Резонанс Ци

Глава 19

Профессор вошёл следом и закрыл за мной дверь.

— Присаживайся, Райт. — произнёс мужчина у окна. — Разговор не на минуту.

Я не стал спрашивать, с кем именно имею честь. Сначала сел напротив мужчины, на самый краешек кресла, оставив спину прямой и ноги в положении, из которого можно было встать без лишних движений. Привычка из прошлой жизни. Когда не понимаешь, чего ждать от беседы, глупо разваливаться, как дома на диване.

Судя по слегка поднявшейся брови мужчины, он отметил это. Едва заметно, но отметил.

— Наконец мы встретились. — продолжил он. Голос оказался под стать взгляду: ровный, низкий, без лишних эмоций. — Наслышан о тебе.

Я посмотрел ему в глаза.

— Пока не понятно, хорошо это или плохо.

Уголок его рта чуть дёрнулся.

— Хороший ответ. Не заискиваешь, но и не пытаешься дерзить, что обычно присуще людям твоего возраста.

— Я пока не знаю, с кем разговариваю. — пожал я плечами.

— Справедливо. — Он слегка наклонил голову. — Гин Арчер. Руководитель отделения разведчиков гильдии охотников в Икаре.

Глава разведчиков целого города? Не инструктор. Не куратор. Не очередной боевой наставник, вроде Зака. Человек, который стоит выше большинства фигур, с которыми я до сих пор сталкивался. Причём явился лично, в кабинет Лектора, вечером после экзамена. Это уже само по себе намекало, что разговор будет непростой.

— Понимаю. — согласно кивнул я, стараясь не выдать удивления, что ко мне пришёл столь высокопоставленный человек. — Тогда действительно не похоже, что разговор на минуту.

— И снова отличный ответ и реакция. — хмыкнул Гин и откинулся в кресле. — Значит, Лектор не ошибся. Ты схватываешь быстро.

Профессор стоял у стены, скрестив руки на груди, и молчал. Не вмешивался. То ли специально отдавал инициативу собеседнику, то ли ждал, как я сам поведу разговор. Скорее и то, и другое.

— Не буду ходить кругами. — продолжил Гин. — Наблюдатели доложили мне о твоём экзамене. Ты в одиночку убил змею Е ранга, закрыл норму на лицензию с большим запасом, умудрился при этом не угробить себя и вдобавок занял первое место с отрывом, который заставил половину курса подумать, что в системе очков случился сбой.

— Если я скажу, что мне просто повезло, вы поверите? — усмехнувшись ответил я.

— А ты сам как думаешь? Нет конечно. — хмыкнул мужчина.

Он смотрел и отвечал прямо, без раздражающей привычки некоторых начальников играть долгими паузами, косыми взглядами и полунамёками. Это мне понравилось. Если уж человек пришёл вербовать, пусть хотя бы делает это честно.

— Но и переживать тебе не о чем. Я пришёл лично по очень простой причине — такой талант как ты, пропускать нельзя.

— Полагаю, на этом месте обычно начинается что-то очень выгодное на словах и довольно неудобное на деле. — заметил я.

— Обычно — да. — Гин сложил пальцы в замок. — Но сегодня у нас не обычная ситуация. Поэтому и предложение будет не обычным.

Он говорил спокойно, почти буднично, а потому каждое следующее слово звучало весомее, чем если бы он пытался придавить меня интонацией.

— Я предлагаю тебе контракт разведчика гильдии на особых условиях. Не на стандартных условиях новичка. На особых.

Я кивнул, ожидая продолжения.

— Во-первых, — загнул он палец, — элитный особняк в красном районе города. Полностью за счёт гильдии. С правом проживания для тебя и близких тебе людей, которые официально попадут под защиту гильдии вместе с тобой.

Если он с ходу говорит про близких, значит, уже знает достаточно. Либо о Мие ему доложили отдельно, либо в досье Каина это и так было.

— Во-вторых, тройная стандартная оплата разведчика. Не по окончании испытательного срока, а сразу после подписания контракта.

Тройная. Причём сразу. Неплохо. Очень даже неплохо. Настолько неплохо, что сразу захотелось спросить, где именно зарыта мина.

— В-третьих, коэффициент сто пятьдесят процентов при продаже добычи гильдии. Оружие, ядра, материалы, части тел монстров, редкие находки. Всё, что ты сдаёшь по линии гильдии, оплачивается выше стандартной ставки в полтора раза.

Вот это уже было действительно серьёзно. Для человека, которому в ближайшие годы предстояло расти за счёт монстров, трофеев и подземелий, деньги были не просто удобством. Это было топливо. Лишние пятьдесят процентов на длинной дистанции превращались в разницу между «выживать» и «выбирать».

Судя по глазам Гина, он заметил моё удивление.

— В-четвёртых, — продолжил он, — приоритет в покупке редких экземпляров оружия, брони и материалов через гильдию. Объясню проще: если кто-то приносит в Икар что-то действительно стоящее, и это заранее отмечено как потенциально нужное тебе, гильдия сначала уведомляет тебя. Не рынок. Не кланы. Не случайного покупателя. Тебя.

На первый взгляд звучит так себе, но лишь на первый. Не банальная скидка, а доступ. А доступ в таких системах почти всегда дороже денег. Чем выше ранг, тем более качественное снаряжение нужно использовать. Приоритет в доступе к таким вещам буквально может стоить жизни в бою.

Я чуть наклонил голову.

— И где подвох?

Лектор тихо усмехнулся в стороне. Похоже, ответ ему понравился.

Гину тоже.

— Хороший вопрос. — сказал он. — И правильный. Подвох, если тебе так удобнее это называть, всего один. Ты не вступаешь ни в один клан и остаёшься на службе у гильдии охотников.

Я не ответил сразу. Не потому, что тянул время, а потому, что всё это требовало осмысления. Формулировка вроде бы простая. Но слишком простые условия в таких делах обычно и есть самые важные.

— А можно поподробнее? — сказал я.

— Ты нравишься мне всё больше, Райт. — одобрительно кивнул Гин. — Обычно в твоём возрасте на словах «элитный дом», «тройная оплата» и «редкое снаряжение» люди перестают слышать вторую половину предложения.

Он на секунду отвёл взгляд в сторону окна, будто собираясь не с мыслями даже, а с тем, насколько откровенно стоит быть.

— Проблема простая. — произнёс он. — Очень талантливые бойцы, особенно те, кто проявляются рано, практически сразу оседают в кланах. Не всегда из-за давления. Чаще из-за комфорта. Деньги, защита, безлимитный доступ к подземельям, свои лекари, своё снабжение, своя лестница роста. Молодой боец получает всё и быстро привыкает, что это норма.

Он говорил без злобы. Без обиды. Просто как человек, который слишком долго наблюдал одну и ту же картину.

— А дальше, — продолжил Гин, — баланс сил смещается ещё сильнее. У гильдии в городах и так лишь жалкие крохи от общего числа подземелий. Кланы богатеют, усиливаются, набирают своих людей раньше, чем мы вообще узнаём об их существовании. Через десять лет это превратится в систему. Через двадцать — в угрозу. Через тридцать уже будет поздно удивляться, почему в некоторых районах приказ главы клана значит для людей больше, чем приказ гильдии. А у кланов на первом месте личная выгода, они не особо переживают о защите гражданских.

Он замолчал. На этот раз пауза была уместной.

— Вы хотите ломать этот механизм, перехватывая таланты раньше. — заметил я.

— Именно. — Гин кивнул. — Выход один: находить молодых, сильных и ещё не купленных бойцов до того, как их обложат со всех сторон сладкими предложениями. И самим делать им предложение, от которого будет глупо отказываться.

— И вы решили, что я из таких.

— Нет, я решил, что ты не из «таких». — Его взгляд чуть потяжелел. — Я решил, что ты именно тот случай, точно нельзя упускать.

Впервые я слышал не общие слова о своём таланте, а прямую оценку от человека, чья работа замечать перспективных людей. Мне нравится его прямолинейность и аналитическое мышление.

— По нашим данным, — продолжил Гин, — ты быстро учишься, не теряешь голову под давлением, умеешь самостоятельно принимать решения в поле, не лезешь в лоб без выгоды и уже успел вызвать раздражение у тех, кого раздражать… полезно. Это редкое сочетание. А редкие вещи я предпочитаю брать под крыло раньше других.

— Звучит лестно. — сказал я. — Но всё ещё не объясняет, почему здесь лично вы.

— Объясняет. — Гин чуть подался вперёд. — Если бы тебя пришёл вербовать кто-то из среднего звена, ты бы решил, что тебя оценивают как удачливого новичка. А я хотел, чтобы ты сразу понял уровень интереса. Ты нужен не для галочки в отчёте. Ты нужен как инвестиция.

Лектор на этих словах едва заметно кивнул, будто подтверждая: да, всё именно так.

Я посмотрел сначала на одного, потом на другого.

— И что будет если я соглашусь?

— Завтра за тобой заедет один из моих людей. — сказал Гин. — Покажет дом. Поможет с переездом. Формально проведёт тебя через внутренние этапы. А неформально станет твоим наставником до тех пор, пока ты не доберёшься хотя бы до ранга Ядра. После этого уже будет другой разговор и другой уровень задач.

— До Ядра? — переспросил я.

— Не надо делать вид, будто тебя это пугает. Судя по твоей скорости роста, ты уже должен был понять, что это случится довольно скоро.

Пожалуй, тут спорить было бессмысленно.

— А если я откажусь?

Гин пожал плечами.

— Тогда ты уйдёшь отсюда, поужинаешь дома, получишь лицензию охотника, а через пару недель к тебе начнут подходить другие люди. Чуть менее откровенные. Чуть более липкие. Кто-то из кланов предложит деньги. Кто-то — защиту. А кто-то решит, что проще сперва загнать тебя в угол, а потом протянуть руку помощи.

Мия.

Он снова ударил точно в точку, и сделал это без дешёвого нажима. Не «я знаю твою слабость», а «мы оба понимаем реальность». За это его хотелось уважать, что само по себе говорило об этом человеке многое.

— И вы решили сделать предложение раньше них. Причём более честное и прозрачное. — сказал я.

— Да.

Я откинулся на спинку кресла и на пару секунд прикрыл глаза. Мне нужно всё разложить по полочкам. Что я имел на одной чаше весов? Дом в красном районе. Защита для Мии. Деньги. Доступ к снаряжению. Поддержка гильдии. Формальный статус, который снижает шансы, что меня тихо задавят люди Вейнов.

Что было на другой? Привязка. Обязательства. Раннее вхождение в чью-то игру. Потенциальная зависимость от структуры, которая сейчас выглядит полезной, но вполне способна однажды запросить плату.

И всё же выбирать тут было проще, чем могло показаться.

Потому что вопрос стоял не между свободой и службой. В мире, где кланы могут купить подземелья, людей и тишину свидетелей, у одинокого восемнадцатилетнего бойца без серьёзной крыши, свобода — это просто красивое и пустое слово.

— Контракт покажете? — спросил я.

Гин улыбнулся уже открыто, без скрытого давления. Как человек, который услышал именно тот ответ, на который рассчитывал.

— Лектор.

Профессор молча активировал идентификатор. Над столом вспыхнула голограмма с текстом договора. Я внимательно просмотрел каждую строку. Без спешки. Без доверчивой глупости. Права, обязанности, условия расторжения, финансовый блок, защита семьи, обязательство не входить в клановые структуры, внутренний арбитраж гильдии.

Подводных камней хватало, но не тех, из-за которых стоило бы отказываться. Никаких кабальных пунктов о вечной службе до смерти. Никаких прав на полное распоряжение моей жизнью. Жёстко, да. Но в пределах разумного для такой организации.

— Пункт о расторжении по инициативе гильдии. — указал я на строчку. — Если вы решите, что я больше не нужен, дом забирается сразу?

— Не сразу. — ответил Гин. — В течение месяца. Этого хватит, чтобы переехать. И да, я специально не стал убирать этот пункт. Чтобы ты видел договор целиком, а не вылизанную приманку для подростка.

— Тогда ещё вопрос. Если покушение идёт по линии клана, гильдия прикрывает не только меня, но и Мию?

— Если договор подписан — да. Причём официально. С уведомлением тем, кому будет полезно это знать.

Вот это было уже серьёзно.

Я дочитал до конца и поставил подпись. Голограмма мигнула, фиксируя договор.

— Добро пожаловать. — сказал Гин.

Ни торжественности. Ни рукопожатий. Просто констатация факта. И, пожалуй, именно поэтому прозвучало убедительно.

— Что дальше? — спросил я.

— Трофеи и записи боёв передашь профессору Лектору. — ответил он. — Ядро змеи оставляй себе. Всё остальное он оформит. Регистрацию охотника проведём без твоего участия, не люблю гонять людей по кабинетам ради бумажек. Сегодня ты идёшь домой и отдыхаешь. Завтра с утра за тобой заедет один из моих людей. Посмотрит дом, поможет с переездом, объяснит, что к чему.

— И кто будет наставником?

Гин, уже поднимаясь, позволил себе очень короткую усмешку.

— Увидишь.

Ответ мне не понравился, но спорить смысла нет. Завтра так завтра

Гин начал уходить первым. Разговор для него закончился. Это чувствовалось сразу. Человек такого уровня не любит тратить время попусту.

— И ещё одно, Райт. — сказал он уже у двери. — После сегодняшнего дня тебе начнут улыбаться чаще. Не принимай это за симпатию.

Я тоже поднялся и, чуть повернув голову в его сторону, ответил спокойно:

— Я и раньше не путал улыбки с добротой.

— Это хорошо. — кивнул он после короткой паузы. — Тогда сработаемся.

Он вышел, оставив в кабинете плотную, почти физически ощутимую тишину. Профессор посмотрел на меня и улыбнулся:

— Я сделал всё что мог. Теперь твоё будущее зависит только от твоих успехов.

Я благодарно кивнул и улыбнулся в ответ:

— Постараюсь соответствовать вашему доверию.

— Уж постарайся. — хмыкнул он и кивком указал на дверь. — Пойдём, трофеи сдашь.

На передачу ушей, клыков, записей и прочей экзаменационной бюрократии ушло минут двадцать. Ядро змеи, как и сказал Гин, осталось у меня. Всё остальное Лектор забрал без лишних разговоров, только пару раз уточнил по времени отдельных столкновений, сверяясь с отметками на записях.

Когда я наконец вышел из служебного крыла академии, в коридоре было почти пусто. Усталость навалилась сразу, как только исчезла необходимость держать лицо перед людьми. Не та, что валит с ног. Глубокая, сухая. Тело уже справилось с экзаменом, но теперь требовало тишины, еды и хотя бы часа без решений и беготни.

Именно в этот момент завибрировал идентификатор. На экране высветилось имя Мии. Я сразу нажал кнопку принятия вызова:

— Привет.

— Каин! — в её голосе было столько напряжения, что я непроизвольно сбавил шаг. — Почему так долго? Я уже места себе не нахожу.

Я остановился у окна, посмотрел в темнеющий академический двор и только потом ответил, специально выдерживая голос ровным:

— Всё в порядке. Меня задержал профессор Лектор.

На другом конце повисла короткая пауза. Потом дыхание Мии выровнялось.

— Правда?

— Правда.

— Ты не пострадал на экзамене?

— Нет, на мне ни царапины. — улыбнулся я, слыша её беспокойство. Это приятно, даже несмотря на то, что ещё не считаю Мию своей сестрой. Однако некоторая привязанность уже появилась. Что в целом неудивительно, учитывая заботливый характер девушки.

— Точно? — переспросила она.

Я невольно усмехнулся и провёл пальцами по виску, чувствуя под кожей тупую, усталую пульсацию.

— Миа, я жив, цел и даже относительно доволен жизнью.

— Относительно? — тут же уцепилась она.

— У меня отваливаются ноги, хочется есть и спать одновременно. Так что да, относительно.

Она тихо фыркнула.

— Я приготовила ужин. — сказала она. — И если ты появишься дома не слишком поздно, то он даже будет горячим.

— Звучит как предложение, от которого глупо отказываться. — улыбнулся я.

— Тогда не задерживайся.

— Хорошо, скоро буду.

Я сбросил вызов и несколько секунд просто смотрел на потухший браслет. Ничего особенного не произошло. Обычный короткий разговор. Но именно такие моменты почему-то бьют сильнее всего: когда посреди всех этих кланов, подземелий, лицензий и скрытых войн кто-то просто спрашивает, жив ли ты, и ждёт, когда вернёшься домой.

Я оттолкнулся плечом от подоконника и пошёл дальше по коридору. Когда проходил через главный зал, увидел Зака.

Он стоял, прислонившись к колонне. Похоже ждёт уже давно. Даже в гражданском он всё равно выглядел как человек, которого лучше не злить. Слишком собранный. Слишком прямой.

— Ну? — спросил он, едва я подошёл. — Как всё прошло?

— Живой, — коротко ответил я. — норму на лицензию закрыл.

Зак хмыкнул и отлип от колонны.

— Это я уже понял по шуму в зале. Там половина курса до сих пор не решила, кого ненавидеть сильнее — тебя или систему подсчёта баллов.

— Надеюсь, систему. — усмехнулся я.

— Наивный.

Мы двинулись к выходу вместе. Шаг у него был тяжёлый, но спокойный.

— Опиши вкратце, что происходило. — произнёс он, когда мы вышли в полутёмный вестибюль.

Я на ходу провёл ладонью по затёкшей шее и тяжело вздохнул:

— Север оказался дрянным местом для спокойной охоты. Попалась E-ранговая змея. Я её убил. Ещё по пути прикончил кучу мелочи, закрыв лицензию с запасом.

Зак покосился на меня, и этот взгляд длился всего секунду, но в нём было больше оценки, чем в некоторых длинных разговорах.

— Судя по твоему виду, мелочи там было немало.

— Честно говоря, больше времени уходило на поиски монстров, чем на сражения. — недовольно поморщился я.

— Это нормально. — кивнул Зак. — Подробности расскажешь потом.

— Как скажешь. Хотя там ничего интересного и нет. — пожал я плечами.

— Пойдём, подвезу тебя. — сказал он когда мы вышли за территорию академии. — Не стоит сейчас бродить по городу.

Я кивнул и сел в машину. Внутри было тихо. Не та напряжённая тишина, когда люди не знают, о чём говорить, а нормальная — удобная. Каждый думал о своём. Огни города текли по стеклу полосами, вывески вспыхивали на фасадах, над дорогой проплывали голограммы, а у меня в голове всё ещё прокручивался разговор с Гином.

— Лектор тебя не просто так после экзамена к себе увёл? — спросил Зак через какое-то время, не отрывая взгляда от дороги.

— Не просто так. —кивнул я. — Ко мне пришли из разведки гильдии, вербовали вступить.

— Предложили что-то серьёзное?

Я посмотрел в боковое окно, наблюдая, как в тёмном отражении скользят полосы света.

— Да.

Зак коротко кивнул, словно именно этого и ожидал.

— Тогда один совет. — сказал он после небольшой паузы.

Я перевёл взгляд на него.

— Слушаю.

— Если тебе кажется, что после большого успеха всё наконец начинает складываться как надо, — он на секунду усмехнулся, — обычно это значит, что настоящие проблемы ещё только впереди. В общем не расслабляйся.

— Звучит воодушевляюще. — усмехнулся я.

— Как есть. — он пожал плечами. — Кто предупреждён, тот вооружён. — закончил он присказкой из моей прошлой жизни, чем несказанно меня удивил.

Зак высадил меня у дома, но сам выходить из машины не стал.

— Иди отдыхай. Завтра с утра ты мне всё равно не нужен. Тебя теперь другие люди дёргать будут.

— Спасибо за всё, Зак. — слегка наклонил я голову, показывая искреннюю благодарность.

— Общее дело делаем. — улыбнулся он. — Сегодня помог я, а через год, глядишь и ты мне поможешь. Ты тоже молодец, отлично справился.

Я удивлённо кивнул, принимая похвалу. Такое от него услышишь крайне редко. Закрыв дверь машины, направился к подъезду.

Дом встретил тишиной спального района. Несколько окон горели мягким жёлтым светом, где-то наверху играла музыка, в соседнем подъезде хлопнула дверь. Обычная жизнь. Спокойная и мирная.

Я поднялся по лестнице на нужный этаж и вышел на площадку.

И как только протянул руку к двери квартиры, прогремел взрыв.

Он швырнул дверь мне в грудь раньше, чем мозг успел осознать сам факт вспышки. Удар был такой силы, что меня просто смело с ног и впечатало спиной в противоположную стену коридора. Воздух выбило из лёгких начисто. На мгновение всё исчезло в белом свете, грохоте и осыпающемся бетоне.

Я упал на одно колено, скользя по полу вместе с обломками штукатурки и щепками от двери.

В ушах звенело.

Перед глазами плыло.

Но я всё равно поднял голову почти сразу.

Там, где секунду назад была дверь нашей квартиры, теперь рвалось наружу пламя. Жадное, густое, рыже-белое. В коридор шёл жар, обломки косяка горели, изнутри валил чёрный дым.

Мия! Она же внутри!

Эта мысль ударила током.

Я даже не понял, как оказался на ногах. Мир ещё качался, плечо прострелила тупая боль, по виску текло что-то тёплое, но всё это было не важно.

Я рванул вперёд, прямо в огонь, не чувствуя ни жара, ни боли, ни того, как под ногами трещат обломки двери.

В голове была лишь одна мысль:

«Лишь бы не было поздно!»