Роар

Когда он не сдвинулся с места, она настояла:

— Я в порядке.

Он уже потерял счёт тому, сколько раз слышал, как она произносит эти слова. И он никогда особо им не верил, впрочем, как и сейчас. Её кулаки были сжаты по бокам, а голос скрипел, как будто ей перерезали горло.

— Роар…

— Я серьёзно, — отрезала она. — Пожалуйста, просто уходи.

Так быстро, что ему показалось, что он выдумал это, она опустила взгляд на его губы, а потом резко отвернулась и села на кровати, отвернувшись от него. Несмотря на то, что это шло вразрез со всем, о чём кричали его инстинкты, он вышел из комнаты и даже сделал несколько шагов по коридору, прежде чем прислониться к стене. Он упёрся локтями в колени и накрыл голову руками. Он попытался успокоить свои мысли и осушить свой гнев.

Прислушаться.

Это было всё, что ему нужно было сделать. Просто сидеть и слушать на случай, если он ей понадобится. Он не знал точно, сколько времени прошло, но по ощущениям прошла вечность. Наконец он услышал, как она позвала:

— Локи?

— Я здесь, — откликнулся он в ответ.

Она долго молчала, потом сказала:

— Мне очень жаль твою сестру.

У него перехватило дыхание, и голова с глухим стуком ударилась о стену позади него.

— Спасибо, принцесса.

Она издала звук, который прозвучал где-то между смехом и всхлипом. Слишком уж близко к последнему.

— Прости. Роар.

— Всё нормально. Не думаю, что меня это всё ещё волнует.

Он ненавидел то, что не мог видеть её лица. Особенно когда её голос звучал таким пустым. Он услышал шарканье в её комнате, и когда она заговорила, её голос звучал ближе.

— Солдаты сделали это с ней?

Он потёр рукой рот. Он никогда не говорил об этом. Но он скорее вскроет себе грудь, чем будет страдать из-за её молчания, поэтому ответил:

— По приказу. Но да.

— По чьему приказу?

— Короля, полагаю. Сейчас ей было бы тридцать.

Он услышал, как она ахнула.

— Тридцать? Это было… обычным делом?

— Вполне обычным делом. Локи не похож на Паван. Погода там ещё более жестокая из-за моря. А окружающие город джунгли делают его местом, которое трудно покинуть. Живущие там люди в отчаянии, а отчаявшиеся люди не всегда думают о последствиях. И наказания были почти для всего в Локи.

— Твоя сестра… это было наказанием?

Он запустил пальцы в волосы и попытался успокоить своё сердце, чтобы завершить свой рассказ.

— Я же говорил тебе, что был юным, когда умерли мои родители. Они погибли во время циклона. Остались только мы с сестрой, а она была на пять лет старше меня. Мы не были готовы постоять за себя. Попрошайничество и те немногие пожитки, что остались от родителей, позволили нам прожить ещё пару месяцев, но они быстро закончились, особенно после того, как корона захватила дом и всё наше добро. Я встретил человека, который дал мне золотую монету, чтобы я стоял начеку и предупредил его, если увижу охранников. Я не знаю, что он делал, пока я наблюдал. Я не спрашивал. Я слишком сильно хотел получить монету. Он сказал, что я хорошо справился, и если хочу заработать больше, я могу найти его в таверне недалеко от заброшенного здания, где мы с сестрой спали. Этот человек был первым, кто познакомил меня с чёрным рынком.

— Он был не таким, как в Паване. Было слишком много охранников, слишком много опасности, чтобы удержать рынок на одном месте. Таким образом, он вращался по городу. Мужчина заплатил мне и ещё нескольким ребятам, чтобы присматривать за рынком. Моя сестра умоляла меня остановиться. Она настаивала, что мы найдём другой способ, даже когда нескольких монет, которые я принёс домой, едва хватило, чтобы одеть и накормить нас. Она попрошайничала на улицах и выполняла разную работу, кто бы ни просил её, но я приносил домой за одну ночь больше, чем она могла принести за неделю работы на износ. Поэтому я продолжал возвращаться. Однажды ночью она последовала за мной, пытаясь убедить меня пойти с ней домой. Мы поссорились, и я отослал её. Я отвлёкся, поэтому не заметил охранников, пока не стало слишком поздно.

Военные совершили налёт на рынок, и я едва успел скрыться, спрятавшись за телегой, едва умудрившись протиснуться сквозь толпу и убежать. Они хватали всех, до кого могли дотянуться. Даже невинных прохожих, оказавшихся не в том месте и не в то время. Я бежал всю дорогу домой, но на рассвете, когда моя сестра так и не вернулась домой, я понял, что что-то не так. Я добрался до площади как раз вовремя, чтобы увидеть, как они выстраивают всех в очередь. Я был так мал, что мне пришлось карабкаться по водосточной трубе здания, чтобы увидеть.

— Ей было одиннадцать, и они повесили её там вместе с наёмниками, ворами и людьми, рядом с которыми она побоялась бы стоять, не говоря уже о том, чтобы провести свои последние минуты. Я мало что помню. Но в какой-то момент мне показалось, что она увидела меня в толпе. По её лицу текли слёзы, но она не издала ни звука. Она улыбнулась мне. Это была одна из тех улыбок, которые должны были успокаивать, всё-будет-в-порядке. И это всё, что я помню. Я солгал раньше. Я не помню момент, когда это произошло. Может быть, я отвернулся или убежал. Или, может быть, я просто заблокировал память. Но в тот день она умерла. Потому что я втянул её во что-то опасное.

Роар не ответила, и он не мог винить её. Это была удручающая история, не совсем то, что рассказывают, чтобы развеселить кого-то. Когда он поднял глаза, она стояла в дверном проёме.

Она спросила:

— Вот почему ты не брал себе учеников? — он поднял брови. — Дьюк сказал мне.

Ну, конечно же, он сказал.

— Да, отчасти так оно и есть. Я вошёл в эту жизнь, потому что у меня не было другого выбора. Я ненавидел этот город. Я ненавидел улицы и охранников, большинство из которых были точно такими же, как те люди, с которыми мы только что столкнулись. Я ненавидел членов королевской семьи и людей, которые прятались в своих домах, вместо того чтобы высказаться. Я ненавидел всё. И Дьюк предложил мне шанс выбраться, так что я воспользовался этим шансом и больше не оглядывался. Честно говоря, я надеялся, что умру. Что это просто закончится. Я только что потерял своих родителей и сестру, и по какой-то причине, несмотря на огромные шансы, я не последовал за ними. До того, как Дьюк нашёл меня, я всё более и более безрассудно вёл себя на чёрном рынке, общался с опасными людьми, брался за рискованную работу, которая непременно должна была пойти не так, но в какую бы опасность я ни попадал, мне всегда казалось, что я выползаю из неё, всё ещё дыша. До сих пор, наверное. Я привык любить эту жизнь, но я всё равно не стал бы рекомендовать такую жизнь никому, у кого есть иной выбор.

Она подошла ближе и села рядом с ним, скрестив ноги. Она разгладила гладкую ткань своих брюк, проведя руками от колен до лодыжек и обратно. Опустив голову, она спросила:

— Так вот почему ты был против моего вступления в вашу команду?

Он сглотнул. И когда он ответил, в его голосе было больше эмоций, чем он хотел бы.

— Я бы до сих пор был бы против, если бы посчитал, что это сработает. Но теперь я понимаю, что мне не хочется расставаться с тобой. Прости меня за всё то время, когда я отталкивал тебя, за всё то время, когда я тебя злил. Только после того, как я встретил тебя… впервые за очень долгое время, у меня не возникло желания броситься на путь смерти, чтобы проверить смогу ли я выжить. Смерть означала бы оставить тебя, а это было немыслимо. Это немыслимо. То, что я чувствую к тебе, Роар, это страшнее любой бури, с которой я когда-либо сталкивался.

Она издала тихий раненный звук и пододвинулась ближе к нему. Она повернулась лицом к его плечу, и он почувствовал влагу на её щеках. Он позволил своей руке упасть на её здоровую руку, лежавшую на колене. Он был бы рад просто прикоснуться, но она переплела их пальцы, крепко сжав их.

— Почему ты взял себе имя Локи, если так их ненавидел?

Он вздохнул и издал слабый смешок.

— Ты решила заставить меня раскрыть все свои секреты, не так ли?

Она отстранилась, широко раскрыв глаза и тряся головой, и он тут же пожалел, что вообще открыл рот. Она сказала:

— Нет. Нисколько. Тебе и не нужно…

Он притянул её к себе и сказал:

— Мои секреты — твои. Каждый из них, — она сглотнула, и ответ не понравился ей так сильно, как он думал. — Когда Дьюк взял меня к себе, я не помнил своего настоящего имени. Уже давным-давно его никто не произносил. В основном меня просто называли малыш или мальчик. В команде тогда был охотник по имени Беар. Он был высоким, худым и лысым, на его лице не было ни единого волоска. До сих пор я не знаю, как он получил это имя. Во всяком случае, он устал называть меня мальчиком и начал называть меня Локи, так как именно там они меня и подобрали. Я был слишком мал и напуган, чтобы попросить другое имя, поэтому я принял его. Поначалу это сводило меня с ума, но со временем… я не так уж сильно возражал. Это было напоминанием о том, откуда я пришёл и какие ошибки совершил. Напоминание, чтобы стать лучше в будущем.

— Ох. Бедняжка.

Он нахмурился.

— Тебе не нужно меня жалеть. Я не поэтому тебе всё это рассказал.

— Мне тебя не жалко. Мне жаль того маленького мальчика, который потерял всё, включая своё имя.

Когда она положила голову ему на плечо, прижавшись щекой к его бицепсу, он не чувствовал себя человеком, потерявшим всё.

— Скажи мне, как ещё я могу тебя называть, — пробормотала она. — Имя Локи не заслуживает тебя.

— Я был бы не против красивого, сильного, превосходного самца…

Она пихнула его достаточно сильно, заставив завалиться на бок. Но она смеялась. И она могла бы толкать его столько раз, сколько хотела, лишь бы ему слышать этот смех.

— Я серьёзно. Ты никогда не думал о том, чтобы подобрать другое имя? Ты можешь выбрать что угодно.

Он приподнялся, снова усаживаясь рядом с ней, и пожал плечами.

— Я был Локи почти полжизни.

— И ты не думаешь, что все, кто тебя знает, с радостью назвали бы тебя по-другому, если бы ты этого захотел?

— В этом нет никакого смысла. Никто из нас не использует наши настоящие имена.

— Так выбери себе другое прозвище.

— Я не могу выбрать себе прозвище.

— Хорошо, я выберу сама.

Он улыбнулся.

— Неужели? Тогда давай послушаем.

— Не прямо сейчас. Это слишком большая ответственность для меня. Мне нужно время подумать и выбрать оптимальный вариант.

— Всё моё будущее здесь в твоих руках, вся моя личность.

Она рассмеялась.

— Спасибо, это однозначно уменьшает ответственность, — сказала она и склонила голову на его плечо.

Они всё ещё опирались друг на друга, держась за руки, когда вернулись остальные. Он ожидал, что она отстранится, но вместо этого она наклонилась чуть ближе и крепче сжала его руку. Выражение лица Рансу было мрачным, когда он приблизился, и Локи поинтересовался:

— Насколько плохо?

— Ветер снёс всю северную стену и около двух десятков домов. И… всех солдат. Проповедник Вариет послал людей обыскивать завалы, чтобы узнать, есть ли ещё жертвы. Он был очень благодарен за нашу службу. Он предложил нам остаться столько, сколько нам нужно.

— Ну, хоть это хорошо.

Рансу продолжил:

— Никому из вас не показалось, что эта буря была более разумна, чем большинство из них? В конце, когда мы уже сломили её, она в последний раз набросилась с магией, пытаясь меня загипнотизировать. Она могла бы завладеть мною, если бы я отвлёкся или был бы ранен.

— Я тоже это почувствовал, — сказал Локи. — Ударило так сильно, что я упал на колени, — Роар наклонилась ближе к нему, её забинтованная рука скользнула вверх и легла на его бедро. — Так что отныне мы ни на минуту не ослабляем бдительность, пока охотимся. А ещё мне не понравилось чувство осязания этой бури. Она почти достигла того предела, с которым мы едва смогли бы справиться.

— Есть, сэр, — ответил Бейт, игриво отсалютовав.

Роар уперлась подбородком в плечо Локи, и её дыхание заиграло на его шее. Он сомневался, что она имеет хоть малейшее представление о том, какой властью обладает над ним.

— Мы могли бы называть тебя капитан, — предложила она.

Он слегка повернул голову, и они прижались лбами друг к другу, их губы почти соприкасались.

— Следующий вариант, — сказал он.

— Генерал? Сержант?

Он улыбался. Он ничего не мог с собой поделать. Ему даже было плевать, когда Джинкс многозначительно просвистела.

— Я сказал хозяину гостиницы, что мы поможем привести это место в порядок. В любом случае, насколько это в наших силах, — вмешался Дьюк.

Вздохнув, Локи поднялся на ноги и протянул руку Роар. Она приняла её без всяких возражений.

— Тогда давайте приступим к делу.

* * *

— Ты с ума сошёл? — закричал Кассий, врываясь в комнаты отца. Мужчину окружало море еды и женщин, и он беззаботно улыбался сыну. — Ты сменил флаги? Ты же понимаешь, что нам грозит мятеж, не так ли?

— У меня есть люди, которые скрутят инакомыслящих, если мы велим.

— Какие люди?

Король мрачно усмехнулся.

— Мои люди. Неужели ты думал, что все они останутся верны тебе, когда ты отправил их братьев на смерть в поисках твоей шлюхи? После того, как первая группа недовольных будет повешена на дворцовых стенах, сомневаюсь, что желающих возмутиться прибавится.

— Так не должно было быть. Ещё немного времени, и они бы добровольно приняли нас. Это будет только способствовать восстанию.

— Сейчас самое время укрепить своё положение, прежде чем кто-нибудь из дворян вздумает попробовать сделать это самостоятельно. Твой брат всё понимает. Он решил сам организовать повешение. И, правда, мой безжалостный старший сын стал мягкотелым, — выплюнул он.

Кассий стиснул зубы. Он полагал, что теперь отец отпустил всё притворства, даже ложь о том, что Казимир был его первенцем. Конечно, Мир делал всё в надежде заслужить одобрение отца. Притворяться старшим за последние несколько недель для него стало нормой. Он почувствовал вкус власти и, как и вся его семья, жаждал большего.

— Ты думаешь, я не знал твоего плана, мальчик? Избавиться от меня, как только ты женишься на принцессе? Ты забываешь, что я научил тебя лгать, научил обманывать. Я знаю, как выглядит мой сын, когда замышляет предательство. И я не позволю, чтобы у меня украли ещё одно королевство.

В груди Кассия разверзлась бездна, и теперь ему пришла в голову ужасная мысль.

— Ты… ты её похитил?

Король расхохотался, и одна из девушек рядом с ним вздрогнула.

— Следовало бы. Это была хорошая уловка. Но нет… небеса предложили мне этот дар. Я просто пользуюсь ситуацией.

— А когда небеса вспыхнут огнём при появлении повелителя бурь? Когда стены разрушатся под сокрушительными ветрами? Когда смерчи начнут бомбардировать нас со всех сторон? Что тогда?

— Тем больше причин покончить с этим фарсом сейчас и наслаждаться жизнью, пока есть такая возможность.

— Ты безумец. Дороги кишат оборышами, все бегут из разрушенных городов диких земель. Он убирает их один за другим, продолжая идти за нами, а ты наживаешь врагов из Паванских солдат, когда мы должны объединиться, чтобы сразиться с ним.

— Это может быть твоей работой. И раз уж тебя это очень сильно беспокоит. Возможно, теперь ты пересмотришь свой план отправить всех солдат умирать в поисках принцессы, которая нам больше не нужна.

* * *

На пятый день пребывания в Толеме Локи и Рансу завершили ремонт Скалы. Они вспотели и были покрыты сажей, но дело было сделано. Они поблагодарили городского кузнеца, заплатили ему за помощь и пригнали лошадей, чтобы перевезти Скалу к гостинице. Даже после того, как город увидел, как они сражаются с торнадо, они не хотели привлекать больше внимания, позволяя им увидеть, что может сделать Скала.

Вернувшись к гостинице, Локи вместе с Рансу занялись возвращением различных припасов в Скалу, которые они выгрузили перед ремонтом. Джинкс и Роар вернулись с очередной тренировки, и Локи был рад снова увидеть Роар, выглядящею нетерпеливой и взволнованной.

Роар продолжала приносить жертву кровью каждое утро, и каждый раз, без исключения, в небе вспыхивал небесный огонь. Он никогда не проявлял никаких признаков развития бури, и ни Локи, ни Дьюк не имели ни малейшего понятия, почему это продолжалось, но он будет рад, когда это перестанет быть проблемой.

Роар провела рукой по недавно обработанной поверхности задней части Скалы.

— Это такое невероятное изобретение.

— Это всё Локи, — сказал Рансу, указывая на него большим пальцем через плечо.

— И Дьюк, — ответил Локи. — Я думал, что нам нужно что-то более надёжное, чем лошади, чтобы скакать в бурю, но быстрее, чем наши собственные ноги. Дьюк был тем, кто спроектировал большую часть механики, я просто нашёл способ воплотить её в жизнь.

— Это невероятно, — сказала она. — Это может произвести революцию в путешествиях по диким местам.

— За исключением того, что это работает на незаконной магии.

Она нахмурилась.

— Да. За этим исключением.

Они с Рансу погрузили последние припасы, и Роар задержалась, а Джинкс пошла внутрь.

— Тебе что-то нужно? — спросил Локи, и Роар проследила взглядом за его движениями, когда он поднял рубашку, чтобы вытереть своё лицо.

— После тренировок с Джинкс у меня накопился избыток энергии, и от этого я становлюсь неспокойной. Я решила, что могу пойти на пробежку, и подумала, не хочешь ли ты присоединиться ко мне, — её слова были нерешительными, прерывались неуверенными паузами.

Он хотел было спросить, можно ли ему сначала искупаться, но решил, что это не имело особого смысла, если они собираются бежать. Он был уверен, что от него пахнет дымом и потом, и отчасти хотел выглядеть наилучшим образом для их первого за многие дни долгого времени наедине.

— Конечно. Мне бы не помешала пробежка.

Она улыбнулась ему, и он чуть не упал на колени.

— Ты готов? — спросила она, слегка подпрыгивая.

Он рассмеялся.

— Мне кажется, я никогда ещё не видел, чтобы ты так жаждала побегать. Знаю, не видел.

Она отпрянула на несколько шагов, и когда он ленивым шагом последовал за ней, поспешила ещё дальше.

— Может быть, мне не хватало бега с тобой.

Его сердце начало биться быстрее, и хотя он устал и чувствовал боль от жестокой работы последних дней, он ощутил прилив сил.

— Ты скучала по тому, как тебя побеждали? — спросил он с улыбкой.

Она заломила руки за спину и попятилась назад, таща его за собой, словно в груди у него застряла приманка.

— Даже не знаю. Я чувствую себя хорошо сегодняшним вечером. Думаю, что сегодня, наконец, будет день, когда я оставлю тебя пыль глотать.

— Сомневаюсь, — прорычал он, ускоряя шаг идти с ней вровень.

— Докажи это, — сказала она с улыбкой, а затем развернулась и помчалась со всех ног.

Душа огня, душа экстаза

Ни плотью, ни тюрьмой не связана отныне,

Душа возвысилась и стала новой,

Назначенной тому, кто набожен и чист.

— «Путь душ», гимн Священной Души

21

Роар слышала, как Локи бежит за ней по пятам, и её сердце билось в бешеном ритме. Она была в настроении повеселиться. Так долго, в каждой части своей жизни, она чувствовала себя загнанной в угол тем или иным выбором. Когда она не делала рискованных прыжков веры, она тащилась по пустынным дорогам, потому что не было других вариантов. Она чувствовала себя несчастной от пережитого стресса, и после нескольких дней мучительных раздумий о будущем, она поняла, что здесь, в глуши, она попадала в те же самые ситуации. На этот раз она не хотела, чтобы ею управляло будущее. Ей хотелось приключений. Она хотела повеселиться. И она хотела этого с Локи.

Больше никаких колебаний между Ророй и Роар.

Она была Роар в обозримом будущем, и только это имело значение. Она быстро пробежала мимо одних из деревенских ворот, направляясь в мрачные сумерки. Солнце уже село, но небо всё ещё было усыпано пурпурными, розовыми и голубыми пятнами. Звёзды мерцали над головой, множество ослепительных огней, которые, казалось, танцевали и кружились вместе в каком-то далёком месте.

Вовремя вырвавшись из смятения, она сменила курс как раз в тот миг, когда Локи бросился её поймать. Он промахнулся, и Роар рассмеялась, уносясь прочь, пока он менял направление.

Она не сможет долго убегать от него. Она знала это. Он был намного быстрее её, но она рассчитывала, что его усталость и её неугомонность дадут ей некоторое преимущество. Но она не рассчитывала на ту целеустремлённость, с которой он преследовал её. Она очень быстро поняла, поскольку ей приходилось снова и снова уворачиваться от него, что пока он бросал игривые насмешки, следуя позади, он определённо не играл. Каждый раз, когда он приближался, её тело гудело от предвкушения того момента, когда его руки сомкнуться на ней в объятии. И каждый раз, когда она оттягивала неизбежное, ощущения становились всё более интенсивными, пока она не захотела, чтобы он поймал её. Пока она не возжелала его.

Она не продержалась долго, прежде чем его огромное тело врезалось в неё сзади. Её ноги запутались, когда он обхватил руками её грудную клетку и плечи, и единственное, что удержало её от падения, это его ловкость. Он поднял её, крутанув, чтобы не упасть самому, и закружил по кругу. Она закричала и протянула руки вверх, хватаясь за державшие её руки. Они оба смеялись, когда её ноги коснулись земли, покачиваясь вместе, чтобы восстановить равновесие.

— Тебе не нужно было на меня нападать, — выдохнула она.

— Я на тебя не нападал. Я поймал тебя. И это оказалось на удивление легко. Джинкс была слишком мягкой с тобой?

Почувствовав себя смелой, она полностью откинулась назад, положив голову на изгиб руки, всё ещё обнимавшей её.

— Если я скажу «да», у меня будут неприятности, командир?

Он крепче прижал её к себе и разразился смехом.

— Командир, серьёзно?

Она пожала плечами, но движение было ограничено его объятием.

— А как насчёт строгого повелителя?

— Буквально сняла с языка, — слова были тихими и шутливыми, но он произнёс их так близко к её уху, что ей показалось, будто у основания позвоночника стал разгораться медленный ожог.

Она хотела повеселиться. И хотя она не всегда позволяла себе в этом признаться, её заинтриговала мысль о том, чтобы развлечься с Локи по-другому.

С Кассием мысль о близости казалась пугающей и ошеломляющей. И после его предательства. От такой мысли у неё по коже побежали мурашки. Но с Локи… перспектива сделать себя уязвимой для него была не такой страшной, как она думала. И то немногое, что осталось от страха, было скрыто любопытством и желанием. Она думала о том поцелуе под дождём, и ей хотелось узнать, каково это — целовать его, когда нет ни отвлекающей её бури, ни гнева между ними.

Но сейчас она решила продолжить играть в «труднодоступную». Он ослабил хватку, мягко удерживая её, а его подбородок слегка касался её затылка. Она использовала своё тело, чтобы оттолкнуть его назад, а затем вывернулась из его хватки и побежала.

Когда она поскользнулась и упала на одно колено, то воспользовалась случаем, чтобы бросить пригоршню песка в приближающегося Локи. Он легко увернулся, но блеск в его глазах того стоил. Он приблизился к ней, и в ушах у неё зазвенело, стуча слишком быстро, чтобы быть её сердцем.

— Ты за это заплатишь, принцесса.

— Может быть, я назову тебя Волком, — сказала она, когда он подошёл ближе. — Хищник, который охотится в стае, — он издал что-то вроде рычания, но не протестовал. — Или, может быть, Тигром. Или Львом.

Он бросился к ней, и она покатилась по песку, бросив на ходу ещё одну пригоршню.

— Хитрый. Я могу называть тебя Лис.

Она могла бы снова убежать, наверное, стоило бы, но что-то удерживало её. Она откинулась на песок, как в первую ночь, когда они приехали в этот город. Она вытянула руки и ноги, несколько раз поводя ими взад-вперёд, чтобы оставить след на песке под собой. Становилось всё темнее, солнце давно зашло. Ночь окрасилась тёмно-фиолетовыми тонами, смешанными с тёмно-синим переливом. И краем глаза она заметила, что Локи придвинулся ближе. Инстинкт вспыхнул, и она снова чуть не побежала. Только вот… она не хотела. По крайней мере, не сейчас. Она чувствовала беспокойство, но знала, что бегом это не исправишь. Она просто нервничала.

Приблизившись на расстояние вытянутой руки, он спросил:

— Ты ведь не собираешься снова забросать меня песком?

Она сделала вид, что задумалась на мгновение.

— Скорее всего, нет. Но я ничего не обещаю.

Он вытянулся рядом с ней, улегшись на бок, его длинные волосы ниспадали на руку, которой он поддерживал голову.

— Неужели я тебя уже измотал?

Она прикусила губу и покачала головой. Она не понимала, что чувствует. Её мысли метались с одной на другую, подобно птице, которая не может сидеть на одном месте дольше одного биения сердца. И она понимала, что причина этому то, что что-то могло произойти между ними сегодня вечером. И она хотела и боялась этого в равной мере.

— Нам надо было взять лошадей и прокатиться, — сказала она. — Я уже несколько дней не чувствовала ветра в волосах.

Она повернула к нему голову и увидела, что он улыбается.

— Мне бы этого хотелось. Но сейчас темно, и я не хочу рисковать, что мы попадём в шторм без команды.

Она сглотнула и кивнула головой. Он был прав. Но это не остановило тоску. Ей хотелось прохладного порыва ветра и жёсткого стука копыт. Она хотела такой скорости, которая оставила бы всё остальное позади и дала бы ей самую простую, самую чистую форму счастья.

— Давай сходим в таверну, — сказала она. — Я никогда не бывала там.

Он коснулся её щеки, заправляя прядь волос за ухо.

— Я как-нибудь отведу тебя. Но сегодня, боюсь, мы оба покрыты потом и песком, — он придвинулся ближе, скользнув рукой по её щеке и запустив пальцы в её волосы. — Ты сегодня настроена на мятеж. Что происходит?

Противоположные импульсы боролись внутри неё.

Бежать — быть дикой и свободной.

Остаться — быть близкой и тёплой.

Она хотела оба варианта. Она хотела безопасности, приключений, волнений и комфорта.

— Не знаю, — честно ответила она. — Мне хочется сделать что-нибудь дикое.

В одно мгновение она лежала на песке, глядя в небо, её пальцы покоились на бёдрах, а в следующее — он притянул её так, что она уже наполовину лежала на нём, закинув одну ногу на его, её грудь прижата к его груди.

Его голос был низким рокотом, когда он сказал:

— Я могу придумать несколько диких вещей.

Она чувствовала биение своего сердца повсюду — в горле, в основании позвоночника и в ложбинке запястий. Он рукой пробежался по её боку, очерчивая изгиб её талии. Он притянул её к себе так близко, что она почувствовала его дыхание на своих губах. Она закрыла глаза, паря там так близко от его тепла, но всё ещё обособленно. Рука на его груди задрожала от предвкушения, и все её конечности почувствовали пустоту. Она хотела, чтобы он сократил расстояние, хотела сделать это сама. Но что-то удерживало её. Её рассеянный разум не останавливался, только теперь мысли мелькали между изгибом его губ и стеной его груди, и песком, обдувающим их ноги, и птицей, которая щебетала где-то вдалеке, и одиноким насекомым, которое доблестно боролось, чтобы наполнить звуком всю ночь.

Горячая волна раздражения прокатилась по её затылку. Она откатилась от Локи, чувствуя себя расстроенной и раздражённой, что не имело никакого смысла. Он был здесь, и если он посмотрит на неё ещё пристальнее, её кожа вспыхнет пламенем. Когда он пальцами коснулся её спины, она вздрогнула от удовольствия, но в тоже время сжала кулаки на коленях.

Именно тогда она заметила, что её бинты развязались и снова вскрылись порезы на пальцах. Локи предупреждал её, что быстро не заживут. Она не осознавала, как часто использует свои руки, пока каждый сильный изгиб её пальцев не вскрыла раны снова и снова.

— Роар?

Раздражение охватило её, и когда мгновение спустя кровь с её рук капнула на песок, это раздражение переросло в дикий восторг. Волосы на её руках встали дыбом, и ослепительно белый небесный огонь расколол небо надвое. Звук взорвался в её ушах, и весь мир, казалось, содрогнулся, когда пылающий свет пронзил землю так близко, что она почувствовала, как жгучий шок пронёсся по ней, запирая каждый мускул в её теле.

Небесный огонь исчез быстрее, чем появился, и через несколько секунд вновь ударил, расколов кустарник и оставив на его месте огонь.

Она выругалась. Земля была ровной, ни одного большого дерева в пределах видимости, а это означало, что они с Локи были самыми большими целями здесь. Она услышала ещё один резкий треск, похожий на щелчок кнута и краем глаза уловила вспыхнувший свет. Ликование всколыхнулось в ней — нетерпеливое и возбуждённое, что так противоречило её собственному ужасу. Она двигалась инстинктивно, подтянув ноги и сжавшись в клубок. Она закинула руки за голову и из-под руки выглянула в поисках Локи. Она ожидала увидеть, как он сражается с бурей или готовится к этому. Но вместо этого он сидел неподвижно, вытянув ноги и опираясь на локти, вероятно, в той же позе, в которой она скатилась с него без предупреждения. Его красивое лицо стало пассивным, глаза были большими и пустыми.

Загипнотизирован.

Она снова выругалась, громче и с дрожью паники. У него был один из самых сильных умов, которые она когда-либо знала. Она сомневалась, что он когда-либо был загипнотизирован бурей, по крайней мере, он не говорил ей об этом, а он любил рассказывать все свои самые страшные истории, чтобы убедить её в опасности. Это была её вина. Она отвлекла его и ослабила его контроль. Небесный огонь снова ударил в землю. Она не могла видеть его, но чувствовала, как будто знала, что клинок взмахнул и подошёл слишком близко.

Она не знала, что делать, ей отчаянно хотелось подойти к нему, но это могло сделать их более уязвимыми и сделать их следующей мишенью для удара. Прежде чем она успела принять решение, небесный огонь снова устремился вниз и приземлился всего в нескольких шагах от Локи. Он не попал в него, но тело Локи дёрнулось, на мгновение содрогнувшись, его локти подались, и тело рухнуло на песок. Она знала, что шок от небесного огня может пройти сквозь землю и повлиять на людей, которые не были поражены непосредственно. И действительно, когда она подползла к Локи, то обнаружила, что тот был без сознания.

— Нет, — слово застряло у неё в горле, прерываясь и задыхаясь.

Ещё одна вспышка, осветившая безжизненное лицо Локи в ночи. Роар положила руки ему на грудь, скользнула вверх, обхватила его шею и проверила пульс. Ей показалось, что она чувствует его, но тот был слабее, чем должен был быть. Каждый раз, когда она прикасалась к груди Локи или к его шее, она чувствовала его сердцебиение сильное, дикое и энергичное, каким был и сам мужчина.

Ещё один треск, и она закричала, бессмысленные слова оцарапали её горло:

— Остановись! Пожалуйста, остановись!

Её глаза были полны слёз. Слёзы потекли по щекам и закапали на трясущиеся руки. И когда сверкнул следующий залп, он не коснулся земли. Он перелетал с облака на облако несколько раз подряд. Её смятение было слишком сильным, слишком всепоглощающим, чтобы быть только её собственным. Тяжело дыша и не зная, что делать дальше, она сосредоточилась на чужих чувствах, переполнявших её разум.

Это была неразбериха смешанных эмоций — веселья, нетерпения и игривого беспокойства, которые, как она теперь поняла, влияли на неё гораздо дольше, чем просто продолжительность бури. И снова над головой пронёсся небесный огонь, оглушительный и страшный, но уже более спокойный. И внутри она ощутила соответствующий прилив чувств. Это было слишком быстро, чтобы понять их по отдельности, но вместе они напоминали ей ребёнка, которому сказали «нет», готовящегося закатить истерику, взвыть от разочарования.

Это беспокойное чувство нарастало и нарастало, пока воздух не стал густым от электричества, и она почувствовала намерение бури за миг до того, как на землю обрушилась молния небесного огня. Было слишком ярко, чтобы сказать, где она приземлится, но Роар вскинула руки и закричала:

— НЕТ!

Она ждала хлопка, импульса силы, который излучался каждый раз, когда молния встречалась с землей, но этого так и не произошло. А когда Роар открыла глаза, буря кружила и мерцала над ней, но больше ничего не делала. Буря… ждала.

Роар пристально и недоверчиво смотрела, и когда буря эмоций захлестнула её, она задрожала. Почувствовав безумие (и отчаянность, и испуг, и все до единой эмоции, которые были сплетены и смешаны в ошеломляющем хоре), она начала думать, что буря прислушивается к ней.

Эта… связь… которую она чувствовала, работала ли она в обоих направлениях? Могла ли буря понимать её?

Две молнии небесного огня пронзили песок одновременно, но достаточно далеко, и поэтому Роар не почувствовала никакого перелива энергии. И каким-то образом она поняла, что ответ будет однозначным «да».

— Поджарь меня, — выдохнула она и тут же в панике всплеснула руками. — Нет, не надо! Не обжигай меня! Я не это имела в виду!

Тонкие, быстрые струйки затанцевали над головой, и Роар почему-то скорее почувствовала смех, чем услышала его. Он клокотал у неё в груди, и она испытывала это желание, как будто оно было её собственным.

Тяжело дыша, она в изумлении уставилась на небо. И чувствуя, что теряет рассудок, Роар прошептала:

— Ты не хочешь причинить мне боль?

Небо полыхало светом — ярким, красивым и таким же безобидным, каким может быть буря небесного огня.

Она вспомнила, что чувствовала всю ночь. Это желание бегать и прыгать, быть свободной и весёлой. Она уже зашла так далеко, поэтому не видела ничего плохого в том, чтобы ещё немного повременить со своим рассудком, и спросила:

— Ты ведь хочешь поиграть?

Снова вспышки от облака к облаку. Радость, волнение и бесконечная энергия.

Её страх был настолько силён, что она каким-то образом вырезала в своём сознании пространство, которое принадлежало только ей, но она чувствовала, как сознание бури окружает его, и не сомневалась, что небесный огонь наверху был сознателен. Постоянно меняющиеся эмоции давали Роар ощущение его импульсов, и хотя она не могла слышать мысли или что-то подобное, она почти чувствовала их. Она была ошеломлена, поняв, что сердце небесного огня обладает чувствами ребёнка.

— Ты можешь… пойти куда-нибудь ещё?

В двадцати шагах раздался шипящий выстрел. Он — Роар не могла сказать, как именно, но знала, что буря была мужского рода, — держался достаточно далеко, чтобы не причинить ей вреда, но неудовольствие от её вопроса читалось ясно.

— Я не хотела тебя обидеть, просто… мой друг ранен. Мы не можем… играть с тобой, не поранившись.

Ещё больше зигзагообразных полос полоснуло над головой, и Роар упала обратно на землю, потрясенная соответствующими посланиями настолько сильными, что они казались почти видениями. Она увидела землю — плоскую и широкую, как будто сверху. За этим последовали повторяющиеся образы её, с ножом на пальце, когда она каждое утро стояла над алтарем для своего приношения. Затем последний образ, она сидит там же, где и сейчас, с её рук капает кровь из вновь открывшихся ран.

Ужас наполнил её, и она прямо-таки почувствовала, как небесный огонь отшатнулся в ответ, из чего следовало, что он мог чувствовать её точно так же, как она чувствовала его. Роар попыталась наполнить себя раскаянием и почувствовала, как он осторожно коснулся её разума. Она посмотрела на Локи, до ужаса неподвижного на песке, и послала весь свой страх и беспокойство в бурю.

Прогремел гром, и хотя она не увидела соразмерной вспышки света, она почувствовала, как к ней возвращается то же чувство, которое она посылала раньше. Раскаяние.

Она сидела оглушенная, её тело всё ещё пульсировало от адреналина. Она посмотрела вдаль, на скалистые холмы, которые не могла разглядеть на фоне тёмного неба. Но она представляла их такими, какими они были днём, и представляла себе бурю, озарявшую скалы. Она пыталась наполнить образ счастьем, искушая бурю переместиться туда.

Она могла поклясться, что услышала свист в воздухе, когда молния снова коснулась земли, недалеко, но не слишком близко. Роар подумала о том, как у собаки поджимает уши и хвост, когда кто-то гонит её прочь.

Она пыталась придумать, как бы поторговаться с молодым небесным огнём. Могла ли она попросить его позволить ей отвести Локи в безопасное место, к охотникам, которые могли убедиться, что с ним всё в порядке? Позволит ли он ей, если она пообещает вернуться? Она размышляла, как лучше сообщить об этом, когда позади неё раздался стон, и Локи зашевелился на земле.

— Сделай паузу, — сказала она буре. — Подожди.

И послушно, небесный огонь остался наверху, только лишь мелькая между облаками.

Локи очнулся и был дезориентирован, но она видела, как он возится со своим ремнём, единственным снаряжением, которое на нём было. Он вытащил сердце бури небесного огня. Когда камень коснулся его кожи, Роар ощутила вспышку электрической магии, а мгновение спустя любопытство, сопровождаемое нетерпеливым изображением двух небесных бурь, вспыхивающих вместе в ночи, играющих над землей как друзья.

— Что ты делаешь? — прошептала Роар Локи.

Он поморщился и сел, крепче сжимая камень.

— Взываю к сердцу.

Внезапно Роар получила гораздо более чёткое представление о том, как работают сердца бурь. Потому что, сидя рядом с Локи, она чувствовала ещё одну бурю. Она чувствовала душу бури — напряжённую, защищающую и пронизанную чувством вины, — и знала, что это был Локи. Что каким-то образом, когда он коснулся мёртвого сердца бури, его собственная душа вернула сердце к жизни. И она могла сказать, что буря наверху считала, что вторая буря была настоящей. «Ребёнок-шторм» беспокойно ждал, когда появится друг. Точно так же, как Роар чувствовала его присутствие до того, как разразилась буря, этот «ребёнок» думал, что именно это он чувствовал сейчас — создание магии в воздухе и восходящую душу, которая вот-вот налетит и станет его товарищем по играм.

Над ней засиял яркий свет, не ослепительная вспышка очередного небесного огня, а нечто одновременно яркое и мягкое. Маленький кружащийся шар энергии поплыл к ним. Свет был белым, но когда он закружился и двинулся, она увидела дюжину других цветов, отражённых внутри вращающейся сферы, мелькающих в рассеянных ветвях, как уменьшенная версия небесного огня. И она знала, что внутри этого скопления огней лежит живое сердце бури. Каждая эмоция и желание, которые она чувствовала, истекая кровью, исходили из этого шара света.

— Отойди, — сказал Локи, используя свободную руку и оттолкнув её от себя.

Сердце бури теперь уже нависало ближе, так близко, что слёзы навернулись на глаза Роар от его блеска. Он прожёг её насквозь — сильный и прекрасный.

— Когда я начну двигаться, — сказал Локи, — ты побежишь. Упорно и быстро назад в город. Не оглядывайся, принцесса. Несмотря ни на что.

А потом, раньше, чем она успела возразить, он бросился к душе бури, вонзив в неё свободную руку, как лезвие в сердце.

Роар закричала. Локи закричал. Шторм закричал.

Агония пронзила её — острая и горячая — сопровождаемая запахом гари, таким сильным, что он опалил её ноздри. Дюжина маленьких копий небесного огня выстрелила во все стороны, и тело Локи содрогнулось, поднимаясь от земли, в то время как он крепко держался за душу, которая дрожала и пульсировала от боли.

— Стой! — воскликнула она, но ей показалось, что он её не слышит.

Она едва слышала себя из-за мучительных воплей и плача бури у неё в голове. Она чувствовала, как буря отбивается, направляя в Локи ужасающее количество энергии. Он был слаб и измучен, и Роар слишком ясно чувствовала, как битва между их душами раскачивалась взад и вперёд. Он застал бурю врасплох, заполучив преимущество, но магия небесного огня была мощной и могущественной. Роар знала, что Локи победит, но какой ущерб будет нанесен ему в этом процессе? Сила бури начала рушиться, её свет тускнел, и боль была невообразимой, как будто душа Роар рвалась на части.

Даже не успев всё обдумать, Роар подбежала и схватила Локи, застав его врасплох. Его рука выскользнула, и буря взвыла от боли. Роар накрыла Локи своим телом и увидела, как его веки затрепетали в его попытке остаться в сознании. Она ощутила и его боль — острую и мучительную. И тогда-то мир вокруг них стал не более чем огнём и светом.

— Я сделала это, — воскликнула она. — Это моя вина. Я призвала бурю. О, боги. Я призвала.

Буря выла и бушевала, набрасываясь со всей своей мощью, земля содрогнулась, когда десятки залпов ударили одновременно. Они не ударили ни в неё, ни в мужчину, которого она закрывала своим телом. Но волны силы всё равно достигали их, проходя сквозь землю. Локи застонал, и его тело содрогнулось. Теперь опасность грозила ему, а Локи угасал. Роар чувствовала его душу сквозь сердце бури, но она была слаба, слишком слаба.

— ХВАТИТ! — она закричала на бурю.

Последовала короткая пауза, достаточно долгая, чтобы Роар смогла сесть. Она уставилась на сферу, настолько яркую, что её глаза горели. Но маленький «ребёнок-шторм» был слишком уязвлён, слишком напуган. И она не могла винить его. Она посылала волны спокойствия, исцеления и раскаяния, при этом яростно и неистово, небесный огонь вырвался из её хватки. И когда она ясно увидела его намерение, электричество затрещало в воздухе вокруг неё, у неё не осталось иного выбора.

— Мне очень жаль, — прошептала она.

А потом Роар сунула свою руку в душу бури. На какое-то мгновение она ощутила только душевный шок, смятение и боль, затем огонь бури хлынул в неё, сжигая изнутри, разрывая на части. Она закричала и изо всех сил подумала: «Сдавайся мне».

* * *

Локи очнулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как Роар засунула руку глубоко в сердце бури небесного огня. Она запрокинула голову, рот открыт в хриплом крике. Затем сфера силы взорвалась ослепительной вспышкой света. Роар осталась стоять, всё также запрокинув голову назад и безвольно опустив руки. Он никогда ещё не видел, чтобы кто-то так быстро забирал сердце бури. И большинство охотников были бы отброшены назад силой умирающего сердца. В своё время, когда он забрал сердце небесного огня, он пробыл без сознания почти целый час.

Она качнулась на ногах, а потом её колени подогнулись, и она упала на землю. Он бросился к ней в тот момент, когда она издала ужасный пронзительный вопль, заставивший Локи упасть на колени рядом с ней. Она извивалась и плакала — громкими, порывистыми рыданиями, которые выворачивали всё её тело. Он попытался дотронуться до неё, обнять, но она брыкалась и извивалась, падая на спину, её глаза были крепко зажмурены.

— Роар? — он схватил её за запястье, крепко держа, чтобы она не вырвалась. — Послушай меня, принцесса. Открой глаза. Скажи мне, где болит.

Свободной рукой она рванула ремень амуниции, перетянутый через грудь. Локи быстро расстегнул один из ремней, гадая, не слишком ли тот был туго затянут. Скорее всего, у неё болела грудина, реагируя на затяжную силу бури, которую Роар уничтожила. Но когда ремень амуниции соскользнул, Роар вцепилась в безрукавку под ним, оттягивая горло и обнажая ключицу, а затем и изгиб груди. Он замер, сразу же намереваясь отвести взгляд, но не смог, даже когда её рубашка порвалась, открывая большую часть её тела.

Потому что её кожа… сияла. Её грудь, область прямо над сердцем, вспыхнула, как будто вены были наполнены светом. Этот свет пульсировал, извиваясь под её кожей, словно её сердце поменялось местами с бурей, которую она только что приняла, и небесный огонь теперь бился в клетке её рёбер.

Он никогда не видел такой реакции раньше, ни когда впервые взял свой небесный огонь, ни когда другие охотники брали свои. Все они были ослаблены, покрыты синяками и с болью изнутри, ощущения которые он остро испытывал в тот момент, но единственным долговременным эффектом было желание поспать. И конечно, связь с сердцем бури, которая давала им новые способности. При этой мысли он проверил её руки и окружающую землю, но не нашёл камня. Он обыскал площадь пошире, не желая отходить более чем на пару шагов от её всё ещё дрожащего тела. Но там ничего не было. Не было сердца бури. Если только…

Он снова посмотрел на её грудь, наблюдая, как Роар ногтями царапает кожу там, терзая грудь ногтями так, будто пыталась проникнуть внутрь и вытащить что-то оттуда.

Нет. Этого не может быть. Такое невозможно.

Но было очень похоже, словно молния мелькала под её кожей. Снова и снова свет расходился от центральной точки, как раз там, где должно было быть её сердце, разделяясь на ветви, которые тянулись во всех направлениях, но исчезали раньше, чем уходили слишком далеко от её сердца.

Он понятия не имел, что происходит. Но он понимал, что ей очень больно. Её красивое лицо было искажено и сморщено, а тело вздымалось и дёргалось на песке. Он быстро наклонился и обхватил её извивающееся тело. Роар билась об него, но была слаба и утомлена. И с ней на руках он побежал. Его ноги болели и угрожали сдаться, но он не сдаться. Он не мог. Он должен был доставить её к Дьюку. Может быть, его наставник видел такое раньше. Может быть, он поймёт, что происходит, и сможет остановить её боль раньше…

Нет. Он не мог думать о возможных последствиях. Он не мог представить себе перспективу жизни без неё, хотя и боялся, что у него не будет выбора. Он стиснул зубы и побежал быстрее. Она впала в бессознательное состояние, её дрожащее тело замерло.

— Нет, нет, нет!

Он заставлял свои ноги двигаться всё быстрее и быстрее, пока не исчезла вся боль и осталось только отчаяние.

Остальные охотники собрались сразу за деревенской стеной, без сомнения, они шли сражаться с бурей. При виде их он застонал от облегчения. Его колени подогнулись за мгновение до того, как он достиг их положения, с силой ударившись о землю. Он стал падать вперёд, но изо всех сил старался удержать Роар, пока не смог опустить её на землю.

— ДЬЮК! — закричал он, его голос был поглощён отчаянием. — Помоги ей!

Старик двигался быстрее, чем Локи видел его бегущим за последние годы. Как только он приблизился, вся история начала вырываться из уст Локи. У него не было всех кусочков. Какое-то время он был без сознания. Но Дьюк, казалось, даже не слушал. Как только он опустился на колени с другой стороны от Роар, взгляд старика был прикован к вспышкам небесного огня в её груди. Локи протянул руку, складывая разорванные куски её рубашки, чтобы прикрыть всё, кроме верхней половины мерцающих огней.

— Я уже схватил бурю, — прорычал Локи. — Я держал её. Но Роар оттолкнула меня. Почему она оттолкнула меня?

— К делу, мальчик! Как она заполучила это?

— Она коснулась сердца. Она взяла его быстрее, чем я когда-либо видел. Она запустила руку в свет, и он был таким ярким, что мне пришлось отвернуться. А потом буря просто исчезла, и Роар стала безутешной, кричала от боли… как будто сгорала изнутри.

Дьюк осторожно коснулся кожи Роар там, где свет расходился под ней. Его рука дрожала, как будто он ожидал, что кожа будет горячей. Но кожа не была горячей. Локи знал. Он сам прикоснулся к ней, и кожа Роар ощущалась нормальной. Никаких порезов. Никакого тепла. Никаких шрамов.

— Что ещё? — огрызнулся Дьюк, нащупывая её пульс, касаясь лба, приподнимая закрытые веки.

Джинкс подняла фонарь с небесным огнём внутри, чтобы осветить их. Впервые взгляд Локи зацепился за что-то, кроме страдальческого лица Роар и странного феномена её сердца.

Её волосы… они были белыми. Светлыми, ярко-белыми. Как свет в её груди.

— Что ещё, Локи? Думай. Ты что-нибудь видел? Слышал что-нибудь?

Локи словно оцепенел. Его тело было холодным и дрожало, и он был почти уверен, что впадает в шок.

— Призвала бурю, — пробормотал он. — Она… она сказала, что призвала её.

— Это невозможно, — сказала Джинкс. — Даже самые сильные Бурерождённые не могут призвать бурю. Только контролировать те, что существуют.

— Думаешь, я этого не знаю? — огрызнулся Локи. — Но… Но как что-то из этого может быть возможным? Должен был быть камень. Но его не было. От бури не осталось ничего, что я мог бы найти, кроме этого, — он подчеркнул свои слова жестом в сторону груди Роар.

Джинкс не ответила. Ответа не нашлось ни у кого. Они только таращились, такие же озадаченные и испуганные, как и он.

— Ваше гостеприимство в Толеме отменяется. Вы все должны уйти. Сейчас же.

Резкий голос донёсся со стороны города, и другие охотники расступились, явив Проповедника Вариета. Его лицо исказилось в усмешке, а глаза вспыхнули страхом и отвращением, когда он посмотрел на Роар.

— Я хочу, чтобы вы убрались из моего города. Сейчас же. Мы не хотим иметь ничего общего с её родом.

— Её родом? — спросил Локи.

— Я не поверил. Я слышал шёпот. Слухи от опальных, которые пытались найти здесь убежище. Я думал, что это паника, посеянная Бурерожденными. Думал, что они пытаются выманить людей из диких мест, чтобы те искали убежища в городах.

— Какие слухи? — потребовал Локи, вскакивая на ноги и бросаясь к мужчине.

Рансу поймал его и оттащил назад.

— Повелитель Бурь. Она как он, — сказал проповедник. — Варатемпия.

— Вара, что?

— Это на языке Выходинцев, — сказала Слай, подойдя и встав между Локи и проповедником. — Это значит… «с сердцем бури». Но я слышала это только, когда говорили об угрозе. Для непослушных детей с плохим характером.

— Уходите! — завопил проповедник. — Если бы я не был человеком веры, я бы всех вас повесил ради спокойствия моего народа. Если вы сейчас же не покинете нас, я могу передумать.

— Мы не можем уйти без наших вещей, — прорычал Бейт. — Нашей кареты. Наших лошадей.

— Тогда забирайте всё и уходите. Но она останется здесь. Она больше не запятнает наш Священный город.

Локи вырвался из рук Рансу и бросился к проповеднику.

— Кто этот Повелитель бурь, о котором ты говоришь? Почему ты его боишься? — он схватил мужчину за рубашку и поднял на цыпочки, даже несмотря на то, что Рансу снова появился и попытался оттащить его назад. — Кто он такой? — прорычал Локи.

— Он разрушение. Сама душа смерти. Он — худшее извращение магии, предсказанный конец света. И, как у неё, бури бьются в его груди.

В конечном счете, Рансу удалось оттащить Локи, и тот, рыча, отошёл.

— Суеверный мусор. Мы спасли ваш жалкий городок. А вы выставляете нас ночью из-за старых религиозных текстов, которые ничего не значат уже многие века? Какой же ты трус? Ты позволяешь своему страху перед воображаемым сделать себя жестоким по отношению к реальным людям из плоти и крови!

— Это не выдумка. Повелитель бурь жив. Он уже разрушил город, в честь которого тебя назвали.

— Ч-что? — Локи споткнулся, утомление скатилось по его позвоночнику. — Я не понимаю. Локи…

— Поглотило море, — прорычал проповедник. — Разбит и потоплен, так что кирпича на кирпиче не осталось. Полное разрушение. И я не хочу, чтобы мой дом стал следующим.

Иногда мы должны давать ответы там, где их нет.

— Сказ о Лорде Финнесе Вольфраме

22

«Сегодня она очнётся, — сказал себе Локи. — Она должна очнуться». Он сомневался, что сможет пережить ещё одну ночь, если она так и останется без сознания. Ничего необычного не было в этом, чтобы погрузиться в неумолимый сон для того, кто пережил удар небесного огня. Но пока Роар не просыпалась, она всхлипывала, задыхалась и стонала от боли, а вспышки небесного огня в её груди усиливались всякий раз, когда она это делала. Он чувствовал себя таким беспомощным, таким испуганным — всё это было так чуждо ему, ещё с детства.

Две ночи назад глубокой ночью они покинули Толем и шли всю ночь, чтобы добраться до Таранара. И теперь, когда они с Джинкс пробирались через переполненный рынок, где продавали прекрасные шелка, глиняную посуду и специи, он бессознательно потянулся за своим снаряжением, наверное, уже в десятый раз, но ничего не нашёл. Ради этого визита он был вынужден оставить всё, что можно было считать опасной магией, в лагере.

Владельцы ларьков зазывали их, когда они проходили мимо, пихая им в лица различные товары, обещая лучшие цены на всём рынке. Джинкс оглянулась на него, её необычная стрижка была прикрыта шарфом.

— Помни, — сказала она, — будь милым. Нам нужна её помощь. Не теряй самообладания.

Локи хмыкнул в ответ. Возможно, он и был немного раздражителен в последние дни, но что ему оставалось делать, когда Роар всё ещё лежала без сознания в Скале? Ему пришлось оставить её ради поездки в город. Они не смогли так быстро подкупить себе вход в город за такое короткое время, и двоим было гораздо легче проникнуть внутрь, чем целой команде, да еще и с громоздкой металлической повозкой.

Они свернули в дальний ряд рынка и по скрытой лестнице спустились в заброшенный туннель, который раньше был частью системы водопровода, а теперь стал домом для черного рынка Таранара. Некоторое время они шли в темноте, их шаги эхом отдавались в замкнутом пространстве. А потом, в конце концов, они начали проходить мимо ларьков. Туннель был особо широким, и поэтому тут был всего один ряд киосков и пешеходная дорожка. Они пробирались по рыночному туннелю почти целую вечность, проходя мимо старых знакомых и знакомых предметов магии, но нигде не останавливались. Они продолжали идти, пока, наконец, не наткнулись на закрытый рыночный ларёк, занавешенный бисером и шёлковыми тканями с надписью «ПРЕДСКАЗАТЕЛЬ».

Джинкс сказала, что сидевшая там женщина была одной из старейших и мудрейших ведьм в мире, но больше походило на то, что они наткнулись на дешёвый развод с предсказаниями. Какое-то время эта женщина жила в горах Сахрейн, неподалёку от того места, где выросла Джинкс, и мать Джинкс привела её к ведьме, когда та была ещё маленькой и её магия вышла из-под контроля. Джинкс не могла сказать, что именно предсказала эта женщина, только то, что она могла, и её способности были совершенно реальны.

Его тело напряглось, когда Джинкс пошла вновь позвонить в колокольчик, висевший возле занавешенной кабинки. Никто не ответил. Его сердце начало падать, жаля, будто погружалось в кислоту. Джинкс снова позвонила в колокольчик, и занавес раздвинулся. Невозможно было рассмотреть что-либо внутри, но когда Джинкс нырнула за занавеску, он без колебаний последовал за ней. Занавес опустился на место, погрузив всех в темноту. По его шее пробежал холодок, и он вздрогнул.

Из ниоткуда перед ними вспыхнула свеча, маленькое золотистое свечение в неподвижном, тёмном пространстве. А затем, вспыхнув все сразу, загорелись десятки свечей. Ведьма сидела за столом, внимательно наблюдая за ними.

Он ожидал, что она будет старой и дряхлой. Она была старой, но далеко не дряхлой. Её серебристые волосы свисали длинными волнами, осанка была прямой. Смуглое лицо было гладким, и он заметил лишь несколько морщинок на шее и на тыльной стороне ладоней. Её глаза были жуткого, размытого синего цвета.

— Джессамина, — произнесла женщина. — Сколько лет, сколько зим.

Её голос полз по его коже, и создавалось ощущение, будто он прильнул к нему, узнал его. Он подавил дрожь. Джессамина. Он уже давно не слышал, чтобы кто-то так называл Джинкс.

— Привет, Авира. Рада тебя видеть.

Старуха засмеялась.

— Неужели? А вот он выглядит не особо радостным от встречи со мной, — сказала она, ткнув большим пальцем в сторону Локи.

Локи выпрямился и постарался выглядеть более расслабленным, насколько это было возможно в его беспокойном состоянии.

— Меня зовут Локи, — сказал он. — И я очень рад познакомиться с вами.

Её губы изогнулись, явив ещё несколько морщин.

— О, я знаю. Духи очень хотели рассказать мне о тебе. Ты выглядишь таким же расстроенным, как они сказали. — Локи напрягся. — Джинкс не говорила тебе, что я ведьма, призывающая духов?

— Я говорила ему, — сказала Джинкс. — Просто ты напугала его, вот и всё.

Авира осмотрела Локи, её глаза были пугающе проницательными. Когда её взгляд не пронзал его насквозь, он кружил вокруг его головы, как будто она смотрела на что-то, чего он не мог видеть. Он почувствовал, как что-то ползёт по его затылку, и ему пришлось бороться с собой, чтобы не прихлопнуть воображаемых тварей вокруг.

— Ты должен научиться находить выход из ситуации даже среди вещей, которые выбивают тебя из колеи, юный охотник. Ибо тебя ждут гораздо более тревожные вещи.

Холод пробежал по его груди. Если это и было предсказанием, то ему оно не понравилось. Но Авира больше ничего не сказала. Она только повернулась к Джинкс и произнесла:

— Садись. Расскажи о цели визита.

Джинкс села за стол перед ведьмой, а Локи встал позади неё. На столе лежал образец каждой из стихий — пламя от свечи, чаша с водой и песком, и то, что он распознал как магию бури. Последний образец находился в откупоренной бутылке, но каким-то образом магия оставалась внутри, а не выливалась наружу.

Он скрестил руки на груди и слушал, как Джинкс рассказывала Авире об особенностях Роар и о том, как она справилась с бурей небесного огня. Локи наблюдал за лицом ведьмы, пытаясь разглядеть хоть какой-нибудь признак узнавания или эмоций, но женщина была непроницаема. За исключением тех моментов, когда её глаза отрывались от Джинкс, и она смотрела на открытый воздух, как будто там был кто-то ещё, заполняя пробелы истории.

Когда Джинкс закончила свой пересказ всей истории, она сказала:

— Нам потребуется несколько недель, чтобы добраться до Локи и удостовериться в правдивости рассказа проповедника. Вместо этого, мы подумали, что ты могла бы увидеть это для нас. И если ты не против, мы надеялись, что ты сможешь взглянуть на Роар. Она до сих пор не очнулась и…

— Мне не нужно видеть эту девушку. Она проснётся, когда будет готова.

Локи рванулся вперёд.

— Но ведь она проснётся, да? — в его голосе прозвучало отчаяние, которое, как он знал, он должен был бы скрыть.

Он знал, что лучше не показывать свои эмоции кому-то, в ком он не был уверен, что может доверять, кому-то, кто мог легко манипулировать им.

— Мои способности так не работают, охотник. Я вижу действия, причину и следствие. Моя способность видеть и понимать дух не распространяется на живых. Она проснётся. Это всё, что я могу сказать. И когда она это сделает, это будет совсем другая жизнь в отличие от тех, которые она вела раньше.

— Ты слышала что-нибудь о Локи? — спросила Джинкс. — Или может видела что-нибудь в своих видениях?

— Да, проповедник сказал правду. Города у моря больше нет.

Локи ожидал, что испытает какие-нибудь чувства. Угрызение совести, ностальгия или ещё что-нибудь. Он знал, что там, вероятно, были огромные потери. Но он не мог заставить себя испытывать скорбь по этому месту. Город был прекрасен, в этом не было никаких сомнений. Но, как и слишком много красивых вещей, он сгнил изнутри.

Принц Локи был в Паване с намерением жениться на их принцессе, так что, по крайней мере, часть королевской линии выжила. Он хотел бы, чтобы все они были уничтожены. Возможно, ему следовало бы чувствовать себя виноватым за это, но он не мог заставить себя сделать и это. То королевство было запятнано, и мир стал лучше, когда его не стало.

— А как насчёт этого Повелителя бурь? — спросил он. — Скажи мне, что это суеверная чепуха.

— Этого я сказать не могу.

— Скажите хотя бы, настоящий ли он?

— Я могу только сказать тебе, что каждый дух, которого я посылаю на его поиски, никогда не возвращается. Твои выводы здесь столь же хороши, как и мои.

Локи снова встретился пристальным взглядом с ведьмой. Её голубые глаза были такими светлыми, что казались почти светящимися, и он почувствовал щекотку на затылке. На этот раз он не смог удержаться, завел руку назад и потер то место, которое, казалось, было холоднее, чем остальная его кожа.

— Вам лучше уйти, — сказала женщина, усаживаясь в потёртое мягкое кресло, на котором сидела.

Джинкс встала и направилась к ней.

— Авира, пожалуйста. Дай нам ещё немного времени. Мы так многого не знаем. О способностях Роар, независимо от того, действительно ли она вызвала эту бурю.

— Она сама тебе всё расскажет.

Тут Локи потерял терпение. Он потерял бдительность, и его гнев сорвался с тугого поводка, на котором он держал его несколько дней.

— Нет, не расскажет, с ней что-то не так. Она спит, но я вижу, что ей больно. Я знаю это. Эта штука у неё в груди загорается, и Роар всхлипывает, и… и… — он запустил руки в волосы и крепко зажмурился. — Я не знаю, как ей помочь. Скажи мне, как ей помочь.

Старуха встала, не обращая внимания на потерю его контроля. Она подошла к занавескам и раздвинула их не очень нежным движением.

— Мой последний совет тебе таков: слушай. Слушай, когда она говорит, а когда нет. Слушай, когда ты понимаешь, а когда нет. Слушай с открытым сердцем, потому что закрытое сердце становится холодным, если его оставить надолго. Вот как ты можешь ей помочь, Киран Торн.

Он отпрянул назад, спотыкаясь, а его сердце бешено заколотилось в груди.

— Как ты меня назвала?

Она махнула рукой перед его глазами, как будто расчищая паутину между ними.

— Может, твой разум и забыл, но сердце — нет. Запомни это на будущее. Теперь иди. Она скоро проснётся.

* * *

Роар сидела на берегу небольшого притока устья реки Рани. Она осмотрела незнакомые земли вокруг — качающиеся пальмы, высокие травы, а вдалеке, куда не кинешь взгляд, пески. Было легко сосредоточиться на том, что было вокруг неё, а не внутри неё. Она должна была помыться, совсем недавно она об этом молила. Но её тело болело, а разум был затуманен, и внутри…

Внутри она чувствовала себя… оставленной. Как будто струны, связывающие её душу с телом, были перерезаны, и если она не сосредоточится, они могут полностью разойтись. Как только она проснулась, вокруг неё было так много лиц и голосов, но ни один из них не принадлежал тому, кого она хотела.

Она осторожно сняла с себя единственный предмет одежды — большую тунику, доходившую ей до колен и пахнущую Локи. Дьюк дал ей льняное полотенце и тряпку поменьше, чтобы она могла помыться. Она накинула на плечи большое полотенце, чтобы защититься от холодного ветра, который дул с моря, и направилась к реке. Она опустила тряпку в воду и, сидя на берегу, как могла тщательно вымыла кожу.

Она услышала, как что-то пробивалось сквозь пальмовую рощу позади неё. Ветви раздвинулись, и в поле зрения появился Локи. Его лицо потемнело от напряжения, а волосы на лбу прилипли к коже от пота. Он выглядел так, словно только что пробежал полмира, чтобы добраться до неё, и все же с того момента, как увидел её, он не сделал больше ни шагу. Он застыл в тени раскачивающихся пальм. Его глаза опустились вниз, окидывая взглядом полотенце, которым она была накрыта. Её кожа запылала жаром, когда его взгляд прошёлся по её обнажённым ногам. Он резко отвернулся.

— Мне следовало объявить о своём приходе, — его голос был тихим, но ветер донёс его слова, и знакомая интонация его речи была похожа на объятие, в котором она неосознанно нуждалась.

Она улыбнулась.

— То, как ты ломился сквозь деревья, было достаточно красноречиво.

Он опустил голову, и она увидела, что он начинает улыбаться. Она воспользовалась минуткой и внимательно изучила его, пока он стоял, повернувшись к ней в профиль. Амуниции не было, но он на нём был пояс с сердцами бурь. Поверх льняной рубашки была накинута толстая кожаная куртка с капюшоном в том же стиле, что и куртка, которая она купила в Толеме, выкроенная так, чтобы обеспечить лёгкий доступ к его оружию и припасам. Локи выглядел… усталым.

— Я пойду. Позволю тебе закончить, хм… закончить.

Он повернулся в ту сторону, откуда пришёл, и она сказала:

— Подожди!

Он остановился. Она не знала, как выразить словами то щемящее чувство, которое возникло у неё в груди при мысли об его уходе. Дьюк не сказал ей, где был Локи, когда она очнулась, только то, что он вернётся, и что последние два дня он почти не отходил от неё.

Два дня. Эта мысль всё ещё не давала ей покоя.

— Роар? — сдавленным голосом спросил Локи.

— Просто дай мне минутку. Я почти закончила, а потом мы сможем поговорить. Оставайся там, где стоишь.

Он сглотнул и кивнул в знак согласия.

Надеясь, что она достаточно сильна, чтобы выдержать ещё пару минут в воде, она сбросила полотенце и вошла в воду. Вода была такой ледяной, что обжигала кожу. Роар скрестила руки на груди, закрываясь от ветра, и вошла немного подальше. Течение было стремительным, поэтому Роар наклонилась, не рискуя заходить глубже. Она зачерпнула рукой воду и сбрызнула верхнюю часть тела. Роар стиснула зубы от шока и попыталась помыться как можно быстрее.

Часть волос упала на лицо, сбившись в кучу белоснежных прядей. Она резко отшатнулась в потрясении и, потеряв равновесие, упала в воду.

— Роар? Роар, что случилось?

Её тело дрожало от холода, и когда она откликнулась, слова выходили с запинкой:

— Я-я в п-порядке. Я упала. И всё.

— Позволь мне попросить Джинкс помочь тебе.

— Нет, — сказала она, — я сама справлюсь.

Он застонал и провёл рукой по затылку, но не стал протестовать.

— Почему бы тебе не присесть? — спросила она. — Ты заставляешь меня нервничать.

Он подошёл ближе, не глядя на неё. Затем сел лицом к пальмам, чтобы не видеть Роар, не оборачиваясь всем телом.

Роар снова сосредоточилась на причине своего падения. Как её волосы снова стали светлыми? Конечно, краска не могла выгореть за несколько дней. Нова заверила её, что краска держится несколько месяцев. Роар схватила прядь волос и притянула её в пределы видимости, и, конечно же, они снова были знакомого бледного русого оттенка — от кончиков до самого верха, насколько Роар могла видеть.

— Локи… — позвала она с того места, где всё ещё сидела в бурлящей реке. — У меня другие волосы?

Он прочистил горло.

— Они такие после… после небесного огня.

Молния вспыхнула под кожей, и если бы Роар не почувствовала, как забилось её сердце, то поняла бы это по мерцанию огней в груди. Она положила голову на колени и сосредоточилась на дыхании, на том, чтобы оставаться спокойной, а не на том, что всё пошло неправильно. Должно быть, она слишком долго молчала, потому что Локи снова позвал её по имени.

— Почти закончила, — сказала она, заставляя себя двигаться.

Она решила окунуть голову в воду и посчитала, что этого будет достаточно. Она вынырнула, дрожа, но в голове у неё прояснилось, а тело уже не было таким усталым. Роар осторожно поднялась на ноги и пошла к берегу. Вода стекала по её коже ледяными ручейками, и она схватила льняное полотенце, как только добралась до берега, и туго обмоталась им. Мгновение Роар стояла, пытаясь стряхнуть с себя холод и глядя на широкую спину Локи. Он выглядел напряжённым и всё время проводил рукой по волосам, он всегда так делал, когда он нервничал.

Было что-то вдохновляющее в осознании, что она заставляла его нервничать. Что не только она терялась, когда они были вместе.

Она вытерла тело, насколько смогла, оставив волосы мокрыми, и натянула тунику через голову.

— Я оделась.

Туника не прикрывала её ноги, и местами прилипала к влажной коже, но была скромнее полотенца. Локи начал медленно поворачиваться. Сначала показалась линия его подбородка, и взгляд Роар упал на щетину, что там отросла. Она была гуще, чем обычно, больше походила на бороду, как у Рансу. Роар захотелось провести пальцами по его лицу, изучить текстуру его щетинистого подбородка.

Но потом взгляд Локи остановился на ней — на её мокрых волосах, раскрасневшемся лице, трясущихся руках и голых ногах. Он тут же вскочил на ноги, подошёл к ней и прижал её к своей твёрдой груди.

— Ты замёрзла.

Она ещё глубже зарылась в его объятия, уткнувшись лицом в ямку на его шее и вдыхая его запах. От него пахло лесом, потом, лошадьми и теплом. Исходивший от него жар, превосходил прикосновение. Он заполнил её лёгкие, сердце и ноющую пустоту внутри, с которой она боролась с тех пор, как очнулась.

Несколько долгих минут они просто стояли, прижавшись друг к другу. Он сдерживал слёзы, сдерживал все её страхи и сомнения. Снова и снова он проводил пальцами по её влажным волосам, и этот лёгкий, безопасный момент подошёл к концу, когда он произнёс:

— Я и не думал, что что-то может сделать тебя ещё более красивой, но я ошибался.

Она отпрянула от него, задыхаясь, когда весь остальной мир ворвался обратно.

— Я должен отвести тебя обратно в лагерь, — сказал он. — Тебе нужно отдохнуть.

— Нет, — воскликнула она слишком громко, слишком отчаянно. Смягчившись, она сказала: — Я не готова вернуться.

Казалось, он хотел возразить, но после минутного колебания снял кожаную куртку, оставшись в льняной рубашке, закатанной до локтей. Он не оставил ей выбора, лишь взял её руку и засунул в один из рукавов. Ей всё ещё было холодно, поэтому она не сопротивлялась слишком сильно, пока он осторожно надевал на неё куртку.

Локи взял Роар за руку и потащил дальше по берегу, в укромный уголок между полукругом пальм, которые немного сдерживали ветер. Он усадил Роар меж своих колен и обхватил руками, создавая ещё один слой тепла.

— Как ты себя чувствуешь? — глубокий скрипучий голос заставил её обернуться; и она обнаружила, что он склонил голову и повернул лицо набок, не сводя с неё глаз под водопадом тёмных волос.

Она не должна была радоваться страданиям, которые он нёс на себе как вторую кожу, но всю свою жизнь она чувствовала, что она была не слишком хороша. Мысль о том, что такой человек, как Локи, испытывает к ней такие сильные чувства, придавала сил её усталому духу.

Она не знала, что ответить, но потом она заговорила и начала рассказывать о том, как поднялась буря, и как она сама пыталась её рассеять. Горло Роар болело, когда она сглотнула, и она сосредоточилась на дыхании, стараясь побороть слёзы, которые навернулись на глаза и умоляли об освобождении. Она сказала:

— Ты бросился за сердцем, когда мог бы просто разогнать бурю. Почему?

— Это была слишком мощная буря. Достаточно сильная, поэтому мне потребовалось бы много времени, чтобы разбить её. А когда она была прямо над нами, существовал слишком большой риск, что кого-то из нас будет повержен раньше, чем я смогу её приструнить. Добраться до сердца было самым быстрым способом покончить с этим.

— И более опасным для тебя.

Роар не могла остановить гнев в своих словах. Воспоминания нахлынули, и она уже не могла забыть, каково это, чувствовать одновременно и его боль, и боль бури.

— Я уже сталкивался с небесным огнём раньше. Я знал, что смогу справиться.

Ей хотелось встряхнуть его, поколотить кулаками по груди, пока он не расстроится так же, как и она.

— Я это чувствовала. Я чувствовала, как твоя душа борется. Ты мог умереть, Локи. А потом, когда я оттолкнула тебя, ты… ты умирал.

Её голос сорвался, и на глаза вновь навернулись слёзы. Она была слишком слаба, чтобы удержать их. Она закрыла лицо руками, свернулась калачиком на коленях и заплакала о том, какой ужасной была та ночь, о своём страхе потерять его и о том, как это полностью разрушило её изнутри. И она плакала из-за этой бури. Эта испуганная, невинная буря.

Он издал нечто среднее между стоном и рычанием и крепко прижал её к себе. Он обхватил её руками, коленями, и крепко прижал к себе.

Прижавшись лбом к её затылку, Локи сказал:

— Ты ведь тоже могла умереть.

От этого она разревелась ещё сильнее, потому что это было неправдой. Эта буря никогда бы не причинила ей вреда, а взамен Роар… убила её? Было ли это тем, когда ты вырываешь духа из бытия? Это снова терзало её, потому что, когда она проникла в ту душу, она ясно почувствовала, как та напугана и смущена. И у Роар было подтверждение, что верующие в Святую Душу были правы, по крайней мере, в некоторых вещах. В памяти Роар вспыхнули мимолетные воспоминания маленького мальчика в пустынном городке, не слишком отличавшемся от Толема. Она видела его родителей — любовь и обожание ясно читались на их лицах. Она вспомнила его детство — игры, в которые он играл с другими детьми, постель, которую делил со старшим братом, и бурю, отнявшую у него жизнь. Вместо того чтобы уйти, он остался присматривать за своей семьей, слишком боясь, что будет скучать по ним, если уйдёт. А когда они состарились и умерли, он просто растворился в эфире, пока Роар бессознательно не позвала его с неба своими кровавыми жертвоприношениями.

Роар горевала о нём, о том, что отняла у него. И когда она увидела вспышку своего небесного сердца внизу, она не могла не задаться вопросом, была ли какая-то его часть всё ещё с ней.

Локи снова и снова пробегался руками вверх и вниз по её голым ногам, от щиколотки до колена — усмиряя холод, который цеплялся за её кожу. Он повернул голову, прижавшись щекой к левой стороне её спины, над сердцем.

— Тише, принцесса. Мы живы и вместе. Только это и важно. Мы оба в порядке.

Если бы только это было правдой. Но Роар уже начала думать, что с ней не всё в порядке. Она всё чувствовала. Вещи, которые пугали её. Вещи, которые, как она надеялась, ей мерещились. Она положила подбородок на колени, глядя на быстрое течение реки. Когда она произнесла слова, они были едва громче шёпота.

— Это моя вина.

— Нет, храбрая девочка. Ничто из этого не было твоей виной.

Он всегда был о ней слишком высокого мнения, даже когда она не заслуживала его доверия. Роар развернулась, выпрямив ноги, и он, не теряя ни минуты, притянул её к своей груди, обхватив руками за талию. Ему было так хорошо рядом с ней, так безопасно. Она повернула голову в сторону, пряча лицо у него на шее. Но как бы сильно она ни наслаждалась его прикосновениями, ей так же хотелось отстраниться. Заставить его отстраниться. Чтобы он понял, что она далеко не так хороша, как он думал.

— Так и есть, — настаивала она. — Всё, что случилось той ночью, произошло из-за меня. Я призвала ту бурю, а потом убила её.

— Ты не убивала её. Ты сделала то, что должна была сделать ради выживания. Таковы правила нашей жизни, помнишь? Мы выживаем. Остальное неважно.

— Ты не понимаешь. И не сможешь понять.

— Проверь это. Скажи мне, почему ты думаешь, что призвала бурю.

Роар могла бы рассказать ему гораздо больше. Даже сейчас она чувствовала холодное прикосновение сотен душ вокруг себя, тысяч, а может, и больше. Она чувствовала их в земле, в деревьях, в бурлящих водах. Они витали в воздухе, и у неё возникло странное опасение, что если она сделает слишком глубокий вдох, то сможет их вдохнуть. Некоторые были милыми, невинными, как её мальчик-небесный огонь. Другие были больше похожи на торнадо, которые наполняли её яростью. Эти души были тёмными, извращёнными и голодными. Они хотели быть бурями, подталкивали её к этому. И с глубокой уверенностью она понимала, что сможет это сделать. Она могла призвать любую из душ и сотворить из неё бурю.

Эта мысль напугала её настолько, что она сжала руки Локи на животе, прижимая их к себе, заставляя его держать её крепче.

Она сказала:

— Он был невиновен. Я призвала его явиться как небесный огонь, а затем убила его, когда всё, чего он хотел, это моего внимания.

— Почему ты говоришь о нём, как о человеке?

О боги. Она не знала, сможет ли признаться вслух в том, что сделала, насколько отвратительным было это предательство.

— Я чувствовала его душу, Локи. Не только эмоции. Его душу. Я с ним общалась. Это был… ребёнок.

— Ты имеешь в виду, как молодой шторм?

— Нет. Я имею в виду, что душа той бури принадлежала человеческому ребёнку. Эмоции, которые я испытываю от бурь, исходят от реальных душ человеческих духов, которые не перешли в мир иной. Душа того торнадо была поглощена насилием и местью. Гроза была переполнена горем. А небесный огонь… небесный огонь был ребёнком, который не хотел покидать свою семью. То беспокойное чувство, которое я испытывала перед бурей, это был он. Я звала его уже несколько дней, и он устал ждать. Он хотел… поиграть

— Я никогда не сталкивался с бурей, которая не была склонна к насилию и разрушению. Эта буря, однозначно не произвела впечатления невинной, когда пыталась опалить меня.

— Он испугался. Я знаю, это звучит безумно, но я обещаю тебе, что он не хотел причинить нам вред. Только не в самом начале. Пока ты был без сознания, мы… как-то разговаривали. Образы и чувства передавались между нами. И когда я объяснила, что ты ранен, он почувствовал угрызения совести.

— Роар, это не возмож…

— Это возможно. Я знаю, что я чувствовала. Эта буря боялась нас больше, чем мы её. И я… Я убила её. Я её уничтожила. Монстр тут я.

— Не говори так.

Роар снова заплакала. Она ничего не могла с собой поделать. Она продолжала вспоминать ощущение той души, его страх и смятение, и то, как он без колебаний отдался ей. Он доверял ей. Локи снова начал успокаивающе поглаживать её руками. Это были размашистые движения, на этот раз вдоль внешней стороны её бёдер, от колена до бедра и обратно.

— Ты не монстр. Ты никогда им не станешь.

— Ты не знаешь.

Он ничего о ней не знал. Совсем. Если она расскажет ему правду, не только о бурях, но и о том, кто она такая, он никогда её не простит.

— Так расскажи мне. Объясни мне это. Я буду слушать. Но обещаю, что ни одно твоё слово не заставит меня меньше заботиться о тебе.

Она замерла. Всё, чего ей хотелось, это повернуться и сказать ему, что он ей тоже небезразличен. Что он гораздо больше, чем она позволяла себе осознавать, пока не увидела его без сознания и на грани смерти в пустыне.

— Ты сам не знаешь, что говоришь.

Он отыскал рукой её подбородок и повернул её голову, так что она была вынуждена встретиться с ним взглядом.

— У меня было несколько дней, я сидел рядом с тобой и молился, чтобы ты очнулась. Дни, чтобы подумать обо всём, что я хотел бы сказать и сделать. Я совершенно точно знаю, что говорю.

Казалось, её сердце вот-вот вырвется из груди, и прежде чем она успела сделать какую-нибудь глупость, например, сказать ему, что любит его, она ответила:

— Тот, кто убил тех солдат и разрушил все те дома. У меня есть сердце торнадо. Оно принадлежало моему брату. Большую часть времени я держу его на цепочке под одеждой, но в тот день оно было у меня в кармане. Я порезала руку об этот нож, а потом прикоснулась к Сердцу бури, думая о тех солдатах, о том, как часть меня хотела бы причинить им боль. Или ещё хуже. Торнадо появилось лишь через несколько мгновений. Это была я. Я знаю, что я. Я уничтожила целую роту солдат из-за нескольких плохих поступков.

Его лицо оставалось невозмутимым, и она не заметила отвращения, которое ожидала увидеть.

— Я бы убил этих людей, если бы думал, что смогу сделать это и сохранить твою безопасность. Остальные солдаты были в диких землях, они знали о риске. Ты же ведь не всадила клинок в грудь каждого из них. Ты не несёшь ответственности за действия бури, даже если ты её вызвала.

Роар резко рванула голову из его хватки и отвернулась.

— Если бы Рансу умер, ты бы сказал то же самое? Или Джинкс? Или Бейт? Или Слай? Ты винишь военных за свою сестру, хотя они просто выполняли приказы. В каком-то смысле, этот торнадо следовал за мной.

— Достаточно. Мне всё равно. Меня не волнует, ты ли это вызвала ту бурю, ты ли вызвала каждую бурю, которая когда-либо была. Я бы любил тебя всё равно.

Роар замерла, и у неё перехватило дыхание, когда океан слёз накатил на глаза, размывая всё вокруг, и единственное, что она что она была способна, это чувствовать… чувствовать его жар, ощущать, как её сердце бешено колотится от радости и ужаса, чувствовать отчаянную хватку его рук на её бёдрах, пока он ждал, когда она заговорит. И на самый краткий миг, она оставила позади всё, кем являлась и кем когда-либо была.

Больше никакой Авроры.

Больше никакой Роар.

На несколько секунд она стала всего лишь девушкой, которую любил Локи.

И может быть, она была эгоисткой, но она хотела оставаться этой девушкой как можно дольше. Она хотела притвориться, что её не ждёт никакое королевство, и у неё нет никаких опасных способностей, которые она не понимала. Поэтому она повернулась и поцеловала его, и держалась за эту девушку всем своим существом.

* * *

Слаще вина и мягче шёлка — поцелуй Роар был таким поцелуем, который мог бы вернуть мужчину к жизни. И в некотором смысле, именно это и произошло. Локи действовал инстинктивно, на одной лишь непоколебимости. Значительно дольше нескольких дней он ожидал пробуждения Роар.

Когда Дьюк предложил ему выход из тяжёлого положения, он принял его и покинул Локи. Но что-то в его душе обуглилось и искалечилось, и он твёрдо верил, что удача ему изменит в диких местах. И опять судьба поступила иначе. Он стал хорошим охотником. Очень хорошим. Неоднократно он гонялся за бурями, к которым никто другой не осмеливался приближаться. В шестнадцать лет он с головой окунулся в огненный смерч, в то время как мужчины вдвое старше его бросились врассыпную во все стороны. В восемнадцать он сбежал, желая самостоятельно противостоять циклону, невзирая на запрет Дьюка всей команде отправляться навстречу с циклоном.

Он выжил в огне, в разгуле волн и в ветрах.

И он выживал снова, и снова, и снова.

Но после каждого тонкого прикосновения смерти, он чувствовал себя чуть менее живым. Каждая стычка с опустошением соскабливала чуть больше его души.

До этого поцелуя. В тот момент она вдохнула надежду сквозь его губы, наполнила его лёгкие радостью и посеяла мечты под его кожу. Роар заставила его пожелать большего, нежели выживание. С каждым нежным ласкающим касанием её губ его рта, она разрушала основу его мира и выстраивала новую.

Неуверенные руки поползли вверх по его рукам, скользя по локтям и обвиваясь вокруг плеч. Роар извернулась, неторопливо пытаясь прижаться к нему и всхлипнув ему в рот, когда не могла полностью повернуться. Он взял её за бёдра и, откинувшись назад, потянул, пока её маленькое тело не легло на него сверху. Ему пришлось убрать всё своё оружие и магию, когда он посетил ведьму, так что теперь он чувствовал полностью прижатое тело Роар на своём теле, и ничто не мешало ему.

Лёгкие прикосновения её губ сводили с ума так же, как и вызывали эйфорию. Он хотел её с таким отчаянием, какого никогда не испытывал. Он попытался взять себя в руки, позволить ей управлять ситуацией. Он сосредоточился на знакомстве со всеми частями её тела, до которых мог дотянуться. Он провел руками вверх по её бедрам, изучая мягкость её талии и округлость позвоночника. Он провёл пальцами по дорожкам между её рёбрами, протискиваясь под свою тяжёлую кожаную куртку, чтобы коснуться двух крыльев её лопаток. Он думал, что может касаться её годами и никогда не узнает так хорошо, как ему хотелось бы.

Когда он провёл руками по её бокам, приблизившись к изгибу её груди, она резко вдохнула у его губ. Он остановился, не уверенный, перешёл ли он черту. Он ждал, что она скажет что-нибудь, но она всё ещё находилась над ним, крепко зажмурив глаза и приоткрыв рот. Затем, очень медленно, она выгнулась дугой, повернувшись так, что его правое запястье коснулось её груди, а ладонь продолжила скользить по её изгибам. Он воспринял это как разрешение, изучая её тело и там, и когда она выдохнула со стоном, он проиграл битву со своим отчаянием.

Он перекатился, вдавливая её в мягкую почву, и прижался губами к её губам. Её ответ был столь же лихорадочным и неистовым. Она пальцами потянула его за волосы, а коленями обхватила его бёдра, ещё сильнее прижимая к себе. Она снова выгнулась в его руках, и он углубил поцелуй, проникнув языком в её рот, давая ей контакт, которого она жаждала. Контакт, которого они оба хотели. Другой рукой он скользнул вниз к одному из бёдер, обхвативших его бедра, и когда он коснулся её обнаженной кожи, она зубами поймала его нижнюю губу.

Локи застонал, погружая руку под тунику, которая была на Роар — его тунику, — пока идеальный изгиб её попки не заполнил его руку. Она приникла к нему, прижимаясь бёдрами так, что он прервал их поцелуй и опустил голову к её горлу, переводя дыхание. Её руки оставили его голову, и пробежались по спине, а затем снова вверх, и Локи накрыл пульсирующую местечко на шее своим ртом, чувствуя дикое, быстрое напоминание о её жизненной силе на своих губах, зубах и языке.

Роар застонала, и этот звук проник под его кожу, сжигая его желанием. Их бёдра начали покачиваться, сначала медленно и незаметно. Но когда он покрыл её шею поцелуями и дразнящими покусываниями, Роар начала оттягивать его бёдра вниз своими ногами, одновременно приподнимая свои бедра навстречу к нему. Это была пытка и блаженство одновременно.

Из-под тонкой ткани туники с возрастающей интенсивностью мерцал сине-белый свет. Локи отстранился, наблюдая за этим пульсирующим светом с удивлением и трепетом. Он скользнул рукой вверх от груди Роар к аккуратному ряду пуговиц на верхней части туники. Дав ей достаточно времени, чтобы возразить, он неторопливо расстегивал пуговицы, пока верхняя часть туники не стала достаточно свободной, чтобы он мог ослабить её, открывая свет, расходящийся по её груди. Свет потянулся к ключице, потом к грудине и по склону левой груди. Темп вспышек увеличивался, Пока Локи смотрел на Роар, и он не мог не опустить свой рот, чтобы испытать чудо с большим количеством чувств, чем просто созерцание. Он закрыл глаза, и биение её сердца осветило черноту за его веками.

Снова и снова он следовал губами за разными вспышками света, пытаясь не отставать. Иногда это действие заставляло её смеяться, вздрагивая, как будто быстрое скольжение его губ щекотало. Иногда она хватала его за плечи и задерживала дыхание, особенно когда он пересекал возвышенность её груди и ложбинку посередине. Он забывал о гонках за светом в этих местах и не торопился, позволяя свету приходить к нему снова и снова. Вскоре Роар оторвала его голову от своей груди, и он поднял её с рычанием, которое она успокоила самым нежным, самым сладким поцелуем, который он когда-либо получал. Прижавшись к его губам, Роар прошептала:

— Я никогда… Ты… ты первый.

Он ослабил хватку на её теле и постарался не делать поспешных выводов. Немного приподнявшись, он опёрся на локти и спросил:

— Первый в чём, принцесса?

Её глаза были широко раскрыты, почти обеспокоены, когда она ответила:

— Первый во всём?

Он вспомнил, как впервые поцеловал её — крепко, сердито и требовательно. Он почувствовал внезапное желание поклониться её губам, поклониться ей всей, чтобы загладить свои ошибки.

Он накрыл её щёку ладонью и провёл большим пальцем вниз к её губам, по покрасневшему изгибу нижней губы. Он испытывал слишком большое удовлетворение от того, что эти губы никогда не знали никого другого, кроме него.

Он наклонился и прикусил её распухшую нижнюю губу.

— Я первый прикоснулся к этому рту? Попробовал его на вкус?

Она ногтями впилась в его плечи, её голубые глаза вспыхнули жаром. Она кивнула, высунув язык, чтобы успокоить кожу, которую он натянул между зубами.

— Это значит, что это всё моё. Моя территория. И я готов защищать это каждый час в течение дня, если это необходимо.

Эти губы, которые теперь принадлежали только ему, подернулись в улыбке.

— Очень преданно с твоей стороны.

Он всё ещё так много хотел узнать о ней. Но он не хотел думать, что раз она поцеловала его, значит, доверяет ему. Наконец он заключил её в объятия. Меньше всего ему хотелось отталкивать её.

Своими длинными пальцами она потёрла уголок его подбородка, спустилась по шее и скользнула ими по воротнику рубашки.

— Я хочу, чтобы ты показал мне, — прошептала она.

— Показал тебе что?

Она снова улыбнулась.

— Всё? Покажи мне то, о чём ты говорил раньше.

— Ты хочешь, чтобы я показал тебе, то, как я люблю тебя?

Она кивнула, её улыбка стала шире.

— Да. Покажи мне это.

Он застонал и наклонился, чтобы ещё раз ощутить вкус её губ. Он хотел дать ей то, о чём она просила. Он ничего так не хотел, как провести следующие несколько часов, подробно объясняя ртом и руками, как она прекрасна.

Но совсем недавно она упала в эту реку, слишком слабая, чтобы даже стоять. И теперь, когда он знал, что он у неё первый, он был полон решимости сделать этот раз таким особенным, как она того заслуживала. Это означало, что берег реки, в то время когда она страдала от холодного ветра, с мокрыми волосами, определённо не был подходящим временем.

— Я покажу тебе, — пообещал он ей, — так часто и тщательно, как ты захочешь. Но не сейчас. Только не здесь. Давай я отведу тебя обратно в лагерь, где тепло. У нас есть всё время в мире, принцесса.

Душа — любопытная сущность. Она — все формы нашего «я». Она — то, чем мы были, что мы есть и чем мы могли бы быть. И траекторией, как жизни, так и смерти, управляет то самое «я», за которое каждый из нас цепляется больше всего.

— Личный дневник ведьмы Авиры Круашель

23

— Говорю тебе, она представляет слишком большой риск. Это всего лишь вопрос времени, когда распространятся новости об этом Повелителе Бурь и Локи. Тогда-то из-за неё нас будут подстерегать опасности в каждом городе, который мы когда-либо посетим. Один взгляд на её грудь, и нас в лучшем случае посадят в колодки, в худшем — в петлю.

Всё внутри Роар сжалось, когда они с Локи подошли к лагерю и ненароком подслушали происходивший там разговор.

— И что ты хочешь, чтобы мы сделали, Слай? — вопрос исходил от Джинкс. — Бросили её в пустыне? Оставили её в Таранаре? И к тому же, если она может вызвать бури, возможно, это будет полезно. Нам больше не придётся использовать наши собственные магические запасы во время охоты. Мы могли бы сохранить всё это для рынков. Может быть, она даже сможет вызвать определённый шторм, когда наши запасы будут на исходе. Мы могли бы собирать магию без риска и потери времени, столь необходимого для поиска бури.

— Людям не предназначено волею небес властвовать над бурями, — сказала Слай. — Это неестественно. Она неестественна.

Локи обнял Роар, спрятал её за своей спиной, словно слова были стрелами, и он мог принять удар на себя.

— Всё в порядке, — прошептала она ему.

— Нет, — прорычал он. — Я должен был пресечь её жалобы на тебя ещё несколько недель назад.

Она подняла руку к его лицу, щетина вдоль его подбородка щекотала её ладони.

— Она не ошибается.

— Конечно же, ошибается. Ты сделала что-нибудь, чтобы получить эти силы? До того, как ты испытала эмоции той первой бури, ты была под каким-то заклятием? Ты использовала какую-то магию, не сказав нам?

— Нет, но…

— Тогда каким бы ни был этот дар, ты родилась с ним. А это означает, что несмотря на то, что это может быть редкостью, это естественно.

— Локи…

Она должна была рассказать ему о душах, которые чувствовала вокруг них. Может быть, тогда он поймёт, что этот дар, как он его называл, слишком опасен. Чересчур опасен. Рождённая с ним или нет, ничего естественного в способности манипулировать душами таким образом она не чувствовала.

Но не успела она подобрать слова, как Слай продолжила свои жалобы.

— Я не говорю, что она злая. Но вы должны признать, что мы очень мало знаем о ней. Между нами говоря, у нас есть десятилетний опыт работы с бурями. Мы все из разных частей Каэлиры — как из городов, так и из диких мест. За всё это время было только два человека с такими способностями. Роар. И человек, который в одиночку уничтожил целое королевство. Мы будем глупцами, если слепо доверимся ей.

Роар выскочила из-за деревьев и прошла мимо Локи, говоря:

— Что ты сказала?

Слай резко обернулась, разинув от шока рот, и на краткий миг в её глазах промелькнул страх. Роар отпрянула, но Локи оказался позади неё и обхватил руками её талию.

— Я… я только хотела сказать…

— Есть кто-то ещё, похожий на меня?

На этот раз ответил Локи. Его голос был низким и успокаивающим.

— Это всего лишь слухи. Мы пока точно не знаем.

— Расскажи мне о слухах.

И когда Локи не стал продолжать, она повернулась к Дьюку. Он всегда охотно отвечал на её вопросы.

— Дьюк?

Старик откашлялся, и Локи крепче сжал её талию. Дьюк высказался:

— Проповедник в Толеме перепугался, увидев в тебе небесный огонь. До него доходили слухи о человеке, в груди которого жила буря, как и у тебя сейчас. Этот человек мог повелевать бурями, и он использовал их для уничтожения города.

Роар ахнула.

— Калибан? Не потому ли там были такие безжалостные бури?

Дьюк отпрянул, на его лице отразились шок и даже лёгкий ужас. Его голос дрожал, а глаза дико метались, когда он ответил:

— Я… Нет, не Калибан. Но… — мужчина тихо выругался себе под нос, и замолчал. Его покрытые шрамами руки дрожали, когда он накрыл ладонью рот.

— Это был Локи, — закончила за него Джинкс. — Судя по всему, город был разрушен бурями, пришедшими с моря.

— Что?

Голова Роар закружилась, и та нестабильность, которую она чувствовала в своей душе — как если бы она могла выскользнуть наружу, — вспыхнула снова. Внезапно души, окружавшие их, оказались слишком близко, и она задохнулась от воздуха в лёгких. Её кожа стала скользкой от холода, когда все эти души потянулись к ней, как будто хотели проникнуть внутрь неё.

— ХВАТИТ!

Небесный огонь в её груди засветился ярко и незыблемо, не мерцая, а сияя. Изводящие души исчезли, и ей потребовались все силы, чтобы удержаться на ногах.

— Роар? — заорал Локи. — Роар, что происходит?

— Вот видишь! — крикнула Слай. — Именно это я и имела в виду. Она… искажение.

— Я всегда считал тебя своим другом, Слай, — прорычал Локи. — Но скажи это ещё раз и я без колебаний сделаю тебя своим врагом.

— Тихо. Все, — Дьюк шагнул в середину группы, на его лицо пылала ярость и разочарование. — Мы так себя не ведём. Где-то там идёт битва, а не здесь между нами. Слай, некоторые скажут, что сами бури это отклонение от нормы, что они искажены. Но ты всю свою жизнь проявляла к ним уважение. Ты окажешь такую же любезность и Роар. Локи, я понимаю, что ты чувствуешь, мой мальчик. Но первым намерением любви не может быть война. Успокойся. И мы разберёмся с этим вместе.

Свет в груди Роар замерцал, потускнел и исчез. Дьюк повернулся к ней.

— Роар, нам нужно знать, что ты можешь и чего не можешь сделать, это поможет нам решить, как двигаться дальше, — Локи напрягся, а Дьюк добавил: — Вместе. Может быть, мы отвезём её к той ведьме за советом.

— Мы не сможем, — отрезала Джинкс. — Авира сказала мне, что уезжает, но не сказала куда, — земная ведьма повернулась к Роар и сказала: — Она велела мне передать тебе «слушай души, но не впускай их. И что бы ты ни делала, держись крепче за свою душу».

— И что это значит? Почему она мне этого не сказала? — спросил Локи.

Джинкс вскинула бровь.

— Потому что ты выскочил на улицу, как только она сказала, что Роар скоро проснётся.

— Я знаю, что это значит, — прошептала Роар.

Но она не была уверена, что знает, как следовать последнему фрагменту совета.

Она перевела взгляд на Дьюка, который наблюдал за ней с любопытством, окрашенным грустью.

— Ну и что же это значит? — спросил он. — Ты на это способна? Можешь вызвать бурю?

Она отмахнулась от покровительственных рук Локи.

— Могу.

— Каким образом? — спросил он. — Что ты должна делать?

Она взглянула на Слай, чувствуя себя неловко из-за того, что должна раскрыть эту информацию перед охотником, но рано или поздно им придётся это узнать.

— Я лишь знаю, как я сделала это раньше. Я не уверена, есть ли другой способ. Но сразу говорю, в Толеме я сделала это непреднамеренно. Это происходит, когда моя кровь попадает на что-то, связанное с бурей.

— Алтарь, — произнесла Джинкс. — Он был сделан из фульгурита. Созданного небесным огнём.

Роар кивнула.

— Это работает и с сердцами бурь.

— Откуда ты знаешь? — спросил Дьюк.

Вместо объяснений Роар спросила:

— Где мои вещи? Одежда, которую я носила раньше?

Джинкс принесла ей рюкзак, и Роар рылась в содержимом, пока не нашла брюки, которые носила раньше, и внутри кармана её пальцы сомкнулись вокруг кольца с сердцем торнадо. Души снова коснулись её, и она представила свою кожу как броню, блокирующую их и удерживающую её собственную душу внутри. Её сердце снова незыблемо засияло, и Роар услышала, как остальные нервно зашевелились вокруг неё.

Она вытащила кольцо. Кольцо покачивалось на цепочке.

— Торнадо, — выдохнул Рансу. — Это была ты?

— Не с первым, — сказала она. — По крайней мере, насколько мне известно. Но второй торнадо, тот, что был в Толеме, да. Я думаю, что причиной была я. Я не осознавала, что делаю, честное слово. Извините. Мне очень жаль.

Локи подошёл сзади, обхватил рукой её за шею и прошептал на ухо:

— Это не твоя вина. Тебе не нужно извиняться.

— Если раньше это была случайность, — сказал Рансу. — Откуда тебе известно, что ты снова сможешь сделать это?

Она повернула голову и посмотрела на Локи, жалея, что не успела сказать ему об этом раньше, когда они были наедине, но теперь с этим ничего нельзя было поделать.

— С тех пор как я очнулась, я стала ещё более… чувствительной, — когда они продолжали смотреть на неё, она вздохнула и объяснила. — Вокруг нас есть души. Повсюду. Они — часть земли, часть природы. Но я остро ощущаю их и могу взаимодействовать, если захочу, — а иногда это происходило и без её согласия. — Я думаю, что могла бы сознательно выбрать душу и привязать её к буре.

Они все молчали, и она не решалась встретиться ни с одним из них взглядом. Она предпочла смотреть на кольцо, всё ещё покачивающееся на конце цепочки, которую она по-прежнему держала в руке. Но она не могла удержаться и подняла глаза на Локи, даже сейчас опасаясь, что он изменит своё мнение о ней.

— Ненавижу, когда ты так на меня смотришь, — прошептал он. — Как будто ты меня боишься.

— Я лишь боюсь, что ты перестанешь быть таким слепым к моим недостаткам.

— Я не слепой, принцесса. Объективный. Это ты не видишь себя ясно.

Она хотела поцеловать его, хотела забраться на него, обвиться вокруг него и позволить ему отгородить её от всего мира.

Но она не смогла.

— Вы сказали, что Локи был уничтожен. Вы знаете, когда это произошло?

Знала ли об этом семья Локи? Что, если даже сейчас они ждут в Паване, разыскивая её, в то время как их дом и все их близкие, которые остались позади, исчезли?

Дьюк посмотрел на Джинкс и Локи, и заговорил первым:

— Авира не сказала, когда. Она лишь подтвердила, что это произошло. Учитывая, что это сезон Гнева, связь между городами по понятным причинам медленная, а с Локи связь часто отсутствовала, поэтому отсутствие её не сказало бы нам многого. Это могло произойти недавно или несколько месяцев назад. Кто знает?

— Наверняка, это произошло совсем недавно, — сказала Роар, — иначе мы не столкнулись бы с ротой солдат Локи всего несколько дней назад. Да и вся королевская семья не появилась бы с визитом в Паване.

— Что значит вся семья? — спросил Локи.

— В Паване. На свадьбу. Король, королева и оба принца должны были присутствовать, — быстро соврала она, — я видела их, когда процессия проезжала через город.

— Такого не может быть, — сказал Локи. — Почему вся семья приехала на свадьбу и оставила Локи без защиты? Безусловно, требовалось лишь присутствие принца Казимира.

— Ты имеешь в виду Кассийя, — поправила Роар.

— Нет, Кассий — первенец. Как наследник он должен был остаться в Локи.

Роар снова начала было спорить, но придержала язык. Локи был уничтожен. Вся королевская семья находилась в Паване. Она вспомнила насмешливый тон Казимира, когда он назвал Кассийя младшим братом. Она подслушала планы Кассийя манипулировать ею, он даже упомянул что-то о своём отце и плане. Она рушилась на глазах, задыхаясь от ужаса, её живот скрутило и пронзило резкой болью, как будто что-то пыталось вырваться на свободу, но в желудке было пусто, изгонять было нечего.

О, небеса. Кассий не хотел жениться из-за трона. Он хотел захватить его, чтобы сменить тот, который они потеряли.

— Мы должны возвращаться в Паван. Сейчас же. Что-то… что-то явно происходит не то.

* * *

Они немедленно выехали из Таранара, несмотря на жалобы Слай. Локи не знал, что именно встревожило Роар, да и она не говорила об этом, но он знал, что она чем-то расстроена. Они с Дьюком достаточно доверяли ей, чтобы следовать её слову без объяснений. Когда они разбили лагерь в первую ночь, она не стала пытаться установить себе палатку, а забралась в его. Она крепко прижалась к нему, а когда он попытался убедить её поговорить, она заставила его замолчать поцелуем.

— Пожалуйста, — прошептала она ему в губы. — Помоги мне забыть.

Он не знал, что именно забыть он помогал, но ему было ненавистно видеть боль и страх в её глазах, и если он мог облегчить это… то пойдет на всё ради этого.

Он не стал настаивать на большем, чем у них было у реки. Он не хотел, чтобы их первый раз произошёл, когда она была расстроена. Но он отвлекал её своими губами, своими руками, скользя ими по её коже, нежными словами, произнесёнными у быстрого мерцания света в её груди.

И, в конце концов, напряжение в ней ослабло, страх в глазах исчез, и она обмякла в его объятиях. Некоторое время он держал её в объятиях, но ни один из них не заснул.

Нервничая, он глубоко вздохнул и сказал:

— Мне нужно тебе кое-что сказать.

Она напряглась и спросила:

— Что?

Он едва не пожалел, что не может взять свои слова обратно. В её глазах снова появилось беспокойство. Он разгладил пальцами морщинку на её лбу и сказал:

— Ведьма, к которой я ходил с Джинкс…

Она ответила на его прикосновение, проведя рукой по его щеке к линии подбородка.

— Что насчет неё?

— Она мне кое-что сказала.

Роар села, одеяло упало ей на талию.

— Предсказание? Обо мне?

— Нет, обо мне. Она… она сказала мне моё имя.

Роар ахнула.

— И ты говоришь мне это только сейчас? После всех моих глупых прозвищ?

Он сел и взял её руки в свои.

— Мне нравятся твои глупые прозвища.

— Какое оно?

Когда он запнулся, она стряхнула его хватку и забралась к нему на колени. Она ладонями обхватила его щёки и сблизила их лица.

— Скажи мне, — прошептала она, сопровождая слова нежным поцелуем. — Скажи мне, как зовут мужчину, которого я люблю.

У него перехватило дыхание, и она уже призвала бури к жизни — потому что теперь в нём бушевала одна — яростная и гордая буря. Она намекнула, что чувствует то же самое. Сказала это, не произнося точных слов, и он постоянно видел это в её глазах. Но то, что он услышал сейчас из её уст, смыло последние сомнения.

— Киран, — сказал он ей. — Меня звали Киран Торн.

Она произнесла его имя в ответ, и ему гораздо больше понравилось, что оно исходит от неё.

— Хорошее имя, — сказала она. — Сильное. Мы можем спросить Слай, чтобы быть уверенными, но думаю, что Киран означает «луч света» на Выходинском. А ты очень даже такой, — она закончила своё высказывание быстрым поцелуем и добавила: — А Торн подходящее страшное прозвище для охотника.

Он рассмеялся.

— Да, я не могу дождаться, когда Джинкс назовёт меня шипом3 в её боку.

— Мне нравится, — она обвила руками его шею и притянула их тела ещё ближе. — Шипы защищают розу. И с момента нашей встречи ты всегда стремился защитить меня.

— И всегда буду.

Она улыбнулась, но улыбка была не такой яркой, как те, что она обычно дарила ему. Страх держал её слишком крепко, даже сейчас. Она посмотрела на него, её взгляд метался, изучая его глаза.

— Есть кое-что о чём я тебе не рассказала, — сказала она. — О моей жизни в Паване.

Он прижался лбом к её лбу.

— Мне всё равно. Сейчас всё это не имеет значения.

— Это будет иметь значение. Скоро.

— Тогда расскажи мне. Нет ничего, что ты могла бы сказать, что изменило бы мои чувства.

Она морщилась, словно от боли, а голос дрожал, когда она сказала:

— Я… Я…

Она резко умолкла и ахнула, когда жар вспыхнул между их ними. Кристалл, который она носила на шее, раскалился, и Роар выбралась из палатки. Босиком, одетая только в его тунику. Локи пошарил по палатке, пока не отыскал свою амуницию и предупреждающий рог, который он держал прикреплённым к ней. Он протрубил в рог, выползая из палатки и натягивая на грудь свою кожаную амуницию.

Стояла глубокая ночь, и он не видел, какая буря пришла за ними. Остальные охотники начали выбираться из своих палаток с припасами в руках, каждый из них осматривался по сторонам, пытаясь найти угрозу.

— Туман, — выдохнула Роар. — Я чувствую. Голодный и зловещий. Он должен был взять нас, пока мы спали.

Пока она говорила, Дьюк поднял фонарь с молнией, и тут же Локи увидел это. Они разбили лагерь в небольшой чаще деревьев, и ветви вокруг них поглотила густая серая туча. Локи развернулся, но туча уже окружила их, заперев их внутри.

Локи взял своё туманное сердце бури, другие охотники последовали его примеру.

— Стойте! — крикнула Роар. — Опустите свои сердца. Я справлюсь с этим. Немного сбивает с толку, когда я чувствую вас всех.

Локи колебался, и она сказала:

— Киран, пожалуйста.

И тогда он сделал, как она просила, вернул камень в свою амуницию и велел другим охотникам сделать то же самое. Долгое время ничего не происходило. И руки у него зачесались снова взяться за сердце бури, особенно когда Роар шагнула ближе к ползущему туману.

Но потом… туман начал откатываться назад. Роар шагала вперёд, и с каждым шагом туман отступал всё дальше и дальше, пока Локи совсем не перестал его видеть.

* * *

Бури продолжали надвигаться, пока они пробирались к Павану, и каждый раз Роар заставляла их сдаваться. Благодаря небесному огню она знала, что связь, которую она чувствовала, шла в обоих направлениях. Если она не будет осторожна, их души, их желания могут влиться в неё. Но она могла сделать то же самое с ними. Она посеяла в тумане страх, уверенность в его уничтожении, и он отступил, вместо того чтобы сражаться. Она успокаивала ярость смерча, пока его ветер не замедлился и он не распался в небе. Она стояла в эпицентре огненной бури и предлагала ей утешение, даже когда горящие угли дождём сыпались вокруг неё.

Последовательно она усиливала свою волю над бурями и, в конце концов, её восприятие душ вокруг стало настолько сильным, что она начала успокаивать самых тёмных духов в окружающем мире ещё до того, как они могли стать бурями.

Охотники устремились к Павану, двигаясь гораздо быстрее, чем когда-либо. И чем ближе они подходили к её дому, тем больше злых душ она ощущала. Она пыталась успокоить их, пыталась вырвать их из власти гнева, но они были слишком искажены, слишком холодны, чтобы она могла помочь. Когда она пыталась найти в них хоть какую-то частичку человечности, частичку того, кем они были раньше, она находила лишь бездонную ярость. И у каждой из этих непоправимых бурь было что-то общее. Они чувствовали, что их тянет к Павану, тянет к чему-то там, все они были настроены на разрушение города.

По просьбе Роар охотники двинулись ещё быстрее, оставаясь в пути до глубокой ночи и выезжая рано утром. И когда они были всего в одном дне езды от города, она заметила огромное количество душ, устремившихся к Павану. Эти, однако, были ещё живы

Оборыши. Их были сотни. Они шли пешком, многие были ранены или плакали. Их было так много, что они перекрывали дорогу, и охотникам пришлось замедлить шаг, чтобы пробраться сквозь море тел.

Среди людей, которые некогда были жителями теперь уже уничтоженных городов, они слышали молву о безумце, который владел бурями как мечами и истреблял всё на своем пути. Они верили, что Бурерождённые были их единственной надеждой, единственными, кто мог остановить бойню.

И когда они добрались до Хребта Смерти, скалистого выступа, который отмечал край территорий Павана и выходил на луга, простиравшиеся до самого золотого купола дворца, худшие опасения Роар подтвердились.

На вершине купола и вдоль всех городских стен развевались флаги синего цвета.

— С тобой всё в порядке? — спросил её Киран, обернув руки вокруг неё, прижав и поцеловав её шею.

Она крепко прижалась к его рукам, впитывая тепло, которое он предлагал. Она повернулась и поцеловала его по-настоящему, вложив в поцелуй всю свою любовь, страх и тревогу.

Потому что пришло время.

Попрощаться с Роар.

И снова стать Авророй.

ЭПИЛОГ

Он пробирался между хнычущими насекомыми, которые маршировали к городу, маршировали туда, где, по их мнению, они обретут спасение. Он прошёл среди них незамеченным, а они всё это время оплакивали всё то, что потеряли, всё, что он отнял у них. Ему нравилось быть невидимым. Это позволяло ему проникать из города в город, кружа над Паваном, как птица над своей добычей.

Скоро. Скоро они все узнают, кто он такой. Сосуд богини, остриё её меча, удар её ярости.

Ему было любопытно, а не съеживаются ли от страха Локи в своём новом городе. Не вскакивают ли при каждом завывании ветра? Потеют ли при звуке грома? А может их мучают кошмары с того раза, когда он приходил за ними? Помнят ли они вой ураганов, надвигающихся со всех сторон? То, как город горел под огненными смерчами, даже когда высокие волны разбивались об их стены? Он не успокоится, пока не изольёт в десять раз больше мук, ужаса и отчаяния, чем они дали ему в детстве.

Но Локи научили его, что страх только усиливается с течением времени, он давит на тебя, как безумие, поглощает тебя до тех пор, пока ты не сможешь думать ни о чём другом.

Недостаточно было просто уничтожить их.

Он заставит их хотеть этого, умолять об этом, надеяться на конец их мучений.

Он потянулся к своим друзьям, измученным душам, отражавшим его собственную, они следовали за ним всё это время, от джунглей Локи до лугов Павана. Они собирались на ветру, подстерегали в земле, текли по рекам, окружавшим город.

Внезапно он остановился. Оборыши натыкались на него, некоторые даже осмеливались кричать в раздражении, когда они уворачивались от него. В любое другое время он убил бы их всех на месте. Но его внимание было сосредоточено не здесь. Только не на этих жалких душах. Его внимание было сосредоточено на душе, идущей далеко позади него, на самом краю его сознания. Она не была извращённой или жестокой, как те, что он обычно искал. Вместо этого она была яркой. Слишком яркой. Сияющей, как небесный огонь, проносящийся сквозь ночь.