Рожденный повелевать

Глава 2

Календарное лето закончилось, но только треклятая жара никак не заканчивалась. Выматывающая, иссушающая тело жара, будь она проклята. Хлокит, имперский вербовщик первого класса, вытер платком пот с шеи и поправил соломенную шляпу, защищавшую от лучей солнца. И будь оно проклято, светило.

В жаре он все же видел один положительный момент: те дороги, по которым двигался его отряд, еще не привели к имперскому стандарту, так что первый же дождь превратит их в грязевые ванны, но пока повозки медленно катились по утрамбованной земле, которую почему-то даже на картах именовали дорогой.

Дороги, письменность и законы — три имперских столпа. Все остальное — производные. Дороги превращали территории в провинции, письменность позволяла передавать знания, а закон следовало чтить, так как только он превращая дикость и хаос в порядок. И вот все эти три столпа в этом году сыграли с Хлокитом злую шутку.

Провинция Лоркад представляла собой огромный лесной массив, населенный к удивлению Хлокита достаточно густо: множество мелких деревушек, разбросанных по территории, и три средних размера города, являвшихся административными и торговыми центрами. Население занималось рубкой леса, земледелием и охотой. Лоркад присоединился к Империи добровольно, ища защиты от набегов кочевых племен с юго-западных пределов. Два года назад имперских граждан стало больше на сто тысяч. Но гражданство подразумевало не только права, но и обязанности. Воинская повинность являлась одной из основных. Хлокит в первый год после назначения за два месяца набрал рекрутов, что стало своеобразным рекордом в его карьере. Он использовал убеждение и, честно говоря, зачастую преувеличивал плюсы солдатской службы. Но в этом году местные, благодаря дорогам и постоянной почтовой связи с остальной Империей, уже не так охотно выдавали рекрутов. Он усмехнулся: совсем не выдавали. Те рекруты из первой вербовки, которым посчастливилось уцелеть за год службы, в красках описали, что именно представляет собой служба. И желающие посвятить жизнь армейской службе испарились. Растворились в лесах. А план по вербовке никто не отменял. Империя постоянно расширялась, а это означало, что нужны солдаты для завоевательных походов и для содержания гарнизонов.

Хлокит чуть не выругался, когда повозка, запряженная двумя лошадьми, накатилась на бугор, и ее ощутимо тряхнуло. До нормальной дороги, построенной по имперским стандартам, им добираться еще пару часов. Толчок повозки разбудил Фуку, армейского мага, и тот сразу принялся клянчить воду.

- Господин Хлокит, позвольте сделать хоть пару глотков...

- Нет, - отрезал вербовщик.

- Умоляю вас, достопочтенный...

- Заткнись, - Хлокит знал, что нытье еще долго не прекратится, но дать ему воды сейчас означало верный способ прикончить. А маг ему еще понадобится.

К повозке приблизился всадник — сотник Джембро, мужчина в годах, но крепкий, старый опытный вояка.

- Хло, да дай ты этому слюнтяю воды. Ни хера с ним не случится. Я такое сотни раз видел. Ну, покорежит его немного, да отпустит.

- Нет, - пусть сотник старше и опытней, но у него имелся собственный опыт взаимодействия с магами. И он говорил о том, что именно сейчас, именно Фуку не нужно давать ни капли воды. Не прошло еще и двух часов, как они покинули деревню, вернее, то, что от нее осталось. Червю силы нужно дать минимум три часа для успокоения. Никакой жидкости, никакой еды все это время. Иначе он просто убьет своего владельца.

- Ну, как знаешь, Хло, - Джембро не стал продолжать спор, - ты тут главный.

- Господин, умоляю вас, - снова заговорил маг, а вербовщик подумал о том, что еще немного, и ему придется придушить Фуку. Чертов ухаб, который разбудил его. «Придушить», - он усмехнулся, посмотрев на худое длинное тело мага, - «шею бы ему не свернуть ненароком. Его глист в их компании, точно, главный».

Если тело мага походило на игрушечную фигурку человека из тонких соломинок, то тело вербовщика напоминало здоровенный валун, дорожный камень, на котором выбивали направление. Сто сорок два килограмма. Сто сорок два килограмма мышц и жира, причем последнего становилось все меньше: местная жара топила его с большей скоростью, чем он его приобретал. А вербовщик любил поесть.

- Джем, - окликнул он сотника, который медленно ехал рядом с повозкой, - как там наши добровольцы?

- Топают, как послушные овцы.

- Это хорошо, - сказал вербовщик, но сотник возразил:

- Мне интересно, как ты объяснишь наместнику, что для того, чтобы получить сотню рекрутов, мы сожгли немаленькое такое село?

- Они не подчинялись воле императора и законам. Отказались выполнять долг граждан. Мы подарили им гражданство великой страны, а они...

- Угу. Только наместнику еще и эта крыса из казначейства начнет душу трепать. Село-то богатое. Было. Налоги, которых теперь не получить...

- Джем, - старый сотник начал раздражать Хлокита, - вот какого хрена ты лезешь туда, куда тебе не надо, а? Твое дело - выполнять мои приказы. Так?

- Так, - сотник ничуть не обиделся, - но мнение свое я все равно выскажу.

Вербовщик в этом не сомневался. С сотником он работал уже пять лет, так что они оба прекрасно изучили друг друга, знали, чего ожидать и оставались довольны сотрудничеством.

Маг внезапно прекратил невнятное нытье и сделал попытку приподняться:

- Опасность, большая опасность...

Хлокит склонился на Фуку и еле сдержался от брани: изо рта мага разило гниющими зубами. Нет, конечно, жить с червем силы отнимало много здоровья, но некоторые маги, такие как Фуку, совсем переставали следить за гигиеной.

- Когда и где?

- Уже рядом. Уже скоро.

- Сколько их?

- Много. Очень много. Воды...

Хлокит повернулся к сотнику:

- Мстители пожаловали.

Джембро ничуть не удивился, развернул коня и направил его к концу их колонны, представлявшей из себя четыре конные повозки и отряд солдат, конвоировавших рекрутов из местных обитателей. Хлокит подтянул к себе длинное металлическое копье, скинул соломенную шляпу и нацепил железный шлем, который прикрывал голову и нижнюю часть лица, оставляя открытыми нос и глаза. Еще раз посмотрел на мага, с сожалением подумав, что в предстоящей схватке от него не будет никакого толка: он еще не восстановил свои силы.

Сотник быстро раздал приказы, и колонна остановилась. Рекрутов согнали в толпу, усадили на обочину дороги и выставили десяток караульных с арбалетами и мечами. Остальных солдат, копьеносцев и мечников, Джембро выстроил в каре вокруг повозок, на которых кроме возниц, Хлокита и мага, пока никого не везли. Но скоро места займут раненые и убитые: вряд ли без магической помощи им удастся избежать потерь.

Вербовщик подумал, что давно не принимал участия в сражении, что говорило только об одном: свою работу он выполнял хорошо. Но эта осень заставила его перейти к более агрессивным способам вербовки.

Деревня, в которую они прибыли ранним утром, имела обязательство предоставить сто двадцать рекрутов, но староста поселения, ехидно посмеиваясь, заявил Хлокиту, что в этом году сделать это не получится. «Хворые они, на лечение ушли, травы целебные в отварах пить и воздухом целебным лесным дышать». Те, кто значился в списках, просто скрылись из деревни. Кто-то предупредил их о приближении вербовочного отряда.

У ехидной ухмылки старосты имелось еще одно объяснение: на сельскую площадь, где проходила встреча, вышли три сотни местных мужчин разного возраста. И все с оружием. Работа на рубке леса укрепляла мышцы, а охота на лесное зверье тренировала навыки стрельбы из лука.

«В следующем году, как оздоровятся, так и приходите». Хлокит слушал старосту с самым невозмутимым видом: он предвидел именно такое развитие событий. Рассказывать местным идотами о священном долге перед Империей не имело никакого смысла. Вооруженные мужчины явно не собирались помогать ему с вербовкой.

В вербовочном отряде под командованием Джембро было шестьдесят солдат: почти все предельного возраста службы. Израненные, с кучей недугов, что, конечно, несколько компенсировалось солидным опытом, но шестьдесят против трехсот склоняло чашу весов в сторону местных.

Хлокит поднял голову к небу и прищурился: утро только начиналось, а солнце уже обрушивало на землю волны жара. Это в данный момент им на руку.

Дома в деревне из бревен, крыши добротные, хоть и крытые соломой, но свежей и плотной. И сухой. Он повернулся к своему отряду и подозвал мага. Фуку проворно подбежал к нему. На нем была солдатская форма — устав предполагал магам носить именно такую, чтобы не выделяться среди остальных, так как враги старались прежде всего убить обладателей магической силы.

Маг встал с левой стороны от Хлокита, а вербовщик, повернувшись лицом к старосте, сказал:

- Фуку, друг мой, чувствуешь, как холодно сегодняшнее утро?

- Да, господин Хлокит, - этот маг импонировал ему цепким умом. - Видимо, утренняя прохлада причина такого холодного приема.

- Ты прав, Фуку, ты прав. Но ты же можешь сделать теплее?

- Конечно, - на худом лице мага появилась озорная улыбка, и Хлокит подумал, что для него все происходящее является игрой. Магу только недавно исполнилось восемнадцать.

Староста с непониманием слушал их разговор: полный идиот так и не понял, с чем имеет дело, до тех пор, пока не вспыхнул словно факел. Вербовщик сделал несколько шагов назад:

- Пусть все погреются, Фуку. Говорят, огонь лечит хвори.

- Конечно. Очищает, - маг хлопнул в ладони, и близлежащие дома запылали. Горящий староста катался по земле с диким воем, пытаясь потушить пламя, деревенские замерли в ужасе: им еще никогда не приходилось видеть подобное, а вербовщик сомневался, что они даже слышали о людях с такими способностями. Фуку продолжал свою игру: он переключился на местных мужчин, и через минуту площадь превратилась в вопящий крематорий.

Хлокит же начал считать. Триста секунд — примерно столько отведено магическим способностям, затем Фуку следует убрать с первого плана. За этим последует несколько часов мучительного восстановления. Но и пяти минут достаточно, чтобы преподать ублюдкам урок послушания.

Огонь перекидывался на соседние дома весело и задорно. Высохшее дерево отлично горело, не имелось нужды даже в помощи ветра. Не из всех строений успевали выбежать их обитатели: женщины, старики и дети. Вербовщика не трогали их крики и вопли: его карьера не должна пострадать от этих ублюдков. План по рекрутам будет исполнен любой ценой.

Кто-то из деревенских смог собраться, натянуть тетиву лука и выпустить стрелу в их сторону. Хлокит еле успел заметить, как она вспыхнула в полете и осыпалась пеплом. Солдаты Джембро начали медленно продвигаться вперед, выставив перед собой высокие прямоугольные щиты из тонких листов металла. Вербовщик покачал головой: немного преждевременно, но с другой стороны, нужно будет собрать сотню рекрутов, пока им не придет в голову единственно правильная мысль — скрыться в окружающем лесу. Гнаться за ними он, конечно же, не станет. Незнакомая местность и уставший маг превратят преследование в избиение: им не помогут ни опыт, ни выучка.

Вербовщик досчитал до двухсот пятидесяти и взял Фуку за руку:

- Пора отдохнуть.

- Правда? - маг посмотрел на Хлокита. Красные воспаленные глаза и блаженная улыбка. Он даже как-то распрямился, хотя обычно сутулился, и теперь на груди отчетливо выделялся бугор, именно там, под кожей обитал червь силы, даровавший обладателю магию.

- Правда, - вербовщик передал мага в руки ближайших солдат. Можно уже не считать. Опытные воины позаботятся о Фуку. А ему надо позаботиться о рекрутах.

Хлокит спрыгнул с повозки, и спешившийся сотник заметил:

- Вот никак не могу понять, как ты так легко таскаешь свою тушу, Хло?

- Магия, - засмеялся вербовщик.

- Не иначе. Обычно жирные ублюдки медлительные и ленивые. А ты быстрый.

- Но ублюдок?

- Без всякого сомнения.

Вербовщик обошел повозку, немного пригибая голову: природа наградила его не только приличным весом, но и ростом. Два метра, так что для стрелков из леса он будет самой заметной целью. Достал из мешка механические часы: деревянный корпус из черного дерева, которое прочнее большинства металлов, служил надежной защитой для механизма, который отсчитывал секунды, минуты и часы. Стальные стрелки подсказали, что Фуку понадобится еще полтора часа, чтобы он смог оказать им помощь.

Сотник с нескрываемой завистью смотрел на часы: они стоили его годовое жалование. Не всякий имперский чиновник мог позволить себе такую роскошь, но Хлокит приобрел их не для похвальбы достатком. Они уже много раз выручали его, так как точность во временных расчетах помогала действовать более продуктивно. Джембро поинтересовался:

- Долго?

- Полтора.

- Херово. Мы тут как на ладони. А если уроды залезут на деревья, то нам щиты не очень сильно помогут.

Вербовщик посмотрел на высокие деревья по обе стороны дороги. Да, если стрелять оттуда, то щиты станут не таким эффективным укрытием. Но отойти в лес — еще хуже. Строй рассыплется, и их просто задавят числом. А Хлокит покидать этот мир пока не собирался.

Вербовщик давно чувствовал, что обладает кое-какими способностями, близкими к магическим, но, если быть более точным, то к пророческим. Интуиция редко подводила его, и сейчас ничего не говорило, что его в ближайшее время ожидает опасность. Однако всецело полагаться на интуицию могут позволить себе только идиоты или безумцы, так что лучше предпринять действия, чтобы уменьшить опасность. Сотник же на интуицию не полагался вовсе, поэтому приказал распрячь повозки, а сами телеги перевернуть, соорудив из них подобие баррикады. Будь у них больше повозок и телег, то можно было бы построить из них крепость на колесах.

Мага положили рядом с одной из телег на мешок, набитый соломой. Хлокит заметил, что губы Фуку потрескались, и он проводит по ним языком, пытаясь увлажнить. Еще минут сорок, и, если они останутся живы, то он даст бедняге воды.

После того, как маг использовал свой дар, червь силы находился в возбужденном состоянии и превращался в ненасытный желудок, поэтому следовало не давать ему питья и пищи, чтобы он перешел в состояние временной спячки. Обычно на это требовалось три часа, у некоторых магов этот процесс мог затянуться, и в очень редких случаях сократиться. И только после того, как червь будет обманут отсутствием свежей влаги и пищи, можно будет поесть и попить.

Хлокит содрогнулся, когда вспомнил, как много лет назад чуть не решился стать магом. Тогда эта идея казалась ему идеальной: могущественные способности, хорошая оплата службы, да и потери среди магов даже в армии меньше, чем среди обычных воинов. Но один добрый человек тайком провел его к волшебному озеру — большому пруду, вода в котором напоминала скорее жидкую грязь, чем воду — и показал, как кормят червей. Червь силы при жизни без хозяина существо хищное, травой не питается, а из мяса предпочитает человеческое. И в это «озеро» ежедневно сбрасывали сотню трупов. Часть принадлежала бродягам и нищим, а некоторые — городской бедноте, чьи родственники предпочитали отдать их тела после смерти на корм червям, чем нести расходы на похороны. Быть сожранным червем силы считалось не очень зазорным.

Даже свиньи, голодные свиньи, так быстро не справлялись с трупами, как тысячи червей, которые мгновенно растаскивали тело на мелкие кусочки, едва оно погружалось в воду. Тот добрый человек, который устроил ему такое посещение, со смехом заметил: «Шустрые глисты». Хлокит тогда выдавил из себя подобие улыбки и решение, что он, пожалуй, обойдется без такого компаньона в собственной груди.

Вербовщик опустился на колени рядом с Фуку:

- Как ты, дружище?

- Плохо. Воды...

- Что говорит твое магическое зрение?

- Там будут не только люди, там будет настоящее зло... Пить дай...

Хлокит резко поднялся на ноги: что там привиделось Фуку они скоро узнают. Настоящее зло. Звучит, как будто из цирковой пьесы. Вербовщик прожил уже достаточно, чтобы с уверенностью утверждать: настоящее зло - в людях. Даже дикие звери редко убивают не для пропитания. Даже те, которые иные.

Ожидать нападения хуже, чем само нападение. Он просто места себе не находил, солдаты Джембро тоже: некоторые в задних рядах начали перетаптываться с ноги на ногу, за что получали окрики от сотника, который искренне понадеялся:

- Может, никто и не станет нас атаковать?

Едва он закончил эту фразу, с тихим свистом с обеих сторон на них обрушились выпущенные стрелы. Несколько пролетели рядом с головой Хлокита и воткнулись в повозки. Вербовщик присел на корточки, опираясь на копье. Обычному человеку, даже тренированному воину, такое копье принесло бы массу неудобств, но он отлично справлялся с его весом, благо физическая форма позволяла орудовать таким оружием.

Джембро проорал приказ арбалетчикам:

- Видите цель, стреляйте без команды.

Учитывая, что в их отряде всего полтора десятка арбалетчиков, то надеяться на залповый огонь не имело смысла. Хлокит решил рискнуть и, вытянув шею, выглянул за спины солдат: густая листва отлично скрывала нападавших. Кто-то из деревенских все же обладал знаниями о магах, и о том, что им необходимо время для восстановления своих сил, поэтому решил атаковать именно сейчас. У врага имелось преимущество: они находились под прикрытием деревьев, а отряд вербовщиков на открытом пространстве. Щиты и пластинчатые доспехи довольно надежно защищали от стрел, но если у врага имеются арбалеты, то дело может принять дурной оборот.

Сотник рассуждал примерно также, поэтому принял решение подвести солдат к правой стороне дороги. Холкит заметил, что несколько рекрутированных попробовали сбежать, но эту попытку пресекли арбалетные болты. Странно, что по этим имперским солдатам местные не стреляли. Хотя, ничего странного — боялись зацепить своих. Идея живого щита одновременно посетила и Джембро, который двинул строй солдат к рекрутам. Холкит вместе с двумя воинами поднял с земли мага и положил его на одну из повозок, которой придали горизонтальное положение. Несколько секунд, и четыре лошади рухнули на землю, нашпигованные стрелами.

Враг пока оставался невидим. Джембро выругался:

- Суки рваные, у нас уже пятеро раненых. Сколько там еще?

- Полтора часа, - повторил Хлокит.

- Ты уже называл эту цифру ранее.

- Прошло не так много с того момента.

- Дерьмо.

Вербовщик согласно кивнул: «Дерьмо, но пока я жив, поэтому дерьмо не полное». Он, конечно, думал о том, что после сожжения деревни стоит ожидать мести, но не рассчитывал, что отплатить им попытаются так быстро. Хлокит считал, что мстить им станут, когда они двинутся к следующей деревне. Но не учел степень озлобленности местных. Но они сами напросились: месяц назад он объезжал эти поселения с небольшим эскортом и просил, да-да, именно просил старост и старейшин соблюдать законные требования императорской власти. И уже тогда стало ясно, что никто не собирается исполнять их. Так что, разорение деревни должно было послужить наглядным уроком для всех, кто отказывается подчиняться. Уроком жестоким, но справедливым.

Дерьмо началось, когда они приблизились к деревьям. Сперва он подумал, что идея с живым щитом из рекрутов сработала — так как обстрел почти прекратился, но из леса хлынул поток мужчин с оружием. И хотя доспехов у них не имелось, зато в избытке имелись ярость и ненависть, да массивные топоры, которыми рубили лес. Тяжелые топоры сминали щиты и пробивали пластины лат. Шлемы тоже не могли сдержать могучие удары.

Солдаты сотника пока орудовали длинными копьями, но вскоре это станет невозможно, и тогда в ход пойдут мечи.

Деревенские орали ругательства и призывали богов. Тех же самых, которых звали на подмогу и его люди. Только Хлокит знал, что такие призывы не имеют никакого смысла: боги давно оставили этот мир вариться в собственном дерьме, поэтому звать их на помощь - идиотская затея. Он услышал громкий треск веток, а затем почувствовал, как вибрирует под ногами почва. Настоящее зло, если судить по шуму, должно выглядеть не самым маленьким существом.

В подтверждение приближающегося кошмара мстители быстро начали отступать в лес, оставив на месте рукопашной схватки с десяток убитых. Джембро рявкнул:

- Необычное пропускаем через строй!

Настоящее зло по версии Фуку и необычное по версии сотника оказалось медведем. Хлокит , хоть и вырос в столице, но медведей видел не только в цирке, однако этот экземпляр превосходил размерами тех, которые ему прежде встречались, раза в два. Огромная грязно-серая туша с оскаленной мордой и когтистыми лапами вырвалась из леса, играючи сломав два молодых, но уже крепких деревца. Вербовщик перевел дух: он ожидал какую-то неведомую тварь из Иных, а оказался всего лишь медведь. Правда, огромный и злой. Точно — настоящее зло. По его предположению весил лесной владыка килограмм шестьсот.

Увидев направленные на него копья, медведь заревел, встал на задние лапы и приготовился к прыжку. Хлокит успел заметить две стрелы, торчавшие в его загривке: именно таким образом его и направили к дороге, однако то, что стрелы не причинили особого вреда, а только разозлили животное, не обнадеживало. Три арбалетных болта угодили в мощную грудь зверя, выступила кровь, а рев сменился злобным воем. Вербовщик почувствовал, как его мочевой пузырь становится все меньше и меньше.

Медведь прыгнул на первый ряд солдат. Команда сотника, конечно, подготовила их к действиям, но трое воинов отреагировали не так быстро, как требовалось. Когтистая лапа переломила одного из них пополам, второго зверь успел ухватить пастью за руку с копьем, повезло только третьему, которого животное просто сбило с ног. Несколько ударов копьями медведь, казалось, даже не заметил, одно из них застряло в его туше, и он просто обломал древко.

Построение распалось на две части, открывая Хлокита и повозки. Но медведь не торопился прорываться к вербовщику: зверь предпочел бросаться из стороны в сторону, не позволяя солдатам Джебро толком изловчиться для ударов копьями. Арбалетные болты с глухим чавканьем вгрызались в его тушу, но никакого эффекта, кто свежих кровоподтеков не вызывали. Распавшимся строем тут же воспользовались вражеские лучники, и за несколько мгновений пятеро солдат Империи расстались с жизнями. Опытные ветераны, прошедшие тысячи километров и участвовавшие в сотнях битв, погибли от рук обычных деревенских жителей.

Джембро приказал солдатам каждой из стихийно организовавшихся групп построиться в каре. Хлокит метнулся к повозке, так как мимо его головы просвистела стрела. Самая большая мишень для вражеских стрелков, да еще и без доспехов. Да, определенно кто-то из деревенских понимал, как работают имперские маги. Случись нападение позже на пару часов, эта серая окровавленная зверюга уже догорала бы на земле. Хлокит подумал, что никогда не пробовал медвежатину, и устыдился своих мыслей: гибли его люди, да и сам он в любую секунду мог умереть, а сам размышляет о еде.

Сотник искусно отводил от беснующегося зверя ту часть солдат, с которой находился сам, а вот второй группе, несмотря на опытных десятников, не удавалось избежать потерь. Лесная тварь выдернула из строя уже двоих солдат, причем одного пытались удержать товарищи, но итогом стало разодранное тело, имперцам достались ноги, а зверюге торс и голова. Хлокиту, хоть ранее и не участвовал в масштабных сражениях, но крови повидавший, испытал резкое желание очистить желудок, подавить которое стоило больших усилий.

Джембро не выдержал и заорал:

- Да убьем же эту тварь!

Медведь, отвлеченный половиной солдатского тела, не обратил внимания, что со спины к нему приближается три десятка острых копий, и начал поворачивать шею только тогда, когда в толстую шкуру спины начали вонзаться наконечники копий, а один из солдат полоснул животное мечом по связке на задней лапе. Рубящий удар принес бы больший результат, но даже этого хватило, чтобы животное начало терять устойчивость.

Атака солдат заставила нарушила импровизированную стену из щитов, что привело к гибели еще троих воинов, однако медведь уже только защищался. Все слабее и слабее. Видимо, сказывалась и потеря крови от ран, нанесенных прежде. Хлокит еле сдержал себя от того, чтобы броситься к нему и пронзить копьем череп. Почему-то ему показалось, что сил у него хватит, да и копье у вербовщика металлическое, гораздо крепче и тяжелее, чем у солдат. Но геройство могло лишить его жизни, поэтому он наблюдал за убийством зверя из укрытия.

Стрельба со стороны деревенских прекратилась. Или кончились стрелы, или кто-то решил, что без медведя у них не осталось шансов, но когда солдаты добивали копьями зверюгу, по ним уже никто не стрелял. Хлокит поднялся с земли и направился к поверженному животному. Сотник же тем временем приказал держать строй и отнести раненых и убитых в повозку. Для этого использовали рекрутов. Все же демонстрация магического могущества не прошла даром: кроме нескольких отчаянных в самом начале атаки, никто не стал предпринимать попыток сбежать. Словно жвачные животные, даже свиньи проявили бы больше активности.

Джембро дождался, пока вербовщик подойдет поближе:

- Хло, сегодня я потерял много старых товарищей, двоих из них я мог назвать друзьями.

- Соболезную, - Хлокит не кривил душой. Чужие смерти не приносили ему никакой радости, даже смерть врагов означала, что человек уже не сможет стать полезным ни себе, ни своей семье, ни своему народу.

- Это в первый раз, когда ты в ответе за эти смерти. В первый раз за все время нашей совместной службы.

- К чему ты клонишь, Джем?

- Нельзя было как-то иначе с этой проклятой деревней?

- Нет, - покачал головой Хлокит. - Им даже этого урока не достаточно, поэтому я буду просить у наместника еще солдат.

- И «глистоносов»?

- И их тоже.

- Сука, какой здоровенный! - с мрачным восхищением сотник ткнул сапогом морду медведя. - Он, наверное, колдовской.

- Вряд ли, - пожал плечами вербовщик. - Местным магия неподвластна. Просто здоровенный экземпляр, случается.

- Как с тобой случилось?

- Что-то вроде того, - Хлокит испытал удовольствие, что сотник сравнил его не с жирной крысой, как обычно, а с огромным и мощным медведем.

Сотник оглянулся вокруг и, удостоверившись, что рядом, кроме них никого нет, заявил:

- Я, клянусь богами, усраться мог от страха.

- А я чуть ручей не пустил.

Джембро пару раз видел, как ведет себя Хлокит в опасных ситуациях, поэтому упрекнуть в трусости точно не мог.

- Да любой бы испугался. Даже маг.

- Ну, это, смотря на то, в какой стадии он находился бы, - возразил вербовщик, - до выплеска, или после. Давай, у Фуку спросим, как ему этот шерстяной гигант?

- Сам с ним разговаривай. Ты же знаешь, что я их не очень жалую.

Так открыто о своей неприязни к армейским магам Джембро мог говорить только с теми, кто точно не станет докладывать об этом командованию. Маги считались элитой войск, поэтому от обычных солдат требовали к ним особого отношения. Особые люди с особыми талантами и особым отношением. Власть, исключительность и уважение. Так что за проявленное неуважение к магам солдата могли подвергнуть телесным наказаниям, а офицеров разжаловать в солдаты. За неоднократное нарушение грозила смертная казнь.

- Обязательно спрошу, но позже. Раненых много?

- Есть, но все легкие. Тут такое своеобразное везение сегодня: либо мертв, либо царапина, - сотник сплюнул на тушу медведя, а Хлокит с возмущением воскликнул:

- Зачем? Я хотел попробовать медвежатины!

- Ты готов жрать того, кто жрал людей, Хло? Так ты и сам станешь людоедом. Хотя, может, ты и так такое практикуешь, если судить по твоим размерам.

- При чем здесь это! - вербовщик не мог успокоиться. - Тут столько мяса, а я слышал, что оно очень хорошо на вкус, если вымочить правильно.

- Привал мы делать не станем, а на такой жаре оно затухнет еще до того, как мы прибудем в город. Херовая у тебя идея.

Хлокит вздохнул с разочарованием: сотник оказался прав. Даже в солонине, которую они брали с собой в путешествие, частенько заводились черви, а что говорить про свежее мясо.

- Твоя правда.

- Ты лучше проследи, чтобы семьи павших внесли в список, - попросил сотник. Хлокит согласно кивнул:

- Конечно.

Семьи павших солдат имели право на получение трети жалованья погибших. Но имперская бюрократия всеми силами старалась избежать этих выплат, так как воина уже нет, а лишних денег в казне на всех не напасешься. Хлокит тяжело вздохнул:

- Придется идти на поклон к этому ублюдку.

- А если сразу к наместнику?

- Так дела не делаются. У нас и так с казначеем напряженные отношения, нет смысла делать их еще хуже. Но я слышал, что два его брата несут службу, так что, может, в данном вопросе не станет мешать.

- Ну, тут я тебе не помощник, мое дело — воевать, а твое - вариться в чертовых бумажках.

Хлокит усмехнулся. Воевать. Именно этого он старался избегать всю свою жизнь. Он и в вербовщики подался только из-за того, что мог вот-вот оказаться на армейской службе. От предложения стать магом он отказался, так что впереди его ждала перспектива стать младшим офицером имперской армии, так как, являясь шестым ребенком в семье бедных дворян, он не имел иного выхода, как содержать себя. Из-за отсутствия денег образование он получал в бесплатной школе, где кроме него дворянских детей не училось: мелкие торговцы, ремесленники, низшие чиновники. Только благодаря своей силе и готовности дать отпор любому обидчику, он не пополнил ряды школьных изгоев. Дети — существа жестокие. Первое время ему приходилось много драться. Не всегда удавалось побеждать, но с каждой дракой приобретался опыт. И все же он с теплым чувством вспоминал школьные годы: со временем он стал одним из своих, поэтому особых проблем учеба не доставляла. Недостаток школьной программы успешно восполняла Центральная Имперская Библиотека, доступ к которой дозволялся только дворянам.

Назначение в новоприобретенную провинцию он выбил лично: для его карьеры это означало весомое повышение. Больше денег, больше власти, но и больше ответственности. Он долгое время занимался подбором и вербовкой магов. Эта работа требовала большого напряжения ума, так как не все люди способны согласиться впустить в свое тело чужеродное существо. Он сам не смог, хотя других успешно уговаривал, редко прибегая к угрозам. Трудность подбора будущих магов состояла еще и в том, что проклятые черви могли запросто отвергнуть носителя. Но тут его выручала интуиция. Хлокиту зачастую хватало десяти минут, чтобы оценить успешность слияния. И он редко ошибался.

И именно поэтому его прежний командир сильно сопротивлялся его попыткам получить новую должность и новую классность. Из-за этого мудака Хлокит четыре года потерял впустую, оставаясь вербовщиком второго класса.

Солдаты уложили раненых и убитых на повозки, и сотник приказал рекрутам тащить их вместо павших лошадей. Хлокит, не испытывая никаких угрызений совести, плюхнулся рядом с магом, и получил щедрую порцию недовольных взглядов от крестьян, которые уже скоро должны будут стать солдатами Империи. Но их не стоило жалеть. Гражданин Империи не только пользуется ее благами, но и должен защищать ее интересы.