Роза и демон

Глава 7. Хозяин гор

Ршаиссс в очередной раз попытался собраться хотя бы частично. Он давно стал уже слишком большим, фиолетовым туманом распылился, рассеялся по горам, иногда и дальше. Сотни лет бесплотного существования наносят отпечаток на внешний вид. Первые десятилетия он еще ждал. Питался плотью и сам был плотью. Иногда самим собой, иногда метаморфной сущностью. Он искал. Создал множество мелких и крупных передвижных порталов, привязал их к каким-то ягодам в лесу и направил все порталы в развалины Жилища. Они исправно приносили всякую живность. Он искал, всматривался в каждое существо. Некоторые были разумными. Но он никак не мог найти то, что было нужно. После пары сотен лет его охватило отчаяние. Никогда больше он не увидит свой дом. Эти мрачные холодные горы давно стали его настоящим пристанищем. Ршаиссс начал привыкать к своему новому существованию. Тело стало нестабильным, но так даже удобнее. Не надо искать плоть для поддержания жизни. Достаточно чистой энергии, которую могут впитать отдельные атомы его бывшего тела.

А энергии в горах хватало. Иногда он ловил себя на том, что у него уже и мыслей-то нет. Думать становилось все сложнее, он сливался с горами, с разными существами, населяющими округу, и понимал, что скоро полностью исчезнет. Ему было все равно. Скорее по привычке он продолжал искать, не помня, что и зачем ищет. Он забыл, кто он сам. Единственная мысль о доме еще удерживала его сознание от полного исчезновения. Дни были абсолютно одинаковыми. Но вчера его покой был нарушен ярким событием, на время вернувшим ему способность мыслить.

Эльф. Какой-то старый эльф, попавший через обычный портал в одну из ям Жилища. Он испытывал страх, как и все, попадавшие сюда до него. Но вместе с тем он был рад Ршаисссу. Искренне рад! Как будто специально искал его и, наконец, нашел. Его счастливый вопль — это же и есть фактор А! — ударил по Ршаисссу светлой энергией невероятного счастья. Демон сам не понял, как смог собрать из расплывшегося тумана какую-то конечность. Ему срочно надо было поднять это примитивное существо наверх, в храм, рассмотреть его поближе на алтаре. К сожалению, старый эльф перестал испытывать светлые чувства, и остались только страх и боль. Ршаиссс приковал эльфа связывающими заклинаниями к алтарю и начал изучать. Как мог. Он пронизывал эльфа насквозь, отчего тот кричал и бился. Ршаиссс видел, как формируется боль в этом теле и мысли в голове. Но он не мог проникнуть в сознание. Слишком чуждые его виду существа жили в этом мире. Он уже было хотел остановить сердце эльфа и впитать мощную энергию насильственной смерти, как делал это не раз. Но остановился. Такой еды он может добыть еще много. А вот десерта из светлой энергии он не получал со времен прибытия сюда.

Тогда уродливые существа здешнего мира тоже были ему рады. Именно на их зов он и пришел сюда, покинув родной дом. К сожалению, съев людей, которые призвали его в этот мир, он больше не мог найти ничего подходящего. А потом разлом между мирами закрылся. Ршаиссс решил подождать. Вдруг это существо сможет активировать разлом, как те, со светлой энергией? Он вышел из измученного эльфа и навис над ним. Материализовал только глаза. Все остальное собрать было сложно. Пусть плавает дальше в воздухе. Эльф был без сознания. Придет ли он в себя? Подождем. Вскоре эльф открыл глаза, и Ршаиссс снова уловил каплю светлой энергии. Он заметался над эльфом. Давно забытое чувство собирало его тело воедино. Радость. Вроде так это называлось раньше. Это ли он искал? И нашел ли?

Когда Грандиль осознал, что перед ним тот самый фактор А, который он искал почти целый год в горах, он был абсолютно счастлив! Да ради этого стоило попасть сюда! Но потом фиолетовый туман втащил его на какой-то алтарь и начались такие мучения, каких Карриган не мог себе и представить. Каждый атом его тела был поражен абсолютно чужеродной энергией, тело билось в конвульсиях, не сумев совместить две реальности, сознание уплывало в кошмары иллюзий. Грандиль кричал, выгибаясь от боли, не зная, сколько это продолжалось. Вскоре он потерял сознание.

Когда очнулся и посмотрел наверх, увидел глаза. Красные, живые, с иссиня-черным вертикальным зрачком. Они горели мыслью разумного существа и внимательно смотрели на него. Грандиль снова почувствовал радость, которая еле пробилась сквозь ужас и боль. Он все-таки нашел свой фактор! Жаль, что об этом никто не узнает. Фиолетовый туман заметался над магистром, сворачиваясь в спиральные вихри. Иногда они становились похожи на какие-то щупальца, иногда из них вырастали пальцы, снова распадавшиеся на атомы. Эта фантасмагория продолжалась около получаса. Грандиль чувствовал, что сходит с ума. Значит, надо привести мысли в порядок.

— Кто ты? — прохрипел он.

Туман замер. Красные глаза, не мигая, смотрели на него сверху.

— Ты понимаешь меня? — продолжал магистр через силу. — Меня зовут Карриган Грандиль. Как тебя зовут?

Туман снова пришел в движение. Он уплотнился, и Карриган отчетливо увидел силуэт существа. Голова, вся в наростах и каких-то то ли гребнях, то ли рогах, длинная шея, гибкое тело, лапы не лапы, щупальца не щупальца. Грандиль не мог сфокусировать взгляд на постоянно меняющихся очертаниях, туман то уплотнялся, то рассеивался, чтобы собраться в другом месте в другой орган. Внезапно туман рухнул на пол и впитался в камни. Старый эльф попробовал пошевелиться, но острая боль пронзила его тело, он застонал и снова потерял сознание.

Ршаиссс понимал, что собрать все атомы своего тела будет нелегко. Рассеянное в пространстве, оно не могло стать материальным, питаясь только темной энергией. Ему нужна была плоть. Ршаиссс метнулся в яму. Как ни странно, на этот раз быстро пролететь сквозь пол не получилось. Надо же, застрял. Правда, ненадолго: не так уж плотно он собрался. Но все равно неприятно. А ведь живая плоть сгустит его еще больше. Ршаиссс уже забыл, что такое препятствия, свободно просачиваясь куда угодно в виде тумана. В яме было слишком темно, новые глаза Ршаиссса еще не привыкли к тьме. Поэтому демон зажег несколько огней, пусть плавают и рассеивают ее. В яме было полно свежей и не очень плоти. Но одна выделялась. Еще один эльф сидел в небольшой нише дальней стены и с ужасом смотрел на Ршаиссса. Демон подлетел ближе. Есть или не есть? Этот эльф пришел с тем. Демон не стремился изучать примитивные виды того мира, в который занесла его судьба, но он успел заметить, что почти все обитатели здесь живут либо парами, либо стаями. Очевидно, этот молодой эльф является парой или детенышем того старика. Наверное, лучше пока его не есть. Вдруг пригодится. Здесь и так полно еды. Ршаиссс опустился на полуразложившиеся тела людей и начал их поглощать. Плоть впитывалась плохо и очень медленно. Ршаиссс совсем забыл, что такие плотные субстанции надо не просто впитывать, а перерабатывать, используя специальные органы. Он попытался вспомнить, как должны выглядеть эти органы. Зубы, кажется… У него раньше были зубы, которые рвали плоть на мелкие кусочки. Ршаиссс материализовал зубы, попробовал порвать ближайшее тело. Ага, вышло. Что было еще? Язык… Как он выглядел? Желудок … там плоть будет ассимилироваться в восстановленные клетки тела. Демон довольно смутно помнил, как он выглядел пятьсот лет назад, и не был уверен, что органы, которые он материализует сейчас, действительно его, а не подсмотренные в этом мире. Но все-таки у него что-то получалось, и он медленно, но верно насыщался чужой плотью.

Молодой эльф закрыл глаза от ужаса и постарался втиснуться в каменную нишу как можно глубже.

— Ехать будем до самой ночи, — деловито поясняла Роза, когда почувствовала себя более уверенно в управлении картом. Все оказалось не так уж и сложно. Только побаливают сведенные судорогой руки, да слегка дрожит голос. — Можете пока поспать.

— Какое там поспать, — проворчал Шмырк. — Я хочу увидеть то дерево, в которое мы врежемся, и успеть сгруппироваться, чтоб не разбиться насмерть.

— Перестаньте. Мы не врежемся. Лес стал гуще, я еду помедленнее.

— Не заметил чего-то.

— Лучше подумайте о том, что мы будем делать ночью. Потому что лично я после такого напряжения буду спать. А караулить придется вам.

— Я же предлагаю дать мне панель! Тогда ночью буду спать я, а ты будешь… — до Шмырка вдруг дошло, что он в жизни не заснет ночью в заколдованном лесу, оставив на страже эту девчонку, пусть она хоть самый сильный маг на планете.

— Я поставлю защитные заклинания на ночь. Но все-таки постарайтесь не заснуть, — как ни в чем не бывало, продолжала Роза. — Спать придется мне, потому что только во сне я смогу связаться с ребятами. Мне нужно знать, живы они еще, или наша поездка уже бессмысленна.

— Хорошо. Только поосторожнее веди! — воскликнул гном, когда карт подпрыгнул на очередной кочке.

Роза вела карт до глубокой ночи. Мимо проносились деревья, ручьи, горное зверье, иногда уже знакомое, иногда какие-то невероятные существа. Роза запретила себе отвлекаться, хотя ей очень хотелось рассмотреть все поближе. Подумать только, в этих местах, наверное, сотню лет не ступала нога человека!

Когда ее начало клонить ко сну, девушка остановила карт.

— Так, все, выходим. Привал. Не советую отходить далеко.

— Да тут уже темно, — проворчал Шмырк, удаляясь в ближайшие кусты.

На ужин в припасах они нашли кусок вареного мяса, сыр, хлеб и варенье.

— Благословите Диату все боги этого мира! — воскликнул Шмырк, откусывая мясо.

— До ужина надо позаботиться о нашей безопасности.

— Я и забошусь. Дгаться на голодный желудок шажело, — не переставая жевать, прочавкал гном.

— Логично. От вас сейчас все равно никакого толку. А я сначала поколдую. А поем потом. — Роза разожгла небольшой костерок, разогнавший сгущающуюся тьму и дала Тиму кусочек сыра.

— Молодец! — восхитился гном выдержкой девушки.

Роза разобрала накопители и начала заряжать каждый заклинаниями.

— Смотрите и запоминайте. Это морионы. Я их наполню темной энергией отпугивания и поставлю в первую линию защиты. Это черный агат. Этот только на уничтожение. Очень вас прошу, не покидайте периметр нашей стоянки! Это может стоить вам жизни.

— Шовшем? — впечатлился Шмырк.

— Совсем. Я, конечно, могу настроить камень только на агрессию, но лучше настрою на любое живое существо. Вдруг нас раздавит какой-нибудь не агрессивный, а вполне дружелюбный дракон. Агаты поставлю на вторую линию защиты. — Роза обошла стоянку, разбрасывая камушки по траве.

— Вон тот кустик тоже захвати!

— Хорошо, — поблагодарила Роза предусмотрительного гнома. — Это горный хрусталь. На него я ставлю светлые щиты.

— Зачем? Здесь вроде только темная магия.

— Да, но некоторые местные твари не боятся темной магии. Таких темные щиты не остановят.

— Даже агат?

— Даже агат. А вот светлый щит ударит по темной магии очень сильно. И тогда мне будете нужны вы.

— Я?

— Если вдруг кто-то прорвется сквозь тройной щит, здесь и пригодятся ваши клинки. Чтобы уничтожить тварь физически.

— А как я узнаю, пройдет тварь щит или нет? — заволновался Шмырк.

— Вы это сразу увидите! Возьмите кошачий глаз. Бесценный камень в этом лесу. Он поможет увидеть сущность тех, кто к нам приблизится. Если объекты будут представлять опасность, вы почувствуете это сразу.

— Я уже чувствую опасность!

— Нет, это не то. Вот подойдите к нашей границе.

Шмырк осторожно приблизился к краю стоянки и тут же отпрянул.

— Ого! Меня как по голове ударили!

— Так и будет, если появится реальная опасность.

— Мне можно взять этот камень насовсем?

— Конечно. Но он разрядится со временем. Сохранится только его природная способность активизировать интуицию.

— И так можно любой камень заколдовать?

— Конечно. Но лучше знать природные свойства камней и усиливать их подходящими заклинаниями. Если на темный камень поставить светлый щит, то энергии нейтрализуются. Гематит я поставлю на москитус — ну, помните облако, которое поранило Фонтэня? Оно может пройти все щиты, если будет сильно голодное. Но гематитовый камень, заряженный в обратную сторону, отправит его очень далеко от ближайшей добычи. Вроде все. Теперь моя очередь ужинать.

Роза бросила последний камень и с удовольствием взялась за сыр с хлебом. Насытившись, постелила одеяла на траве, замоталась в них с головой, и вскоре Шмырк услышал ровное посапывание смертельно уставшей напарницы. Он задумчиво покачал головой. Откуда эта выдержка у такой молоденькой девушки? Это наследственность или ее воспитали в особой строгости? Сколько раз за сегодняшний день они видели самых жутких тварей! И у него, взрослого, битого жизнью мужика, сдавали нервы! А она как каменная. И ведь не бесчувственная, вон как рвется спасать друзей. Но ее спокойствие пугает… И Шмырк уставился в темноту за стоянкой.

Роза спала крепко не только потому, что устала. Ей хотелось навестить Дариэля. Но получилось это только под утро. Она не сразу узнала своего приятеля. Скрючившийся в какой-то могиле, эльф сидел неподвижно и смотрел безумными глазами на голубой шарфик у себя в руках. Вокруг него лежали фиолетовые кости разного размера. Они с чавканьем поедали друг друга.

— Дариэль! — окликнула его Роза. Тот вздрогнул, но не отвел взгляда от шарфика.

— Дарик! Я пришла, как и обещала. Этот шарфик связала для тебя Диата, помнишь?

— Да, — прошептал измученный эльф, и слезы потекли по его щекам. Он боялся отвести взгляд от шарфика, как будто тот удерживал его от полного помешательства.

— Дариэль, посмотри на меня! Все хорошо! Мы со Шмырком едем к вам. Мы уже близко. А ты обещал дождаться нас, помнишь? — Роза осторожно обняла эльфа.

— Роза… — обмяк он в ее объятиях. — Роза, ты не представляешь, что я видел. Это существо — иллюзия, жуткий страх, его зубы вырастают прямо из тумана и рвут плоть, оно смотрело на меня! Но почему-то не съело, а тех людей впитало за секунды. Я не хочу просыпаться!

— Дариэль! — встряхнула его Роза, — успокойся. Мы уже близко. Держись. Я сейчас проснусь…

— Нет! Не уходи!

— Не перебивай. Я сейчас проснусь, чтобы сесть в карт и быстрее приехать. Жди.

— Хорошо. Вы только поторопитесь. А я еще побуду здесь. Кости — это ведь не самое страшное…

Роза проснулась на рассвете. Самого главного не спросила, вот глупая! Надо было узнать подробности об ужасном и опасном существе, о котором говорил Дариэль. Чтобы быть во всеоружии. Шмырк прервал мысли девушки.

— Ну что? Светлого утра! Как спалось? Я тут вот…

— Ого! — огляделась Роза. — Впечатляет.

Недалеко валялись три головы грумов. Почти все камни были разряжены. Бедняга Шмырк! У него тоже выдалась нелегкая ночка. А она даже ничего не слышала. Впрочем, неудивительно, наведенный сон всегда очень крепок.

— Что тут было?

— Да так, сначала приходили завры. Разные. Но не смогли зайти за морионы. Голубичка приползала, полночи нас караулила. Плевалась спорами. Тоже напрасно, потом уползла за грумами.

— Много было грумов? Измененные?

— Да тут все измененное! Огонь почти погас под утро, но все равно было видно. Небо какое-то фиолетовое. Или это от твоих щитов так казалось?

— Не должно.

— Грумов, тварей двадцать было, не меньше. Они нас явно караулили. И знаешь, они как будто разумные. Попробовали в одном месте — отошли, кинулись в другое — не вышло. Двое нарвались на агаты, погибли сразу — вон лежат, — гном показал на кусты. — Один пытался прыгнуть на агат — и сдох, но потом полежал и встал, — спокойно продолжал докладывать Шмырк. — Прошел он, значит, через все щиты и бросился на меня. А я уже успел все клинки схватить и был готов: камушек твой мне заранее подсказал. Но грум слабый был, шатался, я его быстро прикончил.

— Это щиты, особенно светлые, подействовали, ослабили нежить.

— Потом еще двое упали и сдохли. И встали, пришлось и с ними расправиться. Остальные долго выли за щитами, но больше не подходили. А тут еще голубичка за ними ползала все время, потом москитус прилетел, через щиты не прошел, отправился за грумами, ну они и убежали все.

— Вы большой молодец, господин Шмырк! И ваши клинки великолепны! Вы замечательно справились с задачей!

— Ага, да, — Шмырк смутился.

— Вы давно работаете в охране?

— Лет десять. Сперва на рудниках был. Потом в кормильне вышибалой.

— А почему ушли с рудников?

— Там был обвал, всех завалило. А меня откопали. Все ферранские рудники тогда прекратили работу, чтоб, значить, проверить, нет ли еще где опасности обвала. А когда снова заработали, меня уже позвали в кормильню. А что? Место, конечно, сложное для работы — каждый день кто-то да напьется до драки. Зато веселее, да и поесть можно всегда. — Шмырк не стал уточнять, что именно после того страшного обвала в шахте, когда на его глазах погибли все его друзья, ему и пришлось менять профессию, ибо с тех пор он отчаянно боялся закрытые пространства.

— А у вас неплохо получается быть охранником, — отметила Роза.

— Ага, да. Ну, это… давай завтракать, что ли, — степенно и почти спокойно произнес гном. Утром он чувствовал себя куда уверенней. И руки не трясутся уже. Голос хрипловат стал, может заметить. Но всегда можно сказать, что простыл. Не рассказывать же, как у него зашевелились волосы, когда он увидел первую стаю гулозавров с фиолетовыми глазами, которые, облизываясь, долго кружили вокруг стоянки, разряжая щиты. А грумы! Глаза красные, глаза фиолетовые, глаза желтые, бешеные какие-то. Шмырк попытался разбудить Розу, но у него ничего не выходило. Он забыл, что ее сон необычный. Вот он кричал! Тогда и голос сорвал. Когда грумы начали гибнуть от агатов, гном немного успокоился. Но когда один из них встал, Шмырк с трудом подавил желание забраться в карт, забиться под сумки с едой и не дышать, надеясь, что не заметят. А потом пронзительный писк Тима и толчок от камня… Шмырк еле успел схватить клинки, как поверженный мгновение назад грум бросился на него. Слава Пресветлому, эта тварь была не очень быстра, гном успел отрубить ему голову. И голова ползла за ним, клацая зубами и вращая фиолетовыми глазами. Он долго еще лупил по безвредной уже голове, пока не разнес ее в клочья.

— Кстати, — небрежно бросил он, нарезая вчерашнее мясо и хлеб, — ты не знаешь, почему поднялись только грумы с фиолетовыми глазами?

— Да? — заинтересовалась Роза, — не знаю. А фиолетовые глаза бывают?

— Еще как бывают! Именно эти грумы и встали, после того как были убиты. С красными — просто сдохли. С желтыми вообще никуда не рвались.

— Интересно, — медленно пережевывая мясо, задумалась Роза. — Это что же, вы видели нежить? Не понимаю, как она может подняться сама, без вмешательства темного мага. Дариэль говорил, что чудовище в его яме было именно фиолетовое, и туман фиолетовый. Может, в этом все дело: темная энергия гор настолько напитала окружающее пространство, что даже мертвые сами встают.

— Ты видела Дариэля? Во сне?

— Да. Он совсем плох, не верит, что мы придем, рассказывает о каком-то фиолетовом чудовище.

— А Грандиль?

— Дариэль ничего не говорил о нем. Чудовище утащило его наверх, и Дарик не знает, жив он или нет. Ладно, пора ехать. Соберите вещи, пожалуйста, а я заряжу накопители.

— Зачем?

— Здесь слишком много темной энергии, она плохо влияет на восприятие действительности. Вы же не хотите увидеть страшные галлюцинации во время поездки?

— Нет. Мне сегодняшней ночи было достаточно, — содрогнулся Шмырк, забрасывая вещи в карт. Он с удивлением заметил, как Роза выпустила из клетки Тима.

— Ищи, радость моя, у тебя тут много работы.

— Не убежит?

— Ну что вы. Я его с давно воспитываю.

Тим принялся бегать по всей стоянке, подбирая горный хрусталь и морионы. К агатам он не приближался, так что Розе пришлось заняться ими самой. Девушка сложила все камни в шкатулку, покормила Тима и зарядила несколько аметистов на накопление тьмы. Так, хорошо. Теперь в радиусе метров двух-трех от карта эфир будет совершенно чист. Через несколько минут Роза нажала на двигающую панель. Карт тронулся к центру гор.

— Сегодня медленнее едешь, а? — попытался съязвить Шмырк.

— Нет, так же, — спокойно ответила Роза. — Это максимум. Просто двигатель разрядился, такой большой скорости, как вчера, уже не даст.

— А если разрядится совсем? — сегодня Шмырк был более разговорчив.

— Пойдем пешком.

— И когда это будет?

— Послезавтра. По моим подсчетам мы достигнем цели как раз послезавтра. Так что, надеюсь, пешком идти не придется.

— А назад как?

— Назад будем идти долго.

— А ты не можешь зарядить двигатель?

— Нет. Вернее, это для меня очень сложно. Раньше могла. А когда прошла обучение… В общем, тут нужна только светлая энергия.

— Кто же тогда заряжает двигатели?

— Светлые маги. Либо сами, но это зря потраченные силы. Либо просто пропуская через себя свет солнца, что несложно, но долго. Такое делают начинающие маги. Вы лучше по сторонам смотрите, а то мы сейчас медленнее едем. Мало ли что случится, догонит кто.

— А, понятно, хорошо, — сразу подобрался Шмырк.

Ршаиссс рассматривал Грандиля со всех сторон, пытаясь понять, что за знаки подает старый эльф. Какие-то ритуальные движения? Руки в рот, изо рта, опять в рот, пожевал. Он так питается? Чем? Демон знал, что живые существа едят таких же живых существ. А иначе просто умирают. Он уже давно проверил, что усваивать чистую энергию местные виды не могут. Примитивный мир, что с него взять! Тем не менее ему не хотелось, чтобы старый эльф умирал. Ршаиссс принес из ямы куски разлагающейся плоти и кинул их на алтарь эльфу. Тот отпрянул и к кускам не притронулся. Интересно, почему? Наверное, он не способен усвоить мертвую плоть, ему нужна живая. А, как раз в той яме сидит его пара. Интересно, это существо будет его есть? Или молодой эльф съест старого? Не хотелось бы. Ршаиссс решил вытащить эльфа из ямы, а если он будет есть старого, то вмешаться. Когда Ршаиссс схватил молодого эльфа, тот так закричал, что пришлось стукнуть его легонько, чтоб заснул. На голове эльфа выступила кровь. Вот неприятность. Эти существа так быстро и легко ломаются! Эльф затих, и Ршаиссс положил его рядом с алтарем. Старый эльф запрыгал вокруг молодого, принялся тормошить его, обнимать, но молодой лежал неподвижно, хотя и дышал. Ршаисссу было интересно смотреть на возню примитивных, хотя все в общем-то было предсказуемо. Молодой умрет, старый его съест. И обрадуется. Может, помочь добить, чтоб скорее обрадовался? Или это уже не будет считаться живым и не подойдет для питания? Ршаиссс зажег плазменные огни и решил ждать.

Грандиль пришел в ужас, когда увидел, как бесконечно меняющийся фиолетовый монстр приволок Дариэля. Он соскочил с алтаря и бросился к эльфу, насколько позволяла магическая цепь, решив, что Дарик мертв, но потом услышал стук сердца. Старый эльф поднял Дариэля на алтарь и стал приводить его в чувство. Вскоре молодой эльф застонал.

— Дариэль, Дариэль! — кричал Карриган, — ты слышишь меня? Просыпайся, открывай глаза!

— Пить…

— Слава Пресветлому! Ты жив!

— Магистр Грандиль?

— Да, это я. Извини, воды здесь нет, сам бы не отказался. Как ты себя чувствуешь?

— Больно. Голова сильно болит. И ноги.

— Тебя тянули за ноги, потому они болят. А голова разбита, но не сильно.

Дариэль мигом все вспомнил и рывком сел.

— Где я? Оно меня схватило! — Эльф с ужасом посмотрел куда-то позади Грандиля, не в силах вымолвить ни слова. Грандиль не стал оборачиваться, понимая, что там увидел Дариэль.

— Чем бы оно ни было, поверь, оно живое! Постоянно движется, меняется, я не могу уловить закономерности. Хотя за последние сутки оно стало гораздо плотнее, как мне кажется. Его глаза уже не исчезают, да и зубы появились.

— Я видел, как оно ест. Ужас!

— Хотел бы я посмотреть! Это многое бы объяснило.

— Вы что, совсем его не боитесь? — Рядом со старым другом Дарик был куда как смелее.

— Боюсь, конечно, как его можно не бояться! Это что-то совершенно чуждое нашей реальности, порождение самой тьмы, первобытной и изменчивой. Однако я очень рад, что увидел это хотя бы перед смертью. Это же тот самый фактор А, который я ищу уже столько времени!

— Оно разумно?

— Возможно. Иначе оно просто съело бы нас.

— Магистр, — молодого эльфа снова затрясло от страха. Грандиль обернулся. Огромная чешуйчатая морда с красными глазами была на расстоянии вытянутой руки от Карригана. Длинный тонкий язык ощупывал эльфа, но тот, как ни странно, не чувствовал прикосновений. За секунду до касания язык рассеивался в сиреневый туман, потом собирался вновь. Фиолетовые протуберанцы тумана по-прежнему клубились вокруг монстра. Грандиль содрогнулся. Лучше бы не поворачивался! Теперь только лишняя слабость от страха.

— Видимо, это существо хочет нас изучить, — повернулся он к зажмурившемуся от ужаса Дариэлю. — Не трясись так. Если оно не убило нас сразу, возможно, у него нет такого желания.

— Может, оно хочет нас съесть обоих сразу?

— Может, — вздохнул Грандиль. — И я не поведаю миру о своем открытии! Кто еще сможет попасть сюда так бестолково, как мы, и главное, выбраться отсюда живым?

— Никто, — Дариэль живо вспомнил яму с костями. — Даже четверо сильных магов не смогли. Оно их съело там, — всхлипнул впечатлительный эльф.

— Их съели уже после смерти. А где и как они умерли, ты не знаешь. Но очевидно одно: отсюда живыми не возвращаются. Хотя мы приложим все усилия, да?

— Конечно. Кстати, вы ошибаетесь, думая, что никто не знает о вашем факторе. Мне две ночи подряд снилась наша Роза! Она, оказывается, умеет наводить сны!

— Да ты что? И ты ей рассказал про нас? И про фактор?

— Да. Она со Шмырком едет сюда, чтобы нас спасти.

— Что? Они с ума сошли? Почему ты их не остановил?

— Простите, я тогда совсем обезумел от ужаса, — приуныл Дариэль.

Ршаиссс внимательно изучал незнакомцев. Эльфы не стали есть друг друга. Зато начали энергично общаться и фонтанировать эмоциями. Демон слизал со старого эльфа потрясающе вкусную энергию радости, впитал до последней капли. Молодой эльф излучал только тьму. Если он заставляет старого радоваться, то пусть пока живет. Чем же их кормить? Вот же мясо. Ршаиссс приблизил глаза к мертвечине. Не удержался и впитал плоть сам, с чавканьем и хрустом. О, там была кость. Ршаиссс увидел, как оба эльфа с ужасом взирают на него. Ну, что опять? Ршаиссс сообразил, что он ничего не поймет, если не спросит. Может, эти странные существа не поглощают пищу днем. А как спросить? Ршаиссс метался из угла в угол Жилища, пытаясь сформировать мысли. Но они ускользали, как и вся его пока не очень послушная плоть. Старый эльф что-то сказал, и Ршаиссс вдруг понял, что эти существа не могут ловить и пересылать образы, они общаются именно звуками. Как интересно! Надо попробовать. Но для этого нужны органы речи. Ршаиссс двинулся к магистру.

Эльфы полчаса смотрели на переливы тумана, пока Грандиль не решил остановить их.

— Уважаемый, светлого дня. Разрешите поинтересоваться, вы все-таки разумны или нет?

После этих слов плотный туман двинулся на эльфа, обволок его голову. Грандиль попытался увернуться, но от тумана некуда было деться. Ему стало трудно дышать.

— Прошу вас, перестаньте!

— Оставь его! — вмешался Дариэль, о чем сразу же пожалел, туман двинулся на него. Мощная лапа схватила эльфа за горло, глаза чудовища приблизились вплотную.

— Ой! — закричал Дариэль от ужаса. — Не надо, не надо!

— Зачем вы это делаете? — подал голос Грандиль, едва отдышавшись. Он попытался оттолкнуть чудовище, но его руки прошли насквозь, едва почувствовав сопротивление. Ршаиссс отпрянул. Все понятно. Язык у него есть, зубы тоже, губы сейчас сделаем. Так. Теперь легкие для подачи воздуха. Ну вот, тоже есть. Чувствуешь себя не демоном, а каким-то механическим существом. Ршаиссс попытался выдуть воздух через подобие рта. Получились какие-то звуки, мало похожие на звуки этих существ. Но все поправимо. Лишь бы подольше говорили. Вряд они смогут перейти на его уровень общения. Значит, это придется сделать ему. У Грандиля с Дариэлем волосы встали дыбом, когда чудовище начало издавать звуки, похожие одновременно на рычание, визг и хрип. И тут Грандиль понял, что монстр пытается так говорить.

— Простите, вы с нами разговариваете? — нашел в себе силы выговорить старый эльф.

— Аиохрбриартвшшшшсссс….

— Но мы же не понимаем ваш язык…

— Зыкссссс…

— Вы пытаетесь мне подражать? — осенило магистра.

— Жатьссссссссссссс.

— Скажите ааааааа…

— Ааааааааахххххххххххшшшш…

— Нет, просто ааа.

— Аааа.

— Оо.

— Ооошшшшш

— Дариэль, слышишь? Оно все-таки разумно! Оно учит наш язык!

— Ооовткоозумммм…Ышшшзыкккк

Дариэль понял, что уже сошел с ума. Ни одна реальность не может себе позволить такого извращенного бреда. Он смотрел на беседу магистра и монстра с ужасом, но понимал, что теперь просто не имеет права умереть, не поведав миру о таком невероятном событии. Сегодня ляжет спать пораньше и все расскажет Розе. Убедит ее доставить информацию в Амельдин. Грандиль же был в восторге и целый день болтал с демоном. А тот вообще никогда не уставал. К вечеру Дариэль уже привык к чудовищным звукам монстра, которые становились все больше похожи на человеческие. Вечером Грандиль уже попытался попросить демона поесть. В один из перерывов в обучении, когда Ршаиссс поглощал очередную тухлятину, Грандиль активно показывал ему то на мясо, то на демона, и приговаривал — есть, чудище, есть. Сейчас он активно показывал на себя и опять говорил:

— Есть, Грандиль, есть. Я хочу есть.

— Ессшаасссс….

— Да, и Дариэль хочет есть и пить.

— Пишшшшть…

Ршаиссс понимал, что ему говорят, он запоминал все с первого раза. Но не знал, что именно им надо есть. Он принес очередной кусок тухлого мяса. Не подошло. Потом живую птицу величиной с хорошую ворону.

— О! — обрадовался Грандиль. — Пожалуй, это можно съесть!

— Издеваетесь? — простонал Дариэль. — Как вы собираетесь это сделать?

— Я так голоден, что готов съесть эту птичку живой.

— Понимаю, я тоже не ел три дня. Но не представляю, как вы ее…

— Вот так. — Старый эльф зажал птичке голову и резко повернул. Что-то хрупнуло — в руках магистра остался бездыханный трупик.

— Весьма противно, скажу я тебе! Но лучше об этом не думать. Теперь надо ее ощипать, — деловито продолжал магистр. — Надо же, я и не думал, что это так легко.

— Мы будем есть сырое мясо? — дрожащим голосом спросил Дариэль.

— Видимо, придется. Хотя… посмотри-ка на огни, которые зажег наш монстр. Они не просто светят, от них идет тепло. Интересно, позволит ли нам наш тюремщик пожарить мясо?

— По-моему, это не просто огни, а самые настоящие шаровые молнии.

— Глупости, шаровые молнии не бывают стабильны часами. — С этими словами Грандиль встал с алтаря и направился к ближайшему шару. Огонек был величиной всего с его кулак, но пылал жаром. Монстр заволновался.

— Я просто пожарю мясо, — объяснял эльф спокойным голосом, как будто монстр мог его понять. — Мы очень голодны, но нам сырое мясо не очень подходит, вы уж извините.

Ршаиссс с изумлением смотрел, как старый эльф скармливает свежее мясо плазменному огню, а потом, когда мясо стало испорченное и горячее, с удовольствием вгрызается в жесткую плоть. И второй эльф сделал то же самое! Мда… никакой логики. А он уже было подумал, что эти существа разумны. Чудовищный мир! Ну что ж, зато он получил удовольствие от светлой энергии радости. Это как раз неудивительно: все живые получают положительные эмоции от еды. После нехитрой трапезы Грандиль попытался найти воду.

— Уважаемый, мы очень хотим пить! — обратился он к монстру.

— Ага. Да, очень, — поддакнул Дариэль.

Ршаиссс понял: от него чего-то хотят. Знать бы чего. Он опять попытался проникнуть в мозг старого эльфа, но тот закричал от боли. Пришлось оставить эту затею. Демон уже не хотел убивать этих забавных существ. Оказывается, держать питомцев весело. А надоедят, можно и убить. Пусть живут, пока у него и без них есть много мяса. Он уплыл подальше от эльфов, наблюдая за ними со стороны.

— Как же это остановить? — простонал Карриган, едва отдышавшись. — Неужели он не понимает, что мне больно?

— Как вы?

— Получше. Ощущение такое, будто мне вскрывали черепную коробку. Без обезболивания.

— Зачем он это делает? Вроде не хочет нас убивать. Кормит вон даже.

— Я полагаю, он так пытается выяснить, что нам нужно. Разговаривать он пока не умеет. Возможно, между собой такие существа общаются как-то по-другому.

— Вы считаете, что этот монстр не один?

— Разумеется. Ты когда-нибудь встречал животное в единственном экземпляре? Только что это за вид, и где его сородичи? Может, это суперхищник, которому нужна огромная территория для прокорма.

— Мне и этого экземпляра хватает! Что же с водой делать? Мы так долго не протянем. У меня язык прилип к гортани, я даже говорю с трудом.

— Надо было сначала выпить кровь птицы, а потом ее зажарить.

— Ага. Теперь и я такой умный. Может, попросим еще такую же птицу?

— Кто будет просить?

— Тот, кто придумал фактор А!

— Я его не придумывал, а предположил. Впрочем, деваться некуда. Попробую. Уважаемый! — двинулся ученый навстречу Ршаисссу. — Вы можете принести еще одну ворону? — Он показал на полуобглоданные косточки птицы.

— Принесссшшши… — понял Ршаиссс и немедленно рассеялся в пространстве, проникнув сквозь стены Жилища.

— Понял, кажется. Надеюсь, принесет не труп.

— А я надеюсь, что он больше не вернется. Магистр! Он же ушел! Давайте выбираться отсюда!

— Не думаю, что он даст нам такую возможность…

— Но попробовать-то стоит! Где мы находимся?

Они впервые с интересом осмотрелись. Свет огненных шаров не доставал стен помещения. Дариэль соскочил с алтаря.

— Пойдемте!

— Не могу. Я связан каким-то заклинанием. Могу отойти от алтаря всего на пару-тройку метров.

Молодой эльф нецензурно выругался.

— Перестань. Дойди до стены, пожалуйста, может, найдешь что-то интересное.

Дариэль двинулся, но вскоре остановился.

— Здесь стена, — донеслось из темноты. — Пока сплошная. Иду по периметру. Какие-то выступы, но ничего не открывается. На двери не похоже.

— Если там и были двери, за столько лет они намертво вросли в стены! Видел, как наш монстр передвигается? Распылился и — сквозь стены.

— Нам бы так! — донесся голос Дариэля уже с другой стороны. Через некоторое время эльф вернулся к алтарю.

— Не нашел я выхода, — разочарованно сказал он. — Рядом с одной стеной какой-то ход вниз, заваленный костями. Может, он ведет в нашу яму. Один я туда не пройду. Еще есть какая-то небольшая щель в стене, но туда тоже не протиснуться.

— Не переживай, зверь все равно бы нас не выпустил. Зачем-то мы ему нужны.

— Утешили! А вот и он. Страшилище-то какое! — содрогнулся Дариэль, увидев, как Ршаиссс фиолетовым туманом заклубился откуда-то сверху. К ногам эльфов упала еще одна ворона. Достать такую же, как прежняя, оказалось делом невозможным. Поэтому Ршаиссс задержался так надолго — он распылился на огромное пространство в поиске. И все равно смог найти лишь максимально похожую. Он в очередной раз испытал нечто вроде удивления, когда его пленники сначала искали острый камень, вспарывали вороне горло, пили оттуда кровь, что-то обсуждали и снова принимались портить мясо на огне.

По Жилищу пополз вонючий туман, мертвый запах испорченной плоти проникал повсюду. Ршаисссу показался знакомым этот запах, с тех времен, когда в его горах еще было много мыслящих двуногих существ. Он убивал их иногда, чтобы съесть. Или просто так, чтобы напитаться темной энергией смерти. А потом крупные двуногие закончились. Остались только какие-то мелкие, невкусные неразумные, живущие поблизости, и дикие звери. Нет, демон знал, что местные виды все еще существуют далеко за пределами гор. Но он не мог проникнуть туда из-за мощного щита неизвестного ему происхождения. Да и не очень-то хотелось. Вне гор демон всегда чувствовал себя неуютно. А если ему нужно было узнать, что там происходит, он распылял какую-то часть себя по горам и дальше, проникал в сознание всякой живности и смотрел на мир ее глазами. Живность после этого умирала. А эти вот зверушки забавные. Опять один идет к нему.

— Уважаемый, давайте, наконец, познакомимся. Я — Карриган Грандиль, — показал магистр на себя. — Это — Дариэль Сантэро. А вы?

— Ршаисссс…

— Вы правильно меня поняли? Давайте еще раз — Карриган Грандиль. Дариэль Сантеро….

— Ршаиссс….

— А меня назовёте? — показал Грандиль на себя.

— Харриган Хгандиль… Гариэль Ссссанэррррооо…

— Что ж, приятно познакомиться, — еле совладал с собой Грандиль. — Невероятно это осознавать, но вы разумны. Правда, Дариэль?

Дариэль закрыл рот и судорожно перевел дух. В эту ночь поспать им не удалось.