Роар

Автор: Кора Кармак

РОАР

Серия: Сердце Бури. Книга 1

Переводчик:Lianak, _Kirochka_, Marina_lovat

Редактор: svetik99, Marina_lovat

Вычитка: enzhii

Переведено для сайта http://vk-booksource.online и группы https://vk.com/booksource.translations

При копировании просим Вас указывать ссылку на нашу группу!

Пожалуйста, уважайте чужой труд.

ПРОЛОГ

Так много лет он ждал этого дня. Только благодаря этому он был жив, когда все остальные — мертвы. Только это помогло ему остаться в здравом уме, когда безумие было его единственным другом. Это двигало им, когда жизнь не казалась стоящей жизни.

Месть — скорая и сладкая.

Он обратил небеса в пламя, а волны океана в оружие. Он вызвал ветер достаточной мощи, чтобы разрушить стены, и обрушил вихри с небес подобно дождю. Он принёс ярость и гибель, которых Каэлира никогда не знала, но этого было недостаточно. Месть ускользнула сквозь его пальцы на этот раз, но он верил во второй шанс.

Вновь настало время бурям править, лишить тех недостойных их магии, и начать всё заново. Эта война была единственным планом, что он мог развернуть.

Ведь бури его мира были неистовыми, изголодавшимися чудовищами, желавшими разрушений и смерти, и отчаяния. И они звали его хозяином.

Когда первые кланы Каэлиры отреклись от своих праотцов на небесных светилах, богиня Резна создала себе новых детей. Дети света и воздуха, воды и огня; дети, чей гнев и горе под стать совпадали с её. И излила она с небес своих потомков на землю. Небеса стали тёмными, и земля задрожала, и род человеческий познал ярость Резны.

— Исконные Мифы Каэлиры

1

Ты молния во плоти. Холоднее падающего снега. Неудержима как пустынные песка, гонимые ветром. Ты — Бурерождённая, Аврора Паван. Верь в это.

Верь в это, и поверят другие.

Её мать, Королева Афра, заставила принести эту клятву в день её двенадцатилетия. Она крепко стиснула плечи дочери, и Рора до сих пор помнила укол боли, яростное биение её сердца, когда она увидела, как напугана была её мать, и тоже научилась бояться.

Сегодня этот страх привёл Аврору Паван к отказу от своей жизни раньше, чем у неё появился хоть какой-то шанс по-настоящему прожить её.

Когда её нарядили и разукрасили как некое жертвенное подношение, её разум оставался под впечатлением от утра, проведённого в тронном зале. Она воспроизводила в уме скрежещущий звук, когда развернули пакт, и то, как её пальцы неожиданно стали слишком слабыми, чтобы держать перо. Многие дни её уединенной жизни были проведены за записыванием идей и фактов и данных для своих наставников, и всё же в эту самую минуту она с усилием пыталась вспомнить буквы своего имени. Но потом она встретилась взглядом с матерью, и эти до боли знакомые слова вернулись к ней.

Холоднее падающего снега.

Вот чем придётся стать Роре, после того как она дрожащей рукой определила свою судьбу, грубой растекающейся линией чернил. И теперь спустя несколько часов из зеркала на неё смотрела незнакомка, напудренная добела настолько, что не было видно ни одного её изъяна.

Белокурые волосы Роры были завиты и уложены наверх в сложный церемониальный головной убор, который битком набили драгоценностями, цветами и четырьмя зубчатыми кристаллами, огранёнными, как разряды молнии, чтобы имитировать корону «небесного огня» её матери. Такие головные уборы, чествовавшие семейных предков, были важной частью традиции Павана, начиная с высших эшелонов знати и заканчивая бедными и рабочим классом. Причёски делали и на рождение и на смерть, и на любое важное событие в жизни между этими двумя, включая помолвку. Но этот убор был гораздо больше, чем когда-либо Рора видела. Должно быть, его прикрепили к толстому металлическому ожерелью, которое она надела на воротник вместе с разукрашенными застёжками, и он давил на неё почти так же, как грядущие события ночи.

От мерцающей белой пудры, покрывавшей уже и так бледную кожу, она выглядела так, словно только что вышла из снежной бури. Её рёбра были туго скованны корсетом, который всё стягивали и стягивали, пока не стало казаться, что все её органы были не в положенном месте. Поверх него было надето тяжелое, вышитое бусинами платье, линия выреза которого опускалась глубоко, открывая ложбинку гораздо больше, чем она когда-либо показывала. Материал льнул к телу вплоть до самых колен, где он разворачивался веером в длинный шлейф, и цвет платья менялся с белого на пепельно-серый и переходил в сияющий чёрный оттенок.

Рора выглядела именно так, как её мать всегда твердила ей — молния во плоти: ослепляюще белая и яркая на фоне тёмного неба, а шлейф, который ниспадал вокруг неё, был землёй, обугленной дочерна от её удара.

Оно было великолепным. По-настоящему изысканным. Даже Рора, которая ненавидела платья во всех их проявлениях, могла признать это. Но оно также было и лживым. Каждая драгоценность, каждая бусина рисовали образ кого-то, кем она не была. Но в этом и была цель сегодняшней церемонии обручения… быть кем-то другим, быть прекрасной Бурерождённой принцессой. Потому что если она потерпит провал, всё вокруг рухнет.

Скрип пронзил тишину комнаты, и все хлопочущие вокруг неё тела замерли. Рора могла поклясться, что этот крошечный звук двигался по её костям так же, как движется гром, когда он уже совсем близко. А потом жуткое пощипывание магии бури растеклось по ней как вторая кожа. Её взгляд скользнул к коробке, которую только что открыла её мать, на драгоценности и камни внутри, мучившие её в ночных кошмарах.

Сердца бури.

Сердца мало чем отличались от самих бурь — мрачная красота, но излучавшая угрозу и смертельный умысел. И к тому же они были подходящим описанием её будущего мужа.

Неспешно слуги, горничные и швеи покинули комнату, пока в комнате не остались только королева и Аврора, правительница и наследница. Три сердца бури передавались из поколения в поколение по семейной линии Паван, последние останки давно минувших бурь, которые были уничтожены их предками в борьбе за их магию во Времена Потрясений. В те времена материк Каэлира был опустошён до неузнаваемости, и люди стекались в бастион семьи Паван в поисках убежища. Они приносили клятву служить, приносили с собой товары или золото в дар, чтобы им позволили жить рядом с теми, кого богиня освятила способностью бросать вызов опасностям с небес, с теми, кого стали называть Бурерождёнными.

В ту пору предки Авроры передали по наследству их потомкам три вещи — корону недавно созданного королевства, сердца покорённых ими бурь, и магию, которая, благодаря этому, текла в их крови.

Без Сердца бури, Бурерождённый мог иметь вполне достаточно магии в своей крови, чтобы влиять на небольшие штормы своими унаследованными по родству способностями. Но с одним из таких талисманов, их магия усиливалась, и один человек мог самолично погубить бушующую свирепую силу, которая с лёгкостью сотрёт с лица земли целые города. И сегодня вечером, когда она и её жених будут представлены ко двору, Аврора впервые наденет сердца бурь, предназначенные для наследницы.

Её мать подняла первую реликвию из коробки и волоски на руках Роры встали дыбом. Воздух затрещал, и она почувствовала куда больше остаточной магии, стоя близко к матери, чем она когда-либо ощущала, держа камни в своих руках.

Это сердце бури было мутным, с перламутровым блеском, камнем и он олицетворял небесный огонь — самый сильный из пяти свойств её семьи. Когда эти зазубренные разряды белого огня ударяли в землю с небес, десятками за раз, единственной защитницей города Паван была её мать. И теперь, когда Авроре исполнилось восемнадцать, ожидается, что она присоединится к борьбе, как только в следующий раз чёрные облака потекут над их головами.

— Свет в твоей крови, небесный огонь подчиняется тебе, — пробормотала её мама, прежде чем установила камень в выемку, которая была оставлена специально для этого в самом центре церемониального убора. Рора задрожала, и взгляд матери быстро метнулся на неё. Королева Афра прервала ритуал и спросила:

— Ты?..

В её голосе было так много надежды, что Рора не смогла заставить себя встретиться с королевой глазами, когда в ответ покачала головой. Нахмурившись, мать склонилась и подняла следующее сердце бури. Этот камень был тёмно-рубинового цвета, тонкий и острый как осколок стекла.

— Огонь в твоей крови, огненный смерч подчиняется тебе.

Огненные смерчи возникали быстро, почти неожиданно, и горячая зола ощущалась градом. Они могли прожигать кожу; и пологое, травянистое королевство Паван они могла охватить огнём в мгновение ока. Как утверждалось, они были самыми редкими из всех возможных вариантов родства. Королева осторожно опустила драгоценность в свободный зазор в ожерелье Роры. Он лёг поверх её грудной клетки, острым краем уткнувшись в вершину её ложбинки. Несколько небольших хрустальных молний, которые украшали её головной убор, колыхались на её ключицах по обе стороны кроваво-красного сердца бури.

Королева добавила ещё четыре сердца для ансамбля, произнося слова, которые её отец однажды произнёс ей. Плоский синий камень установили в браслет для гроз. Сердце урагана — серый и цилиндрический — скользнул в зажим на тонком серебряном ремне вокруг талии Роры. Зазубренный грифельно-серый кусочек для тумана украсил её запястье. И наконец, её мать подняла серебряное кольцо, на котором красовался небольшой чёрный драгоценный камень. Это было единственное сердце бури в коробке, которое не было древним.

Нет, этому сердцу бури едва ли было двенадцать лет. Брат Роры, Аларик, выкрал его из торнадо, который коснулся земли близ юго-западной границы их территории. Семьи Бурерождённых были ограничены в свойствах, которые они наследовали от своих исконных праотцов-Бурерождённых, но некоторые верили, что возможно, хотя и безумно опасно, заполучить новые способности таким же путем, как согласно утверждениям, сделали первые Бурерождённые — выкрав сердце бури и впитав его магию. В восемнадцать лет, Аларик верил, что сможет уничтожить торнадо и заполучить для семьи Паван ещё одну способность.

Он ошибался. Он запустил руку в сердце бури, чтобы предъявить на него свои права. И когда битва была почти выиграна, ветра бури вернули долг, вонзив ветвь дерева сквозь сердце наследника Павана.

Несколько набожных священников в королевстве, которые до сих пор поклонялись старым богам, утверждали, что это было напоминанием с небес «не быть выше звёзд». Иногда Аврора задавалась вопросом, а не наказывали ли их до сих пор.

Кольцо не пробудилось от прикосновения королевы, оно оставалось холодным, мёртвым камнем, когда королева надела кольцо на палец Роры. Оно будет откликаться только на Аларика или его отпрыска. Рора и её мать делали вид, что это просто обычное кольцо. Точно также как Рора всегда притворялась кем-то, кем она не была. А её мать лицемерила, демонстрируя, будто не была разочарована в своей дочери. И что всем им не было бы лучше, если бы Аларик был жив.

Рора всё также продолжит притворяться, и во время празднования и после свадьбы. А затем и всю свою жизнь. Она будет делать вид, что вовсе не желала отчаянно быть лучше. Быть иной. Быть значительней.

Её мать взяла её за плечи в уже знакомую жёсткую хватку.

— Помни, будь самоуверенной и владей собой. Не позволяй им запугивать тебя.

— Не буду.

— Не говори больше, чем должна. Держи в узде свой нрав, чтобы ты не…

— Чтобы я не выдала себя. Знаю, Матушка.

Королева задумалась, поджав губы.

— Я знаю, это не идеально. Как бы я хотела дать тебе столько времени, сколько пожелаешь, и чтобы ты смогла выйти замуж по любви или, по крайней мере, за кого-то, кого выбрала бы ты сама.

— Но у нас его нет. Времени у нас не осталось. Я понимаю.

Договорные браки были редки в королевской истории Павана. Чаще всего правители делали ставку на любовь, как это было у её матери с отцом. Другие проводили состязания в навыках для молодой знати, чтобы утвердить себя перед наследником. Но вскоре небеса начнут синеть, кровоточить и завывать, как только сезон Гнева сделает свой первый вдох, и если Аврора не будет замужем к этому времени, её собственное маленькое королевство лжи падёт.

— Пообещай мне, что попытаешься найти в этом что-то хорошее. Найти чуточку счастья, — сказала королева.

Рора кивнула. Она не решилась сказать матери, насколько невозможным она считала это с мужчиной, таким жестоким и холодным, как Кассий Локи — второй сын королевства Локи. По Репутации Локи были хитрыми, умными и столь же порочными, как штормы, которые мучают их город со стороны моря. Если она покажет слабость, они используют её. Она в этом не сомневалась. А если они выяснят, что именно все эти драгоценности и пудра, и превосходный материал скрывают? Последняя надежда Авроры сохранить своё королевство будет разрушена.

— Готова? — спросила мать.

Маленькая частичка души Авроры кричала в протесте; она хотела попросить разрешения уйти, исчезнуть в диких землях и найти себе иную жизнь. Но королева и так достаточно потеряла в этой жизни. Её муж стал жертвой болезни, которую она не смогла побороть своей магией. А её сын захватил сердце бури ценой своей собственной жизни. И осталась у неё только она — её дочь… её дочь, которая выглядела соответствующе Бурерождённой-принцессе — такая роскошная, такая неземная, что никто никогда не осмелится подумать о её соответствии.

О том, что в ней совсем не было магии.

* * *

Мускулы Авроры невольно подёргивались, пока она стояла за тронным залом, словно её тело могло решить побежать, без согласия разума. Двое её охранников, Тавен и Меррин, ожидали в нескольких шагах позади неё. Они последовали за ней внутрь, и повисла мертвая тишина после того, как тяжёлые двери закрылись.

Через несколько минут Кассий Локи выплыл из тени, больше похожий на злодея, нежели на принца — темноволосый с соответствующими глазами и одетый во всё чёрное. Ему было двадцать лет, всего лишь на два года старше её. Но стоявший перед ней принц, казался, больше, старше… больше мужчина, чем она ожидала. Он напомнил ей грозы, которые задерживались на горизонте — становясь больше и темнее, вскипая внутри самих себя.

Их глаза встретились, и она выдержала его пристальный взгляд, плечи и спина прямые. Пот скатывался каплями по её позвоночнику под искусно сделанным нарядом, а головная боль била по вискам от тяжести причёски, но она не показала этого. Его взгляд упал, внимательно рассматривая её формы. Сердце Роры заколотилось немного быстрее. Чем дольше он осматривал её, тем неудобней ей становилось. И она ненавидела себя за это. За то, что позволила ему задеть себя.

Если чему и научила её мать, так это тому, что никто не может заставить тебя почувствовать себя незначительной, если ты сама этого не позволишь. Поэтому она сделала глубокий вдох и позволила себе поверить, что она была яростной и могущественной девушкой, какой её все считали. И она тоже стала его рассматривать.

Может у Роры и не было магии, но Кассий не знал этого. Всю свою жизнь она провела в подготовке стать королевой, и будь она проклята, если потратит хоть минуту на беспокойство о том, что он подумал о ней. Она оценивала его в ответ и ехидно надеялась, что это тоже доставило ему дискомфорт. Начав с его аккуратно причёсанных тёмных волос, она оценила его наружность — резкие брови, прямой нос, подбородок с ямочкой. Его лицо было едва ли не слишком симметричным, словно создано архитектором. Рора нахмурилась и скользнула взглядом по его широкой груди и большим плечам.

Вместо того чтобы заставить его почувствовать дискомфорт, она начала испытывать беспокойство из-за своего внимательного осмотра. Он был слишком привлекательным. Гораздо красивее, чем любой местный парень, которого она могла бы выбрать. Но эта красота была закалена аурой жестокости — суровостью его глаз и точными резкими движениями мужчины, который был смертоносен и желал, чтобы каждый об этом знал.

Он был выше её, а такое бывало редко из-за высокого роста Роры. Когда она вновь посмотрела на его лицо, он насмешливо вскинул бровь, один уголок его рта приподнялся в ухмылке.

— Не надо останавливаться из-за меня. Пожалуйста, любуйтесь. Осмотрите, что получаете, Принцесса, — он медленно покружился, давая ей полный обзор.

Она хотела поднять на смех его высокомерие, но звук был задушен до изумлённого вздоха, стоило ей увидеть его в профиль.

Складки его чёрной туники оставляли зазор посередине его спины, показывая нечто под ней, что походило на доспехи, и вниз по линии его позвоночника находились острые неестественные выступы.

Он наклонил голову к ней и улыбнулся. Только вот улыбка вовсе не походила на улыбку. Из-за излишне подчёркнутых сильных углов его лица, он казался жестоким… опасным.

— Думала, ты будешь единственной, кто наденет сердца сегодня?

Он полностью развернулся. Подобно чудовищному панцирю заднюю часть туники пронизывали сердца бури. Почти дюжина. Некоторые были знакомы ей — кристально-красный огненного смерча и перламутровый небесного огня. Другие же не были похожи ни на один, что она знала. И в отличие от Роры, у него были даже дубликаты.

— К-как?

Вторым сыновья никогда не позволяли носить сердца бури. Эти камни оставались с правителем и наследником.

— Эти камни принадлежат мне, а не королевству Локи.

Внезапно её корсет стал казаться ещё больше тугим, словно змея обвивала её талию всё туже и туже. Дюжина своих собственных сердец? Даже с даром Бурерождённого, получить сердца от бури было равно обречению себя на смерть. Многие, не только её брат, погибли в этом посягательстве. В исторические книги заносились истории, и даже те единицы, которым повезло, позже были измучены трагедиями и разрушением, словно штормы каким-то образом стремились отомстить за свою гибель. Очевидно, Кассий не боялся гнева богов или штормов. Если он, и правда, сам добыл это сердца бури, он поистине был опасным.

— Мне нравится то, как это ощущается, — сказал Кассий, его голос стал ниже. — Запустить руку в тёмные пучины бури и вырвать её сердце.

Озноб тревоги пробежался по её позвоночнику, если бы она обладала магией, смогла ли она когда-нибудь так сильно наслаждаться разрушением? Он наблюдал за ней, читал её, и она быстро нацепила маску безразличия. Помимо того, что она не имела магии, это было великой слабостью королевского наследника. Она слишком много чувствовала, слишком много думала и, даже невзирая на многие годы обучения, ей до сих пор приходилось прикладывать усилия, чтобы удержать волнение и не показать его на своём лице.

— Как прошло путешествие?

Он вскинул бровь.

— Долго. Горные переходы оказались более трудными, чем мы ожидали в это время года.

— Штормы?

— Пурга.

Рора приоткрыла рот от удивления.

— Но ведь ещё сезон Забытья.

— Лавину снега, которая едва не замуровала нас в ловушке на переходе в Костяном Разломе, мало заботило какой на дворе сезон. Целинные земли стали ещё менее предсказуемы в последние годы.

Насколько она знала, в кровной линии семьи Локи снега не было. Снежные бури никогда не рисковали внедриться достаточно далеко на юг, чтобы быть значимыми для их королевства.

— Ваш отец… он был способен контролировать её?

Он покачал головой.

— Никто из нас никогда не видел пурги. И сейчас отец редко встречается лицом к лицу с бурями. Большинство бурь одолели мы с моим братом.

Она предположила, что так могло быть и у неё, если бы она обладала магией. Вместо этого они с матерью откладывали передачи защитных обязанностей как можно дольше. Именно поэтому теперь она выходила замуж. С приближением сезона Гнева, их время истекало.

— Как вы…

Ещё до того как вопрос сорвался с её языка, он завёл назад руку и коснулся сердца бури на самом верху позвоночника. Оно сияло белым, почти серебром, было почти идеально круглым.

— У меня не было снега в крови. Но теперь у меня есть это.

Холод рассеялся по её коже, и она задрожала. Он шагнул ближе, нарушив её пространство, и накрыв тёплыми ладонями обе её руки, скользнул ими по покрытой мурашками коже.

— Мои извинения, — его голос низко заурчал в скудном пространстве между ними. — Недавно приобретённые сердца… очень отзывчивы.

Взяв её за локти, он притянул её ближе, и она ладонями упёрлась в его твёрдую грудь. Он продолжал блуждать руками по её коже, только теперь медленнее, стирая холод. Она приказала себя отодвинуться, кричала это в глубине души, но кровь в её венах ощущалась тягучей и густой как мёд.

Бури в Каэлире были опасными не только из-за своих разрушительных свойств, но и из-за их магии. Мощная буря могла загипнотизировать человека, и даже если ты понимал, что должен бежать или бороться, ты был слишком очарован, чтобы встревожиться. Все проходили подготовку в защите своего разума ещё в детстве, но иногда даже этого было недостаточно. Целые армии Бурерождённых безжалостно уничтожались, не подняв и пальца в свою защиту. Их ввергали в бездействие, даже перед лицом смерти. Ей было интересно, а нашёл ли Кассий способ красть эти способности у бурь, вместе с их сердцами. Потому что, невзирая на тревогу, она, казалось, не могла выйти из его господства. Он склонился ниже, так что она смогла ощутить его дыхание, защекотавшее её щёку.

— Ты мне напоминаешь её.

Она сглотнула, и кожа, которая покрылась мурашками от холода, стала изнуряюще горячей везде, где его дыхание касалось её.

— Кого?

— Пургу. Яростная и красивая, и не похожа ни на что, что доводилось видеть моим глазам.

От его слов у неё свело всё внутри, и пересохло во рту. Она может и выглядела яростной в своём наряде, вдохновением на создание которого стал небесный огонь, но она не чувствовала в себе этого. Не тогда, когда он был так близко. Он едва коснулся ею, а ей уже казалось, будто все её стены рухнули одна за другой.

* * *

Принцесса Павана ошарашено смотрела на Кассия, её рот был слегка приоткрыт. Когда она только вошла в эту комнату, Кассий посчитал её сногсшибательной в её нетронутости, холоднее разгара зимы. Её платье соблазняло и в той же мере угрожало, льнуло к её изгибам, и было украшено резными кристаллами небесного огня, которые выступали на её плечах и в прическе подобно пикам воинских доспехов. И всё же за всем этим аккуратным шиком, потребовался всего комплимент, чтобы смутить её. Она выглядела очень молодой в эту самую минуту, очень милой, что никогда не было хорошей чертой для потенциального правителя.

Она нацепила бесстрастное выражение лица ещё до того, как его любопытство было удовлетворено, и её мелодичный голос стал резким.

— Нет надобности в лести. Помолвка уже назначена.

Очередная вспышка этого ледяного взгляда. У неё были необычайные серо-голубые глаза — широкие и выразительные, и достаточно красивые, чтобы поставить не столь важного мужчину на колени. Её самоуверенное поведение, вероятней всего, убедит большинство, но он отточил свои инстинкты при дворе, не намного безопаснее львиного логова. Напряжение скатывалось волнами по ней — это было нечто среднее между волнением и страхом. Он сжал её талию и ощутил неизъяснимое желание увести её куда-то ещё, куда угодно, только не на празднование помолвки, которое должно было состояться наверху вместе с его семьёй. Она была хрупкой певчей птицей, а его отец был птицеедом. Все они были, включая Кассия. И он не мог не задаться вопросом, как долго продержится эта птичка, прежде чем её крылья подрежут.

Она вырвала руку из его хватки, упорно. Его прельщало схватить её опять. Такова была сторона его натуры… брать. Но она пригвоздила его суровым взглядом, и он улыбнулся в ответ. Возможно, его маленькая птичка, в конце концом, имела коготки.

Достаточно. Она не была его маленькой птичкой. Камышового кота не заботит жертва, даже если он испытывал по ней голод куда сильнее, чем когда-либо знал. Он оттолкнул в сторону большинство своих немилосердных инстинктов. Это будет самое главное испытание в его жизни — бороться с потребностью схватить, овладеть, уничтожить. В этом он был хорош. Этому его учили с тех пор, как он начал ходить. С Авророй ему придётся пойти на уговоры, ласки и комфорт — это был его путь к контролю.

Она произнесла:

— Пожалуй, нам надо идти. Вскоре нас позовут.

Кассий предложил ей локоть, и когда она взяла его под руку, её тело было напряжённым. Но до того как они даже сделали шаг, стало явно, что объёмный материал в подоле её платья не позволит им с лёгкостью пройти в непосредственной близости друг от друга. Кассий взял её за руку, вынул её из-под локтя и вместо этого сплёл их пальцы. Медленно он поднял её руку к своим губам и провёл ими по её костяшкам. Зрачки её глаз расширились, поглотив красивый цвет и лишь добавив малую толику греха в её сладость. Она резко вырвалась из его хватки и попыталась отстраниться. Тихо усмехнувшись, он немного отошёл от неё, но не выпустил руку.

Ушло слишком много времени, чтобы пересечь тронный зал в её искусно сделанном платье. Ей приходилось пинать подол платья перед каждым шагом, так чтобы он не попадал под ноги. Кассий готов был поспорить, что платье и причёска весили треть её веса или даже больше, но её осанка оставалась строго вертикальной, а шаги мягкими.

Ко времени как они достигли лестницы в конце тронного зала, её губы были открыты, а дыхание быстрым. Он начинал ненавидеть это платье, даже несмотря на то, что оно льнуло к её формам крайне эффектно.

— Знаешь, — сказал он, — у меня есть нож. Меня так и тянет срезать подол этого платья, тогда ты сможешь ходить, как все мы.

Улыбка мелькнула на её губах, поначалу едва заметная, а потом она стала шире и переросла в нечто игривое и яркое. Она взывала к его темноте.

— Можешь попробовать. Но скорее всего, ты обнаружишь, нож у своего горла, а держать его будет моя мать.

— Не ты?

— Если бы всё было по-моему, мы бы сожгли его сразу же, как ты его срезал. Убор тоже.

Он улыбнулся, и впервые за долгое время это показалось ему почти что естественным.

— Может, мы отпразднуем свадьбу с костром.

Всякий раз, как он упоминал свадьбу, она напрягалась. Само собой это уже было предопределено и заверено чернилами, но у него были планы, которые не увенчаются успехом, если она продолжит сопротивляться.

Они медленно поднялись на несколько первых ступенек, унизанный бусинами материал её платья туго обернулся вокруг её ног. Он хотел перебросить её через плечо и отнести так наверх, но вместо этого он отвлёк себя, занявшись изучением окружающей обстановки. Вестибюль, который они покидали, был увешан картинами и статуями предков Бурерождённых Паванов. В конце вестибюля в декоративной нише стояла огромная, покрытая золотом, статуя царствующей королевы. Когда-то там, наверное, были алтари старых богов — места помолиться за хороший урожай или плодовитость, или даже попросить удачи — но те дни давно минули. Слишком много лет необузданного разрушения и оставшихся без ответа молитв.

Нет, теперь богами были Бурерождённые. Это был Кассий и подобные ему люди, которые либо отвечали на мольбу, либо игнорировали их.

— Ты сказал, что по пути сюда противостоял пурге, но ты сделал это, не имея родства.

Он стиснул её руку, которую до сих пор держал.

— Да.

Она прикусила нижнюю губу, ободрав белую пудру, которая покрывала её кожу. Она спросила:

— Когда-нибудь расскажешь мне об этом? О пурге?

Он склонил голову набок и снова улыбнулся ей, она отвела взгляд. Скромная. Так много кусочков в этой головоломке.

— При одном условии.

— Каком?

Он ожидал, что она будет как большинство дам знатного происхождения при дворе в Локи: сирена с когтями и зубами или напуганная маленькая мышка, которая была создана, чтобы её сожрали в этом мире. Аврора не производила впечатления ни порочной, ни слабой, но она столь осторожно действовала, показывая ему лишь фасад, через который он не мог наверняка выявить, кем она была.

Он должен был знать. Это было его проклятьем; причиной, по которой он жаждал возбуждения бури. Он должен был знать саму суть вещей, должен был понимать их загадки. И стоявшая перед ним девушка ничем не отличалась. По сути, потребность разгадать все её секреты была сильнее, чем он когда-либо ощущал, потому что она будет принадлежать ему. И у него было подозрение, что её завоевание окажется более волнующим, чем любая буря, которую он победил.

Вместо того чтобы озвучить ей своё условие, он выпустил её руку и обвил рукой её тонкую талию. Она попыталась отступить, но её ноги запутались в платье, и она ухватилась за его тунику, чтобы устоять на ногах.

Вот оно. Толика страха в этих глазах. Он мог в этот миг остановиться, но в нём было мало самообладания, когда дело касалось таких вещей. Недостаточно было увидеть лишь признак эмоций на её лице. Он жаждал всех их. Поэтому он ещё немного надавил.

— Может тебе и хватает терпения бороться с этим платьем, но у меня его уже нет. Позволь мне доставить нас наверх этой лестницы, и я обещаю рассказать тебе любую историю, какую пожелаешь услышать.

Она вздёрнула свой мягкий подбородок и сказала:

— Договорились.

Пудра начала истираться на её губах, обличая под ней розовую кожу. Интересно она всюду покраснела под всей этой пудрой? Он провёл пальцами взад-вперёд по её боку, почувствовав жёсткие грани под слоем плотной, разукрашенной ткани.

— Корсет?

Она резко втянула вдох, он понял, что шокировал её. Невинная. Он коллекционировал каждый кусочек её личности, подобно падальщику в джунглях. Он увидел лишь осколок паники, прежде чем она скрыла её и встретилась с ним взглядом.

Храбрая маленькая птичка.

— Так и положено быть.

Прежде чем она могла поменять своё решение или рассудок мог бы сказаться на его собственных действиях, он склонился, обхватил руками её бедра и поднял её. Она была высокой, но хрупкой, и он крепко прижал её к себе, так что её бедра прижались к его груди, а её живот находился вблизи с его лицом. Она ахнула и рукой схватилась за его плечо, а другую руку подняла вверх, чтобы придержать головной убор. Он не мог видеть её лица в этот момент, но он представил, что она возмущена. Он усмехнулся.

— Полагаю, я должен был тебя предупредить.

Он рисковал оскорбить её или стражи, которые следовали за ними, могли донести для её матери. Но всё это меркло перед риском, что его отец мог услышать о деяниях своего сына. Он был ребёнком, тыкающим в рыбу палкой, вместо того, чтобы вертеть ею, как предполагалось. Но, казалось, он не мог удержаться.

С некой степенью неотложности, он начал подниматься по ступенькам. Её тело качнулось в его сторону, её украшенное бусинами платье царапало ему подбородок. Так близко, он чувствовал, как ускорялось её дыхание. Рука на его плече сместилась на грудь, в попытке сделать всё возможное, чтобы прикрыть разрез, который был всего лишь чуть выше линии его прямого взгляда.

Его инстинкты твердили надавить ещё, но на этот раз он сдержал их. Он держал голову опущенной и ускорил свой шаг. Опять же, от движения она качнулась к нему, на этот раз сильнее, без руки на плече в качестве опоры. Он повернул голову в сторону, и она животом прильнула к его щеке буквально на миг, но потом она вновь упёрлась рукой в его плечо, исправив своё положение.

Последние несколько ступенек он преодолел в темпе, который больше походил на медленную ходьбу, и когда он достиг вершины лестницы, он поднял глаза на её лицо. Её рот был приоткрыт, линия губ была мягкой. По тому, как её грудь вздымалась и опадала напротив него, он знал, что её дыхание было прерывистым, а её глаза горели. Не страхом. Не паникой. И даже не гневом.

Желанием.

С этим он мог поработать.

Столица королевства Локи, кажется, простирается на самом краю всего сущего. Внедряется в опустошённый океан и окружена дикими джунглями, это край мира, край красоты и опасности, и силы. Это сверкающий самоцвет, бережно убаюканный в пасти хищника, и прикасаться к нему, жить там, на краю, означает познать и жизнь и смерть, и командовать ими обоими.

— Опасные Земли Каэлиры

2

Если бы глаза Роры были закрыты, она могла бы поверить, что огненный смерч разразился внутри дворца и что угольки опаляли всю её кожу, и прожигали, прожигали, прожигали, пока она не превратилась в пепел. Хватка Кассия ослабла, и тело Роры начало медленно соскальзывать к полу.

Его глаза, оказывается, не были чёрными, как она посчитала ранее, они были тёмно-синие. Как океан в эпицентре шторма. Или точнее, как она рисовала в своём воображении океан, ведь она только читала о нём. Её любимая книга была о путешественнике, который бороздил моря в поисках безопасной земли. Она читала её так много раз, что корешок потрепался и страницы истончились. Она бы хотела узнать каково это — стоять и чувствовать удары волн о свои коленях. Может быть, Кассий отвезёт её когда-нибудь к океану.

Она ощутила, как будущее отчётливо раскатывается у неё перед глазами, подобно движению ветру, гуляющему по пшеничному полю. Слишком быстро. Всё происходило слишком быстро. Но он смотрел на её губы, а она смотрела на него. Искра разгорелась в её позвоночнике, и впервые в своей жизни она смогла представить, каково это было контролировать небесный огонь.

Каково быть могущественной.

Как только возбуждение пересилило страх, и она начала желать, чтобы события развивались ещё быстрее, его руки соскользнули с её тела, и он отступил. Тавен и Меррин соблюдали осмотрительную дистанцию, пока Кассий не поднял её, и теперь они ожидали стоя всего лишь на нескольких ступеньках ниже.

Она была уверена, что её охранники смогли разглядеть, как румянец затопил её щёки, что все они смогут увидеть, невзирая на слои пудры. В своих материнских попытках изолировать Рору и уберечь её секрет, Королева Афра успешно оградила её почти ото всех личных контактов. Она обменяла дружбу на уединение, социальное общение на книги. По настоянию матери, по требованию её величества, Рора отдалилась ото всех кого знала, чтобы сохранить секрет, который довлел над ней сильнее, чем это платье и головной убор. Даже горничные, которые помогали ей, постоянно менялись, чтобы не дать никому подобраться достаточно близко к истине.

И, уж безусловно, Рора никогда не прижималась к мужчине так, как это было в объятиях Кассия. Она было напугана, что он сможет разглядеть её нервозность, что это будет ещё одной областью, где она потерпит неудачу. Но он не рассмеялся и не подшутил над ней. Вместо этого Кассий встал перед ней на колени. Её сердце подскочило в груди, когда он осторожно распрямил и пригладил чёрный материал подола её платья. Когда он поднял глаза, её мысли закружили вокруг их предполагаемой брачной ночи. О том, как она должна будет привыкнуть, что он будет ещё ближе и гораздо интимней, чем сейчас

Её мысли вышли из-под контроля, но стоявший на коленях Кассий не спешил и не стеснялся. Он одарил её нежнейшей улыбкой, нежнее, чем она посчитала он был способен. Возможно, её мать была права. У Кассия были свои острые края, но может есть возможность обрести с ним счастье.

— Вот так, — сказал он, вновь выпрямившись перед ней.

Он прикоснулся к изгибу её подбородка, слегка приподняв его. Отпустив подбородок, он погладил кристалл молнии небесного огня на её ожерелье. Пальцем пробежал по краю и, хоть он не коснулся её кожи, касание было слишком близким. Наверное, кристалл выгнулся, и его тоже надо было поправить. Или может не выгнулся. Она знала только одно — она хотела, чтобы он повторил это. Он нахально подмигнул ей и сказал:

— Ваша мать ничего не заподозрит.

До того как она успела разобраться в шквале эмоций, дверь перед ними открылась. Слуга спросил, готовы ли они, и Рора робко кивнула. Несколькими минутами позже крики ликования можно было услышать за пределами большого зала. Кассий сжал её руку и потянул вперёд.

Когда они шагнули через дверной проём, сердце Роры замерло. Сотни и сотни людей собрались в зале отпраздновать её помолвку с Кассием. Куда не посмотри, везде улыбающиеся лица. Аплодисменты эхом отражались по залу, наполняя её слух вплоть до того, что она не могла расслышать даже своих мыслей. Самой любимой вещью во всём дворце был канделябр, который создал её прадедушка, заточив магию небесного огня в замысловатые стеклянные структуры, и она сосредоточила свой взгляд на нём. Сегодня он ярко сиял, освещая мороз за стеклом, словно сама богиня вырвала его с небес.

Пожатие её руки перевело её внимание в сторону, на слишком красивое лицо Кассия. Он широко улыбнулся ей, и она непроизвольно улыбнулась в ответ. Что-то затрепетало в ней, как оттянутая струна инструмента и, казалось, ощущение стало усиливаться, гулко колотясь сквозь её кровоток, пока всё её тело не загудело незнакомым чувством.

Ужа давно Аврора не чувствовала себя принцессой по-настоящему. Пару раз она давала публичные выступления, очередная попытка сохранить её секрет в тайне как можно дольше. Временами она присоединялась к своей матери в поездках на экипаже по городу, но она никогда не махала из окна. Ей было лучше без внимания. Она хорошо проводила время в одиночестве, читая или катаясь верхом на своей лошади Хани, или занимаясь учёбой. Она не хотела носить затейливые платья, участвовать в вечеринках, или вкушать фривольности придворной жизни.

Во всяком случае, именно это она всегда говорила себе. Теперь же она чувствовала себя так, словно шагнула на страницы одной из книг или впервые вышла из тени своей собственной жизни.

Аплодисменты утихли, и Кассий повёл её в центр зала на их первый танец. Он притянул её ближе, своими длинными мускулистыми руками он обхватил её как бабочку в коконе. От него пахло кожей и солью и чем-то явственно мужским. Она поборола желание положить голову ему на грудь, когда заиграла музыка, и он повёл её в танце.

Она ожидала, что всю ночь будет на нервах, оберегая свой секрет и прикрывая план её матери удержать трон за семьёй Паван, и в то же время обеспечить королевство правителем, который сможет его защитить. Но между первым и вторым кругом танца, все эти беспокойства исчезли и мысли о Кассие, об их возможном совместном будущем, заполнили эти пробелы.

* * *

Раскрасневшаяся кожа Авроры стала местами проявляться сквозь пудру — в ложбинке горла, на скулах, изгибах её губ. Кассий боролся со стремлением закончить начатое, стереть всю пудру, так он сможет увидеть её настоящую.

— Ты не такая, как я ожидал, — пробормотал он, когда в танце их тела привлекло ближе.

Нечто изменилось в том, как она смотрела на него, смягчилось, словно её изначальное недоверие почти полностью улетучилось. Ему отчасти хотелось встряхнуть её, сказать ей, что она глупила, доверяя кому-то, а тем более, такому мужчине как он. Однако большая его часть возжелала этого взгляда, жаждала, чтобы её глаза устремились на него, подобно цветку, который тянется к солнцу. Но если он был цветком, он без сомнений был бы ядовитым. И всё же он притянул её ближе. Кассий испытывал неразумную потребность пометить её, заявить на неё свои права, и если единственный способ сделать это крылся в необходимости позволить ввести в неё немного своего яда, да будет так.

— «Не такая» в хорошем смысле?

Смущение и надежда, и беспокойство сражались на её лице. Для девушки, которая ранее пыталась быть холодной как лёд, теперь она кипела изобилием едва сдерживаемых эмоций.

Он позволил себе скользнуть рукой с центра её спины на бок, вновь проведя пальцами вдоль корсета.

— В очень хорошем.

— Ты тоже не такой как я предполагала, — она преподнесла ему столь милую улыбку.

Если бы она только знала, что эта улыбка делала с ним, она была бы менее щедра на них.

Взволнованность не была чем-то таким, с чем он имел большой опыт. Женитьба его родителей была одной из стратегий, и те же самые принципы возлагались и на их воспитанников. В детстве он не знал, что такая кровавая конкуренция между братьями была свойственная не всем семьям. Но теперь он знал, он чувствовал, как ярмо отцовского контроля постоянно стягивалось на его шее, и лишь недавно ему стало настолько не всё равно, чтобы сопротивляться этому. Или возможно, его вконец перестало заботить. Последствия мало что значили для него сейчас.

Поэтому он не отреагировал, когда заметил свирепые взгляды его отца, которые он метал на руку Кассия, по-прежнему возмутительно потиравшую бок Авроры. Он появился здесь по приказу отца, но король не будет слишком долго дёргать за ниточки Кассия. Он прижал принцессу ближе, пока не смог ощутить её горячее дыхание на своём горле. Он скользнул рукой угрожающе низко на поясницу. Это его отец контролировать не сможет. Аврора была его выходом, его новым стартом. И как только они поженятся, король осознает, что его контроль над Кассием умер в ту минуту, когда они покинули Локи.

Закончилась первая песня и зал переполнился новыми парами. Он повёл принцессу на помост, где собрались обе их семьи. Королева Афра сидела на детально продуманном троне, выполненном из того же песчаника, что и сам дворец, и в свете он сиял золотом. Уменьшенная версия трона, который вероятней всего занимала Аврора, пустовал, и несколько богато украшенных кресел были поставлены на помост для его семьи.

Несмотря на небольшое кресло, его отец сидел с видом, будто этот зал и люди в нём были под его командованием. Его мать осматривала зал со сморщенным носом, словно уже планировала, как изменить окружавший её дворец. Он подвёл Аврору к пустому трону. Прежде чем она смогла занять своё место, он рывком остановил её и поднёс её руку к губам, даря неспешный, скользящий поцелуй. Он наблюдал, как её изящное горло двигалось, когда она сглотнула. Когда она опустилась на трон, он занял караульную позицию рядом с ней.

Спустя мгновение их родители вернулись к прежнему разговору, и он услышал, как его отец спрашивает Королеву Афру о владениях Паван. Они обсуждали различные культуры, которые растут на окружавших город полях, реку, которая несёт воды с севера, равно как и границы и ресурсы, и взаимодействие с несколькими ближайшими бастионами Бурерождённых.

Кассий всю жизнь провёл в окружении моря и джунглей. Немногие осмеливались встретить опасности любых невостребованных территорий диких земель; и куда меньше пересекали ведущие к Локи дебри. Завоевание было почти неслыханным в современной эре Каэлиры. Проблемы защиты земли были слишком всепоглощающими, чтобы мечтать ещё и о завоеваниях. Но даже при этом смертоносное расположение Локи обеспечивало значительную защиту и уединение, и что самое важное, это позволяло им контролировать поток информации, входивший и исходивший из города. Могущество семьи Локи было прославлено по всему континенту, поскольку они сами поспособствовали этому. Паван был центральным городом континента, и тем самым имел потенциальных союзников (и угрозы) со всех сторон. Это будет… компенсация.

Соответствующие истории короля о Локи как всегда были преувеличенными и приукрашенными. Кассий отключился от разговора, когда Королева Афра стала спрашивать о его дяде, который оберегал Локи в их отсутствие. Он не желал слушать сфабрикованные истории о братских отношениях, которые были такими же ядовитыми, как у него с его собственным братом. Склонившись ниже к уху Авроры, Кассий пробормотал:

— Принимай всё, что говорит король с толикой недоверия, — он коснулся заострённого кончика кристалла небесного огня, который возвышался над её плечом. Камень оказался острее, чем он ожидал: — Мы все сегодня выставлены на показ.

— И ты? — спросила она. — Должна ли я скептически отнестись так же и ко всему, что ты говоришь?

Он не отпрянул, вместо этого он прочертил кристаллом вниз к изгибу её плеча. Пока он раздумывал, как ответить, он провёл пальцами по тыльной стороне её шеи. Она слегка склонила голову вперёд, и он обхватил ладонью её шею.

— Когда тебя воспитывают быть королём, тебя учат с осторожностью выбирать слова, использовать их максимально точно, как меч в бою. Но я…

— Ты второй сын.

Он нахмурился, и его рука напряглась на её шее лишь на миг, прежде чем он осознал свою ошибку и отпустил её.

— Да, второй. И я не такой как мой отец.

Он знал, что в его тоне было слишком много агрессии, и когда она метнула на него взгляд, он едва не потерял всё своё терпение в этой игре. Он желал эту девушку. Более того… он нуждался в ней. А он не всегда был самым терпеливым охотником. Он уже собирался попросить её об ещё одном танце, когда в поле зрения появился его брат.

— Такая прелестная принцесса, как вы, должна проводить всю ночь в танце. Позвольте мне исправить ошибку своего младшего брата.

Казимир протянул руку в приглашении, и пальцы Кассия загудели в желании схватиться за клинок, который он обычно носил на бедре.

— Мир, — проворчал он в предостережении.

Но это только лишь подначило его брата настаивать сильнее. В этом они были похожи. Когда Аврора вложила руку в ладонь Мира, он прижался в поцелуе к её ладони. В долгом поцелуе. Огонь лизнул позвоночник Кассия, и почти с десяток сердец бури вспыхнули и жаром и холодом, и всем и вся, что было между, когда они наполнились его энергией. Его брату очень сильно повезло, что сердца бури могли влиять лишь на штормы, а не создавать их. Он не смог бы остановить себя и обрушил бы пожар и потоп, и было бы всё равно кровный он брат или же нет.

Кассий рявкнул:

— Довольно, Казимир.

— Полно, Брат. Наверняка ты не станешь лишать меня шанса узнать свою будущую сестру.

Кассий оскалился в мрачной улыбке.

— Узнавай её с расстояния.

Угрозу в его словах нельзя было скрыть.

Мир подмигнул принцессе и сказал:

— Он никогда не любил делиться.

— А ты никогда не любил держать свои руки там, где им место.

Теперь Кассий едва ли не вибрировал от ярости, но его брат всё также был абсолютно спокоен. Он большим пальцем лениво поглаживал ладонь Роры, продолжая держать её за руку.

— Нет. Никогда не любил.

Кассий ухватил Аврору за плечи и притянул её к своей груди. На минуту головной убор загородил ему вид, прежде чем он отклонился в сторону и пригвоздил своего брата свирепым взглядом.

— Осторожно, Кассий, — его брат улыбнулся. — Спугнёшь её раньше, чем она по праву станет твоей.

— Парни, — звонкий, фальшивый смех донёсся с места, где сидела их мать. — Сделайте хотя бы вид, что вы воспитаны.

Помост был установлен на достаточном расстоянии, что никто не мог бы услышать их слова, но предостережение его матери вполне очистило разум Кассия, чтобы он смог вспомнить, что за ними наблюдали люди.

— Небольшая здоровая конкуренция ещё никогда никому не приносила вреда, — ответил его отец, с одобрением посмотрев на Казимира.

Когда-то это могло стать болезненным ударом по Кассию, видеть как к его брату более благосклонны, чем к нему, но стоило принять достаточное количество этих ударов, как со временем ты уже даже не чувствуешь их.

Его мать повернулась к королеве Павана и сказала:

— Вам так повезло, что у вас нет сыновей. Даже в лучшие времена они настоящие чудовища.

Улыбка Королевы Афры запнулась лишь на мгновение, но этого было вполне достаточно. В отличие от Локи, где секреты запросто хоронились, не было ни одного королевства на континенте, где не услышали о смерти наследника Павана. Его мать посмотрела на бальный зал, её губы приподнялись в притворной улыбке. Всё в образе его матери должно было придавать ей теплоту — её медового цвета кожа, тёмно-каштановые волосы и глаза, которые сияли всеми этими оттенками. Но её холод никак было не замаскировать.

Хватит. Его не заботили глупые танцы и фривольные вечеринки, но он продержит Аврору в бальном зале до утра, если это удержит её в его руках и его семью на расстоянии. Он взял её за руку и потянул прочь без объяснений. Своему брату он выкрикнул:

— Тебе придётся умолять о танце в другой раз. Возможно, после нашей свадьбы. Сегодня — наш вечер.

* * *

Скулы Авроры болели от улыбок, а лицо пылало от, как казалось, нескончаемого румянца. Она держала Кассия за локоть, прислонившись к нему от того, что шатало её так, словно она выпила вина весом с себя. Она не приняла ни капли, но в тоже время чувствовала себя слегка опьянённой. Он держал обе её руки поверх своей руки, поддерживая её всякий раз, когда она неминуемо спотыкалась из-за своего платья.

Ещё вчера она была уверена, что жизнь, какую она знала, подходит к концу, а её будущее висит на острие ножа, столь же тонкого как полуправда, которую они выдавали многие годы. Но сейчас… весь мир выглядел иначе сквозь сияние надежды.

Она выглянула из-за плеча Кассия на задумчивого брата, который всюду волочился за ними. Он играл роль компаньона по приказу короля, пока Кассий вёл её к её комнатам.

Казимир был почти такой же высокий как его брат, но его тело стройнее, лицо немного мягче, более изнеженное, наверное. Его волосы были длиннее и немного завивались на концах. Если бы она не знала кто есть кто, она бы посчитала, что Кассий был прославленным старшим братом, известным как Принц Кас. Выше и явно шире — она приняла его за более могущественного, но вероятно это неправильное представление было частью того, что делало Казимира куда более опасным. Он был резв на улыбки и шутки, и без сомнений он станет харизматичным правителем, но в нём читался намёк на хитрость. Как будто каждое слово было стратегическим шагом на игровой доске, которую она не могла видеть.

Втроём они спустились по главной лестнице на первый этаж.

— Принц Казимир, — окликнула она его, — моя мама говорила, что вы тоже недавно обручились.

Взгляд Казимира хлестнул по спине брата, прежде чем он ответил.

— Боюсь, информация вашей матушки устарела. Помолвка была расторгнута.

Она не знала то ли выразить соболезнования, то ли копнуть глубже, то ли вообще промолчать. Но она никогда не была той, кто мог долго держать рот на замке. Всё ещё под эйфорией от неожиданно прекрасной ночи, её любопытство взяло верх.

— А каким образом возможно расторгнуть помолвку?

Она широко улыбалась, когда они вошли в северное жилое крыло, и прошло несколько минут, прежде чем она заметила как братья стали суровыми. Выражение лица Кассия было мрачным и безжалостным, точно таким же запугивающим, каким он был поначалу, и от этого вида у Роры воздух застрял в горле.

— Есть только единственный способ разорвать помолвку, скрепленную королевским контрактом, — ответил Казимир.

А далее продолжил уже не старший брат, а Кассий:

— Она умерла, Аврора.

Она хотела сорвать один из кристаллов небесного огня со своего ожерелья и запихнуть его себе в горло.

— Простите, — сказала она, но она знала, что слова ничего не значат.

Они ничего не смогут изменить, не смогут распутать время. Но он всё равно поблагодарил её, и отошёл, когда они достигли витиеватой арки, которая отделяла королевские покои от остального крыла. Кассий коснулся резной позолоченной деревянной рамы, но не прошёл за её пределы. Рора прошептала:

— Мне жаль, что я подняла разговор о помолвке. Я не знала. Я никогда бы не…

Кассий оборвал её, обхватив пальцами её подбородок. Она умолкла и стала очень-очень неподвижной. Его пристальный взгляд пригвоздил её к месту, заставив позабыть о панике.

— Ты не знала. Кроме того, мы — Локи не задерживаемся на прошлом. Идём вперёд. Всегда вперёд.

— Это идёт из догмы твоей семьи?

Он вскинул бровь.

— Откуда тебе это известно?

— Глаза всегда на горизонте. Всё верно?

Пальцы на её подбородке ослабли, и он провёл большим пальцем по линии её челюсти.

— Умная маленькая птичка.

Она сморщила носик.

— Я с птичкой и близко не стояла.

Кассий поднял руку и выдернул одно из множества перьев из её головного убора, проведя им по её щеке. Она открыла рот, но потом закрыла его, подняв на него хмурый взгляд. Он рассмеялся, звук заурчал в его горле. Сейчас он был самым беззаботным, каким она его видела до сих пор.

— Королевские покои там, — сказала она, указав на коридор за арочным проходом.

Он опустил взгляд и прочистил горло.

— Наверное, будет лучше, если я пожелаю доброй ночи здесь.

Вид замешательства на его лице казался неуместным в его острых чертах. Впервые за всё время она задалась вопросом, а не опасался ли он их союза тоже, если даже сейчас он очаровывал её только ради чувства долга. Чувство вины опалило её как небесный огонь. Что он скажет, когда выяснит правду? Когда разоблачит весь её обман?

— Кассий, я понимаю, что договорной брак, скорее всего, не то о чём ты мечтал для себя. Я тоже не о таком будущем мечтала. Но… — она умолкла, нервы вновь закровоточили впервые за несколько часов. — Я думаю, мы смогли бы… Ты вроде как…

— Прекрати беспокоиться, Аврора.

Слова были акцентированы его руками, обхватившими её лицо и шею. Она же напротив испытала как раз то, что он говорил. Она забеспокоилась о пудре на её лице, которая запачкает его руки. Она забеспокоилась о его близости и ритме своего дыхания. Она забеспокоилась, что он поцелует её и что она окажется исключительно плоха в этом.

— Договор не имеет никакого отношения к тому, что происходит между нами. За своё я сражаюсь, Принцесса. Будь-то против шторма или против брата или твоего упрямства… я добиваюсь победы.

Она высвободилась из его хватки, врезавшись в арку у неё за спиной. Буквально миг он держал её слишком крепко, ропот в его словах был чересчур жестоким. Она не знала, как относилась к тому, что была его, принадлежала ему. Ребёнком она принадлежала родителям, затем как новая наследница, она стала принадлежать королевству. Когда её магия так и не проявилась, её жизнь стала принадлежать её секретам. Она надеялась, что когда всё закончится, она наконец-то сможет обрести себя.

Он едва слышно выругался, и когда он вновь приблизился к ней, его слова и его лицо стали гораздо мягче.

— Уверен, ты уже заметила, что моя семья… ретивая. То же самое верно и в отношении нашего дома. С двух сторон нас пробивают — шторма с суши и моря. Наша близость к морю делает сезон Забытья настолько коротким, что едва ли можно его назвать сезоном. Когда ты живёшь в таком беспощадном месте, ты учишься защищать то, что тебе дорого. Быть беспощадным в ответ. Я знаю хрупкость этой жизни, и когда я принимаю решение, я не оглядываюсь назад. Моё решение было принято в тот миг, как я увидел тебя.

Он скользнул пальцем вниз по одному из кристаллов небесного огня на её ожерелье, точно также как он сделал после того как поднял её по лестнице. Она втянула воздух, и из-за поднявшейся груди его палец слегка задел ключицу. А потом он сделал это снова. На этот раз неслучайно. Она задышала быстрее, ухватившись за арку позади неё.

Большим пальцем он провёл по её рту, стирая остатки пудры на её губах. Её взгляд упал на его рот, первый раз быстро, а потом безвозвратно. Он вздохнул, тёплое дыхание поплыло по её коже.

— И вот здесь я должен отступить и позволить тебе пойти отдыхать. Прежде чем я соблазнюсь провести тебя прямиком до твоей двери.

— И это станет проблемой, потому что?

— Я любитель острых ощущений. Вот почему у меня есть они.

Он взял её руку и поднял её к его плечу, так что их соединенные руки коснулись снежного сердца бури на вершине его позвоночника. Движение привлекло их тела ещё ближе, и леденящий сквозняк овладел ими. Она должна была отпрянуть. Но вместо этого она выгнулась ближе к нему, ища его тепло. Его пристальный взгляд, казалось, вновь стал зловещим.

— Если я провожу тебя к комнате, если я буду совершенно точно знать, где найти тебя среди ночи, когда во дворце будет тихо, а я не смогу уснуть… я могу испытать соблазн выманить тебя из постели ради маленького приключения. И тогда мы оба рискуем нарваться на гнев наших родителей.

Если он пытался отпугнуть её, он применял неверные методы. Каждую минут каждого дня она провела, тоскуя по приключениям, и она с радостью примет их из его рук.

— Почему ты думаешь, что меня так просто выманить из постели? — подразнила она.

На целую минуту он прижался всем телом к ней — мускулы туго натянуты, твёрдые как камень. Она исчезла в нём, потеснившись пока их тела не слились от груди до бедра. Но потом он отпрянул, оставив её руку повиснуть в воздухе, и отступил на несколько шагов.

— Я люблю вызов, Аврора. Не предлагай себя, пока не будешь готова к последствиям.

Он кивнул головой в сторону арки, его мышцы натянулись от напряжения, и сказал:

— Доброй ночи, Принцесса. До завтра.

Рора последовала его совету и шмыгнула сквозь арочный проём в широкий коридор, исчезнув из вида. Но её разум зациклился на том, как ощущалось быть прижатой к нему. Рора читала в книгах о прекрасных поцелуях, побуждённых прекрасными словами и прекрасной обстановкой, и у неё было предчувствие, что она только что упустила шанс на не придуманную версию поцелуя. Она шла как в тумане, нога за ногу, но каждый шаг давался ей всё сложнее и сложнее, словно жгут вокруг её талии пытался тянуть её назад через арочный проём, чтобы истребовать тот прекрасный момент, который она упустила.

Она открыла дверь в спальню, прислушалась к скрипу, который она издала, и начала заходить внутрь, но теперь её разум загудел. Когда ещё у них будет такой уединённый момент? Предстоящие дни будут серией празднований, ужинов и встреч. Везде всегда будут люди, всегда будут наблюдать за ними. Насколько она знала, у них не будет другого шанса, пока они не окажутся у алтаря, и тогда её первый поцелуй будет перед аудиторией.

Нет. Она не хотела ждать. Она годами совершала осторожные выборы, подавляя свои самые безрассудные импульсы, чтобы уберечь свой секрет и корону. В виде исключения Рора хотела нечто, что не имело отношения к штормам или королевской крови. Она хотела этот поцелуй.

Она закрыла дверь, решение было принято, и повернула обратно к арочному проходу. Когда она уже собиралась пройти сквозь арку, она услышала слова Казимира:

— Не слишком ли ты переборщил?

Рора резко остановилась. Она так сильно погрузилась в Кассия, что позабыла об его брате.

Кассий ответил, его голос был чуть выше рычания:

— Позволь мне самому позаботиться об этом. Ведь это работает, не так ли? Она чуть лучше праха на моих руках.

В ушах у Роры зазвенело, как всегда бывало, когда громкий шум звучал слишком близко.

— Её мать могущественна! Ходят слухи, что девчонка может быть гораздо сильнее. Я бы не был чересчур уверенным.

— Именно уверенности ей и не достаёт. Мне плевать, насколько она сильна… она робкая и неуверенная. Она мягкая. Я без проблем подчиню её своей воле. Так что, ты можешь бежать и отчитаться отцу, что всё идёт согласно плану.

— Что ты собираешься делать? — спросил Казимир, и тяжёлые шаги Кассия лишь ускорились.

— Пойду, прогуляюсь. Ты и тут хочешь выступить моим сопровождающим, большой брат?

Он не ответил, и через несколько мгновений, Рора услышала, что Казимир развернулся и тоже удалился, и когда его шаги стихли, она соскользнула вниз по стене, а её ноги подкосились. В таком положении корсет впился в живот и бёдра, и под весом головного убора она склонила голову.

В груди была дыра, ужасная, зияющая дыра, которая вопила так, как хотела вопить сама Рора. Подобно циклону, казалось, дыра поглощает всё на своём пути, пока Аврора не прижала ноги к груди, а её тело не ссутулилось, и она просто продолжала падать, и падать, и падать в эту дыру. Внезапно не в силах больше дышать, она вцепилась в застежки унизанные бусинами, соединявшие её головной убор и ожерелье. Один из её ногтей согнулся и треснул, пока она нащупывала крючки, и когда она не смогла их найти, она схватила шнурок из бисера и рывком разорвала его, бисер рассыпался по каменному полу вокруг неё.

Головной убор свалился на бок и больно потянул за волосы. Снова и снова, она тянула шнурки, пока её ладони не стали гореть, а бисером не был усеян весь пол вокруг неё. Головной убор стал провисать, и она почти избавилась от него, почти освободилась, когда кто-то шагнул под арку, и она замерла.

Новайя.

Хвала небесам. Темноволосая служанка держала посудину с тёплой водой в руках, и она с таким ужасом уставилась на неё, как если бы наткнулась на монстра, а не на плачущую девушку. Нова была ближайшей подругой Роры до того, как она отрезала себя ото всех, кто подчинялся её матери. Девушки с такими секретами, как у Роры, не могут иметь друзей. Нова сделала шаг вперёд, остановилась, затем опустилась на колени, её огромные карие глаза были настороженными.

— Мне следует позвать стражей? Королеву? — спросила Нова.

— Нет! — кротко произнесла Аврора, — Нет. Пожалуйста, никому не говори.

Когда-то, Нова хранила все её секреты. Сейчас, эти двое редко смотрели в глаза друг другу, когда их пути пересекались, и во всём этом была вина Авроры.

— Ваше Высочество? Что случилось?

Рора покачала головой и вновь занялась стягиванием головного убора, который запутался в её волосах. Она не могла произнести слова вслух, не могла позволить кому-либо увидеть насколько глупа она была. Аврора стала уже привыкать к своему изъяну как Бурерождённая, как наследница. Но она думала, что обладает сильными чертами характера матери, её стойкостью и разумом. Но, может быть, это было принятием желаемого за действительное. Может быть, она была полностью… неполноценной.

— Остановитесь, Принцесса. Вы делаете себе больно, — Нова отставила посудину с водой в сторону, подползла вперёд и стиснула запястья Роры. — Аврора, остановись.

Все годы, проведённые без их дружбы, нахлынули вновь, и она замерла от звука своего имени. Не Принцесса. Не Ваше Высочество. Аврора. Но как только она перестала двигаться, всё пошло под откос. Её наивный план поцеловать его, испытать нечто настоящее. Она должна была знать, что в её будущем будет лишь больше лжи. Можно подумать она хоть что-то знала о настоящей жизни, хоть о чём-то настоящем. Она жила в этом дворце под защитой, избалованная и спрятанная, как кукла на полке, слишком хрупкая для всего, только внешнее обличье. И, похоже, это единственное чем она когда-либо сможет быть.

Кассий захотел держать город под своим контролем. Он считает, что должен одурачить её, чтобы этого добиться, но как только мир узнает, что у Роры нет магии, он станет истинным правителем, а она будет марионеткой рядом с ним. И тогда ему не придётся прикидываться заинтересованным в ней. Она ему вовсе не будет нужна.

Она обхватила руками ноги и упёрлась лбом в коленки. Нова подошла ближе, и Рора сидела неподвижно и молча, пока девушка убирала головной убор. Её давняя подруга превратилась в красивую юную девушку — безупречная бронзовая кожа, лоснящиеся чёрные волосы, великолепные черты. Она недавно начала помогать королевской швее в дополнении к своей работе в качестве горничной. Вероятно, у неё было больше друзей, чем она могла сосчитать. Аврора не смогла удержаться и представила, насколько иной была бы её жизнь сейчас, если бы она никогда не становилась наследницей.

Головной убор наконец-то поддался, и Нова сняла его и положила на каменный пол рядом с ними.

— Расскажи мне, что случилось.

Рора облокотилась на стену. Почувствовав измученным затылком холод стены, она пробормотала:

— Ничего не случилось.

По крайней мере, ничего серьёзного. Она не поцеловала чудовище. Но вот то, что она испытала, было гораздо хуже. Она понадеялась. А надежда разбила больше сердец, чем любой мужчина когда-либо смог.

— Мне кого-то привести? Друга?

Рора издала безрадостный ледяной смешок. Можно подумать у неё есть друг. Мягче, она сказала:

— Я никого не хочу видеть. Мне просто нужно снять платье. И смыть макияж. Мне нужен воздух, но я не могу дышать через всё это барахло.

— Я могу помочь. Я пришла помочь вам снять головной убор и платье. Вставайте и пойдёмте в вашу комнату. Всё будет хорошо, Ваше Высочество

Она не сказала своей давней подруге, как сильно она ошибалась, ни когда она снимала её платье и расшнуровывала корсет. Ни когда стёрла пудру, которая размазалась и испещрила полосами лицо Роры из-за лившихся слёз. Пришла ещё одна горничная, принеся больше испускавшей пар воды для ванны, и Рора позволила им привести себя в порядок, мечтая чтобы было также просто смыть несколько последних часов.

Она сидела в ванне, пока вода не стала холодной, и её кожа не сморщилась, как у засыхающего фрукта. Она должна считаться с фактами. Приближался сезон Гнева, наряду с фиктивным замужеством. И она не знала, как бороться с этим, так же, как и не знала, как остановить шторм.

Но она не даст Кассию больше ни единой возможности увидеть её уязвимость. Она не сдастся. Если не будет другого пути, тогда она выйдет за Кассия.

Но у неё ещё было шесть дней. Войны выигрывались, империи свергались и города сравнивали с землёй и за меньшее время. Если другой путь существует, Рора его найдёт.

Коль скоро Забытьё пробудит Гнев

Развяжется старинная война.

И только Забытьё погрязло во сне

Прошла спокойная пора.

— Ознаменование Бурерождённого: Стихи Ветхих Лет

3

Нож Авроры вонзился в центр мишени с благодатным глухим стуком. Она завела обе руки назад, проведя пальцами по гладким сторонам ножей, припрятанных близ лопаток в поношенную кожаную кобуру. Вытащив сразу два ножа одновременно, она резко развернулась, высвободив первый нож, а затем и второй в развороте. Первый нож вошёл прямо под ножом, уже поселившимся в центре, а второй нож — чуть выше.

Всё ещё недостаточно.

Группа солдат медленно стекалась в тренировочном дворе, только что вернувшись с пробежки. Их лица были блестящими от пота, а их ботинки перепачканы в траве и грязи. Тонкий слой росы покрыл сегодня землю, очередной знак затухания сезона Забытья.

Меррин, один из её постоянных стражей, сказал:

— Нужно что-то посложнее? Можем привязать одну из мишеней на Элмонта и предоставим вам движущуюся мишень, — он похлопал молодого солдата по спине, а у того лицо стало гневно-красным.

Элмонт был новичком в дворцовой страже. Он состоял в полку, который обслуживал врата дворца, и их первые несколько встреч состоялись, когда Рора выезжала на утренние прогулки на лошади Хани. Он скрепя сердце выпускал её, он рьяно желал самоутвердиться как страж. Требовалось много лести и немного флирта, чтобы он выпускал её.

Она учтиво улыбнулась.

— Как бы интересно это не прозвучало, я не стану рисковать Элмонтом только для того, чтобы я смогла утолить своё раздражение.

Тавен шагнул вперёд, его привычное серьёзное выражение лица было на месте.

— Спарринг, Принцесса?

Медленная улыбка расплылась на её лице, и она кивнула. Тавен был единственным, кто научил её метать ножи и использовать лук. Он ни разу не засмеялся, когда её ножи отклонялись от курса или по первости врезались в мишень рукояткой. Она была беспокойной, одинокой и разгневанной, и он помог ей вложить это в нечто стоящее, занявшись с ней самообороной. И этим утром ей необходимо было выпустить слишком много эмоций.

Тавен распорядился оставшейся группе солдат заняться тренировкой, а затем вернулся к ней. Они начали неторопливо, но буквально через полчаса, они задвигались почти на полной скорости, их тела делали выпады, вертелись и уклонялись. Тавен был сверх осторожен со своим клинком, иногда делал выпады поблизости или с достаточной силой, чтобы, в сущности, проткнуть её. Она понимала, что смысл был научить её тело двигаться, не поставив под угрозу её жизнь, но, на самом же деле, она не успеет воспользоваться этими навыками, поскольку сомневалась, что нападающий будет таким благородным. И прямо сейчас, главным образом, она нуждалась в большей угрозе, чтобы прочистить свой разум. Она быстро развернулась, рубанув своим клинком. Он пригнулся, и пока его большое тело всё ещё восстанавливалось от движения, она отвела ногу и ударила его чуть ниже икр, выбивая у него землю из-под ног.

Остальные солдаты, которые должны были бы сосредоточиться на тренировке, засмеялись и зааплодировали. Рора тут же испытала приступ чувства вины, как только Тавен поднялся на ноги. Она должна была знать, что невозможно будет побудить такого мужчину как он к агрессии. Он всегда был чересчур серьёзным и спокойным. С первого же дня как его назначили её личным стражем, он полностью посвятил себя её защите, словно не было никакой жизни, никакой цели вне этой задачи. Она сконфузила мужчину, который единственный был верен ей. Она открыла рот, чтобы извиниться, но знакомый голос, прозвучавший из входа во внутренний двор, прервал её. От этого голоса что-то скрутило в её животе.

— Похоже, принцесса нуждается в более умелом оппоненте.

Она не хотела смотреть на Кассия. В её душе была такая путаница эмоций, что она не была уверена, что не разразиться слезами при виде его. Или не отправит в полёт нож, лежавший в её руке. Более того, она опасалась, что он увидит недоверие и предательство, написанные на её лице. Поэтому она ответила, не обернувшись:

— Тавен намного более способный, чем я.

Она примирительно улыбнулась солдату.

— Тавен, да?

— Да, Ваше Высочество.

Солдат склонил голову в сторону Кассия. Кассий подошёл и встал рядом с ней, он снова был одет во всё чёрное. Она была одета подобным же образом: в старую чёрную с золотом военную униформу, которую она одевала на такие ранние утренние тренировки.

— Ты обучал её? — спросил Кассий.

— Да, Ваше Высочество.

Он оценивал Тавена несколько долгих минут. Затем Кассий повернулся к Авроре и их взгляды встретились. Гнев разрывал её горло, и она изо всех сил старалась сохранить равнодушное выражение лица. Ему лучше поверить, что он по-прежнему имел все карты на руках.

— Ты хорошо её обучил, — сказал Кассий, не отводя глаз от Авроры, — но теперь я сам этим займусь.

Поверх плеча Кассия, Тавен встретился с ней взглядом, вскинув бровь. Она кивнула. Она и так надолго отняла его у солдат, и она не могла избегать принца вечно.

— А ты полна сюрпризов, Принцесса.

Она улыбнулась, проигнорировав подступавшую к горлу желчь.

— Как и ты, Принц Кассий. Как и ты.

Он обошёл её сзади, и она почувствовала вес его прикосновения к одному из ножей, всё ещё вложенный в ножны у её плеча. Его дыхание овеяло её ухо, когда он произнёс:

— Можно?

Не дожидаясь ответа, он вынул нож из кожуха.

— Отлично сбалансированный вес, — сказал он. — Наверное, и летит хорошо.

— Как в сказке.

Он вновь склонил рот к её уху — слишком близко, слишком жарко.

— Покажи мне.

Она отступила, словно её обожгло.

— Думаю, я на сегодня закончила.

— Ну же, Аврора.

Она вздрогнула от того, что произнёс её имя. Он называл её по имени вчера? Она не могла вспомнить. Но сейчас оно прозвучало слишком вольно, чересчур интимно.

— Что нужно сделать, чтобы ты показала мне? Насколько я должен поступиться своей гордостью? — он рукой прикоснулся к её пояснице. — Или что я должен предложить тебе взамен?

Она резко развернулась, и прежде чем осознала что делает, она молниеносно поднесла конец ножа под его подбородок. Во всем дворе повисла гробовая тишина, но Кассий лишь широко улыбнулся в ответ. Она лишилась спокойствия от темноты, которая дотянулась до задворок её сознания, от внутреннего голоса, зашептавшего надавить на нож немного сильнее, показать ему, что ею не так просто было управлять. Всё что она знала, так это то, что она позволила страху слишком долго управлять ею, и теперь настало время принять бразды правления на себя.

— Ты доверяешь мне? — спросила она и медленно провела ножом вдоль его челюсти.

Он прищурил глаза.

— Доверие… не входит в число моих навыков.

— Если мы собираемся пожениться, если мы будем властвовать в ближайшее время, нет ничего важнее, чем твоя способность доверять мне, а моя тебе, — он с опаской наблюдал за ней. — Тебе от меня что-то надо, — продолжила она, — но ты этого не получишь, если я не доверяю тебе.

Она говорила о чём-то более значительном, чем ножи и, судя по его долгому молчанию, он, похоже, понимал это.

— Я вложу своё доверие в это. Что ты хочешь, чтобы я сделал?

Она повела его к самой большой мишени, на которой был изображён контур человека для проверки метателей на способность поразить слабые места в теле. Она толкала его в грудь, пока он с глухим стуком не ударился об мишень. Затем она выдернула нож из его руки и сказала:

— Стой здесь.

Забрав нож, который она оставила в другой мишени, она отошла и встала на хорошем расстоянии от него. Она сложила все ножи, за исключением одного, и встретилась с ним взглядом. Он прислонился к мишени, его руки сложены, а ноги скрещены в щиколотках. Он каверзно ухмыльнулся ей. Пожалуй, он был самым красивым, каким она его вообще видела, и вчера она была бы прельщена. Сегодня… она могла лишь слышать произнесённым им прошлой ночью слова.

Робкая. Неуверенная.

Мягкая.

Ну, теперь она не собиралась быть робкой. Она не высказала никаких предупреждений, ни наставлений, только лишь отвела назад локоть и метнула нож. Он вонзился в место толщиной с палец сбоку от его шеи.

Когда его глаза потемнели, а развязная поза исчезла, она улыбнулась.

— Ты пообещал довериться мне, — сказала она, заведя руку за вторым ножом. — Не переживай, когда дело касается клинка, я редко неуверенная. Очень важно избегать слишком мягкой хватки, и в тоже время не зажимать слишком крепко.

Он стоял неподвижно, пока она послала ещё два в него. Первый приземлился на другой стороне от его шеи, а второй — высоко в просвете меж его бёдер.

Последний бросок заставил его стиснуть кулаки так сильно, что пришлось отвернуться, лишь бы не рассмеяться. Она вытащила очередной нож из футляра и сделала медленный вдох. Когда она уже собралась повернуться, она почувствовала его руки на своих бёдрах и тепло его тела на её спине. Она инстинктивно отреагировала, пнув локтем в тело позади неё, прежде чем с силой наступила ему на ногу. Она крутанулась, её нож вскинут в защите. Кассий слегка согнулся позади неё, рукой прикрыв живот. Она сглотнула улыбку, которая грозила вырваться на свободу.

Он выпрямился, склонил голову, словно оценивал её новыми глазами.

— Повеселилась?

— Очень.

Он издал звук — низкий, хриплый отрывистый звук, который мог быть смехом. С таким как он мужчиной сложно было что-либо утверждать.

— Я доверил тебе своё тело, — сказал он. — Будет справедливо, если ты доверишь мне своё.

Его глаза неторопливо блуждали по её форме, с умыслом. Рора чуть ли не готова была поклясться, что в эту минуту её сердце остановилось, что оно отказалось биться, и вся содержавшаяся в нём кровь просто растеклась лужицей в её груди.

— Ч-что?

Одно дело мечтать прошлой ночью о поцелуе Кассия и надеяться, что он сможет показать ей всё то, о чём она не знала, когда дело касалось её тела и его. Но теперь? Она знала, что он видел в ней лишь средство достижения цели, и инструмент, которым можно воспользоваться и выбросить, как только в нём отпадет необходимость.

— Ты пока ещё не заслужил моё доверие, Принц.

И он бы в жизни не заполучил её тело, если бы выбор был за ней.

— Ты боишься меня?

Она усмехнулась в ответ, в основном, потому что не доверяла самой себе, чтобы солгать.

Он нахмурился.

— Ты совсем не веришь в мои навыки?

Лишь спустя минуту она осознала, что он подразумевал свои навыки метания ножа. Он хотел, чтобы она встала у мишени, как только что стоял он. Она испытала облегчение и ослабила бдительность, позволив ему выдернуть нож из её руки.

— Неужели ты не можешь поверить хотя бы в то, что я не причиню тебе физического вреда?

В его глазах был вызов и маленький намёк на потеху над её страхом. От этого у неё вновь вскипела кровь, и она замаршировала к мишени. Он последовал за ней и изъял из мишени ножи, которые она ранее метнула. Он подошёл ближе, и она вызывающе вздёрнула подбородок. Его тёмно-синие глаза блуждали по её лицу, когда он протянул руку ей за спину и вынул ещё несколько ножей из её ножен. Костяшками пальцев он провёл по её щеке. Она сопротивлялась порыву отпрянуть.

— Ты мне такая больше нравишься. Никаких оборок, никакого пышного наряда. Только ты.

Когда он отошёл, она увидела, что солдаты махнули рукой на видимость тренировки и выстроились поблизости.

— Надеюсь, твой прицел столь же верен, как ты считаешь, Принц. Если нет, ты получишь намного большее, чем один нож.

Она дёрнула подбородком в сторону наблюдавших солдат.

Я говорил тебе прошлой ночью, я получаю удовольствие от вызова, — Кассий дьявольски ухмыльнулся и приказал:

— Вытяни руки.

Он подождал, пока она не подняла обе руки и не ухватилась за края мишени.

Рора отказалась показывать свой страх или отступать. Она затаила дыхание, когда он отвёл назад руку и нож полетел, переворачиваясь в воздухе, в её сторону. Он вонзился в край мишени в нескольких дюймах над её головой, и щит мишени завибрировал от силы удара.

Он последовательно проследил контур её тела ножами, уделив особое внимание её изгибам. Она чувствовала себя приколотой к мишени ко времени, как он всаживал ножи вдоль её бёдер, ягодиц и углубления её талии. Она надеялась, что на этом всё закончится, но он подхватил ещё два ножа. Её руки дрожали от напряжения, но она оставалась неподвижной, когда он вогнал очередное лезвие чуть ниже её подмышки, справа от груди. Она излишне подчеркнуто зевнула. Он ухмыльнулся в ответ, встав в позу для финального броска.

Когда Кассий завёл последний нож за спину, резкий свист пронзил воздух. У Роры был только миг, чтобы узнать звук — один из горнов затрубил с вершины городской стены, предвещая неминуемое приближение надвигавшегося шторма — затем Кассий привёл руку в движение и нож покинул его хватку.

Времени раздумывать, взвешивать её варианты, не было. Она лишь знала одно — приближался шторм, и все, в том числе и Кассий — будут ожидать, что она примет участие в обороне королевства с помощью магии, которой у неё не было.

Она резко дёрнула голову к небу и немного опустила руку. А потом она сделала всё возможное, чтобы выглядеть потрясённой и напуганной до ужаса, когда лезвие ножа погрузилось в её левый бицепс.

* * *

Рёв Кассия заглушил даже резкий звук штормового сигнала. Когда он увидел, как Аврора побледневшей рукой коснулась рукояти ножа, вонзившегося ей в руку, ему захотелось заставить весь мир истекать кровью, начав с него самого. Он подбежал к ней через несколько мгновений, вслед за несколькими солдатами. Он хотел оторвать от неё их руки, но она опередила его, оттолкнув любые попытки помочь. Её рука была измазана кровью. Она повернулась к Кассию, её лицо было почти таким же бледным, как и прошлой ночью под слоями пудры. Солдаты обернулись и посмотрели на него, как на врага, Аврора тоже.

В некотором смысле так оно и было. Но не так. Он никогда бы не причинил ей вреда.

— Почему ты сдвинулась? — прорычал он.

Она вздёрнула подбородок, слегка покачиваясь на ногах. Её губы начали терять нежный персиковый цвет. Она сказала:

— Рог. Я отвлеклась. Извини.

Он зарычал, отступая и дёргая себя за волосы. Он изначально не должен был метать в неё ножи. Он позволил себе на мгновение забыться о цели его нахождения здесь. Её агрессия была удивительным, но желанным новым кусочком её личности. Он разжёг в ней огонь, обращался с ней как с женщиной, которую действительно хотел, а не как с женщиной, которую должен был иметь любой ценой. Он должен был очаровать её, соблазнить, похитить её сердце. «Просто ещё одно сердце», — сказал он себе. Как и все остальные, он был очень хорош в коллекционировании. Только её не затвердеет в камень, стекло или кристалл, когда он заявит свои права на него.

Теперь она была окружена солдатами, каждый из которых беспокоился о ней, как и хотел бы Кассий.

— Хватит, — отрезала она. — Это всего лишь моя рука.

Словно в доказательство, она вытащила лезвие, словно это была всего лишь игла. Красное пятно было едва различимо на её чёрной униформе, но когда кровь начала капать на землю у её ног, Кассий бросился вперёд.

Двое солдат преградили ему путь раньше, чем он успел прикоснуться к ней, и она оказалась в объятиях человека, которого она называла Тавеном. Когда она крикнула солдату, чтобы тот опустил её на землю, Кассий требовательно спросил:

— Куда ты её ведёшь?

Тавен не ответил и попросту продолжил удаляться в сопровождении полудюжины других солдат.

— Он ведёт её к дворцовому врачу, — ответил другой солдат.

— Я иду с ней.

Оставшиеся солдаты сомкнули ряды. Один из вчерашних стражников Авроры выхватил меч и направил его Кассию в грудь в ту же секунду, как Тавен вышел со двора вместе с Авророй. Кассий выбил меч из руки стражника одним точным ударом и в мгновение ока обратил меч против его же владельца, вдавливая сильнее, чем требовалось, в уязвимую кожу под подбородком мужчины. К тому времени, как несколько солдатов неуклюже обнажили оружие, он мог бы уже безжалостно зарезать вставшего перед ним человека прямо у них на глазах.

Кассий прорычал:

— Ещё раз поднесёшь ко мне клинок, закончится это тем, что ты будешь вспорот, и твои внутренности падут к моим ногам. А теперь говори, куда он её ведет… прямо к врачу или в её покои?

Единственным ответом стало наведение нескольких мечей на него. Кассий испустил длинный поток грязных ругательств, но ни одно слово не сдвинуло и с места солдат, вставших перед ним. Его разум был достаточно ясен, чтобы понять безнадёжность этой битвы. Ему нужно было перегруппироваться и найти иной способ наладить отношения с принцессой.

— Ладно, — буркнул он. — Я вернусь в свои покои и сообщу семье об этом происшествии. Надеюсь, меня будут информировать о её самочувствии.

Он швырнул отнятый меч в грязь и протиснулся сквозь солдат, не беспокоясь об их оружии наготове. Они позволили ему пойти, хотя и последовали за ним во дворец, вплоть до момента пока он не свернул в гостевое крыло. Как только он остался один, он резко развернулся и ударил кулаком в ближайшую стену. Костяшки пальцев были разбиты и закровоточили; он пошёл в свою комнату за монетами.

Он должен сообщить отцу. Если слух дойдёт до него раньше, чем Кассий успеет объяснить, его ярость, скорее всего, не сравнится с той яростью, которую когда-либо выказывал его отец. А он частенько их выказывал. Но сначала он должен увидеть её. С кошельком в кармане он направился в королевское крыло дворца.

Он не стал входить в коридор, который вёл в покои Авроры, а подождал в нише за статуей предка — Бурерождённого, пока кто-нибудь пройдёт. Казалось, прошли часы, прежде чем из холла выскочила горничная с опущенной головой, держа в руках охапку окровавленного тряпья.

Он преградил ей путь, и она взвизгнула, несколько мокрых тряпок шлепнулись на каменный пол.

— Ваше Высочество, — прошептала она.

— Как она?

Она запнулась, оглядываясь назад в коридор. Он вытащил из кармана золотую монету и снова спросил:

— Как она?

Девушка закусила губу. Когда он достал вторую монету, она схватила обе и шепотом затараторила:

— Рана сильно кровоточила. Но кровотечение начинает замедляться. Она бодрствует. С ясной головой. Но уставшая. Бледная.

— Она может пользоваться рукой? Может пошевелить пальцами? Согнуть в локте?

— Это доставляет ей боль, но да.

— Кто с ней?

— Её Величество. Врач. Несколько горничных.

— Никаких солдат?

— Нет. Они ушли, чтобы оценить шторм. Дать её Величеству как можно больше времени побыть с принцессой, прежде чем она приступит к своим обязанностям.

— Что это за шторм?

— Небесный огонь, ваше Высочество.

— И как скоро он доберётся до нас?

— С ударом колокола. Может больше, может меньше.

— Скажите её Величеству, чтобы она осталась с дочерью. Я позабочусь о шторме.

Глаза девушки широко распахнулись, и она покачала головой.

— Ох, я…

— Если королева решит не согласиться, она может найти меня на грозовой террасе. Но мы оба знаем, что она предпочтёт остаться здесь, — Кассий вытащил ещё одну монету и протянул ей. — Держи меня в курсе её состояния, и я буду продолжать давать монеты. Согласна?

— Согласна, — она схватила монету, наклонившись, подняла упавшие тряпки и поспешила прочь.

Кассий взвесил оставшиеся в кошельке монеты. У него было чувство, что к тому времени, когда он получит всю необходимую информацию, начав с того, где именно находится грозовая терраса, его кошелёк станет намного легче.

* * *

Бело-голубой разряд молнии вдалеке ударил в землю, подобно кнуту, выкованному богами. Кассий стоял на террасе знаменитого золотого купола дворца. Он слышал, что по утрам солнечный свет отражался от купола, создавая впечатление, будто в небе висят два солнца, но сейчас сумерки опустились ещё за несколько часов до того, как должно было стемнеть, и облака пульсировали вспышками молний.

Он нащупал кристалл небесного огня у основания позвоночника и вытащил его из кобуры доспехов. Волосы на его руках встали дыбом, когда энергия начала потрескивать на его коже. Он сосредоточился на своей связи с камнем, втягивая в себя его магию, разжигая её во что-то большее, более сильное. Он почувствовал, как отголосок силы, разразившейся вдали, отразился в нём.

— А вот и ты, — пробормотал он. — Приходи, поиграем.

Словно шторм мог слышать его, небо полыхнуло огнём — десятки и десятки разрядов небесного огня замелькали между облаками, освещая приволье вспененной темноты, которая предъявила права на небеса. Это была демонстрация силы одного шторма другому.

Бури были вполне разумны, чтобы выискивать разрушения, охотиться за жертвами или вырабатывать стратегию, как командир во время битвы. Но они не могли видеть, как мог человек. Поэтому когда он вдохнул жизнь и магию в сердце бури, которое он зажал в своём кулаки, этот монстр небесного огня не смог увидеть разницы между Кассием и конкурирующем штормом; и с рёвом грома он начал приближаться к Павану более быстрыми темпами.

Кассий знал, как большинство Бурерождённых будет сражаться в этой битве. С расстояния. Для этих целей и построили террасу, на которой он стоял, и четыре сторожевых башни были установлены по сторонам света. Королева Паван вероятно создала бы барьер перед городом, и повела бы войну против небесного огня там. Но переброс энергии столь далеко выбивал из колеи. Требовалось больше времени, чтобы усмирить шторм, и поля, окружавшие дворец, будут выжжены и выпадут из обращения, поскольку небесный огонь будет бить непрестанно в одну и ту же зону.

В такого рода борьбе не было ни вызова, ни удовольствия. Он не будет отступать и наблюдать издалека, как шторм спотыкается и слабеет из-за его магии. Он жаждал победу, битву. Это были небесные бестии — где естественное и неестественное встречается и объединяется — столетиями мистицизм и религии, и учёные пытались понять их, узнать об их происхождении, их целях. Но единственный способ поистине понять шторм — свежевать его, выжать из него магию, поглотить его, пока не останется лишь отчаяние, голод и страх. И вот наступает этот момент, когда бестия прекращает бороться и в подчинении склоняет свою пресловутую «шею» перед более сильным противником.

Он жил ради этого момента. Но такое могло произойти только, когда шторм подходил близко.

Он собрал свою магию, вытянув её из своего внутреннего колодца и вырвав ещё больше из сердца бури. Магии слились воедино, запылав под его кожей. В течение мига Кассий просто смаковал свою силу, а затем он вышвырнул её из себя от края до края, во всех направлениях, не только в сторону шторма. Он представлял свою магию как тканый материал, словно миллионы и миллионы нитей скрещивались и завязывались, пока он не становился гибким, но прочным барьером, который укрывал город от стены до стены.

А дальше он ждал.

Город внизу был безмолвным и смиренным — люди попрятались в своих домах или укрытиях, когда прозвучал очередной предупреждающий горн — громче и дольше, чем все остальные. Шторм приближался всё ближе и ближе. Несколько разрядов молний ударило вниз, но шторм, казалось, дожидался своего времени, приберегая своё разрушение до тех мест, где оно принесёт наибольший ущерб.

Когда шторм почти достиг городской стены, дверь позади Кассия громко распахнулась. Он нахмурился, увидев нескольких солдат, которые ранее стояли между ним и Авророй.

— Почему вы не останавливаете его? — требовательно спросил один из них. — Сделайте это сейчас, иначе он накроет город.

Он поднял руку, не потрудившись ответить, и сосредоточил своё внимание на городской стене. Каждый раз, когда вспыхивала молния, он мог разглядеть бледное мерцание своего барьера. Он был уверен, что барьер выдержит, но он не узнает как много усилий потребуется, пока не почувствует первый удар.

Он крепче сжал кулак с сердцем бури, когда первая стена облаков коснулась края города. Сила закипела в воздухе за несколько минут до того, как разряды небесного огня вскрыли небо.

Они ударили одновременно, подобно пяти кобрам, впившимся зубами в их несостоявшегося заклинателя. Бело-голубые молнии раздробились об барьер, наполнив ночь ярким заревом. Его магия запульсировала под ударами, но сразу же после этого туго и цельно натянулась. Солдаты позади него притихли.

И потом… ох, потом наступила одна из самых любимых его частей.

Ветер принёс высокий, яростный скрип. Гром заурчал, и небеса пролили свой гнев на землю. Ещё большее, чем дюжина человек могла сосчитать, число разрядов небесного огня ударило с сокрушительным гулом, и ночь взорвалась светом, когда их отбросило от барьера.

Кассий широко улыбнулся, невзирая на напряжение и твёрдую позицию, завлекая шторм подойти ближе.

Достаточно близко, чтобы он смог дотянуться до его сердца.

Наперекор померклым небоскатам,

Порочным душам вопреки,

Рождённый бурею восстанет.

Средь громового крика

И льющего с небес угля

Рождённый бурею возденет руки.

— Ознаменование Бурерождённого: Стихи Ветхих Лет

4

Аврора и не представляла, что рука может так сильно кровоточить. Первые несколько часов были… тревожными. Чувствуя головокружение и утомление, она всё ещё не могла полностью поверить, что намеренно подставила руку под нож. Пока целитель лечил её, язык Роры стал несвязный от боли, и она рассказала своей матери в недвусмысленных выражениях, что она ненавидит Кассия. Её мать попросила заварить ей чай из трав, который притупил её боль и затуманил мысли. Она немного поспала, но проснулась от ночного кошмара о бурях и ножах, и крови, которую невозможно было остановить, и свадьбе, которой невозможно положить конец.

Мир погрузился в темноту, пока она спала, и очертания матери, стоявшей у открытого окна, обрамлялись вспышками молнии. Рора заёрзала в кровати, захныкав от того, что слишком сильно упёрлась на руку. Королева обернулась, на её лице едва ли не рисовалось выражение гордости.

— Иди, посмотри, — сказала её мать. — Это… изумительно.

Аврора выскользнула из кровати, забинтованная рука свисала по боку. Когда она подошла к окну произошла вспышка света, словно все звёзды в небе взорвались над их головами.

У Роры приоткрылся рот от удивления. В вышине небесный огонь поглотил небо от горизонта до горизонта. Гром был настолько постоянен, что звучал подобно рычанию хищника. Обычно королева спешно отправляла Рору в грозовые убежища, расположенные под дворцом, задолго до прибытия шторма.

В горле Роры застыл крик, когда молния промчалась по небу. Но полосы холодного огня так и не достигли города. Вместо этого они столкнулись с едва видимым щитом, а затем раздробились, рассыпавшись на десятки маленьких вен, которые двигались по барьеру, словно искали прореху, прежде чем окончательно исчезнуть в тёмном небе. С таким большим числом одновременных ударов молний, весь небосвод пылал как серебряное солнце, когда небесный огонь растёкся по невидимому щиту.

— Как? Кто? — выдохнула она.

— Твой Кассий. Мы сделали правильный выбор. Он могущественный.

Рора перевела взгляд на небо. Эпицентр шторма был близ дворца. Пока она наблюдала, нечто мрачное и уродливое стало расти в ней. У этого нечто были зубы и когти, и горечь обволакивала язык. Чувство было настолько мощным, настолько поглощающим, что только через несколько минут Рора смогла дать ему имя.

Ревность.

Годами она исполняла всё, что требовала от неё мать, отказалась от всего, и это сделало её той, кем она была, потому что так было безопаснее. Потому что королева требовала этого. Она без энтузиазма посвятила себя образованию, желая доказать, что она стоила большего, чем её лишённое магии тело. Ей пришлось запомнить все наставления её матери, поверить, что правила были куда важнее магии — это требовало превосходства, и ума, и сострадания, и силы. Она растила эти качества в себе, как только могла в её условной изоляции — подобно цветку, пытавшемуся вырасти в темноте.

И всё же… её мать восхищалась Кассием Локи. Аврора уже могла представить картину открывавшегося перед ней будущего. После свадьбы, после того как её секрет будет пролит на свет… она будет отвергнута и Кассием, и её собственной матерью. И королева, наконец, будет иметь наследника, которого она всегда хотела иметь.

Самая тёмная часть шторма начала растягиваться над дворцом, и Рора увидела слабое мерцание исчезнувшего барьера. И вновь горькая зависть поднялась в ней, когтями разрывая её вены. А затем ярко вспыхнула единственная молния, настолько мучительно ярко, что Рора вскрикнула, прикрыв глаза. Вся сила шторма врезалась в единственную точку высоко на куполе, и затем словно пламя погасло, мир погрузился в темноту, и всё затихло, и шторм больше не свирепствовал.

Её мать пробормотала ещё больше похвал, но Рора развернулась к кровати. Желчь ревности и гнева начала усыхать, но без неё Рора почувствовала себя… пристыженной и грустной. Может быть, она должна была принять грядущее. Выйти замуж за Кассия, позволить ему править Паваном, и продолжить жить таким же образом, как в последние годы — запертой где-то наедине с книгами.

Служанка пришла проверить повязку. Королева остановила её и дала той тихое требование перед тем, как служанка ушла. Затем её мать села у кровати, выглядя очень довольной.

Роре стало стыдно за её преждевременное ожесточение, но одно стало очевидно… она хотела приключений и исследований, хватит с неё изоляции. Она хотела почувствовать себя… значимой, а не ничтожной.

— Он больше, чем я надеялась, — вымолвила её мать.

Аврора не смогла сдержать себя и иронически усмехнулась.

— Покуда он воздерживается от метания ножей.

— Хочешь сказать, покуда ты не встаешь на пути ножа.

— У меня не было выбора! Он бы рассчитывал, что я возьму на себя обязанности по отчуждению шторма. Я сделала то, что должна была.

Её мать утихомирила её, легонько проведя пальцами по её волосам.

— Я знаю. Ты всегда делаешь то, что должна. Как бы мне хотелось, чтобы нам не приходилось делать такой сложный выбор. Хотела бы, чтобы как женщине, особенно неодаренной, тебе не нужно было бы сражаться за каждый кусочек пространства, который этот мир даёт тебе. Но мы должны, — она прикоснулась к перевязанной руке Роры. — И небеса знают, моя девочка борец. Наш мир жесток, но ты достаточно храбра, чтобы противостоять ему. Я знаю это.

Ничего в этой ситуации не казалось храбрым для Роры. Больше было похоже на отступление.

— Я не доверяю ему, — прошептала она.

— И хорошо. Ты не должна доверять ему. Или кому-то ещё. Но уж лучше зверь, которого ты знаешь. По крайней мере, ты сохранишь корону и наш дом. Альтернатива может быть гораздо хуже.

Рора знала это. Тогда как различные королевства Каэлиры не вступали в войны друг с другом с наступлением Времён Потрясений, конфликты внутри королевств стали обычным явлением. Семьи спорили, кто был законным наследником — кто был самым важным или самым сильным. Другие титулованные особы пытались вырвать контроль. Её мать подавила несколько таких мятежей после смерти её мужа и сына. Так Аврора и узнала, что её мать не будет испытывать никакой жалости за боль, которую причинит Авроре Кассий. Никто не правит в этом мире, не научившись быть безжалостным.

— Ты знала, что некогда до встречи с твоим отцом, я уже была влюблена? — спросила королева. — Он был лихой, смелый и красивый. Я влюбилась ещё до того, как он заговорил со мной, — взгляд королевы стал отстранённый, она погрузилась в иное время. — Но он не намеревался сковывать себя короной. У него был вольный дух. Он был искателем приключений. Он выскользнул из моей жизни с той же лёгкостью, как вошел в неё. Конечно же, я была опустошена. Поклялась, что никогда не полюблю другого мужчину.

— Но потом ты встретила папу?

Её мать нежно улыбнулась.

— Твой папа был безопасным выбором для правления рядом со мной… благородного происхождения, высокообразованный и желавший взять имя Паван и подчиниться женщине, как своему правителю и жене. Я думала, что большего нам не суждено — только безопасный выбор. Прошло чуть больше времени, и я влюбилась так сильно в твоего отца, что это казалось невозможным. Мне довелось испытать к нему нечто иное. Я не говорю, что ты взрастишь в себе любовь к принцу. Хотя иногда случаются странные вещи. Я лишь хочу сказать, что время смягчит все эмоции, и то, что кажется сейчас ужасающим, не будет таким всегда.

В дверь постучали, и королева стала выглядеть едва ли не виноватой. Она стиснула руку Роры и произнесла:

— У тебя, дочь моя, воля сильнее, чем сотни бурь, и это то, что даже магия никогда не сможет дать тебе. Ты можешь дать ему шанс или бороться с ним. Я лишь надеюсь, что ты выберешь первое.

Королева покинула комнату, у Роры свело желудок, когда она услышала знакомый глубокий голос. Дверь приоткрылась со скрипом. Она натянула на себя одеяло и притворилась, что спит.

Встав в дверном проёме, Кассий позвал её по имени, а затем послышался щелчок. Рора понадеялась, что он ушёл, но шарканье ботинок по полу разуверило её. Он сел в кресло рядом с кроватью, она же постаралась сохранить выражение лица расслабленным, а дыхание ровным.

Она поборола в себе желание вздрогнуть, когда он прикоснулся к её волосам. Он накрутил прядь её волос себе на палец и потянул ровно настолько, чтобы она проснулась, если бы она спала на самом деле. Неужели он знал, что она притворялась?

— Ты не заслуживает кого-то такого, как я, — сказал он. Она сжала кулак, спрятанный под подушкой. — Но ты моя, тем не менее.

Прошли долгие минуты притворства сна Роры. Воздух щекотал её обнажённую кожу, словно энергия шторма небесного огня всё ещё кружила вокруг него. Он пробормотал:

— Этого не достаточно. Но это начало.

Затем он положил что-то на подушку рядом с ней.

Послышался очередной стук в дверь, и когда он пошёл открыть дверь, она взглянула на объект, который он оставил. У неё перехватило дыхание.

Сердце шторма небесного огня.

Та ослепительная вспышка, которая взорвалась над штормовой террасой, ознаменовала, что Кассий заполучил сердце бури? И если это так, то как он это сделал?

— Ваше Высочество. Я принесла немного лечебных трав для принцессы, чтобы унять её боль, — Рора распознала голос Новайи.

— Пожалуйста, входи. Хотя боюсь, принцесса спит.

Послышались шаги, и затем ещё один стакан с чаем был поставлен на прикроватный столик.

— Как тебя зовут? — спросил Кассий.

— Новайя, Ваше Высочество.

— Какое милое имя. И акцент у тебя не паванский. Ты из…

— Родом из Таранара, но большую часть своей жизни я провела тут.

— Ах, Дельта Рани столь пышная, как говорят?

— Да, Ваше Высочество. Ошеломляющий контраст на фоне окружающих её пустынь.

Его голос послышался ближе к кровати, ближе к Новайе.

— Как же вписывается это в твоё происхождение, — Рора услышала, как Новайя резко ахнула, вслед за чем последовало тихо бормотание Кассия: — Ты красивая. Я никогда ещё не видел, чтобы волосы так сильно блестели, как твои.

Спазм скрутил живот Авроры. Он флиртовал с Новой? Здесь? Желчь поднялась к горлу, и она сглотнула её. Совсем недавно она слепо повелась на его комплименты. Она хотела верить, что кто-то мог посчитать её особенной. Даже со всем её пороками. Она до боли этого хотела, этим желанием был пропитан каждый вдох, а он использовал это, чтобы манипулировать ею.

Сейчас он делал то же самое и с Новой? Или… он на самом деле заинтересовался в её старой подруге? Нова была красивой. Как только свадьба будет сыграна и у него больше не будет нужды ухаживать за Ророй, станет ли он добиваться Новы?

— В-ваше Высочество, — голос Новы становился выше. — Мне полагается удалиться.

— Пока ещё нет. У меня есть ещё несколько вопросов, — его ранее пылкий тон затух на фоне чего-то более строгого. — Расскажи мне о рынках в Таранаре. Мне говорили, что они необычайные.

— Я была очень юной, когда мы переехали в Паван. Я почти ничего не помню о рынках.

Рора услышала поворот ручки и скрип открывшейся двери, только лишь для того, чтобы её вновь гулко захлопнули.

— А что насчёт рынков в Паване? Что ты можешь мне рассказать о них?

Аврора лишь смогла разобрать из последующего разговора, что Кассий хочет получить некую информацию и не принимает «нет» за ответ. Она услышала упоминание о грозовых погребах, различные названия улиц, что-то о фонаре и глазе.

— Ты не пожалеешь, что рассказала мне, Новайя. Тебе лучше иметь меня в друзьях, — она услышала отчётливое позвякивание монет. — Храни молчание, и обещаю, ты станешь первой, к кому я приду, когда мне в следующий раз потребуется услуга. Не будешь молчать, и я стану менее дружелюбным, когда мы снова встретимся.

Дверь открылась и закрылась, послышался странный глухой звук. Рора подождала, не зная, остался ли Кассий в комнате. Затем она осторожно выглянула из-под одеяла. Принц ушёл, а Новайя сидела, ссутулившись у двери, кулаки сжаты по бокам, а её дыхание прерывистое. Кассий что-то сделал ей? Рора спрыгнула с кровати и бросилась к девушке. Но прежде чем она приблизилась, Нова выставила руку и воскликнула:

— Нет. Пожалуйста, не подходите ближе. Просто дайте мне всего минутку.

— Он сделал тебе больно? — спросила Рора.

Она считала его способным на такое. Нова явно неохотно желала поделиться с ним информацией, которую он хотел заполучить. Спустя несколько глубоких вдохов, Нова разжала кулаки, и её тело расслабилось, её лицо покрылось испариной.

— Я в порядке. Иногда меня… переполняют чувства. Но… теперь всё хорошо, — Нова прижала ладони к глазам и спросила: — Всё это время вы не спали?

— Да. Я не хотела видеть его, поэтому притворилась спящей.

— Ваше Высочество, вы должны знать, что я никогда бы не потворствовала ничему подобному…

Рора отмахнулась от её озабоченности.

— Это неважно. Меня больше интересует какую информацию ты дала ему.

Нова застыла, её лицо исказилось от страха.

— Умоляю, я не хотела рассказывать ему.

— Рассказывать ему что?

Нова вновь сжала кулаки, и резко покачала головой.

Тогда Рора спросила:

— Ты так сильно ненавидишь меня? Что примкнёшь к нему, а не ко мне?

— Ненавижу тебя? Я никогда в жизни не испытывала ненависти к тебе, Рора. И я принимаю лишь свою сторону. Место, куда он собирается… незаконное. У меня будут огромные проблемы, если кто-то узнает, что это я направила его туда. Или если Кассий выяснит, что я проговорилась.

Незаконное? Может быть, способ избежать свадьбы только что свалился ей на голову. Если она сможет доказать, что Кассий не подходил на роль короля, возможно её мать рассмотрит иные альтернативы.

— Мне надо проследить за ним.

Рора резко развернулась в сторону гардероба, вознамерившись найти что-нибудь в качестве маскировки.

— Нет. Однозначно нет. Вы не можете.

— Могу. Ты упомянула о штормовом убежище для слуг. Полагаю, именно так он сможет покинуть дворец.

В детстве мы использовали этот дополнительный выход так много раз, что едва ли можно было теперь назвать это секретом.

Рора начала рыться в гардеробе, пока не нашла в самой глубине бледно-коричневую мантию для путешествий. Когда-то она принадлежала её брату — подарок на память, который она тайно стащила, когда была маленькой. Она будет слишком большая, но это была единственная вещь достаточно невзрачная, чтобы не привлекать внимание. Когда она начала натягивать её поверх ночной сорочки, к ней подскочила Нова.

— Ваше Высочество, пожалуйста, не делайте этого. Это небезопасно.

— Как и провести свою жизнь замужем за этим мужчиной. Я пойду, независимо, что ты скажешь. Или ты поможешь мне, или уходи.

— Я пожалею об этом, — пробормотала Нова, выкручивая руки. — Хотя бы волосы спрячьте. Ваш цвет слишком узнаваем, и есть риск, что несколько прядей может выскользнуть из-под мантии.

Она заплела волосы Роры в косу и свернула их в пучок. Затем накрыла их шарфом кремового цвета в традиционном Таранарском стиле. Рора впихнула ноги в пару красивых ботинок и понадеялась, что мантия скроет их. Она рисковала упустить его, если будет долго собираться, поэтому она направилась к двери.

— Я пойду с вами, — вызвалась Нова.

— Нет. Если это на самом деле опасно, я не подвергну тебя опасности из-за моего безрассудства.

— Можно подумать мы не совершали безрассудства вместе на протяжении почти всей нашей жизни.

Рора улыбнулась и взяла девушку за руку.

— Я скучала по этому больше, чем ты можешь себе представить. Но с этим я должна разобраться сама.

Рора заторопилась к служебному крылу быстрым шагом, насколько это было возможным, чтобы не привлечь внимание. Короткий путь позволил ей избежать встреч с дворцовыми стражами, и в рекордное время Рора уже стояла перед входом в штормовое убежище. Она спустилась по ступенькам в темноту.

Убежище для слуг было попросту длинной пустой комнатой, в то время как королевское убежище имело элегантное убранство, мебель и даже несколько кроватей. Рора не осмелилась зажечь канделябр, пока проходила через убежище. В конечном счете, из темноты оформились очертания знакомых ступенек, которые вели на улицу. Она приоткрыла дверь погреба, чтобы выскользнуть наружу и затем тихо прикрыла её. На тёмной улице, которая тянулась вдоль дворцовой стены, ситуация стала сложнее. Тут Кассий мог обогнать её. Она могла пойти в сторону главной дороги и понадеяться, что нагонит его. Или… она могла предположить, что переоделась гораздо быстрее и вполне сократила путь, чтобы оказаться на улице раньше него. Она всё ещё раздумывала над вариантами, когда позади неё со скрипом открылась дверь. Она натянула капюшон, чтобы скрыть своё лицо максимально возможно, и медленно пошла в сторону главной дороги. Она ссутулилась и зашаркала ногами, подобно пожилой даме, а затем быстренько оглянулась.

На новоприбывшем была надета широкополая шляпа, сдвинутая под углом, чтобы закрыть лицо и чёрный дорожный плащ. Его рост и строение соответствовали Кассию, и двигался он с той же спокойной уверенностью. Она продолжила идти спокойной поступью, и со временем он обогнал её. Рора подождала, пока он не отошёл на приличное расстояние вперёд, и затем она перестала притворяться и последовала за ним как можно тише и незаметно.

Когда они приблизились к центру города, улицы стали менее безлюдными. Двое прижимались друг к другу в небольшой аллее. Затенённая фигура заняла весь дверной проём. Группа мужчин стояла на улице у старой таверны, их голоса были громкими и языки заплетались в обсуждении недавнего шторма небесного огня, словно они самолично сразили его. Даже в маскировке она привлекла внимание нескольких человек, когда проходила мимо.

Она начала переживать, что вероятность быть пойманной Кассием была не единственной её проблемой. Она часто покидала дворец, она делала это постоянно, отправляясь на ранние утренние прогулки на лошади и при редких королевских турах по городу. Но всё это проходило вдоль главной дороги, которая вела прямо из ворот дворца к городским воротам. Она была хорошо вымощена и хорошо освещена, и могла просматриваться стражами, патрулирующими по стенам дворца и города. Теперь же она действительно была сама по себе.

Когда она отвела взгляд от группы пьяных мужчин, Кассий уже исчез. Запаниковав, она бросилась бежать, осматривая переулки и боковые улицы на наличие его силуэта. Она заметила, что нечто похожее на чёрный плащ исчезло в темноте за углом, свернув на другую улицу. Она замешкалась. Если вдруг она ошиблась, след остынет.

Поверив своему нутру, Рора ринулась вглубь улицы, испугавшись темноты, которая таилась вокруг неё. Здания становились всё более ветхими, а впереди одинокая фигура шагала дальше по улице. Временами он останавливался, всматривался в здание или заглядывал на другую улицу, а затем продолжал идти. Окрестности становились неприятными, чем глубже они погружались в город — город, который был явно менее чистым и зажиточным, в отличие от той части, которую она всегда видела во время королевских туров.

Улицы пахли какой-то не поддающийся идентификации дрянью, и все дома раскорячились, словно поддерживали друг друга. Наверняка люди в Паване не жили так. Рора незаметно приблизилась к Кассию, чтобы не отстать вновь. Когда он вновь остановился под мерцающим светом качавшегося фонаря, он оглянулся назад и, к счастью, её скрыла тень соседнего здания.

Фонарь скрипел на ветру на тихой улице. Слишком тихой. Было поздно, но тут должны были быть хоть какие-то звуки… людей, ходивших в домах, плачущих детей, лающих собак. Хоть что-то. Свет осветил знакомую жёсткую линию подбородка Кассия, затем он склонил голову и исчез в здании. Рора подобрала мантию, зажав подол в кулаках, и побежала. Резко затормозив под фонарем, она посмотрела на ряд ступенек и заколоченную дверь заброшенного здания. Нахмурившись, она подошла ближе и попробовала пихнуть дверь. Она не поддалась. Прощупав раму на наличие скрытых щеколд, Рора ничего не нашла. Вот только на стене дома прямо рядом с рамой было что-то вырезано в дереве.