Роковые кости

ЭПИЛОГ

Маг Кроули Нилрем лихорадочно рылся в чемодане, битком набитом старинными колодами Таро. В нос ему то и дело ударял противный запах нафталиновых шариков.

Рубашки карт были самыми разнообразными – от абиссинских до зороастрийских; на некоторых даже красовались обнаженные прелестницы. Для текущей задачи сгодилась бы любая колода. Ведь в конце концов дело не в картах, а в игроке! Но среди всех этих колод у Кроули Нилрема было несколько любимиц, с которыми он чувствовал себя увереннее и уютнее. Именно такую верную подружку он и намеревался использовать для своего путешествия.

С потрескавшегося потолка мелким осенним дождичком сыпалась штукатурка. Но маг уже не обращал внимания на это заурядное событие. Особняк медленно, но верно превращался в прах, и надо было срочно перебираться к ближайшему из соседей-Игромейстеров, дабы созвать Девятку на совет.

Обычно такие общие совещания выливались в мерзкие свары, поскольку Игромейстеры по традиции презирали друг друга. Но при сложившихся обстоятельствах ничего не оставалось, кроме как выступить против врага единым фронтом.

– Ага! – воскликнул Кроули Нилрем, обнаружив нужную стопку колод. Он торопливо рассовал главную (египетскую, которой было особенно приятно играть в безик) и две запасные пачки карт по объемистым карманам твидового пальто, где уже лежали всякие мелочи, которые могут понадобиться для заклинаний после того, как маг рискнет выйти из сферы своего Непосредственного Влияния.

Дом громыхнул и затрясся мелкой дрожью.

«Надо спешить! Промедление смерти подобно», – подумал Кроули Нилрем. Чтобы запустить в действие Заклятие Стазиса, нужно как можно быстрее достичь периферии.

Маг выбежал из библиотеки, даже не заглянув по пути в Игровую и не проверив расстановку фигур на Доске. Глядеть на искореженные руины былой славы – только зря расстраиваться, а сейчас ему понадобятся все до последней капли магические силы, вся до последней крошки мощь внимания. Пасьянс «Таро-Экспресс»

– дело серьезное.

Хлопая фалдами пальто, маг выбежал из дому через парадный вход, не позаботившись даже прикрыть двери. Погода снаружи представляла собой пасмурную мешанину феерически подсвеченного тумана, чьи хлопья тут же закружились над головой Нилрема в каком-то сбивчивом танце. Маг двинулся по сырой траве прочь от дома, внимательно глядя под ноги. Бог его знает, что теперь тут творится!

Чего доброго, появятся хляби и щели. Угодить в пропасть вдобавок ко всем своим злоключениям Кроули Нилрем не желал.

К счастью, все хляби удалось миновать. Пройдя через кущи заброшенного сада, маг вошел в Сторожевую рощу. Здесь туман кончался, словно натыкаясь на невидимую стену. Кроули Нилрем вышел на звездный, ничем не омраченный свет.

Граница его владений изобиловала зигзагообразными зазубринами: из-под земли, подобно лучам исполинской снежинки, торчали бледные корни деревьев.

Нилрем, конечно, мог бы избавиться от этих не правильностей, но они ему нравились. Маг не знал истории этого острова в Океане Ночи и этого древнего, увенчанного шпилем особняка – и знать не хотел. Он унаследовал его от Игромейстера Шанси Дальнобоя, когда тот отправился на заслуженный отдых, и что творилось здесь прежде, Кроули Нилрему известно не было.

С того места, где стоял сейчас маг, космос выглядел достаточно мирно, невзирая на все недавние катаклизмы. Туманности и галактики по-прежнему изливали ослепительное сияние. Время от времени пролетала комета и проскальзывал случайный метеор.

Планеты в доступных обзору окрестностях не изменили ни формы, ни цвета.

И все же Нилрем помнил: внешность обманчива, а порой и вовсе иллюзорна.

Он не стал тратить время на созерцание звездного неба. Достав из кармана бутылочку, он высыпал на ладонь немного заранее заготовленной смеси и развеял ее в тумане, прокричав нужное заклинание.

Туман тут же перестал вертеться. Крупицы волшебного порошка повисли в воздухе, как намагниченные снежинки. Затем между ними протянулись силовые линии, и вскоре гигантская паутина энергии охватила весь остров.

Довольный результатом, Нилрем приступил к следующей задаче. Он извлек из другого кармана колоду Таро с египетскими пирамидами на рубашках и, не переворачивая лицом, перетасовал карты. Путешествие может оказаться и быстрым, и не очень – в зависимости от того, в какой момент откроется карта цели.

Нилрем нараспев произнес очередное заклинание, снял верхнюю карту и перевернул ее. Восьмерка кубков. Как удачно! Эта карта означала поиск новых путей. Нилрем подбросил ее в воздух. Карта зависла примерно в двух футах от обрыва и в футе над землей.

Кроули Нилрем встал на нее одной ногой, как на ступеньку. Остров погрузился в стазис, исчез, и маг оказался в незнакомой стране, где вовсю бушевала метель. Задрожав от холода, Нилрем открыл и подбросил следующую карту, даже не глядя на рисунок: это можно сделать и позже, когда использованные карты соберутся с обратной стороны колоды. Ветер и снег сменились пустыней; пески и солнце – облачной пеленой; сырость и дождь – многоцветной радугой. Маг шагал из одного мира в другой, словно по ступеням гигантской лестницы.

Наконец открылась нужная карта – Первосвященник.

Маман посоветовала Нилрему обратиться за советом к самому одухотворенному из Девяти Игромейстеров – Язону Остлопу. Собирать совет Девятки лучше всего в поместье Язона – там всегда царила самая спокойная атмосфера.

Нилрем ступил на карту, и вместо цветущего сада его взору предстало обнесенное забором поле перед деревенской усадьбой.

В лесу по соседству весело заливались щебетом невидимые птицы. Пахло свежескошенной травой, веяло прохладой.

Нилрем подобрал Первосвященника и велел использованным картам вернуться в колоду. Затем он по возможности привел себя в порядок, надеясь, что Язон извинит его за встрепанный вид, приняв к сведению нелегкую ситуацию, в которой оказался его коллега.

На входной двери дома висел молоток в виде драконьей головы. Нилрем постучался. Никто не ответил. Тогда маг подергал за ручку. Дверь оказалась незапертой, и Нилрем прошел в прихожую.

Усадьба Остлопа коренным образом отличалась от владений Кроули Нилрема.

Достаточно упомянуть, что просторные комнаты этого дома всегда содержались в порядке. Интерьер был подобран в стиле арт-нуво: колонны с причудливыми завитушками, чучела павлинов, драпировки на стенах, изысканные персидские ковры… Все вокруг было отмечено печатью изящества и хранило безупречную чистоту; в воздухе висел едва уловимый запах воска.

– Але! – крикнул Кроули Нилрем. – Есть кто живой? – Странно… Даже слуг не видно… – Остлоп! Эй, приятель! Ты дома?

Нилрем принялся методично обследовать комнаты. Все было на привычных местах, от диванов до половичков. Нилрем припомнил, что Игровая Комната Язона Остлопа находилась в западном флигеле. Маг отправился разыскивать ее, решив, что с учетом недавних событий Язону там самое место.

Вдоль стен коридора красовались парадные портреты предков Язона и прежних владельцев его особняка. Костюмы на портретах поражали взгляд буйным разнообразием, но на всех лицах было совершенно одинаковое выражение надменной снисходительности к миру, столь характерное для Игромейстеров.

«Какого дьявола я выбрал эту профессию?» – раздраженно подумал Нилрем.

Поначалу, конечно, это было очень забавно. Вся работа сводилась к игре, а игра была самой что ни на есть ответственной работой. Ведь именно игра лежала в основе любого творчества!

Неудивительно поэтому, что структура Полимира в конечном счете зависела от Магии Игр. О чем еще мечтать любому здравомыслящему существу, как не о роли владыки Волшебных Костей – этого неиссякающего источника метких ударов случая в игральных залах Бытия?

Но как бы ни увлекательна была такая роль, каждый Игромейстер всю свою жизнь держит тигра за хвост, и сейчас Кроули Нилрем ощутил на своей шкуре зубы этого тигра. Ага! Вот и вход!

Надпись над дверью гласила: «ОСТАВЬ ОДЕЖДУ, ВСЯК СЮДА ВХОДЯЩИЙ».

Остлоп никогда не упускал случая для удачной остроты. Юмор был профессиональной слабостью многих Игромейстеров – работа такая. Чтобы не зарывать в землю свои юмористические таланты, они развлекались созданием совершенно абсурдных и презабавных вспомогательных капсул, где перед общим запуском по всем уровням отрабатывалась тактика и стратегия очередного тура Игры. Остлоп был настоящим специалистом по строительству этих псевдомиров, годных и для развлечения, и для тренировки. Так называемое Казино до сих пор пользовалось беспрецедентной популярностью среди чародеев из всех известных вселенных; и каждый уик-энд в карманы его создателя текли реки денег. Нилрем постучался в дверь.

– Язон? Эй, приятель, ты там? Не против, если я войду? Язон, это Кроули!

Ну же, впусти меня!

Но ответом на жизнерадостную тираду Нилрема по-прежнему было молчание. Маг подождал несколько секунд и толкнул дверь. Она тоже оказалась незаперта.

Нилрем вошел. Игровая Комната Язона Остлопа во многом напоминала аналогичное святилище в особняке его коллеги, разве что, как и прочие помещения в доме, была значительно чище и упорядоченное.

Игровая Доска, представляющая Темный Круг, тоже, как и в доме Кроули Нилрема, изменила свою форму. Она и здесь висела под потолком в обличье ленты Мебиуса, постыдно изодранной по краям.

А с Игровой Доски свешивался вниз головой сам Язон Остлоп, привязанный за одну ногу веревкой.

Его длинные серебристые волосы, испачканные запекшейся кровью, почти касались изящной резной крышки Игрового Стола. Руки Язона были связаны за спиной.

Поза его весьма напоминала Повешенного из карт Таро.

– Язон!!! – завопил Кроули Нилрем. Он подбежал к своему коллеге и невольному противнику по Играм, оглядываясь по сторонам в поисках ножа. Надо было перерезать веревку. Остлоп открыл глаза. – О-о-о! – простонал Нилрем. – Язон! Что случилось, старина?

Остлоп кое-как остановил на Нилреме блуждающий, мутный взгляд.

– Если бы не… так долго… – пробормотал он. Он немного повернул голову, и Нилрем ахнул от ужаса. Прямо в виске Язона торчала большая четырехгранная игральная кость с острыми шипами на углах. От движения из раны вытекла капелька крови и упала на стол.

– Он вернулся, – молвил Остлоп. – Я его хотел… кристаллом… Возьми его.

– Да, старина. Я знаю, что он вернулся, но сейчас самое главное – снять тебя оттуда и наложить Заклятие Исцеления.

– Нет… слушай меня! Семь четверок подряд на хрустальной игральной кости!

Семь четверок подряд на Танцующей Кости сумеют…

Вздрогнув в последний раз, Язон Остлоп умер. Вернуть его к жизни магическими средствами было невозможно, поскольку его убили магическим предметом – Танцующей Костью. Опечаленный до глубины души, Кроули Нилрем разыскал нож и перерезал веревку, на которой висело тело его коллеги. Он вытащил игральную кость из виска мертвого мага и тщательно протер ее тряпочкой.

Танцующая Кость была из Первозданного Комплекта Роковых Костей. При помощи этих костей была создана Магия Игр, управляющая ныне Полимиром. Каждый Игромейстер владел по меньшей мере одной из них, наделенной теми или иными скрытыми силами. Принадлежащие Нилрему «Глаза Слоновой Кости» сейчас лежали в целости и сохранности в кармане пальто, рядом с колодами карт. Но Танцующая Кость была гораздо сильнее: она входила в ту часть Первозданного Комплекта, которая использовалась для сотворения Свитков Цели. Этот пирамидальный осколок никому не известного вещества не раз лежал на ладони самого Творца… и на чудовищной ладони того. Другого. Танцующей эту Кость прозвали за то, что она имела обыкновение вертеться и кружиться на одном из углов, прежде чем лечь на грань. В отличие от других костей количество очков на ее гранях помечалось цифрами. Это была кость непредсказуемых подводных течений, тайных событий и парадоксальных поворотов судьбы.

Нилрем отложил ее в сторону до поры до времени и достал из кармана колоду Таро.

Все карты, которыми он воспользовался для путешествия, включая и Первосвященника, превратились в Повешенных.

Нилрем заскрежетал зубами. Переведя дыхание, он тщательно выбрал из колоды семь символов остальных Игромейстеров и выложил на Игровом Столе пентакль, помещая карты в точки пересечения воображаемых линий. Свою собственную карту он положил в центр. Это и был ритуал вызова магов на совещание.

Затем Кроули Нилрем снял пальто и засучил рукава. Он бросил скорбный взгляд на тело Язона Остлопа, уже прикрытое простыней. Проклятый мерзавец не просто сбежал из своей тюрьмы: он нарушил священные правила! Одно из правил гласило, что Игромейстеру нельзя причинять никакого вреда.

Кроули Нилрем сел за Игровой Стол и пригладил пятерней растрепанные волосы.

«Ну вот, – грустно подумал он. – До чего все докатилось! После стольких стараний, после таких сложных и мастерских Игр все опять вернулось к Танцующей Кости – кости, которая всегда приносит беду, кости, не желающей считаться с логикой случая, кости, которая, как втайне верят все Игромейстеры, живет какой-то своей, особой и чуждой человеческому разуму жизнью».

Гадая про себя, что же произойдет на этот раз, Кроули Нилрем зажал в ладони хрустальную пирамидку, так и не очистившуюся до конца от крови покойного мага, и начал готовиться к первому ходу.