Рождение Темного 2

Глава 4

Дорогу в Аллирию, главную цель нашего путешествия, пришлось немного изменить, теперь наш путь лежал не через Дикие пустоши, как предполагалось ранее, а через Арсум. Возражений на такое предложение Онира ни у кого не возникло. Все правильно, в лесу у нас будет значительно больше шансов замести следы от конной погони, нежели в степи. Снурвальд рассчитывал, что за две седьмицы мы успеем достигнуть земель северных кланов, а оттуда лесами доберемся до маленького королевства.

Шла вторая неделя как мы ушли из башни Толмена. Местность потихоньку менялась. Все чаще появлялись чахлые деревья, их черные стволы разбавляли надоевший до чертиков пустынный снежный пейзаж и служили неплохим ориентиром. Мы перестали экономить топливо, набрать дрова перед ночевкой с каждым разом становилось проще. Недалек уже тот день, когда достигнем леса, тогда можно будет вздохнуть полегче и умерить пыл. Все же одного привала в день явно недостаточно, чтобы полностью восстановить силы.

За плечами у каждого висел объемный мешок, в котором кроме кучи нужных в походе вещей (жилище Толмена мы выгребли чуть ли не подчистую), лежало почти по восемь килограмм ночного серебра. Свои вещи мы нашли быстро, всего за два дня. Однако, как я и предполагал, пришлось выложиться по полной программе. Чуть снова не довел себя до магического истощения, благо Онир придерживал мой пыл и буквально заставлял отдыхать.

Там же я спрятал проклятый артефакт. Хоронить его в могиле Хардена было опасно, вдруг демон все-таки сумеет поднять мертвое тело послушника. Оно нам нужно? В башню нести кинжал тоже не следовало, не хочу, чтобы он попал в ненужные руки. А так вроде он далеко от нашего пути (дикий отряд точно не станет искать нас в этой стороне), и его, если возникнет такая необходимость, можно будет легко забрать обратно.

Я шел сразу за Ровеном. Мешок у старика был легче раза в полтора моего, но, подозреваю, если заставить его вывернуть все карманы, то в них найдется еще килограмм другой драгоценного металла. Ту блямбочку, которую я нашел в куртке Ровена, старик отказался забирать обратно. Сказал, что если она мне нужна, пусть остается. Теперь вот на моей шее болтается. На вид она - дешевый амулет простого пахаря или охотника, в котором-то настоящей магии и нет, есть только вера, основанная на авторитете деревенского колдуна. Эх, сколько таких амулетов от сглаза и порчи я успел сделать раньше? Десятка три-четыре, не меньше. Интересно, а если я открою здесь такой же бизнес, что и на Земле, как долго удастся оставаться безнаказанным? А что, это идея. Осяду вот в какой-нибудь тихой деревушке, докажу что маг, и смогу в тиши и спокойствии изучить свои возможности, а для пропитания буду делать вот такие поделки.

Воспоминания о новых заклинаниях, которые можно извлечь из моей головы с помощью блямбочки, заставили меня крепко сжать зубы. Черт бы побрал этого демона! И Снурри с ним в придачу. Такую теорию разрушили! Теперь сразу и не разберешь, где Харден говорил сам, а где тварь. А если вспомнить события на острове, и ту иллюзию, в результате которой я чуть не убил себя, то и еще хуже становится. Если заклинание "полог тьмы" мне подкинул демон, что тогда делать? В пользу такого предположения было исчезновение "черточек", мешавших мне недавно колдовать. За все время, что ушло у меня на зачистку равнины от снега, они так ни разу и не появились.

Да что тут думать? Решено, на первом же привале попробую найти еще одно заклинание. Лучше еще раз рискнуть, чем упускать такой шанс. Ведь что такое заклинание? Это, прежде всего, основной инструмент мага. А новое заклинание - это его преимущество, сила и положение в обществе. Такие тайны не будут передаваться всем подряд, только избранным или за огромные деньги. Конечно, как я понял, здесь существуют некоторые структуры, заинтересованные в разрушении этой порочной системы, неизбежно приводящей к регрессу магии, но магов так просто не сломить. Каждый волшебник представляет собой внушительную силу. Это не обыкновенный человек, которого можно запугать и принудить исполнять законы с помощью полиции, с ним нужно быть осторожнее, сделать так, чтобы общественные интересы маг ставил выше личных амбиций. Или иметь в своем распоряжении увесистую дубинку, например, храмовое жречество.

Так что чем больше у меня в арсенале заклинаний, тем проще будет достичь своей цели - найти похитителя кольца и вернуться домой. Хм, раньше никогда не считал себя неженкой, но только сейчас понял, насколько зависел от благ цивилизации. Я почесал давно немытую голову, волосы уже отросли сантиметров на восемь, и недовольно поморщился, при такой жизни педикулез подхватить - проще простого. Кстати, нужно будет не забыть срезать вечером челку. Придется надолго забыть о красивой прическе, длинные волосы мне будут только мешать.

Вечером найти новое заклинание не получилось. Мне не пришло в голову, что костер будет светить не так ярко, как солнце, поэтому решился отложить это дело на утро. Сегодня стоять первым на страже должен был я, но, договорившись поменяться очередью с Ровеном, быстро проглотил сваренную им кашу и лег спать. В назначенный час меня разбудил Онир. Я встал и, мечтая о кружке горячего кофе с молоком, стал ждать рассвета. Было зябко, одежда не спасала от холода. Чтобы согреться, пришлось растопить в котелке снег и выпить немного кипятку. Вскоре я почувствовал себя достаточно бодрым. Потом достал нож и отрезал челку на половину длины. Я немного потряс головой и остался довольным полученным результатом - волосы теперь не мешали обзору. Вырезанный клок бросил в костер, во избежание, так сказать. Не хочется, чтобы врагам не достался кусочка моего тела. Конечно, все это чушь, но береженного бог бережет.

Ночное небо было красивым, ярко желтые звезды густо усыпали иссини черный ночной небосклон. Изредка проплывало небольшое облачко, и тогда они начинали мерцать, словно приглашая в гости. Звезды чем-то были похожи на маленькие источники энергии, как они мне виделись иногда на Земле. Это натолкнуло меня на мысль, что сейчас можно немного восполнить запас энергии, а то все никак не найду свободного времени.

К моему огромному удивлению, за прошедшую неделю источник практически полностью восстановился. И это без моего участия, видимо постоянные нагрузки и более богатый магический фон научили организм самостоятельно вытягивать манну из окружающего пространства. Отлично, тем более что уже скоро начнется рассвет: небо незаметно для меня побледнело, а на горизонте появилось чуть заметное красное свечение.

Я снял с шеи подделку под амулет, сел напротив восходящего солнца и приготовился ловить первые лучи. На периферии мелькнула мысль, что надо кого-нибудь растолкать, но тут шумно храпнул Онир и моментально вскочил с лежанки. Я с трудом отогнал улыбку, уж больно был забавен вид настороженного гнома с киркой в руках. Он медленно повел головой по сторонам, пытаясь определить источник разбудившего его шума. Наконец, догадавшись, что рядом нет опасности, Онир шумно выдохнул воздух и плюхнулся обратно на лежанку.

- Там еще вода горячая, - кивнул я на стоящий в углях котелок.

- Ага, спасибо, - гном на секунду закрыл глаза, потом встряхнулся и полез в мешок за кружкой. - Если хочешь - приляг, еще полчаса есть в запасе. Пока соберемся, разогреем кашу...

- Нет, я хочу кое-что попробовать. Не отвлекай меня, чтобы не происходило. Хорошо?

- Что считать крайним случаем? - деловито уточнил Онир.

- Ну, например, если я начну издавать странные неестественные звуки, - я не смог удержаться от шутки. Хотя все правильно, если сейчас засну ненароком и начну храпеть, то будить меня надо обязательно.

Так, все, хватит веселиться - уже появились первые солнечные лучи. Пора начинать раскручивать амулет.

*****

Ониру снилось, что Харден поднялся из могилы, отыскал спрятанный черный кинжал и пошел по следам своих убийц. Гном сокрушался в: артефакт нужно было отнести намного дальше от захоронения несчастного послушника, а не закапывать в двухчасовом переходе на север. Теперь придется пожинать плоды такой беспечности. Онира охватило безразличие, он лежал и ждал, когда ужасное отродье догонит отряд. Но только гном задумался о причинах странного равнодушия к угрозе, как неожиданно совсем рядом раздалось голодное рычание твари. Кровь друма вскипела в преддверии скорой битвы, и он вскочил, полный готовности продать свою жизнь подороже.

Твари не было, недалеко сидел Вадим, а остальные пытались урвать свой кусочек сна после ночных дежурств. Прошло некоторое время, прежде чем гном по ехидному выражению лица мага догадался, что никакого демона не было.

- Там еще вода горячая, - предложение молодого волшебника было как никогда кстати. Горло у Онира пересохло, да и сам он успел основательно замерзнуть за короткое время сна.

- Ага, спасибо, - после привидевшегося кошмара спать друму не хотелось, поэтому он предложил отстоять стражу Вадима. - Если хочешь - приляг, еще полчаса есть в запасе. Пока соберемся, разогреем кашу...

Но маг отказался, попросив только, чтоб его не тревожили. Онир все же разогрел остатки вчерашней каши и, медленно зачерпывая ложкой густую массу, начал с интересом наблюдать за Вадимом.

Парень стал зачем-то раскручивать на веревке небольшой слиток ночного серебра. Гном смотрел на бликующий слиток и думал, какими должны быть эти "странные неестественные звуки", о которых предупредил Вадим. Ничего стоящего в голову не приходило. Действия мага завораживали, если бы не проснувшийся Снурвальд, то друм забыл бы о страже и уснул.

- Что это он делает? - тихо спросил Снурвальд и, потягиваясь, громко хрустнул пальцами.

- Тише, магичет он, - ответил Онир. - Поешь пока, каша стынет.

- Хорошие у него тренировки, - пробормотал наемник и подтянул ближе к себе котелок.

- Что? - гном не расслышал слова друга.

- Говорю, хорошие у него тренировки, больше на детские игры похожи, чем на серьезные занятия с магией. Хотя...

Внезапно маг замер, его руки остановились на середине движения, и слиток повис на лишенной натяжения веревке.

- Нет, есть много развивающих игр, - начал было рассказывать Снурвальд, но гном движением руки остановил его речь и кивнул в сторону Вадима.

А с магом происходило нечто странное. С лица волшебника словно стерли все эмоции. Голова опрокинулась вперед, руки безвольно опустились, выронив амулет.

Наемник отследил взгляд приятеля и рванул было на помощь волшебнику, но тяжелая рука Онира придавила Снурри к земле.

- У него приступ! - воскликнул встревоженный не на шутку северянин. - Как тогда на лодке.

- Тихо, сиди на месте. Он сам попросил его не тревожить, - объяснил друм и, не много поколебавшись, добавил. - По крайне мере дадим ему немного времени.

Снурвальд недоверчиво покачал головой и уселся обратно.

- Как бы он себе язык не проглотил, - высказал он свои опасения.

- Успеем, - тихо выдавил из себя гном. - Жди.

Они сидели и ждали. Терпение кончилось, когда из уголка приоткрытого рта Вадима потекла тоненькая струйка слюны.

Друзья вскочили и подбежали к магу, подхватили его под руки, однако положить на землю волшебника не удалось. Почувствовав прикосновения наемника и друма, Вадима стал вяло сопротивляться и что-то невнятно промычал.

- Стой, Снурри, - догадался Онир. - Кажется, он хочет встать. Ну-ка, помоги!

Вдвоем они легко подняли молодого мага.

- Разверните меня к солнцу, - попросил сквозь зубы Вадим. Дыхание его было прерывистым, точно он взвалил на себя неподъемный груз.

Снурвальд заглянул волшебнику в лицо и отшатнулся, чуть не опрокинув при этом парня. Вадим выглядел ужасно, он словно постарел на несколько лет. Но больше наемника испугала кровь, сбегавшая черными струйками по исчерканной шрамами пергаментной коже. Сейчас маг был больше похож на исчадие тьмы, чем одержимый демоном Харден.

- Отойдите, - слова Вадима показались северянину скрежетом могильной плиты.

Снурвальд без раздумий отпустил мага и быстро побежал за копьем. Судорожно сжав в руках оружие, он направил наконечник в сторону странно изменившегося парня и стал ждать. Умом наемник понимал, что сейчас видит магический эксперимент, но ничего поделать с собой не мог. Уж больно неестественным был облик волшебника, словно он только что умер и воскрес из мертвых.

Рядом тяжело сипел Онир, держа на отлете кирку.

- Ты видел? - не упуская Вадима из виду, спросил напрягшийся друм. В памяти гнома недавно ожил ночной кошмар, и он теперь задумался, а не был ли он посланным свыше предупреждением?

- Д-да, демон. Что делать будем? Если он к нам повернется, я могу не выдержать.

Гном не успел ответить. Вадим поднял руки, будто держа перед собой невидимый шар, и оттуда вырвался ярко зеленый клубок энергии. Заклинание полетело строго по прямой линии от мага и врезалось в засохшее корявое деревце. Накануне именно оно послужило основой для запаса дров. Онир и Снурвальд, не сговариваясь, втянули головы в плечи, но полумертвое растение не разлетелось на кусочки. Оно окуталось изумрудным свечением, а когда завеса спала, то друзья с удивлением увидели, что все дерево окутано молодыми побегами, прямо на глазах растущими из сухого ствола.

- Вот те раз! - удивленно произнес Вадим, незаметно для гнома подошедший к дереву. Маг сорвал зеленый листочек и, помяв его в руке, задал вопрос самому себе. - А это мне зачем? Я теперь типа эльф?

*****

Во внутреннем дворе школы архимага Туора было непривычно спокойно, хотя еще вчера это место напоминало сумасшедший дом. Сегодня больше не бегали сломя голову слуги, завершая последние приготовления к приезду высоких гостей, охрана не отрабатывала различные варианты защиты, не сновали взад-вперед быстроногие курьеры, доводя седовласого привратника до белого каления.

Сейчас во дворе был только Янель, оценивающий чистоту и порядок внутреннего дворика, да пара скучающих охранников у ворот. После приключений в Странных горах юноша ожидал, что архимаг переведет школу на осадное положение: все учителя переедут жить в учебный комплекс, ученикам увеличат компонент боевки на уроках, а Туор для дополнительной защиты призовет к себе прошлых выпускников. Однако учитель ничего такого не предпринял и ограничился только тем, что вдвое увеличил охрану, запретил пускать посторонних дальше ворот и накрепко заказал Янелю покидать территорию.

Сам архимаг вначале практически не вылезал из лаборатории, спихнув все хозяйственные дела и часть учебных на своего помощника. Вот и приходилось Янелю вместо изучения новых заклинаний заниматься проверкой продуктов, сортировкой корреспонденции и придумывать для начинающих волшебников дополнительные задания.

Вспомнив последние разговоры с учениками, которые из-за малой разницы в возрасте частенько позволяли себе относиться к помощнику архимага без особого почтения, юноша грустно вздохнул и сел на скамейку. Он прислонился спиной к выбеленной стене здания и положил на колени толстенный фолиант, недавно взятый из личной библиотеки Туора.

"Как-то все пошло не так, как ожидалось", - подумал Янель, даже не посмотрев на открытую страницу. У архимага в последнее время явно не ладилось исследование кольца, экспедицию за алтарем из ночного серебра организовывать не стали, да и нажили себе крупную проблему в лице храмов.

Последний раз Туор был в хорошем настроении, когда ему удалось расшифровать боевые заклинания. Он с огромным воодушевлением поделился открытием с учеником. Однако результатами первого и, как полагал Янель, последнего успешного опыта, воспользоваться мог только волшебник высокого уровня. Ученику архимага оставалось только мечтать о том дне, когда он сможет применять заклинания Святого Края.

Янель на минуту закрыл глаза, чтобы еще раз вспомнить монолог учителя. Тогда юноша впервые узнал, что все заклинания делятся на два вида - изначальные и порченные. Первые, как утверждал Туор, лежат в основе всей магии. Они более мощные, а их плетения наоборот, более простые и потребляют мало энергии. Мечта любого волшебника - выделить из известного уже заклинания, испорченного различными вставками, изначальное плетение. Нечто подобное юноша слышал раньше от сокурсников, но тогда он полагал, что разговоры о подобной магии ничто иное как плод мечтаний ленивых и глупых учеников. Однако выяснилось, что такие плетения существуют на самом деле и являются одним из самых главных сокровищ волшебников, так как именно на их основе создаются новые заклинания. Архимаг проговорился, что ему известно несколько таких плетений, но до некого "посвящения" знать их Янелю еще рано. Выяснить у учителя подробности таинственного "посвящения" юноше не удалось - Туор резко повернул разговор и стал снова говорить о перстне Края.

Древний волшебник, как удалось выяснить Туору, пошел по иному пути, чем остальные его коллеги, и вместо поиска изначальных заклинаний занимался усовершенствованием порченных, превращая их недостаток в преимущество. Поэтому все заклинания Края имели более сложную структуру, но были значительно сильнее общеизвестных. Когда Янель попросил учителя научить его хотя бы одному заклинанию, снятому с кольца, то архимаг снова отказал.

Туор тогда строгим голосом, не допускающим возражения, сказал, что сейчас Янелю достаточно других заклинаний. На этом воспоминании юноша крепко сжал кулаки. Это учителю нет особой разницы как погибнет его соперник - от простого файербола или плазменного шара. А молодому волшебнику такое мощное заклинание очень пригодилось бы в жизни. Ну и что из того, что одно подобное плетение израсходует почти весь его энергетический запас? Зато против него не каждый мастер сможет поставить эффективную защиту.

Янель еще раз печально вздохнул. Похоже, что с тех пор Туор ничего нового о кольце не узнал. Такие мысли начали приходить в голову юноши тогда, когда архимаг постепенно перестал рассказывать о своих новых идеях, стал раздражительным и необщительным. Месяц назад Туор вообще перестал спускаться лабораторию, расположенную в подвале школьного здания. Вместо ежедневных исследований архимаг писал какие-то письма или подолгу уходил в город.

Седьмицу назад Туор и вовсе огорошил ученика, заявив, что в этом году экзамен на получения степени магистра будет проходить в стенах их школы. Не успел Янель спросить зачем это нужно, как получил поручение - немедленно составить и отнести официальные приглашения будущим экзаменаторам из Гильдии магов. Архимаг ожидал, что юноша обрадуется окончанию вынужденного затворничества, но молодой волшебник сильно расстроился. Он окончательно решил, что раз учитель покончил с одним из немногих элементов секретности, то кольцо Святого Края уже никогда не раскроет своих секретов.

Потом начались дни, полные суеты и метаний. Янелю пришлось подготовить гостевые комнаты для приезжающих волшебников, закупить необходимое количество продовольствия, нанять дополнительную прислугу и пригласить хороших музыкантов для торжественного банкета. Последнее оказалось самым сложным, так как музыкальные вкусы Туора и его ученика решительно не совпадали.

Задумывавшегося уставшего Янеля начало потихоньку клонить в сон. Он решил немного подремать, но услышал знакомые шаги и открыл глаза.

- Что читаешь? - поинтересовался Туор, присаживаясь рядом на скамейку.

- "Сказания о великих людях", - показал обложку юноша.

- И что там пытаешься найти? Или тебя заинтересовали эти выдуманные истории про святых?

Янель отрицательно помахал головой.

- Погоди, дай угадаю, - Туор прижал указательный палец к своим губам. - Ты ищешь там информацию об уравнителях?

Юноша почувствовал легкий аромат вина, идущий от архимага, и понял причину хорошего настроения учителя.

- Да, я их опасаюсь, - ответил Янель. - С ними не все чисто!

- И правильно делаешь! - улыбнулся Туор и поворошил волосы своего помощника. - Молодец, умеешь делать правильные выводы. Тебя, наверное, на эту мысль навело присутствие у встреченного нами уравнителя большой охраны?

- Да, никак не могу понять, зачем охранять существо, если его смерть означает немедленное уничтожение убийцы?

- Может от случайного нападения? - лукаво поинтересовался Туор.

- Тогда лучше было бы обязать уравнителей носить шляпу с бубенцами, чтобы даже слепой не поднял на него руку.

- Умница, Янель, - похвалил архимаг ученика. - И к какому выводу ты пришел?

- Он был не настоящим уравнителем, а приманкой. Настоящий прятался среди охраны!

- Хм, - удивился Туор. - Очень интересное предположение! Но в данном случае все обстоит несколько по-другому. Начну издалека, с событий, произошедших сразу после войны с хаоситами. Тогда уравнители нашли остатки скверны в княжеском доме Ранга, враги были сильны и слуги богов решили совершить самопожертвование. Все бы ничего, да под удар попали архимаги Зель, Бурит и Великий маг Дикель, случайно оказавшиеся в гостях князя. Ты вряд ли знаешь, но тогда решался вопрос о наследстве хаоситов. Храмы потребовали себе все их имущество. Император скрепя зубы согласился, хотя казна была практически пуста. Еще они потребовали введения в Совет магов своего представителя, чтобы не допустить в будущем повторного появления заразы. Многие рядовые члены гильдии были согласны со жрецами, но были и те, кто видел истинные цели храмовников и всячески противостоял усилению храмов. Лидером последних был Дикель, Верховный маг Эрданской империи. После его трагической гибели Совет магов пошел на уступки.

Но не прошло и года, как жрецы снова нашли хаос, теперь уже в самой столице. Лишь по счастливой случайности во время гнева богов, последовавшего за смертью уравнителя, не пострадал старший сын императора. Корона провела свое расследование этого происшествия, результатом которого стал тайный эдикт о запрете уравнителям заходить в города империи без высочайшего позволения, а также подходить к венценосным особам и членам их семей ближе, чем на тысячу шагов.

- И жрецы на это согласились? - забывшись, Янель перебил архимага. - Простите.

- Ничего, понимаю твое удивление, - Туор простил несдержанного ученика. - Кроме этого, по приказу императора, с тех пор в охране уравнителя всегда находится как минимум один представитель короны.

- Зачем? - спросил молодой волшебник и быстро прокрутил в памяти рассказ учителя. - Неужели?!

Туор с усмешкой взглянул на потрясенного до глубины души Янеля и озвучил его предположение:

- Да, именно "охрана" убивала уравнителей. Боги не выясняют причин, по которым гибнут их подопечные. Они действуют просто: погиб уравнитель, прервалась его связь с небесами - убийца тут же получит по заслугам. А то, что могут пострадать невинные люди, это никого не интересует. И уж тем более боги не будут искать истинных заказчиков убийства. Таким образом, жрецы получили в руки практически идеальное оружие против магов и правителей.

- Как они могли! - пробормотал Янель, шокированный цинизмом жрецов. Но он недолго пребывал в таком состоянии, новая мысль встряхнула юношу и он задал еще один вопрос. - Учитель, но тогда про кольцо Края знают не только жрецы, но и император?

- Нет, иначе меня давно уже вызвали бы во Дворец. Но именно это и настораживает - если жрецам удалось заключить договор со знатью, то нас ожидают дурные времена, ибо...

Тут Туора неожиданно прервали - за стеной громко заиграли трубы, потом распахнулись ворота и четверо огромных мужчин в широких шароварах внесли расписанный золотыми узорами синий паланкин. Увидев его, архимаг расплылся в широкой улыбке.

Занавески на паланкине распахнулись, явив взору всех присутствующих белый платок, зажатый меж двух тонких пальцев незнакомца. Носильщики осторожно поставили свой груз на землю, низко склонились и оттуда вылез маленький худой старик. На нем был длинный голубой шелковый халат, из-под которого виднелись только кончики загнутых бархатных туфель, и украшенный драгоценными камнями белоснежный тюрбан.

- Ситель, ты все-таки приехал! - закричал Туор, и, позабыв о своем статусе, бросился вперед.

Архимаг крепко обнял чудно одетого гостя и поднял его.

- Тюря! А ну поставь меня на место, - воскликнул Ситель, нелепо болтая в воздухе ногами. - Иначе я сейчас уеду обратно!

Туор, продолжая смеяться, пустил гостя на землю и разжал объятия.

- Как же мне тебя не хватало!

- Все хватит, - попытался остудить Туора старик. - Ты уже не маленький, веди себя как подобает уважаемому магу.

Янель, никогда не видевший учителя в таком состоянии, подошел поближе, чтобы лучше рассмотреть гостя.

- Кто это? Твой новый ученик, - Ситель показал длинным корявым пальцем на молодого волшебника.

- Да, учитель. Ты как всегда прав, - слегка склонил голову Туор. - Янель, ты не представляешь, как тебе повезло. У нас теперь здесь будет великий квадрат!

- Он будет твоим кандидатом? - спросил старик, смешно сморщив длинный горбатый нос и скривив тонкие губы. - А не слишком ли он молод для посвящения?

- Что есть, то есть, - признал архимаг. - Но Стихии примут его, да и когда еще нам удастся собраться всем вместе?

Экзамены длились четыре долгих дня. Янель с ног сбился, пытаясь всюду поспеть, и поэтому ему было очень горько и обидно слышать от группы молодых соискателей уничижительные отзывы о мероприятии. Этих неблагодарных людей было не больше десятка, все они были одеты настолько богато, что ученик Туора в новенькой мантии, сшитой на заказ за целых четыре серебряных империала, казался бедным родственником. Почти все молодые люди уже сдали экзамен и многие были недовольны его результатами. Отчетливо было видно, что эти неудачники полностью разделяют все слова, которыми два оставшихся соискателя унижали школу и самого архимага Туора.

- Согласен, Юрри, - громко, не опасаясь, что его кто-то услышит, отвечал на вопрос своего приятеля высокий черноволосый юноша. При этом молодой человек не отрывал взгляд от своих ногтей, будто их идеальное состояние было самой важной задачей. - Чистенько, но бедненько. Вместо слуг нам помогали ученики, девушек, чтобы согреть постель, не было. Да за то золото, что мы заплатили в качестве взносов, могли бы хоть приличное вино достать, а то пришлось пить эту кислятину.

- Поэтому и валят, - поддакнул один из окружения, и все одобрительно загудели.

- Совсем стыд Туор потерял, - согласился Юрри, и платком смахнул выступивший на лбу пот. Сегодня стояла не жаркая погода, но этот полноватый соискатель постоянно потел в новенькой мантии с расшитыми золотом краями. Такую одежду, по мнению Янеля, положено носить архимагу, а не молодому магу. - Если не мы, то кто империи служить будет? Эта босота? Да они меры не знает, воруют все, до чего только их жадные лапки дотягиваются. Ладно, на слугах он сэкономил, мы можем потерпеть, но еда! Да такое подают на стол только простолюдинам! Видимо на нормального повара денег пожалели, вот и наняли первую попавшую стряпуху, да еще из таверны поплоше. Как только вернусь, все отцу расскажу. Да и ты, Даскен, тоже расскажи своему. Пусть император знает, какой цирк здесь устроил архимаг Туор и на что пошли наши взносы!

Во время экспрессивной речи Юрри постоянно размахивал руками, забавно при этом растопыривая пальцы, на которых ярко блестели усыпанные драгоценными камнями перстни.

Янель, услышав дикие обвинения в адрес учителя, вскипел, и бросился было к молодым выскочкам, но его сзади кто-то обхватил и, легко приподняв, отнес назад.

- Тише, тише, успокойся, им этого только и надо, - прошептал на ухо молодому магу Морган, ученик Сителя.

С Морганом Фейем, и еще тремя учениками экстравагантного архимага - Агнуром, Триплом и Зуко, Янель быстро сошелся несмотря на разницу в возрасте. Правда, не обошлось без курьеза. Вначале юноша принял четырех крупных мужчин за слуг, так как именно они несли паланкин Сителя. Поэтому Янель, в котором начала постепенно просыпаться хозяйственная жилка, попытался сразу направить их на помощь обслуге, за что был послан в такие дали, что, пожелай парень совершить подобное путешествие, ему понадобилась бы помощь кого-нибудь из богов - вряд ли даже самый мелкий демон позволил бы сделать с собой столько непристойных вещей. Пока ученик Туора решал как ему реагировать на такое оскорбление, Ситель, сквозь выступившие от хохота слезы, объяснил, что эти четверо огромных мужчин являются его учениками, а двое, Морген и Зуко, еще и соискателями магистерского звания. Всех четверых магов поселили в одной комнате, она была довольно тесновата для здоровых сорокалетних мужиков, но те ни как не выказывали своего недовольства. Вечером к ним в дверь постучался Янель и предложил в качестве компенсации за свою ошибку пару бутылок молодого вина. Предложение юноши выпить старшие коллеги восприняли с радостью, и вскоре ученик Туора стал своим в этой дружной компании.

- Отпусти, - сквозь зубы потребовал Янель. - Ты бы стерпел, если твоего учителя начали оскорблять?

- Если их целью было бы спровоцировать скандал, то да, - Фейе отпустил молодого мага и обнял его за плечо.

- Это специально? На зачем, - пробормотал Янель.

- Зачем? Ты разве не знаешь, кто они? - удивился Морган и, нисколько не стесняясь, ткнул пальцем в толпу богато одетых юнцов. - Это же детки вашей элиты. Тебе положено их всех знать в лицо. Та высокая худая жердь, с лица которого не сходит выражение вселенской скуки, сын начальника гвардии. А толстячок, на пальцах которого целое состояние, племянник главного казначея. Сам знаешь, что по правилам твоей родины без получения степени магистра нельзя занимать высокие должности в армии и службах безопасности, к которым, как ни странно, причисляют и налоговую управу. Вот они и ищут заранее повод, чтобы объявить об аннулировании сегодняшних результатов, так как сегодня точно не сдадут экзамен, и на долгих пять лет, пока гильдия не объявит начала новых испытаний, им будет закрыт путь на вверх. Тут любой скандал будет на руку, а уж драка с помощником главы комиссии... Мелкие, злобные человечки всегда по себе оценивают других людей, поэтому многие поверят, что Тоур специально из мести, исподтишка завалил этих щенков на экзамене.

- Откуда тебе известно, что они не станут магистрами, ты ведь не сидишь в комиссии?

- Ах, да, ты вчера весь день подбивал клинья к молоденькой служанке, - широко улыбнулся Фейе, и, не слушая сбивчивых возражений смущенного юноши, начал рассказ. - Накануне сюда приехала кавалькада карет. Вышли оттуда все такие расфуфыренные особы и стали требовать твоего учителя. Туор к ним выходить не стал, и пришлось этим дворянчикам спускать вниз, в его лабораторию. Ор стоял такой, что за закрытой дверью все было прекрасно слышно.

- Погоди, - Янель прервал приятеля. - Ты что, подслушивал? Как ты мог!

- Ну да, - признался Фейе, и повел широкими плечами. - Ведь там был и Ситель. Учитель приказал мне ждать за дверью. Вот я и стоял. Тесно конечно было, лестница там уж больно узкая, но интересно.

Рассказчик замолчал и картинно стал почесывать плохо выбритый подбородок.

- Ну, что они говорили, не тяни, - не выдержал Янель.

- Они хотели договориться с Туором, как с главой комиссии, чтобы их чадам присвоили звания магистров. Сначала пробовали приказывать, видимо совсем уже отупели на своей службе, потом, когда твой учитель довольно резко объяснил, кому они могут отдавать приказы, а кому нет, они стали предлагать деньги. Ну а когда посыпались угрозы, их выставили за дверь.

- Как? Учитель так взял и выгнал генерала гвардии и казначея? - ужаснулся юноша и одновременно возгордился за учителя, который отказал столь высоким чиновникам.

- Ты что, у таких высоких персон нет времени, чтобы решить столь "малую" проблему. Они прислали вместо себя толпу родственников рангом пониже. Ладно, пойдем и посмотрим на позор этих франтов, тем более, скоро моя очередь, - Морган подмигнул удивленному Янелю, так как результат жеребьевки знали только экзаменаторы. - Не удивляйся, ведь должны же быть какие-нибудь маленькие привилегии для своих.

Зал испытаний находился вдали от общего школьного комплекса, почти вплотную примыкая ко второй городской стене. Он был главной гордостью Туора - далеко не каждая школа могла себе позволить такую тренировочную площадку, где можно было без опаски испытывать различные заклинания. Здание было построено в виде круглого стадиона с открытым верхом, отчего издали походило на небольшую гладиаторскую арену, но стоило только зайти внутрь, как становилось понятным его назначение. Все стены Зала испытаний изнутри были густо покрыты различными защитными знаками, так что ни одно из заклинаний не могло вырваться наружу и причинить какой-нибудь вред окружающим.

Места для зрителей находились только на одной северной стороне. В самом низу деревянных пятиярусных ступеней находилось сердце Зала испытаний - алтарь контроля. Именно отсюда шли потоки энергии, питающие защитные контуры тренировочной площадки, ныне превратившейся в место для испытания умений мастеров магии. Многие из зрителей, среди которых были не только волшебники всех возрастов и степеней, но и потенциальные наниматели будущих магистров, не сводили завистливых взглядов с алтаря, ведь в его центре сейчас находился огромный кристалл, светящийся от переполнявшей энергии. Справа от такого сокровища, часто называемого Оком дракона, стояла длинная каменная скамья с невысокой спинкой, там, на небольших подушечках из синего бархата сидели экзаменаторы и их помощники. Среди них выделялись двое - суровый седой старик в легкой кольчуге и пышно одетый дворянин. Янель предположил, что это были представители от армии и дворца. Сам Туор сидел точно напротив алтаря контроля. Все это место было отгорожено от зрителей и площадки для выступлений кованым забором высотой в четыре локтя, ограда выполняла более декоративные, нежели защитные функции, так как нападение на семерых архимагов, сидящих сегодня в комиссии, было заранее обречено на провал. С таким количеством сильных волшебников не всякая армия могла справиться, что уж тут говорить о трех десятках зрителей.

Янель устроился на самом краю первого ряда и сидел тихо как мышка. Активировать магическое зрение юноша не стал, потому что радиус действия плетения был ничтожно мал - всего пара локтей. Туор, обучив ученика этому заклинанию сразу же после прибытия из Странных гор, обещал, что лет через сто постоянной практики Янель сможет видеть заклинания на расстоянии в десять, а то и двадцать локтей. Поэтому молодому магу оставалось только любоваться внешними эффектами заклинаний, да ловить каждое слово из теоретических описаний представленных конструктов. Однако действия некоторых претендентов на степень магистра парень не мог понять. Например, что было такого особого в плетении, которое показал пожилой маг с типично крестьянскими чертами лица. Он вынес большой аквариум, внутри которого бегало и ползало множество насекомых, выпустил туда небольшое серое облачко и часть жучков погибла. Но это настолько впечатлило экзаменаторов, что на объяснение теоретической части заклинания вокруг претендента сгрудились все архимаги. Наблюдая за этим событием, Янель в очередной раз пожалел, что защитный комплекс гасил не только вышедшую из-под контроля энергию, но и обычные звуки: максимум, что могли услышать зрители - это невнятное бормотание членов комиссии.

Выступление столичных хлыщей не заставило Янеля усомниться в словах Фейе, хотя заклинания, показанные чадами высокопоставленных родителей, поражали своей мощью и красотой. Туор успел привить ученику мысль, что зачастую внешние эффекты создаются в ущерб эффективности. Так было и на этот раз. Архимаг после демонстрации практической части, подозвал Юрри к себе и потребовал показать кольца. Аристократ отказался и Туор показал ему на выход. Представитель дворца тут же вскочил с места и, яростно жестикулируя, стал что-то доказывать главе комиссии, однако волшебник был непреклонен и снова показал юнцу на выход. Чиновник попробовал было найти поддержку в лице старика в кольчуге, но, натолкнувшись на его презрительный взгляд, понуро вернулся на место. То же самое было и с Даскеном, только у долговязого сноба Туор потребовал для осмотра кулон.

Потом было выступление Моргана Фейе. Новый приятель Янеля выпустил из клетки четыре кролика, которые тут же принялись бешено носиться по периметру. Затем Фейе с помощью пассов, практически незаметных с дальнего расстояния, создал четыре искрящихся шара белого цвета. Они тут же по ломаным траекториям полетели в разные цели и поразили всех суетливо метающихся кроликов. Судя по одобрительным кивкам Туора и Сителя, а также старика-военного, Фейе уже можно было начинать поздравлять с получением степени магистра.

Этим же днем прошло вручение магистерских колец. Теперь перед их владельцами открывались новые горизонты - они могли обучать своих учеников, заниматься магической практикой во всех городах империи и, главное, получали свободный допуск к гильдейскому книгохранилищу. Потом был торжественный банкет, на котором вокруг счастливых волшебников голодными волками вились представители работодателей. Купцы, командиры наемных отрядов, да и просто богатые и влиятельные люди быстро поняли уникальность последнего экзамена и старались заполучить к себе на службу молодых магистров. Ведь впервые за долгие годы степень присуждалась заслуженно, невзирая на происхождение и деньги соискателей. Поэтому сегодня чаще обычного слышались громкие голоса, зовущие судейского служащего, завсегдатая подобных мероприятий. Чиновник быстро пробирался сквозь толпу и за один серебряный империал заверял договор найма.

В углу банкетного зала расположились музыканты. Их легкая ненавязчивая мелодия органично вплеталась в радостное настроение людей.

- Ну как тебе мое выступление, - обратился Фейе к Янелю. Юноша не участвовал в празднике, для него мероприятие закончится только тогда, когда последний соискатель и гость покинут школу.

- Великолепно! - искренне ответил Янель. - Не знал, что такое возможно - соединить формы молнии и шара.

- На самом деле, это пустяк. Намного труднее было добавить туда форму самонаведения.

- А такие существуют?

- Закрой рот, а то мне уже виден твой завтрак, - пожурил Фейе. - Есть еще более удивительные формы...

Внезапно в зале раздался лязг железа и шесть воинов в полных доспехах прошествовали через весь зал. Они остановились рядом с членами комиссии, спускающимися со второго этажа. К воинам тут же вышел старик в кольчуге, крепко держа под локоть того самого мага, заклинание которого Янель так и не понял.

- Кто это? - спросил Янель. В наступившей тишине, даже музыканты сбились с ритма и перестали играть, его голос прозвучал неожиданно громко.

- Охрана порядка, этого и следовало ожидать, - практически не разжимая губ ответил Морган. - Все, взяли папашу в оборот, теперь он света белого не увидит, но сам в этом виноват.

- Почему? Что он такого сделал? - шепотом спросил юноша.

Фейе немного подождал, пока маг то ли под конвоем, то ли под охраной пройдет мимо, и объяснил:

- Не надо ему было показывать такое заклинание. Приберег бы для себя. Я понимаю, почему военные так забегали. Сегодня у него умерли только жуки-короеды, а остальные остались в живых, то есть заклинание действовало выборочно, не на общую массу насекомых. Представь себе, какое может получиться оружие, если вместо жуков оно будет воздействовать на определенную расу разумных. Например, на огадуров.

Ответить Янель не успел, он заметил, как его позвал Туор и быстрым шагом направился к учителю.

После ухода солдат прежняя непринужденная атмосфера на банкете так и не восстановилась. Уже через полчаса свежеиспеченные магистры начали отдельными группами покидать школу, чтобы отпраздновать событие в более свободной обстановке. Вскоре в зале осталось только восемь человек, все они были из провинции и, по мнению Янеля, просто плохо ориентировались в увеселительных заведениях столицы.

- Друзья мои, подойдите ближе, - в зале раздался мощный голос Туора.

Задержавшиеся магистры сначала растерянно посмотрели по сторонам, полагая, что архимаг позвал других людей, и подошли к Туору.

- Сегодня вы доказали, что талант и усердие значат намного больше, чем происхождение и богатство. Не стоит меня благодарить, когда-нибудь вы поможете мне или моим ученикам. Ну, и чтобы сегодняшний день для вас закончился на славу, вас проводят в таверну "Холодная кружка". Это конечно не ресторация, разносолов не подают, но пиво там варят отменное. И не стесняйтесь, все оплачено. Негоже не отметить такое событие. Только прошу, не разнесите таверну, иначе вскоре десятки лучших магов империи погибнет от жажды.

Все засмеялись над нехитрой шуткой архимага. Потом в зал зашли два воина из школьной охраны, чтобы проводить до таверны.

Когда все оставшиеся в банкетном зале магистры попрощались с Туором и подошли к выходу, Янель наконец заметил общую черту задержавшихся: никто из них не мог похвастаться дорогой одеждой.

- Я бы на месте этих, - сказал Морган архимагу и махнул рукой в сторону закрывшейся двери. - Молился бы на вас всю жизнь, а не пить пошел.

- Ничего. Им надо отдохнуть. А к тем, кто придет ко мне завтра или послезавтра, будет больше доверия.

- Вы очень добры, - Фейе склонил голову перед Туором. - Заплатили за них вступительный взнос и даже не требуете отработки.

Архимаг улыбнулся и, ничего не сказав, пошел на второй этаж.

- Что стоишь? Пойдем, там все наши, - Морган толкнул задумавшегося Янеля в плеч.

Юноша пошел вслед за приятелем в малый банкетный зал. Он ожидал там увидеть всю комиссию, однако вместо семерых архимагов в школе осталось только четверо: Туор, Ситель, Енова Кобрен и Россе Камни. Слуги уже закончили убирать с круглого стола разнообразные кушанья и покинули помещение, оставив только пару бутылок красного вина и немного фруктов. Туор сел за стол, а Янель и Морган присели на стоящие вдоль стены стулья, присоединившись к другим ученикам Сителя.

- Так, теперь тут все свои, - начал разговор Туор. - Задавайте вопросы, их у вас должно много накопиться.

- Ты уверен, что правильно поступаешь? - первым спросил Россе. Этот высокий костлявый маг, с лицом похожим на ворона, считался одним из лучших артефакторов империи. Он всегда был готов поддержать друга, но в политику старался не лезть. - Зачем тебе склока с Дворцом?

- Уверен, мой друг, уверен как никогда! Пусть только попробуют сунуться ко мне. Хватит плодить недоучек, еще немного и они сменят наше поколение, представь, чему такие магики будут учить молодежь. Как прятать накопители среди обычных колец? Или что не нужно самому создавать новые заклинания, их можно купить у способных, но бедных волшебников? Ты понимаешь, что это будет концом магии!

- Ну, ты несколько преувеличиваешь, - скептически заметил Енова Кобрен, и смачно откусил яблоко, пригубил вино и положил в рот несколько виноградин. - И мы ничего поделать не можем, это воля императора.

- Нет, это воля знати, а не императора! - с пылом возразил Туор. - Это именно с подачи их замшелого совета четырнадцать лет назад магистрам перестали давать дворянские звания. Из нас пытаются сделать обслугу! Так через столетие уже архимагу придется кланяться при встрече захудалого барончика.

Кобрен пожал плечам, показывая, что он не согласен с Туором, и протянул руку за еще одним яблоком. Мало кто знал, что этот вечно жизнерадостный маг, вечно подшучивающий над своей полнотой, один из последних практикующих демонологов.

- Теперь понятно, почему ты заплатил за тех ребят. Собираешь сторонников. А не надорвешь пупок? - спросил до этого молчащий Ситель

Туор из-под лба посмотрел на бывшего наставника и ничего не ответил.

- Ты у меня был самым хитрым, всегда имел пару козырей в рукаве. Но сейчас ты можешь обмануть самого себя. Смотри, я не всегда смогу помочь, стар уж больно. Иногда трудно даже ходить, - Ситель по-старчески покряхтел и удобнее устроился на мягком стуле.

- Лучше пусть скажет, как он уговорил Верховного мага разрешить проводить экзамен здесь, а не в университете или, на крайний случай, в стенах Гильдии? Подловил его на горяченьком? Давай, не тяни! - решил перевести разговор на другую тему Енова.

- Дал взятку.

- Сколько? Говорят, что он уже меньше тысячи золотом не берет.

- Я золото ему не давал. Он согласился на Око дракона.

- Как, ты, Туор Дисский, отдал этому проходимцу Око дракона, да еще наполненное наполовину энергией? - Ситель резко подскочил, опровергая недавние слова о своей немощности.

Услышав второе имя своего учителя, Янель чуть не присвистнул от удивления. Только беспризорников и подкидышей, чьи отцы не были известны, называли именем города.

- Да, - ответ Туора был краток.

- А как мы тогда проведем ритуал? Я только из-за него приехал сюда, чтобы посвятить настоящей магии вот этих юнцов, - архимаг кивнул в сторону сорокалетних учеников. - Все, Морган, Зуко, собирайте вещи.

- Наставник, постой. Ты решил, что у меня не хватит энергии? Так смотри! - Туор повернулся к стене и сделал пас рукой. Под действием заклинания камень исчез, открыв проход в заставленную вещами небольшую комнатку.

- Впечатляет, - кивнул Енова и спросил у Сителя. - Ты его научил заклинанию "Призрачная стена"?

- Нет, он сам. Способный, - даже в такой момент Ситель не мог не похвалиться своим самым способным учеником, уже давно догнавшим учителя.

Тем временем Туор прошел в комнату и вынес из две шкатулки. Самую большую из них он поставил на центр стола, смахнув на пол вазу с фруктами.

- Ну что, хватит для ритуала?

- Откуда у тебя столько? - тихо спросил Енова, и, взяв из шкатулки светящийся кристалл, начал осматривать накопитель с разных сторон.

- Скажем так, наследство одного мага.

- Око дракона, - благоговейно прошептал Россе. - Да с таким накопителем я создам лучшую защиту в мире!

- Поможешь мне с одним вопросом, и он твой, - загадочно произнес Туор и открыл вторую шкатулку. - Здесь находится то, ради чего я вас всех позвал.

Янель сразу узнал этот маленький ящик, обшитый изнутри свинцовыми пластинами, и не сдержал улыбки. В нем архимаг хранил кольцо Великого Края.