Роззи. Стать счастливой. Часть 2

15.

Роззи

— Сейчас, — мужские руки сняли повязку с глаз.

Хотелось ясности, интрига затянулась. Книгу забрали раньше, мы с Беттани безудержно страдали, оттого и направили нерастраченную энергию в помощь Иде. Швея еще не избавилась от такой мелочи, как стеснение, поэтому молча наблюдала вакханалию в своем уголке. Герд был готов взорваться, тут появился Вигмар:

— Сюрприз. Тайный выезд. Срочно.

Его глаза так довольно блестели, что было трудно не поддаться азарту. Одев предложенный артефакт личины, молча накинула плащ и кинулась на выход. Беттани с собой не взяли, она жутко обиделась.

— Куплю новый кинжал в следующий раз! — пообещала, обернувшись в дверях.

— Два! — прищурилась вымогательница.

Кивнула и умчалась. Стража на выезде подозрительно долго шмонала нашу карету, будто тянула время. Тут подошел старший смены, лично извинился, показательно отчитал парней и, пожелав Вигмару хорошего отдыха, поклонился вслед.

Было не до чужих странностей, в пятой точке свербело от ожидания. В городе пересели на другой транспорт, мне завязали глаза. Вышла из кареты, аккуратно поддерживаемая Вигмаром. Под ногами шуршали старые листья и мелкие камни. Судя по звукам и запахам, мы были на торговых улицах.

В общем-то я ожидала не пятизвездочный отель или спа-салон, скорее толпы больных или находку какую, но уж точно не полуразвалившуюся помойку.

Взгляд скользил по «живописным видам». Некогда шикарное хозяйство, хитро втиснутое посреди города, ныне пришедшее в полный упадок из-за времени и мародёров. Здание п-образной формы с многочисленными дырами на обоих этажах, выбитые окна вместе с рамами, полу обвалившаяся крыша и пустота вместо левого крыла с черными следами копоти на стенах основного здания в качестве напоминания.

— Мммм… бродяга залез и неудачно упал, сломав все кости? — предположила и тут же отмела, внимательно оглядев внушительный забор. — Вигмар, за каким надом мы неслись сломя голову? Тут воняет и так уныло, что хочется поскорее уйти.

Опекун не успел ответить, к нам ехал довольный его высочество Эддрик в сопровождении четверых охранников. Вигмар и парни остались стоять, принц попросил пройти с ним. Вошли через кособокий центральный вход. Широкая побитая лестница на второй этаж, разбросанные обломки мебели и толстый слой пыли. Затхлый воздух не добавлял оптимизма.

— Пройдемте, — повел мужчина в уцелевшее правое крыло. — До войны здесь жил один предприимчивый гном. Уже тогда они мыслили гораздо шире нас, соединив в одно столичный дом, место проживания слуг, хозяйские постройки и …

— Конюшни, — выдохнула я, войдя в огромное помещение.

Доски местами сгнили, большей частью им помогли сломаться чужие руки, но общая картина была ясна. Сквозь прорехи в высоких потолках угадывались жилые помещения, очевидно для персонала. Стояли огромные печи и хитрые лабиринты труб.

— Как продумано! — восхитилась вслух.

— Верно, Розалинда, — раздался голос принца.

Совсем забыла о нем, разглядывая чужое творение. Неугомонный снова встал, крепко ухватившись за обломок стены, удерживая себя таким образом в вертикальном положении. Подошла к нему ближе, намереваясь усадить обратно.

— Эддрик, всему свое время, — проворчала на него. — Тренируйте ноги постепенно. Что вам не понятно? Я же..

— Блэк, помолчите, — произнес он мягко, смотря в глаза. — Купил это место, чтобы вы могли лечить. Я бы советовал не сносить бездумно основание, оставить…

Уши заложило, принц беззвучно шевелил губами.

Мое? Все мое?

Резко обернулась и застыла, взглянув уже совершенно по-другому. Сколько можно наворотить: администрация, отдельные палаты, зонирование, общежитие для персонала и парк!! Там были сломанные ограждения с большими кусками зелени! Мысли бежали вперед, обгоняя друг друга, подкидывая все новые и новые варианты обустройства.

Ааааа!!!

Меня распирало от эмоций, бьющих через край! Порывисто обняла стоящего Эддрика, стиснув его от всей души.

— Спасибо! Это… Это то, что надо! Я о таком и не мечтала! Столько места! Да здесь и теплицу можно поставить! Ооооо!!!! — вскинула голову наверх от пронзившей идеи…

Чтобы встретиться с внимательным взглядом, жадно впитывающим каждую эмоцию. Чужой нос оказался буквально в сантиметре от моего. Брови больше не были нахмурены… Цвет глаз оказался ореховым…Руки обожгло теплом чужого тела…Которое уже тряслось от напряжения.

Эм.

Мои губы виновато сжались. Осторожно отступила назад, встряхнув головой.

— Извините.

Эддрик как-то странно взглянул и плюхнулся в кресло.

— Я нанял рабочих. Они выполнят любое ваше распоряжение. Достаточно обменяться координатами, сможете руководить на расстоянии, не отрываясь то отбора. — усмехнулся Эддрик.

— У меня хватит финансов на найм рабочих! Это уже перебор! — топнула ногой. — Я не смогу принять такой дорогой подарок!

— Кто говорил о подарке?

— Не поняла?!

— Больница для жителей столицы. Можете помочь с возведением и ремонтом, после все руководство также останется на вас.

Еще минуту назад казалось, что он открылся с другой стороны, испытывала волнение и смущение, а надо было двинуть от души!!!

— В таком случае, готовьтесь раскошелиться, принц! У меня очень богатая фантазия! — сощурила глаза. — Как бы ваша Эллен не треснула от злости за такое разбазаривание семейного бюджета!

— Ничего, я богат.

— И очень скромны! — добавила язвительно.

— Вигмар скажет, как со мной связаться, — донеслось вслед со смехом.

Фурией вылетела на улицу. Козел! Поманил и забрал! А главное, как хитро преподнёс! Спер идею, но можешь поучаствовать, так и быть! Я-то дура, раскатала губу, что мне подарят это место! Оказывается, еще и батрачить на него буду в своей мечте!

Резко остановилась. Так, наемным рабочим положена заработная плата! Будет первым пунктом. Хищно улыбнулась. Мужчины, стоявшие рядом с Вигмаром сделали шаг назад.

— Розалинда, — тихо произнес опекун, — успокойся. Иначе все сбегут, так и не сумев помочь.

— Господа, — прорычала от бешенства, — готовьтесь записывать!!!

* * *

Эддрик Брассет

В ожидании оглядывал новое приобретение и все больше убеждался в правильности выбора. Маги и рабочие под чутким железным надзором Блэк преобразят это место до неузнаваемости. Потер колени… И люди здесь получат шанс на жизнь. Как же я раньше не додумался до этого сам?

Запрокинул голову в небо.

Занят был. Жалостью к себе, поиском виноватых и безответной любовью. Эллен скоро станет женой, ноги почти восстановились, а виноватые… Пусть катятся. Не до них.

Ушлый гном торговал и с нашими, и с вашими, не гнушаясь скупкой краденного, которое мог надежно спрятать и быстро сбыть, получив свою прибыль. Поэтому у места было два входа: со стороны торгового квартала, откуда не зазорно было прийти и аристократам, и со стороны бедняцких кварталов, условная граница с которыми проходила в десятке метров от ограды. Кстати, о ней, надо пригласить артефакторов, пусть наладят. Чинить не строить, справятся.

Блэк была счастлива. Она была как маленькое светило, от которого расходятся лучи радости во все стороны.

Эллен так не радовалась даже короне… Ничего, на моих землях наверняка найдется, что сможет растопить ее сердце.

Я собирался рассказать Блэк, что отдам права на землю, как только найдет кандидата или вступит в наследство. Будет обидно пообещать человеку исполнение мечты, попасть в точку и наблюдать, как она будет страдать, когда король отнимет. Или сожгут зажравшиеся лекари, которые не захотят терять цепи влияния. Противостоять королевскому калеке мало кто решится, даже тайно. Дядюшка даже рта не откроет. Он мне должен за преждевременную смерть родителей. Мы оба это знаем, хоть семья и была лишь фикцией.

Честно собирался рассказать все без утайки. Ее порыв…смутил. Отчего-то все приготовленные слова потерялись, захотелось ее подразнить. Блэк завелась с пол оборота и это странно…радовало?

Как бы там ни было, время до свадьбы обещает пройти весело. Розалинда постарается довести до бешенства. Множество раз. Улыбнулся.

Неслышно подошел Вигмар:

— Эддрик, — сам разрешил ему вольность, — как мужчина мужчине. Какие у вас планы на мою девочку? — он встал передо мной.

— Вашу девочку?!

— Она мне как дочь, — серьезно ответил мужчина.

— Нет у меня на нее планов! Я скоро женюсь на Эллен! — искренне возмутился его подозрениям.

Вигмар наклонился на уровень глаз и тихо произнес:

— Тогда не заманивайте. Ваше высочество. Хорошего дня.

Поклонился и ушел. Я? Я заманиваю? Придумают же люди глупость.

* * *

Филипп Брассетт

Интересно девки пляшут. Черные когти царапали стол. Где там пузырек?…На столе лежало донесение от мальца, мечтающего подсидеть Эреварда. Пусть хоть обпыжится.

Друг есть друг. Один единственный. Последний. Сокрррровище. Надо береччччь.

Снова стал слышать голоса. Забористая дрянь заставляет их заткнуться не на долго. Вылакал положенную дозу, флакон тихо звякнул об стол. Теперь максимально расслабиться в ожидании действия…

Откинул голову назад и прикрыл веки. Перед внутренним взором появилась до боли знакомая улыбка и женский силуэт в воздушном платье, кокетливо приподнимающий край юбки и игриво убегающий вдаль. Враки. Сесси такое бы не одела. Картинка зло зарычала, превратившись в бесформенное нечто и пропала. Интересно, таких как я принимают на перерождение или сжигают в божественном огне в наказание?

В дверь тихо постучали условным знаком.

— Да.

— Кайфуешь? — усмехнулся друг, усаживаясь в кресле. Длинные пальцы крутили пустой флакон. — Пришлось взять за жопу местных и хорошенько потрясти, но все достал. Можешь не растягивать. Юнец уже колдует над котлами, к вечеру будет.

— Хорошоооо…

— Я чего пришел, — тихо начал друг.

— Прочти. На столе.

Шорох бумаги. Хмыканье.

— Обозначим ситуацию. Неугомонна Блэк, к твоей вящей радости, сама ищет пару. Вышеупомянутая особа бегает на тайные свидания к старшему принцу. Щас, зачитаю: «…и творит непотребства, порочащие честь аристократки, выходя каждый раз уставшей и помятой, даже не скрываясь средь бела дня. В компании сына уважаемого Эреварда, подглядывает за мужчинами, навязываясь им, словно продажная девка.» Оооо, вот это больше всего понравилось: «Понимая, как сильно заинтересована корона в гулящей девке, готов жениться на благо королевства, дабы скрыть блуд, позор и бастардов, признав перед богами их своими детьми.» Как завернул, умелец.

— Сразу не убивай, пусть следит, пока полезен. Что будешь делать с сыном?

— Поговорю для начала. Оба они у меня бедовые… Зелье подействовало?

Открыл глаза, резко сел и прищурился.

— Блэк подняла Эддрика.

— Невозможно!!!

Стол хрустнул пополам и упал в разные стороны. Кресло разбилось в щепки о стену. Эревард кратко поведал о ситуации с дочерью, показав все в картинках.

— Эддрик купил хозяйство того лошадника гнома. Лавочник среднего пошиба прислал донос, принц позвал на ремонтные работы. У стражников на выезде сработал амулет, дал добро и послал проследить. Блэк приехала туда же. Вильгельм в этой партии лишний… Луиза сляжет от беспокойства за Эллен, сыну придется поехать и ухаживать… Как тебе пара Блэк — Эддрик? Племянник не сведущ в интригах, Розалинда будет ослаблена родами, детей заберем. Получатся сильные и одаренные потомки, как ты и хотел.

— Себе… Я заберу ее себе! Пусть лечит меня, а не этого сопляка! Тогда может не понадобится ритуал!

На стенах остались глубокие следы от когтей, каменная крошка посыпалась на пол.

— У тебя глаза черные. Успокойся, друг. Обсудим позже.

— Нет, — прохрипел в ответ. — Ты прав. Это тело долго не протянет, даже с ее помощью. Пусть пока носится с Эддриком и строит. Обещал сыну в финале объявить о выполнении ее самого заветного желания.

— Опасная формулировка…

— Стефания посмотрела, девка попросит права на больницу. Эддрик не спешит передавать имущество в ее владение, — отмахнулся от него. — Монтеро наконец вышел на связь. Полуживой, зализывает раны, скоро будет.

— Давай заканчивать. Тело Гилберту есть, ритуал сразу после закрытия до свадьбы. Королеву выбрали. Эллен уедет. Женим Блэк на Эддрике…

— Нет.

— Поясни.

— Будет рожать от меня после ритуала. Смогла побороть в племяннике, сможет очистить и детей. Захочет, чтоб жили, будет лечить мое тело, чтоб не сдох раньше времени.

— Если Эддрик влюбится и начнет сопротивляться?

— Он должен выбрать невесту на этом отборе, иначе женю. Будет занят стройкой, не сумеет найти. Подбери сам. Давай что-то простое последнее и финал.

* * *

Эллен

Глотала зелье за зельем, не чувствуя вкуса. Надо, значит выпью. Голова болела, тело разваливалось, будто уже престарелая мадам. Чур меня. Ничего не хотелось, слуги раздражали, от брата тошнило. Отвернулась к стене и не отвечала. От гадости внутри тошнило, настроение скакало, словно необъезженный жеребец.

Родители ушли первыми. Вильгельм еще какое-то время пытался строить из себя заботливого, но сдался, не сумев пробить границу отчуждения. Братику очень не терпелось убежать по своим делам. Принять окончательное решение помогло мое невменяемое безразличие.

Если хочешь, чтоб окружающие поверили, нужно самому истово верить в свою ложь.

Так и я, красочно представляла, срастаясь и вживаясь в придуманный образ. Когда в комнате осталась служанка и охрана за дверями, ментально подчинила девушку, обойдя поставленный отцом щит. Она легла в постель вместо меня. Охранять можно и оттуда.

Быстро собралась, нацепила личину и незаметно выскользнула из покоев. Стражи видели пустой коридор. Сигнал ушел еще в комнате. В людных коридорах сновали бесчисленные слуги. Выбранный образ оказался слишком узнаваем. В следующий раз выберу другой. По пути окликнула какая-то служанка, сделала вид, что не заметила и прошла дальше.

Слизняк был на месте. Его глаза удовлетворенно сверкнули при встрече. Огляделась и сняла личину.

— Соскучилась?

— Заткнись, — уровень раздражительности возрос до небес. — Я согласна, взамен поможешь овдоветь. Сразу после свадьбы.

— Не проще ли сразу не выходить замуж?

— Мне нужно дитя.

— Успеешь, за одну ночь-то?

— Не твое дело.

— Нужен план…

* * *

Дворец королевства Любек

Альберта шла по своим делам, когда встретила служанку, замеченную ранее в другом месте буквально десять минут назад. Окликнула, но та гордо прошла мимо, сделав вид, что оглохла. Женщина прищурилась, подмечая детали: идеальная осанка, гордо поднятый нос, плавная походка. Личина! Нужно проследить. Неизвестный под чужой внешностью прошел в сад, постоянно оглядываясь. Была бы Альберта проще, на этом бы слежка закончилась.

Спрятавшись неподалеку, женщина активировала особый артефакт, позволяющий слышать и видеть на расстоянии. Заговорщики давно ушли, а Альберта все продолжала стоять и думать. Долг боролся с личными симпатиями.

Тяжело вздохнув, женщина убрала артефакт в потайной карман, отряхнулась и невозмутимо пошла обратно во дворец, выполнять прямые обязанности.

Эллен договорилась о встрече вечером, чтобы продолжить обсуждение. Сегодня она торопилась, отсутствие больной в комнате могло быть обнаружено.

Быть или не быть? Вот в чем вопрос. Быть человеком или оставаться марионеткой.

В покоях Розалинды Блэк творился хаос. Наследница никак не могла успокоиться. Крышечка ее закипающего чайничка грозилась сорваться в свободный полет, обдавая кипятком желчи каждого, кто окажется рядом.

— Детка, — Агнесс оторвалась от сборов и лукаво прищурилась, — ты часом не влюбилась? Все пыхтишь, пыхтишь… Странно все это, — она отвернулась обратно к зеркалу, чтобы продолжить наблюдать в отражении.

— Да щас!!! — взорвалась Блэк.

— Тогда не нуди, — лениво отозвалась Агнесс. — Займись делом, нам скоро выходить.

Вигмар сидел в своем кабинете, положив подбородок на башенку из кулаков, и внимательно слушал сквозь открытые двери. Мужчине не нравилось то, как вел себя Эддрик. Не нравился и Вильгельм. Вообще никто не нравился. Но и семью строить не ему. А посему, чтобы хоть как-то отвлечься и не становиться сварливым дедом-наседкой, мужчина решил разобрать стопку писем. Переведя взгляд, он нахмурился: наверху лежал новый конверт, которого точно не было с утра. Без подписей, простая бумага, запечатанные края.

Криво написанные буквы сообщали, что на Роззи снова готовят покушение, были указаны имена, место и примерное время встречи заговорщиков.

Вигмар сжал кулаки, позвал Ги и коротко обсудил с ним план действий.

Кипели страсти и в другом крыле. Эллен успела вернуться, принять отрешенный вид и комфортно устроиться в постели, перевернув колючий бок одеяла в другую сторону. Пришлось терпеть чужой запах на своих простынях, но вылазка того стоила. Ее размышления прервал стук, жених решил пожаловать в гости.

— Как ты? — тихо поинтересовался Эддрик.

— Нормально.

Принц осторожно взял за руку девушку, поцеловал и продолжил удерживать на весу. Эллен не могла понять, чем так нестерпимо воняет, чуть не пропустив речь мужчины.

— …воздухе. Я буду там. До встречи, — наклонился он и поцеловал в плечо возлюбленную.

Тут Эллен поняла — ее нервировал запах мужчины. Какая глупость, решила она и благосклонно улыбнулась через силу. Когда посетитель ушел, служанка распахнула окна, тайно недоумевая о причинах столь категоричного приказа госпожи. Тишина не задержалась в этих покоях. Не успел ветер залезть во все потайные уголки, как двери шумно открылись, являя преувеличенно бодрого Вильгельма:

— Свежий воздух положительно влияет на здоровье! Отрывай свою унылую жопу от постели, кривиться будешь в лица родителей! Рекомендация лекаря — положительные эмоции и прогулки! Ничто так не поднимает настроение сестрице, как новые тряпки и новые драгоценности! Девочки помогут собраться, если не встанешь сама, использую артефакт подчинения, — юноша поднял высоко указательный палец, давая рассмотреть огромный перстень. — У отца взял, как знал, что ты будешь сопротивляться! — просиял Вильгельм.

— Я тебя ненавижу, — процедила Эллен.

— Не ново. Дамы, заходим! Превратите эту холодную статую в дивную нимфу! Иначе жених сбежит раньше времени, — подмигнул он злой сестре. — И еще, я никуда не уйду. Сопровождаю тебя сегодня весь вечер.

Последнее заявление расстроило Эллен еще больше, но она решила не переживать заранее. От брата улизнуть проще, чем от отца.

Служанки отработали на совесть: кожа Эллен сияла, легкий макияж, густая коса, украшенная живыми белыми цветами и жемчужными нитями, легкое струящееся платье холодного розового оттенка и гарнитур из жемчуга дополняли образ.

До выхода оставалось еще пол часа, и Вильгельм решил задать волнующий его вопрос. Сестра все-таки.

— Эллен, ты вот девушка, — сестра заинтересованно взглянула на брата. — Помоги советом… Что можно подарить вам такого, ну, необычного? Чтобы точно в цель, — выжидающе уставился Вильгельм.

Внутреннее чутье взвыло сиреной, оттого сестра решила ответить, подбирая нужные слова, а не послала привычно братца в дальние дали.

— Тут много факторов: возраст, семейное положение, финансовое благополучие, личные предпочтения, хобби, — закинула удочку Эллен и безразлично отвернулась, чтобы якобы поправить платье.

— Молодая, деньги водятся, не замужем. Добрая, отзывчивая. Драгоценностями не увлекается. Простая, душевная, — ходил вокруг да около Вильгельм, чтобы случайно не выдать Блэк.

— Цветы, сладости, пара стихов и твоих улыбочек. Зажми в углу и сорви поцелуй, — пожала плечами сестра. — Девушки любят настойчивых.

— Нееет, — рассмеялся парень. — Она и тре…Не простит, обидится, — исправился Вильгельм. — Стихи-цветы я и сам бы дотумкал. Мне надо что-то эдакое! Чтобы отвлечь.

— Есть другой? — натурально удивилась Эллен.

— Один знакомый посоветовал познакомиться, терпеть не мог. Сейчас отлипнуть не может, хоть не нужна ему, и отношение поменял на противоположное. Вот чтоб она поняла, что я то, что надо, мне бы что-то эдакое! Она не такая как все, другая! Помогает всем, хоть сама в непонятном положении. Легкая, как ветерок, теплая, как маленькое светило, — мечтательно улыбнулся брат.

От того и не заметил на лице сестры гримасу бешенства. Эллен сложила два и два. Но чтобы быть до конца уверенной, закинула жирную наживку:

— Ну, подари ей что-то полезное. Например, редкие травы в горшочках. Полезно и практично, сможет помогать и дальше.

— Хорошая идея! Но мало.

— Пригласи на прогулку. Сможешь тайно вывезти? Устроить гуляния среди простых, переодевшись горожанами. Чернь по вечерам устраивает пляски, балаган, фокусники и все такое, — натянула леску Эллен.

— Еще!! — горели глаза Вильгельма.

— Я что, провидица из переулка? — проворчала девушка. — Не знаю! Тайное свидание на крыше, романтический ужин на двоих. Только вы, свечи, пара закусок и звезды.

— Я тебя обожаю! — кружил сестру на руках довольный парень.

А сестра подсекла и вытащила, оттого не орала, что брат мнет платье и портит прическу. Ради простых брат бы не стал так исхитряться, а просто отбил бы понравившуюся девку, надавив на «знакомого» авторитетом. Ни одна аристократка не согласится отплясывать среди потных нищих, жрать на грязных крышах и радоваться мусору в горшке, соглашаясь на сомнительные прогулки, способные втоптать репутацию в грязь. Знакомый — Эддрик. Девушка — тварь Блэк. Прибавим «чудесное» исцеление принца на отборе, получим дурно пахнущее дело. Так и свадьба может сорваться. А Эллен очень хотела замуж за Эддрика. Девушка решила, что была чересчур холодна с женихом. Хорошо, что брат приперся и все разболтал. Нужно тщательно все обдумать, прежде чем начинать действовать.

* * *

Вильгельм

Будь я магом огня, спалил бы все вокруг от нетерпения. Эллен была в образе утренней розы, чуть распустившей лепестки бутона, усыпанные капельками прохладной росы.

Сколько лишних слов сестра придумала к одному платью!

В этот раз девушки не отличались оригинальностью, каждая вторая была розой, причем красной. Покосился на невозмутимо шагающую сестрицу, хоть выделяется в этом коллективном безвкусии. Для короля и Гилберта соорудили возвышение, там же обнаружились отец, мать и, совершенно неожиданно, Эддрик.

Даже не помню, когда он последний раз посещал подобные мероприятия. Девичья ладонь на моем локте чуть дрогнула. Свезло ей, будут стоять рядом. А мне еще предстоит отыскать даму сердца в этом… цветнике. Поклонившись, встали рядом с родителями. Эллен грациозно поправила платье, умудрившись оказаться аккурат рядом с Эддриком, завязалась непринужденная беседа. Всегда поражался этому ее умению.

Лишь с третьего захода глаза отыскали Розалинду. Ах, как она была прекрасна! Платье обрамляло девичью фигуру словно золото драгоценный камень. Какой оригинальный и красивый образ — красная роза!

— Я пошел, — не понял, сказал себе или семье.

Да и какая разница. Словно корабль, рассекающий волны, пересекал людское море, идя к своей цели. Вокруг сновали официанты, играла музыка, летали иллюзии и раздавался смех. Не видел ничего, кроме ее чарующей улыбки, шел как блаженный.

Агнесс хитро подмигнула, когда похитил Розалинду на первый танец. Знакомый музыкант честно отрабатывал мешочек золотых: бодрый ритм внезапно сменился плавной мелодией. Я нес какую-то чушь, лишь бы она продолжала улыбаться. Только для меня. В ее глазах плясали смешинки, словно хоровод светлячков на лесной поляне. Только открыл рот, чтобы пригласить на свидание, как выражение лица резко переменилось. Задумчивый взгляд был направлен куда-то в сторону, девушка стала отвечать невпопад, совершенно потеряв нить разговора. Плавно развернулся в танце. На нас внимательно смотрел Эддрик. Ну уж нет, дружище. Пока задал направление, пока снова вернул внимание — танец закончился.

— Благодарю, — поцеловал хрупкую руку. — Еще один танец за мной.

Вернул ее опекуну и подошел к родителям. Наверняка придумал лишнего, Эддрик скоро женится на сестре. Эллен, кстати, стояла очень злая. Румянец гнева алел на бледной коже не хуже окон корчмы в самую темную ночь. Эддрик внимательно наблюдал… за веселящейся Блэк. Подошел к нему и поинтересовался здоровьем, сестрица правильно сообразила, снова завладев вниманием жениха. Отец хмурился, мать стояла бледная. Решил не заморачиваться, один танец прошел, можно снова украсть Блэк.

— Сын, — окликнул отец, — излишнее внимание может быть не верно истолковано девушкой и обществом. Возможно, обратишь внимание и на остальных прекрасных дам? — взял меня за руку, разворачивая в другую сторону.

— Они поймут правильно, — выдернул конечность из его стального захвата, обходя неожиданно вставшую рядом мать. — У меня самые твёрдые намерения! — сощурил глаза в ответ на выпад родителей.

Второй танец был моим, в груди закипала злость. Просили жениться? Нашел невесту! Интересно, ярко, необычно! Влюблен, что им еще надо? Так нет, выражают свое «фи»! Внутренняя борьба помешала, волшебства не случилось. Розалинда чувствовала напряжение и молчала весь танец.

— Не знаю, что произошло, — сказала она на прощание, — но все обязательно наладится!

Друг снова наблюдал, тут же отвернувшись, как только наши взгляды пересеклись. Сжал кулаки и подлетел к семье, бесцеремонно спихнув сестрицу в сторону. Поставил купол от прослушивания и не узнал собственный голос:

— Эддрик, давай проясним. Ты просил занять внимание Блэк?

— К чему этот вопрос?

— Ответь! — прорычал, еле сдерживаясь.

— Да.

От этого спокойного «да» зачесались руки, треснуть в харю от души.

— Так какого рожна, ты, собирающийся жениться на моей сестре, ревниво отслеживаешь каждый шаг моей будущей невесты?! Я не понимаю тебя, друг!

— Уверяю, тебе показалось. Я люблю твою сестру и не имею к Блэк никаких намерений. Путь чист. Буду очень рад, если у вас все сложится. Можно поздравить, она уже дала согласие?

— Еще нет, но обязательно даст. Раз мы все выяснили, займись своей, — выделил слово интонацией, — невестой. У вас скоро свадьба.

Снял купол, немного постоял и решил: гори все оно к бездне! Жизнь одна, лучше сожалеть о том, что было, чем о том, чего так и не произошло, а очень хотелось. Короткий разговор с Вигмаром, добро при согласии девушки и клятва о полной ответственности. Как сверкали его глаза! Хорошо, что не маг.

— Благодарю за доверие, — глубоко поклонился мужчине.

— Она еще не согласилась, — неприязненно процедил мужчина сквозь зубы.

— Уговорю, — пообещал ему в глаза.

Музыкант снова уловил перемены, танец закончился раньше положенного. Рассказал подошедшей Розалинде затею и готов был прыгать до небес, когда получил утвердительный кивок. Час на подготовку. Поклонился, сделал пару комплиментов Агнесс и убежал довольный.

* * *

Эллен

Все раздражали, особенно жених и братец — оба не могли оторваться от мерзавки Блэк! Если внимание братца еще можно было понять, то увлеченность жениха другой бесила неимоверно!!! По началу все было хорошо, был заботлив и внимателен, но как только она пришла, кстати, не отличаясь оригинальностью наряда, его взгляд то и дело скользил в ее сторону. Эддрик застывал на полу слове, прерывая разговор. Вильгельм помог, но не на долго. Так еще и убежал, сверкая пятками.

Обида душила!! Почему он пойдет гулять и будет счастлив, а я тут стою, еще не жена, но уже наблюдаю измену!? Взглянула на отца и не сдержалась:

— Братик, между прочим, убежал выгуливать Блэк! Судя по вашим попыткам, девушка вам не нравится. Зная упрямство Вильгельма, так и до свадьбы не далеко…тайной. Папочка! — добавила язвительно.

Отвернулась и гордо ушла, вроде как обиделась побыть в одиночестве. Родители заняты, обжимаются и хмурятся. Самое время встретиться со слизняком.

* * *

Вигмар

Сынок Эреварда был готов выпрыгнуть из штанов от нетерпения. Порой мне кажется, у Агнесс не только глаза на спине, но и три пары ушей. Как еще объяснить ее многозначительный взгляд после предложение юнца? Подумал и согласился на сомнительное предложение, ему просто повезло, надо, чтоб Роззи была отвлечена и Агнесс тоже. Нам с Ги скоро шнырять по кустам, хотелось бы без хвоста и лишних объяснений.

Стряс клятву с ухажера, поговорил с Роззи и отправил Агнесс веселиться, сделав вид глубокой печали. Для образа причитающей мамашки не хватало белого платочка, вытирать сухие глаза без слез.

Видимо, боги хотели, чтоб мы успели. Иначе как везением не назовешь: удалились без проблем, место наблюдения нашли, еще и услышали много интересного.

Эллен и Мартин обговаривали план по устранению Роззи и Эддрика. Если про дочь Эреревада было все понятно, избалованная истеричка, стукнутая на всю голову, то неповиновение наследника Овинджей вызывало недоумение. Следовало все обдумать, прежде чем обсуждать с остальными.

Сладкая парочка, вот бы женить их и посмотреть, кто кого первым укокошит, договорилась встречаться каждый день в определенное время. Голова болела от напряжения, мелкие веточки так и норовили залезть в глаза и нос, но следовало остаться незамеченными, пока заговорщики проходили обратно неожиданно мимо нас.

Эллен сообщила, что подчинила знакомую простушку, гулять для отвода глаз. Нужная картинка будет крутиться в голове несчастной, пока ушлая девица шастает на тайные встречи.

— Предлагаю послать Люсию. Будет приходить заранее, менее заметно, чем наши головы, торчащие из-за кустов, — предложил Ги, когда две пары ног давно удалились.

— Согласен. Нас интересует лишь то, что касается Роззи. Сердечные дела принц пусть решает сам.

* * *

Роззи

Агнесс и девочки прикрыли мое отсутствие, переоделась в кустах и пришла вовремя на конюшни. Вильгельм дал артефакт личины, хитро спрятал в карете, что-то внушил стражникам на воротах и четыре резвых коня бодро помчались вниз к огням столицы.

Вылезла, отплевываясь от длинного ворса покрывала, в который завернули на манер кокона у гусенчки. Глаза кавалера сияли от предвкушения, кажется, он и сам не ожидал от себя такого безрассудства.

Посмотрела в окно. Чистое небо без облачка сияло множеством звезд, лучики ночного светила причудливо подсвечивали все, до чего могли дотянуться, создавая эффект волшебных декораций к какой-нибудь сказке. В тиши особенно громко звучал стук копыт, шорох мелких камней на дороге и стук колес. Вильгельм успел переодеться в горожанина средней руки и во всю разливался соловьем, презентуя предстоящую прогулку.

Кучеру стерли память, развернув обратно во дворец.

Я согласилась не потому, что Вильгельм так сильно нравился, а потому, что хотелось немного безрассудства и капельку безумия. Дворец, словно паук, засасывал в свои сети, ответственность за остальных, борьба…

Нужна была встряска и разрядка. Прогулка переодетыми среди обычных людей- прекрасная альтернатива!

Сияли огни и улыбки без ужимок и двойного дна, звучал заразительный смех от того, что смешно, а не потому, что надо, звучал искренний ор и мат, не сдерживаемый рамками приличия, обнимались и гуляли потому, что хотелось, а не потому, что было выгодно семье — красота!

После тотальной уборки улицы были в относительном порядке, уже можно было наслаждаться запахами из трактиров и лотков уличных зазывал, не сгибаясь от рвотных позывов из-за смрада нечистот на каждом шагу. Конечно, не стало свежо и сладко, как после освежителя воздуха с ароматом луговых цветов, люди в основной своей массе продолжали мало мыться, но тут уж или замечать прекрасное, или захлебываться желчью замечаний, не пропуская ни одного минуса.

Веселая музыка проникала под кожу, заряжая ритмом и позитивом. Оставаться на месте было не реально, ноги сами просились в пляс. Не хитрые танцы с частой сменой партнера, притоп, прихлоп, поворот и радость, много радости! Цветастые и блеклые юбки кружились колокольчиками и опадали вниз на стройных и не очень женских ногах, стоптанные и еще живые башмаки лихо отстукивали ритм, звенели браслеты и связки ключей, взметались вверх косы и пряди волос, чепцы и косынки так и норовили сбиться, а то и вовсе слететь ко всем чертям вниз! На довольных лицах расцветали щербатые улыбки, краснел натуральный румянец и сияли счастьем глаза.

Здесь и сейчас, вот в этот миг, отбросив все тяготы и жизненные проблемы, оставив за кругом переживания и невзгоды, становясь огромной дружной семьей на короткое время, люди веселись, наслаждаясь моментом, получая удовольствие от простого танца.

Пройдет ночь, наступит утро, жители оденут свои маски и роли, возвращаясь к привычным сценариям и, возможно, ссорам с соседями и близкими. Это будет далеким «потом».

Сейчас праздник жизни! На котором мы отрывались вместе с остальными.

* * *

Ноги гудели, но это была приятная усталость. Вильгельм был очень наблюдательным. Верно оценив мои взгляды на тощих детей, он выкупил весь лоток с едой, сунул часть снеди в мои руки и заорал:

— Эй, мелкие! Налетай!

Парень еще не договорил, как первые чумазики начали штурмовать аттракцион щедрости. Посадив меня на тележку, он лихо управлялся с транспортом, лавируя между людьми. Дети хохотали и бежали за нами, требуя добавки. Когда запасы закончились, я вспомнила про обещание рыжей занозе. Не слушая протесты парня о том, что приготовлено «еще что-то», пошла искать ножи. В прошлый раз забыла, надо исправляться.

Плечом, напором и крепким словом, а также вставленной ногой между стеной и закрывающейся дверью, таки смогла пробиться в лавку. Артефактор сильно сомневался в нашей платежеспособности, но быстро исправился, когда узнал, что госпожа лекарь.

— Милейший, нужна пара легких, крепких ножей для ребенка. Хочу, чтоб тренировки начались сразу, ищу заговоренные не ранить владельца.

Мужичок похмыкал, пошевелил усами и потащил лесенку к дальнему шкафу. Взобрался почти под самый потолок, достал коробку и принес. Сдув пыль в сторону, вытащил на свет невзрачную пару. Бонусом шло увеличение силы удара. Объяснил, как активировать, назвал честную цену и подарил бесплатно ножны, лишь бы скорее ушли. Торопился человек, бывает.

Как только вышли Вильгельм, умело забалтывая, потащил в какое-то здание, прося помочь забрать одну вещь, а потом продолжить гулять. В итоге забрались под самый чердак, где, между прочим, хреново убирались, и я, чихая от многометровой пыли и громко матерясь, шла за петляющим между кучками старого хлама сусаниным.

Все тяготы моментально забылись, едва вышли на крышу. Хитрый жоп подготовился… На горизонтальной площадке располагался стол с белой скатертью и двумя стульями в белых чехлах. На разных возвышенностях стояли вазоны с цветами, перемежаясь со свечами различной высоты и толщины. Оценила и тонкую задумку в виде большого пледа на случай ночной прохлады.

Одного на двоих.

Столе был уставлен закусками и напитками. Площадку накрывал чуть мерцающий купол, призванный оградить от ненужных взглядов.

Ровно по центру стола красовался горшок с большим кустом моренды.

Пять из пяти за старания, Вильгельм. Кстати, этот природный иммуномодулятор, уже разрастался в нашем поместье… Сердца коснулась легкая грусть.

— Что-то не так? — уловил парень. — Подарок не понравился? Не нравится место?

— Давай дегустировать, я ужасно проголодалась, — подмигнула парню.

Все было на высоте. Вкусно поели, поболтали, посмеялись. Свой парень, с ним было легко и весело, отдохнула душой. Это был шикарный вечер. Возвращались, крадясь и хихикая, чуть навеселе. Вильгельм проводил до дверей, благодаря за доверие и вылазку. Черная Роза в голове хотело было что-то сказать, но ее прервал напористый поцелуй. Парень решил взять инициативу в свои руки. Решила проверить, что чувствую, и ответила.

Вильгельм честно ожидал по щам за самоуправство, втянув голову в плечи, но я слишком была занята самокопанием, и парень оценил это по-своему. Просияв, предложил завтра повторить свидание, обещая морскую прогулку. Промычала в ответ что-то нечленораздельное и скрылась за дверями.

Черная Роза тихо добавила, что за углом стоял Эддрик, все видел.

И что? У него там мегера без пяти минут жена, какого черта он шляется под чужими дверьми, подсматривая?! В груди царил хаос. Потому, что не ничего не почувствовала при поцелуе. Было ощущение, что меня обокрали. Весело, легко, интересно. Да. Но эмоций ноль. Это как съесть большой красивый торт и не почувствовать вкуса. А когда вдруг меня вообще стали интересовать эмоции? Когда это стало важным пунктом, ведь ищу просто ширму? Вот ведь он — идеальный вариант.

Тогда почему не рада?

Женщине в момент переживаний бывает опасно думать, чтобы не надумать до последствий, о которых потом будет горько сожалеть. Поэтому сделала самое лучшее, что могла в тот момент: положила подарок рыжей, хряпнула настойки Маргарет и вырубилась мертвецким сном.

* * *

Эддрик Брассет

Хотелось поскорее встать. Я понимал, что ночной визит к незамужней девушке был не совсем уместен, но уповал на характер Блэк, которая могла верно истолковать такой порыв и внезапное вторжение. Хмурый Вигмар, еще смурнее обычного, коротко оповестил, что девушка нет и будет поздно. Пришлось выйти, уходить ни с чем совсем не хотелось. Решил подождать. Пять минут перешли в пол часа, уговаривая себя, что девушка уже вот-вот вернется, остался еще на час, и еще, и еще. В какой-то момент стало принципиально дождаться Розалинду, где бы ее не носило. Отошел к окну, чтобы было не так скучно, накинув купол невидимости.

Пьяно хихикающие голоса прервали от бездумного созерцания природы. Решил не выдавать себя и подглядеть, с кем она так весело проводит время с явного разрешения опекуна.

Вильгельм времени не терял. Он всегда был мастером по части дам. И Блэк ответила на его поцелуй. Почувствовал себя лишним, тихонько удалившись. В конце концов, она мне ничего не должна и может целоваться с кем захочет.

Грусть переросла в разочарование, а после и в боль, постепенно спускающуюся из головы к ногам. Не помнил, как добрался до покоев. Заехал и упал, воя от агонии. Во рту было солоно от крови. Кажется, поранился. Никого рядом не было, отдал приказ стражникам свалить подальше и молча.

Все тело горело в огне, скручивая судорогами. Сколько продолжалось, известно лишь богам. Когда экзекуция закончилась, мокрый и обессиленный уснул там же, где был. Проснувшись утром на полу среди обломков, осознал…

Ноги снова не двигались.

* * *

Пол был не вкусным.

Втянул прокушенный язык обратно и сплюнул, скривившись. Сменю горничную. Кое-как поднялся на руки и дополз до артефакта вызова, собрав по пути кучу заноз и мыслей. Устало прислонился спиной к столу, свесив голову вниз. В груди ныло от пустоты и разочарования. Казалось, протяни и схвати, вот она мечта.

Усмехнулся. Сколько жизнь не бьет под дых, все не привыкну, никак не сдамся…мечтать, хотеть, желать. Закрыл глаза, часто дыша. На смену одному приходит другое.

Были почти ноги, появились почти чувства. На кой они мне?

Двери резко распахнулись, являя парнишку лекаря. Малец коротко кивнул, деловито оценил комнату и мое плачевное состояние. Из всех слуг этот имел наибольшее количество послаблений и привилегий.

Помог забраться в кресло…Как же я его ненавижу… Снова половинка от человека. Калека. Беспомощный. Бракованный.

— Десять капель три раза в день. Обуздать ярость. Болезнь прогрессирует…Уже выше середины бедра. Если пойдет дальше… Гм. Мужская сила окажется под вопросом.

Кивнул, что услышал. Малец пристально посмотрел, вздохнул и поставил на стол зелье, глубоко поклонился и тихо прикрыл за собой дверь. А я снова сидел на обломках жизни, не зная, куда двигаться дальше. Второй раз оказался больнее предыдущего. Отчего-то был твердо уверен: Блэк в этот раз не поможет. Мы, конечно, попробуем, с ее то упрямством…На этом и закончим. Надеяться на лучшее, не обманываясь действительностью.

Ну что ж. Половинка — лучше, чем ничего.

Никогда не сдаваться.

Проехал в уборную, обмылся, как мог. Вызвал слуг, переоделся. Отдал распоряжение найти трех новых молодых горничных, пусть наведут порядок. Руки совершали механические действия, в голове кипела работы мысли. Все по плану: помощь Блэк, женитьба на Эллен, отъезд из столицы.

Двое из троих будут счастливы. Ну и пусть, что это не я.

Кстати, об Эллен… Пригладил рукой волосы. Расскажу, что чуда не будет. Любимая встречала с улыбкой на лице, была мила и обходительна. Ей необычайно шел воздушный наряд из голубого шелка, делая хозяйку похожей на сказочное существо. Внимательный взгляд проникал в душу, даря столь необходимое сейчас умиротворение. Сладкий поцелуй, счастливая полуулыбка. Отпустила слуг, сама прокатила кресло до входа на балкон, присела на колени, обвив шею руками, и прошептала:

— Я соскучилась.

— Я не встану.

Мы произнесли это одновременно. Она моргнула.

— Не поняла?

— Болезнь вернулась и увеличилась.

Девушка нервно дернула уголком рта и прикрыла глаза, удерживая бурю внутри. Хрупкие пальцы на моих плечах подрагивали.

— А если, — она облизнула пересохшие губы, — повторить прошлое лечение?

— Не поможет.

— Ты пробовал?

— Да, — сам не понял, почему соврал.

Эллен вскочила и сжала кулаки, отвернулась часто дыша от злости. Чтобы скрыть реакцию, сделала вид, что встала налить взвара. Чашка в протянутой руке уже не дрожала.

— Ну и ладно, — спокойно произнесла невеста. — Я все равно люблю тебя…Столько хлопот с торжеством, а ты постоянно занят, Эддрик. Стараюсь для нас, понимаешь? Мне так тяжело одной, — всхлипнула она. — Все тащить на себе. Хоть бы раз поинтересовался, предложил помощь, — горько произнесла девушка.

— Эллен, — я растерялся, — но ты хотела все сама? Ты же так и сказала?

— А теперь не хочу!

— Конечно, любимая!

Девушка просияла, но как-то …фальшиво? Да нет, просто устал. Тут же принесла списки гостей, рассуждая вслух, кто достоин побывать на королевской свадьбе, а кого звать не будем, чтобы не кормить нищебродов, не способных преподнести достойных подарков. Обсуждение нарядов, еды, расстановки, украшений, посадки — все это …утомило. Говорила только Эллен, мягко улыбаясь и отрицательно качая головой на каждое мое замечание или предложение. Ну, в конце концов, счастлива жена — счастлив муж. В один момент поймал себя на мысли, что от скуки совсем не слушаю, о чем щебечет невеста, поддакивая в нужных местах. Устал. Просто устал.

— Любимая, все понял и сделаю, — вставил во время паузы. — Только дай пару дней…

— Нет!! — истерично заорала Эллен, выкидывая все из рук. — Хватит врать, Эддрик! — вызверилась она, встав напротив. — Думаешь, не знаю? Не вижу, как ты смотришь на нее? Мне доложили, что Блэк частенько ходит в твою часть сада, что ты отдал ей фамильный гарнитур! — выпалила она, зажмурившись, и замолчала.

Все так. Интересно, кто рассказал про камни? Точно не Розалинда.

— Ты даже не отрицаешь, — в неверии прошептала Эллен с округлившимися глазами, прикрыв ладонями рот. — Ты ее любишь? — колюче взглянула невеста.

— Нет.

— Ну, конечно, нет, — выдохнула она, мгновенно успокаиваясь и снова садясь на мои колени. — Я так люблю тебя, Эддрик, — нежно погладила по щеке, — сделай это для меня, прекрати ваши встречи, — неожиданно заплакала девушка. — Ты же мой истинный! — острая боль пронзила голову и сердце, стало трудно дышать. Девушка ничего не заметила и продолжила. — Заканчивай эти встречи. Она воздействует на тебя, — прошептала невеста, — а ты не замечаешь. Вспомни, как раньше кривился, глядя на нее, вспомни, что чувствовал раньше и что теперь. И подумай, твои ли это чувства, Эддрик? Розалинда ушлая девица, как и все лекари! Чего стоит ее семейка Овинджей? Мог ли любящий меня мужчина подарить другой фамильную реликвию, потратить баснословную сумму, чтобы исполнить мечту чужой невесты?

Каждое ее слово отдавалось новым витком боли. Она замолчала, а я задумался. В руки сунули взвар.

— Выпей, любимый. Прости меня за правду, но это так…

Машинально сделал глоток, внутри стало тепло. А ведь действительно, если подумать. Получается, Блэк воздействовала? Внутри стало гадко. Как она могла?… А я поверил?… Поверил. В эти почти чувства. Из глубин поднималась злость. Обманула в угоду своим нуждам! Наверняка и болезнь вылечить не могла, никогда не могла! Лишь убрать на время! Уши то и развесил!

— Я все исправлю, любимая, — твердо пообещал невесте.

Эллен довольно улыбалась. Поцеловал ее руку и развернулся. На миг, всего на миг, показалось отвращение на ее лице. Да нет, померещилось.