Роковой мир

Глава V

Карузо был доволен собой.

Он сидел посреди дороги с ритмично пульсирующим горловым мешком. Поющая лягушка смотрела на Кэйтлин, Аргила и Бэйкера. Оказывается, существовали и другие страшные, но добродушные двуногие чудища. Первые двуногие накормили его и поговорили с ним. Возможно, эти поступят также. Да, они были очень страшными — слишком вытянутыми и светлыми, а кроме того — лысыми в странных местах — хотя это не их вина.

Карузо поклонился, сомкнул руки и сел. Благодаря какой-то причуде памяти — возможно, из-за условного рефлекса, про который говорил Куэйд, он запел. Когда меховая лягушка бодро заголосила, Кэйтлин тихонько вскрикнула.

— Там, где по небу ходят марсианские луны…

Не обратив внимания на смех девушки и хохот Аргила, Карузо продолжал до самого горького конца. Затем как можно шире открыл рот и сочувствующе засмеялся.

— Кое-кто крадет твой хлеб, — сказал Аргил Бэйкеру, который был совершенно недоволен. — Интересно, где существо услышало эту песню.

— Бог его знает, — ответила Кэйтлин.

Она встала на колени и осторожно погладила Карузо по голове. Тот принял растерянный вид, потыкался в пальцы девушки и глупо захихикал. Затем быстро начал вылизывать руку Кэйтлин подвижным языком.

— Он любит соль, — сказал Аргил. — Кажется, это свойственно всем животным, даже радиоактивным. Пойдем, Кэт. Чем быстрее мы доберемся до Куэйда…

Она быстро встала, а ее лицо помрачнело.

— Да. Надо поторопиться!

Они продолжали идти вместе с Карузо, который периодически подпрыгивал, пытаясь достать языком до руки Кэйтлин. Уже довольно скоро они повернули вместе с дорогой и оказались перед гигантским созданием, похожим на черепаху со змеиной головой, на которое наткнулся Куэйд минут десять-пятнадцать назад. Оно все еще пыталось понять, куда делся Куэйд, и как его найти.

— Осторожнее, — тихо сказал Аргил. — Это танк — латинское название я не запомнил, но он довольно опасен. Кенилуорс сказал, что у него… гм… переменный метаболизм.

Карузо с нескрываемым ужасом взглянул на танк и убежал в блестящие джунгли. Бэйкер побелел и быстро осмотрелся.

— Переменным… в каком смысле? — спросила Кэйтлин.

Чудовище подняло язык, чтобы уловить колебания воздуха. Змеиные глаза уставились на людей. Танк тяжело двинулся вперед.

— Метаболизм, — ответил Аргил. — Я не помню, что еще сказал Кенилуорс, но танк похож на земного ленивца — иногда. Тот двигается очень медленно из-за низкого метаболизма. Но танк периодически ведет себя по-другому. Временами метаболизм у него ускоряется парой специальных желез. Принцип тот же, что и при выработке адреналина у человека — существо на некоторое время становится гораздо бодрее. Еда стимулирует…

Аргил увел девушку с дороги.

— Кэйтлин, — краем глаза взглянув на танк, сказал он. — Видишь дерево с огромным дуплом? Там тебя не достанут. Если танк вдруг оживет, прячься в дереве. А я уведу его в противоположную сторону.

Актер-ветеран не упомянул, что, по словам Кенилуорса, когда метаболизм танка ускорялся работой специальных желез, он может развивать феноменальную скорость.

К счастью, возбуждающие гормоны, попадающие в кровь танка, автоматически выделяли халоны — успокаивающие вещества с обратным эффектом. Это делало чудовище еще более заторможенным, чем когда-либо, но таков природный баланс. Иначе танк вытеснил бы с Плутона все остальные формы жизни.

Змеиная голова внезапно дернулась. Без всякого предупреждения опустилась на метр… и замерла, затем существо медленно направилось к людям. В эту секунду халоны оказались сильнее гормонов.

— Прячься, — рявкнул Аргил и толкнул Кэйтлин в сторону дуплистого дерева.

Когда Нил Бэйкер с побелевшим лицом пихнул ее обратно и бросился в убежище, она упала.

— Какого черта ты творишь, Бэйкер? — выпалил Аргил и попытался остановить певца.

Бэйкер повернулся и ударил кулаком Аргилу в челюсть. Ветеран не ожидал этого и с глухим стуком упал на землю. Тем временем, танк ожил, его кровь наполнили гормоны.

Кэйтлин прижалась спиной к дереву и с округлившимися глазами увидела, как Аргил поднялся на ноги с мрачной улыбкой на покрытом шрамами лице и схватил Бэйкера за воротник, когда тот попытался заползти в дупло. Бэйкер принялся извиваться, через пару секунд высвободился и снова хотел ударить противника в лицо. Но Аргил дернул головой вбок, и кулак певца пролетел мимо.

Актеры сцепились друг с другом. Змеиная голова танка рванулась и подняла фонтан земли там, где мгновение назад находились они оба. Чудовище на секунду замерло, но его глаза не переставали следить за добычей.

Ранец стеснял движения Аргила, да и возраст давал о себе знать. Но по опыту он превосходил певца, поэтому исход драки был непредсказуем. У Кэйтлин не было оружия. Она встала над актерами, ожидая возможности выхватить пистолет из кобуры.

Танк повернулся, его разинутая пасть снова начала опускаться. Кэйтлин закричала как раз вовремя. Аргил с Бэйкером откатились в сторону, не переставая драться. Огромные челюсти порвали рубашку на спине Аргила. Чудовище застыло и свирепо уставилось на людей. Его свисающий язык начал отвратительно извиваться.

В это время Тони Куэйд выбежал из-за поворота дороги и увидел, что происходит. Сердито выругавшись, он разнял дерущихся и вытащил пистолет из кобуры Бэйкера. Прикосновение к знакомому холодному металлу ободрило его.

Двумя меткими выстрелами он отстрелил танку голову.

Чудовищу, казалось, это не причинило никаких неудобств. Секунду оно спокойно постояло, не опуская кровоточащего обрубка шеи, затем слепо зашагало в джунгли, то и дело сшибая деревья. К счастью, оно направилось в противоположную от лагеря сторону.

Громкие вопли из леса подсказывали, что приближаются другие голодные создания. Куэйд схватил Кэйтлин за руку и приказал Аргилу с Бэйкером следовать за ними. Все четверо быстро побежали по дороге. Только оказавшись в лагере, Куэйд заговорил снова.

— Какого дьявола вы тут делаете? — закричал он на Кэйтлин. — Не думал я, что вы такая глупая! Эти создания…

Не обратив внимания на гнев Куэйда, Кэйтлин быстро объяснила, что случилось. Куэйд присвистнул.

— Просто замечательно! То есть, Кенилуорс пытается починить генератор? Ну, что ж… посмотрим!

Он быстро подошел к телевизору и ради эксперимента покрутил ручки. Секунду все было тихо. Затем раздался тихий гул, и на экране появилось размытое и дрожащее лицо. Это был Кенилуорс, перепачканный грязью.

— Куэйд! — воскликнул биолог. — Слава Богу! Я уже десять минут пытаюсь с вами связаться! У вас все в порядке?

— Мы только что добрались до лагеря, — раньше остальных ответила Кэйтлин. — Блэйз, Нил и я. Я рассказала Тони, что случилось. Генератор заработал?

— Да. Проверьте пульт. Подачу энергии я восстановил.

Куэйд нашел передатчик и нажал несколько кнопок.

— Надеюсь, работает, — сказал он в телевизор. — К нам что-то приближается… причем очень быстро!

На самом деле, приближалось не одно существо. А если быть точным, то два плутонианских дьявола, с десяток разъяренных летающей плетей и пяток смертоносных змей. Они добрались до ограждения, поколебались, по-видимому, почувствовав опасность, — возможно, благодаря какому-то неизвестному органу, чувствующему электроток на расстоянии, — и стали ждать. Аргил взял в руки пистолеты. Нил Бэйкер убежал в хижину и заперся.

— Что случилось? — Тонкие губы Кенилуорса на экране побелели.

— Насколько я понимаю, — медленно произнес Куэйд, — вы сделали чудовищ слишком реальными. Мозги полностью контролируют их поведение. Приемникам в головах не хватает силы перебороть естественные нервные импульсы. Они лишь раздражают существ… нашедших источник раздражения. Чудовища приближаются к нам… причем в большом количестве.

Громкий рев и треск из блестящего леса говорили о целой орде. К ограждению подошло еще несколько существ и остановилось в ожидании. Затем они разошлись в стороны, и показалось гигантское безголовое чудовище, бездумно несущееся вперед, безразличное как к напряжению забора, так и к пулям Аргила. Это был танк, переполненный гормонами и мчащийся напролом, не взирая на любые преграды.

Он снес забор, раздавил толстенной ногой одну летающую плеть и через пару секунд разнес хижину. Изрешеченное пулями Аргила, чудовище пробило ограду с другой стороны и исчезло в лесу. Орда существ хлынула на территорию лагеря через брешь, проделанную танком.

Змеи были самыми опасными. Аргил уничтожал их одну за другой, но они наступали нескончаемым потоком. Плети прыгали и встречали свою смерть. Не осознавая ничего, кроме раздражающих сигналов в голове, погибали и более огромные создания, рвущиеся к их источнику.

Куэйд бешено жал кнопки на пульте управления.

— Кенилуорс, — запыхавшись, сказал он, — ты можешь увеличить мощность? У меня не получается…

— Жаль, что у нас нет лучевой винтовки, — крикнул Аргил через плечо. — Я бы сжег их…

Глаза у Куэйда сделались очень большими. Он бросил взгляд на чудовищ, прущих через дыру в ограждении и погибающих от пуль Аргила. Один из пистолетов щелкнул, когда в нем кончились патроны, и старый актер бросил его в сторону.

— Кенилуорс! — закричал Куэйд. — Какова длина твоих волн? Ты говорил…

— От семидесяти миллионных сантиметра до сорока метров. Я обычно ставлю десять метров…

— Снизь ее! — Пальцы Куэйда заметались по клавиатуре пульта. — Снизь! До трех сотых сантиметра. Мне нужны тепловые волны, Кенилуорс, тепловые!

Экран телевизора погас. Секунду ничего не происходило. Одна плеть проскочила мимо Аргила и бросилась на Кэйтлин. Куэйд расстрелял в чудовище всю обойму.

Затем все чудовища внезапно замерли. Зрелище было не воодушевляющим. Существа заколебались, неуверенно попытались отступить… и умерли. Плети превратились в кучи щупалец. Уродливые плутонианские дьяволы рухнули на пол и больше не шевелились. Змеи свернулись в кольца, немного подергались и перестали двигаться.

Рев стих во всем плутонианском лесу. Спустя две минуты после того, как на пол грохнулась первая плеть, гигантская лунная пещера погрузилась в тишину. Все искусственные создания умерли!

— Фу-ух! — воскликнул Аргил. — Они… все? — Он был в пятнах крови и задыхался.

— Да, — ответил Куэйд. — Тепловое излучение. Кенилуорс изменил частоту волн, приемники раскалились… и поджарили мозги существ. Хорошо, что у передатчиков большой радиус действия!

Из развалин хижины донесся сдавленный стон. Через секунду из кучи обломков со страшным шумом вылез невредимый Нил Бэйкер.

Судорожно осмотревшись, он внезапно понял, что чудовища больше не представляют опасности. Потом услышал разговор Куэйда с Кенилуорсом.

— Пришлите за нами машину, — закончил Куэйд. — Мы…

Бэйкер встал у него за спиной.

— И захватите фотографа, — велел он.

Затем певец нашел брошенный пистолет Аргила и начал позировать рядом с мертвыми чудовищами, даже не дождавшись приезда машины. Куэйд с Аргилом и Кэйтлин ушли, оставив его спорить с оператором, желающим фотографировать существ без Бэйкера, размахивающего на переднем плане пистолетом.