Рождённый под чужим небом

Глава 8 Испытание

Пока Сирина вместе с Ярхой дегустировали принесенное крестьянами пиво, Рурх прибывал в состоянии близком к отчаянию. Вернувшись от вождя в свои покои, он обнаружил, что исчез зелёный камень. Тот самый, который его брат несколько лет назад нашёл на Болоте.

– Да как же это?! – шаман, в который уже раз тупо посмотрел на сферу. То был могучий артефакт, в незапамятные времена привезённый ещё с прародины дивьев.

На гранитной плите стояла массивная чаша из серебристого металла, а над ней медленно вращалось полупрозрачное бело-голубое облачко идеальной сферической формы. Небольшое, размером с голову взрослого дивья. Внутри него, там, где долгие годы находился зелёный камень, сейчас было пусто.

Уникальность сферы заключалась в том, что в ней время замедляло свой естественный ход в десятки раз. Это было идеальное хранилище для всего опасного и непонятного. Если нужно сфера могла уменьшиться до размеров кулака или растянуться почти на всю комнату. Разумеется, руками внутрь лазить никто не пытался, для этого вполне хватало обычных деревянных щипцов. Считалось, что из сферы невозможно выбраться без посторонней помощи. Так оно и было. До сегодняшнего дня.

– Проклятье! – шаман растерянно оглянулся по сторонам. – Что же делать-то?

Получив камень в подарок от брата, он промучился с ним пару дней, но так и не понял, что за существо в нём скрывается. В то время на Рурха навалилось слишком много разных дел и, дабы не отвлекаться, он поместил дар Абаша в сферу. Думал разобраться как-нибудь потом.

Шли годы, но до зелёного камня руки всё никак не доходили. А он спокойно себе парил внутри сферы и никого не трогал. И тут на тебе!

Взгляд Рурха лихорадочно заметался по комнате. Сундук с одеждой, накрытое шкурами ложе, светильник из кристаллов, огневой посох, стол, два стула, бадья-купальня, тремпель с навешанными на него вещами и наконец, две каменные полки.

– Ага! – воскликнул шаман и протянул руку к расставленным там глиняным горшочкам. Каждый из них был соответствующим образом помечен. На одном, белой краской, чья-то умелая рука нарисовала паука, на другом – крылья, на третьем – неведомый зверь, с длинными рогами. Горшочков стояло много, но рисунки на них не повторялись.

Шаман на мгновение задумался, но затем решительно снял с полки два сосуда. Один с пауком, другой с крыльями. Убрав с них крышки, Рурх принюхался к лежащим внутри порошкам. Запах его удовлетворил и он, на глаз, отсыпал себе в ладонь немного содержимого из обоих горшков.

Невнятно пробурчав что-то себе под нос, он принялся туда-сюда ходить по комнате и размахивать рукой. Чем-то его движения напоминали работу сеятеля, с той лишь разницей, что шаман вовсе не зерно разбрасывал.

Резко взмахнув ладонью, стряхивая остатки порошка, он подул на пальцы, а затем обтёр руку о штаны. В покоях завоняло горелым, пол, стены, потолок, да и вообще все вещи как-то разом почернели, словно обуглились. К счастью, длилось это недолго. Через пару ударов сердца чернота рассеялась и комната вернулась к своему нормальному состоянию.

– М-да, – уныло протянул шаман, – дело ясное, что дело тёмное.

Он обмыл руку в бадье–купальне и тщательно вытер насухо. Чуть-чуть подождав, Рурх снял с полки ещё два горшка. На этот раз на них были нарисованы рога и огонь. Далее шаман один в один повторил все свои действия. В этот раз результат оказался чуть получше, комната окрасилась в розовые тона, а в воздухе сладко запахло земляникой.

– Да чтоб тебя! – выругался шаман и потянулся за следующими горшками.

Учитывая, что глиняных сосудов было больше двух дюжин, на то, чтобы перебрать все возможные комбинации ушла уйма времени. В процессе подбора комната последовательно окрашивалась в зелёный, оранжевый, красный, фиолетовый, бурый, малиновый, жёлтый, синий и белый цвета. В воздухе витал непередаваемый аромат – смесь из запаха фиалок, гниющих водорослей, сгоревшего дерева и свежего конского навоза. Шаман взмок и даже перестал ругаться. Стиснув зубы, он продолжал подбирать подходящие ингредиенты.

Наконец на сотой, а может и на двухсотой попытке, когда Рурх уже сбился со счёту, пол и стены не изменили свой цвет. Да и в воздухе вроде ничем новым не завоняло.

– Неужели?! – боясь поверить своему счастью, шаман быстро-быстро зашептал заклинание.

В комнате, на полу и на гранитном постаменте начали появляться зелёные искорки. То были мельчайшие пылинки-осколки некогда заключённого в сферу камня. Незаметные простому глазу, они обнаружились лишь благодаря волшбе шамана.

Подхватив с ложа валяющийся на нём бубен, Рурх ударил костяшками пальцев по кожаной мембране. Начав тихо и спокойно, он постепенно увеличивал ритм ударов, да так что вскоре стало казаться, что в комнате стучит дождь! Шаман прикрыл глаза и запел. Негромко и совсем не попадая в такт.

На полу стал медленно проявляться рисунок. Линия, потом ещё одна и ещё. Они переплелись друг с другом и слабо засветились зелёным светом. Всё это чем-то напоминало змеиный след.

Громко вскрикнув, Рурх ударил пальцами в последний раз и открыл глаза. Отложив инструмент, шаман обвёл комнату мутным взглядом. Уткнувшись взором в след на полу, он некоторое время его удивлённо рассматривал, словно не понимая, что это такое. Тряхнув головой, Рурх подошёл к бадье и умыл лицо. Фыркнув, он опять посмотрел на след. Тот вёл прочь из комнаты, к входному проёму затянутому плёнкой.

– Вот значит как… – вздохнул шаман и вышел в коридор. Хорошо хоть время уже позднее и там почти не было народу! Впрочем, зелёный след мог видеть только Рурх, так что опасаться ненужных вопросов не стоило.

Он миновал один, затем второй и третий коридоры. Идти пришлось долго. Существо, вырвавшееся из камня, словно избегало жилых пещер, стремясь к одному ему лишь ведомой цели. Вот только к какой? Устав идти, Рурх остановился и прислонился к стене. Шаман решил передохнуть и немного подумать.

– Как же оно всё-таки вылезло из комнаты? Сторожевые заклятия должны остановить любого, кто захочет войти или выйти без спросу! По крайней мере, на дивьев это всегда действовало! А почему теперь не сработало?

Ни на один из этих вопросов ответов пока не было. Тяжко вздохнув, Рурх продолжил идти по следу. Очень скоро жилые пещеры закончились и шаман очутился в полутёмном коридоре. Здесь на стенах почти не было светящихся кристаллов, а пол вместо дикориса был покрыт серокаменными плитами. Змеиный след свернул в неприметный проход.

– Пещера Скорби! – шаман наконец понял, куда так стремился беглец из камня.

Сделав несколько шагов по коридору, Рурх встал перед вырубленным в скале проходом затянутым серо-голубой плёнкой. Приложив к ней руку, шаман дождался, пока та разойдётся и переступил через порог.

Он не ошибся. Это действительно была Пещера Скорби. Именно отсюда дивьи направлялись в свой последний путь.

Рурх медленно огляделся. По углам пещеры были установлены четыре массивные печи, в топках которых горело негасимое пламя. Даже здесь чувствовался исходящий оттуда жар! По правую руку от входа стояли три каменных стола, змеиный след вёл к одному из них.

Шаман подошёл ближе. На поверхности стола след, по какой-то неведомой причине, исчезал. Просто, раз и нет его! Рурх наклонил голову и принюхался, затем прикоснулся к камню кончиками пальцев. Постоял так несколько мгновений, нахмурился и резко отступил назад.

По левую рука от входа в пещеру, на деревянной кушетке дрых крематник. Наверняка кто-то из Безымянных. Кто же ещё согласится на такую работу – трупы сжигать да за печами следить? И жить здесь, брр, жуть какая!

Склонившись над ним Рурх отчётливо уловил запах дикорисного самогона. Убойное пойло, его в пещерах научились гнать лет двадцать пять назад, когда охотники у людей рецептуру узнали! Шаман скривился и резкими движениями начал растирать крематнику уши.

– М-мыыы? – Безымянный открыл глаза.

– Кого. Ты. Жёг? – тщательно проговаривая каждое слово, спросил Рурх.

– Ооуыы, – выдохнул крематник.

Шаман встряхнул его так, что лязгнули зубы.

– Кого?! – рявкнул он.

– Бела. Внученька Бажена. Пятнадцать лет ей было, – вполне трезвым голосом вдруг ответил крематник. – Паук укусил вот и померла.

Безымянный рыгнул и обдал шамана облаком перегара, после чего закрыл глаза. Рурх опять его встряхнул, а затем потёр уши. Без толку! С таким же успехом можно было пробовать вернуть к жизни каменный стол.

Выругавшись, Рурх брезгливо отстранился от бесчувственного тела. Он медленно обошёл пещеру, по очереди подходя к каждой печи. Конечно, огонь уничтожает плоть, но камень ещё несколько седьмиц хранит память о сожженных внутри него дивьях. Шаман глубоко вздохнул и широко раскинул руки, словно пытаясь кого-то обнять. И тут на него нахлынули видения.

Он зрел двух стариков, их тела горели словно хорошо промасленное дерево и погибшего воина лицо которого нехотя лизало пламя. Шаман почуял маленького ребёнка, умершего на пятый день после своего рождения и немолодую дивью утонувшую в реке. За последние пять седьмиц через печи прошло не так уж много народу, поэтому увидеть их всех оказалось нетрудно. Пятнадцатилетней Белы среди них не было.

Осознав это, шаман крепко задумался. Выходило, что труп пропал из пещеры. Словам же Безымянного Рурх не поверил. Судя по его опухшей роже, дивий пил уже не первый день. Так что сжигал он тело или нет, теперь нипочём не узнаешь.

Однако Рурх верил своему чутью. А оно подсказывало, что существо, вырвавшись из камня, вселилось в мёртвое тело. И где его теперь искать? За всю свою долгую жизнь шаман с нежитью всего пару раз сталкивался, да и то в Лесу. В пещерах подобные создания не водились.

– Главное никому ни слова, – пробурчал себе под нос шаман и покосился на крематника. Тот дрых, лежа на спине и широко раскинув руки.

«– Напиться и мне, что ли? – тоскливо подумал Рурх и, по-стариковски шаркая ногами, побрёл к выходу».

***

Прошёл год. Осторожные поиски Белы ни к чему не привели. Никто её не видел и никаких происшествий с участием мертвицы не случалось. В конце концов, шаман махнул на всё рукой, посчитав, что она убрела в покинутые пещеры.

После Усобицы, территория контролируемая племенем изрядно сократилась. Нет, разумеется, внешние границы остались неизменными, только вот внутри появилось множество пещер и коридоров, куда иногда по нескольку лет не ступала нога дивья. Видимо где-то среди них и затерялась мертвица. А может и вообще сгинула на нижних уровнях.

***

Дети стали взрослее ещё на один год и им понемногу начали рассказывать о внешнем мире.

– Над нами находится Лес, который разделён на два враждующих лагеря, – размеренно проговаривала Васса,прохаживаясь мимо камней, на которых расселись ученики. – Как они называются?

Вопрос был адресован Барвину. Сын кузнеца, засмотревшийся в этот момент на Частаву, вскочил с камня.

– Старый и ....эээээ…Навальный?

– Садись, Барвин, – Васса горестно покачала головой. – Изначальный.

– На поверхность ведут две дороги, – продолжала объяснять целительница. – Можно подняться через нас или через Сухой холм. А в одном дне пути от него находится Чёрное озеро, оно очень большое.

– Как эта пещера? – Частава повела рукой вокруг себя.

– Больше, – Васса улыбнулась. – Намного больше. С севера и востока Лес окружают Замковые горы, а под ними живут подгорники. Нас же они называют подземники.

– Подгорники…. – медленно сказал Дарен, будто пробуя на вкус новое слово. – Какие они?

– Широкоплечие и сильные. Обычно на голову ниже, чем дивьи. Часто носят бороду, – начала перечислять целительница. – Делают неплохие доспехи, а вот мечи у них не очень.

– Пфф, – хмыкнул сын кузнеца. Последняя фраза его явно развеселила.

Целительница неодобрительно посмотрела на него и продолжила говорить дальше.

– С запада к Лесу подходит Болото. Оно огромно и ещё никому не удавалось пересечь его и узнать, что там, на другой стороне. Говорят, что в глубине живут древние и опасные твари, которые не признают ничьей власти.

Васса на мгновение задумалась, словно размышляя, стоит ли говорить об этом, но потом махнула рукой.

– Во время войны с Лесом, один из наших отрядов сгинул на Болоте. А ведь с ними был шаман с огненным посохом!

– А нам его дадут? – тут же спросил Барвин.

– Кого? – не поняла Васса.

– Посох! – сын кузнеца аж подпрыгнул от нетерпения. – Огонь и всё такое..ухх!

– Огненный посох это не игрушка, – строго сказала целительница. – И дотронуться до него позволят лишь тому, кто пройдёт Испытание. Понятно?!

– Да, – Барвин опустил глаза.

– Но подержать посох это ещё не значит им воспользоваться! – повысила голос Васса. – Лишь один из пяти дивьев сможет извергнуть из него огонь и не погибнуть при этом! Остальные – заплатят жизнью.

Дети испуганно поглядели на неё. Обычно сдержанная, Васса разошлась не на шутку.

– Так погиб Сиваш, сын моей сестры! – целительница сжала кулаки. – На Болоте, он пожертвовал собой – отдал жизнь посоху и истребил всех врагов. Так-то!

Васса медленно выдохнула через нос и разжала кулаки.

– Всё. На сегодня урок окончен. Вы свободны.

Она развернулась и, стремительно шагая, исчезла в полумраке пещеры.

– А чего это с ней? – дождавшись, когда шаги стихнут, шёпотом спросил Барвин.

– Ой дура-аак, – неожиданно протянула Частава.

– Э? – сын кузнеца захлопал от удивления глазами.

– Дурак! – повторила дочь стража. – За посох ему подержаться захотелось. За яйца свои подержись!

Добавив до пущего эффекта эту когда-то услышанную от взрослых фразу, она вскочила с камня и упёрла руки в бока.

– Сиваш вместе с отцом моим и Молчаном в Болото ходили нежить бить. И напали на них, со всех сторон полезли! Ранили Сиваша в ногу, не мог он идти больше! Взял он тогда посох и ка-ак даст! Сразу всех убил, но и сам погиб. Вот так вот! А ты за посох подержаться! Дурак!

Протараторив всё это на одном дыхании, Частава показала Барвину язык и убежала. Сын кузнеца оторопело посмотрел на Дарена.

– Женщины, они такие, – найдёныш хмыкнул и развёл руками. – Иногда не поймёшь чего хотят.

Дарен тоже блеснул недавно подслушанными у дозорных фразами. Он правда не до конца понимал их смысл, но ему показалось что сейчас эти слова подойдут как нельзя кстати.

– Может пойдём, Частаву догоним? – жалобно попросил Барвин.

– Сама придёт, – авторитетно заявил Дарен. – Вот ещё, бегать за ней!

– Ну-у, – с сомнением проговорил сын кузнеца.

– Да сиди уже! – найдёныш посмотрел ему в глаза и неожиданно спросил: – Боишься испытания?

– Нет! – быстро ответил тот. – А ты?

– Не боюсь! – храбро заявил Дарен.

После этой реплики наступила тишина. Да и о чём тут говорить? Испытание должно было начаться со дня на день.

– Ну? Чего расселись? – к камням, как ни в чём не бывало, подошла Частава. – Айда к ручью сходим!

– Давай! – согласился Барвин и вскочил на ноги. – Дарен, пошли!

Вечером, когда все собрались за общим столом, Дарен почувствовал себя плохо. Внезапно закружилась голова, а мир перед глазами поехал куда-то вбок и расплылся. Найдёныш уронил паучью ножку, которую тщетно пытался обглодать и упал лицом вперёд. Его успели подхватить в последнее мгновение, не дав вымазаться в похлёбке.

Молчан взял приёмыша на руки и обменялся с Абашем взглядами. Страж границы едва заметно кивнул. Сидевшая рядом с ним Васса зажала рот рукой, а из её правого глаза выкатилась слезинка.

Дарен очнулся в кромешной темноте и первым делом ощупал себя. На нём была одежда порубежника – штаны и куртка с капюшоном, пропитанную особым водостойким клеем. В пещерах, особенно близ реки, там, где промозглый воздух насыщен влагой, только одетые подобным образом могли выжить и сохранить здоровье.

На боку висел боевой нож. Длиной в полторы ладони, с удобной рифлёной рукояткой.

Найдёныш неуверенно улыбнулся. Особого страха он пока не чувствовал. Ему ведь не раз рассказывали, что именно так начинается Испытание! Понемногу глаза привыкли к темноте, и вот он уже разглядел стоящую на расстоянии вытянутой руки суму. Проверив её содержимое, Дарен обнаружил там два тканевых пузыря с водой и несколько сушёных пауков. Дня на три хватит, если потянуть конечно.

Приёмыш поднялся и надел суму на плечо, затем свернул подстилку на которой лежал и закрепил её себе на спине. Сделал всё как учили, так чтобы грела и не стесняли движений. Он положил руку на рукоять ножа и осмотрелся.

Тёмнота царившая в пещере не давала выяснить её истинные размеры. На стенах не росла светящаяся плесень, да и кристаллов что-то было не видно. Тяжело вздохнув, Дарен поднял руки перед собой и сделал осторожный шаг, а затем ещё один.

Коснувшись скалы кончиками пальцев, найдёныш остановился. Теперь пришло время вспомнить, чему его учили. Он задышал глубоко и размеренно, изгоняя из сознания посторонние мысли. Для того, чтобы провести ритуал нахождения требовалось полностью сосредоточиться.

Сконцентрироваться получилось далеко не сразу. Сначала перед его внутренним взором почему – то возник Молчан, следопыт жаловался кому-то, что дескать в стародавние времена на Испытание отправляли детей вооружённых одним лишь ножом, безо всяких припасов и подстилок! А сейчас?! Мельчают дивьи…

Изгнав из мыслей образ Молчана, Дарен увидел Сирину. Она сидела за деревянным столом в какой-то комнате, где с потолка свисали сушёные травы. Напротив неё восседала женщина с белыми волосами, держа в руке кружку доверху наполненную пенным напитком.

Стиснув зубы, найдёныш зашептал тропарь равновесия. Помогло. Образы, преследовавшие его, отступили, а в голове разлилась холодная, звонкая пустота. Вот именно то, что нужно!

Если бы в пещере сейчас находился кто-нибудь ещё, то он бы увидел, как с пальцев Дарена соскользнули зелёные искры и вошли в камень. Скала в трёх местах изменила свой цвет, её словно бы светящейся паутиной оплело! Но через пару ударов сердца всё исчезло.

Дарен опустил руки и вытер со лба набежавший пот. Теперь он знал, в какой стороне находится Дальняя Застава. Глаза уже привыкли к темноте и теперь Дарен вполне сносно видел на пять – семь шагов вперёд. Этого было вполне достаточно. Тем более, что зрение, как учил Молчан, не всегда есть самое главное чувство.

– Хруст каменной крошки под лапами, шипение сквозь клыки, слизь, капающая со жвал, журчание воды и свист ветра в бездонной пропасти, всё это вы должны услышать раньше, чем увидите! – говорил им следопыт.

Молчан заставлял детей ходить по пещерам с повязкой на глазах, а затем и бегать. Да, поначалу они разбивали локти и колени, получали ссадины и синяки, но зато потом научились угадывать таящуюся в полу трещину даже ещё не видя её! А уже на следующем этапе обучения, порубежник показал им, как метать ножи вслепую. На звук.

Тряхнув головой, отгоняя нахлынувшие воспоминания, Дарен пошёл вперёд. Пещера оказалась действительно немаленькая, он сделал не меньше ста шагов, прежде чем увидел провал в стене.

Подойдя к нему, Дарен тщательно прислушался. Оттуда доносился звук слабой капели, а больше вроде и ничего. Вытащив нож, он шагнул внутрь. Здесь, меж узких стен, стало заметно темнее, а видимость снизилась до двух-трёх шагов. Найдёныш посмотрел вверх, но так и не смог разглядеть потолка.

По спине пробежали мурашки и Дарен резко отпрыгнул вбок. Прижавшись к стене, приёмыш медленно осмотрелся. Никого. Но ведь он что-то почувствовал! Дарен медленно облизал пересохшие губы. Рука сама потянулась к суме, за водой и лишь в последний момент он остановился.

– Нельзя, – хрипло, сам себе сказал Дарен. – Рано.

Он зашептал тропарь-успокоение. И постепенно сердце стало биться медленнее и тише, а рука с ножом перестала дрожать. Медленно выдохнув, Дарен пошёл дальше. Где-то на середине туннеля ему встретилась небольшая лужица с прозрачной и холодной водой. Откуда-то с потолка в неё медленно падали капли.

Присев рядом Дарен осторожно коснулся жидкости кончиком мизинца и медленно поднёс палец к носу. Понюхал, а потом лизнул. Вроде бы чистая. Зачерпнув воду ладонью, он принялся пить. Маленькими глотками и подолгу задерживая живительную влагу во рту.

Напившись, он умылся и встал. Долго прислушивался, а затем двинулся вверх по туннелю.

Следующая пещера ему приглянулась больше. Здесь было гораздо светлее, так как на стенах то тут, то там росла светящаяся белая плесень. Рукояткой ножа Дарен отбил кусок сталагмита и вымазал его в ней. Получилось нечто вроде факела. Правда, плесень будет светиться не очень долго, но с этим он не мог ничего поделать. Лучше уж так, чем без неё!

Крепко держа факел, Дарен быстрым шагом пересёк пещеру. Потом ещё одну. Теперь, когда у него был источник света, идти стало гораздо легче. Он даже принялся насвистывать весёлый мотивчик и чересчур расслабился. Потерял бдительность.

Сзади, по ногам, чуть повыше колен, ударило что-то тяжёлое. Дарен рухнул вперёд, факел отлетел куда-то в сторону, хорошо хоть нож не выпустил! Откатившись в бок, как учил Молчан, он, скривившись от боли в коленях, вскочил на ноги.

Перед ним стояла тварь в полтора локтя ростом, чем-то напоминающая здоровенный оживший булыжник, неведомо каким образом отрастивший себе три ноги. Покачиваясь на них, существо оценивающе поглядывало на Дарена стебельками глаз.

«Треног! – удивился он, даже не успев испугаться. – Только маленький ещё. Так они ж все перемёрли давно, Молчан сам говорил!»

Вымерший треног отступил на несколько шагов назад и пригнулся. Из рассказов следопыта Дарен хорошо знал, что произойдёт сейчас. Тварь возьмёт добрый разбег и боднёт его так, что переломает кости. Удивительно, что она не прикончила его с первого удара. Видать треног совсем молодой ещё. Неопытный.

– По тулову бить его бесполезно, – объяснял в своё время Молчан. – Твёрдое оно как камень, только клинок попортишь. А вот суставы на ногах другое дело. Перебей один и всё! Хромой треног уже не противник.

Наставления следопыта Дарен помнил отлично. Да и как же иначе, если охотник всех заставлял наизусть их зубрить и отвечать ему! А тех, кто сбивался или говорил невпопад, Молчан лупил палкой.

Не издав ни звука треног бросился на Дарена. Теперь главное было не растеряться и подловить нужный момент. Разбежавшись, треног на мгновение перед прыжком чуть пригнул лапы. Вот он шанс! Заорав, Дарен метнул нож. Дважды перевернувшись в воздухе, он ударил по пластинчатой ноге тяжёлой рукояткой. Точно в сустав! Лапа подогнулась, но тварь всё-таки прыгнула!

Правда как-то криво и неуверенно, так что Дарен без труда от неё увернулся. Треног же с хрустом опустился на зашибленную лапу, привстал, упал, опять привстал и снова упал! Одна из его ног сломалась, так что о прыжках и беге теперь придётся забыть. Надолго.

Отступив на пару шагов назад и подобрав почти потухший факел Дарен с интересом принялся разглядывать диковинную тварь. Всё-таки не каждый день встретишь создание, о котором говорят, что оно давно издохло.

Как оказалось, лапы у него чем-то похожи на рачьи и вроде бы даже в двух местах гнуться. А вот тело с ведёрный бочонок величиной, всё в каких-то шишках и наростах. Не поймёшь даже где рот, а где зад. Тьфу ты гадость то какая!

Между тем, треног скребя лапами, медленно, но верно приближался к Дарену.

– Ишь ты тварь, – он плюнул, пытаясь попасть в глаз.

Не удалось. Хитрое создание втянула стебельки внутрь тела, так что теперь глаза оказались полуприкрыты костяными пластинами.

– Зар-раза! – с чувством выругался Дарен, поднял нож и отошёл ещё на пару шагов назад.

В принципе уже можно было уходить. Мимо тренога теперь легко проскочить, а догнать его он не сможет. Никак. Но Дарен тут же представил как в полной темноте, тварь сучит лапами и ползёт вслед за ним. Найдёныш передёрнулся.

«А если лапа заживёт? Молчан говорил, что они могут в пол дивьих роста вымахать! – подумал Дарен. – Нет, оставлять его так просто нельзя».

Прихрамывая, он вернулся обратно в пещеру. Вначале Дарен стал искать подходящий сталагмит, а затем долго примерялся к нужной точке. Ударив, наконец, в неё рукояткой ножа, он с удовлетворением заметил, как по камню разбежалась змейка трещин.

Найдёныш отступил назад, и тут, с жалобным звоном, сталагмит развалился. Если б его сейчас видел Молчан, то наверняка бы порадовался за своего ученика! Ведь даже опытный порубежник не всегда сможет найти у сталагмита точку слабости.

Вложив нож в ножны, найдёныш подобрал подходящий осколок. Увесистый камень удобно лёг в ладонь, как будто был создан под неё специально. Дарен мстительно улыбнулся и похромал обратно к туннелю.

Держа в правой руке факел, а в левой осколок, он осторожно приблизился к треногу. Тому каким-то чудом удалось встать на две лапы, третью, раненною он поджал к брюшку. Тварь с трудом балансировала, её шатало как под сильным ветром, но тем не менее она стояла!

Стебельки высунулись на два пальца вверх и круглые красные глаза с укоризной уставились на Дарена. Казалось, всем своим видом тварь выражала глубокое неудовольствие злой судьбой, которая не дала ей переломать кости человеку.

– Смотрит как-то недовольно, свирепо и в то же время грустно и с недоумением, – теперь Дарен повторил фразу, услышанную им во время прошлогоднего визита от дяди Рурха.

Найдёныш сделал движение, замахиваясь будто хотел метнуть в тренога факелом. Тот, наученный горьким опытом шарахнулся в сторону и, не удержавшись, на двух лапах опрокинулся набок. А Дарен только этого и ждал.

Он метнул осколок из крайне неудобного положения, да ещё и левой рукой. И снова попал! Разумеется по суставу. Тварь даже не взвыла, а отчаянно и безнадёжно заскрипела.

– То-то же, – c удовлетворением произнёс Дарен.

Даже не посмотрев на поверженного противника, он прошёл мимо. Спустя несколько мгновений шорох и скрипы за спиной стихли. Треног остался позади. В пылу схватки Дарен не обратил внимание на боль в коленях, однако сейчас, когда спало возбуждение, оказалось, что каждый шаг даётся ему с трудом. Присев на удачно подвернувшийся валун, найдёныш попытался оценить повреждения.

На правом колене он обнаружил грандиозный синяк, на левом же была разорвана штанина, а под ней кровоточила глубокая ссадина. Помянув недобрым словом пещерную тварь, Дарен снял со спины подстилку и отрезал ножом от неё кусок ткани. Вспоминая уроки целительницы, перевязал ногу. Вроде получилось неплохо.

Приёмыш немного посидел, набираясь сил, а затем встал. Сделал несколько шагов и прислушался к своим ощущениям. Больно конечно, но терпимо. Если идти потихоньку, то вполне получиться доковылять до Заставы.

Закусив губу, Дарен двинулся вперёд. Он успел пройти ещё две пещеры, прежде чем погас факел. Отбросив теперь бесполезный кусок сталагмита, найдёныш остановился. Пора было уточнить направление движения. Так, на всякий случай. Закрыв глаза, он положил ладони на скалу и сосредоточился.

Повинуясь его воле камень начал покрываться паутиной светящихся линий. Вдруг они с негромким треском погасли. Все разом. Как будто кто-то невидимый стёр их со скалы мокрой тряпкой. Дарен отстранился от камня и с изумлением посмотрел на свои ладони. Может он что-то сделал не так?

Глубоко вздохнув, найдёныш прошептал тропарь равновесия. Очень медленно и тщательно проговаривая каждое слово, после чего снова возложил руки на скалу. Ничего не произошло. На этот раз паутина вообще не появилась! Ему словно мешало что-то.

– Пещерные твари! – выругался, Дарен и погрозил в темноту рукой. – Да чтоб вас!

Раздосадованный, он отошёл от стены. Ничего не поделаешь, придётся идти по памяти. Дарену вдруг припомнился рассказ одного порубежника, про хитрую штуку, которую используют подгорники. То была круглая фиговина, со стрелкой, один конец которой всегда показывает туда, где находится их главная пещера.

– Мне б сейчас такую…– вздохнул Дарен.

Между тем, он вышел к двум проходам к стене. На первый взгляд абсолютно одинаковым. И какой теперь выбрать? Сколько Дарен не прислушивался и не принюхивался, но так ничего подозрительного не обнаружил. Внутренний голос тоже молчал, да и вообще в голове неизвестно от чего немного шумело. Трудно было сосредоточиться.

Скривившись от вспышки боли пронзившей затылок, он шагнул в левый туннель. Если бы кто-нибудь спросил, почему именно туда, то Дарен не смог бы ответить. Он и сам не знал, просто вдруг захотелось и всё тут!

Первую сотню шагов туннель не представлял из себя ничего особенного. Никаких следов, кругом сплошной серый камень. Зато потом, после поворота стали попадаться кости. Маленькие и большие, целые и раздробленные, они лежали отдельными, любовно сложенными кучками. И кто только додумался до такого?

Костей становилось всё больше и скоро они начали хрустеть под ногами. Несмотря на усиливающуюся головную боль, Дарен заметил, что мяса на них не было. Кто-то тщательно обглодал кости, не оставив за собой ни кусочка. Сильно сдавило в висках, но найдёныш упорно продолжал идти вперёд. Его словно что-то влекло всё дальше и дальше в тёмную глубину пещеры.

И вот, он вышел из туннеля. Как ни странно, головная боль тут же стихла и Дарен смог осмотреться. Он попал в пещеру, с потолка которой свисали светящиеся слабым голубым светом сталактиты, а на полу…Дарен поперхнулся и прикрыл рот рукой. На полу, в луже крови лежал Барвин!

Не сводя глаз с его изломанного тела, найдёныш подошёл ближе. Барвин лежал на спине. Его правая рука была вывернута под неестественным углом, на груди зияла рваная рана, а левой ноги по колено вообще не было! Всхлипнув, Дарен присел на корточки.

Найдёныш подобрал валяющуюся рядом изодранную, окровавленную подстилку и прикрыл ею лицо товарища. Ничего другого он сделать больше не мог.

– К-как же это, а? – заикаясь, произнёс Дарен.

Вытерев рукавом слёзы, он поднял голову. Впереди, шагах в десяти от него, на полу стояли какие-то странные штуки. Овальной формы, в два локтя высотой, покрытые гнусной, белой слизью, выглядели они преотвратнейше.

Дарен скривился и встал. Его нож, словно сам прыгнул в руки. Крадучись, он подошёл ближе. Теперь ему удалось разглядеть кожистую поверхность, которая медленно поднималась и опускалась. Вверх, вниз. И ещё раз, вверх-вниз. Казалось, что внутри кто-то дышит.

Глаза Дарена сузились. Чем-то эти штуки напомнили ему гигантские змеиные яйца. Вот только что за твари из таких вылупятся? Он начал медленно отступать. Шаг. Потом ещё один и ещё. Внезапно в висках опять сдавило, это вернулась головная боль.

Где-то в глубине пещеры раздался костяной скрежет. Дарен замер, чувствуя как по спине покатились липкие струйки пота. К нему, искусно лавируя меж стоящими на полу яйцами, приближалась здоровенная тварь!

И что же это было за отродье! Серо-коричневого окраса, с длинным продолговатым свисающем к полу брюшком, оно передвигалось на четырёх шипастых лапах. Ещё две, короткие, но толстые, со страшенными когтями, чудовище прижимало к груди.

Нужно было бежать без оглядки, но ноги словно окаменели. Глядя на треугольную, с двумя огромными фасеточными глазами голову, Дарен отчего-то вспомнил Сирину. Как она улыбалась и как от неё пахло Лесом.

Боль в висках прошла, сместившись куда-то к затылку. Тварь, остановившись в трёх шагах от Дарена, развела в сторону мощные жвалы и зашипела. Теперь найдёныш смог разглядеть кровь, стекающую у неё с когтей.

«Барвин! Это же она его… – ошеломлённо подумал Дарен».

Внезапно страх куда-то ушёл. Нет, он не исчез совсем, просто подвинулся уступив место холодной и расчётливой ненависти

«Проход щирокий и длинный, если побегу, то догонит. Может ножом в глаз кинуть? Нет, не попаду, больно вёрткая, – приёмыш мысленно начал перебирать варианты развития боя.»

Тварь наклонила длинную костистую шею и посмотрела на Дарена. Глаза в глаза. И тут его затылок словно раскалёнными иголками пронзило! Приёмыш застонал и пошатнулся. Выпавший из ослабевших пальцев нож жалобно звякнул о камни. Дарен увидел ЭТО!

Сотни тварей, подобные той, что стояла сейчас перед ним, расползались по пещерам. Они разрывали на части и сжирали каждого, кто встречался им на пути! Странных существ, с человеческой головой и телом летучей мыши, уродливых карликов в зелёных одеждах и могучих великанов. Никто не мог противостоять их натиску!

Управляли чудовищами высокие и худые создания, с ног до головы закутанные в чёрные тряпки. Они шевелили неправдоподобно длинными пальцами и науськивали их на обитателей пещер. Всюду, куда не падал взгляд, валялись обезображенные тела, а от густого запаха крови кружилась голова и выворачивало желудок.

– Нет! – вскрикнул Дарен, вырываясь из пут невыносимого видения.

Он открыл глаза, и увидел, что тварь была уже совсем близко. Дарен даже почувствовал исходящее из её пасти смрадное дыхание. Бежать было поздно, а поднять нож он уже не успевал. И тогда найдёныш закричал, но в этом крике не было отчаяния или страха.

Дарен заревел. Глухо и страшно, так как никогда бы не смог девятилетний мальчик. Родившийся в глубине груди звук, заставил задрожать сталактиты, тварь же отпрыгнула назад. А Дарен ревел всё громче и громче.

Казалось, что пещеру затопил разъяренный океан, а огромные волны ломят в стены, пытаясь сокрушить камни! С противным чмоканьем начали лопаться яйца. Одно, другое, третье они брызгали во все стороны вонючей серо-коричневой жижей.

Тварь щелкала жвалами и скребла лапами, но её всё равно сносило назад. Со стороны казалось, что она пытается идти против сильного течения. Да всё без толку! Рёв достиг такой силы, что от потолка начали отрываться сталактиты.

Каким-то чудом, от первых двух она увернулась, зато третий попал точно в голову, насквозь пробив череп. Лапы твари разъехались и чудовище упало на брюхо. Начался обвал, в двух шагах от Дарена рухнули огромные глыбы и, отлетевший от них маленький, с полмизинца осколок ударил ему в лоб. Затем пришла темнота…

– Проснии-исььь, – прошелестел чей-то далёкий голос.

Дарен почувствовал, как холодная, словно лёд рука провела ему по лбу.

– Проснисссь, – опять повторил голос.

Найдёныш с трудом открыл глаза. Первое что он увидел, было склонившееся над ним лицо. Дивья, совсем ещё молодая. Вроде незнакомая. Перед глазами всё плыло и Дарен никак не мог сфокусировать свой взгляд. Что-то странное было в этой дивье, вот только…

– Я слышала, твой Зов, – мягко сказала она.

– Что? – просипел он и закашлялся.

Дико болело горло. Дарен поднёс руку ко лбу и нащупал там изрядную ссадину. Найдёныш приподнял голову с колен незнакомки и посмотрел вглубь пещеры. Ничего кроме огромной груды камней он там не увидел.

– Барвин погиб…тварь…яйца…, – прохрипел приёмыш. – Не помню…что потом.

Он бессильно откинул голову. Незнакомка вновь коснулась его лба рукой. В глазах Дарена ненадолго прояснилась и он, наконец, смог разглядеть её. Лицо дивьи светилось! Изнутри, слабым голубым светом!

– Кто…ты? – словно через силу выдавливая из себя слова, спросил он.

Вопрос казалось озадачил незнакомку. Она нахмурила брови и покачала головой.

– Я…? Можешь звать меня Белой.

– А я Дарен. Ты такая…– его лицо исказила гримаса, – и светишься вся.

Дивья внимательно посмотрела на него. Глаза у неё тоже были чудные. Абсолютно белые, с едва заметной чёрной точечкой, вместо зрачка.

– Светишься… – она тихо повторила за Дареном.

– Голова…кружится…, – вздохнул он.

Бела пошарила рукой рядом с собой, наткнулась на суму и протянула найдёнышу пузырь с водой. Сделав несколько глотков Дарен закашлялся и отмахнулся, хватит мол.

– Застава…я должен дойти… – совсем тихо прошептал он и закрыл глаза.

Довольно долго Бела смотрела на мальчика. Существо, вселившееся в тело девушки не ведало кто оно, но благодаря воспоминаниям умершей, знало о дивьях немало. И чуяло, что от них нужно держаться подальше. Но ведь назвавший себя Дареном не был дивьем! В этом оно было уверено абсолютно точно.

На красиво очёрченных губах Белы появилась мягкая улыбка. Легко поднявшись, она, держа на вытянутых руках Дарена, пошла к провалу в стене. Пройдя через туннель и выйдя в пещеру, Бела остановилась и снова посмотрела на раненого. Дарен дышал неровно, а на его лбу выступила испарина.

– Сирина, – прошептал он.

Бела прищурилась. Довольно долго она прислушивалась, но Дарен больше так ничего и не сказал. Вздохнув, хотя воздух в общем то ей и не требовался, дивья свернула в соседний туннель. Тот, что вёл к Дальней Заставе.

Дарен очнулся лежа на камне, на заботливо расстеленной подстилке. Голова терпимо болела, да и колени ныли не так чтоб уж очень сильно. Найдёныш почти без труда встал и осмотрелся.

« – Я знаю эту пещеру! – обрадовался он, – отсюда до Заставы рукой подать!»

– Бела? – приёмыш попытался позвать свою спасительницу, однако из горла вырвалось лишь слабое сипение.

– Бела! – уже громче крикнул Дарен. Теперь вместо сипения, он захрипел.

«– Эдак совсем онемею! – испугался он и зажал рот ладонью. – Но где она? Или же привиделась мне?»

Дарен завертел головой. Ни малейшего следа Белы! Та как сквозь каменный пол провалилась. Да и была ли она вообще?! Дарен дотронулся до лба и поморщился, нащупав корку засохшей крови. Найдёныш попытался вспомнить, что с ним случилось.

Вот он идёт по туннелю и кости хрустят под ногами. Затем пещера. В ней Барвин и мерзкая тварь – порождение ночного кошмара, а потом, что случилось потом? Нет ответа. В памяти лишь чёрный провал.

Заломило в висках и Дарен решил прекратить свои попытки. Хватит! Сейчас главное добраться до Заставы, а там видно будет. Пусть взрослые решают, что делать.

Миновав несколько пещер, найдёныш понял, что переоценил свои силы. Снова разболелась голова, а левая нога на каждом шаге так и норовила подогнуться. Он прислонился к стене пытаясь собраться с силами.

«Врешь! – с неожиданной злостью подумал Дарен. – Дойду, доползу, но доберусь до Заставы!»

Так и случилось. В последней пещере он упал и уже не смог подняться. Извиваясь всем телом, Дарен цеплялся пальцами за трещины в камне полз и полз вперёд. Медленно, иногда почти теряя сознание и скатываясь в черноту, но в последний момент выныривая обратно на поверхность.

Целительница, которую с раннего утра мучило неясное предчувствие, весь день простояла на окраине Заставы. Несмотря на все увещевания Абаша, она неотрывно смотрела в сторону туннелей, туда, откуда должен был появиться Дарен.

И вот, из тёмного провала вылезло напоминающее гигантского червя существо. Через мгновение Васса закричала и со всех ног бросилась вперёд. Испытание закончилось.

***

Спустя две седьмицы Дарен почти полностью оправился от полученных ран. Лишь на лбу осталась тоненькая ниточка шрама. После всего случившегося найдёныш сильно повзрослел и стал гораздо сдержаннее и молчаливее. Когда же он смог разговаривать, его начали расспрашивать о произошедшем. Вначале целительница, потом Абаш, а затем они оба.

В пещеру, послали сильный отряд и дивьи сумели среди каменных глыб отыскать тело Барвина. Белый от горя кузнец, лично сжёг сына и развеял его прах на берегу реки. А вот останки твари найти не удалось, уж очень на том месте завал был мощный. Даже пол вниз просел!

Про Белу Дарен не сказал ни слова. С одной стороны он не был уверен, не привиделась ли она? А с другой, если дивья и правда ему помогла, то как поступят взрослые, узнав об этом? Вдруг посчитают Испытание непройденным? Нет уж! Ещё одного такого похода он не выдержит! Тем более, что Бела не совсем дивья. Светится вся и глаза у неё белые. Наверняка она не хочет, чтоб про неё стало известно!

Успокоив себя, таким образом, Дарен спустя месяц почти забыл о своей спасительнице. Так уж вышло, что он как-то отдалился от Частавы. То ли долгая болезнь стала тому причиной, то ли гибель Барвина, но теперь Дарен предпочитал гулял по пещерам один. Сам по себе. Впрочем, на такие прогулки оставалось всё меньше и меньше времени. И всё из-за учёбы!

После Испытания Молчан принялся гонять его в хвост и гриву. Кувырки, отжимания, подтягивания, растяжки, лазание по скалам, бег с камнем в мешке за спиной – вот только малая часть того, что заставлял его делать следопыт. Даже и не сравнить с теми занятиями, что были раньше! Прогулки по пещерам с завязанными глазами, метание ножей и бой на деревянных мечах – всё это теперь вспоминалось как лёгкое развлечение.

Первые три седьмицы после таких упражнений у Дарена едва хватало сил, на то чтобы добраться до ложа и рухнуть на него, но затем, мало по малу он втянулся. Что же касается Частавы, то она теперь занималась в основном только с целительницей. Васса обнаружила у дочки редкий дар – та могла заставить дерево принять любую форму, хоть ствол узлом завязать! Такое умение следовало развивать. И теперь все усилия жены Абаша были направлены на то, чтобы вырастить из ребёнка Говорящую с деревьями.

Однажды, когда по велению Молчана Дарен в очередной раз бежал сквозь пещеры с грузом на спине, он присел на валун, чтобы перевести дух. Внезапно, под каменными сводами зазвучало тихое пение и найдёныш завертел головой во все стороны, пытаясь определить его источник.

– Здравствуй. Дарен, – за его спиной раздался негромкий голос.

Вздрогнув, приёмыш медленно обернулся. Там, прислонившись к стене, стояла...

– Бела? – неуверенно спросил он.

Дивья загадочно улыбнулась. И только сейчас, Дарен смог разглядеть её как следует. Стройная, на полторы головы выше него, с короткими зелёными волосами, она была очень необычно одета. Чёрный, похожий на кожу материал плотно обтягивал её тело от пяток и до самой шеи, причём никаких швов или завязок Дарен не увидел.

Он почувствовал, как кровь прилила к щекам, а сердце забилось часто-часто.

– Я думал, ты мне приснилась, – хрипло произнёс он и облизнул пересохшие губы.

– О, нет, – мягко ступая по камню, дивья подошла к нему.

Дарен посмотрел на неё снизу вверх, она же положила руки ему на плечи.

– Ты странно пахнешь, – тонкие ноздри Беллы затрепетали. – Не так как остальные. По-другому.

– Это плохо? – удивился Дарен.

– Не знаю, – Белла наклонилось совсем близко, так что на лицо Дарена упал отсвет голубого сияния. Затем она резко отстранилась от него и отвернулась.

– Подожди! – крикнул ей в спину Дарен, – Ты вернёшься?!

Бела остановилась возле стены. Найдёныш заметил, как поникли её плечи.

– Наверное.

Спустя мгновение она шагнула вперёд. Прямо в скалу и там исчезла. Ошарашенный Дарен раскрыв рот наблюдал, как на камне медленно гаснет возникший там силуэт женской фигуры. Но стоило ему моргнуть, как голубые огни тут же исчезли.

Подбежав к стене, он потрогал то место рукой. Чуть тёплое, но быстро остывает. Дарен надавил сильнее, но ничего не случилось. Никакого тайного прохода, как он надеялся, не открылось. Горько усмехнувшись, приёмыш закинул суму с камнями за плечи. Хочешь, не хочешь, а придётся бежать обратно. С Молчана станется заставить его за опоздание сделать ещё один круг!

В напряжённых тренировках прошёл почти год и вот как-то раз Молчан привёл его и Частаву в отдалённую пещеру. Там их уже ждала целительница. В руках она держала длиннющий свёрток. Какая-то палка, обёрнутая в серый паучий шёлк.

– Вы прошли Испытание и научились многому за этот год, – медленно начала говорить Васса. – Мне и Молчану не в чем вас упрекнуть. Но есть ещё одна вещь, которую вам необходимо узнать.

С тихим шуршанием шёлк упал на пол.

– Огненный посох! – с придыханием произнесла Частава.

Это был он. Дарен впервые увидел грозное, прославленное в веках оружие так близко. Иссиня-чёрный ствол в четыре локтя длиной и толщиной с запястье взрослого дивья обвивала змейка рун. Они мерцали мягким, серебристым цветом. Некоторые были Дарену известны, но большинство же из них он видел впервые в жизни. Найдёныш также обратил внимание на то, что на одном из концов посоха были надеты два кольца. Одно из ослепительно-белого металла, второе же тусклое и некрасивое.

– Лишь один из пяти дивьев совладеет с мощью огня, – негромко сказала Васса. – Остальные в бою отдадут пламени свои жизни. Раньше на Заставе только двое могли использовать посох. Теперь же настала пора проверить вас. Частава, подойди!

Испуганно оглянувшись на Дарена, дивья сделала шаг навстречу целительнице.

– Возьми его!

Частава протянула руки ладонями вперёд. Те едва заметно дрожали.

– Не трясись! – прикрикнула на неё Васса. – Ты же дочь стража!

Частава сглотнула и сжала посох в руках.

– Коснись пальцем белого кольца и повторяй за мной!

Васса принялась читать заклятие. Говорила она вроде бы и по дивьи, но слова упорно не хотели складываться в понятные предложения. Дарен внимательно слушал, но так ничего и не уразумел. Бессмыслица какая-то!

Закончив говорить, Васса впилась глазами в кольцо. Дарен поёжился, чувствуя нависшие над всеми напряжение. Частава же так вообще дышать перестала.

– Ничего! – целительница утёрла пот со лба и невесело усмехнулась. – А может это и к лучшему…

Она забрала посох у Частавы и перевела взгляд на Дарена.

– Бери.

Найдёныш ощутил в своих руках тяжесть оружия. На ощупь посох оказался гладким и холодным. Дарен коснулся белого металла и начал повторять слова вслед за Вассой.

Вспышка! Белоё кольцо сверкнуло красным огнём, да так мощно, что озарило половину пещеры. Васса отступила назад, прикрывая глаза руками. Вдоль посоха пробежали и потухли языки алого пламени. Они двигались так быстро, что Дарен даже не успел испугаться. Тем более, он совсем не почувствовал от них жара, ну разве что приятное тепло.

– Ух, ты! – даже всегда невозмутимому Молчану изменила выдержка. От удивления, челюсть у дивья отпала чуть ли не до пола.

– Здорово, – хлюпнув носом, прошептала Частава. Она сильно расстроилась из-за своей неудачи с посохом, но сдержалась и не дала волю слезам.

Присутствие духа сохранила лишь Васса. Жена стража лишь на мгновение нахмурилась, а потом тихо сказала: «Похоже, что ты сможешь с ним управиться».

На следующий день, когда Дарен возвращался с пробежки, она подошла к нему.

– Я стану учить тебя обращаться с посохом. Идём со мной, – велела целительница.

Она привела его к нише в скале, вход в которую оказался тщательно замаскирован. Дверь, была сделана так искусно, что её не отличишь от окружающего камня. А ведь Дарен десятки раз ходил мимо и ничего не замечал!

Внутри было на что посмотреть. Стены, пол и потолок тайной пещеры состояли из гладкого чёрного камня, такого Дарен раньше никогда не встречал в подземельях! На ощупь тот был обжигающе холодным.

– Почему он такой?

– Это непростой камень, – ответила Васса. – Только он может выдержать удар посоха. А теперь слушай меня и запоминай…

Так начались их занятия по искусству огневого боя. В эту пещеру Васса приводила Дарена дважды в седьмицу и каждый раз он узнавал что-то новое об удивительном оружии дивьев. Оказалось, что его изготавливают из специально обработанных стволов дикориса. И на создание заготовки может уйти до двух лет, ещё год тратится на нанесение рун. Впрочем, Васса не сильно углублялась в подобные объяснения. Гораздо чаще она рассказывала и показывала, как обращаться с посохом.

Дарен узнал, что у оружия существует три типа огня. Узкий – из посоха вырывается длиннющая, на триста шагов струя пламени толщиной в палец. Она прожигает любые доспехи и даже не очень толстые камни. Кольцевой – пламя бьёт в разные стороны, превращая всю местность на сотню шагов вокруг в безжизненную, засыпанную пеплом пустыню. Последний, и самый мощный вид огня назывался инферно. В этом случае посох создавал вал пламени выше дивьего роста, который уничтожал всё на своём пути.

– Смотри, – объясняла Васса. – С помощью белого кольца ты можешь выбрать, какой огонь будет извергать посох. Поворачиваешь кольцо и раздаётся щелчок. Один раз – получится узкий. Если щёлкнет два раза, тогда кольцевой. Понятно?

– Да, – ответил Дарен, заворожено глядя на посох.

– Теперь попробуй ударить! – предложила Васса. – Целься в ту стену. Представь, что из кончиков пальцев огонь перетекает в посох и скапливается на конце. А потом бей!

Найдёныш глубоко вздохнул. В пальцах закололо, а в следующий миг из посоха вылетела струя огня! Ревущее зелёное пламя ударило в стену, да так, что от камня повалил дым!

– Хватит! – страшным голосом закричала целительница. – Брось посох!

С деревянным стуком тот свалился на пол. Дарен обиженно посмотрел на Вассу.

– Что я сделал не так?!

Жена стража подняла посох и внимательно его осмотрела, после чего перевала взгляд на Дарена.

– Всё хорошо, – успокоила она его. – Просто пламя у тебя получилось уж больно сильное. Да и цвета зелёного…гм…обычно бывает красное! Ладно, стой тут.

Сжимая в одной руке посох, она подошла к стене. В том месте, куда ударила струя огня, камень расплавился и растёкся причудливыми лужицами. Сейчас они исходя жаром, постепенно застывали.

«Удивительно. Огонь ему действительно благоволит, – подумала Васса. – Ни дивьи, ни люди не способны на такое. А ведь ему только десятый год пошёл! Что же дальше то будет?»

На следующем занятии целительница не дала посох Дарену. Она сама показала, как можно жечь огнём вокруг себя, а затем принялась рассказывать:

– Видишь нижнее кольцо? С каждым использованием посоха оно становится всё темнее и темнее и, рано или поздно, почернеет полностью.

– А потом? – тут же спросил Дарен.

– Посох больше не сможет извергать пламя, – грустно ответила Васса. – Он станет обычной, покрытой рунами палкой.

Найдёныш расстроено посмотрел на целительницу. Раньше он думал, что бить пламенем можно сколько угодно. А теперь оказывается вот оно что!

– Не печалься, – угадав его настроение, улыбнулась целительница. – Посоха хватает надолго. Вот этот на Заставе уже четыре года, а ведь я дважды запускала инферно!

– Покажешь?! – с надеждой попросил Дарен.

– Нет, не сейчас, – Васса отрицательно покачала головой. – Эта пещера слишком мала, а если выйдем отсюда, то пламя добьёт до Заставы. Ты же не хочешь всех там убить?

Разумеется, Дарен не хотел. Смущённо улыбнувшись, он опустил голову.

–Дети всегда хотят увидеть инферно… – вздохнула Васса. – Не ты первый и не ты последний.

Она погладила Дарена по голове.

– Теперь слушай и запоминай. Тебе предстоит ещё многому научиться.