Резонанс Ци

Глава 18

— Она ранена. — задумчиво произнёс Арон. — Видишь? На боку сорвана чешуя.

Но я уже и сам это заметил. На правом боку змеи темнела длинная рваная полоса, и каждый раз, когда тварь изгибалась, из-под чешуи проступала густая тёмная кровь. Похоже хизары смогли-таки её ранить

— Но слабой она от этого не стала. — хмыкнул я в ответ.

— Нет. Поэтому следи за хвостом, этот нарост крайне опасен.

Слегка наклонившись вперёд, я рванул влево, сокращая дистанцию. Первый удар нанёс прямо на ходу, вкладывая в клинок как можно больше Ци. В который раз радуюсь, что новый меч отлично держит любой объём энергии, который я в него направляю.

Быстрый свист рассекаемого воздуха и лезвие вошло под край чешуи в районе шеи.

Змея взревела — не зашипела, не свистнула, а именно взревела, низко и хрипло, будто в её груди резко заработал двигатель. Башка рванулась ко мне с такой скоростью, что я едва успел подставить щит. Удар пришёлся в край, и рука тут же онемела до локтя. Меня жёстко отбросило назад.

Тяжёлая. Очень тяжёлая. Но лир был куда опаснее.

Хвост пошёл следом за ударом головой, почти без паузы. Именно этого я и ждал. Рывком ушёл вправо, пропуская костяной шип в каких-то десяти сантиметрах от бедра, и сразу рубанул по хвосту у самого основания нароста. Клинок выбил сноп искр, срезал часть чешуи, но не отсёк. Зато тварь дёрнулась, сбиваясь с ритма.

Я тут же рванул вперёд, сокращая дистанцию. Змея попыталась свернуться кольцом, чтобы поймать меня на следующем рывке, но из-за раны на шее двигалась уже чуть хуже. Вот этого «чуть» мне и хватило.

Я буквально подсунул ей под морду щит в тот миг, когда она бросилась вперёд. Челюсти сомкнулись на металле с мерзким скрежетом. На миг всё застыло. Я почувствовал, как дрожит рука, как броня на предплечье принимает нагрузку, как зубы твари пытаются продавить усиленный энергией щит.

И в тот же миг всадил меч снизу вверх — в раскрытую пасть.

Клинок вошёл глубоко, почти по рукоять.

Змея забилась так, что у меня в глазах потемнело. Щит сразу вырвало из руки. Голова твари шарахнулась вбок, разбрасывая кровь, обломки зубов и вязкую слюну. Я отпрыгнул, но не слишком далеко. Нельзя было терять темп. Только не сейчас.

Монстр снова попытался ударить меня хвостом.

Я увидел его краем глаза и ушёл вниз, упав на колено. Сзади раздался отвратительный визг разрезаемого металла. Костяной шип срезал верхний край автобуса за моей спиной. Я же, оказавшись почти под брюхом твари, всадил меч в уже пробитую шею и рванул его в сторону, расширяя рану.

Горячая кровь хлынула на перчатку.

Вот теперь всё.

Змея ещё пыталась дёргаться, но сила уже уходила из неё. Тело билось в агонии, хвост хаотично хлестал по обломкам здания, а голова тяжело ткнулась в землю. Я не стал ждать чуда и добил её — коротко, жёстко, тремя точными ударами в основание черепа.

После третьего тварь затихла.

Несколько секунд я просто стоял рядом, тяжело дыша и слушая, как стучит сердце. Ни боли, ни ранений. Только жжение в руках, отбитое плечо и мерзкое ощущение чужой крови на ботинках.

— Неплохо, — произнёс Арон после короткой паузы, — очень неплохо. Без ран и без лишних движений.

Я осторожно вытер меч о бок змеи и осмотрелся. Тишина. Только где-то далеко, за обрушившимися фасадами, кричала какая-то птица. Или не птица. Здесь я уже давно не спешил давать определения.

Перед глазами вспыхнуло золотое окно системы, заставив меня дёрнуться.

|Обнаружено ядро монстра E ранга.|

Это было ожидаемо, учитывая силу монстра. Уже второе ядро за сегодня. Такая тенденция радует.

Разделка заняла почти пятнадцать минут. Змея оказалась плотной, словно была собрана не из мяса и костей, а из стальных тросов и мокрой резины. Несколько раз лезвие уходило не туда, пару раз приходилось менять угол, один раз я вообще чуть не вывернул кисть, когда меч соскочил с хряща. Но в конце концов пальцы нащупали под толщей тканей знакомую гладкую сферу.

Когда я вытащил ядро на свет, оно мягко замерцало тёплым, золотым сиянием. Пульсация, исходившая из глубины сферы, так и манила поглотить энергию прямо сейчас, не откладывая на потом. После боя с лиром, после беготни, после всей этой мясорубки экзамена — наконец получить силу, которая позволит дышать чуть свободнее.

Однако именно поэтому я убрал ядро в инвентарь.

Потому что сильнее любого соблазна был холодный расчёт: прорыв на новый ранг в таком месте — это билет в могилу.

В качестве доказательства для лицензии я срезал кончик одного из клыков. Повертел в пальцах, оценил размер и тоже отправил в инвентарь.

Затем бросил взгляд на три трупа хизаров, которых змея распотрошила раньше, и усмехнулся. Забавно. Если бы не их смерть, я, возможно, не вышел бы на эту тварь. А если бы не она — всё ещё бегал бы по руинам, выискивая мелочь ради нормы.

— Пора заканчивать экзамен. — напомнил Арон.

— Да, знаю. — согласно кивнул я и двинулся к центру зоны.

Первые полчаса прошли почти в тишине. Городские руины постепенно редели, уступая место более широким улицам и провалившимся парковкам, где между плит уже выросли кусты и кривые деревца. Я шёл быстро, но не бежал. Экзамен ещё не закончился, а загонять себя без веской причины — дурная привычка, от которой меня давно отучила первая жизнь.

Именно поэтому, когда из-за перевёрнутого грузовика на меня прыгнули два хизара, я был готов.

Первого я увидел ещё в тот момент, когда его когти только заскребли по металлу кузова. Второго — уже боковым зрением, в полёте. Обычная связка: один отвлекает, второй пытается зайти в мёртвую зону.

Только я уже не был тем, кого можно было взять таким дешёвым трюком.

Щит ушёл вверх, принимая удар первого хизара. Сразу же — короткий шаг в сторону, разворот корпуса и клинок летит в приближающуюся морду второго. Хруст. Тварь почти сама насадилась на лезвие. Я рванул меч на себя, отпихнул оседающую тушу плечом и встретил первого хизара рубящим сверху вниз.

Всё.

Даже десяти секунд не прошло.

Обе твари ещё дёргались, когда я уже присел рядом с первой, доставая нож. Левые уши легли в инвентарь уже машинально. Руки работали быстро, голова — спокойно. Ни злости на напавших монстров, ни азарта. Просто очередной пункт задачи.

Вот теперь у меня есть ровно десять убитых под записью камер монстров. Небольшая подстраховка, на тот случай, если кто-то задумает помешать мне получить лицензию. После найденной приманки и странного наблюдателя, я не стану ограничивать свою паранойю.

Я выпрямился, огляделся и двинулся дальше.

Через какое-то время услышал справа шум боя. Глухой рык, звон металла, короткий вскрик. Я замер на перекрёстке между двумя обрушенными домами и прислушался.

Волки. Много. И люди.

— Пойдёшь? — спросил Арон.

— Сначала посмотрю.

Я взлетел по наклонной плите на второй этаж полуразрушенного здания и выглянул в проём вместо окна. Картина открылась почти как на ладони.

Карим и Иль стояли спина к спине посреди заваленной машинами улицы. Вокруг них кружили четыре волка. Один уже хромал — видимо, Иль успел зацепить, — но остальные были свежие и злые. Карим держал меч обеими руками, тяжело дышал и явно терял темп. Иль, наоборот, двигался рвано, резко, но слишком широко, как человек, который уже устал и начинает вкладываться в каждый удар больше, чем надо.

Плохо. Ещё минута — и кто-то из них ошибётся.

Я пару секунд взвешивал, стоит ли помогать им. По сути, они мне никто, нет особого смысла впрягаться. Ведь парни в любой момент могут вызвать помощь.

Но с другой стороны, Карим с самого моего появления в этом мире очень хорошо относился. Лишние союзники не помешают. К тому же, они довольно неплохо сражаются. Ладно, поехали!

Первого волка взял со спины. Меч вошёл под лопатку и вышел из груди, почти не встретив сопротивления. Второй только начал разворачиваться на звук, когда я метнул в него щит, чтобы сбить темп. Металл ударил тварь в морду, волк отшатнулся, и Карим тут же всадил ему клинок в шею.

— Каин! — выдохнул он с таким облегчением, будто увидел не одногруппника, а спасательный вертолёт.

— Потом. — бросил я.

Третий волк прыгнул на Иля, и тот бы не успел уйти от атаки, если бы я не влетел сбоку, буквально сшибая тварь плечом. Мы оба рухнули в крошево бетона. Волк сразу попытался напасть, когти заскребли по броне, но я уже поднимал меч снизу, вонзая клинок в мягкое место под горлом. Горячая кровь плеснула на визор.

Последний, самый умный, решил сбежать.

Но не вышло.

Карим подсёк ему заднюю лапу, а Иль добил. Весь бой прошёл так быстро, что после него мы несколько секунд просто стояли и тяжело дышали, глядя друг на друга.

— Ты как из-под земли вырос. — прохрипел Иль, стаскивая шлем. — Ещё бы немного — и нас бы тут сожрали.

— Не сожрали бы. — отмахнулся Карим. — Но потрепали знатно.

— Разница принципиальная, конечно. — буркнул Иль.

Я усмехнулся и вытер клинок о шерсть одного из волков.

— Вы как, в порядке?

— Теперь да. — кивнул Карим. — Ты сам как, не ранен?

— Нет, я избегал больших скоплений монстров. — отрицательно покачал я головой.

— А что по норме для лицензии? — поинтересовался Карим.

— Завершил. Перед встречай с вами добил десятого монстра.

Парни переглянулись, и Карим тихо присвистнул.

— Я так и думал. — сказал он. — Ты совсем на другом уровне.

— Не прибедняйся. — хмыкнул я, кивнув на трупы монстров. — Вы и сами не слабые, вдвоём сдерживали четырёх тварей.

— Да, но без твоей помощи вряд ли справились бы. — широко усмехнулся он. — Ну что, пора в центр?

Мы быстро собрали своё снаряжение и двинулись вместе к центру зоны. До конца экзамена оставалось меньше двух часов.

Направились через окраинные кварталы, где между бетонными коробками тянулись заросшие дворы и стоянки. Монстры попадались волнами — то долго никого, то по несколько тварей подряд. Я почти сразу взял на себя роль ведущего: первым заходил в проходы, первым проверял слепые зоны, первым решал, где выгоднее принимать бой, а где проще отступить и обойти большие скопления монстров.

За эти два часа мы убили ещё трёх хизаров, пятерых волков и двух слабых змей, которые и рядом не стояли с той E-ранговой тварью. Я бил быстро, без лишней театральности, но всё равно ловил на себе взгляды обоих парней. Они старались не показывать, насколько их шокирует разница, но шок был. Особенно после того, как я в одиночку зажал одну из змей между стеной и сгоревшим автобусом, не дав ей даже развернуться.

По дороге я заметил ещё кое-что важное.

Наблюдателя больше не было.

Ни на крышах, ни в окнах, ни в тенях дальних переулков. Либо я действительно оторвался, либо тот, кто следил, уже понял всё, что хотел.

Когда мы вышли к центральной точке сбора, солнце уже клонилось к закату. Броневики стояли в два ряда. Вокруг них толпились студенты — кто на ногах, кто сидя прямо на бетоне, кто с перевязанной рукой, кто с разбитым визором. Инструкторы ходили между группами, что-то сверяли по идентификаторам и помогали раненым.

И там, в толпе, я увидел Ламара.

Он стоял у борта броневика, без шлема, с тем самым выражением холёной уверенности на лице, которое присуще всем отпрыскам богачей, не сделавших для своего статуса ничего. Рядом с ним терся Сид — тот самый танк, который держал Каина, пока Ламар вгонял нож в сердце.

Ламар поднял голову и встретился со мной взглядом.

И на долю секунды самодовольная маска слетела с его лица.

Удивление.

Чистое, ничем не прикрытое, почти детское. Не то удивление, которое возникает при виде сильного соперника. Нет. Так смотрят на мертвеца, который вдруг заходит в комнату и просит подвинуться.

Вот значит как.

Значит, с приманкой и наблюдателем я не ошибся.

Ламар опомнился быстро. Слишком быстро. Уголок рта дёрнулся вверх, превращаясь в привычную усмешку, но я уже увидел главное и назад это не запихнуть. Он ждал, что я не вернусь. Не просто допускал — ждал.

— Чего это он на тебя так вылупился? — тихо спросил Карим.

— Сам не знаю. — так же тихо ответил я.

Сразу после этого всех студентов построили.

Главный инструктор, здоровый мужик в массивной броне, вышел вперёд, убрал с головы шлем и обвёл всех тяжёлым взглядом. Разговоры стихли моментально.

— Итак, сопляки. — прогремел он так, что голос небольшим эхом отразился от соседних зданий. — Экзамен завершён. Для начала — хорошие новости. Большая часть из вас всё-таки не сдохла. Уже достижение.

Кто-то нервно хмыкнул, но инструктор кинул туда взгляд, и студент тут же заткнулся.

— Плохие новости. — продолжил инструктор. — Несколько человек экзамен провалили. Кто-то из-за недостатка баллов, кто-то из-за того, что вызвал эвакуацию слишком рано. Список получите в академии. Там же узнаете, кто и в каком порядке пересдаёт.

Он сделал паузу, перелистывая что-то в своём идентификаторе.

— А теперь — пятёрка лучших. С конца.

Толпа чуть оживилась. Кто-то вытянул шею, кто-то, наоборот, напрягся так, что это было видно даже сквозь броню.

— Пятое место. — произнёс инструктор. — Сид. Пятьдесят баллов.

Это был тот самый дружок Ламара. Он дёрнулся, будто его толкнули. На секунду в глазах мелькнула гордость. Я смотрел на него и думал только об одном: интересно, помнит ли он, как держал Каину руки?

— Четвёртое место. — продолжил инструктор. — Ламар Вейн. Восемьдесят баллов.

Вот тут Ламар усмехнулся уже открыто, демонстративно, будто ожидал первого места, но снисходительно простил миру эту ошибку. В толпе кто-то зашептался. Всё-таки фамилия Вейн сама по себе создавала ожидания. И теперь люди были удивлены его низкой позиции.

— Третье место — Карим. Двести сорок баллов.

Карим рядом со мной замер. Потом повернулся ко мне с таким удивлённым выражением на лице, что я едва не рассмеялся.

— Сколько?

— Похоже, много. — невинно заметил я.

— Второе место — Иль. Так же двести сорок баллов.

Вот здесь толпа уже не просто зашепталась — загудела. Разрыв с Ламаром был слишком очевидным. Даже те, кто особо не гонялся за баллами, понимали одно: отпрыска Вейнов только что унизили два парня без громкой фамилии. И это само по себе было приятно многим.

Инструктор дождался, пока шум стихнет, и посмотрел в идентификатор ещё раз.

— Первое место… Каин Райт. Тысяча четыреста восемьдесят баллов.

Мир на секунду замер.

Я не преувеличиваю. Просто в тот миг действительно наступила такая тишина, будто кто-то перекрыл звук. Ни шороха, ни кашля, ни глупых смешков. Только десятки взглядов, впившихся в меня с одинаковым немым вопросом: это как вообще?

Даже Карим и Иль уставились с такой смесью шока и восторга, словно я у них на глазах вырастил вторую голову.

Главный инструктор, похоже, ожидал именно такой реакции.

— Для тех, кто считать не умеет, поясняю. — сухо произнёс он. — Райт набрал основную часть баллов не на мелочи. На его счету E-ранговая змея. Убитая им в одиночку. Всё подтверждено записью и трофеем.

Шум вернулся сразу.

Кто-то присвистнул, кто-то матюгнулся, кто-то просто смотрел не мигая. Ламар не усмехался. Он стоял неподвижно, слишком неподвижно, и только желваки на скулах выдавали, что твориться внутри него.

Я тоже смотрел прямо на него.

Не демонстративно. Не вызывающе. Просто спокойно, как человек, который больше не сомневается.

Инструктор ещё что-то говорил — про погрузку, про дисциплину, про то, что болтливые идиоты будут добираться до академии бегом, если не заткнутся прямо сейчас, но я слышал это краем уха. Самое важное уже произошло.

Мы погрузились в броневики по десять человек. Мне досталось место у борта. Карим тут же сел рядом, Иль напротив. Внутри пахло потом, металлом и лекарственным аэрозолем. Кто-то стонал от ушиба, кто-то уже спал, привалившись шлемом к стенке.

Карим молчал почти минуту. Но потом всё-таки не выдержал.

— Тысяча четыреста восемьдесят. — повторил он шёпотом. — Каин, ты вообще человек?

— Пока да. — я позволил себе короткую усмешку и прикрыл глаза.

Усталость наваливалась постепенно, но уверенно. Не такая, как после смертельного боя. Глубже. Мышечная. Накопленная за весь день.

Вот только расслабляться было рано.

Потому что теперь меня заметили все.

Не только Ламар. Не только Сид. Не только одногруппники. После такого разрыва имя Каина Райта уже не затеряется в списках первокурсников. А значит, любое следующее движение будет рассматриваться под лупой.

С одной стороны — плохо.

С другой — иногда лучший способ перестать быть удобной жертвой это сделать так, чтобы твою смерть стало слишком сложно объяснить.

Когда броневики въехали на территорию академии, небо уже окончательно стемнело. Прожекторы у въезда выхватывали из темноты броню, лица, потёки грязи, царапины на металле. Всё выглядело почти нереально, как кадры из военной хроники, только слишком чистые и чёткие.

Я выпрыгнул из машины и только собирался двинуться за остальными, как за спиной услышал знакомый голос:

— Райт. За мной.

Профессор Лектор.

Он стоял чуть в стороне от основной группы, как всегда прямой, собранный, будто вообще не чувствовал усталости. На фоне прожекторов его лицо казалось вырезанным из камня.

— Что-то случилось? — спросил я, подходя ближе.

— Кое-кто хочет тебя видеть.

Я замедлил шаг.

— Кто?

Лектор посмотрел на меня внимательно, слишком внимательно, а потом едва заметно усмехнулся.

— Скоро узнаешь.

Вот после этой фразы мне по-настоящему стало не по себе.

В голове моментально выстроился целый ряд вариантов — один хуже другого. Возможно, по моим перемещениям нашли руины. Отследили вход в подземный комплекс и проникли следом. А возможно, что кто-то увидел, как я пользуюсь мечом Арона.

Я шёл за Лектором по вечернему коридору академии и с молниеносной скоростью строил один план за другим, стараясь предусмотреть все исходы. Усталость будто исчезла сама собой. Осталась только собранность, сухая и неприятная.

— Расслабься. — негромко сказал Арон, заметив моё состояние. — Если бы всё было настолько плохо, тебя бы не вели в кабинет.

— Утешил. — мысленно хмыкнул я.

— Чем могу.

Мы остановились у двери кабинета Лектора. И тут произошло неожиданное — он постучал в дверь своего же кабинета! Да кто же там внутри, чёрт побери⁈

— Заходите.

Я шагнул внутрь.

В кабинете было полутемно. Свет падал в основном от настольной лампы и тонкой голубой полосы на стене, из-за чего вся комната казалась уже и глубже, чем днём. У окна стоял мужчина.

Высокий. Широкоплечий. В тёмной одежде без знаков различия. Он повернулся ко мне медленно, без суеты, и в этот миг я увидел главное — взгляд.

Стальной.

Не злой. Не холодный. Просто взгляд человека, который слишком много раз ходил туда, откуда другие не возвращаются, и давно перестал тратить силы на ненужные эмоции. Таких людей я встречал и в прошлой жизни и потому знал — они опасны. Очень опасны.

Он скользнул по мне, задержался на лице, на броне, будто взвешивая не студента, а оружие.

Я остановился у порога и очень отчётливо понял: кем бы ни был этот человек, он пришёл не просто поговорить.

— Ну здравствуй, Каин Райт. — произнёс он наконец.