Рождённый под чужим небом

Глава 9 Битва

В Старый лес пришла зима. Еще вчера тоскливо чернела земля, голые серые деревья четко вырисовывались на низком небе. Но вот, ночью, налетел морозный и снежный ветер. Он и принёс зиму. Утром, как только в белом тумане взошло холодное тусклое солнце, стало видно, что на землю легли глубокие и чистые сугробы. Над лесными тропинками кружевными белыми арками согнулись под тяжестью снега стволы молодых деревьев. Нет-нет да и сорвется такая белая шапка с вершины высокой ели и рассыплется серебристой легкой пылью. Долго потом ещё будет колыхаться освобожденная от тяжести снега еловая зеленая ветка.

Заснули высокие сосны. Синеватые тени от их стройных стволов упали на белые нетронутые сугробы. Тихо в спящем зимнем лесу, только чуткое ухо может уловить живые звуки. Вот белка теребит на вершине ели спелую шишку, роняя на снег темную лёгкую шелуху, а там из-под сугроба вылезла лесная мышь и чутко навострила ушки. Нет ли рядом лисицы?

Сирина шла по тропинке, слушая как под ногами хрустит снег и улыбалась. Она хоть уже и не первый год жила в Лесу, но каждый раз радовалась выпавшему снегу. На её родине такой зимы как здесь отродясь не было.

Воительница вышла на поляну. За ней густо разросся старый ельник, все деревья которого были обвешаны крупными шишками. Их висело так много, что под тяжестью склонялись концы ветвей. Вдруг, словно лёгкий ветерок прошумел над спящим лесом: целая стайка птиц, весело перекликаясь, пронеслась над поляной.

– Клесты, – сходу определила Сирина.

Эти птицы не боялись даже самых лютых морозов. Клесты облепили вершины елей. Птицы начали хвататься за шишки цепкими коготками и вытаскивать из-под чешуек вкусные семена. Тишина на поляне сменилась радостным гомоном и чириканьем.

Сирина выдохнула облачко пара и осмотрелась. До избы Ярхи оставалось идти всего ничего, так что теперь можно было не торопиться. Вдруг птицы как по команде замолчали. Миг и они все разом взлетели с ельника. Что-то их напугало вот только что?

Воительница замерла, прислушиваясь. Впереди, меж ёлок она уловила какое-то движение.

– Кто там крадётся?! – крикнула Сирина. – Выходи!

Рунные клинки тоненько зазвенели в её руках, сама же Сирина отступила на шаг и прищурилась. И снова ей почудилось какое-то шевеление промеж деревьев. Не сводя глаз с ельника, воительница начала медленно пятиться назад. Может удасться убежать и не вступать в битву с неведомым врагом? Сирина давно уже вышла из того возраста, когда кидаешься в любую драку очертя голову, совсем не думая о последствиях. На смену героической браваде, пришли осторожность и холодный расчёт.

– Лучший бой это тот, который не состоялся, – тихо прошептала Сирина. Когда-то, в далёкой молодости, услышав эти слова от одного убелённого сединами воителя, она лишь хмыкнула, посчитав их старческим бредом. С годами, однако пришло понимание всей мудрости заключённой в этой фразе.

Уйти ей не дали. Из ельника вывалилось с пару дюжин серокожих существ. Высокие и в тоже время сутулые, с длинными когтистыми лапами, они начали обходить Сирину с боков.

– Скрыли! – узнала их воительница. Но откуда они здесь? Так близко от избы Ярхи, неужели напасть удумали?

На неё бросились двое. Молча и одновременно с разных сторон. Сделав кувырок назад, Сирина одновременно с прыжком, успела-таки достать одного клинком. Прижав лапы к серой морде, скрыль завалился в сугроб. Было слышно как зашипел снег, тая от хлынувшей на него чёрной крови.

Второй скрыль оказался более опытным. Легко увернувшись от клинка просвистевшего в пальце от его горла, он попытался лягнуть Сирину четырёхпалой когтистой лапой в живот. Та отскочила вбок и, отмахнувшись саблей, задела таки тварь!

И тут на неё ринулись остальные скрыли. Так быстро, что она даже не успела метнуть молнию! Сирина завертелась на снегу волчком, отражая сыпавшиеся со всех сторон удары. Вот отлетела в сторону отрубленная лапа, упала под ноги голова, рухнул на шипастые колени скрыль, в жалкой попытке пытаясь удержать выпавшие из разрезанного брюха кишки, ещё один захрипел, прижимая лапы к кровящей шее. А из ельника выбегали всё новые и новые противники…

Сирине досталось не слабо. В горячке боя, подкравшийся с сзади скрыль полоснул по спине, вырвав изрядный кусок полушубка и оставив глубокую рваную рану. Ешё одно, уже вроде поверженное чудовище, резануло по ноге, да так что Сирина чуть не упала!

Раздавив ему череп, воительница устало отмахнулась от очередного нападающего. Тот резво отскочил в сторону и, отбежав на безопасное расстояние, начал медленно обходить её по кругу. Видимо тварь надеялась, что рано или поздно воительница истечёт кровью и превратиться в лёгкую добычу.

Скрыль просчитался. Крепко сжав побелевшие губы, она скрестила клинки. Сорвавшаяся с них молния испепелила чудовище. От того осталась лишь горстка пепла.

Сирина опустила сабли и устало огляделась. Поляна, на десять шагов вокруг была черна от крови, повсюду валялись тела скрылей. Судя по цвету их кожи и многочисленным старым шрамам, все они были матёрые бойцы прошедшие не одну схватку. Воительница устало вздохнула и вытерла рукавом пот со лба. Она чувствовала, как по спине течёт что-то тёплое и липкое. Кровь!

Из ельника вылетел здоровенный кусок дерева. Его выбросило с такой силой и скоростью, что Сирина едва увернулась! Ветер от пронёсшегося мимо ствола взлохматил её светлые волосы. В пылу боя воительница и не заметила как с головы упала лисья шапка. Теперь она валялась под ногами, втоптанная в чёрный снег.

Сирина вновь подняла клинки. Руны загорелись синим пламенем и тут из леса выпрыгнуло нечто. В едином прыжке перелетев через половину поляны, тварь приземлилась в пяти шагах от воительницы.

Глаза Сирины удивлённо расширились. Она раньше никогда не встречала подобных созданий! Скелет из бело-жёлтых костей, с массивным черепом и клыкастой пастью присев на задние лапы замер перед воительницей. Чем-то эта тварь показалось ей похожей на лягушку. Такая же четырёхлапая да и прыгает похоже. Только вот размерами эта лягушка поболе медведя!

Не мудрствуя лукаво Сирина метнула молнию. Ударила в полную силу, да так что на месте лягушки вверх взметнулся фонтан земли и горячего пара. Спустя пару ударов сердца он рассеялся и, к своему удивлению, воительница увидела, что чудовище нисколько не пострадало. Оно сидело в центре выжженного круга, а на нём самом даже царапины не было! А ведь после такого удара доспехи и кости в прах рассыпаются!

Лягушка нагнула голову. В глубоких глазных впадинах засветился багровый огонь, и она взвилась в воздух! Сирина же наоборот метнулась вперёд, пропуская тварь над собой. Клинки с металлических скрежетом, процарапали по пузу, но всё без толку! Сирина не смогла перерубить кости.

Обернувшись, она бросила в лягушку ещё одну молнию. На этот раз метила в глаз и попала! Тварь вздрогнула и на мгновение пламя в глазнице погасло, а спустя один удар сердца разгорелось с новой силой! Лягушка затрясла головой, похоже молния Сирины всё-таки её слегка ошарашила.

Воительница побежала в сторону ельника. У неё больше не оставалось сил на то, чтобы бросать новые молнии, из-за полученных ран она стремительно слабела. За спиной раздалось клацанье костей, похоже лягушка очухалась и бросилась в погоню.

Выкрикнув заветное слово, воительница ударилась оземь. И случилось чудо! Со снега взлетела огромная сова белого цвета. Голова и грудь у птицы были женскими. Роняя тяжёлые кровяные капли, сова устремилась к избе Ярхи.

Оставшаяся внизу тварь пригнулась к земле. Затрещали от страшного напряжения суставы и лягушка метнулась вверх, словно спущенная с тетивы стрела! Она почти долетела до Сирины и, клацнув зубатой пастью, вырвала из хвоста совы пару перьев, вместе с изрядным куском кожи, после чего рухнула вниз.

Ударившись со всего маху об ёлку, скелет рассыпался. Сирина, натужно махая крыльями, из последних сил поднялась ещё на несколько локтей выше. Впереди, уже виднелась избушка Ярхи. Оставив врага далеко позади себя, Сирина не могла видеть, как разбросанные по снегу кости начали сползаться друг к другу и срастаться обратно.

Она спикировала за ограду и, оборотившись в воительницу, сделала несколько шагов вперёд, щедро орошая снег алой кровью.

– Ярха, – прохрипела она, – помоги…

Дверь избушки с грохотом отворилась и, с высоты в два человеческих роста, вниз шагнула старуха. Легко приземлившись на землю, она на мгновение замерла, словно принюхиваясь, затем бросилась к Сирине. Успела как раз вовремя, чтобы подхватить и не дать упасть на снег.

– Да кто ж тебя так а?! – скорбно воскликнула старуха и потащила воительницу в избу. Хорошо, что та уже успела поджать куриные ножки и дверь оказалась почти на уровне земли!

Затащив Сирину внутрь, Ярха положила девушку на лавку и сняла с неё сабли вместе с остатками одежды. Осмотрев раны, старуха горестно цокнула языком. Затем она подошла к печи и достала из неё горшок с водой, после чего бросила в него несколько сухих травинок снятых с потолочной балки. Ярха обхватила горшок ладонями и стиснула зубы. В её глазах зажёгся зелёный огонёк, вода же забурлила и заиграла разноцветными разводами.

На улице страшно заклацали клыками черепа, развешанные по кольям. Ярха вскинула голову. Ей послышался слабый свист, а это значило что дело плохо. Такой звук мог издавать только череп кентавруса, висящий в сарае. Он переходил по наследству от одной хозяйке избы к другой и, если верить преданиям, за сотни лет своего существования свистел лишь дважды. Первый раз, когда неподалёку объявился земляной дракон, а про второй даже вспоминать боязно.

Ярха посмотрела на сидящего в углу и вылизывающего себе шерсть чёрного кота.

– Не дай ей умерёть, – жестко сказала она, указывая на Сирину. – Убей любого кто попытается зайти сюда.

Котик навострил ушки, затем распушил шерсть, став при этом раза в два больше. Из нижней челюсти вылезли массивные клыки, а в глазах расплескалась темнота. Подойдя к Ярхе, он прижался к ней пышущим жаром боком, затем склонился над Сириной и неестественно длинным розовым языком принялся вылизывать ей раны.

Подхватив крепкую суковатую палку стоящую возле печи, хозяйка вышла во двор. Там царил форменный бедлам: щёлкали костями черепа, выл кентаврос, ему вторили испуганным блеянием запертые в сарае козы.

– Тихо! – гаркнула Ярха.

Как по команде все смолкли. Даже козы и те заткнулись. Ярха вышла на середину двора и воткнула палку в снег, затем прикрыла глаза и зашептала тёмные слова.

В ворота что-то мощно ударило. Те заскрипели, но устояли. Тут же с кольев ограды начали взлетать насаженные на них черепа: человечьи, дивьи, конские, медвежьи, волчьи, кабаньи, лосиные, оленьи и тигровые. В их глазницах полыхало жёлтое пламя, а заострившиеся зубы клацали в предвкушении небывалого пира.

Внутренним зрением Ярха увидела нападающего. Здоровенная тварь, чем-то похожая на лягушку, била во врата, пытаясь протаранить их массивной головой. И тут на неё набросились черепа! Они облепили её со всех сторон и вонзили свои зубы в кости!

Но лягушка тоже оказалось не лыком шита. Она упала на снег и принялась по нему кататься, пытаясь стряхнуть навалившихся противников. Те же продолжали её жрать, пытаясь разгрызть оказавшиеся неожиданно твёрдыми кости.

Палка, воткнутая в сугроб, пошатнулась и упала. Подхватив её, старуха отступила на два шага назад. Снег в том месте где она только что стояла зашевелился, и вот из под него показалась рука. Синяя и с обломанными ногтями. Спустя мгновение из-под земли выбрался мертвяк, за ним ещё один и ещё.

Далеко не все пришедшие во двор к Ярхе, а до этого к её наставнице уходили обратно. Некоторые оставались здесь навсегда. И за долгие годы таковых накопилось достаточно. Первый мертвяк выставил вперёд покрытые ошмётками плоти руки и качнулся к Ярхе. Старуха подняла палку на уровень груди. Сорвавшаяся с её конца белая искра ударила мертвяка в серый лоб. Тот замер.

– Туда, – Ярха кивнула головой в сторону ворот.

Мертвец, а вслед за ним и второй, третий… потянулись к ограде нестройной гурьбой. Подойдя к забору, они принялись ловко на него карабкаться, цепко впиваясь в дерево заострившимися ногтями. Взобравшись наверх мертвяки, прыгали вниз и брели к отбивающейся от черепов лягушке.

Вскоре у ограды царила настоящая куча мала. Волна мертвецов захлестнула лягушку, та оказалось погребена под кучей навалившихся на неё тел. Хруст и чавканье теперь раздавались на всю округу. А Ярха слала в бой всё новую и новую нежить! Людей и животных, всех тех, кого поглотила когда-то здешняя земля!

Казалось, ничто не сможет противостоять этой силе, однако же тварь продолжала сопротивляться. Вот куча мертвецов приподнялась на пол локтя и упала, затем ещё раз и ещё. Лягушка пыталась отползти от ограды подальше в чащу.

С резвостью недоступной людям её возраста Ярха взобралась на ограду. На мгновение меж тел мертвецов, она увидела жёлто-снежный остов скелета. Старуха грозно свела брови. Костям уже давно было пора рассыпаться в прах, ан нет разве что кое-где поцарапаны, да выщерблены!

Вытянув на одной руке палку она, подгадав подходящий момент, метнула вниз синюю искру. Нежить тут же зашевелилась вдвое быстрее, но лягушка всё равно продолжала отползать в сторону леса! Причём от кучи навалившихся на неё мертвецов постоянно отваливались руки, ноги, головы и сгнившие куски плоти. Войско Ярхи несло потери.

Прошептав сквозь зубы проклятье, старуха принялась наблюдать, как лягушка потихоньку вползает в чащу. Ярха уже поняла, что убить эту тварь сейчас не удасться, но, по крайней мере нежить пообгрызёт её изрядно! Вряд ли теперь она скоро вернётся, а там что-нибудь да придумаем.

Дождавшись, пока чудовище скроется в чаще, старуха спрыгнула во двор. Тот, весь разрытый ямами из которых вылезали мертвяки, выглядел теперь так, будто его в поисках желудей перекопала сотня кабанов. Пробравшись меж кочек, Ярха зашла в дом.

Попробовав воду в горшке и убедившись, что та остыла, Ярха намочила в ней кусок ткани и вытерла им лоб и губы Сирины. Перевязав ей раны, она склонилась над столом. Качнув по блюду наливное яблочко Ярха принялась вглядываться в возникшие на гладкой поверхности картины. А посмотреть было на что!

Чудовище, разбросав мертвяков в разные стороны, прижалось спиной к дубу и щелкало пастью, отбиваясь от наседавшей нежити. Потрепали всё-таки они его порядочно! Правый глаз не горел и одна лапа была оторвана!

– Так-то! – ухмыльнулась Ярха.

Вскоре, однако, улыбка сползла с её лица. Старуха увидела, что лапа, упавшая шагах в двадцати от дуба, извиваясь в рыхлом снегу, медленно ползет к своему хозяину.

– Тьфу, гадость какая! – сплюнула в сердцах Ярха и ударила кулаком по столу. Изображение в блюде пошло рябью и исчезло.

Тяжело вздохнув, хозяйка избы вновь катнула яблочко и забормотала наговор. Очень скоро картинка появилась вновь, теперь Ярха смотрела на Лес с высоты птичьего полёта. Она подчинила своей воле стаю клестов и сейчас послушные птицы стали её глазами.

– Ищу, лечу, найти хочу. Не свищу, не грущу, а тебя Велес ищу, – жарко зашептала старуха.

Картинки в блюде начали сменять одна другую. Лес, заснеженное поле, людское поселение, Сухой холм, Чёрное озеро и опять Лес. По её мысленному приказу, птичья стая разлетелась в разные стороны, дабы осмотреть как можно большую территорию. Леший обнаружился на одной из многочисленных лесных полян. Велес гладил склонившего перед ним голову могучего оленя.

Клёст, ошалев от собственной храбрости, трижды пролетел мимо лесного хозяина.

– Приди… – вздохнула Ярха. – Изначальные здесь.

Мгновенно вскинув голову, Леший посмотрел ей из блюда прямо в глаза и глухо зарычал показав довольно крупные зубы. Мотнув головой, он оттолкнул от себя оленя и бросился в чащу. Следов на снегу после себя он не оставлял.

Ярха отодвинула от себя блюдечко с наливным яблочком и вытерла пот со лба. Её некогда гладкое и ухоженное лицо сейчас побледнело и покрылось глубокими морщинами. Конечно и теперь, она не выглядела на свои сто двадцать лет, но всё же поднятие мертвяков вымотало её изрядно. Силы были на исходе.

Бросив быстрый взгляд на спящую Сирину, она поднялась с лавки и вышла во двор. Там набрав с колодца ведро студёной воды, бросила в него щепотку сушёной травы и прошептала наговор. Затем скинула с себя всю одежду и, стоя на жгучем морозе, подняла ведро над головой.

Тело у Ярхи была одно загляденье. Ведь недаром Молчан к ней когда-то сердцем прикипел! Резко вскрикнув, она опрокинула ведро на себя. Вода зашипела, словно столкнувшись с раскалённым камнем и фигуру хозяйки обволокли тучи пара. Когда он немного расселся, Ярха, красная как варёный рак, подняла с земли брошенную одежду и пошла обратно в избу. На её лице больше не было ни одной морщины.

Леший пришёл нескоро, аж на закате. Ярха, укутанная в волчью шубу, ожидала его сидя на порожке. Хозяин Леса задержался перед оградой, осматривая то место, где каталась лягушка, пытаясь сбить с себя вцепившихся мертвяков. Войдя в перепаханный двор, Велес поморщился. Леший не переносил мертвечину.

– Здравствуй Ярха.

Старуха кивнула.

– Видал? – она обвела двор рукой.

– Угу, – хмуро ответил Леший. – Тут полянка недалёче, а там скрылей с полсотни навалено. Порублены все.

– То Сирина постаралась, – вздохнула Ярха. – Лежит сейчас в избе. Подранили её.

– Вот значит как… – протянул Леший. Он сделал движение, словно собираясь войти в избу.

– Спит она. Негоже её беспокоить, – остановила его Ярха.

Велес пристально посмотрел на хозяйку избы, но ничего не сказал. Остановился.

– Дюже крепкая попалась тварь. Я на неё почитай больше половины своих мертвяков извела, а ей хоть бы хны! – цыкнув зубом, Ярха плюнула на землю.

– Видел я её. Издали. По следам до самой границы шёл, – хмуро ответил Леший. – Сильна и проворна. Тяжко нам придётся.

– Думаешь, началось? – тихо спросила Ярха, поплотнее кутаясь в шубу.

– А чего тут думать? – Леший, совсем по-человечески, пожал плечами. – Скрыли то все матёрые, ни одного зелёного. Они вместе с этой тварью к тебе шли. А Сирина им случайно навстречу попалась.

– Война? – совсем тихо сказала Ярха.

– Война… – вздохнул Велес и посмотрел в сторону Леса. В его глазах заиграли зелёные огоньки.

***

На Заставу прилетел Вестник. Стремительным росчерком, промелькнув под сводом пещеры, он нырнул в окно дома Абаша. Страж границы, который в этот момент сидел за столом, аж пивом поперхнулся от неожиданности.

– От вождя Абашу, – тоненьким голоском пропищал Вестник. – Только для его ушей.

Страж махнул рукой. Частава и Дарен, которые сидели рядом с ним, тут же вышли из комнаты.

– Что это за такую весть он принёс, а? – с любопытством спросила дивья.

– Не знаю, – буркнул Дарен.

Он был не в настроении. Вот уже две седьмицы подряд ему снились странные сны. Тёмнота, языки пламени, чьи-то крики и рычание. Дарен никому об этом не рассказывал, но чувствовал себя неважно.

– Да что это с тобой?! – удивилась Частава.

– Ничего! – он раздражённо посмотрел на дивью.

– Ну и ладно! – дочь стража неожиданно рассердилась и надула губы. – Очень ты мне нужен!

– Частава, я… – забормотал Дарен ей вслед, но дивья не обернулась.

Держа спину неестественно прямо, она ушла к себе в комнату.

– От же ж! – приёмыш погрозил ей кулаком.

Пройдя в прихожую, он умыл родниковой водой раскрасневшееся лицо и, разглядывая своё отражение, подумал: «А что я сказал плохого? Ещё и обиделась, глупая!»

Дарен вышел на улицу. Ему вдруг захотелось побыть одному и он направился в дальнюю пещеру. Туда куда по воле Молчана, приходилось каждый день бегать с грузом на спине. За долгие месяцы тренировок Дарен окреп и теперь мог свободно утащить в заплечной суме груду камней в четверть собственного веса.

Кивнув идущему навстречу дивью, приёмыш вытащил из щели в камне светящийся кристалл и ступил в тёмный проход. Довольно долго он брёл по знакомым местам и пытался понять, за что же на него так взъелась Частава? Да и вообще странно она себя ведёт в последнее время, то не разговаривает с ним целыми днями, а то начинает в глаза смотреть и за руку берёт!

А вчера вон, когда Васса обмолвилась, что через годик надо будет отправить её в центральные пещеры, дабы обучение продолжить, так вообще в слёзы ударилась! Не поеду мол и всё тут! Насилу её Абаш успокоил. Дарен хмыкнул. Кто этих девчонок поймёт? Хорошо всё-таки, что он не девчонка!

Добравшись до дальней пещеры, он присел на камень. На нём Дарен обычно отдыхал после пробежки. Разумеется, сейчас он ничуть не устал, поскольку не нёс с собой тяжёлого груза, однако привычка взяла своё. Усевшись, Дарен подпёр подбородок руками и уставился в одну точку. Как-то сразу расхотелось о чём-либо думать, внутри головы словно ветер прошёлся.

– Дарен… – за спиной раздался тихий голос.

Не веря в то что услышал, приёмыш медленно обернулся.

– Бела! – воскликнул он.

Возле стены стояла дивья. Её лицо и кисти рук неярко светились, а на тёмных губах играла слабая улыбка. Неслышно ступая по камню, она подошла к Дарену.

– А ты подрос… – вздохнула она и дотронулась до его щеки ледяными пальцами.

– Мне уже десять! – гордо заявил Дарен.

Он соскочил с камня и встал прямо перед Белой.

– Я не видел тебя почти год. Где ты пропадала?!

– В пещерах, – коротко ответила она.

– А почему вернулась?

Казалось, вопрос удивил Белу. Она нахмурила лоб, словно вспоминая что-то.

– Я?...Хотела тебя увидеть…Кажется…

– Меня? – Дарен глупо улыбнулся, не зная, что ответить на это. – Ты можешь ходить сквозь стены?

Спросив первое, что ему пришло в голову, найдёныш прикусил язык. А вдруг Бела обидится?!

– Смотри…– она обернулась и медленно пошла к стене.

– Постой! Не уходи! – закричал ей Дарен, но было уже поздно.

Дивья шагнула прямо в стену и через миг исчезла.

– Встретимся… – словно издалека до него донёсся еле слышный шёпот.

– Бела! – заорал найдёныш, но тщетно. Никакого ответа не было.

– Вот дурак! – Дарен стукнул себя по лбу. – Нашёл о чём спросить. Дурак!

Ничего не оставалось, как возвращаться обратно на Заставу. Обведя пещеру тоскливым взглядом, Дарен наклонился и подобрал с пола пещеры кристалл. Больше здесь делать было ничего. Тяжело вздохнув, приёмыш поплёлся к выходу.

Вечером, перед тем как лечь спать, Дарен подслушал разговор Абаша с Вассой. Это получилось случайно, никогда раньше найдёныш не занимался ничем подобным! Но то, что он услышал повергло его в ужас.

– Изначальный Лес на Старый опять войной пошёл. Вождь вон Вестника прислал, кузнеца нашего к себе требует. Ежи будет переделывать.

– Зачем? – тут же встрепенулась целительница. – Пусть себе воюют, а мы то, тут причём?

– Де-пла-ма-тиа! – с трудом произнеся мудрёное слово, Абаш поднял указательный палец вверх. – У вождя договорённость со Старым Лесом.

– Наш народ будет участвовать в чужой войне?!

– Нет, – Абаш решительно рубанул воздух ладонью. – Пока наверху не успокоятся, ни один дивий не покинет пещеры. Таков приказ Гтара.

– Мудро, – Васса откинулась на спинку стула и провела рукой по столу, стряхивая невидимую пылинку.

– Молчан говорит, что доволен успехами Дарена, – Абаш неожиданно сменил тему разговора.

Васса промолчала, словно не услышала последней фразы.

– Ты знаешь закон! – Абаш повысил голос.

– Как же он будет…один? – тихо проговорила Васса.

– Мы не можем навечно его оставить на Заставе, пойми это!

О чём они говорили дальше, Дарен уже не слышал. Его душили слёзы и, чтобы не разрыдаться, он сжал рукой рот. Его хотя отдать другим дивьям! Бросить как надоевшую игрушку! Почему? Что он плохого им сделал?!

После подслушанного разговора Дарен не спал пол ночи. Крепко сжав кулаки, он лежал на спине и глядел в потолок. По щекам приёмыша катились слёзы.

– А ведь говорили, что любят меня! Как родного! И не важно, что кожа белая… – шептал он.

Ближе к утру Дарен задремал. Ему опять снились огненные вспышки и крики во тьме, но потом все видения исчезли. Вместо них перед ним возникло лицо Сирины. Воительница смотрела прямо и строго, а затем приоткрыла рот, словно собираясь что-то сказать. Не успела.

За её спиной возникла неясная тень. Она потянула вперёд костлявые руки, пытаясь ухватить воительницу за плечи. И тут Дарен проснулся. Открыв глаза, приёмыш испуганно оглянулся, словно не понимая, где находится, затем всхлипнул и поёжился. Его ночная рубаха была насквозь мокрая от пота.

Утром, с большим трудом отбрехавшись от целительницы, которую обеспокоил его усталый вид и бледное лицо, он, вместо камней, наложил в заплечную суму кое-каких припасов. Брал с таким расчётом, чтобы хватило дня на три, не меньше. До кучи ещё вовнутрь светящийся кристалл сунул, которым перед этим на столешнице накарябал руну Леса. Как Васса её увидит, так сразу поймёт что случилось! Затем направился на свою обычную пробежку.

Добравшись до пещеры, он принялся звать Белу. Сначала тихо, а потом и во весь голос. Ответа не было. Притомившись, он сел на камень.

« – Отдать меня захотели? Фигушки! – зло думал Дарен. – Уйду наверх, к Сирине!»

О том, будет ли рада его видеть воительница он как-то не задумался. Передохнув, найдёныш принялся снова звать Белу. Дарен знал, что путь наверх хорошо охраняется и ему одному выбраться навряд ли удастся. Нужна была помощь.

– Я слышу тебя…не кричи.

Бела подошла к нему, откуда-то сбоку. Совсем с другой стороны, не с той с которой ожидал Дарен.

– Здравствуй, – неожиданно хриплым голосом произнёс он.

Дивья молча глядела на него. За последний год Дарен сильно подрос и теперь она была выше его всего на полголовы.

–Я хочу уйти из пещер. Наверх. В Старый Лес, к Сирине.

– Сирина…кто это?

– Она не дивья, а такая же как я!

Дарен глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться и подобрать слова, после чего начал рассказывать. Он говорил о том, как в первый раз увидел Сирину и услышал её голос. Поведал об их прогулках вдвоём по пещерам, когда она рассказывала ему о Лесе, а он слушал затаив дыханье. Дарен признался Беле в том, чего раньше не говорил никому. Сирина напомнила ему о ком-то родном и близком, о той женщине, которую он иногда видел в своих снах.

Бела слушала не перебивая. На её мерцающем лице застыло задумчивое выражение, а на губах играла грустная улыбка. Дарен, своим рассказом сам того не ведая, заставил существо вселившееся в тело дивьи, вновь пережить некоторые её детские воспоминания.

– Я хочу уйти к ней! – найдёныш требовательно посмотрел на Белу.

– Зачем ты мне всё это рассказал?… – вздохнула она.

– Я не смогу уйти наверх один. Выходы хорошо охраняют. Помоги мне! Пожалуйста.

– Стража сильна…

– Значит не поможешь?! – Дарен шмыгнул носом.

Бела наклонилась к Дарену так, что их взгляды встретились. В белых глазах дивьи нельзя было прочитать абсолютно ничего, она смотрела на найдёныша не моргая. Дарен однако не отвернулся. Ему показалось, что на мгновение лицо Белы расплылось, потеряв чёткие очертания, но скорее всего это случилось из-за слезы. Моргнув, он увидел, что дивья по-прежнему стоит перед ним.

– Есть ещё один ход наверх…про него мало кто знает…

– Где?!

– В Забытых пещерах.

– Но ведь дивьям нельзя там появляться! – закричал Дарен. Он хорошо помнил все рассказы целительницы.

– Так то дивьям, – резонно заметила Бела, – А ты…

– А как же хрустальные воины?

– Они спят…просто не надо тревожить их сон…

– Идём! – найдёныш решительно махнул рукой. – Веди меня!

***

Старый лес готовился к войне. На укромных полянах собирались лесовики, волчьи стаи сбивались вместе, а разбуженные медведи шатались по ельнику, оглашая окрестности жутким рёвом. Шелестели голыми ветвями листичи, перекликались друг с другом ауки, выглядывали из-за деревьев пущевики. Казалось в Лесу всё пришло в движение. Велес собирал войско.

– Прислал, значит Кощь весточку, – рассказывала Ярха. – Битвы он желает. Чтобы рать на рать двинуть, а не как в прошлую войну, три года друг за дружкой по лесам бегать.

– А Велес что? – Сирина поморщилась. Рана на ноге почти зажила, а вот спина ещё побаливала.

– Думает, – старуха криво ухмыльнулась. – Кощь умно поступил, зимой войну начал. Теперь Велесу травяные волки особо не помогут, да и от водяного хозяина проку мало. Спит, он на дне речном и до весны не добудишься!

– Может, придумает Леший чего? – осторожно сказала Сирина.

– Тю! Куда ему?! Думаешь, кто в прошлый раз ему про волков подсказал?

– Ты?!

– А то, – Ярха опять усмехнулась. – Признаться, прижали нас тогда скрыли знатно. Уж не чаяли и отбиться. Травяные волки конечно твари мерзкие, но полезные.

– А сейчас что будет?

– Сиё мне не ведомо… – вздохнула старуха. – Уж больно резвым тот страшила оказался! Мертвяки его не взяли, это где ж такое видано! Да и молнии говоришь твои тоже не особо…

– Может огнём его шугануть попробовать?

– Хорошо бы, – хозяйка избы задумчиво катнула наливное яблочко. – Только где ж огня такого возьмёшь? Жар-птицу почитай уже в лесу лет триста не видали! Разве что у дивьев посох огненный попросить? Так ведь не дадут!

– Дела-а, – протянула Сирина. – Что видно в блюдечке?

– Ничего!

Ярха взяла яблоко и поднесла к носу. Принюхалась. Кажись ещё гнить не начало. Дотянет до весны или нет? Вроде бы должно.

– Через птиц смотреть, тоже не выходит. Редкий ворон долетит до середины Изначального Леса!

– Так и что мы теперь будем делать? – Сирина неловко пошевелилась и зашипела от боли.

Ярха удивлённо посмотрела на подругу.

– Отлежись вначале! Ишь ты воительница! Сама ещё еле ходит, а уже в бой рвётся!

– Всё уже прошло, – Сирина на мгновение запнулась. – Ну, почти.

– Ага, – старуха отчего-то посмотрела на кота, лежащего в углу. – Я вижу.

– А что с дивьями? – воительница больше не желала обсуждать своё здоровье и решила сменить тему.

– Напомнила я вождю про его обещание… – старуха вздохнула. – Но на поле боя они своих воинов не выставят.

– Нам не помогут?! – сжала кулаки Сирина.

– Подсобят, – хмыкнула старуха. – Приходили ко мне они. Недавно. Притащили с собой штуки всякие. Глянь-ка сюда.

Ярха подошла к стоящему возле стены коробу и отворила крышку. Недолго там пошарив, она нашла то что хотела и вернулась к столу.

– Смотри вот. Только не трогай.

Старуха положила перед Сириной нечто похожее на завернутый в ткань пирожок.

– Что это?! – удивилась воительница.

– Дивьи его называют ёж. Убойная штука. Выкидывает во все стороны иглы раскалённые. Жаль только один раз всего.

– Не впечатляет, – Сирина поморщилась.

– Зря ты так говоришь. У меня их сотни полторы в сарае сложено. Пригодятся.

– И что с ними делать будешь? Коща забрасывать?

– Нет, – Ярха захихикала. – Есть у меня идейка получше.

***

Бела вела Дарена одной ей ведомой тропами. Несколько раз они чудом избегали встречи с дивьями, а однажды она протащила его через стену! Схватила вдруг за руку и потянула! Дарен даже не понял сначала, что происходит, а тело стало легким словно из тумана сделанным, потом перед глазами что-то ярко вспыхнуло и вот они уже по другую сторону!

Дивья отпустила его и согнулось, прижав руки к груди. Её горло разрывал жесточайший кашель, а кожа на лице почти перестала светиться.

– Бела! Что с тобой? – испуганно воскликнул он.

– Ох, тяжко… – прохрипела она. – Провести сквозь стену…тебя.

– Что мне сделать?!

– Не кричи, – она с трудом разогнулась и опёрлась спиной о скалу. – Сейчас…всё пройдёт.

Действительно, довольно скоро Бела перестала кашлять и её лицо вновь засветилось.

– Всё. Отпустило…идём.

Дарен с некоторой опаской посмотрел на свою подругу. Кто же она? За те дни, которые они провели вместе в пещерах он не раз задавал себе этот вопрос и не находил ответа. О таких существах ему ничего не рассказывали ни Молчан, ни Васса. Спрашивать же Белу было отчего то боязно.

– Вот это место, – Бела остановилась перед стеной.

– Но я ничего не вижу!

Дивья покачала головой и положила ладонь на камень. От её пальцев во все стороны хлынула изморось. Дарен с изумлением наблюдал, как на скале проявляется белый овал. Довольно большой и широкий.

– Проход затянут паутиной особой…её не перерезать и не сжечь… – Бела ударила локтём в центр овала.

С жалобным звоном обледеневшие нити начали падать вниз. Проход в скале был открыт. Дарен и моргнуть не успел! Найдёныш сделал робкий шаг вперёд.

– Не спеши, – Бела мягко его отстранила рукой. – Ловушки там…всякие. Я пойду.

– А вдруг ты…

– Не бойся, – дивья покачала головой. – Со мной ничего не случиться.

Бела шагнула в темноту туннеля первой. Дарен же держался на шаг позади. И чего здесь только не было! Ямы с кольями, падающие с потолка решётки, вылетающие из неприметных отверстий в стене дротики и вырывающиеся непонятно откуда потоки огня! Только благодаря помощи дивьи Дарен прошёл через всё это и остался жив! Она чуяла любую ловушку заранее и не давала ему в неё угодить.

Наконец туннель закончился. Он вывел их к массивным дверям из чёрного металла. Прикоснувшись к нему кончиком пальца, Дарен с трудом удержался от крика. Металл был обжигающе холодным!

Дивья, поглядела на него белыми глазами и загадочно улыбнулась. Она положила ладони на створки и с силой надавила. Медленно, с протяжным скрипом те подались и начали отворяться. Дарен нервно сглотнул, глядя на расширяющуюся щель между ними. Не то чтобы он испугался, но сейчас его впервые посетила мысль: а стоило ли вообще убегать с Заставы?

– Забытая пещера… – Бела сделала несколько шагов вперёд, обернулась и поманила его к себе. – Вот она!

Стиснув зубы, Дарен шагнул внутрь. В конце концов он воин, а значит не должен бояться! Пещера представляла из себя огромный зал с полупрозрачными колоннами. И как ему показалось, внутри каждой что-то темнело.

– Не смотри…на них, – еле слышно сказала Бела. – Не нужно.

– Почему? – так же шёпотом спросил Дарен.

Она ничего не ответила, лишь взяла его за руку и повела вперёд. Только сейчас Дарен заметил, какой странный пол под их ногами. Абсолютно белый камень, без единого чёрного пятнышка или выщербинки!

Подняв повыше кристалл, который он держал в левой руке, Дарен попробовал осмотреться. И тут Бела дернула его так, что найдёныш чуть не упал.

– Да что это ты?! – закричал он.

– Тихо! – её лицо исказилось. – Умолкни!

Они остановились. Бела удерживала Дарена за руку, одновременно к чему-то прислушиваясь.

– Пальцам больно! Отпусти! – взмолился он, не в силах больше терпеть обжигающий холод от её прикосновения.

Дивья послушалась. Найденыш тут же принялся сжимать и разжимать кулак, нагоняя кровь в жилах. Он не заметил, как в полумраке пещеры что-то шевельнулось. Серая тень, отделившись от одной из колонн, медленно поплыла к ним.

– Назад! – процедила сквозь зубы Бела, становясь между Дареном и незваным пришельцем.

Тень вступила в круг света отбрасываемого кристаллом.

– Твоей власти здесь нет… – прошелестела она, обращаясь к Беле.

От этого сухого голоса по спине Дарена пробежали мурашки. Он внимательно вгляделся в полупрозрачный силуэт говорившего. Серая кожа, побелевшие волосы, знакомая одежда – всё это говорило о том, что призрак когда-то был дивьем.

– Отойди, – проговорила тень. – Дай мне поговорить с ним!

Бела шагнула вперёд. Так быстро, что Дарен даже не успел уследить за её движением. Только что она стояла возле него, а тут раз и оказалась напротив тени! Причём ближе, чем на расстоянии вытянутой руки! Приёмыш уж подумал, что они сейчас подерутся, ан нет! Бела безмолвно смотрела в серые, словно пылью засыпанные, глаза призрака, а тот вглядывался в её лицо.

Дарен замер, боясь нечаянным словом или жестом разорвать тугую тишину нависшую над ними. Напряжение стало таким осязаемым, что его кажется, уже можно было пощупать рукой. В углах зала сгустились, словно готовясь к прыжку чьи - то тени, а молчаливый поединок всё продолжался!

Приёмыш, вытер пот со лба и чуть не уронил на пол кристалл, но успел – таки подхватить его в последний момент! На мгновение отвлёкшись, он, когда снова посмотрел в нужную сторону, увидел, что Бела отошла на два шага вправо и теперь призрак плывёт прямо к нему!

Наблюдая за ним, Дарен почувствовал как пересохло во рту и затряслись руки. Захотелось развернуться и бежать без оглядки. Он был бы и рад так поступить, но не мог! Ноги словно к полу примёрзли и отказывались повиноваться.

Призрак подплыл довольно близко и теперь Дарен смог разглядеть его достаточно хорошо. Изборождённое морщинами лицо, высокий лоб, горделивая осанка, богатая одёжда – дивий этот видать был далеко не из простых.

– Ты не из нашего рода, – призрак протянул костлявую руку, словно собираясь коснуться его лица, однако в последний момент отчего-то передумал.

– Я приёмный. Но у меня есть имя! – удивительно, но голос Дарена почти не дрожал.

– Да-а… – вздохнул призрак. – В тебе есть что-то от нас…но не только…

Он медленно облетел вокруг Дарена, окинув его придирчивым взором.

– Кто ты? – спросил найдёныш, как только призрак вновь возник перед ним.

– Когда-то меня звали Внедраг…

В мозгу Дарена что-то щёлкнуло и он ошарашено уставился на призрака.

– Так ты тот самый?!

– Да, – призрак склонил голову. – Я был шаманом племени дивьев. А теперь храню покой спящих.

– Пропусти нас! – взмолился Дарен. – Мне нужно наверх!

А призрак его будто и не слышал! Казалось, он задумался о чём-то своём, перестав обращать внимание на происходящее вокруг. Дарен вопросительно поглядел на Белу, но та лишь покачала головой.

– Сотни лет я жил здесь, – глухо сказал призрак. – Но силы мои на исходе. Я ждал кого – нибудь вроде тебя.

– Что?!

– Пещере нужен новый хранитель…

– Я? – Дарен окончательно перестал понимать смысл происходящего. Всё это напоминало страшный сон, только вот как проснуться?!

– Ты тот, кто достоин нести мою ношу! Здесь тебе не потребуется пища и вода! Ты сможешь прожить сотни лет!

– Старик! – теперь голос найдёныша явственно задрожал. То ли от страха, то ли от злости. – Мне не нужна такая честь. Я не твоего рода! Неси свою ношу сам!

– Ты не можешь отказаться, – прошелестел призрак. – Прими свою судьбу…

Его чёрные пальцы почти коснулись Дарена, но помешала Бела. Всё это время, пока говорил призрак, она стояла молча, а тут вдруг взяла и прыгнула на него со спины! Их силуэты слились в один, а затем найдёныша опалила волна лютого холода. Он отвернулся, прикрывая рукой заслезившиеся глаза.

За спиной кто-то дико завизжал, а потом зарычал. Дарен вздрогнул, но сумел-таки преодолеть себя, и посмотрел на место схватки. А там, прямо на белом полу возник здоровенный пузырь, размером с лесной бочаг. Маслянистая жидкость то вздымалась почти в рост Дарена, то опускалась, разливаясь по камню. По стенкам пробегала рябь, а их цвет! Они то серели, то белели покрываясь изморосью, то опять серели и снова белели! Да всё так быстро, что аж больно было смотреть.

С трудом оторвав взгляд от завораживающего цветоворота, Дарен помотал головой. Стало чуть полегче. Найдёныш вдруг понял, что до сих пор сжимает побелевшими пальцами кристалл. Заорав, он вонзил его в пузырь, стараясь попасть по серому пятну.

Пленка оглушительно треснула и лопнула. Во все стороны полетели ошмётки серо-белой жижи, обрызгавшей Дарена с головы до ног. С трудом проморгавшись и отплевавшись, он кинулся к лежащей на полу Беле.

Дивья была вся белая. От пяток и до самых кончиков волос, словно инеем присыпанная!

– Бела! – он встал на одно колено и склонился над её лицом. – Бела!

Её ресницы слабо задрожали и открылись. Дарена поразил цвет глаз, грязно-белый какой-то.

– С шаманом всё… – слабо прошептала она. – Прости…я не знала, что он ещё тут…и так оно…будет.

– Нет-нет-нет, – несколько раз повторил Дарен. Он взял её ладонь и начал растирать двумя руками. Потом задышал, пытаясь согреть.

– Не…поможет, – Бела грустно улыбнулась. – Ты хороший…

Это были её последние слова. Зарыдав, приёмыш уткнулся лицом в грудь дивьи. Ручейки слёз, текущие по вымазанному лицу, оставляли на нём грязные следы, но Дарен не обращал на это внимания. Его плечи вздрагивали, приёмыш рыдал, выплакивая всю боль, которая накопилась в нём с момента гибели Барвина. Когда уже на слёзы не осталось больше сил, он закрыл глаза. Не заснул, а словно на какое-то время выпал из этого мира.

Сколько он пробыл в таком состоянии, Дарен не знал. Очнулся же внезапно, чётко вдруг осознав, что в пещере кроме него есть кто-то ещё. Подняв голову, найдёныш нашарил рукой кристалл. Тот, после того как им ткнули в пузырь, заметно потускнел и теперь давал света в половину меньше.

– Кто здесь? – Дарен шмыгнул носом и всмотрелся в темноту.

Оттуда возникла фигура. Найденыш, наверное, должен был бы жутко испугаться, но нет. Слишком много всего случилось за сегодняшний день! Чувство страха если и не исчезло, то спряталось где-то очень глубоко. Так сразу и не найдёшь.

«– Так вот он каков, хрустальный воин! – подумал Дарен, молчаливо рассматривая подошедшего».

Выше любого из когда-либо встреченных им дивьев, длиннорукий, вооружённый мечом и щитом, он остановился в трёх шагах от Дарена. Сейчас когда воин прекратил двигаться, то стал похож на статую кого-то из вождей, сделанную из прозрачного как слеза камня.

– Ты освободил нас, – услышал Дарен глухой голос. Он готов был поклясться, что губы статуи при этом не шевелились!

– Э-э-э…– найдёныш замялся, не зная, что ответить. – Ну да.

– Хозяин! Ты освободил нас от векового плена и мы готовы служить тебе! – в глазах воина блеснула фиолетовая вспышка. – Веди нас!

«Да чтоб тебя! – в сердцах подумал Дарен. – И что теперь делать?»

– Хрм, – он прокашлялся. – А сколько вас?

В полумраке пещеры начали загораться огоньки. Это зажигались глаза воинов.

« – Два…четыре…восемь… – про себя начал считать Дарен. – Двенадцать…четырнадцать…»

– Полтора десятка, – ответил воин. – Хозяин, мы сокрушим врагов твоих!

«Да что это он заладил всё одно и тожё!»

– Вы знаете путь наверх? – осторожно спросил Дарен.

– Там враги? – немедленно откликнулся воин.

– Ага, – внезапно пришедшая в голову идея захватила Дарена. – Именно там.

Воин на несколько мгновений замер. Казалось он над чем-то глубоко задумался. А может быть общался с остальными? Кто его знает…

– Мы проведём тебя, – наконец ответил он, затем убрал за спину щит с мечом и опустился на одно колено.

– Хозяин, – воин протянул перед собой руки. – Окажи честь.

– Что? – Дарен не понял, чего это от него хотят.

– Я понесу тебя.

– Не стоит. Я пойду сам.

– Хозяин, я понесу тебя!

– Я же сказал. Не нужно! – найдёныш слегка повысил свой голос.

– Хозяин, я понесу тебя! – в третий раз повторил воин.

Пробормотав себе под нос услышанное когда-то от Абаша проклятие, Дарен несмело подошёл к воину. Тяжко вздохнул и забрался к нему на руки. Воин бережно поднял его и встал с пола.

Он ступал очень мягко, почти не слышно, а ведь весил должно быть немало! Воин понёс Дарена к большому, в полтора дивьих роста камню, лежащему возле противоположной стены. Там уже стояли двое. Навалившись на обломок скалы, они без особого труда сдвинули его в сторону. За ним оказался тёмный провал туннеля. И вот, один за другим в нём стали исчезать хрустальные воины.

– Как звать то тебя? – спросил он у своего носильщика. Глупый вопрос наверное, но о чём-то же говорить надо?!

– У нас нет имён, – после некоторого молчания ответил тот. – Но ты можешь называть меня Первым.

Они шагнули в провал хода. Здесь было совсем уж темно. И слабый свет от кристалла, который всё ещё сжимал в руке Дарен, не мог разогнать этот мрак. Найдёныш поёжился. Хорошо хоть хрусталь, из которого был сделан воин, на ощупь оказался совсем не холодным! Конечно не таким тёплым как кожа дивья, но и не мёртвым камнем!

С головы отряда донёсся глухой скрежет.

– Что это?! – встрепенулся Дарен.

– Не тревожься, хозяин, – успокоил его Первый. – Это воины разбирают завалы.

«А как же Бела собиралась меня тут вести? – в голову пришла неожиданная мысль. – Через скалы?»

Вспомнив о ней, Дарен почувствовал, как на глаза наворачиваются слёзы. Всхлипнув, он утёр их рукавом. Плакать сейчас было не время. Хрустальный воин размеренно ступал, бережно неся Дарена и в какой-то момент тот задремал. Всего на мгновение, прикрыв глаза, он как в пропасть провалился.

Что снилось, Дарен не помнил. Разбудил же его мороз, щиплющий щёки.

– Хозяин, мы пришли!

Как только воин опустил его на снег, Дарен огляделся. Они стояли возле темного провала, вокруг которого была разбросана земля и куски скал. Полтора десятка воинов, как две капли воды похожие друг на друга, неотрывно смотрели на найдёныша.

– Брр! – приёмыш отбросил ставший уже ненужным кристалл, затем умыл руки и лицо снегом.

– Хозяин, мы ждём твоих приказаний, – произнёс Первый. – Укажи врага, и мы сокрушим его!

«Что же мне делать то с вами? – тоскливо подумал Дарен. – Вы ж просто так не отстанете!»

Найдёныш долго молчал. Он понятия не имел, где живёт Сирина и не знал, куда нужно идти дальше.

– Хозяин? – Первый прервал его размышления.

Дарен затравленно глянул по сторонам. Снег слепил глаза, поэтому он не сразу заметил тропинку, петляющую меж древесных стволов. Стараясь ничем не выдать своей неуверенности, он подошёл поближе.

На снегу отчётливо была видна цепочка следов, пересекающая тропу. Молчан когда-то учил его читать знаки оставляемые жителями леса, эти вроде были похожи на волчьи. Но размер! Дарен наклонился и поднёс к следу кулак. Отпечаток в снегу был раза в два больше него! Это что ж за волк такой? Хотя…

В памяти тут же всплыл один из рассказов целительницы. Вроде бы есть в Старом лесу чудо-волк. Здоровенный как лось и быстрый словно белка. Неужто он это? Васса ведь даже говорила как его зовут. Но вот беда, Дарен не мог вспомнить!

Скривившись, найдёныш обернулся назад и вздрогнул. Буквально в трёх шагах от него стояли хрустальные воины. Все они выстроились в две колонны. И как только так подошли бесшумно?

– Гм, – Дарен закашлялся и указал на отпечаток. – Видите этот след. Пойдём по нему!

«О, боги, да что же я такое несу? А если они откажутся?!»

От колонны отделился воин и стал на колени.

– Да будет так о, хозяин!

С тяжёлым вздохом Дарен уселся на заботливо протянутые руки. Впрочем, к такому способу передвижения он уже начинал понемногу привыкать. А куда тут денешься?

***

Утром выпал лёгкий снежок и ударил слабый морозец. Выйдя со двора Ярхи, Сирина вздохнула полной грудью и повела плечами. Рана на спине уже совсем не беспокоила, а безобразный шрам на её месте, года через два полностью исчезнет, уж она то знала!

Сегодня Сирина одела дивий доспех, ладно облегающий её стройную фигуру. Несколько лет назад Рурх сделал ей щедрый дар и теперь настало время его испытать в бою. Воительница нежно провела рукой по серому паучьему шёлку. Шаман обещал, что его не прошибет ни железо, ни кость, а любой даже самый мощный удар рассеется по поверхности и не отобьёт нутро.

Это было особенно ценно, учитывая, что даже заговорённые доспехи, удерживающие самый разный удар, частенько не могли уберечь своего владельца. Вот допустим, получишь ты боевым молотом в пузо и что? Доспех на тебе целёхонький, а под ним фарш: мясо с костями вперемешку!

Сирина нахмурилась. Что-то её занесло. Нельзя так перед боем думать! Она прислонилась к забору. Висящий на нём свежий медвежий череп, с ещё не до конца засохшими потёками крови, щёлкнул оскаленной пастью.

– Но-но, – она погрозила ему пальчиком. – Не балуй.

Из леса, взметнув за собой вихрь снежной пыли, выскочил Серый Волк. Лизнув Сирину в щёку, он отпрыгнул на десяток шагов вбок и игриво зарычал.

– И я тебе рада, Серый, – воительница улыбнулась. – Готов?

Волк оскалился, показав внушительных размеров снежно-белые клыки. Сирина легко подбежала к нему и одним махом вскочила на загривок.

– Хей-хо! – крикнула она. – Понеслись!

Коротко взвыв, волк метнулся в сторону леса. Не успело сердце Сирины ударить и двух раз, как они уже неслись меж стволов. Серый бежал ровно и мощно, так что воительница иногда даже могла оглядываться по сторонам.

Она успела заметить четырёх волков и двух тигров, низко летящую стаю сов и грозно рычащего бурого медведя. Один раз меж высоких сугробов вроде бы даже мелькнула мохнорылая святочница – волосатое чудище с огромными когтями. Впрочем, насчёт неё Сирина не была уверена, может и показалось. Так или иначе, все замеченные ею двигались в одном направлении, стремясь к определённой цели.

Меж тем Волк припустил, да так что от морозного воздуха заслезились глаза! Сирина зажмурилась. Теперь ей было не до разглядывания окрестностей. Тут бы удержаться и не упасть!

Лес кончился внезапно. Заснеженные сосны - великаны, которые окружали тропинку как-то разом исчезли. Волк замедлил свой бег и Сирина, осторожно открыла один глаз. Оказалось, что теперь Серый несёт её через Большой Ожёг. Так в Лесу называли обширную территорию, которая возникла на границе во время последней войны.

Сирина не любила бывать в этом месте. Сейчас, когда всё вокруг засыпал снег в палец толщиной, ещё куда ни шло, но в другое время года, б-р-р, да ни за что на свете! Ярха говорила, что здесь Кощь и Леший сойдясь в схватке один на один пытались превзойти друг друга в волшбе. Но в результате выгорела немалая часть двух Лесов, да так что и спустя полсотни лет здесь ничего не росло!

Зато место для битвы двух войск – лучше не придумаешь. Ровная как гладильная доска снежная равнина, лишь где-то далеко впереди высятся угрюмые сосны. Там начинается Изначальный Лес.

Волк остановился и, поджав лапы, чуть присел. Сирина соскочила на снег и потрепала зверя по холке. Для этого ей пришлось встать на цыпочки.

– Спасибо, Серый.

Дальше они пошли рядом друг с другом. И кто только им не попадался навстречу! Кабаны, волки, лисы, рыси, лоси и даже зайцы! При виде Сирины всё зверьё чинно расступалось, освобождая проход. Воительница же оценивающе поглядывала по сторонам и думала:

«Плохо, что зима сейчас. Многих из Старого Леса не будет. Изрядно мы сегодня кровушкой умоёмся, да.»

Впереди мелькнул и тут же пропал из виду кот Баюн. Сирина узнала его по серым полосам на шкуре и белому брюху. Воительница усмехнулась, вспомнив, как когда-то давно оттаскала его за уши. А вот нечего было подглядывать за её купанием! Иди-ка ты лучше дружок к своим тигрицам.

Наконец они прошли сквозь ряды зверья. Теперь Сирина и Волк направились к стоявшей неподалёку изрядной толпе лесовиков, низкорослых существ с покрытыми густыми волосами лицами. Подойдя поближе, Серый коротко взрыкнул. Толпа немного подалась и Сирина увидела Лешего. Тот что-то приказал своим детям и, через мгновение, те разошлись в разные стороны.

Приближаясь к лесному хозяину, Сирина чувствовала на себе их взгляды. И далеко не все они были доброжелательные. Несмотря на то, что воительница жила в Старом Лесу уже второй десяток лет, она так и не сошлась ни с кем кроме Ярхи. Ну может ещё и Серого. Большинство же местных обитателей её откровенно боялись. Надо признать вполне обоснованно.

– Здравствуй, Велес.

– Грм! – Серый тоже приветствовал лесного хозяина.

– Здраве, вам, – степенно ответил Леший.

Сирина заметила, что сегодня он одел мохнатый тулуп, вывернутый чёрной шерстью наружу. Непростая это была одёжка, такую когтями не разорвёшь и не всякими зубами прокусишь.

– Слышно что? – поинтересовалась она.

– Летал я вороном возле Леса ихнего, – Велес сумрачно посмотрел на неё. – Много их там.

– Лишь бы из-за деревьев вышли. А дальше поглядим… – Сирина потёрла друг о друга ладони. Меж пальцев проскользнула голубая искра.

– Идут! Идут! – неожиданно тоненьким голоском закричал кто-то из лесовиков.

Все посмотрели в сторону Изначального Леса. Там, на опушке началось какое-то шевеление. Десяток за десятком из под сени деревьев выходили скрыли. Они не держали ровного строя, а сбивались в толпу.

«Сотни четыре не меньше, – прикинула Сирина. – Не слабо.».

Следом за ними показались фигуры незнакомых ей существ. Здоровенные, они возвышались над скрылями словно утёсы над волнующейся речной гладью. Большеголовые и широкоплечие, с матово блестящей серой кожей, некоторые из них сжимали в волосатых лапах дубины. Большинство же, ничем не вооружённые, скалило даже отсюда видные клыки внушительных размеров.

«Они же меня головы на две выше!» – подумала воительница

– Алмасты! – коротко сказал, словно плюнул Леший. – Договорился значит Кощь с горными…

Сирина вытащила клинки. Руны на них горели ровным ярким пламенем и даже вроде чуть потрескивали. Леший вложил два пальца в рот и оглушительно свистнул. Лесное войско принялось строиться.

Первыми хозяин Леса выставил кабанов. Матёрые секачи, коли возьмут должный разбег, изрядно проредят вражеское войско. Затем медведи, тигры и лоси, ну а после лесовики и живность помельче. Для Сирины и Серого волка нашлось место в последней линии. Воительница покосилась на пару травяных волков жмущихся к ногам Велеса. Зимой, без свежей травы, могущей залечить любые их раны, эти твари выглядели донельзя жалко.

Между тем, толпа на опушке Изначального Леса всё прибывала. Кроме алмастов Сирина разглядела с десяток навок и парочку трясовиц. Похоже, Кощь смог найти союзников не только в горах, но и на Болоте. Вот только чем за помощь расплачиваться будет?

Над полём пронёсся резкий шипящий звук. Это закричали скрыли. Чужое войско начало движение. В ответ Леший захохотал и заухал словно филин. Лесное зверьё взревело и бросилось со всех ног, лап, копыт и щупалец навстречу неприятелю.

Огромная стая птиц поднялась над ратью Велеса. Дятлы, сойки, снегири, свиристели, чечётки, синицы, чижи, клесты, вороны и даже совы полетели навстречу сотням нетопырей выпорхнувшим из под сени деревьев Изначального Леса.

Все кто мог рычали, выли, кричали и клекотали. Даже Сирина поддавшись всеобщему порыву проорала военный клич. Когда до первой линии скрылей оставалось не больше пятидесяти шагов, над землей, низко-низко, чуть не задевая головы, со свистом пролетела ступа. Сидящая в ней Ярха захохотала и щедро опорожнила вниз большую корзину наполненную дивьими ежами.

Засыпав передней край чужого войска, Ярха взяла резко влево. Из тёмной тучи нетопырей вслед за ней метнулось длинное гибкое тело. То аспид, летающий ядовитый змей, начал свою погоню.

Сирина успела пробежать ещё с десяток шагов, и тут ежи взорвались, щедро разбрасывая вокруг себя раскалённые иглы! Снег тут же стал чёрным от крови, а воздух наполнился дикими криками раненных и умирающих скрылей.

И вот два войска столкнулись! Чуть не поскользнувшись на луже осклизлых внутренностей Сирина мимоходом смахнула голову одному скрылю, разворотила грудину второму и проломила череп третьему. Совсем рядом волчком кружился Серый, не давая подойди к себе со спины. Зверь хватал страшенными челюстями скрылей и отбрасывал в сторону. Этого было вполне достаточно. Тех кто ещё мог шевелиться, волк втаптывал в чёрный снег мощными лапами.

Перед Сириной промелькнул Баюн. Распластавшись в широком прыжке кот, сбил с ног разом трёх скрылей и вонзил клыки в живот четвёртому. Во все стороны полетели кровавые ошмётки. С неба тем временем начали падать мёртвые птицы и нетопыри. Спустя несколько мгновений чёрный снег под ногами покрылся ковром из их мягких тушек.

Круговорот боя вынес Сирину навстречу алмасты. Рыча, тот довольно умело отмахивался дубиной от наседавших на него трёх лесовиков. Ещё двое уже лежали на земле. Один с разбитой головой, второй со свёрнутой шеей. Оглушительно завизжав, воительница взвилась в воздух. Пролетев над головой у чудовища, она приземлилась за его спиной и вонзила клинки в волосатый бок.

Горячая кровь обдала её с головы до ног, но Сирина не обратила на это внимания. Сражение распалось на десятки мелких схваток и пока было неясно, чья сторона одолевает? Кощь выставил рать поболее, чем у Велеса, однако Ярха основательно её проредила.

Ряды противников перемешались. Вот покатился по снегу алмасты, сжимающий в железных объятьях травяного волка, там две навки с хохотом разорвали лесовика, а справа, под градом ударов, свалился матёрый секач.

Краем глаза уловив движение, Сирина отскочила в сторону. Вовремя! На место, где она только что стояла обрушился сокрушительный удар. Во все стороны брызнули перья и снег. Скрестив клинки Сирина поглядела на своего нового противника.

Простоволосая, босая женщина, одетая в длинную до колен белую рубаху сжимала в правой руке утыканную колючками ветку.

«Лихоманка! – поглядев в горящие красным глаза, узнала её Сирина»

Трясовица взмахнула веткой, да так лихо, что воительница едва успела отшатнуться! Она почувствовала, как затрещали кончики её волос. Видать непростое то было оружие! Молния, вылетевшая из клинков Сирины, отбросила чудище навзничь. В груди упавшей Лихоманки появилась дыра с кулак величиной, а ей хоть бы хны! Легко поднявшись, она обрушила на воительницу град ударов, пытаясь прорвать её защиту. Каждое столкновение ветки с клинками порождало сноп голубых искр. Падая, те прожигали снег и лежащие на нём перья.

«Сдохни, скотина, сдохни! – думала Сирина отражая бешенные удары».

Наконец натиск Лихоманки начал понемногу слабеть. Всё – таки истекающая чёрной кровью рана в груди дала о себе знать. Улучив подходящий момент, Сирина уколола противницу в плечо и повалила на спину. Наступив ногой на руку с веткой, воительница дважды погрузила клинки в грудь трясовицы. Та только дёрнулась и затихла.

И тут в спину Сирины ударило словно тараном. Упав, она пропахала носом снег, но клинков из рук не выпустила. Это её и спасло. Перекатившись вбок, воительница выставила сабли вперёд и буквально насадила на них навалившуюся сверху тушу.

Зверь, напоминающий помесь кабана с медведвем, придавил Сирину своим немалым весом и как же воняло от его шерсти!

– Сволочь! – выругалась воительница и принялась поднимать мёртвую тушу. Вены на её висках вздулись, а сердце заколотилось как бешенное. Проклятая тварь весила как два лося не меньше!

Кое-как скинув её с себя, Сирина поднялась со снега и оказалось прямо перед «лягушкой» Чудище жевало что-то красное, мясное. За ним по полю тянулся длинный окровавленный след. В землю были вмяты останки медведей, лесовиков и волков. Даже парочке скрылей кажись тоже не повезло. Задумчиво наклонив голову, тварь посмотрела на воительницу.

«И что это она жуёт?! – не к месту удивилась Сирина. – Скелет же ж сплошной, голода не должен испытывать!»

Губы воительницы, независимо от её мыслей, прошептали заранее составленное и тщательно выверенное заклятие. Клинки вспыхнули алым пламенем и от них повеяло ощутимым жаром. Сирина напала на «лягушку» первой. И что это была за атака!

Сабли замелькали с такой быстротой, что вскоре слились в единый пламенный росчерк. Несколько раз на неё со спины кидались скрыли и тут же падали на снег изуродованные страшными ранами. Даже выскочившая откуда-то сбоку трясовица, Сирина не разобралась кто, то ли Авея, то ли Невея, тонко взвизгнув, рухнула на колени, баюкая отрубленную по локоть руку.

А лягушка отступала. Она уже не могла прыгать, поскольку Сирина отрубила ей переднюю лапу, но каким-то чудным образом умудрялась не подставлять череп под сокрушительные удары.

– На тебе, на, получи! – орала вошедшая в раж воительница. Она перерубила вторую лапу и тварь упала мордой в снег.

В решающий удар воительница вложила всю свою ненависть. Сабли засветились совсем уж нестерпимо ярко, а череп пошёл многочисленными трещинами. Багровые огни в глубоких глазных впадинах погасли.

Но битва ещё не была закончена. Из Изначального Леса выбегали всё новые и новые скрыли. То ли опоздавшие к бою, то ли резерв, скрытый до поры до времени. Сирина оглянулась по сторонам. Везде куда не падал глаз в несколько слоёв лежали тела. Кабаны, алмасты, рыси, скрыли, лесовики. Иногда они слабо шевелились, это смертельно раненные пытались вцепиться зубами друг другу в глотки.

Тяжко, со всхлипом вздохнув, Сирина ещё разок ударила по черепу «лягушки» и неспешно пошла навстречу бегущим скрылям. Похоже, что ей придётся перебить их всех в одиночку.

Между тем битва в воздухе подходила к финалу. Как не сильны были околдованные Кощем нетопыри, но птиц оказалось больше. Вёрткие синицы кидались на врагов со всех сторон, вороны клевали в глаза, а совы рвали мощными когтями. Нетопыри раздирали птиц острыми как иглы зубами, те гибли десятками, но не на миг не прекращали атаки.

Летучему войску Старого Леса удалось рассеять чёрную стаю. Всё чаще вниз падали нетопыри и всё меньше их оставалось в воздухе. Наверное аспид смог бы переломить ход сражения, но он сейчас был занят более важным делом. Летучий змей гнался за Ярхой. Они уже давно проскочили Большой Ожог и сейчас летели над Старым лесом.

– Вот же ирод окаянный! – старуха покосилась на змея и присела, стараясь особо не высовываться из ступы.

Аспид не приближался, но и не отставал. Они уже довольно долго нарезали круги над Лесом, а проклятый змей не подавал никаких признаков усталости! Даже пару раз умудрился плюнуть в неё! А ведь его яд смертелен, попадёт на кожу хотя бы капля и всё! Никакие отвары не помогут.

Почувствовав, что они подлетели к нужному району, Ярха мысленно отдала ступе приказ снижаться. Высунувшись наружу, старуха показала змею язык. В чёрных глазах аспида отразилось нечто похожее на удивление, которое впрочем, тут же сменилось болью. Снизу, с кольев ограды взлетело три черепа и впились острыми зубами ему в крылья.

Ярха расхохоталась. Не зря она столько времени заманивала его сюда! Подхватив из-под ног лежащую на полу ступы семихвостую плётку, она подлетела поближе и как следует огрела аспида по спиняке! Тот как раз отбивался от черепов и прозевал удар. Во все стороны брызнули кровавые ошмётки, плётка рассекла кожу до кости. Ещё бы, ведь она всю ночь в особом отваре отмачивалась!

Истекающий кровью змей попытался ударить её крылом, но Ярха ловко увернулась и огрела его ещё разок. Плётка рассыпалась в прах, аспид же рухнул вниз, ломая сосны словно сухую траву. С ним было покончено. Плюнув вслед змею, старуха полетела обратно к Большому Ожогу.

Сирина закашлялась и упала на колени. Клинки, такие лёгкие и смертоносные, теперь казались невыносимо тяжёлыми и тянули её к земле. Она в одиночку перебила десяток алмастов и не меньше полусотни скрылей! Хвала доспехам дивьев, ни разу не подвели!

В глазах воительницы стоял багровый туман, а зрение странным образом изменилось. Она теперь не видела, что творится справа и слева, а могла смотреть только прямо. В голове звенело, а в висках словно молоточки стучали.

– Г-гады, – прохрипела она.

Воткнув клинки в землю, Сирина попробовала на них опереться и подняться. Не получилось. Сил больше не осталось. Совсем. В этом бою она выложилась до последней капли.

За спиной возникло какое-то шевеление. Воительница его почувствовала, но не успела обернуться. Перепрыгнув через неё, на грязный снег мягко приземлилась уже знакомая тварь. Лягушка.

– Да когда же ты сдохнёшь, а? – тоскливо прошептала Сирина.

На скелете не было видно ни одной раны. Наоборот, кости вроде бы стали толще и массивнее. А ведь она их клинками даром, что в труху не измолотила!

Лицо Сирины исказилось. Она ещё не настолько пришла в себя, чтобы творить волшбу, а значит придётся снова работать клинками. Еле встав, воительница чуть не упала, так сильно вдруг закружилась голова. Лягушка не атаковала её сразу, а отпрыгнула на несколько шагов вбок и прильнула к земле.

– Поиграть со мной решила?... – выдохнула Сирина.

Голова жутко болела, хотелось лечь и спокойно умереть, но она всё-таки сделала шаг вперёд, а потом ещё один. Больше правда не успела. С двух сторон, мимо неё промчались стремительные тени и обрушились на чудовище.

Сирина потрясла головой, пытаясь сфокусировать взгляд. Здоровенные словно алмасты, насквозь прозрачные воины, вчетвером навалились на лягушку и азартно рубили её мечами. Рядом с воительницей остановился ещё один, в руках он нёс чумазого мальчишку.

– Дарен? – она с трудом узнала его, – Но откуда?!...

– Сирина! Я пришёл к тебе! – высоким голосом ответил он.

К лягушке подбежали ещё несколько хрустальных воинов. А тварь уже успела разбить одного и отгрызть руку второму. Дело начинало принимать скверный оборот.

– Бегите, – прошептала Сирина. – Её не победить…я задержу…

– Нет! – закричал Дарен.

Он слез с рук нёсшего его воина и зло прокричал:

– Убить! Чтоб даже костей не осталось.

Тот молча кивнул и бросился в общую свалку. Там же творилось что-то невообразимое. На месте побоища поднялся густой туман из грязного снега, перьев, костей, земли и хрустальной пыли. Лишь изредка можно было разглядеть серебристый росчерк клинка, да разок мелькнули кроваво-красные глаза. Заговорённые воины не чуяли боли и бились до последнего, болотное создание тоже не намеревалось отступать.

Дарен подсочил к пошатнувшейся Сирине и подставил плечо. Очень медленно они стали отступать назад, к Старому лесу. Успели пройти шагов тридцать, не больше. Очень уж наваленные кругом трупы мешали!

– Стой… – тихо сказала Сирина. – Она сзади нас. Чуешь?

Дарен испуганно посмотрел на неё. Оттолкнув его в сторону, она обернулась и скрестила клинки. Может, всё-таки хватит сил на одну молнию? А там уже как получится…Мальчишку только жалко. Не уйдёт ведь.

Хрустальные воины, полегли в бою все как один, но тварь потрепали изрядно. Половина клыков в пасти как не бывало, огонь в глазах еле теплится и кости на задних лапах разбиты! Жаль только передними загребает весьма ловко и шустро ползёт по земле.

«Она быстро восстановится, – мрачно подумала Сирина. – Не в первой»

Из перекрестия клинков вылетела молния. Совсем маленькая и еле видная, она прожгла крохотную дырочку над глазницей. Сирина промахнулась. А тварь уже была в пяти шагах от неё!

Сбоку, там куда она оттолкнула Дарена, раздался треск лопающейся кожи. Но Сирина не нашла в себе сил посмотреть в ту сторону. Тугая струя зелёного пламени пронеслась мимо неё и ударила в чудовище. Невероятно, но кости загорелись и начали оплывать! Неуязвимая тварь завыла и принялась кататься по снегу, пытаясь сбить пламя. Без толку!

Со страшным треском и грохотом скелет разлетелся на сотни горящих кусков. Упав на землю, они растеклись по ней белыми лужицами. За мгновение до взрыва Сирина успела рухнуть вниз и уткнуться лицом в снег. Иначе бы точно посекло осколками!

Кажется, на какое-то время она потеряла сознание. Когда же тьма перед глазами немного рассеялась, воительница осторожно подняла голову и осмотрелась. Слева от неё лежал Дарен и одежда на нём была в клочья разорвана! От «лягушки» же остались всего несколько луж белёсой жидкости, от которых валил пар. Ну теперь то хоть она сдохла?!

– Очнись! – она подбежала к мальчишке и быстро ощупала его тело. Вроде бы ран и переломов нет.

– Си..рина, – Дарен открыл глаза и слабо улыбнулся.

– Живой! Ну зачем ты сюда пришёл, а?

– К тебе…

– Идти можешь? – она протянула ему руку.

Не ответив, Дарен крепко ухватил её за ладонь и поднялся. Поддерживая друг друга они побрели к Старому лесу.

По полю сновали редкие оставшиеся в живых лесовики, деловито перегрызая глотки раненным. С неба спустились уцелевшие птицы и начали кровавое пиршество. Еды им здесь теперь хватит очень надолго…

– Победа… – проговорила Сирина. Она не забывала зорко осматриваться по сторонам, не таится ли где коварный враг? Но никто на них нападать не спешил. Некому было.

На полпути к лесу, они встретили Ярху и Серого. Волк сильно хромал на правую лапу, а его шерсть была вся в колтунах от крови. Сирина и старуха молча обнялись, затем воительница поцеловала в нос зверя. Тот слабо дёрнул хвостом и покосился на Дарена, однако не зарычал.

– Велеса ищем, – глухо сказала Ярха.

Дальше пошли вместе. Серый то и дело останавливался и принюхивался. Кровь, пот и вонь от испражнений, все эти запахи сильно мешали волку. Неожиданно, туша здоровенного алмаста, мимо которого они только что прошли, зашевелилась.

Серый вздыбил шерсть на загривке и зарычал, но тревога оказалось ложной. То был Баюн. С разодранной в кровь мордой, оторванным левым ухом и глубокими царапинами на боках, он смог вылезти из-под груды тел лишь благодаря помощи Ярхи и Сирины. Опустив голову к земле, кот последовал за их процессией.

Вдруг Серый остановился и завыл. Протяжно и долго. Услышав такой вой люди, наверняка сказали бы, что кровь стынет в жилах. Волк привёл всех на место, где трупов было навалено столько, что они образовали нечто вроде холма. В два человеческих роста, а то и больше.

И кто здесь только не лежал! Скрыли, алмасты, навки, трясовицы, нетопыри и совсем уж диковинные твари. У одних было разодрано горло, у других оторваны лапы, а у третьих вообще отсутствовали кем-то откушенные головы! В бою со страшным противником все создания пришедшие из Изначального Леса нашли свою смерть.

Сирина вместе с Ярхой принялись раскидывать тела. Волк же хватал их зубами и оттаскивал в сторону. Дарен отрешённо, словно со стороны наблюдал за их действиями. На него вдруг нашло какое-то странное оцепенение. Вроде бы и надо что-то чувствовать, глядя на запёкшуюся кровь и трупы, ан нет, ничего! Хотя…может оно и к лучшему?

И вот подруги добрались до земли.

– Кощь! – ахнула Ярха.

Действительно, владыка Изначального Леса лежал на залитом кровью снегу. Его лицо почернело, а темные глаза заволокла смертная пелена, но даже теперь он продолжал сжимать в окостеневших ладонях оружие.

«Двуручник, надо же! – удивилась Сирина. – Давненько я таких не видела».

Измазанный кровью меч сотливающим синевой лезвием, привлёк её внимание и она не сразу заметила Велеса. Лесной хозяин лежал неподалёку, зажимая руками широкую рану в животе. Стиснув синие губы, он мычал от боли.

– Сейчас, сейчас лешенько, – запричитала Ярха. – Вылечим тебя.

– Как…Лес? – с трудом спросил он.

– Битва выиграна, – Ярха достала из-за пазухи кусок остро пахнущей тряпки и наложила на рану.

– Поздно, – простонал Велес. – Чёрная с косой…уже рядом!

– Ну что ты, что ты! – горячо зашептала старуха. Она положила его голову к себе на колени. – Сейчас тебя в избу мою отнесём, вымоем и заживим рану!

– Хватит! – Велес неожиданно крепко схватил её за руку. – Конец мне…али не чуешь?

Ярха не ответила.

Хозяин Леса закашлялся и прохрипел:

– Найдёныш твой…огня не боится…я сразу почуял…

– Что?! – Ярха вместе с Сириной наклонились ближе.

– В Лес…к огненной купели…хотел его отвести…глянуть что там.

Леший снова закашлялся и совсем тихо прошептал:

– Не вижу…кто здесь…Серый ты?

Волк, мягко ступая подошёл к лесному хозяину и с трудом улёгся на лапы. Его морда оказалась рядом с лицом Велеса.

– Шумом травы, теченьем воды, стуком дождя, песнью ветра заклинаю! – неожиданно четко и ясно произнёс Велес. – Пусть Ярха будет лесной хозяйкой! Ей свою власть отдаю.

Волк тихонько, словно собака тявкнул. Слова Лешего были услышаны и запомнены. Сказав что хотел, Велес жутко захрипел, а из его рта фонтаном полилась синяя кровь. Тело Лешего изогнулось, да так сильно, что едва удержали! Вздрогнув несколько раз он затих. Навсегда.

Сирина поднялась на ноги и поклонилась. Сначала ему, потом Ярхе.

– Слава тебе, хозяйка Леса.

Серый Волк, на несколько мгновений задержав взгляд на лице старухе и уткнул голову в лапы. Баюн, тихо простоявший всё это время неподалёку, горестно мявкнул. Подойдя к Ярхе он осторожно потёрся о неё тёплым боком и сел рядом. Сильнейшие в Лесу признали её власть.