земле. Кофе, шоколад, всякие сладости. Никогда бы не подумала, что по чаю можно так скучать. И по кофе. Особенно по кофе…

Интересно, мелькнуло у неё, откроет ли руна Врат путь назад, на Землю? Может, стоит попробовать? Коснуться руны и вспомнить брата?

Она допила эль, смешанный с зельем, поставила чашу на палубу, посмотрела на Ульфа. Янтарные глаза теперь сияли ярче. И все вокруг казалось ей более четким, резким…

— Сейчас ночь, — сказал он, не двигаясь и по-прежнему опираясь коленом о постель рядом с ней. — Нам дали время до утра. Причем дали довольно легко. Хильдегард не попыталась снова открыть проход — хотя могла бы. Это плохо. Значит, она уверена в своих силах. Но ты ей зачем-то нужна, и Хильдегард до тебя доберется, где бы ты ни была. Да, ты можешь закрыть проход, коснувшись перевернутой руны Врат. Но в Ульфхольме много волков, которых дочь ярла Арнстейна знает в лицо. Хильдегард появится там, когда захочет. И заставит оборотней служить ей.

Он смолк, а Света припомнила слова темного альва — не смотрите на неё, она может превратить нас в псов, лижущих ей руку…

— Со мной, похоже, это уже случилось, — тихо сказал Ульф. — Однако я понимаю, что часть моих воспоминаний — ложь, а часть и вовсе пропала. Но есть и другое. Колдунья Ауг велела передать известие о какой-то четвертой, что пришла. Случилось это в тот же день, когда я в первый раз тебя увидел. Думаю, четвертая — это ты. Если я прав, тогда в наш мир из вашего пришли уже три женщины. Возможно, они тоже владели силой рун. Когда они тут появились, неизвестно. Где они сейчас, непонятно.

А может, они смогли вернуться домой, вдруг подумала Света. Вдруг и она сумеет…

— Для меня это означает только одно, — спокойно сказал Ульф. — Ты не должна оказаться во власти Хильдегард. Огонь и Лед, Свейта. Руна Фё и руна Исс. Может, именно поэтому Хильдегард так не хотела, чтобы ты раньше времени касалась этих рун?

Он расстегнул ремень перевязи, уложил её на палубу вместе с мечом. Уселся рядом со Светой. Тяжелая рука тут же придавила ей плечо, когтистая ладонь прошлась по волосам, от лба к затылку — скорее взлохматив пряди, чем пригладив их.

— То видение, что пришло к тебе, пока ты сидела напротив Торгейра, — выдохнул Ульф над её макушкой. — Оно пришло не только к тебе. Половина города в огне, а половина в белой вьюге… Ауг тоже сказала, что люди станут золой и льдом. Все из-за того, кто согласился обменять свое наследство на милость богов. Торгейр только что унаследовал от отца право называться конунгом Эрхейма. Унаследовал весь Эрхейм, то есть все здешние берега. И что-то мне подсказывает, что конунга Олафа убрали как раз для того, чтобы он стал наследником. А теперь я буду долго говорить… послушаешь?

Света искоса глянула на него. И кивнула.

— Мы знаем, что людей ждет смерть, но не знаем, когда это случится, — неторопливо сказал Ульф. — И это, похоже, связано с Торгейром. А Хильдегард зовется его женой. Именно ей Ауг велела передать, что пришла четвертая. Что, если все должно начаться после того, как эта четвертая попадет в лапы Хильдегард — а стало быть, и Торгейра? Возможно, те три женщины уже находятся во власти Хильдегард. Но им нужна четвертая, чтобы все началось. Правда, есть ещё Хильдегард, тоже мастерица рун, но из нашего мира. Конечно, все это лишь догадки…

Если они верны, тогда мне точно надо убираться отсюда, подумала Света. Чтобы Хильдегард не получила четвертую.

— Ты думаешь о том же, о чем думаю я? — спросил Ульф.

И погладил ей щеку. Ладонь мягко надавила — она послушно повернула голову, посмотрела на него.

— Ты должна попробовать вернуться домой, — медленно договорил Ульф. — В свой Неистинный Мидгард, с помощью руны Врат. Вдруг получиться? Ты попробуешь это прямо сейчас, Свейта. Я никогда тебя не забуду — но в своем мире ты будешь в безопасности. Надеюсь, что это так.

Вдруг и впрямь получиться, с замирающим сердцем подумала Света.

Вернуться домой. На Землю. Увидеть брата, который уже наверняка её ищет. Снова зажить нормальной жизнью — с чашкой кофе поутру, с телевизором, с интернетом, с горячей водой из-под крана.

Вот только…

— Свейта идти, — настойчиво сказала она. — Ульф идти. Ты, я. Два.

Мгновенье он её рассматривал, сведя на переносице молочные брови. И вдруг улыбнулся. Блеснули клыки.

— За приглашение — спасибо. Я бы не отказался посмотреть на твой мир. Но не сейчас. Моя мать — человек, Свейта. Моя сестра… она почти человек. И её муж не оборотень. Кроме того, у них есть дети. А у меня есть драккар, на нем мои люди, которые послушались моего приказа и плывут сейчас в Ульфхольм. Уйти сейчас будет бегством.

Рука, гревшая ей плечо, исчезла. Ульф одним движением встал. Развернулся, посмотрел на неё сверху вниз, заявил:

— Надо торопиться. Кто знает, может, Хильдегард передумает и явится ещё до рассвета — чтобы застать нас врасплох. После зелья твой ум должен быть ясным. Я хочу, чтобы ты открыла проход в свой мир. Но прежде чем уйдешь, отправь меня в крепость Нордмарка. Ты ведь сможешь вспомнить лицо того воина, что сунулся в проход вслед за мной? И остался без руки?

Света, содрогнувшись, кивнула.

Лицо, оставшееся в её памяти, было перекошенным. И все равно — такое не забывается…

— Когда я уйду, ты закроешь за мной дыру. И сразу же отправишься в свой Неистинный Мидгард. — Ульф протянул ей руку. Приказал ровно, бесстрастно: — Берись. Вставай.

Она качнула головой и встала, не притронувшись к его ладони. Ульф, оскалив клыки в усмешке, уронил:

— Ярл Свейта. Встает сама, решает сама. Если у тебя все получится, в чем я, правда, не уверен — но вдруг удастся… может, когда-нибудь вернешься назад? Ко мне? Только возвращайся не сразу. Через полгода, год. Я буду ждать.

Если будет к кому возвращаться, внезапно подумала Света. И если руны там, на Земле, оживут от её прикосновения. Возможно, что у неё в руках билет в один конец. Причем в буквальном смысле — в руках. А она способна на что-то лишь в этом мире, где есть магия.

И пока её не будет, Ульф может погибнуть. Тогда проход сюда просто не откроется. Или откроется к могильному холмику. Хотя он вроде бы упоминал, что мертвых здесь сжигают на кострах.

— Нет, — сказала она, глядя в янтарные глаза. Добавила, припомнив его же слова: — Нет — бегством. Нет идти… нет!

Мгновенье он молчал, и лицо его было бесстрастным. Потом вскинул руку, погладил подушечками пальцев её лицо — от виска к подбородку. Прикосновение оказалось нежным, щекотно-легким. И голос, когда он заговорил, прозвучал мягко:

— Попробуй хотя бы открыть проход в свой Мидгард. По крайней мере, если я погибну, ты будешь знать, что можешь вернуться домой.

И Света, огорошенная этими словами — а ещё зачарованная мягкостью его голоса, уже сделала шаг к сундуку, где лежала куртка, в кармане которой осталась книжица с рунами…

А потом она вдруг осознала, что Ульф, едва проход откроется, вполне способен толкнуть её в дыру. И отправить на ту сторону, не спросив согласия. У него могла промелькнуть та же мысль, что и у неё — о том, что руны в её мире не действуют. Раз она ничего о них не знала, появившись здесь.

Поступить так было вполне в его духе. Позаботиться, не спросив согласия. Оберегать, не заморачиваясь моральными принципами…

— Нет! — бросила Света, развернувшись.

А следом погрозила ему пальцем. И по тому, как дернулся у него угол рта, поняла — угадала.

— Зря, — резко сказал Ульф. — Тебе здесь не место, Свейта. И это не твой мир. Ты могла хотя бы попробовать.

— Драться, — сказала она, не двигаясь с места, глядя на него исподлобья. — Идти. Я, Ульф. Двое.

А в уме мелькнуло — обязательно попробую как-нибудь потом. Но уже без Ульфа. Просто открою проход к брату, если выйдет. Хотя бы поговорю с ним…

Ульф нахмурился, пробормотал:

— Все равно вряд ли вышло бы. Одно дело скакать по нашему миру, и совсем другое — попасть в другой мир. Что ж. Времени, как я уже сказал, мало.

Он помолчал, размеренно добавил:

— Значит, мне надо попасть в крепость. Стражник, оставшийся без руки, сейчас должен отлеживаться в доме для воинов. Я погашу свет, ты коснешься руны. Но сама останешься здесь. Это не просьба, Свейта. Это приказ.

Она упрямо помотала головой, глядя на него. Повторила:

— Драться двое. Идти двое.

— Ты мне не поможешь, — холодно уронил Ульф. — Скорее помешаешь.

— Я помешаешь подземелье? — возмутилась Света. — Путь назад — я!

Он молчал, глядя на неё.

Решение, которое принял Ульф, было простым.

Убить Торгейра. Затем Хильдегард.

Сначала он подумывал захватить Хильдегард. Связать её, обездвижив так, чтобы даже пальцем не могла пошевелить. И допросить. Это могло получиться. Темные альвы знали о рунах чуть больше, чем он сам — и то, что сказал один из них, подтвердило его догадку.

Наудр, руна подчинения, не действует на того, кто не смотрит на мастера рун. А волку нет нужды пялиться по сторонам, чтобы добраться до своей добычи. Нос и уши ведут его к цели не хуже глаз…

Но потом Ульф вспомнил о Торгейре. Тот мог оказаться рядом с Хильдегард. С обычным человеком Ульф справился бы — но Ауг говорила о милости богов.

Кто знает, на что теперь способен Торгейр?

Разумней всего было убить обоих. Быстро, не отвлекаясь ни на что. Конечно, Свейта могла пригодиться, если что-то пойдет не так…

Ульф оскалился, осознав, что уже задумался над тем, чтобы взять её с собой.

С другой стороны, внезапно подумал он, если с ним самим что-то случиться, Хильдегард все равно до неё доберется. И кто знает, что может произойти после того, как он уйдет? В этой истории уже два раза появлялись йотуны — один инеистый и три струга огненных.

А так Свейта все время будет под его присмотром.

— Ты идешь со мной, — объявил Ульф.

И скривился, увидев, как она радостно улыбнулась. Бросил:

— На этот раз ничего брать не надо. Когда идут в гости к врагу, лишняя поклажа ни к чему. Нож у тебя есть. Где лоскутки с рунами?

Свейта метнулась к сундуку. Он, глядя на неё сзади, подумал — не этим бы сейчас заниматься. И на долю мгновения представил её тело, обнаженное, каким оно было под узкими штанами и его собственной, слишком свободной для неё, рубахой. Обжигающе-белое воспоминание — шелк кожи, изгибы бедер, узкой талии и гибкой спины…

Но мысль вместе с образом раздетой жены мелькнула и исчезла. Свейта вернулась к нему, торжественно неся лоскутки с рунами, сшитые вместе.

— Найди руну Врат и держи наготове, — велел он. — Я потушу альвов огонь в каюте. Когда скажу, коснешься руны. Надеюсь, в воинском доме сейчас все спят. Но если увидишь свет, идущий с той стороны, закроешь дыру. Не будет света — стой и молчи. Я сам поведу тебя в темноте. Только ноги поднимай повыше, чтобы не споткнуться. И никакого писка, Свейта. Любой звук может нас выдать. Готова?

Она кивнула и разложила на ладони стопку лоскутков. Занесла над ней другую ладонь.

Но вдруг выпалила:

— Ульф, каюта Торгейра? Хильдегард?

— У них сейчас, полагаю, одна каюта на двоих, — бросил Ульф. — Нет, я не хочу отправляться прямо туда. Если Хильдегард не спит, то закроет перед нами проход. Или сделает это чуть позже, когда один из нас будет выбираться из дыры. Ты знаешь, чем это может кончиться. Нет, лучше тихо появиться в другом месте, и подойти к дому конунга без шума.

Он замолчал, Свейта тут же неуверенно сказала:

— Наудр…

И быстро разворошила стопку лоскутков на своей ладони.

— Делать Наудр?

— Я не хочу полагаться на оружие, которого не знаю, — отозвался Ульф, — Но на всякий случай держи тряпку с этой руной под рукой.

Свейта помедлила, потом кивнула — и сложила вдвое тряпицу с руной подчинения, заправив её внутрь стопки. Снова открыла лоскут, на котором было вышита руна Врат.

Надо бы смастерить ей ожерелье, вдруг подумал Ульф. Вроде того, что он видел на Хильдегард. Чтобы все руны лежали на груди. Руку протяни и коснешься любой.

Ему вдруг представилась Свейта с рунным ожерельем на груди. И шерсть на загривке встала дыбом. Даже оскалиться захотелось…

— Меч? — спросила она, ничего не заметив.

Затем указала на длинный темный клинок, который он оставил возле постели.

Ульф качнул головой.

— В темноте от него больше грохота, чем толка. Особенно внутри воинского дома, где нары идут рядами… мне хватит кинжала. Если понадобиться меч, я добуду его там. Ты готова?

Вместо ответа Свейта опять занесла ладонь над руной Врат.

Он, не сводя с неё взгляда, развязал ворот. Выложил поверх рубахи гривну, бросил слово, гася альвов огонь. И отпустил себя — благо Свейта его сейчас не видела. Челюсти удлинились, щеки покрылись шерстью…

Ульф принюхался. Пару мгновений ничего не происходило. А потом его нос уловил густые запахи — мужского пота, выделанной кожи, оружейного масла. И эля пополам с похмельным духом.

Ещё потянуло горьковато-сладким привкусом запекшейся крови. Похоже, стражник, оставшийся без руки, был где-то рядом.

Вместе с запахами пришли и звуки. Храпело множество глоток. Совсем близко кто-то стонуще вздыхал. И долетало все со стороны сундука. Значит, проход опять открылся в переборке над ним.

Ульф цапнул Свейту за локоть, молча потянул за собой. Довел до сундука, нажал на плечо, заставив её пригнуться — а потом коснулся ладонью округлых ягодиц. Мягко подтолкнул, давая понять, чтобы забиралась на крышку.

Сам он шагнул на сундук, как на гигантскую ступеньку, только доски скрипнули. Присел на корточки, рядом тут же завозилась Свейта…

На той стороне плавали едва заметные отсветы — похоже, над Нордмарком сейчас не было туч. И слабое сияние луны лилось из окошек, прорубленных под самой кровлей воинского дома.

А под дырой, открывшейся в переборке, из мрака проступали нары. Лежавший на них человек тяжело дышал, постанывал. От него пахло кровью и крепким элем…

— Жди, — едва слышно прошептал Ульф.

Затем потянулся вперед, высунувшись из дыры. Оперся одной рукой о край нар, навис над лежавшим длинной изогнутой тенью. Тот, задыхаясь, пробормотал:

— Что…

Ульф без замаха тюкнул его кулаком в переносицу. Звук удара получился глухим, неясным. Человек затих, дыхание стало едва слышным.

Оклемается не скоро, подумал оборотень. Но оклемается.

И даже если звук удара кто-то расслышал, внимания на это не обратят. Мало ли кто из мужиков ночью неловко поворачивается, мечется, даже бредит?

— Руну держи, — прошептал Ульф.

А затем выбрался из дыры. Тут же оперся коленом о край дощатого настила, накрытого покрывалом. Потянулся назад, к Свейте. Та сидела на сундуке, поджав под себя ноги…

Ульф поднял её, как ребенка — и поставил рядом с собой. Прошептал, коснувшись губами уха, за которое она заправила пряди:

— Закрывай.

Запах моря, терпкий, слабый, текший от стены, тут же исчез. Ульф поймал руку Свейты, зашагал по проходу между нарами — который для него сейчас был пустотой между звуками и запахами, текшими с двух сторон.

Справа и слева лежали мужики. Потели, храпели, сопели. Один, когда они проходили мимо него, невнятно пробормотал что-то. Но так и не проснулся…

***

Больше всего Света боялась, что выпустит лоскут с руной Врат как раз тогда, когда Ульф будет находиться в просвете дыры.

И тогда он погибнет. Или останется без руки, как тот, другой.

От этих мыслей Света стискивала книжицу так, что ладони подрагивали. В груди ворочался холодный страх, по спине бежали ледяные мурашки — хотя от дыры тянуло теплом, надышанным множеством мужчин.

А потом в полной темноте она вдруг ощутила руки Ульфа, обхватившие её талию. Вершинки затупленных когтей вдавились в кожу, подтверждая, что это он.

И Света тут же представила, как Ульф сейчас стоит, поддавшись вперед — руки тут, а плечи там…

Она стиснула кипу лоскутков ещё крепче.

Ульф приподнял её почти небрежно. Она инстинктивно сжалась, подавив желание ухватиться за него. Затаила дыхание. Ноги зацепились за что-то, похожее на небольшое бревно, лежавшее на нарах. Человек? Тот самый, кого она искалечила?

Следом Света ощутила, что Ульф её опускает. Поспешно выпрямила колени, встала в полный рост. Услышала его шепот — и наконец разжала сведенные от напряжения ладони.

Между лопаток поползла капля пота.

Вокруг на все лады храпели мужики.

***

Они вышли из воинского дома довольно удачно — Свейта споткнулась лишь раз. Да и то уже на выходе, об порог. Но не издала ни звука, лишь жалобно засопела.

И Ульф, хоть это было не ко времени, ухмыльнулся под покровом темноты.

Над Нордмарком сияла почти полная луна. Оборотень неторопливо шагал в тени, лежавшей рядом с домами крепости — то прижимаясь к стене, то уходя с дороги дозоров, попадавшихся им навстречу. Торгейр был настороже, двор и подходы к дому конунга охранялись совсем не так, как это было при Гудбранде…

Однако охранялись людьми. А у них, как известно любому волку — ни слуха, ни нюха.

Жена упорно молчала. Хотя один раз, оступившись на камне, шумно втянула воздух. Но не пикнула, правда, ненадолго охромела.

Зато потом начала шагать осторожней.

И так, покружившись между строений, они наконец добрались до дома конунга. Подошли сзади, со стороны крепостной башни, к которой этот дом был пристроен.

С той стороны длинного здания на этот раз горел свет сразу нескольких фонарей. Оттуда доносились приглушенные голоса — и выглядывал из-за угла краешек кучи щитов, сложенных перед дверью. Их приготовили для того, чтобы Торгейра объявили конунгом уже по обычаю, перед воинами и всеми знатными людьми Эрхейма. И случиться это должно было завтра, сразу после арваля, торжественных поминок по конунгу Олафу.

Охрану на входе усилили, подумал Ульф. А рядом с домом ходят дозоры. Придется или воспользоваться предложением Свейты, или…

Или идти напролом. Одна опочивальня, два человека.

Он дернул жену за руку, потянул её за угол башни. Потом заставил присесть, сам опустился на корточки, прошептал:

— Я сейчас уйду. Отыщу окно покоев, где спят Хильдегард и Торгейр. Прошлую ночь эти двое провели в прежней опочивальне Торгейра, окно которой выходит как раз на эту сторону… но они могли её сменить.

Ульф помолчал, добавил:

— Постарайся, чтобы на тебя не наткнулись. Если рядом кто-нибудь пробежит, пригни голову. Спрячь лицо, чтобы оно не белело в темноте. И держи под рукой руну Наудр. Постоянно, на всякий случай. Как я понял, ты должна дать другим посмотреть тебе в лицо, держа руку на руне подчинения. После этого любой будет слушаться твоих приказов. Но… но лучше бы ты вернулась на драккар.

Свейта помотала головой — Ульф не столько увидел, сколько угадал её движение.

Ладно, подумал он угрюмо. Выхода все равно нет, в покое её не оставят.

— Если все же заметят — дай им знать, что ты баба, — посоветовал Ульф напоследок. — Похнычь, поплачь. На женщину с мечом не кинутся. И нацарапай на земле руну щита, Ихвар. Если будут бегать поблизости, держи руку на ней. Вдруг поможет и спрячет? Помни — те руны, что ты знаешь, всегда с тобой. Присела, вырезала ножом на земле и коснулась. Это безопасней, чем перебирать лоскутки с вышивкой. И быстрей…

Свейта вдруг уцепилась одной рукой за его рубаху, ткнулась лбом в плечо. Замерла так на долю мгновенья, следом выдохнула:

— Идти.

Идти так идти, подумал Ульф, выпрямляясь.

Он скользнул за угол башни. И хоть хотелось оглянуться — но Ульф себе этого не позволил. На ходу стянул с себя гривну, чтобы серебро не блеснуло в свете далеких фонарей.

Но тело у него было уже не вполне человеческое, и пальцы обожгло, словно схватился за перегретое железо.

Ульф пригнулся, стряхнул гривну в полосу мрака, лежавшую у основания стены. Двинулся дальше.

Хильдегард и Торгейр спали в той же опочивальне, что и прошлой ночью. От оконного проема слабо, приглушенно попахивало этими двумя. И лился изнутри слабый свет альвова огня.

Ульф присел и вжался в стену, принюхиваясь. Перед тем, как уснуть, Торгейр не раз и не два потешился с Хильдегард. У мужской потехи пряный запах, и ощущался он даже снаружи…

Крепче будут спать, подумал Ульф.

И, вскинув руку, погладил кончиками пальцев раму окна.

Стекло в нем вышло из мастерских темных альвов. Человеку или оборотню разбить такое было не под силу…

Зато деревянную раму, что удерживала стекло, делали люди.

Ульф понюхал пальцы.

Рама была из мореного дуба, долго пролежавшего в соленой морской воде. Из дерева, которое загорается с трудом и топору поддается не сразу. А створки изнутри наверняка были закрыты на железный засов.

Ульф пригнулся ещё ниже — и расслабился. Посмотрел на почти полную луну, низко висевшую над горой Скъяльдуфъёрг, что поднималась над крепостью. Стащил с ног сапоги, распустил завязки на поясе штанов. Потом стянул рубаху, прикрылся ею, как тряпкой.

Тело торопливо покрывалось густой шерстью — лунного окраса. Сейчас он начнет выделяться в темноте светлым пятном…

Кости похрустывали, раздвигаясь. Ульф перекидывался полностью.

Руки обернулись лапами, пальцы укоротились, когти истончились, став острей. Рубаха опала смятой тряпкой, штаны соскользнули сами, когда вылез хвост — и оборотень переступил, нетерпеливо дернув одной из задних лап. Остался только ремень с подвешенным кинжалом. Лицо, уже выглядевшее, как звериный лик, обернулось волчьей мордой.

А ещё через пару мгновений от дома конунга метнулся в сторону длинный силуэт, стоявший уже не на ногах, а на четырех лапах. Смутно светлевший в темноте.

Строение напротив было женским домом. Ульф в четыре прыжка долетел до него, развернулся.

Слабый свет, лившийся из окна напротив, теперь казался ему ярким пятном. Даже тьма, залегшая у стен, выцвела, наполнилась сероватыми тенями. Сияние фонарей слева, перед входом, горело, словно рассветное зарево. Голоса людей, стороживших вход, их запахи текли рекой, густой, рассказывавшей так многое…

Но главное пряталось там, за ярким пятном. Двое людей, которых надо убить. Сначала самца, потом самку.

Убить. Скорей!

Зверь, притаившийся в тени женского дома, припал к земле. Рванулся к освещенному окну в строении напротив — меряя пространство длинными, размашистыми скачками…

И уже перед самой стеной оборотень оттолкнулся от утоптанной земли в последний раз.

Из-под лап веером брызнули комья сухой грязи и камни. В земле остались глубокие полосы — а зверь с лунной шерстью взмыл в воздух. …

Стекла зазвенели в переплетах, мореный дуб треснул с тугим звуком, похожим на раскат грома. Рама раскололась. Грохнули, ударившись о пол пластины альвова стекла — грохнули, но так и не разбились. Зверь приземлился на лапы уже в опочивальне. Вонзил удлинившиеся когти в половицы, чтобы не покатиться по ним кубарем.

По правую сторону от него на кровати лежали люди.

Не смотреть, сверкнула мысль. Особенно на самку.

И оборотень зажмурился. Ноздри уже поймали острый, пьянящий запах чужого страха — люди проснулись от звона и грохота, когда окно вылетело из проема.

Но пройдет ещё пара мгновений, прежде чем они осознают, что произошло. Прежде чем попытаются вскочить.

И сквозь дымку слепящей звериной ярости Ульф вдруг ощутил мимолетную судорогу стыда. Он пришел убивать спящих, безоружных…

Но зверю, второй его ипостаси, вырвавшейся наконец-то на свободу — и полностью, полностью! — это было безразлично. Самка и самец на постели всего лишь добыча. А добычу положено рвать, когда она подвернется.

Так что стыд тут же схлынул, оставив лишь одну мысль — первым самца!

Оборотень прыгнул, оскалив клыки и нацеливаясь лапами на грудь мужчины. Сейчас придавить тело, рвануть за горло, выдирая из шеи хрящ, тот, что под кадыком — мягкий, податливый, хрустящий под клыками…

И будет медовый привкус в пасти, от чужой теплой крови. А потом надо взяться за самку.

Но вместо того, чтобы подмять под себя самца, оборотень вдруг врезался в стену у изголовья кровати. Отлетел в сторону, изумленно щелкнув клыками…

Во дворе уже звенели первые вопли. За дверью крикнули:

— Конунг, что случилось? Конунг?!

Оборотень прыгнул снова, на этот раз уже не жмурясь. Самец был совсем рядом. Однако прыжок вышел неожиданно долгим — а в конце его Ульф врезался в сундук, стоявший у стены, по другую сторону кровати.

— Все в порядке! — крикнул с кровати самец. — Не входите!

Ульф опять метнулся к нему. На этот раз ударился всем телом о стену возле окна…

— И успокойте всех! Незачем будить всю крепость! — рявкнул самец, приподнимаясь.

Ульф, пригнувшись, замер, глядя на людей.

Что-то не так, мелькнуло у него. Сейчас надо бежать. К башне, где Свейта…

Оборотень шевельнулся. Сделал полшага, а потом тело словно оцепенело.

— Может, взять ожерелье? — предложила самка, садясь на кровати и натягивая покрывало на голую грудь.

— Возьми, — разрешил человек, внимательно глядя на оборотня. — Но учти, этому уже ничего не нужно… видишь, как замер? Даже порожденье Фенрира не может тягаться с тем, кто отмечен милостью богов.

Из пустого проема в стене донесся тяжелый топот и бряцание железа — к разбитому окну опочивальни по двору бежали люди.

Ульф попытался двинуться, но не смог. Мысли текли вялые, сонные — лишь бы Свейта догадалась уйти… милость богов? Про Сигтрюга говорили, что его противники на поединках то застывали не вовремя, то промахивались… значит, милость богов?

Не зря он хотел убить Торгейра первым…

— Торфред, это ты за окном? Пройдитесь вдоль стены и уходите! — крикнул самец. — Я сам разберусь, что тут такое… главное, проверь, не прячется ли кто у стены дома! Потом гони всех назад!

— И что теперь? — спросила самка, едва он смолк.

А следом откинула покрывало. Встала — голая, крепкая и бесстыдно-прекрасная. Налитые груди нежно дрогнули.

— Теперь мы подождем, — отозвался Торгейр

И насмешливо улыбнулся, глядя на Ульфа.

— Волчья жена, как я понял прошлым вечером, очень предана своему мужу. И любит проводить ночи с ним — хорошая привычка для жены. Сюда оборотень попал с её помощью. Возможно, его Свейты сейчас нет в крепости. Но она обязательно здесь появится. Откроет проход туда, где находится волк, чтобы узнать, жив ли он… а я посмотрю, чем волчья баба готова поступиться ради жизни мужа.

Хильдегард, уже натягивая платье, глухо сказала:

— Она отдаст дар, только если коснется руны Чаши с легким сердцем.

— Да? — Торгейр тоже встал. — Так тебе сказала та колдунья, Ауг? Но старуха тебя обманула. Твои люди ушли от неё без пары, а для оборотня она привела в наш мир эту девицу. Может, эти слова тоже ложь? Кроме того, волчья жена успела что-то заподозрить. Она уже не возьмется с улыбкой за руну Чаши, не вложит сама её тебе в руку…

Он подошел к Ульфу. Потянулся к поясу, стянувшему звериное тело над поджарыми бедрами. Выдернул кинжал, болтавшийся под впалым животом, ухватился за шерсть на мощном загривке — расположенном на уровне его пояса.

А потом Торгейр вонзил острие клинка в шею оборотня. Неглубоко, под челюстью. По шкуре лунного окраса потекли струйки крови — но Ульф даже не дернулся.

— Пусть испугается, когда его увидит, — тихо сказал Торгейр. — И может, если я пообещаю отпустить волка живым, эта Свейта схватится за руну Чаши с легким сердцем? Впрочем, для того, что мы должны сделать, достаточно даже одного дара. Во всяком случае, так сказал Хеймдаль, посланец асов.

Хильдегард, развернувшись, посмотрела на неподвижного оборотня. Глаза у неё странно блеснули.

— Ты ведь убьешь его потом? Он слишком много слышал…

— Посмотрим, — тише прежнего сказал Торгейр. — Через несколько дней все то, что он узнал, не будет иметь значения. Пожалуй, пока я подержу его в подземелье.

— Чтобы волчья жена была посговорчивей? — буркнула Хильдегард.

Торгейр отошел от оборотня. Бросил негромко:

— По вновь созданному Биврёсту ты поднимешься вместе со мной. Тебе этого должно быть достаточно. А теперь замолчи. Свейта может появиться в любое мгновенье.

Хильдегард одно мгновенье недовольно смотрела на него — но когда Торгейр бросил на неё взгляд, поспешно опустила глаза.

ГЛАВА 11

Света замерла, притаившись за углом башни, где лежала густая тень.

Свет луны расчерчивал крепость мутно-серыми полосами. Тут и там поблескивали отсветы далеких фонарей, выхватывая из мрака углы зданий. До неё доносились людские голоса, вдали едва слышно позвякивало железо — местная стража бдела, проходясь по крепости дозором.

Ульф пришел сюда, чтобы убивать. Иначе он взял бы её с собой в опочивальню Торгейра. Света это понимала…

Но сейчас она думала в основном о том, что убить могут Ульфа. И это пугало её не в пример больше, чем возможная гибель Хильдегард или Торгейра.

Честно говоря, гибель этих двоих её сейчас не слишком волновала.

А на Земле так и не узнала бы, какая я бесчувственная, подумала Света. Но на войне как на войне. И врага, конечно, можно, даже нужно пожалеть — но только после победы…

Когда она настанет. И если она настанет.

Света вжалась в стену, неровную, сложенную из громадных каменных глыб, от которых тек холод, леденивший спину сквозь рубаху. Задумалась.

Прошлый визит Ульфа в крепость закончился тем, что в памяти у него остались подозрительные воспоминания и провалы. Что, если Хильдегард и теперь с ним совладает?

Зачем-то же я пришла сюда, подумала Света.

Пусть Ульф потом рассердится — но если его не будет слишком долго, ей придется открыть проход. И хоть одним глазом, да посмотреть, как там Ульф.

А что рассердится — не беда. Лучше сердитый Ульф, чем мертвый.

Только нужно решить, какую из рун использовать как оружие, мелькнуло у Светы. И помнить, что Хильдегард может схватиться за ту же руну — но перевернутую. Тогда удар будет парирован. Как это случилось в каюте, на корабле, когда она сама коснулась опрокинутой руны Врат.

А вот если это, к примеру, будет руна Льда, Исс…

Исс — вертикальная черта. Как её не поворачивай, Исс так и останется чертой. Ихвар, руна Щита, тоже не изменится при повороте. И руна Рассвета, Дагр, состоящая из двух треугольников, слепленных вершинами, будет прежней.

Правда, неизвестно, как эта Дагр действует…

В той стороне, куда ушел Ульф, вдруг что-то загрохотало. И сразу же зазвенели крики.

Света высунулась из-за угла. Но разглядеть удалось немногое. Уходила вдаль каменная стена приземистого, длинного здания, по большей части тонувшая во мраке. По ту сторону его разливалось озеро света, там горели фонари — и можно было разглядеть в стене ряд оконных ниш.

Лишь одну из них обрисовывали слабые отсветы.

Потом из-за далекого угла, подсвеченного желтоватым сияньем, выскочили люди. Побежали в её сторону…

Крики все нарастали.

Света немного отступила, прижавшись к стене — но полностью за угол не спряталась. Смотрела на бегущих, не отрываясь.

Сердце билось часто, судорожно. Ульфа нигде не было видно.

Если пройдет ещё немного времени, а он не вернется — значит, Хильдегард его скрутила, подумала Света. Снова, уже во второй раз.

И теперь Ульф может надеяться только на неё.

Она страдальчески скривилась. Велика надежда — мастерица рун, даже не знающая, что с этими рунами делать…

У неё за спиной вдруг раздались возгласы. Света торопливо оглянулась.

В той части крепости, что лежала по другую сторону от башни, по стенам строений тоже судорожно метались отсветы фонарей. Кто-то бежал сюда, заслышав крики у дома конунга.

Она отступила в тень, присела, вжавшись в стену. Тут же вспомнила слова Ульфа — и натянула на голову ворот рубахи, слишком свободной для неё. Спрятала лицо, оставив неприкрытыми лишь глаза.

Ножны и клык Ульфа, который она, уходя с корабля, не сняла, теперь болтались под подбородком.

А потом из-за строения, темневшего напротив, появились люди. И в руке одного из них горел фонарь.

Света поспешно растянулась во весь рост у стены, пытаясь слиться с землей. Ворот рубахи съехал, она уткнулась носом в сгиб локтя…

Но — пронесло. Четверо мужиков промчались мимо, не заметив её. Света, едва люди завернули за угол, рядом с которым она пряталась, вскочила. Помчалась к зданию напротив, торопясь убраться от башни до того, как там снова кто-нибудь появится…

И на бегу вдруг вспомнила, что Хильдегард может в любую минуту открыть к ней проход. Если мастерица рун уже справилась с Ульфом, то сразу после этого она должна подумать о его жене.

Света с размаху повалилась в тень, черным пологом раскинувшуюся возле дома напротив башни. Ударилась плечом о стену, стиснула зубы, чтобы не охнуть — и торопливо ухватилась за ножны, висевшие на шее. Нащупала нацарапанную на них перевернутую руну Врат, поспешно накрыла её ладонью.

Под пальцы попался клык Ульфа. Длинный, гладкий, обмотанный проволокой…

Слева, из промежутка между строениями, выскочило ещё несколько человек. Все побежали к дому конунга.

Похоже, Ульф все ещё там, мелькнуло у Светы.

— Расходитесь! — крикнул вдруг кто-то от угла башни, совсем рядом с тем местом, где она только что пряталась. — Конунг сказал, все в порядке! Он велел всем идти обратно!

Вот и все, потеряно подумала Света. Раз у конунга все в порядке — значит, у Ульфа все плохо.

Надо уходить на корабль. И уже оттуда, чтобы её не заметили дозоры, бродившие по крепости, открыть проход к Ульфу. Так она хотя бы узнает, жив ли он…

Вот только Хильдегард, возможно, ждет от неё именно этого.

Света ещё одно мгновенье неподвижно сидела в тени, глядя на людей, уходившихся от дома конунга. Потом, опомнившись, натянула одной рукой на голову ворот рубахи. Стянула его под глазами.

И вдруг подумала — может, пойти другим путем?

Не соваться к Хильдегард по-глупому. Сыграть с ней в игру…

Фё — Огонь. Исс — Лед. Хагалар, руна Разрушения.

Даже Наудр, руну Подчинения, можно пустить в ход. Ради спасения Ульфа — можно.

И перевернутая Тфурисар, руна Врат, будет всегда под рукой. Так что переместиться к ней Хильдегард не сможет.

Впрочем, вряд ли мастерица рун рискнет лезть в проход, зная, что он в любой момент может закрыться. Как ни жаль того воина, что остался без руки, но…

Но Хильдегард обязательно о нем вспомнит — и не осмелиться идти напролом.

И отсидеться рядом с Ульфом мастерица рун не сможет. Вряд ли руну Фё, приведенную в действие где-нибудь во дворе, можно отменить, схватившись за перевернутый знак у себя в спальне. Пусть-ка помечется по крепости…

А простых стражников можно отпугнуть руной Наудр, решила Света. Только приказы надо отдавать самые простые, короткие, не превращающие людей в неизвестно что.

Губы насмешливо дрогнули. С её знанием языка по-другому и не получится.

Лишь бы они не убили Ульфа, внезапно мелькнуло у неё. Но в любом случае, прежде чем его убить — Торгейр и Хильдегард постараются сообщить ей об этом. Чтобы заманить к себе, раз уж она им нужна…

Двор между башней и строением, в тени которого Света пряталась, опустел. Вдали, у дома конунга, тоже никого не осталось. Там больше не вопили — лишь в отдаленных концах крепости продолжали возбужденно перекликаться мужские голоса.

И луна успела спрятаться за тучи. Блеклый свет, широкими серыми полосами ложившийся на двор и крыши, угас. Осталось лишь зарево огней по ту сторону дома конунга, и высверки фонарей в руках дозорных, ходивших между зданиями.

Света встала. Стянула с головы ворот рубахи, пошла вдоль стены, стараясь ставить ногу мягко — и не шуметь. На ходу потянулась одной рукой к карману джинсовых штанов. Вытащила оттуда книжицу с рунами.

Левая рука надежно лежала на ножнах, поверх перевернутой руны Врат.

Она пробиралась между постройками, уходя все дальше от дома конунга. Морщилась, когда под ногу подворачивался очередной камень с неровными краями, обломанным зубом выпиравший из земли.

В обувке, которую Ульф смастерил из куска кожи, хорошо было ходить по ровным палубам его корабля. А вот бродить в ней по крепости оказалось делом нелегким…

Зато шаги выходили бесшумными. Ну или почти бесшумными.

Всякий раз, когда навстречу попадались дозоры, Света замирала у очередной стены. Отпускала ножны, открывала книжицу на страничке с руной Наудр, сложенной надвое. И ждала. Мало ли что…

Но её так и не заметили. То ли тучи помогли, скрыв луну, то ли просто повезло.

А затем над домами поднялась крепостная стена, подсвеченная сверху неяркими огнями. И Света, добравшись до строения, за которым начиналось пустое пространство, остановилась. Замерла за углом, оглядываясь и прислушиваясь.

Здание, за которым она спряталась, уходило вправо. Было оно небольшим, низким — и больше напоминало сарай, стены которого небрежно, почти без раствора, сложили из необтесанных валунов.

Ей хотелось верить, что людей там нет. Но даже если есть — где-то слева, в отдалении, невнятно бубнили чьи-то голоса. Значит, будет кому помочь при нужде.

Света присела, засовывая книжицу обратно в карман. Выхватила нож, висевший на груди, потянулась вперед, за угол…

И тремя движениями, глубоко вонзая лезвие, вырезала на земле с той стороны угла знак Фё — вертикальную черту с двумя косыми черточками. Сунула клинок обратно в ножны, задумалась на мгновенье.

Можно ли использовать сразу две руны? Так, чтобы и Фё пустить в ход, и перевернутую руну Врат держать под ладонью, в рабочем положении? Хватит ли её дара на оба знака?

Да что гадать, мелькнуло у неё. Нужно попробовать и так, и так.

Света опять потянулась вперед. Накрыла ладонью вырезанную Фё, по-прежнему стискивая левой рукой ножны с руной Врат. Зажмурилась, на всякий случай мысленно представив себе огонь. Клубящееся оранжево-желтое пламя, с черной опушкой дыма сверху.

Но ничего не произошло. Света облизнула пересохшие губы, убрала левую руку с ножен. Снова зажмурилась, прижимая ладонь к земле, опять представила пламя…

И едва успела отдернуть руку, потому что рядом с ней вдруг полыхнуло.

Огонь взметнулся от земли длинными оранжевыми струями — каждая высотой в человеческий рост. Струи выстроились цепью по неровному кругу.

А в следующее мгновенье пламя немного опало. Но не погасло. Начало растекаться — с гудением и треском, весело плюясь искрами и выбрасывая желтые с краснотой языки огня.

Словно по земле разворачивался сияющий, горящий ковер.

Света вскочила, потому что пламя вырвалось из земли уже возле её ног. Колени обожгло. Она отшатнулась, но успела заметить — там, где её ладонь только что накрывала руну Фё, остался пятачок нетронутой земли. Темнел себе прорехой в огненном ковре…

Вдалеке закричали:

— Горит!

И Света отскочила назад. Забежала за следующий угол того же строения, замерла у стены, подумала потрясенно — что, если пламя будет расходиться и дальше, не останавливаясь? А чтобы погасить его, надо пробраться туда, где осталась на земле руна Фё? И сгорит сначала крепость, потом город…